Bab 2

Babak 1

Keesokan harinya, kami berenam menuju hutan dekat Keltz—hutan yang sama tempat almiraj berada.

“Hei, apa kau yakin?” tanya Amyu kepada kedua iblis dewa itu. “Bukankah seharusnya kita melakukan permintaan dengan imbalan lebih besar daripada berburu almiraj?” Permintaan pertama yang dipilih Lulum dan Nozlow adalah permintaan berburu almiraj yang telah kami tinggalkan kemarin.

“Tidak apa-apa,” kata Lulum sambil tersenyum tipis. “Lokasinya dekat, jadi kita bisa selesai dalam sehari. Dari segi efisiensi, lumayan.”

“Itulah yang kami pikirkan pada awalnya juga…”

“Lihat saja.”

Seekor almiraj muncul di hadapan kami. Monster kelinci itu menggoyangkan tanduknya sambil memelototi kami, dan Nozlow melangkah ke arahnya. Almiraj itu tiba-tiba menghentakkan kaki dari tanah, mengarahkan tanduknya yang tajam ke arah Nozlow, lalu menerjang ke depan. Perlahan-lahan ia mengangkat tinjunya, tampak bersiap menghindari almiraj itu dengan sedikit menggeser posisinya.

“Hrmph!” Tepat saat tubuh kecil kelinci itu melewatinya, tangan Nozlow terjulur terlalu cepat hingga tak terlihat oleh mata dan mematahkan tanduk almiraj dengan tebasan tangan tajam. Monster kelinci itu menjerit pelan dan jatuh ke tanah hutan, lalu segera melarikan diri, meliuk-liuk di antara pepohonan.

“Aduh, man…” Amyu mengerang. “Gila banget, tapi berhasil lolos.”

“Tidak.” Nozlow mengambil klakson yang menggelinding di antara semak-semak dan menunjukkannya kepada kami. “Satu jatuh.”

“H-Hah?! Kau bisa melakukan itu?” Amyu bingung. “Kurasa kita hanya butuh tanduk itu sebagai bukti, tapi bukankah itu curang?”

“Itu tidak masalah,” jelas Nozlow acuh tak acuh. “Inti dari permintaan ini bukan untuk mengurangi jumlah monster. Tidak perlu membunuh lima puluh monster asalkan kita mengusir mereka dari jalan raya. Almiraj dengan tanduk patah tidak akan muncul di sekitar manusia untuk sementara waktu, jadi itu bukan masalah.”

“A-Apa itu benar-benar baik-baik saja?”

“Monster juga bagian dari alam. Di kampung halaman kami, sejak kecil kami diajari untuk tidak makan berlebihan atau kalian akan mendapat balasan.”

“Hmm…”

“Asalkan itu sesuai dengan tujuan pemohon, apa ruginya? Jangan terlalu dipikirkan,” kataku. “Lagipula, mungkin akan semakin sulit dari sini.”

◆ ◆ ◆

Beberapa jam kemudian, jumlah almiraj yang menyerang kami menurun drastis, seperti yang diperkirakan. Mereka menjadi waspada terhadap kami, sama seperti sebelumnya.

“T-tentu saja jadi seperti ini,” kata Yifa dengan jengkel.

“Ssst!” Lulum tiba-tiba berhenti berjalan. Setelah memastikan semua orang juga berhenti, ia menunjuk ke balik pepohonan.

“Ah…” Yifa lirih menyuarakan keterkejutannya. Ada sebuah almiraj di kejauhan yang ditunjuk Lulum.

Saking jauhnya, Lulum sampai heran sampai-sampai menyadarinya. Ia kebetulan melangkah sempurna di antara pepohonan, sehingga bulu cokelatnya nyaris tak terlihat. Mengingat jaraknya, kemungkinan besar ia tak menyadari kehadiran kami. Lulum perlahan menarik busurnya dari punggungnya, dan aku tak kuasa menahan diri untuk tidak mengernyitkan alis.

Menembaknya dari jarak sejauh ini tidak realistis. Dan dia menggunakan busur pendek yang dirancang untuk kemudahan penggunaan, bukan untuk kekuatan. Dia mungkin kena, tapi tanpa kekuatan dan akurasi yang tepat, busurnya akan meleset.

Tak peduli dengan keraguanku, Lulum memasang anak panah dan membidik. Tiba-tiba aku merasakan energi memancar dari mata panah itu, tetapi sebelum aku sempat mengenalinya, Lulum melepaskan anak panah itu. Mungkin busurnya lebih kuat dari yang kuduga, karena anak panah itu melesat hampir lurus sempurna, mengenai kaki belakangnya di almiraj.

Aku mendengarnya merintih kesakitan melalui shikigami di dekatnya. Kupikir almiraj akan lari karena lukanya jauh dari fatal, tetapi sesaat kemudian, aliran energi tiba-tiba muncul di sekitar mata panah dan mantra air diaktifkan. Air langsung menyelimuti tubuh kecil almiraj, mengubahnya menjadi bongkahan es yang compang-camping. Almiraj roboh ke samping, tak bergerak.

“Apakah panah itu benda ajaib?” gumam Amyu takjub setelah menyaksikan kejadian itu. “Apakah kau seorang penyihir?”

“Ya. Keren, ya?” Lulum hampir terdengar sombong.

Para penyihir adalah penyihir yang memasukkan sihir mereka ke dalam benda-benda—intinya, mereka seperti pengrajin benda-benda sihir. Ada berbagai macam benda terkutuk yang berguna seperti bola kristal untuk mengukur kekuatan sihir dan jimat untuk menangkal bencana yang dikenal sebagai benda-benda sihir di dunia ini. Oleh karena itu, mereka bukanlah tipe penyihir yang jarang ditemui, meskipun saya terkejut bahwa iblis bisa menjadi seorang penyihir. Mereka bisa menggunakan sihir sejak lahir, jadi saya membayangkan mereka menggunakan sihir yang sedikit lebih canggih. Meskipun begitu, ada benda-benda sihir buatan iblis yang beredar di kekaisaran, jadi wajar saja jika ada juga penyihir iblis.

“Panah itu luar biasa. Aku tidak tahu iblis juga punya pengrajin benda sihir,” kata Amyu.

“Setiap ras punya pengrajin benda ajaib. Apa, kau pikir kami semua makhluk buas?”

“Tidak, aku hanya membayangkan iblis-iblis suci menggunakan sihir tanpa mantra yang gila. Ternyata sedikit lebih jelas dari yang kukira.”

“PP-Biasa?!” Mulut Lulum ternganga kaget ketika Amyu pada dasarnya mengatakan apa yang kupikirkan. “Aku tidak tahu tentang negara manusia, tapi di tempat asalku, para penyihir sangat dihormati! Dan aku juga, tentu saja.”

“Hehe.”

“Nozlow, apakah kamu baru saja tertawa?”

“T-Tidak.” Seniman bela diri iblis dewa itu goyah di hadapan tatapan tajam Lulum.

“Hei, maaf menyela, tapi sepertinya ada banyak almiraj di sekitar sini,” potongku.

“Aku tahu itu,” kata Lulum dengan gerutuan. Tatapannya menyapu hutan, dan entah bagaimana ia seolah bisa melihat semua almiraj bersembunyi di pepohonan dan semak-semak. “Anak panahku terbatas, jadi ayo kita coba kumpulkan semuanya. Maukah kau membantuku?”

◆ ◆ ◆

“Hrah!” Beberapa jam kemudian, tombak angin dari sihir elemental Yifa mematahkan tanduk sebuah almiraj di pangkalnya. Meskipun kelinci yang terluka itu melarikan diri, kami akhirnya berhasil.

“Woo-hoo! Lima puluh!” seru Amyu, suaranya riang. “Aku nggak nyangka kita bisa selesai dalam sehari.”

Saya mendongak dan melihat matahari masih tinggi di langit. Kami punya cukup waktu tersisa untuk kembali ke guild, melaporkan penyelesaian permintaan, lalu memilih pekerjaan berikutnya.

“Rasanya aku hampir tidak melakukan apa pun,” kata Mabel, ekspresinya anehnya tidak senang.

“Ya, kamu memang tidak berguna kali ini,” jawab Amyu.

“Diam.”

“Itu tidak benar, Mabel. Kau melindungiku.” Yifa mencoba menghiburnya.

“Berpesta dengan enam orang benar-benar berarti. Kalian sangat membantu,” kata Amyu kepada Lulum dan Nozlow.

“Pesta…” gumam Lulum pelan, lalu menggeleng. “Bukan, kalian yang membantu kami.”

“Oh, ya. Tapi, menyelesaikan permintaan ini juga terasa ringan. Aku tidak suka menyerah di tengah jalan,” kata Amyu sambil menyeringai. “Ayo kita cari yang hadiahnya lebih besar lagi. Kita sudah punya enam orang sekarang.”

“Tentu.” Lulum tersenyum, ikut terbawa suasana hati Amyu yang baik. Lalu tiba-tiba raut wajahnya berubah bingung dan ia menatapku. “Kau tidak melakukan apa-apa kali ini.”

“Hmm?” gumamku.

“Kau seorang pemanggil, tapi kau tidak memanggil apa pun. Kita bisa memojokkan lebih banyak dari mereka sekaligus kalau kau menggunakan monster besar.”

“Aku bukan pemanggil. Dan inilah yang kami lakukan saat aku berpetualang bersama mereka.”

“Hah?”

“Seika itu penyembuh. Kitalah yang melawan monster,” kata Mabel.

“Hah?!”

“Dia juga memberi kita cahaya di ruang bawah tanah,” tambah Yifa.

“Dia juga porter,” Amyu melanjutkan. “Tapi itu saja. Kita sepakat dia tidak menggunakan sihir anehnya dalam petualangan.”

“Ke-kenapa?” Lulum terdengar bingung. “Bukan hakku untuk mengatakan ini, tapi bukankah itu sia-sia? Dia sangat kuat…”

“Tidak, itu sudah kesepakatan kita,” kataku sambil tersenyum. “Memberi itu tidak baik, dan menerima itu juga tidak baik.”

“Ya,” gumam Lulum pelan, seolah ada yang mengganjal di benaknya. “Mungkin kau benar.”

◆ ◆ ◆

Setelah menyerahkan lima puluh tanduk almiraj dan menerima pembayaran, kami segera melanjutkan ke permintaan berikutnya. Permintaan tersebut membawa kami ke sebuah lembah tak jauh dari sebuah desa.

“Ini dia!” Tepat saat Amyu berteriak, seekor babi hutan besar, mendengus marah, menghentakkan kaki di tanah.

Aku menatapnya dengan tenang. Makhluk itu raksasa. Ukurannya sebesar bukit. Kira-kira sebesar kadal air tua yang muncul di kediaman Lamprogue, tapi dari segi tinggi, jauh lebih menakutkan.

Kami telah menerima permintaan dari desa terdekat untuk berburu babi hutan besar. Monster sejenis babi hutan tampaknya telah berkembang biak di daerah tersebut selama beberapa tahun terakhir, kemungkinan karena kemunculan bos, yang menyebabkan masalah bagi para pemburu dan penebang kayu yang memasuki pegunungan. Awalnya, monster itu diyakini hanya babi hutan besar, tetapi kesaksian dari para petualang yang telah melarikan diri mengonfirmasi bahwa itu adalah babi hutan besar yang lebih kuat, sehingga permintaan tersebut dikirim ke cabang guild Keltz dan Rakana.

Babi hutan raksasa itu monster tingkat tinggi, tak diragukan lagi. Hanya petualang peringkat empat ke atas yang bisa menerima permintaan itu. Musuh itu sama sekali bukan lawan yang mudah, tapi aku tidak terlalu khawatir.

“Mundur.” Nozlow melangkah maju dan menatap babi hutan itu saat ia melesat ke arah kami, menendang batu-batu besar seperti kerikil. Ahli bela diri iblis ilahi itu telah mengalahkan beberapa babi hutan buas tingkat menengah dalam perjalanan ke sini, tetapi aku jadi bertanya-tanya bagaimana ia berencana menghadapi binatang raksasa itu. Nozlow menarik satu kakinya ke belakang dan menurunkan pusat gravitasinya, tinjunya siap di pinggul. Babi hutan raksasa itu, yang menambah kecepatan sementara kukunya praktis mencungkil tanah, kemungkinan besar tidak menyadari energi dahsyat yang melonjak di sekelilingnya. Akhirnya, saat kedua raksasa itu berbenturan—

“Hrmph!” Sebuah pukulan lurus sekuat ballista menghantam moncong babi hutan raksasa itu. Benturan itu mengirimkan gelombang kejut ke tanah, menerbangkan debu membentuk lingkaran di sekitar kaki Nozlow.

