Interlude: Kaisar Gilzerius Urd Alegreif di Istana Kekaisaran

“Pada akhirnya, letusan itu tidak berdampak besar.”

Seorang pria bergumam di dekat jendela yang diterangi cahaya bulan di dalam istana kekaisaran yang menjulang tinggi di pusat ibu kota kekaisaran, Urdnesc. Ia tidak memiliki ciri-ciri yang menonjol.

Ia tampak berusia pertengahan empat puluhan. Wajahnya biasa saja, dan raut wajahnya tanpa martabat atau kemegahan. Ia tidak tinggi atau pendek, tidak kurus atau gemuk. Ia pria biasa yang, jika berpapasan di tengah keramaian, akan lenyap dari ingatan sesaat kemudian. Dalam arti tertentu, penampilannya tidak cocok dengan pria yang mengendalikan kekuasaan Kekaisaran Urdwight yang luar biasa besar.

Tak ada jejak arogansi atau keangkuhan dalam penampilannya. Tak ada energi untuk berselisih dengan rival politik, tak ada rasa lelah akibat tekanan atau kelelahan, dan tak ada kepercayaan diri yang diharapkan dari seorang penguasa negara yang kuat—hingga taraf yang hampir tak wajar. Itulah watak Kaisar Gilzerius Urd Alegreif.

“Keh heh, keh heh heh…” Tawa melengking terdengar seolah menanggapi gumamannya. Di salah satu sudut ruangan sederhana—sejelas pemiliknya—berdiri sesosok tubuh membungkuk. Sosok itu melangkah ke arah jendela tempat sang kaisar berdiri.

Tubuhnya jongkok seperti anak kecil, dengan punggung bungkuk yang mengerikan. Ia bersandar pada tongkat bercincin logam—jenis yang biasa digunakan pendeta sesat. Sekilas kulit hijau terlihat dari balik jubah merah tua miliknya. Telinganya yang panjang dan hidungnya yang bengkok juga jelas tidak manusiawi.

“Kasihan sekali, Yang Mulia.” Suaranya yang melengking serak seperti suara perempuan tua. Makhluk itu, tentu saja, bukan manusia. Ia adalah sejenis monster yang dikenal sebagai goblin cardinal. Goblin priest yang mampu menyembuhkan sekutu mereka terkadang muncul di antara gerombolan goblin. Goblin cardinal adalah varian superior yang biasanya hanya terlihat di ruang bawah tanah tingkat tinggi.

Namun, sang kaisar berbicara kepada goblin tua itu tanpa menoleh ke arahnya, seolah-olah kehadirannya wajar saja. “Aku tidak terlalu keberatan. Itu bukan rencanaku sejak awal.”

Goblin tua itu berbicara kepada penguasa kekaisaran agung dengan santai. “Keh heh… Mungkinkah itu salah satu putramu?”

“Aku punya gambaran tentang identitas pelakunya,” lanjut Kaisar, ekspresinya tetap sama. “Aku mengizinkannya karena idenya lucu, tapi seperti dugaanku, hasilnya tak seberapa. Kau seharusnya tak berharap banyak dari kejadian alami. Dia bahkan menghambur-hamburkan mata-mata yang berhasil kita selundupkan ke istana iblis. Tapi jika ini mengajari putraku untuk terus-menerus membangun hasil, mungkin itu sepadan. Jalan seorang penguasa ternyata sederhana dan membosankan. Dibutuhkan keberanian untuk memilih rute yang andal daripada pencapaian dramatis yang instan. Kisah-kisah mendebarkan di mana musuh dihajar habis-habisan dengan satu strategi yang menentukan jarang terjadi di dunia nyata. Meski begitu, mengeksplorasi berbagai pilihan bukanlah hal yang buruk. Semuanya adalah pengalaman belajar. Soal membersihkan sisa-sisanya, kurasa aku harus melakukannya sendiri.”

“Yang Mulia.” Ada nada samar dalam suara goblin tua itu, yang sebelumnya tidak terdengar. “Tapi kali ini, situasinya agak…”

“Aku tahu, Nek. Situasi ini agak merepotkan bagi kita,” kata pria itu sambil tersenyum pahit. “Para iblis mulai menunjukkan tanda-tanda koordinasi. Meskipun mungkin belum ada tanda-tanda peningkatan kekuatan militer, kurasa bisa dibilang itu mirip dengan pembentukan pasukan Raja Iblis. Letusan itu, dan yang lebih penting, kembalinya Raja Iblis, pastilah menjadi pemicunya.” Tidak ada nada serius dalam suaranya. Ia melanjutkan seolah-olah sedang mengeluh kepada seorang teman dekat.

