Cerita Tambahan: Emas dan Hantu

Apakah saya dikutuk?

Terkulai di sebuah gang, pemuda itu memuntahkan darah bersamaan dengan rasa getirnya. Rasa hangat dan metalik yang familiar itu menguar dari celah di bibirnya. Rasanya mengerikan. Bukan hanya uang tabungannya yang sedikit itu yang hilang, tetapi mantel satu-satunya miliknya juga telah dicuri. Ia tidak tahu bagaimana caranya ia bisa melanjutkan bisnisnya sekarang. Ia bahkan telah mengambil rute yang lebih panjang, melewati bagian kota yang aman.

“Bajingan…” Sambil mengumpat, ia memuntahkan lebih banyak darah. Gerakan sekecil apa pun membuat kaki kanannya terasa sakit. Mungkin tidak patah, tapi mungkin retak. Kalau dipikir-pikir lagi, seluruh hidupnya memang seperti ini.

Terlahir sebagai putra kedua dan tak mampu meneruskan keluarga, ia dipandang rendah oleh kakak laki-lakinya yang bodoh. Alih-alih dikurung seperti hewan di dalam sangkar dan digunakan untuk mengelola wilayah yang membosankan, ia meninggalkan rumah—hanya untuk mendapati kerabat yang diandalkannya, seorang politisi, kehilangan jabatan dan menutup jalannya menuju majelis. Kemudian, memutuskan untuk menjual statusnya sebagai bangsawan, ia mendekati sebuah keluarga pedagang yang sedang naik daun dan memasuki pembicaraan pernikahan dengan putrinya—hingga putrinya kawin lari dengan pria lain, yang membatalkan negosiasi. Ia telah mencoba berbisnis sendiri, dan tepat ketika ia mulai mendapatkan momentum, pelecehan dari pesaing telah membuatnya kehilangan klien penting. Kini, puncaknya, ia dirampok di jalan.

Ia terkena kutukan. Saat itu, sulit untuk berpikir sebaliknya. Tentu saja, tidak ada kutukan dari penyihir atau monster yang bisa mengubah takdir seseorang. Ia tidak sebodoh itu untuk memercayai cerita bahwa mereka yang meninggal dengan dendam menjadi monster astral tak terlihat yang membawa malapetaka bagi musuh-musuh mereka, ia juga tidak sebegitu religiusnya untuk memercayai kutukan dari surga. Meskipun begitu, ia tidak melihat penjelasan lain.

“H-Heh heh… Apa ini? Kau sepertinya berasal dari keluarga kaya.” Pemuda itu mendongak menanggapi suara itu dan melihat seorang anak balas menatapnya. Ia kurus kering dan bermata cekung, dan tawanya semakin membuatnya menyeramkan. Dilihat dari penampilannya yang lusuh, kemungkinan besar ia yatim piatu.

“Apa maumu, Nak?”

“Beri aku uang,” kata anak itu sambil tertawa getir. “Kamu berpakaian bagus, jadi aku tahu kamu punya uang. B-Beri aku sesuatu. Satu koin perak saja tidak masalah— Aduh!” Anak itu tiba-tiba terlonjak, dan mata pemuda itu sedikit terbuka. Api biru kecil melayang di udara, padahal sebelumnya tidak ada apa-apa. “Panas! Panas! Sial! I-Itu keluar lagi!”

Setelah diamati lebih dekat, anak itu dikelilingi bola-bola api serupa yang melayang. Pemuda itu mengulurkan tangannya ke api biru di depannya. Api itu panas. Api itu nyata—lalu ia tersadar.

“Apakah ini gumpalan?” Pemuda itu tidak terlalu mengenal monster, tetapi ia tidak merasa salah. Ia pernah mendengar tentang sejenis monster astral yang merupakan api misterius seperti yang ada di hadapannya.

“Sial! Pergi!” Anak itu mengayunkan tongkat ke arah gumpalan-gumpalan itu. Meskipun mereka berkedip-kedip sedikit, mereka menolak meninggalkannya sendirian. Malahan, mereka tampak berusaha mendekat. Sepertinya mereka menyukainya.

“Ha!” Pemuda itu tak kuasa menahan tawa mengejek. Sungguh sial . Nasibnya pasti sudah sangat buruk sampai-sampai bertemu seseorang yang begitu mengancam.