Babi hutan raksasa itu memekik, terhuyung mundur ketakutan setelah serangan kecepatan penuhnya terhenti total. Namun, ia belum selesai. Sambil menggelengkan kepala, mata babi hutan itu dipenuhi amarah dan ia mengarahkan taringnya yang tajam ke arah iblis yang jauh lebih kecil. Namun, tepat sebelum ia bergerak untuk menyerang, ia tiba-tiba berhenti.

Mabel telah melompat dari bahu Nozlow ke udara di atas babi hutan, mengalihkan perhatiannya. Kapak perangnya sudah terangkat di atas kepalanya. Babi hutan raksasa itu kemungkinan kebingungan. Berat suatu benda dapat diperkirakan dari ukurannya, bahkan tanpa menyentuhnya secara langsung. Nozlow tidak bergeming ketika Mabel melompat dari bahunya, dan ia melompat tinggi ke udara—ia jelas ringan, artinya ia tidak perlu dikhawatirkan. Itulah sebabnya ia tidak berusaha menghindari kapak perang yang dijatuhkan ke kepalanya.

Suara benturan keras dan tumpul menggema di seluruh lembah. Mungkin karena terguncang, Mabel melepaskan kapaknya, yang telah menancap begitu dalam di kepala babi hutan itu hingga hampir terkubur. Diperkuat oleh sihir gravitasi, kapak itu telah menghancurkan tengkorak tebal babi hutan raksasa itu. Monster itu perlahan terhuyung ke samping sebelum akhirnya roboh. Saat mengguncang bumi, Mabel sudah melompat dari bangkainya dan mendarat di tanah.

“Fiuh.” Mabel menarik napas dalam-dalam, pekerjaannya selesai. Meski ekspresinya tak berubah, ia tampak puas dengan dirinya sendiri.

“Aku tidak yakin bagaimana kau bisa menguasai kemampuan seperti itu, tapi itu mengesankan,” kata Nozlow sambil berjalan mendekati Mabel. Mabel mendongak menatap iblis suci yang jauh lebih tinggi, dengan senyum lebar di wajahnya.

“Kembali padamu.”

Kami yang lain hanya menyaksikan situasi itu. Permintaan itu selesai sebelum kami menyadarinya.

“Saya bahkan tidak sempat melakukan apa pun.”

“Aku juga tidak.”

Amyu dan Yifa menggerutu, ekspresi mereka tidak puas.

Lulum tersenyum canggung. “Nozlow lebih dari mampu mengalahkan babi hutan besar sendirian, meskipun aku yakin Mabel juga. Ngomong-ngomong, itu permintaan lain,” katanya, dengan ekspresi gembira di wajahnya.

◆ ◆ ◆

Setelah mengantarkan gading babi hutan besar dan menerima hadiahnya, kami segera mengerjakan permintaan berikutnya, yang membawa kami ke sebuah hutan di dekat perkebunan besar.

“Ih, benda apa itu?” tanya Yifa, jelas-jelas merasa jijik.

Menghalangi kami adalah monster tipe tumbuhan sejati, treant. Namun, ia bukan treant biasa. Meskipun menggunakan akarnya untuk bergerak seperti treant lainnya, penampilannya sangat meresahkan. Batangnya berwarna hitam, bernuansa ungu, dan beberapa cabang meliuk seperti tanaman merambat menjulur dari tubuhnya, meneteskan semacam lumpur yang menyerupai jamur lendir. Mulut dan matanya yang besar tampak jauh lebih menyeramkan daripada treant biasa. Ia adalah varian superior yang dikenal sebagai treant jahat, yang mampu menggunakan sihir elemen gelap.

“Boooo…” Mulutnya yang cekung mengeluarkan erangan mengancam—atau mungkin teriakan kegirangan karena akhirnya bertemu mangsa. Bagaimanapun, ia adalah target permintaan pemusnahan kami.

Kliennya adalah manajer perkebunan di dekat situ. Rupanya, ia mengetahui keberadaan monster itu dari seorang penjaga hutan yang tak sengaja ditemuinya. Meskipun monster itu belum menyebabkan kerusakan apa pun, keberadaan monster mengerikan di dekat situ cukup mengkhawatirkan sehingga ia segera mengajukan permintaan kepada serikat untuk membasminya. Perkebunan itu pasti menguntungkan, karena imbalannya cukup besar.

Treant jahat adalah monster tingkat tinggi, artinya permintaan tersebut hanya bisa diterima oleh petualang peringkat empat ke atas. Meskipun hadiahnya tinggi, permintaan seperti itu tidak selalu cepat selesai. Beberapa pihak lain telah menerimanya dan gagal atau tidak pernah kembali. Meskipun begitu, saya juga tidak terlalu khawatir kali ini.

“Buuuu!” Treant jahat itu merentangkan cabang-cabangnya seperti tentakel. Untuk ukuran pohon, ia ternyata sangat lincah.

“Hup!” Amyu menghindar ke samping dan memotong sebatang dahan dengan satu gerakan lincah. Sebuah dahan lain menjulur di atas kepalanya, menuju garis belakang kami, namun ia menghentikannya dengan tombak es dari bawah. Ia mengiris dahan-dahan yang menyerang dari kiri dan kanan dengan bilah angin, lalu melancarkan serangan susulan dengan proyektil batu. Baik ilmu pedang maupun sihirnya sempurna. Ia sendirian menjalankan tugas garda depan, yang biasanya dilakukan oleh beberapa orang. Serangan monster tingkat tinggi berhasil ditangkis sepenuhnya oleh seorang pendekar pedang wanita.

“Ah ha ha! Ini cukup sulit!” Terlepas dari apa yang dikatakannya, Amyu tidak menunjukkan tanda-tanda membutuhkan bantuan dari rekan-rekan garda terdepannya, Mabel dan Nozlow. Ia mampu menangani dirinya sendiri dengan sangat baik—terlihat jelas betapa berbakatnya ia.

“Buuu!” Treant jahat itu meronta-ronta frustrasi, lalu membuka lebar mulutnya yang hitam legam dan besar. “Buuuuuuuuuuu!”

“Ih!” Amyu tiba-tiba meringkuk ketakutan. Meskipun berhasil menangkis dahan-dahan yang mendekat, ia tidak lagi bertenaga seperti beberapa saat yang lalu dan perlahan-lahan terdorong mundur.

Treant jahat itu melolong. Aku belum pernah mendengar ada treant yang melakukan hal seperti itu, tetapi efeknya persis seperti yang pernah kulihat sebelumnya. Yifa dan Mabel tampak membeku ketakutan juga. Monster itu tampak puas dengan dirinya sendiri. Kaki pohon hitam yang seperti akar itu menggeliat, dan ia membuka mulutnya yang besar sekali lagi saat mendekati kami.

“Buu …

Sementara Amyu dan yang lainnya mundur, Lulum telah memasang anak panah di busur pendeknya.

“Pohon berisik sekali,” katanya kesal. Lulum melepaskan anak panah kecil itu dengan desisan yang memuaskan. Panah itu melesat tepat ke mulut monster yang besar itu, menyemburkan api merah menyala dari dalamnya.

“Buuuuuu?!” Treant jahat itu menjerit dan meronta-ronta, tetapi ia tak berdaya memadamkan api yang berkobar di dalamnya. Akhirnya, pohon yang tak sedap dipandang itu berhenti, batangnya berderit saat perlahan tumbang ke tanah hutan.

Api yang membakar mayat monster itu melemah dan menghilang sedikit demi sedikit. Jelas itu fenomena yang tidak alami. Ujung panah itu kemungkinan telah dimantrai dengan semacam efek tahan api yang tertunda. Benda-benda sihir dapat diresapi dengan efek yang sangat kompleks, tergantung pada keahlian penggunanya. Untuk mengalahkan monster level tinggi dalam satu tembakan, ujung panah itu pastilah berkualitas luar biasa. Itu menunjukkan betapa hebatnya Lulum sebagai seorang penyihir.

Amyu menyaksikan semua itu dengan tercengang, dan Lulum memanggilnya dengan senyum puas di wajahnya. “Jadi? Masih berpikir itu biasa saja?”

“T-Tidak.” Amyu menggelengkan kepalanya. “Bagaimana kau bisa bergerak normal tadi? Apa lolongan itu tidak memengaruhi iblis ilahi?”

“Mereka tidak sepenuhnya tidak efektif, tapi mereka harus cukup kuat untuk melakukan apa pun. Tapi kamu kelihatan takut juga.”

“Aku tidak bisa menahannya!”

“Heh heh, manusia itu sangat rapuh. Kau begitu hebat menggunakan pedang dan sihir, mungkin kau bisa mengalahkannya sendiri kalau kau tidak bermain-main sejak awal.”

“Hmm… Ya, mungkin. Aku pernah mengalahkan monster level tinggi sebelumnya,” kata Amyu sambil mengangguk ketika Lulum memberinya senyum canggung.

“Sudah berakhir?”

“Aku juga tidak melakukan apa pun kali ini.”

Mabel dan Yifa menggerutu, ekspresi mereka sulit dijelaskan.

“Siapa peduli? Lebih baik diselesaikan secepat mungkin,” kata Amyu.

Setelah selesai mengupas kulit pohon treant yang terbakar, Nozlow berdiri. “Selanjutnya.”

◆ ◆ ◆

Setelah menyerahkan kulit pohon treant jahat dan menerima hadiahnya, kami segera menerima permintaan lain lagi. Kali ini, permintaan itu membawa kami ke sebuah gunung berbatu yang curam.

“A-apakah itu mereka?” Amyu mengintip ke dalam lubang vertikal besar di dekat puncak gunung dan menunjuk. Tumbuhan berdaun merah cerah yang bergoyang tumbuh dari batu gundul itu.

“Wah, warnanya benar-benar merah.”

“Itu ramuan merah-emas?”

Yifa dan Mabel ikut mengamati lubang itu. Sepertinya kami telah menemukan herba yang perlu kami kumpulkan. Permintaan yang kami terima kali ini melibatkan pengumpulan tanaman yang belum pernah kulihat di duniaku sebelumnya, yang dikenal sebagai herba merah-emas. Rupanya herba ini digunakan dalam ramuan ajaib.

Mengonsumsi benda-benda yang mengandung energi terkutuk, seperti daging ayakashi atau buah dari pohon roh, umumnya tidak pernah berakhir baik, jadi di duniaku sebelumnya, siapa pun yang cukup berpengetahuan menghindarinya. Namun, di dunia ini, monster dan tanaman tertentu digunakan dalam makanan dan ramuan. Orang-orang di sini cukup berani.

Meski begitu, herba merah-emas itu sendiri tidak berbahaya. Saya sempat berpikir imbalannya cukup tinggi untuk permintaan yang begitu aman, tetapi ternyata ada alasannya. Herba-herba itu agak sulit diperoleh. Selain potensi munculnya monster di sepanjang jalan, herba-herba itu hanya tumbuh pada waktu tertentu dalam setahun. Tidak mengherankan jika apoteker memutuskan untuk mengajukan permintaan kepada guild daripada mengumpulkannya sendiri.

“Pertanyaannya, bagaimana kita bisa menangkap mereka?” Lulum mendesah. “Seharusnya kita setidaknya membawa tali.”

“Kita harus mendaki saja,” kata Nozlow sambil menjatuhkan perbekalannya. “Kita tidak punya waktu untuk kembali ke kota. Itu satu-satunya pilihan.”

“Kau ingin kami turun ke lubang ini?” tanya Amyu sambil melihat ke dalam lubang. Saking gelapnya, mustahil untuk mengetahui seberapa dalamnya. Bahkan iblis pun mungkin takkan selamat dari jatuhnya.

Tanpa gentar, Nozlow melangkah ke tepi lubang. “Aku akan pergi sendiri. Kalian semua tunggu di sini.”

“U-Um, tunggu dulu,” sela Yifa. “Kurasa kau tidak perlu melakukan itu.”

“Hah?”

Yifa melewati Nozlow yang kebingungan dan duduk di tepi lubang. Ia mengulurkan tangannya ke arah herba merah yang tumbuh di batu di kejauhan, dan bilah angin yang diciptakan oleh para elementalnya melesat keluar. Bilah angin itu dengan rapi memotong beberapa tangkai herba merah-emas yang berhamburan di udara dan mulai jatuh ke dalam jurang. Kemudian pusaran angin terbentuk di sekitar mereka, mengangkat herba-herba itu ke udara dan keluar dari lubang. Mereka membubung tinggi di atas kepala kami dan mendarat dengan lembut di padang rumput di belakang kami, disambut suara takjub dari seluruh rombongan.

“E-Eh heh heh,” Yifa terkikik.

“Keren banget.” Nozlow memuji Yifa yang malu-malu, lalu Lulum bertanya dengan nada lembut.

“Sihirmu agak aneh. Apakah itu jenis sihir yang sama dengan yang digunakan para elf?”

“Eh, ya. Salah satu leluhur jauhku rupanya adalah peri.”

Amyu dan Mabel sedang berbicara di dekatnya.

“Kamu tidak bisa melakukan itu, Amyu?” tanya Mabel.

