Cerita Tambahan: Transformasi Sisik

Pria itu terbangun dengan rasa haus yang hebat. Di atas, ia melihat kasau loteng yang tak dikenalnya. Ia tampak seperti sedang tidur di sebuah rumah mewah.

Perlahan-lahan, pria itu mulai mengingat. Ia datang jauh-jauh dari Provinsi Sanuki (sekarang Prefektur Kagawa) untuk mengunjungi seseorang. Butuh enam hari penuh baginya untuk akhirnya tiba di ibu kota, lalu pingsan karena kehausan di jalan utama. Ia tidak ingat apa yang terjadi setelah itu.

Rasa hausnya tak kunjung reda. Satu-satunya alasan pria itu terbangun adalah keberadaan air di dekatnya. Ia menjulurkan leher ke samping dan melihat seorang anak berdiri di sampingnya. Anak itu tampak berusia sekitar enam atau tujuh tahun dan menatap pria itu dengan heran, sebuah kendi keramik berisi air di tangannya.

“A-Air…” pria itu mengerang serak. Anak itu diam-diam mendekatinya dan meletakkan kendi di samping bantalnya. Ia dengan bersemangat mencoba meraihnya, tetapi tak berdaya. “T-Kumohon… aku tak bisa…”

Melihat keputusasaannya, anak itu mengangguk dan mengangkat kendi itu ke bibirnya.

“Ah!” teriak anak itu kaget. Kendi itu pasti penuh, karena begitu ia memiringkannya, air langsung tumpah dan memercik ke wajah pria itu. Tentu saja, tak satu pun air yang masuk ke mulutnya.

“Blurgh!”

“M-Maaf.” Meskipun nadanya tenang, anak itu masih terdengar agak menyesal.

“Tidak apa-apa. Terima kasih. Saya merasa sedikit lebih baik sekarang,” kata pria itu sambil tersenyum, kepalanya basah kuyup. Ia memang merasa lebih haus daripada sebelumnya. Ia perlahan duduk, lalu mengulurkan tangannya kepada anak itu. “Airnya bagus. Air yang luar biasa. Saya hanya butuh sedikit lagi. Bisakah Anda memberikannya? Saya sudah bisa minum sendiri sekarang.”

Anak itu menatap pria itu sejenak, lalu mengangguk. Setelah menyerahkan kendi itu, ia berbalik. “Tuan memanggilmu.”

“Tuan?” Pria itu membeku tepat saat hendak minum. “Siapa itu?”

“Tuan Haruyoshi,” jawab anak itu dengan santai, sambil menoleh ke belakang.

Begitu meninggalkan ruangan, pria itu bergumam sendiri. “Haruyoshi… Haruyoshi Kuga.” Ia menyadari bahwa ia berada di rumah bangsawan yang ingin ia kunjungi.

◆ ◆ ◆

“Wah…” Bagi pria itu, nampan kecil itu benar-benar pesta yang meriah. Nasinya bertumpuk tinggi, bersama sup ikan dan teri, acar water dropwort, dan kerang kukus. Pria itu bukan pemakan pilih-pilih, dan dibandingkan dengan rumput-rumputan yang keras dan berserat, hidangan di hadapannya tampak jauh lebih mengenyangkan. Meskipun mungkin hanya kebetulan, sebagian besar bahan-bahannya adalah bahan-bahan yang sudah dikenalnya. Itu adalah penghiburan yang menyenangkan bagi tubuhnya yang lelah.

“Bolehkah?” tanya pria itu. Pengusir setan berjubah kariginu yang duduk di hadapannya mengangguk sambil menyeringai.

“Teruskan.”

“Terima kasih.” Pria itu dengan kikuk memasukkan nasi ke mulutnya dengan sumpit. Ia tidak tahu sudah berapa lama sejak terakhir kali ia makan. Ia bahkan belum minum air selama perjalanannya. Dalam keputusasaannya, ia gagal berpikir sejauh itu. Sesegera apa pun ia terburu-buru, membiarkan dirinya pingsan adalah hal yang tak termaafkan. Ia menundukkan kepalanya karena malu.

Terlepas dari rasa malunya, makanannya cukup enak. “Nasinya enak. Ikan juga enak. Dan rempah-rempahnya juga enak.”

Haruyoshi hanya memperhatikan pria itu makan dalam diam. Meskipun ada nampan di depannya, nampan itu hanya berisi sake dan seporsi kecil kerang. Matahari musim panas mulai terbenam di luar, dan Haruyoshi beserta murid-muridnya sudah makan. Apa yang mereka berikan kepada pria itu hanyalah sisa makanan. Tanpa sadar, pria itu terus memegang sumpitnya dengan canggung.

“Enak, Pak?” tanya anak yang duduk di sebelah Haruyoshi tiba-tiba. “Adikku dan aku memasak makan malam hari ini.”

“Benarkah? Luar biasa. Kamu orang baik.”