“Kenapa dia tiba-tiba muncul setelah sekian lama bersembunyi? Dia bisa saja tetap di balik tirai. Untungnya, Raja Iblis dan Pahlawan tampaknya telah meninggalkan wilayah iblis bersama-sama, tapi aku tidak bisa bilang ini perkembangan yang sangat baik.” Sang Kaisar mendesah pendek. Meskipun tampak lelah di permukaan, rasanya agak tidak tulus, seperti akting aktor kelas tiga. “Sungguh merepotkan. Iblis bukan satu-satunya musuh kita. Ada negara tetangga dan monster yang harus dihadapi, juga masalah industri, ekonomi, dan sosial, perselisihan antar bangsawan, dan keresahan publik. Lalu ada jalan dan saluran air tua yang perlu diperbaiki, serta masalah pemilihan kaisar berikutnya. Sebuah bangsa memiliki banyak masalah yang harus diatasi. Seorang diri mengalahkan kejahatan dan menyelamatkan dunia bukanlah hal yang realistis. Kita tidak dalam posisi untuk mengkhawatirkan Pahlawan dan Raja Iblis.”

“Yang Mulia…”

“Tetap saja, kita bisa mengatasinya, Nek. Ini bukan masalah besar.” Sang kaisar menoleh sedikit, menghadap goblin tua itu, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis. “Pada akhirnya, Pahlawan dan Raja Iblis hanyalah yang terkuat, tidak lebih.” Pria berwajah biasa-biasa saja itu melanjutkan, senyumnya tetap polos. “Bahkan kekerasan yang mampu membunuh naga atau menghadapi ribuan pasukan pun terbatas manfaatnya di hadapan kekaisaran dengan wilayah yang luas, kekayaan yang luar biasa, dan puluhan juta penduduk. Kekuatan terletak pada jumlah, dan kekuatan sejati adalah memiliki kelicikan untuk menggunakannya. Kekuatan individu tidaklah signifikan dalam skema besar.”

“Keh heh…”

Mereka juga tak lebih dari sekadar aktor. Jika mereka memutuskan untuk naik panggung, kami akan menyambut mereka. Dan memastikan mereka mengikuti naskah.

“Keh heh! Keh heh heh heh!” Goblin wanita itu tertawa terbahak-bahak. Lidah seperti lintah menyembul dari mulutnya yang bengkok. “Saya tidak mengharapkan yang kurang, Yang Mulia. Keh heh! Jika Anda percaya diri, maka begitulah adanya.” Hanya ada sedikit monster yang mampu berbicara seperti manusia. Bahwa goblin itu sedang berbicara saja sudah cukup aneh, namun bahkan dengan memperhitungkan itu, ada cahaya di mata wanita tua itu yang hanya bisa digambarkan sebagai sesuatu yang tidak normal. “Penilaian saya benar. Yang Mulia adalah yang terkuat dari semuanya—yang ditakdirkan untuk memimpin gerombolan. Bukan sekadar jenderal atau raja, tetapi makhluk yang bahkan melampaui Raja Iblis dan Pahlawan. Keh heh! Keh heh heh heh!”

“Kau terlalu memujiku. Aku hanya melakukan apa yang kubisa.” Tanpa menghiraukan makna terdalam di balik kata-kata perempuan tua itu, sang kaisar kembali menatap jendela. Kedua bulan tertutup awan bersamaan, membiarkan malam menyelinap masuk ke dalam ruangan. Dalam kegelapan, kehadirannya mulai memudar secara aneh, bagaikan tangan di balik panggung dalam sebuah drama, yang tak pernah dimaksudkan untuk diperhatikan oleh penonton.

“Kupikir ini akan jadi pengulangan perang besar terakhir, tapi sepertinya panggungnya akan sedikit lebih aneh kali ini. Siapa sangka Raja Iblis dan Pahlawan akan jadi kawan? Kurasa ini kejutan yang menyegarkan.” Hanya mulutnya yang bergerak, bergumam pelan. “Sekarang, peran apa yang akan kau mainkan, Raja Iblis Seika Lamprogue?”