“Tidak mungkin. Aku bisa memotongnya, tapi aku tidak punya cara untuk mengambilnya kembali. Sihir Yifa bekerja berbeda dari teori sihir yang diajarkan di akademi.”

“Kalau begitu aku ambil lagi!” kata Yifa bersemangat. Ia mulai memetik herba dari dinding batu satu per satu. Kami akan segera mendapatkan jumlah yang dibutuhkan.

◆ ◆ ◆

“Apakah kamu akan membiarkanku melakukan sesuatu?” kataku di depan papan permintaan guild, membuat semua orang menatapku dengan heran.

Ketika tiba saatnya untuk memilih permintaan lain setelah mengantarkan ramuan merah-emas, sebuah pikiran terlintas di benak saya, dan saya tak dapat menahan diri untuk tidak mengatakannya.

“Ada apa tiba-tiba?” tanya Amyu bingung.

“Apa kau serius menanyakan itu? Semua permintaan ini, dan aku hanya membawa mayat monster. Kalian bahkan belum terluka untuk kusembuhkan.”

“Apa salahnya? Itu sama saja dengan yang selama ini kita lakukan.”

“Tidak juga. Ada banyak hal yang perlu diperhatikan saat menjelajahi ruang bawah tanah, seperti menjaga visibilitas dan memastikan tidak ada monster yang bersembunyi di sekitar. Untuk permintaan, kita langsung menuju tujuan dan menyelesaikannya, lalu selesai. Aku hanya berjalan.”

“Hmm…” Amyu memasang ekspresi kesal di wajahnya, tapi aku belum selesai mengeluh.

“Kalian semua bersemangat sekali di kedai, tapi aku tidak punya apa pun untuk dibicarakan karena aku belum melakukan apa pun.”

“Ya! Mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi Tuan Seika mudah kesepian!” Aku mengabaikan gangguan Yuki di telingaku dan melanjutkan.

“Biarkan saya menangani permintaan berikutnya.”

“Kalau begitu, kamu bisa memilih waktu ini,” kata Mabel sambil menatap yang lain untuk memastikan.

“Kurasa itu adil. Kamu kan yang selalu menerima permintaan, jadi kami bisa membiarkanmu memilih kali ini,” kata Lulum.

“Anda adalah orang yang membantu kami, jadi kami tidak akan mengeluh,” lanjut Nozlow.

“Y-Ya! Kamu mau yang mana?” tanya Yifa.

Kini aku merasa mereka terlalu teliti padaku, tapi aku memutuskan untuk tak mempedulikannya. “Sebenarnya, ada satu yang sudah lama kuincar.” Dengan senyum berani, aku meraih kertas yang disematkan di sudut papan permintaan. “Ayo kita lakukan ini.”

◆ ◆ ◆

Maka, kami tiba di sebuah ruang bawah tanah. Ruang bawah tanah yang agak tidak biasa itu hanya bisa dimasuki melalui sebuah sumur di sebuah desa terbengkalai. Tampaknya itu adalah sungai bawah tanah kuno, terowongannya membentang tanpa akhir. Meskipun tidak ada monster yang sangat berbahaya, hingga baru-baru ini, para petualang dari desa terdekat sering berkunjung untuk mendapatkan sedikit uang. Namun, tampaknya hal itu tidak lagi terjadi, karena jalan setapak di sini telah rusak.

“Apakah kamu yakin dengan permintaan ini?” Lulum tiba-tiba bertanya sambil berjalan di sampingku.

“Tidak perlu khawatir,” jawabku sambil tersenyum. “Hadiahnya mungkin tidak terlalu besar, tapi aku akan menyelesaikannya dengan cukup cepat agar tidak membuang-buang waktu. Tidak ada risiko tersesat di sini juga. Aku akan memastikan kita kembali ke Keltz besok, jadi bersabarlah sebentar.”

“Bukan itu maksudku.” Lulum menggelengkan kepalanya. “Targetnya monster yang agak merepotkan. Aku tidak yakin Nozlow dan aku bisa mengalahkannya. Aku tahu seberapa kuat dirimu, tapi tetap saja…”

“Merepotkan, ya? Sekarang aku jadi makin tertarik,” candaku.

Kali ini, permintaannya adalah untuk membasmi monster kuat yang mulai hidup di ruang bawah tanah ini. Karena memakan monster lain dan terlalu berbahaya untuk dibasmi, monster itu menyebabkan masalah bagi para petualang yang memanfaatkan ruang bawah tanah ini untuk menghasilkan uang. Meskipun ruang bawah tanahnya kecil, itu tetap merupakan sumber daya yang berharga. Jika intinya hancur, itu akan menjadi kerugian besar. Namun, saya memilih permintaan ini bukan karena saya tertarik untuk membantu orang lain—saya hanya ingin tahu tentang monster itu.

Pada saat itu, cahaya dari hitogata-ku terpantul di permukaan perak. Aku berhenti berjalan dan menggerakkan hitogata di sekitarnya ke depan, menerangi sebuah bola perak raksasa. Tingginya sekitar empat atau lima meter. Bola itu tidak berkaki atau berwajah, dan bentuknya pipih saat menyentuh tanah, seperti setetes air di atas daun. Ada tonjolan tajam melingkar di atasnya yang menyerupai mahkota. Kemudian permukaan perak itu sedikit bergoyang—ia tampak hidup.

“I-Itu…”

“Raja slime merkuri. Ha ha, cukup mengesankan.” Itu adalah varian slime superior yang konon bertubuh logam. Monster itu sudah kuminati sejak aku membacanya di buku. Aku berbalik menghadap rombonganku yang beku. “Kalian tunggu di sana sebentar,” kataku, sambil melangkah mendekati slime logam raksasa itu.

Setelah mengamatinya lebih dekat, saya tak kuasa menahan diri untuk tidak mengagumi keberadaannya. Bentuknya benar-benar mirip merkuri hidup, sesuai namanya. Meskipun namanya diberikan oleh para petualang, saya menduga sifat-sifatnya sebenarnya lebih mirip besi daripada merkuri.

Tubuh raja lendir merkuri yang seperti tetesan air menggeliat, merayap di tanah. Sebuah helm menghitam menggelinding di bawahnya. Dilihat dari bentuk dan warnanya, tampaknya itu adalah kepala varian zirah hidup tingkat tinggi yang dikenal sebagai zirah terkutuk. Tubuhnya telah lenyap, dan pedang serta perisai yang menjadi senjatanya telah dimakan habis.

Aku mengangguk pada diriku sendiri. “Seperti dugaanku. Itu menguras zat besi.”

Sebuah pseudopod seperti tentakel menjulur keluar dari tubuh slime raksasa itu. Slime itu mengangkatnya ke atas kepalaku, dan dengan cepat membesar.

Aku mengangguk lagi sambil memperhatikan. “Hmm, jadi begitu cara serangannya.” Sambil bergumam, aku sudah selesai membuat isyarat tangan.

Tubuh benda ini kemungkinan besar bukan merkuri. Saya yakin itu cairan magnetik yang mengandung partikel besi atau nikel. Lebah madu memiliki mineral di perutnya yang merespons medan magnet, dan hewan lain, seperti burung migran dan paus, juga memiliki organ yang mendeteksi magnet. Tubuh lendir ini mungkin mirip. Ada dasar untuk teori ini—tonjolan seperti mahkota di kepalanya kemungkinan terbentuk mengikuti bentuk medan magnet. Ketika serbuk besi tertarik ke magnet, bentuknya akan serupa. Tidak, tidak ada keraguan lagi.

Kaki semu yang tebal itu terayun ke arahku seakan-akan mencoba menghancurkan lalat, tetapi aku tidak khawatir.

Fase Yang: Awan Gaya Magnetik. Seekor hitogata yang melayang di atas raja lendir merkuri melepaskan mantra, menciptakan medan magnet yang kuat. Jika tubuhnya bereaksi terhadap magnet, ia tak akan mampu menahan medan yang diciptakan Awan Gaya Magnetikku. Tak berdaya melawannya, lendir logam itu kemudian akan tertarik ke arah hitogata, tonjolan-tonjolan seperti mahkota terbentuk di sekujur tubuhnya yang bulat. Setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi.

“Hah?” Meskipun berada di tengah medan magnet yang kuat, raja lendir merkuri itu tidak menunjukkan tanda-tanda goyah. Kaki semu yang tebal itu masih akan jatuh menimpaku.

“Seika?!” Teriakan Yifa menggema di seluruh ruang bawah tanah bersamaan dengan suara cipratan cairan.

Raja lendir merkuri merangkak maju untuk menarik kembali pseudopod-nya ke dalam tubuhnya, tetapi ia tampak agak bingung, mungkin karena orang yang seharusnya ia hancurkan tidak terlihat. Setelah berteleportasi, aku menggaruk kepalaku di dekat dinding ruang bawah tanah.

“Aneh.” Benda itu tidak bereaksi terhadap medan magnet. Itu berarti mungkin saja itu merkuri. Hanya beberapa logam, seperti besi dan nikel, yang bersifat magnetis, dan merkuri bukan salah satunya. “Jadi, apakah badan logamnya hanya untuk menopang beratnya? Apakah mahkota itu hanya hiasan?” Dugaan saya ternyata jauh meleset.

“Hei! Kamu baik-baik saja?!” tanya Lulum.

“Jika kau butuh bantuan, katakan sesuatu!” teriak Nozlow.

“Aku baik-baik saja. Hanya sedikit salah perhitungan,” jawabku kepada para iblis surgawi yang khawatir di belakangku.

Akhirnya menemukanku, lendir logam itu kembali mengulurkan kaki semu. Kali ini, ia mengayunkannya ke samping seperti cambuk. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku membuat isyarat tangan dengan satu tangan dan mengarahkan hitogata yang melayang ke arah lengan merkuri yang mendekat. “Mari kita lihat apakah ini berhasil.”

Fase logam: Penggabungan Merkuri. Gelombang perak yang sangat mirip dengan warna tubuh monster itu menyerbu ke arah raja lendir merkuri. Cairan perak yang dipanggil oleh mantra itu menempel di tubuh lendir raksasa itu dan mulai mengeras. Penggabungan Merkuri awalnya adalah mantra yang digunakan untuk menahan diri.

Namun, tampaknya itu tidak efektif melawan lendir itu. Cairan yang menyelimutinya langsung meresap ke dalam tubuhnya dan tampaknya tidak menghalanginya sedikit pun. Setelah menyerap setiap tetes cairan di sekitarnya, lendir raja merkuri itu tiba-tiba mengembangkan beberapa pseudopoda, menyebarkannya ke area yang luas. Akhirnya, karena kehilangan kesabaran, ia melemparkan semuanya ke arahku sekaligus.

Saat itulah perubahan terjadi. Salah satu pseudopoda, yang tak mampu menopang beratnya sendiri, tiba-tiba jatuh ke tanah. Satu demi satu, semua pseudopodanya patah, meninggalkan formasi seperti koreng yang menggelembung dan terkelupas di tempat semula.

Transformasi itu pun dengan cepat mencapai tubuh utamanya. Keropeng perak muncul di seluruh permukaan monster bulat itu, lalu mengelupas. Lendir raja merkuri itu menggeliat kesakitan saat tubuhnya mengeras dan hancur, tak berdaya menghentikan transformasi yang telah terjadi di dalamnya. Keropeng itu menggerogoti tubuhnya semakin dalam, akhirnya mengubah bola perak raksasa itu menjadi gumpalan kering dan retak. Logam cair memesona yang dulu ada tak terlihat lagi.

Aku mengambil sepotong slime yang pecah, lalu dengan santai berjalan kembali ke kelompokku yang tercengang. “Permintaan selesai. Agak lebih sulit dari yang kukira, gara-gara salah perhitungan itu, tapi kita akan kembali ke Keltz besok, seperti yang kujanjikan.”

“U-Umm… aku senang kau selamat,” kata Lulum, kebingungannya masih terpancar dari suaranya. “Apa yang baru saja terjadi?”

“Sulit untuk dijelaskan.”

Logam seperti merkuri yang berwujud cair pada suhu ruangan membentuk paduan dan cepat mengeras ketika dicampur dengan partikel logam seperti tembaga atau perak. Amalgamasi Merkuri menggunakan sifat tersebut untuk menahan musuh atau memperbaiki bangunan yang rusak. Dengan memaksa lendir tersebut menyerap sejumlah besar bubuk logam, saya telah menyebabkan seluruh tubuhnya mengeras. Lendir raja merkuri tampaknya memang terbuat dari merkuri atau logam serupa seperti galium, dan mengeras seperti yang saya prediksi. Meskipun demikian, menjelaskan semua itu akan membutuhkan waktu.

“Akan kuceritakan nanti setelah semuanya tenang. Untuk saat ini, mari kita fokus keluar dari penjara bawah tanah ini. Aku lebih suka tidak berurusan dengan monster lagi.”