“Heh heh!” Wajah anak itu menyeringai. Ia tidak menyadarinya, tetapi anak itu jarang mengungkapkan emosinya. Jarang baginya untuk berbicara seproaktif itu dengan tamu yang baru pertama kali ditemuinya. Dalam keadaan normal, Haruyoshi pasti akan terkejut. Namun…

Haruyoshi menatap pria itu, ekspresinya tak berubah. Tatapannya tajam. Ia sudah lama tak menyentuh sake-nya.

“Kerang ini enak,” kata pria itu sambil memegang satu di antara sumpitnya. Senyum tipis tersungging di wajahnya. “Kerang favoritku.” Ia memasukkan kerang itu ke dalam mulutnya, lengkap dengan cangkangnya.

“Wah?!” anak itu menjerit, sementara Haruyoshi diam-diam menyipitkan matanya.

Pria itu dengan gembira mengunyah kerang, sambil mengunyah cangkangnya yang keras dengan suara keras.

“Kau tak perlu makan cangkangnya,” kata Haruyoshi pelan, sambil mengambil sumpitnya. “Kau bisa makan bagian dalamnya saja.” Ia mulai mengutak-atik kerangnya sendiri, seolah-olah menunjukkan cara membuatnya kepada pria itu.

Pria itu menatapnya kosong sejenak, lalu membalasnya dengan senyuman. “Oh, kau benar. Itu cara yang bagus.” Ia buru-buru mulai meniru Haruyoshi.

“Guru.” Anak itu menoleh ke arah Haruyoshi, dan wajah pria itu menegang. “Dia pasti sangat lapar, ya?”

“Y-Ya, benar. Maaf kalau kurang sopan. Ha ha… Ha ha ha.” Pria itu tertawa tak wajar.

Sambil menutup mata dan mendesah pelan, Haruyoshi berkata kepada anak itu. “Sudah malam. Kamu harus kembali—aku akan beres-beres. Ada yang perlu kubicarakan dengan tamu kita.”

“Baiklah.” Anak itu berdiri dan mulai berlari menyusuri lorong sebelum berbalik sejenak. “Istirahatlah yang cukup, Tuan!”

Pria itu melambaikan tangan ke arah anak itu. Begitu anak itu menghilang, ia segera kembali menyantap makanannya, diam-diam menyendok nasi dan kerang ke dalam mulutnya. Tak kalah diam, Haruyoshi sekali lagi memperhatikannya makan. Setelah semua mangkuknya kosong, pria itu dengan sopan meletakkan sumpitnya dan menatap Haruyoshi.

“Itu adalah makanan yang sangat lezat.”

“Senang kau menikmatinya.” Hanya itu yang Haruyoshi katakan. Meskipun ia sering bersikap singkat kepada teman-temannya, yang cenderung agak eksentrik, jarang baginya memperlakukan tamu yang baru pertama kali ditemuinya seperti itu. Haruyoshi meletakkan sake-nya. “Kalau kau sudah pulih, katakan ada urusan apa denganku. Kudengar kau ingin bertemu denganku.”

“Oh, kok kamu tahu?” Pria itu bingung. Memang benar, tapi dia belum menceritakannya kepada siapa pun.

“Orang yang menemukanmu pingsan di jalan bilang kau menggumamkan namaku dengan linglung. Itu sebabnya dia membawamu ke sini.”

“Aku mengerti. Masuk akal.” Pria itu memercayainya. Kalau tidak, bagaimana mungkin ia bisa dibawa ke tempat yang menjadi tujuannya? Ia malu karena lambatnya ia memahami.

“Jadi, apa urusanmu?”

“Saya ingin meminta bantuan Anda, master pengusir setan Haruyoshi Kuga.” Pria itu menegakkan tubuh menanggapi pertanyaan lugas Haruyoshi. “Maaf atas keterlambatan perkenalannya. Nama saya Rokurokusai. Lahir dan besar di Sanuki.”

Haruyoshi menatap pria itu. Matanya bulat, agak cekung, dan hidungnya yang mancung membuatnya tampak agak dungu. Meskipun usianya tidak terlalu tua, wajahnya yang konyol membuatnya tampak lebih tua dari usia sebenarnya.

“Nama yang aneh. Apa kamu sendiri yang menciptakannya?” tanya Haruyoshi pelan.

“Tidak, itu pemberian anak-anak desa. Itu sangat penting bagiku,” jawab Rokurokusai sambil tersenyum.

“Benarkah? Lanjutkan.”

“Tentu.” Rokurokusai menegakkan tubuh sekali lagi. “Musim hujan berakhir lebih awal tahun ini, dan panasnya tak henti-hentinya. Akhir-akhir ini tidak ada tanda-tanda hujan, dan permukaan air danau yang diandalkan desa ini semakin rendah. Sawah-sawah belum mengering, tetapi mungkin hanya masalah waktu. Hal ini sering terjadi di Sanuki. Hujan jarang turun, dan tidak seperti ibu kota, kami tidak memiliki sumber air besar seperti Danau Biwa. Karena pegunungan dan laut begitu dekat, air tawar dengan cepat mengalir ke sungai. Kami berhasil bertahan sampai sekarang, tetapi tahun ini sangat buruk. Saya belum pernah mengalami hal seperti ini. Jika ini terus berlanjut, tanaman tidak akan berbuah, dan anak-anak desa mungkin tidak akan mampu melewati musim dingin.”