“Ke-kenapa ini hanya terjadi padaku…”

“Sudah selesai bicara sendiri?”

“Diam! Berikan aku uangmu!”

Menyadari dirinya diperas, pemuda itu mengerutkan kening. “Kau tidak mengatakan itu padaku, kan?”

“D-Duh! Apa kamu melihat orang lain di sini?”

“Serius? Kenapa aku?”

“Hah?! K-Karena kamu kaya, jelas!” teriak anak itu. “Kamu pakai baju mahal, rambutmu ditata, dan kamu nggak kelihatan kayak orang kesiangan! Baumu nggak kayak gang-gang kecil, dan matamu nggak kayak pengemis! Kamu termasuk orang yang udah punya segalanya sejak lahir!”

Pria muda itu tetap diam menghadapi rentetan omelan anak itu.

“O-Orang yang punya seharusnya memberi kepada yang tidak punya! Orang tua yang bilang begitu mencuri semua uang yang aku dan anak-anak lain dapatkan dari mengemis! Jadi, setelah itu, aku mencuri semua barang dari rumahnya! Karena dialah yang punya barang! H-Heh heh! Dia mati kedinginan padahal saat itu tengah musim panas! Semua orang bingung! Lucu sekali!” Wajah anak itu berubah menjadi senyum yang aneh. “J-Jadi, serahkan saja, atau aku yang akan rugi!”

“Kau bodoh?” pemuda itu hampir meludah. ​​”Bagaimana aku bisa terlihat kaya di matamu? Kau pikir aku punya apa-apa? Aku baru saja dirampok, bodoh.”

“Hah?” Anak itu memandangi pakaian pemuda itu, lalu ke trotoar di sekitarnya. Seolah-olah ia baru saja menyadari kemeja pria itu yang robek dan darah di tanah.

Pemuda itu belum selesai melampiaskan rasa frustrasinya. “Aku mungkin punya segalanya saat lahir, tapi sejak itu, aku hanya kehilangan demi kehilangan. Sekeras apa pun aku mencoba, sekeras apa pun aku berpikir, semuanya hancur oleh nasib buruk. Aku terkutuk, begitulah aku. Meski begitu, aku mungkin masih lebih baik daripada kamu, Nak. Jadi, apa yang kamu mau? Sepatuku? Celanaku? Mau aku cukur rambut atau cabut gigi supaya kamu bisa menjualnya?”

“T-Tidak…” Anak itu mundur, lalu lari.

Pemuda itu mendesah. Wajah mengerikan macam apa yang ia perlihatkan hingga bisa mengusir anak pengemis malang itu? Sudah berapa lama sejak anak itu kabur? Ia memutuskan untuk kembali ke penginapan. Ia sudah membayar di muka, jadi ia tidak akan diusir, meskipun ia harus pergi keesokan harinya.

Tertatih-tatih, ia mencoba meninggalkan gang ketika mendengar langkah kaki ringan, dan anak yang tadi kembali. Ia terengah-engah seperti habis berlari kembali.

“Cih. Ada apa kali ini, Nak? Hmm?” Pemuda itu mengangkat sebelah alisnya sambil mengamati anak itu. Ia mengenakan mantel yang belum pernah ia miliki sebelumnya. Mantel itu terlalu besar untuk perawakannya yang kecil, tetapi tampak familier—sangat mirip dengan mantel yang telah dicuri darinya.

“Heh heh… Ini!” Anak itu mengulurkan sepotong roti.

“Apa ide besarnya?”

“A-aku berikan padamu!” kata anak itu sambil tertawa menyeramkan. “Aku kenal pencuri-pencuri di sekitar sini! Kau bilang mereka punya uang, jadi ini terima kasih! Heh heh heh heh!”

“Hah? Itu tidak menjelaskan kenapa—”

“Seperti yang kukatakan! Mereka yang punya seharusnya memberi kepada mereka yang tidak punya!”

Pemuda itu mengambil sepotong kecil roti dari tangan kotor anak itu dan memasukkannya ke dalam mulut. Roti itu keras, dan kualitas gandumnya buruk. Rasanya jauh lebih buruk daripada roti yang dimakannya di rumah—jenis roti yang bahkan orang biasa pun tidak akan makan kecuali mereka punya sup untuk merendamnya. Selain itu, rasanya membuat bibirnya yang pecah-pecah terasa sakit. Namun, entah kenapa, rasanya sungguh lezat.