“Seika, kamu baik-baik saja? Apa kamu terluka?”

Aku menanggapi ekspresi khawatir Yifa dengan senyuman. “Bukan masalah besar. Kau tahu aku tidak akan terluka karena hal seperti itu.”

“Ya…”

“Hei, apakah ini akan baik-baik saja?”

“Aku bilang aku baik-baik saja. Jangan bilang kamu juga mengkhawatirkanku, Amyu.”

“Tidak,” kata Amyu, wajahnya meringis jijik. “Aku tahu kau akan baik-baik saja. Yang kukhawatirkan justru itu.” Amyu menunjuk potongan raja lendir merkuri yang kupegang.

“Memangnya kenapa? Agak menjijikkan sih, tapi kita butuh itu sebagai hadiah.”

“Kita harus membawa kembali sebagian tubuh raja lendir merkuri untuk membuktikan kita telah menyelesaikan permintaannya,” kata Amyu dengan ekspresi agak gelisah. “Menurutmu, apakah guild akan percaya bahwa bongkahan logam itu bagian dari lendir itu ketika kita menyerahkannya?”

“Oh.”

Saya mencoba mengembalikannya ke normal setelah itu, tetapi tidak berhasil. Akhirnya, saya membuat sebotol kecil merkuri dengan mantra, dan kami menyerahkannya. Meskipun kami berhasil dibayar tanpa insiden, saya khawatir kami akan ketahuan sepanjang waktu. Saya harus memikirkan semuanya dengan lebih matang ke depannya.

Amalgamasi Merkuri

Mantra yang mengeraskan target melalui amalgamasi. Ketika partikel logam seperti perak, tembaga, seng, dan timah dicampur dengan logam cair seperti merkuri, akan terbentuk paduan logam yang mengeras dengan cepat. Meskipun awalnya ditujukan untuk menahan lawan atau memperbaiki bangunan, Seika mencampurkan bubuk logam dalam jumlah berlebihan untuk mengeraskan logam cair penyusun tubuh musuh secara paksa.

 

 

Babak 2

Setelah itu, kami melanjutkan menyelesaikan permintaan. Kami menjadi cukup terkenal di guild karena hanya menyelesaikan pekerjaan yang paling menguntungkan dengan sempurna. Namun, perhatian ekstra itu tidak ideal karena kami harus mengkhawatirkan Lulum dan Nozlow. Belum lagi sebagian besar rumor berkisar tentangku, petualang peringkat satu, jadi aku mengabaikannya untuk sementara waktu. Kami berhasil menabung cukup banyak uang, tetapi ada satu masalah.

“Hmm…”

Semua orang memasang ekspresi muram saat kami menatap papan permintaan guild. Alasannya sederhana—tidak ada permintaan bagus yang tersisa. Awalnya, tidak banyak permintaan yang sangat menguntungkan, dan setelah mengambil setiap pekerjaan bergaji tinggi yang bisa kami temukan, yang tersisa hanyalah permintaan yang kurang menarik yang menawarkan imbalan rendah atau lokasinya jauh. Namun, ada satu pengecualian.

“Kurasa hanya ini yang tersisa.” Mabel menunjuk selembar kertas tua yang terselip tak mencolok di pojok kiri atas papan permintaan. Itu adalah permintaan untuk mengalahkan hydra di Pegunungan Gloom Ore yang pertama kali kita lihat di Rakana.

Tak seorang pun mengatakannya dengan lantang, tetapi kami semua memikirkan hal yang sama. Jika kami memenuhi permintaan itu, kami akan mendapatkan dana yang dibutuhkan dalam sekejap. Jaraknya cukup jauh sehingga perjalanan pulang pergi akan memakan waktu sekitar sepuluh hari, tetapi kami hampir tidak akan sampai tepat waktu. Berapa pun banyaknya permintaan kecil yang kami terima, kami hanya akan menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup setiap hari. Itulah satu-satunya pilihan yang tersisa bagi kami.

Lulum mengulurkan tangan dan merobek formulir permintaan itu. Formulir itu sudah lama tersimpan di sana sehingga huruf-hurufnya memudar.

“Nozlow dan aku tak bisa mengalahkan hydra sendirian,” gumamnya perlahan. “Permintaan yang kami terima sejauh ini semuanya adalah hal-hal yang bisa kami tangani sendiri. Kalian tidak ada hubungannya dengan situasi kami. Manusia tidak punya alasan untuk membantu budak iblis ilahi. Itulah sebabnya kami hanya menerima permintaan yang tidak akan berpengaruh jika kalian pergi—tapi itu tidak lagi cukup. Kami tak akan bisa menyelamatkan rekan-rekan kami.” Lulum menatap lurus ke arah kami. “Jadi, tolong, pinjamkan kami kekuatan kalian. Bantu kami menyelamatkan rakyat kami,” kata Lulum sambil menundukkan kepalanya.

Keheningan itu hanya berlangsung sesaat.

“Kau baru bilang begitu sekarang?” tanya Amyu sambil menyeringai. “Kita tidak akan mundur sekarang setelah kita sampai sejauh ini. Kita akan terus berjuang sampai akhir.”

“Y-Ya!” Yifa setuju. “Kita hampir sampai. Ayo kita semua berusaha sebaik mungkin!”

“Kita bisa mengalahkan hydra,” Mabel melanjutkan.

“Kalian…”

“Terima kasih. Aku belum pernah sebersyukur ini pada manusia sebelumnya.”

Emosi itu tampak jelas dalam suara Lulum dan Nozlow.

“Kurasa kita harus cepat-cepat memesan kereta,” kataku sambil tersenyum. “Ini permintaan dari cabang lain, jadi kita harus memastikan tidak ada yang memesan lebih dulu.”

Para petualang dalam kelompok yang terbentuk karena pertemuan kebetulan itu sudah mendekati akhir.

◆ ◆ ◆

Setelah keputusan itu dibuat, kami segera memesan kereta dan mulai bersiap untuk keberangkatan. Kami tidak bisa membuang waktu, jadi kami akan meninggalkan Keltz keesokan paginya. Meskipun begitu, dengan semua petualangan yang telah kami lalui, semua orang sudah terbiasa bersiap untuk bepergian. Setelah selesai membeli dan mengemas barang-barang yang saya butuhkan, saya berbaring di tempat tidur penginapan, cahaya matahari terbenam masuk melalui jendela.

“Fiuh.”

“Sepertinya semangatmu mulai membara kali ini,” kata Yuki, sambil menjulurkan kepalanya dari rambutku. “Apa kau berencana mengerjakan semuanya sendiri?”

“Tidak.” Aku menggeleng. “Aku akan melakukan sesedikit mungkin, seperti yang sudah kulakukan. Lagipula, ini masalah Lulum dan Nozlow. Aku tidak ingin mereka merasa terlalu berutang padaku. Begitu juga Amyu dan yang lainnya—mereka sangat bersemangat.”

Yuki mendesah. “Kau yakin? Mereka tidak terlalu bisa diandalkan. Aku khawatir.”

“Itu cuma Dragonkin. Mereka akan mendapat dukunganku, dan aku bisa menyelamatkan mereka kalau perlu. Tentu saja, mengingat mereka, aku ragu itu perlu.” Setidaknya dari yang kulihat sejauh ini, kelompok kami cukup kompak mengingat betapa terburu-burunya mereka. Semua orang bertarung dengan baik, dan mereka semua berbakat secara individu, jadi kupikir mereka mungkin bisa menghadapi Dragonkin bahkan tanpaku. Aku menghela napas pendek. “Monster bukan masalah besar—kau hanya perlu mengalahkan mereka. Seandainya saja semua hal dalam hidup sesederhana itu.”

“Kau membuatnya terdengar seperti kau punya urusan lain,” kata Yuki, menangkap nada bicaraku. “Apa hadiahnya tidak cukup untuk membeli budak-budak itu?”

“Bukan itu masalahnya. Kekhawatiran saya justru sebaliknya.”

“Apa maksudmu?”

“Harga yang kami terima untuk para budak itu terlalu murah,” jelasku. “Jumlah yang diberikan Elman cukup untuk hidup nyaman seumur hidup dan jauh di atas harga budak biasa, tapi tetap saja itu jumlah yang akan dibayar orang kaya di ibu kota tanpa berpikir dua kali.”

Sering dikatakan bahwa langit adalah batasnya dalam hal harga pasar budak. Iblis ilahi itu langka. Lupakan seluruh kelompok itu—tak akan mengejutkan jika satu individu saja sepadan dengan harga yang ia berikan kepada kita.

“Tentu saja, ada biaya yang harus dikeluarkan untuk mengangkut mereka ke ibu kota. Memberi makan para budak dan menyewa gudang tempat mereka ditahan juga membutuhkan biaya. Namun, bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, Elman akan jauh lebih baik jika melelang budak-budak seperti yang direncanakannya semula daripada menjualnya kepada kita dengan harga serendah itu.”

“Benarkah? Tapi pedagang itu sepertinya berniat menjualnya padamu.”

“Ya, itu yang menggangguku.” Saat pertama kali aku bilang ingin membeli semuanya, Elman sama sekali tidak berusaha menyembunyikan rasa tidak percayanya. Namun, saat ia menawar harga, ia justru bersikap sebaliknya, bersikap rendah hati dan berusaha sekuat tenaga agar aku tidak pergi. Ia bahkan menawarkan untuk menurunkan harga lebih lanjut. Ia seorang pedagang, jadi mustahil ia tidak memperhitungkan keuntungan yang akan diperolehnya. Sulit kupercaya ia hanya merasa ragu dengan biaya yang sangat besar yang harus ditanggungnya.

Berarti ada hal lain di baliknya. Apakah ini keadaan pribadi atau semacam agenda tersembunyi?

“Kurasa tak ada gunanya khawatir,” gumam Yuki pelan. “Kalaupun dia memang berencana mengingkari kesepakatan, yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah menyiapkan uangnya. Kurasa kita tak bisa mengancamnya dan membuatnya mengungkapkan niatnya yang sebenarnya mengingat keadaannya sekarang.”

“Hmm… Ya, kau benar.” Masih ada beberapa hal yang membuatku khawatir, tapi untuk saat ini, kami tidak bisa maju kecuali aku mengesampingkannya dan fokus menghasilkan uang. Kami berurusan dengan pedagang—tentu saja mereka tidak akan merampok kami begitu saja.

Aku hanya bisa mendesah. Berurusan dengan orang-orang licik membuatku harus memikirkan banyak hal. Apalagi saat menghadapi mereka di medan perang mereka sendiri. Dunia akan jauh lebih mudah jika semuanya bisa sesederhana melawan ayakashi atau monster.

◆ ◆ ◆

Pegunungan Gloom Ore konon penuh dengan batu ajaib langka. Bahkan pasir di sungai di kaki gunung pun mengandung beragam batu ajaib. Para spekulan mengklaim ada kekayaan tak terkira yang bisa diraih oleh mereka yang menjelajah ke daerah-daerah yang belum dijelajahi dan menemukan setitik pun bijih langka tersebut.

Tentu saja, hanya sedikit orang yang benar-benar mencobanya, dan lebih sedikit lagi yang kembali hidup-hidup. Alasan mengapa ada begitu banyak batu ajaib adalah karena area itu dipenuhi dengan kekuatan magis, dan itu berarti Pegunungan Gloom Ore adalah rumah bagi segudang monster berbahaya lainnya selain hydra.

“Ah!”

Amyu nyaris menghindari semburan api pyrolizard. Kadal merah tua itu menoleh dan membuka mulutnya lagi, lalu terhempas oleh sihir angin Yifa. Yifa menghela napas lega, tetapi diserang oleh chimera yang menukik turun dari langit. Lulum menembakkan panah yang menembus sayapnya, dengan cepat menyelimuti monster itu dengan es dan menjatuhkannya ke tanah.

Di depan, Nozlow mematahkan golok seorang hobgoblin menjadi dua, lalu menendangnya. Kapak perang Mabel menghantam baju zirah seorang ksatria kerangka yang menyerang dari samping. Ia secara bersamaan melemparkan pisau lempar, menusuk salah satu dari dua goblin yang mencoba menyelinap dan mendekati Lulum. Goblin yang satunya telah terkena Bola Api dari Amyu. Pertempuran itu cukup menegangkan.

“Hanya itu saja? Ada apa ini?!” keluh Amyu sambil mengatur napas.

“A-Ada begitu banyak monster…” kata Yifa setelah memastikan tidak ada lagi monster yang datang.

Monster di sini jauh lebih banyak dan beragam dibandingkan yang ada di ruang bawah tanah Rakana.

“Bahkan tanpa hydra, tempat ini terlalu berbahaya untuk menambang apa pun dengan damai,” kata Amyu.

“Tetap saja, itu masih dalam jangkauan petualang terampil. Memang tidak mudah, tapi mereka pasti bisa mengumpulkan material sebagai monster yang kalah—kalau bukan karena hydra,” jawabku.