Haruyoshi tetap diam sepanjang penjelasan serius Rokurokusai, ekspresinya tetap sama. “Jadi, kenapa mengunjungiku? Apa yang kau inginkan? Kalau kau ingin seseorang berdoa meminta hujan, lebih baik kau menemui pendeta daripada pengusir setan.”

“Aku sudah mendengar rumor tentangmu. Konon, kau penyihir terkuat di seluruh Jepang. Kau telah melampaui batas umur manusia, menguasai segala jenis kutukan, dan bahkan memiliki ryuu yang melayanimu.” Alis Haruyoshi berkedut, tetapi Rokurokusai melanjutkan tanpa gentar. “Kudengar ryuu air bisa menggunakan kekuatan mereka untuk memanggil hujan. Jadi, kumohon, Haruyoshi, gunakan ryuu-mu untuk mendatangkan hujan ke desaku.”

Haruyoshi tidak menanggapi.

“Aku sudah lelah berdoa. Saat ini, berdoa meminta hujan tidak akan banyak membantu. Musim topan masih jauh. Desa ini membutuhkan hujan sekarang —hujan yang pasti. Aku sudah bicara dengan penduduk desa, dan kau akan mendapat kompensasi. Kumohon, Haruyoshi.” Rokurokusai membungkuk dalam-dalam.

Situasi pria dari Sanuki memang mengerikan, tapi Haruyoshi terdengar ingin mendesah, ekspresinya tetap datar. “Sepertinya kau sedikit keliru. Ryuu air biasa tidak sekuat itu.”

“Hah?”

“Saya memang telah menaklukkan mizuchi, tetapi ia hanya mampu menciptakan tornado kecil. Meskipun tornado itu cukup kuat bagi manusia rata-rata, dan bahkan mungkin mampu menurunkan sedikit hujan, itu tidak cukup untuk memulihkan permukaan air danau.”

“Itu tidak mungkin…”

“Namun, itu tidak berlaku untuk ryuu yang lebih kuat. Aku juga mengendalikan ryuu tingkat tinggi yang mampu menimbulkan badai dahsyat. Jika aku menggunakan salah satunya, mungkin aku bisa mewujudkan keinginanmu.”

“Kalau begitu—”

“Tapi aku tidak mau.” Haruyoshi menggelengkan kepalanya. “Mereka menggunakan kekuatan alam yang dahsyat, seperti topan. Dampaknya akan jauh melampaui desamu. Badai itu bisa dengan mudah memulihkan ketinggian air dan memungkinkan penduduk desa bertahan hidup di musim dingin, tetapi badai itu bisa menyebabkan banjir dan menyapu penduduk ke tempat lain. Ladang bisa terendam, merusak tanaman. Dan kalaupun tidak, sulit membayangkan badai besar tidak akan menyebabkan kesulitan bagi seseorang di suatu tempat. Aku tidak bisa menciptakan korban lain untuk membantumu. Aku tidak punya kewajiban atau alasan untuk melakukannya.”

“Ka-kalau begitu…” Rokurokusai menundukkan kepalanya dengan getir. “Apa kau tidak punya cara untuk membawa air ke desa kami? Kalau kau bisa mengendalikan ryuu, pasti kau juga bisa melakukan hal-hal hebat lainnya. Air adalah salah satu dari lima elemen yang kalian para pengusir setan gunakan. Kau bisa menggunakan salah satu mantramu untuk menciptakan air—”

“Bukan begitu cara kerja onmyoudou. Intinya, ini adalah sistem teknik untuk membuat kalender, ramalan, dan pengusiran setan. Memang, itu belum tentu berlaku untukku, tapi aku tidak akan melakukannya,” kata Haruyoshi terus terang. “Meskipun aku tidak tahu seberapa besar danaumu ini, pasti cukup besar untuk menampung seluruh desa. Membuat air yang cukup untuk mengisinya sepertinya bukan hal yang mudah, bahkan bagiku.”

“T-Tapi kau bilang ryuu tingkat tinggi bisa melakukannya.”

Mereka tidak menciptakan awan hujan itu sendiri—mereka menipiskan atmosfer atas dan menyerap kelembapan dari laut. Beban yang mereka tanggung jauh lebih ringan daripada menciptakan sesuatu dari ketiadaan. Itulah juga alasan mereka menyebabkan awan dan arus udara berputar-putar, menciptakan topan. Aku mungkin bisa melakukannya, tetapi itu mengharuskanku mempercayakan perlindungan ibu kota kepada orang lain untuk sementara waktu. Aku juga harus mencari seseorang untuk mengawasi murid-muridku. Aku sama sekali tidak melihat alasan untuk menghabiskan seluruh energi terkutukku demi membantu desamu.