“K-Kamu mungkin terlahir kaya, tapi kamu tidak tahu banyak, kan?”

“Hah?”

“Kutukan itu tidak membawa sial. Heh heh! Kutukan itu berguna!” Anak itu mengusir gumpalan-gumpalan di sekitarnya dengan tongkat sambil melanjutkan. “Sejujurnya, aku b-benci benda-benda ini. Kalau bukan karena kutukan, orang tuaku tidak akan menelantarkanku. T-Tapi kutukan itu juga berguna. Aku bahkan mencuri kembali uangmu dari para pencuri! Heh heh heh!”

Dia anak yang tangguh, pikir pemuda itu dalam hati. Alih-alih meratapi keadaannya, ia justru memanfaatkannya dan bertahan hidup. Kutukan memang berguna. Apakah ia punya hal seperti itu? Sesuatu yang hanya bisa ia lakukan karena ia telah diusir dari keluarga seorang marquess dan dirundung kemalangan sejak saat itu? Ia menelan roti itu dan menatap anak itu.

“Hei, Nak.”

“Apa?” tanya anak itu dengan waspada.

“Apakah kamu membunuh pencuri itu?”

“Tidak, t-tapi mereka mungkin tidak akan hidup lama lagi.”

“Sempurna,” kata pemuda itu sambil menyeringai. “Bawa aku ke mereka, Nak. Dan berikan mantel itu padaku.”

“T-Tidak! Itu punyaku! Aku belum pernah memakai pakaian sehangat ini sebelumnya.”

“Kalau begitu pinjamkan saja padaku. Aku akan membelinya darimu tiga kali lipat harga pasar tiga hari lagi.”

“Hah?”

“Maksudku, aku akan memberimu cukup uang untuk membeli dua mantel.” Pemuda itu tampak melotot ke langit. “Biar kutunjukkan padamu bagaimana memanfaatkan penampilan.”

◆ ◆ ◆

Elman kembali ke masa kini dari kenangannya. Setelah kehilangan besar, ia selalu mengenang di mana ia memulai. Hari ketika ia bertemu Neg dan menjual para pencuri itu sebagai budak. Sudah lama sekali sejak saat itu.

Saat itu pagi sekali di Keltz. Kerumunan orang telah berkumpul di sudut kawasan komersial tempat gudang-gudang berjajar di sepanjang jalan. Para penonton mengerumuni sebuah gudang yang sebagian runtuh secara dramatis. Tentu saja, gudang itu sama persis dengan yang disewa Elman dan dihancurkan Seika malam sebelumnya. Keributan sudah terjadi saat Elman kembali saat fajar.

Penjaga yang melarikan diri itu memberi tahu pemilik gudang bahwa gudang itu runtuh karena usia dan keausan. Setidaknya, Elman kemungkinan besar tidak akan dimintai pertanggungjawaban. Namun, Elman bukan pedagang keliling biasa. Ia adalah pedagang kota yang memiliki rumah dagang di Keltz, dan ia juga seorang pedagang budak.

Mengingat sifat eksploitatif bisnisnya, ia diharapkan membantu orang-orang yang berutang kepadanya ketika mereka kesulitan. Jika tidak, ia akan dikucilkan dan disebut tidak berperasaan, yang menyebabkan ia kehilangan reputasinya di kota. Begitulah beratnya bisnis yang meragukan seperti perdagangan budak. Ia kemungkinan besar harus membayar sebagian besar biaya perbaikan. Anak laki-laki itu pasti telah memberinya surat perjanjian utang budi karena mengantisipasi hal itu. Namun…

“Kita rugi besar, Bung.” Neg, yang berdiri di sampingnya dan mengamati gudang dari kejauhan, terdengar putus asa.

Soal untung rugi, dia benar—mereka rugi. Mereka masih belum selesai membayar biaya transportasi para budak, biaya makanan, pajak, atau bahkan biaya kalung. Dan sekarang mereka juga harus membayar biaya perbaikan. Mereka tidak akan mampu membayar semua itu hanya dengan surat perjanjian. Seandainya mereka memiliki satu budak iblis dewa yang tersisa, mungkin masih ada harapan, tetapi itu mustahil.