Hydra adalah ras naga berkepala banyak yang dapat menyemburkan awan napas beracun yang berbahaya. Mereka begitu berbahaya sehingga konon jika bertemu satu sama lain, mustahil untuk menyelamatkan mereka. Oleh karena itu, bahkan para petualang pun enggan memasuki Pegunungan Gloom Ore. Jika hydra dapat dimusnahkan, daerah itu akan menjadi sumber material yang melimpah.

Imbalan yang luar biasa tinggi dari permintaan tersebut didasarkan pada keuntungan yang diharapkan di masa mendatang. Namun, meskipun demikian, permintaan tersebut tetap ada di papan permintaan guild selama bertahun-tahun. Fakta itu saja sudah menunjukkan betapa sulitnya mengalahkan seekor hydra.

◆ ◆ ◆

Beberapa hari telah berlalu sejak kami memasuki pegunungan. Kami belum menemukan hydra yang ingin kami basmi. Bahkan dengan menggunakan shikigami-ku untuk menjelajahi area seluas mungkin, aku belum menemukan sedikit pun jejak monster itu. Aku sudah siap menghadapi pegunungan yang luas, setidaknya sampai batas tertentu, tetapi batas waktu kami semakin dekat. Jika kami gagal menemukannya dalam dua hari ke depan, kami harus kembali ke Keltz.

Aku menyelinap keluar dari tempat tidur daruratku, melangkah ke dalam malam, bermandikan cahaya dua bulan di atas. Aku ingin berbicara dengan Yuki tanpa ada yang tahu. Kekuatan supernatural yang dimiliki kuda-gitsune berbeda dari teknik manusia. Sejujurnya, aku tidak berharap banyak darinya, tetapi aku ingin meningkatkan peluang kami dengan cara apa pun, jadi aku akan memintanya untuk mencari musuh.

Aku berjalan melewati pegunungan berumput di tengah malam, diselimuti keheningan. Aku telah memasang penghalang di sekitar area itu agar monster tidak mendekat, yang berarti aku tidak perlu terlalu berhati-hati seperti biasanya. Setidaknya itu yang bisa kulakukan karena aku tidak ikut dalam pertempuran.

Tiba-tiba, aku mendengar suara air yang samar. Aku berhenti berjalan untuk melihat sekeliling, dan benar saja, ada genangan air di dekatnya. Namun, seharusnya tidak ada hewan atau monster di area itu. Aku bisa saja mengirim shikigami, tetapi setelah mempertimbangkannya sejenak, aku memutuskan untuk menyelidikinya sendiri. Akan lebih cepat daripada mengandalkan penglihatan hewan yang buruk yang bahkan tidak bisa melihat aliran energi.

Aku terus berjalan, dan akhirnya aku melihat sebuah mata air yang jernih dan murni, dan di tengahnya berdiri sesosok tubuh sendirian. Lekuk tubuhnya anggun, dan dadanya membusung meskipun tubuhnya ramping. Rambut hitam panjangnya dan kulitnya sepucat mayat, berkilau di bawah sinar bulan. Akhirnya, ada tanda-tanda hitam seperti tato di sekujur tubuhnya. Iblis suci itu menatapku dari sudut matanya.

“Apa? Kau memata-mataiku?” tanya Lulum sambil mengangkat alis. Aku panik dan berbalik.

“Tidak, maaf. Aku hanya mendengar suara air, jadi aku datang untuk memeriksanya.”

“Ya? Baiklah, baiklah.” Kudengar samar-samar percikan Lulum yang berenang di mata air.

“Apa yang kamu lakukan di luar selarut ini?” tanyaku.

“Mandi. Bukankah sudah jelas?”

“Kamu tidak perlu mandi selarut ini.”

“Aku tidak mau gadis-gadis itu ikut denganku.” Kudengar Lulum tertawa kecil. “Penampilan kami bisa membuat manusia takut.”

Kata-katanya akhirnya membuatku menyadari sesuatu—Lulum dan Nozlow belum pernah membersihkan pewarna yang menyembunyikan tanda mereka di depan kami. Sangat sedikit iblis yang tinggal di kekaisaran, dan yang melakukannya sebagian besar adalah manusia binatang. Aku belum pernah mendengar ada iblis dewa yang tinggal di sini. Mereka adalah salah satu ras yang paling keras menentang umat manusia di masa lalu. Terbongkarnya identitas mereka pasti akan mengundang masalah. Mereka tidak boleh ceroboh ketika mereka tidak tahu siapa yang mungkin sedang mengawasi.

“Tapi, ternyata ada juga manusia aneh yang berusaha memata-matai kita.”

“Kamu luar biasa ceria.”

“Aku heran kenapa begitu. Mungkin karena aku tak pernah menyangka kau, dari semua orang, akan melakukan hal seperti ini. Kupikir kau misterius, tapi kau kan anak laki-laki seperti anak laki-laki lainnya?” Lulum terkekeh.

Dia jelas-jelas sedang mengolok-olok saya. Meskipun usianya tampak di bawah dua puluh tahun, mengingat umurnya yang panjang, sangat mungkin dia jauh lebih tua.

“Selain itu, kamu mungkin harus segera mandi juga. Kecuali kamu mau cewek-cewek itu nggak suka sama kamu.”

“Itu mungkin ide yang bagus. Sampai jumpa.”

“Juga…” Lulum berteriak ke arah punggungku saat aku hendak melangkah pergi. “Monster di kepalamu itu mungkin akan kabur.”

Aku membeku di tempat. Tanpa menoleh, aku meletakkan hitogata tak terlihat di udara dan mengarahkannya ke Lulum.

“Jangan terlalu panik.” Nada suara Lulum tetap sama seperti biasanya saat aku membelakanginya. “Kalau kau mau merahasiakannya, aku tidak akan bilang siapa-siapa. Baik gadis-gadis maupun Nozlow. Monster macam apa dia? Mau kau tunjukkan padaku?”

“M-Master Seika…” Yuki gelisah di dalam rambutku, dan aku mendesah.

“Sapa Yuki.”

“O-Oke…” Yuki menjulurkan kepalanya dari rambutku. “Eh, namaku Yuki. Halo.”

 

“Hah?!” Aku mendengar suara cipratan air di belakangku, dan Lulum berteriak kaget. “I-ini lucu sekali! Dan bisa bicara?!”

“Ih…”

“Monster macam apa itu? Apa dia hewan peliharaanmu?”

“Hewan peliharaan? Kurasa dia seperti itu,” jawabku.

“Tuan Seika…”

“Maaf, tapi aku sedang tidak ingin menjawab pertanyaan apa pun lagi.”

“Baiklah.” Lulum mengalah dengan mudahnya. “Kalau begitu, bolehkah aku mengelusnya lain kali?”

“Jika ada waktu berikutnya.”

“Serius?” gerutu Yuki.

Lulum terkikik pelan, dan aku melirik iblis suci itu tanpa menoleh sepenuhnya. Lulum terendam dalam mata air, telentang, dengan mata terpejam. “Bagaimana kau tahu dia ada di sana?”

“Aku punya kemampuan untuk melihat energi,” jelas Lulum sambil membuka matanya sedikit. “Energi yang mengalir di bumi, energi di dalam benda-benda, dan tentu saja, energi yang dimiliki manusia dan monster sejak lahir.”

“Jadi kamu bisa merasakan kekuatan magis?”

“Aku juga bisa, tapi bukan itu saja. Sejujurnya, aku sendiri tidak sepenuhnya yakin apa itu.”

Teknik untuk melihat urat naga dan energi terkutuk adalah hal yang lumrah di duniaku sebelumnya. Teknik-teknik itu bisa dipelajari melalui latihan dengan sedikit bakat. Peramal mana pun bisa melakukannya. Namun, aku belum pernah mendengar hal semacam itu di dunia ini. Studi tentang energi mungkin belum cukup berkembang sehingga Lulum bahkan belum tahu apa yang dilihatnya.

“Begitulah cara saya memperhatikan hewan peliharaan Anda—saya merasakan semacam kehadiran yang berbeda. Saking kecilnya, saya bahkan tidak menyadarinya pada awalnya.”

“Itu menjelaskan semuanya.”

“Aku juga tahu satu rahasiamu lagi,” kata Lulum pelan.

Saya langsung terguncang dan bersiap.

“Aku tidak bermaksud mengancammu atau apa pun,” lanjut Lulum dengan gelisah. “Gadis-gadis itu tidak tahu, kan? Aku bersumpah tidak akan memberi tahu siapa pun.”

Aku tak bisa mempercayainya. Aku tak yakin apa yang telah dia temukan, tapi tergantung apa itu, aku mungkin harus menghabisinya. Aku akan berakhir mengulang kehidupanku sebelumnya jika aku tak berhati-hati.

“Mungkin seharusnya aku pura-pura bodoh saja, tapi ini mungkin ada hubungannya dengan orang yang kita cari, jadi aku perlu tahu pasti. Seika, kau punya darah iblis ilahi, kan?”

Keheningan menyelimuti kami, seolah muncul dari gunung itu sendiri. Tercengang, aku hanya mengucapkan kata-kata pertama yang terlintas di benakku. “Benarkah?”

“Hah?” Lulum berdiri tegak, jelas-jelas terkejut.

“Dari mana asalnya?” tanyaku, mengalihkan pandangan dari kulit pucatnya. “Entahlah. Kamu mungkin salah paham.”

“M-Masa sih!” teriak Lulum menyangkal. “Apa kau sendiri tidak menyadarinya? Kekuatan sihirmu tidak seperti manusia. Jauh lebih dekat dengan iblis dewa.”

“Aku tidak punya kekuatan magis. Mantra jimatku menggunakan bentuk energi yang berbeda. Aku mengetahuinya dari sebuah ritual, bukan sekadar pengukuran dengan benda ajaib, jadi aku cukup yakin itu akurat.”

“Tidak.” Lulum menggelengkan kepalanya. “Semua orang punya kekuatan magis. Kalau kita makan dan bernapas, berarti kita terlahir dengan kekuatan itu. Bahkan kalau kekuatan kita sangat sedikit sampai-sampai kita tidak bisa merapal mantra.”

“Kamu bisa melihatnya?”

“Ya.” Lulum mengangguk.

Sepertinya dia bisa melihat sumber energi yang bahkan lebih redup daripada aku, pikirku. “Kalau kau seyakin itu, kurasa aku tak bisa menyangkalnya. Mungkin salah satu leluhurku adalah iblis dewa.”

“Leluhur?” Lulum menggeleng lagi. “Tidak, tidak terlalu jauh. Apakah salah satu orang tuamu adalah iblis dewa?”

“Hah? Itu tidak mungkin.” Kali ini, aku menyangkalnya dengan yakin. “Aku lahir dari keluarga bangsawan. Tidak mungkin ada di antara mereka yang punya darah iblis.”

“Katakan saja padaku.” Suara Lulum terdengar lebih putus asa dari biasanya. “Orang tuamu itu seperti apa?”

Ayah saya seorang bangsawan di kekaisaran. Dia meneliti sihir dan memiliki wilayah di daerah pedesaan yang jauh dari sini. Saya dengar ibu saya seorang simpanan, tapi saya belum pernah bertemu dengannya.

Lulum tersentak. “Apakah ayahmu dulu seorang petualang?”

“Bagaimana kau tahu? Ya, dia tahu.”

“L-Lalu…” Lulum menambahkan pertanyaan lain. “Apakah dia mengunjungi wilayah iblis sekitar dua puluh tahun yang lalu? Tanah tempat tinggal para iblis suci?”

“Dua puluh tahun yang lalu? Tidak, dia tidak melakukannya.”

“Hah?”

Mendengar kebingungan dalam suaranya, aku menjelaskan alasanku. “Ayahku adalah seorang petualang jauh sebelum menjadi kepala keluarga. Mungkin sekitar tiga puluh tahun yang lalu. Dan dari yang kudengar, lokasinya jauh di selatan, dekat jantung kekaisaran. Dua puluh tahun yang lalu pasti sudah ada sejak kakak tertuaku lahir, jadi dia tidak mungkin berada di wilayah iblis.”

“B-Benarkah? Kalau begitu mungkin aku salah.” Lulum tiba-tiba terdengar kecewa.

“Apa yang merasukimu?” Aku tak dapat menahan diri untuk mengerutkan kening.

“Kupikir mungkin kaulah orangnya. Putra dari orang yang kucari,” katanya perlahan. “Umurmu kira-kira cocok, dan warna rambut serta matamu sama dengan kami. Lalu, kekuatan magismu juga.”

“Tapi aku tidak punya tanda di tubuhku seperti kalian.”