Rokurokusai tampak tertegun. Satu-satunya harapannya untuk menyelamatkan desanya baru saja hancur. Apa yang harus ia lakukan? Apa yang seharusnya ia lakukan? Sekeras apa pun ia berpikir, ia tak mampu menemukan jawabannya.

Sudah bisa ditebak. Satu-satunya yang ia miliki hanyalah umur panjang. Meskipun ingin menyelamatkan desa, ia tak mampu menciptakan keajaiban. Ia hanya bisa menyeberangi lautan, berjalan di darat, dan memohon kepada mereka yang lebih kuat darinya. Hanya itu yang terpikirkan olehnya. Keputusasaan membuncah dalam diri Rokurokusai. Meski begitu, ia tak ingin menyerah.

“Ku-Kumohon!” teriak Rokurokusai, beranjak dari bantal dan meletakkan tangan serta lututnya di lantai. “Kumohon! Aku tak bisa memikirkan cara lain! Tak bisakah kau melakukan sesuatu?! Aku tahu menyedihkan harus bergantung pada kekuatan dan pengetahuanmu, tapi aku tak mungkin kembali ke desa seperti ini dan menghadapi anak-anak yang mengandalkanku! Kumohon, Haruyoshi!” Rokurokusai menekan alisnya ke lantai.

Rokurokusai kini merasa sangat malu karena telah begitu ceroboh menyantap hidangan sebelumnya. Seharusnya ia memberi hormat dengan benar sebelum menyantapnya. Bukan saja ia tak berdaya, ia bahkan lupa sopan santun—bagaimana mungkin ia bisa begitu menyedihkan?

Haruyoshi mendesah pelan. “Intinya, kamu cuma butuh air, kan?”

“Y-Ya.”

“Baiklah.” Haruyoshi berdiri, dan Rokurokusai menatapnya dengan bingung.

“H-Haruyoshi?”

“Aku mau keluar sebentar.”

“Hah?”

“Aku akan kembali tengah malam. Kita berangkat pagi-pagi sekali, jadi sebaiknya kau menginap di sini.” Mengabaikan tatapan mata Rokurokusai yang berbinar-binar, Haruyoshi berbalik, lalu berbicara tanpa menoleh. “Kita akan terbang ke Sanuki besok.”

◆ ◆ ◆

“Siapaaaaaa!”

Keesokan harinya, Rokurokusai terbang di udara. “A-Apa-apaan ini…”

Rokurokusai dan Haruyoshi sedang menunggangi kepala ryuu air raksasa milik Haruyoshi, Mizuchi. Awalnya, Rokurokusai merasa takut menunggangi sesuatu yang jauh lebih unggul darinya, tetapi setelah melihat Mizuchi dengan tenang mematuhi perintah Haruyoshi, ia segera terbiasa. Fakta bahwa ia bisa terbang lebih penting baginya.

“Pemandangan yang indah sekali.” Matanya terbelalak, menatap pegunungan, hutan, dan sungai di bawahnya. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah pemandangan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Selama bertahun-tahun hidupnya, Rokurokusai hanya mengenal danau dan desa. Meskipun keduanya tetap penting baginya, ia tak bisa tidak menyadari betapa tak berartinya dirinya. Jika ia menjadi makhluk setingkat ryuu, bisakah ia melihat pemandangan seperti ini kapan pun ia mau?

Setelah hening sejenak, Rokurokusai bertanya pada Haruyoshi, “Bagaimana ryuu lahir?”

Haruyoshi menatap bingung sejenak, lalu menjawab dengan jujur. “Umumnya, mereka terlahir sebagai ryuu, sama seperti ayakashi lainnya. Namun, seperti ayakashi lainnya, mereka juga bisa terlahir ketika makhluk lain berubah menjadi ryuu.”

“Makhluk lain?”

“Ular, kadal, ikan mas… Bahkan manusia sesekali.” Melihat Rokurokusai terdiam, Haruyoshi melanjutkan. “Tapi itu cukup langka. Ketika suatu makhluk mati dengan emosi yang kuat, hidup jauh melampaui umur alaminya, atau mendapatkan kekuatan tertentu melalui keadaan yang tidak biasa, ia dapat berubah menjadi ayakashi. Bahkan, ayakashi juga dapat berubah menjadi ayakashi yang lebih kuat. Bagaimanapun, itu adalah fenomena yang jarang terjadi.”

“Benarkah?” Rokurokusai menutup matanya pelan-pelan.

Saya tahu arah umumnya, tapi saya tidak familiar dengan geografi Sanuki secara pasti. Saya ingin langsung menuju ke sana melalui Mizuchi. Apakah Anda bisa mengenali desa Anda dari langit?

“Tentu, itu tidak masalah,” jawab Rokurokusai tenang, sambil membuka matanya kembali. “Mana mungkin aku tidak mengenali tanah kelahiranku.”