Tidak, mungkin dia seharusnya bersyukur mereka masih punya surat perjanjian yang bisa diandalkan. Dia sangat berhutang budi pada keberaniannya di masa lalu.

“Kita tidak punya cukup koin emas untuk cicilan bulan ini. Kita mungkin harus menjual sebagian kredit kita atau menggunakan dana darurat. A-Apa yang mau kau lakukan, Kak?” Neg terdengar seperti hendak menangis.

Elman tiba-tiba tersulut emosi. Saat itu, Neg belum bisa membaca, menulis, atau berhitung dasar, namun kini ia cukup cakap untuk dipercaya menangani sebagian urusan akuntansi perusahaan. Ia bukan lagi sekadar pengawal—ia adalah seorang rekan manajer sejati.

“I-Ini mengerikan! Monster astralku juga sudah hilang semua…”

“Ha! Kok mengerikan, Neg?”

“Hah?”

“Kami tidak bangkrut. Kami tidak kehilangan status kami. Dan yang terpenting, kami tidak mati. Kami berdua masih hidup dan sehat.” Anak laki-laki itu memiliki kekuatan luar biasa, jauh lebih besar daripada monster astral Neg. Dan itu belum semuanya.

Elman mengeluarkan surat perjanjian itu dari sakunya. Surat itu tampak sama, bahkan dalam cahaya. Segel yang tertera di dalamnya jelas merupakan milik keluarga kekaisaran. Lebih tepatnya, surat itu milik Putri Suci Fiona, yang dipuja rakyat karena kecantikannya dan alasan kelahirannya, dan konon ia memiliki banyak bank dan perusahaan di balik kendalinya.

Petualang peringkat satu itu tak hanya punya kekuatan—ia juga punya dukungan. Dukungan dari seorang anggota istana kekaisaran. Penguasa Keltz tak berdaya dibandingkan dengannya. Sejujurnya, tak aneh jika ia terbunuh saat ia memancing amarah bocah itu.

Namun dia masih hidup. Apa lagi yang bisa disebut kalau bukan keberuntungan?

“Selama kita masih hidup, kita bisa melakukan apa saja. Terutama kita berdua. Krisis adalah kesempatan, bukan?”

“Kurasa…”

“Kaulah yang mengajariku hal itu, Neg.”

“Hah? A-Apa aku bilang begitu?”

“Ha!” Elman memunggungi orang-orang yang berkerumun di sekitar gudang dan berjalan pergi. Tak ada gunanya berkutat pada apa yang sudah terjadi. “Kita bisa belajar dari kegagalan ini. Mungkin kita terlalu banyak mengambil risiko. Sekarang setelah kita punya modal, berbahaya untuk melanjutkan pola pikir yang sama seperti sebelumnya. Kurasa akan lebih bijaksana untuk secara bertahap menarik diri dari bisnis perdagangan budak yang berisiko tinggi dan tercela ini.”

“Aku juga berpikir hal yang sama…tapi apa lagi yang akan kita lakukan?”

“Hmm, aku cukup tertarik dengan minyak vitriol yang disebutkan anak laki-laki itu. Aku bisa melihat beberapa potensi kegunaannya. Katanya minyak vitriol itu dibuat dengan memanaskan belerang dan melarutkan uapnya dengan air, tapi dilihat dari namanya, kurasa minyak vitriol juga bisa dibuat dari vitriol hijau. Kalau bisa dibuat dari tawas yang mudah didapat, itu lebih baik lagi. Kurasa kita harus mulai berinvestasi pada peneliti di bidang yang terkait erat. Kalau bisa diproduksi melalui sihir, minyak vitriol bisa menjadi komoditas yang sangat baik.”

“B-Baiklah, Kak. K-Kalau kita jual sisa kalungnya, mungkin kita bisa dapat uangnya…”

“Ha! Seru, ya, Neg?”

Bahkan kutukan pun bisa berguna. Krisis adalah kesempatan. Begitulah cara Elman menjalani hidup sejak pertama kali bertemu Neg, dan bagaimana ia pasti akan terus menjalaninya di masa depan.