Lulum menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Suaminya manusia. Dia seorang petualang yang tersesat dan menemukan desa kami. Dia mengaku bangsawan, tapi dia selalu pandai bicara sehingga sulit untuk memastikan kebenarannya. Lagipula, anak Meloza adalah setengah iblis dewa, setengah manusia. Seringkali, darah manusia lebih kuat pada anak-anak ras campuran, dan mereka tidak terlihat jauh berbeda dari manusia biasa.” Lulum melanjutkan dengan panik. “Dan aku belum pernah bertemu manusia lain sekuat dirimu—”

“Setahu saya,” kataku, memotongnya, “tidak pernah ada iblis di wilayah ayah saya. Ibu saya kemungkinan besar manusia biasa.” Saya terus melanjutkan tanpa menunggu tanggapannya. “Konon, iblis-iblis dewa yang ditangkap dan dijadikan budak tinggal di negara ini selama perang. Beberapa dari mereka memilih untuk tidak kembali setelah dibebaskan dan malah mendapatkan status dan berkeluarga. Mungkin ibu saya adalah salah satu leluhur orang-orang itu, dan darah iblis dewa memancar kuat dalam diri saya. Mungkin hanya itu saja.”

“Ya, aku juga pernah dengar. Kurasa aku salah lagi.” Lulum tersenyum tipis dan menatap langit malam. “Di mana kamu sekarang, Meloza?”

Dari sudut mataku, aku melihatnya seperti hendak menangis. Enam belas tahun—Lulum pernah berkata bahwa orang yang dicarinya menghilang dari wilayah iblis enam belas tahun yang lalu. Sudah berapa lama ia mencari Meloza ini?

“Apakah dia saudaramu?”

“Bukan saudara sedarah, tapi dia seperti kakak perempuan bagiku.”

“Seperti apa rupanya? Kalau dihitung manusia, berapa usianya?” Lulum berkedip, jadi aku melanjutkan penjelasanku. “Aku tidak akan ikut mencarinya, tapi kalau aku kebetulan bertemu dengannya, setidaknya aku bisa memberitahumu.”

“Heh heh. Kamu memang rumit, ya?” Lulum terkekeh pelan. “Kamu sebenarnya baik hati, tapi sepertinya kamu selalu berusaha menahan diri untuk tidak menunjukkannya kepada orang lain.”

“Aku punya kekuatan,” kataku sambil memejamkan mata. “Tapi punya kekuatan bukan berarti kau bisa melakukan apa pun. Kalau aku berkeliling mencoba menyelamatkan semua orang, semuanya akan berantakan pada akhirnya. Jadi, aku hanya akan membantu orang-orang yang berutang budi padaku atau orang-orang yang punya koneksi denganku.”

“Benarkah? Kalau begitu, apakah itu berarti kita punya koneksi?”

“Aku tidak memaksakan apa pun padamu. Kalau kamu tidak mau bantuan, kita bisa akhiri pembicaraan ini di sini.”

Lulum terkikik, tak menjawab pertanyaanku. “Hei, Seika.” Suaranya sejernih langit malam. “Percayakah kau kalau kukatakan kita sedang dalam perjalanan menyelamatkan dunia?”

◆ ◆ ◆

Lulum duduk di tepi mata air, kini berpakaian lengkap. Ia telah mengeringkan rambut hitamnya dengan benda ajaib, dan kini rambutnya berkibar tertiup angin malam. Alih-alih menatapku, ia menatap pantulan bulan kembar di mata air itu, lalu membuka mulut untuk berbicara.

“Meloza adalah seorang pendeta wanita di kuil,” kata Lulum, seolah berbicara kepada mata air. “Meskipun usianya hanya beberapa tahun lebih tua dariku, dia sudah bekerja di sana sejak kecil. Aku datang kemudian dan mulai bersikap seolah-olah akulah pemilik tempat itu karena aku berasal dari keluarga berstatus tinggi, tetapi dia tetap meluangkan waktu untuk mengajariku banyak hal. Meskipun beberapa di antaranya hanya permainan konyol, kami selalu tertawa bersama saat itu.”

Saya tidak tahu banyak tentang adat istiadat atau budaya iblis, tetapi saya membayangkannya tidak jauh berbeda dari masyarakat manusia.

Saat aku mulai memahami segala sesuatu di kuil, Meloza menemukan seorang manusia di hutan. Ketika pria itu bangun, ia mengaku sebagai seorang petualang. Ia telah menahan monster agar kelompoknya bisa lolos, lalu terpeleset dari tebing dan jatuh pingsan. Aku ketakutan dan memanggil orang dewasa, tetapi ia ternyata pandai bicara. Ia begitu ceria bahkan saat diikat sehingga ia berhasil melepaskannya. Upaya Meloza yang mati-matian melindunginya mungkin juga membantu.

“Dari apa yang kau ceritakan padaku, dia terdengar cukup mencurigakan.”

Lulum tertawa. “Ya, tapi dia bukan orang jahat. Terlepas dari gaya bicaranya, kurasa dia jujur ​​soal jatuh dari tebing saat melindungi pestanya. Itulah sebabnya Meloza jatuh cinta padanya. Ada beberapa perselisihan karena dia manusia, tapi akhirnya desa kami menerimanya. Mungkin hanya aku yang tak pernah berhenti memperlakukannya seperti musuh. Aku merasa dia telah merebut Meloza dariku.”

Lulum terkekeh, merendahkan diri. Ia membuatnya terdengar seperti masa lalu yang jauh. “Sudah berapa tahun berlalu sejak saat itu?” Ketika Meloza tahu ia hamil, ia meninggalkan kuil. Luka pria itu sudah sembuh total saat itu, dan ia sudah punya pekerjaan dan rumah, jadi mereka memutuskan untuk tinggal di sana bersama. Semua orang memberi restu, termasuk aku. Kurasa mereka bahkan sudah memikirkan nama untuk anak itu. Tapi…” Lulum mengatupkan bibirnya dan memeluk dirinya sendiri. “Aku melihatnya.”

“Hah?”

“Aku merusak segalanya. Seharusnya aku diam saja. Setidaknya aku bisa memikirkannya lebih dalam sebelum memberi tahu siapa pun.”

“Apa yang kamu lihat?”

“Masa depan. Masa depan yang membawa kehancuran dunia—bagaimana lagi kau akan menggambarkan kelahiran Pahlawan dan Raja Iblis?”

Mataku terbelalak. “Itu artinya kau…”

“Ya. Akulah pendeta peramal iblis suci,” Lulum menyatakan, meskipun nadanya mengandung sedikit rasa malu.

Saya begitu tercengang hingga tak bisa berkata-kata. Para pendeta Oracle mengumumkan kelahiran Pahlawan dan Raja Iblis kepada dunia. Mengingat para iblis sudah mengetahui kelahiran Pahlawan, wajar saja jika mereka juga memilikinya, tetapi saya tak pernah menyangka itu Lulum.

“Huh, kau menerimanya begitu saja. Kudengar Pahlawan dan Raja Iblis dianggap tak lebih dari dongeng di negeri ini.”

“Aku tidak sepenuhnya percaya padamu,” kataku, sambil menunduk ke tanah. “Aku hanya tidak ingin menyela. Lanjutkan.”

Lulum kembali menatap mata air. “Aku melihat dua bayi. Satu adalah gadis manusia berambut merah, dan yang lainnya adalah anak laki-laki iblis ilahi berambut hitam. Aku tidak tahu siapa gadis Pahlawan itu. Ia tampak tinggal di rumah yang bagus, tetapi tak seorang pun manusia di sekitarnya tampak seperti bangsawan. Negeri manusia begitu luas sehingga tak ada petunjuk apa pun. Tapi aku tahu persis siapa Raja Iblis itu. Rumahnya, suara orang tuanya—aku tahu semuanya. Aku panik dan segera melaporkannya kepada kepala kuil. Tak lama kemudian, aku mengetahui bahwa putra Meloza telah lahir dengan selamat… tetapi tak ada ruang untuk kegembiraan.”

Ekspresi Lulum berubah muram. “Semua orang gempar. Kepala desa, para tetua… Kurasa mereka tak pernah menyangka Raja Iblis akan lahir di desa mereka, semasa hidup mereka. Kurang dari seminggu kemudian, kami dikunjungi oleh para kepala desa iblis dewa yang lebih besar. Setelah mereka datanglah iblis, manusia binatang, raksasa, ogre, tria, peri gelap, dan banyak lagi—mereka semua adalah pemimpin yang membawa pelayan dan benda-benda sihir yang kuat. Aku yakin peramal mereka sendiri memberi tahu mereka bahwa Raja Iblis telah lahir di antara para iblis dewa.”

“Kau bukan satu-satunya pendeta peramal iblis?”

Kebanyakan ras memilikinya, kecuali garis keturunannya telah punah. Para kurcaci dan elf yang meninggalkan pasukan Raja Iblis di perang sebelumnya juga memilikinya.

“Apa yang mereka bicarakan di desamu?” Setelah mengatakannya keras-keras, aku menyadari itu pertanyaan yang sia-sia. Lulum menggeleng lemah.

“Tidak ada. Tidak ada diskusi. Para pemimpin iblis ilahi hanya ingin mempertahankan otoritas yang mereka miliki karena Raja Iblis adalah anggota ras mereka. Mereka yang menginginkan perang dengan manusia bersikeras bahwa Raja Iblis harus dididik dengan baik sejak kecil, sementara mereka yang saat ini berhubungan dengan manusia mengatakan bahwa Raja Iblis harus disingkirkan sebelum ia mendapatkan kekuatan sejati. Beberapa mendukung posisi ras yang bersekutu dengan mereka, dan beberapa segera mulai mencoba menjilat keluarga Raja Iblis. Sebagai pendeta orakel, saya juga hadir, tetapi tidak ada yang mendengarkan apa pun yang saya katakan. Namun, ada satu hal yang mereka semua sepakati.”

“Dan itu?”

“Bahwa perang besar akan pecah jika tidak ada yang dilakukan.” Aku menahan diri, mendorong Lulum untuk melanjutkan. “Setiap kali Pahlawan dan Raja Iblis lahir, perang pasti akan pecah antara manusia dan iblis. Kali ini pun tidak akan berbeda.” Dari caranya berbicara, sepertinya Lulum juga mempercayai hal itu.

“Dua bulan setelah putra Meloza lahir, sebuah rencana akhirnya diputuskan. Raja Iblis akan dibawa ke benteng iblis suci jauh di dalam wilayah iblis tempat ia akan dibesarkan. Mereka mungkin memutuskan bahwa Raja Iblis harus tetap berada di bawah kendali mereka apa pun yang terjadi, jauh dari tanah manusia. Mereka bahkan tidak pernah mempertimbangkan keinginan orang tuanya,” kata Lulum dengan nada menyesal. “Kupikir aku bersikap baik ketika diam-diam memberi tahu Meloza dan suaminya apa yang telah mereka putuskan. Situasinya telah meningkat di luar kendali kami. Aku ingin mereka setidaknya menghargai sedikit waktu yang mereka miliki bersama. Mereka pasti bisa bertemu lagi, jadi jika mereka bisa menunggu sampai saat itu…”

“Lalu apa yang terjadi?”

“Mereka kabur. Mereka membawa harta mereka—Raja Iblis muda—bersama mereka.” Lulum menggigit bibirnya. “Aku baru tahu setelah semuanya berakhir. Aku masih ingat hari itu dengan jelas. Hutan terbakar, entah oleh sihir pria itu atau oleh para pengejar yang dikirim para tetua untuk mengejar mereka. Pria itu tewas saat melawan mereka, dan Meloza serta bayi Raja Iblis menghilang. Aku diberi tahu bahwa berdasarkan arah yang mereka tuju, kemungkinan besar mereka menuju wilayah manusia.”

Lulum memejamkan mata sebelum melanjutkan. “Para pemimpin setiap ras memutuskan untuk memberlakukan perintah bungkam. Ramalan kelahiran Pahlawan dan Raja Iblis sudah mulai menyebar, jadi sudah terlambat untuk menyembunyikannya. Sebaliknya, mereka memutuskan untuk mengklaim bahwa Raja Iblis belum lahir. Mereka percaya itu akan memungkinkan mereka menyembunyikan fakta bahwa Raja Iblis telah dibawa pergi dan meredam potensi kekacauan.”

“Itu menjelaskannya,” gumamku pelan. Galeos tidak tahu tentang kelahiran Raja Iblis. Menurut Gly, ibu Fiona telah meramalkan kelahiran Pahlawan dan Raja Iblis, tetapi para iblis tampaknya hanya tahu tentang Pahlawan. Alasannya selalu menjadi misteri bagiku, tetapi sekarang akhirnya masuk akal. Skandal besar tentang diambilnya Raja Iblis dari umat iblis telah ditutup-tutupi oleh para pemimpin mereka.

“Aku yakin mereka awalnya berniat menemukannya sesegera mungkin, tapi Meloza berhasil lolos. Kita bahkan belum tahu keberadaan mereka. Akhir-akhir ini, beberapa iblis mulai menganggap fakta bahwa seorang Raja Iblis belum lahir sebagai krisis tersendiri.”