◆ ◆ ◆

Ryuu itu telah melintasi jalur yang ditempuh Rokurokusai selama enam hari dengan berjalan kaki hanya dalam tiga setengah jam. Mizuchi cepat, dan karena ia terbang, ia tidak perlu memutar melewati pegunungan atau menunggu perahu ketika mencapai laut. Hal itu telah mempersingkat jarak tempuh yang sebenarnya secara signifikan, memungkinkan mereka meninggalkan ibu kota saat fajar menyingsing dan tiba di desanya tepat waktu untuk sarapan. Hal itu hampir membuat Rokurokusai bertanya-tanya apa tujuan dari perjalanan beratnya itu. Namun saat ini, itu tidak penting.

“Lewat sini, Haruyoshi!” Begitu ryuu mendarat di tanah lapang yang agak jauh dari desa, Rokurokusai mulai membimbing Haruyoshi ke danau tujuan mereka.

Mereka menyusuri jalan pegunungan, dan saat mendekati danau, jantung Rokurokusai mulai berdebar kencang. Ia baru pergi selama seminggu—danau itu mungkin belum kering selama itu, tetapi berapa banyak air yang tersisa? Akhirnya, mereka sampai di sebuah danau yang sedikit lebih tinggi daripada desa.

“Ini dia, Haruyoshi. Mengerikan sekali,” gumam Rokurokusai lemah, mengamati pemandangan itu.

Beberapa saat kemudian, Haruyoshi mengikutinya, hanya untuk mengerutkan kening. “Ini sumber air desa? Kondisinya jelas tidak terlalu bagus.” Seperti yang diharapkan dari sebuah danau yang digunakan sebagai sumber air, danau itu cukup besar. Namun, saat itu, sebagian besarnya telah mengering.

Garis pantai terekspos, meninggalkan bau busuk dari tanaman air yang membusuk. Ketinggian air tampaknya sekitar setengah atau bahkan sepertiga dari normalnya. Sirip ikan mas yang berjuang terlihat di genangan air di sana-sini. Aliran air yang mengalir keluar dari danau juga hampir tidak berair. Kuil kecil di tepi pantai yang didedikasikan untuk dewa air membuat kekurangan air semakin tragis.

“Cuacanya sudah parah hanya dalam beberapa hari…” Panas yang menyengat kemungkinan besar terus berlanjut selama Rokurokusai bepergian. Bahkan sekarang, belum siang, dan panasnya sudah hampir tak tertahankan.

“Kumohon, Haruyoshi. Desa ini tak punya waktu luang,” pinta Rokurokusai.

“Sepertinya tidak.” Haruyoshi mengeluarkan sebuah jimat dari lengan bajunya. Ia melemparkan kertas berbentuk manusia itu ke udara, lalu melayang seperti daun di atas air dan melayang ke tengah. “Kurasa ini juga bentuk koneksi. Aku bisa melakukan kebaikanku hari ini.”

Haruyoshi melantunkan mantra dalam bahasa asing, dan udara di sekitar jimat di tengah danau mulai melengkung. Sesaat kemudian, semburan air menyembur dari distorsi tersebut.

“Apa—?!” Mata Rokurokusai terbelalak kaget. Air mengalir deras tanpa henti dari udara. Perlahan tapi pasti, permukaan air danau mulai naik. Cipratan air itu sedikit meredakan panas yang menyengat. “Kau yang melakukan ini, Haruyoshi?” tanyanya tak percaya.

“Ya.” Haruyoshi mengangguk. “Meski begitu, aku tidak menciptakannya. Seperti ryuu tingkat tinggi, aku membawanya dari tempat lain.”

“Di-di mana kamu menemukan air sebanyak ini?”

“Danau Biwa,” jawab Haruyoshi singkat. “Mengambil air sebanyak danau kecil pun tak akan ketahuan di sana, jadi aku membawanya ke pesawat lain.”

“I-Itu masuk akal. Itukah alasanmu meninggalkan rumahmu tadi malam? Untuk mengambil air dari Danau Biwa?”

“Hmph.” Haruyoshi mendengus menanggapi dan dengan canggung berbalik.

Ketinggian air danau perlahan naik. Berapa lama waktu yang dibutuhkan? Begitu air mencapai area tanaman di tepi pantai, intensitas air yang mengalir tiba-tiba berkurang, lalu berhenti total. Distorsi spasial kembali normal dan jimat mengambang itu kembali kepada Haruyoshi.

“Aku cuma ambil sedikit, tapi hasilnya hampir sempurna. Aku selalu beruntung dengan cara yang paling tidak perlu. Tapi, kurasa lebih baik daripada tidak punya cukup.” Haruyoshi bergumam pada dirinya sendiri sambil meraih jimat itu dari udara dan menyimpannya di balik lengan bajunya. “Akhirnya ada sedikit lumpur yang tercampur. Maafkan aku. Aku hanya mencoba mengambil dari permukaan air. Meskipun kubayangkan danaunya agak keruh, itu tak terelakkan.”

Mengingat betapa kuatnya air menghantam danau, pasti akan ada sedimen yang terbawa, tetapi itu bahkan tidak dianggap sebagai masalah. Danau itu begitu penuh sehingga tampak seolah-olah kekeringan tidak pernah terjadi.

“Aku sangat berterima kasih padamu, Haruyoshi,” kata Rokurokusai dengan kagum. “Kau telah menyelamatkan anak-anak desa. Aku tak tahu bagaimana aku bisa membalasmu.”

“Kau bisa mulai dengan mengatakan yang sebenarnya,” kata Haruyoshi tanpa senyum sedikit pun. “Aku sudah mengabulkan permintaanmu. Aku tidak akan menuntutmu mengembalikan airnya, jadi jujurlah padaku. Apakah tujuanmu benar-benar menyelamatkan desa di sekitar sini? Atau menyelamatkan rekan-rekanmu yang tinggal di danau ini?”

Rokurokusai terkejut sesaat, lalu senyum tegang muncul di wajahnya. “Kau menyadarinya, ya? Kukira aku berhasil menipumu.”

“Tentu saja. Orang yang tidak bisa mengenali makhluk nonmanusia tidak pantas menyebut dirinya pengusir setan.”

“Masuk akal. Kurasa aku bodoh karena tidak menduganya,” kata Rokurokusai merendahkan diri. “Sebenarnya, aku tidak mengkhawatirkan mereka. Aku benar-benar melakukannya demi desa.”

“Hmm. Kenapa begitu? Untuk membalas budi mereka karena telah memujamu? Kau punya rasa tanggung jawab yang kuat terhadap dewa penjaga danau.”

“Aku tidak sepenting itu.” Rokurokusai menggelengkan kepala, lalu berbicara seolah mengenang. “Sudah lama sekali aku tak ingat lagi berapa lama waktu telah berlalu. Aku terdampar di sungai yang mengering, tak bisa bergerak, ketika tiga anak dari desa itu menemukanku dan membawaku ke danau ini. Mereka sering berkunjung setelah itu, memberiku butiran beras setiap kali melihatku. Itu membuatku bahagia. Anak-anak itu sudah lama meninggal, dan mungkin bahkan keturunan mereka juga. Meskipun begitu, aku selalu ingin membalas budi mereka. Kurasa hasrat itulah yang membuatku hidup jauh melampaui waktuku.”

“Begitulah diriku, bahkan setelah bertahun-tahun mengubahku menjadi youkai dan doa-doa mereka memberiku sedikit gambaran tentang keilahian. Aku hanya bisa memahami bahasa manusia, memahami kebiasaan mereka, dan mengambil wujud mereka. Aku tak bisa menurunkan hujan, terbang di langit, atau bahkan menyelamatkan mereka dari kekeringan ini. Mereka memberiku begitu banyak nama dan membangun kuil itu, tapi aku tak bisa berbuat apa-apa untuk mereka.” Rokurokusai menatap kuil itu dan tersenyum getir lagi. “Itulah sebabnya aku berterima kasih padamu, Haruyoshi. Karena aku bodoh dan tak berdaya, kau menyelamatkan desa ini menggantikanku.”

“Aku tidak akan bilang aku setuju dengan itu,” kata Haruyoshi pelan, sambil menatap danau.

“Apa maksudmu?” Rokurokusai tampak bingung.

“Seperti yang kau lihat,” kata Haruyoshi sambil menunjuk ke danau, “danau yang kau lindungi itu penuh air meskipun kekeringan. Dewa yang tak berdaya pun tak akan mampu melakukan hal seperti itu.”

“A-apa yang kau katakan? Kau yang melakukannya, bukan aku.”

“Itu tidak benar.” Haruyoshi menggelengkan kepalanya. “Seandainya kau tidak datang kepadaku, aku bahkan tidak akan tahu tentang danau ini atau desa di dekatnya. Atas permintaanmu, aku membawa air dari Danau Biwa. Meskipun kau adalah dewa air, kau menyeberangi lautan dan berjalan melalui daratan sampai ke ibu kota untuk menemuiku dan menyampaikan permohonanmu yang tulus. Kaulah yang mendorongku untuk bertindak dan menyelamatkan desa. Kata ‘kekuatan’, sebagaimana manusia menggunakannya, tidak hanya merujuk pada kekuatan yang dahsyat atau energi terkutuk. Kata itu bisa berarti otoritas, kekayaan, atau bahkan tekad yang kuat—cara apa pun untuk mencapai sesuatu. Aku mungkin tidak tahu harus menyebut kekuatan apa yang kau miliki, tetapi kaulah yang membuat ini terjadi. Kau sama sekali bukan dewa yang tak berdaya.”

Rokurokusai mendengarkan dengan tenang saat Haruyoshi melanjutkan.

Kudengar spesiesmu dulu akan memakan apa saja tanpa pilih-pilih dan cukup ulet untuk menghabiskan sisa hidupnya di air berlumpur. Meskipun hidup di lumpur mungkin terdengar kurang positif, kau pasti mewarisi ketangguhan itu dari dirimu di masa lalu. Itulah sebabnya kau bertahan dalam kesulitan tanpa pernah menyerah. Dan karena kau pantang menyerah, kau mendapatkan kekuatan untuk menggerakkan orang lain. Kau menggunakan kekuatan itu untuk mencapai prestasi yang bahkan seorang ryuu pun akan kesulitan melakukannya. Kurasa itu sesuatu yang patut dibanggakan.