“Aku yakin.” Aku sudah mengetahui fakta itu tiga tahun sebelumnya.

“Aku menyesalinya sejak saat itu. Akhirnya, kepala kuil menyuruhku melupakan Meloza, tapi aku tak bisa. Jika aku melupakan mereka, semuanya akan benar-benar berakhir. Untuk kita semua—aku, mereka, dan dunia. Itulah yang kupikirkan, jadi aku memulai perjalanan ke negeri manusia tempat pria itu berasal. Untuk menemukan Meloza dan putranya. Mengenal pria itu, sangat mungkin dia memalsukan kematiannya sendiri dan selamat. Dan kalaupun tidak, jika dia benar-benar seorang bangsawan, mungkin saja Meloza pergi menemui keluarganya. Aku percaya masih ada harapan—bahwa dia masih hidup. Dan jika memang begitu, maka aku akan menemukannya. Bahkan jika itu berarti menjelajah ke negeri tak dikenal, aku tak ragu.”

Kemudian, pendeta iblis ilahi itu tersenyum tipis. “Aku tak pernah menyangka Nozlow akan bersikeras ikut denganku. Dia punya masa depan yang menjanjikan sebagai prajurit kuil. Mereka pasti sangat berkesan baginya sejak kecil. Aku terkejut. Aku tak pernah menyangka bocah pemalu itu akan memutuskan untuk meninggalkan desa.”

“Tunggu, apakah Nozlow lebih muda darimu?”

“Ya. Meski hanya sedikit.”

“I-Itu mungkin kejutan terbesar sejauh ini.”

“Benarkah? Kurasa aku sudah mengatakan banyak hal yang lebih mengejutkan.” Lulum terkikik. “Tapi aku berterima kasih padanya. Aku tak pernah menyangka perjalanan ini akan begitu panjang. Aku mungkin akan pingsan di tengah jalan jika sendirian.”

“Sudah berapa lama?”

“Lima belas tahun sekarang.”

Lima belas tahun. Bahkan bagi iblis dewa yang berumur panjang, itu bukanlah waktu yang singkat.

“Aku sudah berkeliling kekaisaran, tapi belum pernah mendengar tentang ibu dan anak iblis dewa. Mereka tidak termasuk budak yang akhirnya kami temukan, dan bahkan anak bangsawan yang memiliki darah iblis dewa pun ternyata bukan siapa-siapa. Aku lelah.” Lulum mendesah. Profil sampingnya tampak lelah.

“Mereka mungkin hidup bersembunyi seperti kalian.”

“Kalau memang begitu, berarti mustahil menemukannya di negeri yang luas ini. Tapi, tahukah kau, akhir-akhir ini aku mulai berharap begitu. Kalau itu berarti mereka masih aman…”

“Mengapa kau menceritakan semua ini kepadaku?” tanyaku setelah beberapa saat.

“Pertanyaan bagus. Kurasa tak apa-apa kalau kau ikut campur.”

“Apa maksudmu?”

“Ada manusia yang baik hati kepada kami. Mereka tidak menanyakan keadaan kami, meskipun kami jelas-jelas curiga. Tapi pada akhirnya, mereka tetaplah manusia. Aku tidak bisa melibatkan orang yang lebih lemah dari monster tingkat rendah dalam situasi kami. Itu akan menjadi pengkhianatan atas kebaikan mereka. Hidup mereka sudah cukup singkat.”

“Tapi kamu tidak keberatan melibatkanku?”

“Tidak. Kau cukup kuat,” kata Lulum percaya diri. “Kau pasti bisa mengatasi apa pun yang kau hadapi, kan?”

“Ada hal-hal yang bahkan aku tak bisa lakukan. Aku hanya manusia,” kataku sambil mendesah. “Yang lebih penting, apa kau tidak berpikir aku akan menyerahkanmu kepada penguasa atau militer setelah mendengar ceritamu? Jika kau menemukan Raja Iblis, keuntungan yang dimiliki pihak manusia dengan memiliki Pahlawan akan hilang. Apa kau benar-benar berpikir aku akan mengizinkannya?”

“Kamu nggak akan melakukan itu. Kamu terlalu baik. Kamu membantu orang-orang yang punya koneksi denganmu, kan?”

“Lihat…”

“Saya juga yakin Anda akan setuju dengan saya.”

“Setuju dengan apa?”

“Apakah kamu suka konflik? Apakah kamu menginginkan perang?”

Aku terdiam sejenak sebelum menjawab. “Tidak. Lebih baik menghindari hal semacam itu.”

“Aku juga berpikir begitu. Iblis dan manusia sama-sama diuntungkan dari perang, tapi sudah cukup. Kalau kau juga merasakan hal yang sama, ada alasan bagus bagimu untuk bekerja sama dengan kami.”

“Dan itu apa?”

“Jika kamu jadi kami, apa yang akan kamu lakukan? Bagaimana kamu akan mencegah pecahnya perang?”

“Seandainya aku iblis… mungkin aku akan mencoba membunuh Pahlawan.” Aku teringat iblis-iblis yang pernah kulawan. “Jika perang pecah, kemungkinan besar itu karena ketidakseimbangan kekuatan. Mengalahkan Pahlawan akan menyelesaikannya.”

Benar. Ada iblis-iblis lain yang merasakan hal yang sama, dan beberapa bahkan berusaha mengalahkan sang Pahlawan. Aku setuju bahwa ketidakseimbangan kekuatan akan menjadi penyebabnya, tetapi itu tidak akan menyelesaikannya. Raja Iblis akan tetap ada. Jika sang Pahlawan mati, maka Raja Iblis akan diperebutkan selanjutnya, dan setelah itu selesai, ketidakseimbangan kekuatan akan kembali. Entah pihak yang mendapatkan Raja Iblis akan memamerkan kekuatan mereka, atau pihak lawan akan menjadi takut, dan kemudian perang akan pecah. Perang yang mengerikan yang tak tertandingi.

Aku bisa memahami logika di balik ucapan Lulum. Jika Raja Iblis sudah lahir dan merupakan kartu liar yang tidak berpihak pada manusia maupun iblis, maka itu adalah hasil yang wajar.

“Lagipula, membunuh Pahlawan itu tidak akan mudah. ​​Bahkan menemukannya pun akan sulit.”

“Kenapa begitu? Kalau kau pendeta orakel, kau pasti tahu seperti apa rupanya. Mungkin banyak manusia di luar sana, tapi jumlah gadis berambut merah di usia sekitar lima belas tahun itu terbatas.” Aku berhati-hati dengan kata-kataku selanjutnya. “Seperti Amyu.”

“Ya, dia punya rambut merah yang indah, dan aku yakin usianya sudah cukup. Dia juga ahli dalam pedang dan sihir. Tapi dia bukan Pahlawan.”

“Kok kamu bisa yakin banget? Itu mungkin.”

“Karena dia lemah,” kata Lulum tanpa ragu. “Pahlawan bisa mengalahkan naga sendirian. Meskipun dia belum mencapai potensi penuhnya, Pahlawan yang berjuang melawan treant jahat di usia enam belas tahun itu mustahil. Seharusnya Pahlawan sudah menjadi pendekar pedang yang berdiri di puncak umat manusia di usia itu.”

“Tetap saja, saya tidak bisa memikirkan siapa pun yang memenuhi persyaratan tersebut.”

“Benar. Tidak masuk akal kalau dia tidak muncul setelah sekian lama. Kecuali dia dilindungi oleh kekuatan yang kuat.”

Saya tidak menanggapi.

“Sebuah negara, misalnya.”

“Kau tidak berpikir mungkin dia belum punya kesempatan untuk menggunakan pedang?”

“Itu sama sekali mustahil. Pahlawan tidak akan bernasib seperti itu. Setiap Pahlawan sebelumnya telah menghunus pedang dan menggunakan kekuatan mereka sejak usia muda. Aku yakin kali ini pun tidak berbeda.”

Aku ingin bilang itu belum tentu benar, tapi aku tidak bisa dengan yakin mengatakan itu. Kalau aku tidak ada, Amyu pasti sudah melawan musuh yang jauh lebih kuat seperti Galeos dan kelompok iblis. Dia mungkin saja yang akan berpartisipasi dalam turnamen di ibu kota atau melawan naga dan pemanggil di Astilia.

“Fakta bahwa kita belum tahu nama Pahlawan itu berarti kemungkinan besar negara ini menyembunyikannya. Bahkan iblis terkuat pun tidak akan bisa melawannya jika mereka tidak tahu di mana dia berada.”

“Jika kau tahu tidak ada gunanya menargetkan Pahlawan, lalu bagaimana kau berencana menghentikan perang?”

“Aku akan menemukan Raja Iblis dan membawanya kembali bersamaku,” kata Lulum, suaranya penuh keyakinan. “Dia akan bersekutu dengan semua ras dan membentuk pasukan Raja Iblis, seperti dulu. Lalu dia akan berdamai dengan umat manusia.”

Kata-katanya membuatku terkejut.

Ras iblis tersebar di masa damai, dan hanya Raja Iblis yang bisa menyatukan mereka. Hanya Raja Iblis yang bisa memberi kesempatan bagi umat iblis untuk berunding dengan pemerintah manusia.

“Kau ingin Raja Iblis menjadi utusan diplomatik?”

“Meskipun deklarasi perang tidak dapat dihindari, masih mungkin untuk mengakhiri perang itu tanpa satu pertempuran pun, bukan begitu?”

Itu pasti rencana yang tak terduga. Baik iblis maupun pemimpin manusia tak akan pernah menyangka Raja Iblis akan menjadi utusan perdamaian.

Aku sudah lama memikirkan apa yang harus kulakukan saat aku meratap setelah Meloza menghilang, dan aku menyadari sesuatu. Asal mula konflik, kelahiran Pahlawan dan Raja Iblis, sebenarnya adalah peluang terbesar untuk perdamaian. Pahlawan dan Raja Iblis sama-sama penting. Umat manusia membutuhkan Pahlawan, dan umat iblis membutuhkan Raja Iblis untuk bernegosiasi secara setara. Jika perdamaian dapat tercapai, maka perang tidak akan terjadi selama itu berlangsung—bahkan ratusan tahun kemudian, ketika Pahlawan dan Raja Iblis baru lahir. Kita akan bisa hidup bersama tanpa harus berperang. Benar, Seika? Itulah mengapa kukatakan ini adalah perjalanan untuk menyelamatkan dunia.

Itu lebih seperti angan-angan daripada rencana. Pendeta Oracle atau bukan, Lulum tidak memiliki status untuk melaksanakannya. Dan tidak ada jaminan bagaimana kekaisaran akan bernegosiasi. Tetapi jika ada sedikit pun harapan, mungkin adil untuk menyebut ini sebagai perjalanan untuk menyelamatkan dunia. Tetap saja…

Ada pertanyaan yang harus diajukan. “Seperti katamu, Pahlawan seharusnya sudah dikenal sekarang. Tapi bukankah itu juga berlaku untuk Raja Iblis? Jika para iblis tidak menyembunyikannya, bagaimana kau menjelaskan ketiadaan Raja Iblis? Dia mungkin sudah…”

“Aku yakin itu karena Meloza yang membesarkannya,” kata Lulum sambil tersenyum cemas. “Aku memang anak yang nakal, dan dia berhasil membuatku lebih dewasa. Aku yakin dia membesarkannya menjadi anak yang baik dan pintar.”

Rasanya sulit baginya untuk memercayai kata-katanya sendiri, tetapi ia harus melakukannya. Jika Raja Iblis sudah mati, atau jika ia dilindungi oleh kekaisaran, maka rencananya akan gagal.

Peramal iblis ilahi itu tiba-tiba terkekeh pelan. “Sekarang setelah kupikir-pikir, tak ada alasan bagiku untuk mencurigaimu sebagai Raja Iblis.”

“Kenapa? Maksudmu dia nggak mungkin punya kepribadian yang seburuk itu?”

“Tidak. Raja Iblis pasti punya kekuatan yang lebih besar lagi,” katanya sambil tersenyum pahit. “Kau tampak seperti petualang yang luar biasa, tapi ada petualang tingkat satu lainnya, kan?”

“Ya, di sana-sini.”

Menurut legenda, Raja Iblis memperoleh kekuatan luar biasa jauh lebih awal daripada sang Pahlawan. Dia mungkin sudah begitu kuat sekarang sehingga tak seorang pun manusia bisa melawannya.

“Hmm…” Kalau Pahlawan cuma bisa membunuh satu naga saja, Raja Iblis selevel itu kedengarannya kurang mengesankan bagiku. “Aku bisa membayangkan seperti apa Pahlawan itu, tapi kekuatan macam apa yang dimiliki Raja Iblis? Dongeng manusia terlalu samar untuk bisa berguna.”