Rokurokusai menundukkan pandangannya dan terdiam sejenak sebelum berbicara dengan senyum tipis. “Terima kasih, Haruyoshi. Meskipun kebijaksanaan dan kekuatan suciku kurang, aku bisa berguna bagi desa, bukan? Kurasa hanya karena akulah aku bisa melakukan itu. Aku berjanji suatu hari nanti akan membalas budi. Dengan restu Sanuki, aku akan mengunjungi istanamu lagi.”

“Tidak perlu,” jawab Haruyoshi lugas. “Aku hanya membawa air. Tidak ada yang pantas kuucapkan terima kasih. Jika kunjungan ke ibu kota mengharuskanmu meninggalkan danau selama beberapa hari, sebaiknya kau tetap di sini dan menjaga desa seperti dewa pelindung yang sesungguhnya.”

“Kalau begitu,” tegas Rokurokusai dengan ekspresi serius, “aku akan membalas budimu saat aku menjadi ryuu dan bisa terbang ke ibu kota sekaligus. Sekalipun butuh waktu berabad-abad, aku tak akan pernah melupakan hutang budi ini.”

Haruyoshi memejamkan mata dan mendesah. “Terserah kau saja. Aku tak akan berharap terlalu banyak.”

“Heh. Sampai jumpa.” Rokurokusai tiba-tiba berbalik dan melompat ke danau. Percikan air membuat riak-riak di permukaan, dan tubuhnya tidak muncul kembali. Sesaat kemudian, seekor ikan besar melompat keluar dari air. Ikan itu bahkan lebih besar dari manusia dan bersisik hitam pekat. Kemudian ia menyelam kembali ke air, dan kali ini tidak muncul kembali.

“Dia roh ikan mas?” Tiba-tiba, seekor kuda-gitsune putih mulai menempel di topi eboshi Haruyoshi. “Apakah Anda menyadarinya, Tuan Haruyoshi?”

“Tentu saja. Dia jelas bertingkah aneh. Aku rasa anak itu juga menyadarinya.”

Jarang sekali anak itu terbuka pada orang asing. Aku bingung harus berpikir apa tentang dia yang terbuka pada roh. Aku juga menyadari bahwa manusia itu bukan manusia, tapi aku tak pernah menyangka dia ikan mas. Bagaimana kau tahu?”

“Dia dikelilingi oleh ki air yang kuat ketika dibawa ke perkebunan, jadi saya menduga dia pasti sejenis makhluk yang hidup di dekat air. Kerang-kerang itulah faktor penentunya.”

“Kerang?”

“Ya. Ingat bagaimana dia memakannya? Lengkap dengan cangkangnya?” Haruyoshi menempelkan jari ke tenggorokannya. “Ikan mas punya gigi keras di tenggorokannya yang bisa menghancurkan cangkang siput dan kerang.” Lalu ia melihat ke kuil di tepi danau. “Meskipun aku curiga dia tidak perlu makan lagi, dia masih punya kebiasaan dari kehidupan sebelumnya.”

“Begitu. Aku heran kau tahu semua itu. Tapi, kenapa kau membantunya meskipun tahu dia roh? Kau sangat kasar padanya pada awalnya. Kupikir kau pasti akan mengusirnya.”

“Hmph. Itu cuma karena dia berubah wujud jadi manusia. Aku mau menyegelnya kalau dia pikir bisa menipuku dan menyakiti orang.” Haruyoshi mendengus acuh. “Tapi karena ternyata tidak, dan malah membantu orang lain juga, aku tidak keberatan. Lagipula aku bebas.”

Kuda-gitsune itu terkikik.

“Apa?”

“Bukan apa-apa. Kita hanya tidak bisa tidak peduli pada orang lain, meskipun mereka bukan manusia.”

“Yah, aku tidak benci ikan mas,” kata Haruyoshi, mencoba menepis tuduhan itu. “Lumpurnya memang harus dibuang, tapi teksturnya enak dan padat.”

“Begitulah. Ayo, kita pulang, Tuan Haruyoshi. Murid-muridmu sudah menunggu.”

Ryuu melesat ke angkasa. Sang pengusir setan sudah pergi ketika sebuah sirip besar memecah permukaan air.

◆ ◆ ◆

Beberapa jam kemudian, seorang pria yang tinggal di desa itu mengunjungi danau tersebut. Ia merasa heran karena aliran sungai tiba-tiba meluap dan datang untuk menyelidiki. Betapa terkejutnya ia, sebuah danau yang penuh dan melimpah muncul di hadapannya.

“Hah?” Mata pria itu terbelalak. Baru kemarin, danau itu hampir mengering. Ia sudah siap menghadapi kenyataan bahwa desa itu akan kehilangan sumber airnya akibat kekeringan dan musnah. Tapi sekarang…

“I-Ini keajaiban.” Terpukau oleh pemandangan itu, ia mundur dan jatuh terlentang. Namun, ia segera berdiri kembali. Memandang pantulan sinar matahari dari air yang agak keruh ke matanya, ia mulai berlari kembali ke desa. “Ini keajaiban! Semuanya! Tuan Rokurokusai telah membawa keajaiban untuk kita!”

† † †

Anda mungkin terkejut mengetahui bahwa sebagian besar ikan mas di Jepang bukan ikan asli. Ikan mas asli daratan Eurasia ini menyebar terutama melalui pelepasan yang disengaja setelah periode Meiji. Saat ini, habitat ikan mas asli Jepang terbatas pada beberapa perairan seperti Danau Biwa dan Danau Kasumigaura.

Perairan serupa lainnya adalah Danau Rokuroku di Prefektur Kagawa. Di antara habitat ikan mas asli, danau ini terkenal karena populasinya yang melimpah, dan uniknya, sama sekali tidak ada spesies asing. Oleh karena itu, konon danau ini merupakan satu-satunya perairan di mana spesies ikan mas asli masih hidup.

Alasannya adalah kehadiran makhluk gaib tipe-2, Rokurokusai dari Sanuki, yang melindungi seluruh Prefektur Kagawa sebelum tertidur di awal abad ke-20. Danau Rokuroku diyakini sebagai tempat asalnya, dan telah lama dianggap sebagai area suci oleh penduduk setempat. Karena itu, danau tersebut tidak pernah ditebar secara buatan. Ikan mas asli yang masih ada konon merupakan keturunan dari para familiar Rokurokusai.

Danau Rokuroku memiliki satu karakteristik unik lainnya—menjadi rumah bagi sejumlah besar spesies asli Danau Biwa, seperti ikan gudgeon Biwa moroko, ikan gudgeon berminyak Biwa, siput Heterogen longispira , dan tumbuhan air Vallisneria asiatica var. biwaensis . Tidak ada perairan lain yang diketahui seperti itu, sehingga danau ini telah lama disebut “Danau Biwa Miniatur Sanuki” oleh para peneliti. Tentu saja, ekosistem yang khas ini merupakan hasil introduksi spesies dari tempat lain. Sejarah introduksi ini bermula pada akhir periode Heian, sekitar seribu tahun yang lalu.

Mengenai detailnya, terdapat sebuah legenda yang diwariskan di antara orang-orang yang dilindungi oleh Rokurokusai tersebut. Awalnya, ia adalah seekor ikan mas yang berubah seiring bertambahnya usia, ia adalah makhluk supernatural yang cerdas dan ramah. Peristiwa yang digambarkan terjadi seribu tahun yang lalu, ketika ia masih berwujud ikan mas raksasa asli.

Suatu tahun, terjadi kekeringan yang parah. Danau Rokuroku hampir mengering, dan desa yang bergantung padanya untuk air terancam runtuh. Rokurokusai, yang telah memperoleh keilahian dari pemujaan penduduk desa, memutuskan untuk pergi ke ibu kota sebelum terlambat. Ia berusaha membela desa tersebut kepada pengusir setan agung Haruyoshi Kuga, yang masih hidup saat itu. Dengan wujud manusia, ia meninggalkan danau, menyeberangi laut, dan berjalan kaki melalui darat dalam perjalanan enam hari untuk mencapai ibu kota.

Setibanya Rokurokusai di kediaman Haruyoshi, sang pengusir setan langsung menyadari penyamarannya. Masyarakat pada masa itu memandang sebagian besar makhluk supernatural sebagai ancaman bagi hidup mereka. Bahkan makhluk yang telah memperoleh keilahian seperti Rokurokusai pun dapat dengan mudah disegel. Namun, setelah mendengar permohonan Rokurokusai yang putus asa, Haruyoshi tergerak oleh pengabdiannya kepada desa. Ia membawa air dari Danau Biwa ke Danau Rokuroku yang mengering, menyelamatkan desa tersebut. Telur ikan dan tumbuhan air yang terbawa air tersebut konon telah menyebabkan ekosistem Danau Biwa mini yang tidak biasa.

Sebagai catatan tambahan, setelah kejadian itu, kepercayaan penduduk kepada Rokurokusai semakin kuat, dan ia terus melakukan keajaiban seperti meningkatkan curah hujan. Sekitar satu abad kemudian, ia akhirnya berubah menjadi ryuu air. Setelah berjanji untuk membalas budi Haruyoshi, ia segera berangkat ke ibu kota. Penduduk desa membantu mengikatkan kain berisi makanan lezat dari pegunungan dan laut Sanuki ke tubuhnya dan menyaksikan dengan riang saat ia terbang dengan penuh kemenangan ke angkasa.

Ketika tiba di ibu kota dan mengetahui kematian Haruyoshi, Rokurokusai konon berduka sedalam-dalamnya. Sebuah puisi yang digubah Rokurokusai di depan gundukan makam Haruyoshi masih diwariskan hingga kini.

Wahai ryuu yang baik hati di antara manusia, yang mengangkat ikan mas dari lumpur. Bahkan di kehidupanmu selanjutnya, semoga engkau terbang tinggi di surga.