Konon, Raja Iblis memiliki kekuatan sihir yang luar biasa dan bisa merapal berbagai macam mantra. Ia memimpin bawahan-bawahan kuat yang bisa ia panggil sesuka hati, bahkan menciptakan pedang ajaib dan membelah gunung dengannya. Ia juga konon menggunakan sihir yang belum pernah ada sebelumnya untuk mengikis besi dan menghancurkan senjata serta baju zirah musuhnya. Lalu, ada Bola Api raksasa dengan sihir elemen gelap yang ia gunakan untuk menghabisi pasukan ciptaan seorang necromancer.

“Hmm.” Kupikir begitu.

“Kamu kedengarannya kecewa.”

“Saya hanya berpikir saya bisa melakukan semua itu jika saya mencoba.”

“Kurasa mendengarnya saja sudah terdengar agak klise. Aku yakin melihatnya langsung menunjukkan betapa kuatnya dia. Cukup kuat untuk menyatukan semua ras iblis.” Lulum menepis kata-kataku dengan santai, tidak menganggapnya serius.

Keheningan yang lembut menyelimuti kami. Keheningan itu sama sekali tidak menyenangkan, tetapi ada sesuatu yang perlu kukatakan padanya, meskipun itu berarti merusak keheningan itu.

“Maaf, tapi aku tidak bisa membantu rencanamu. Kau mungkin bisa menghentikan perang antara manusia dan iblis jika berhasil, tapi kemungkinannya terlalu kecil. Seandainya aku percaya pada Pahlawan dan Raja Iblis, aku tidak bisa mengandalkannya. Aku tidak akan ikut denganmu dalam perjalananmu. Ada hal-hal yang harus kulakukan sendiri.”

Yang mengejutkan saya, Lulum hanya terkikik seolah itu bukan masalah besar. “Kamu orang yang jujur, ya? Nggak apa-apa. Aku nggak pernah berharap kamu bantu dari awal. Ini sesuatu yang harus kita lakukan sendiri. Tapi kamu akan bantuin Hydra, kan?”

“Ya.”

“Dan akankah kau memberi tahu kami jika kau bertemu Meloza atau putranya?”

“Setidaknya aku bisa melakukan sebanyak itu.”

“Baiklah. Sudah cukup.” Lulum berdiri dari tepi mata air dan menatapku dari balik bahunya. “Terima kasih, Seika.”

“Aku belum melakukan apa pun yang pantas disyukuri. Kita cuma ngobrol.”

“Dan hanya itu yang kuinginkan—seseorang yang mendengarkan ocehanku. Sayang sekali butuh lima belas tahun bagiku untuk menemukan seseorang itu.” Sepertinya ada kesedihan mendalam yang tersembunyi di balik senyumnya.

◆ ◆ ◆

Ditinggal sendirian di tepi mata air, aku menatap pantulan bulan di air dalam diam. Lulum sudah pergi. Ia sudah kembali ke perkemahan kami.

“Eh, Tuan Seika…”

“Maaf. Beri aku waktu sebentar untuk berpikir.”

“T-Tentu.”

Setelah meninggalkan Yuki, aku diam-diam merenungkan percakapanku dengan Lulum. Aku tak pernah menyangka dia seorang pendeta orakel. Apakah pertemuanku dengannya benar-benar kebetulan? Aku tidak percaya pada takdir, tetapi sulit untuk menganggapnya sebagai sesuatu yang lain.

Ada beberapa hal yang kupelajari dari percakapanku dengannya—Raja Iblis lahir berdampingan dengan Pahlawan, ia merupakan campuran manusia dan iblis dewa, dan kemungkinan besar ia berada di kekaisaran. Dan jika aku harus menebak, mungkin akulah alasan Amyu masih begitu lemah.

“Kecuali dia dilindungi oleh kekuatan yang dahsyat, ya?” Seandainya keadaannya berbeda, nama Amyu mungkin sudah terkenal di seluruh kekaisaran. Dia pasti sudah menghadapi kematian berkali-kali, semakin kuat di setiap pertempuran. Mungkin bahkan cukup kuat untuk menghadapi Raja Iblis.

Kalau kita bicara soal pertemuan yang menentukan, dia pasti juga salah satunya. Dia pasti sudah melawan musuh yang jauh lebih kuat kalau aku tidak melakukan apa-apa. Tentu saja, tidak ada jaminan dia akan menang. Malahan, kurasa kecil kemungkinan dia bisa mengalahkan Galeos atau kelompok iblis. Jadi aku tidak menyesal melindunginya. Tapi kalau para Pahlawan sebelumnya juga bernasib serupa, mungkin aku salah…

Aku mendesah dan menggelengkan kepala. Tak masalah. Masalah terbesarnya adalah kami tak tahu di mana Raja Iblis berada. Aku tak pernah terlalu memikirkan Raja Iblis. Aku hanya berasumsi jika dia lahir, dia pasti berada jauh di dalam wilayah iblis, dan aku tak akan bertemu dengannya dalam waktu dekat.

Namun, jika Lulum benar, maka dia bukan hanya lahir, tetapi juga berada di kekaisaran. Itu berarti saya harus waspada terhadap orang tak dikenal ini. Namun, seperti halnya sang Pahlawan, dia tidak dikenal dunia. Mengingat apa yang dikatakan Fiona dan tindakan pemerintah, kecil kemungkinan dia berada dalam tahanan kekaisaran. Sulit juga membayangkan dia sudah mati. Itu terlalu mudah. ​​Mungkin saja dia dilindungi dengan hati-hati oleh Meloza seperti yang dikatakan Lulum, atau bahkan oleh orang lain. Saya hanya tidak tahu.

Di mana kamu sekarang, Raja Iblis? Sedang apa kamu?

◆ ◆ ◆

Keesokan harinya, shikigami kelelawar yang saya sebarkan di seluruh gunung akhirnya menemukan target.

“B-Benarkah? Kau menemukan hydra itu?” tanya Lulum ragu.

“Ya,” jawabku singkat, sambil berjalan di sampingnya. Aku tidak menyalahkannya karena tidak memercayaiku. Dia memang punya kemampuan melihat aliran energi, tapi dengan shikigami-ku, aku bisa mencari area yang jauh lebih luas daripada dia.

“Ada satu hal yang ingin kukonfirmasi,” kataku sambil melirik ke belakang sambil memandu semua orang. “Hydra ini punya napas yang aneh, kan?”

“Itu yang dikatakan orang di guild,” jawab Amyu sambil melompati pohon tumbang. “Seharusnya racun yang aneh dan bau. Napas Hydra biasanya berbau belerang seperti gas vulkanik, tapi yang ini berbeda. Napasnya transparan dengan semburat kebiruan dan membakar apa pun yang disentuhnya.”

Amyu mengulangi apa yang telah diberitahukan serikat itu kepada kami, meskipun informasinya tampak meragukan bagi saya.

“Daun-daun tiba-tiba terbakar, dan orang-orang yang berada di dekat napas tiba-tiba terbakar rambutnya. Namun, tampaknya mereka mati sebelum api sempat melahapnya, jadi saya pikir racunnya lebih mengkhawatirkan daripada apinya.”

“Itu juga menghilangkan warna dari benda-benda, kan?”

“Oh, ya, mereka memang menyebutkan hal seperti itu. Noda darah di pakaian mayat-mayat itu sudah memudar, dan dedaunannya sudah memutih. Hydra itu sendiri seharusnya juga berwarna putih. Aku penasaran, apa itu ada hubungannya?”

“Aku tidak yakin apakah itu ada hubungannya, tapi…” Aku punya gambaran tentang apa kira-kira napasnya.

“Aku juga ingin bertanya sesuatu,” kata Nozlow tiba-tiba setelah terdiam sepanjang pendakian. “Kau bilang kami tidak perlu khawatir soal napas—apa kau benar-benar bisa mengatasinya sendiri?”

“Ya,” jawabku. “Teruslah berjuang meskipun ia menggunakan napasnya. Kelemahan racun adalah kurangnya kekuatan fisik langsung yang mampu menghentikan musuh. Tidak seperti ditusuk pedang atau dibakar api, kau bisa terus berjuang. Butuh waktu sebelum efeknya terasa.”

“Tapi meskipun kita mengalahkan musuh, kita tetap akan mati setelahnya.”

“Aku penyembuhnya, ingat? Aku yang mengurusmu.”

Setelah jeda sejenak, Nozlow mengangguk. “Baiklah. Kita akan kesulitan mengalahkan hydra tanpamu. Aku percaya padamu.” Nozlow tampaknya telah mengatasi kekhawatirannya.

Aku tak kuasa menahan diri untuk menanggapi dengan senyum terpaksa. “Meskipun begitu, sebisa mungkin hindari napasnya. Itu membuat hidupku lebih mudah.” Sejujurnya, akan lebih mudah bagiku untuk membunuh hydra itu sendirian. Menempatkan diriku dalam peran pendukung justru membuat segalanya lebih sulit. Tapi kenyataannya tidak sesederhana itu. Itulah yang membuat hubungan interpersonal jadi rumit.

Aku melirik Lulum. Pendeta iblis ilahi itu tampak kesulitan menemukan pijakannya saat ia berfokus pada aliran energi di sekitar kami. Ia tetap sama seperti sebelumnya—Lulum tampak sama sekali tidak terganggu oleh apa yang terjadi malam sebelumnya. Aku diam-diam kembali menatap jalan di depan. Tak apa. Kita berdua harus fokus pada musuh di depan kita.

“Di sini.” Kami akhirnya mencapai tujuan—sebuah tebing yang menghadap ke lembah sempit. Arus deras mengalir di bawah kami. Medannya tampak seperti dipahat oleh air terjun di hulu.

Amyu melihat sekeliling dengan bingung. “Hah? Tidak ada apa-apa di sini.”

“Di bawah,” jawabku sambil melihat ke bawah ke arah lembah kosong dari tebing.

Amyu menghampiriku, wajahnya tampak penasaran. “Di bawah? Maksudmu di dasar tebing?”

“Tidak juga. Lokasinya di gua di tebing.”

Tepat saat Amyu menjulurkan kepalanya dari tepi tebing, seluruh lembah diselimuti warna biru pucat.

“Gah!” Aku segera menarik Amyu kembali. Tepat setelah pendekar pedang itu kehilangan keseimbangan dan jatuh terlentang, angin hangat berhembus dari bawah tebing. Semua rumput liar dan semak yang tumbuh di tepi tebing memutih. “Apa-apaan itu?”

“Jangan bicara, dan menjauhlah dari tepi jurang. Dia akan datang.” Aku menggenggam tangan Amyu dan membantunya berdiri, lalu mundur ke tempat anggota rombongan kami yang lain berdiri menunggu, senjata siap.

Kepala reptil putih muncul dari bawah tebing. Moncongnya lebih panjang daripada naga, membuatnya tampak lebih rapuh. Namun, sisik-sisiknya yang berwibawa tampak mampu melindunginya dari serangan setengah hati. Di bawah kepalanya terdapat leher yang panjang dan berliku. Matanya yang berwarna biru kehijauan menatap tajam seolah sedang menilai kami.

“I-Itu hydra?”

Tepat setelah Yifa menggumamkan pertanyaannya, kepala lain yang identik muncul. Lalu satu lagi. Dan satu lagi. Totalnya, ada lima kepala yang menatap kami dari sisi tebing.

“Dia benar-benar punya lima kepala,” gumam Lulum dengan muram.

Hydra adalah monster yang konon semakin berbahaya jika kepalanya semakin banyak. Biasanya, mereka hanya memiliki tiga atau empat kepala, menjadikan individu ini spesimen yang sangat kuat.

Cakar-cakar tebal mencengkeram tepi tebing. Mencengkeram batu dengan begitu kuat hingga seolah siap retak, hydra itu mengangkat tubuh putihnya yang besar ke atas tebing. Tubuhnya yang kuat dan ekor tebal yang tampak tak serasi dengan lehernya yang ramping mengikutinya.

Aku bisa mengerti kenapa mereka disebut salah satu ras naga paling berbahaya.

Amyu mengamati makhluk itu dari atas ke bawah. “Di-di mana makhluk ini bersembunyi?!”

“Seperti yang kubilang, gua di tebing.” Tak heran kami kesulitan menemukannya. Konon, monster itu berkeliaran di pegunungan, secara proaktif menyerang para petualang, tapi aku mulai curiga itu berlebihan. Mungkin monster itu memang tidak terlalu aktif sejak awal. Bagaimanapun, akhirnya kami menemukannya.

“Baiklah, akhirnya saatnya mengalahkan bos,” aku mengumumkan sambil tersenyum tipis. “Ayo selesaikan ini dan kembali ke Keltz.”

Sebelum satu pun temanku dapat menjawab, kelima kepala hydra itu meraung seolah-olah mengumumkan dimulainya pertempuran.

Kuharap kita bisa keluar dari sini dengan selamat, pikirku sambil melihat anggota rombonganku bersiap.

◆ ◆ ◆

Yang mengejutkan saya, hydra itu langsung menyerang kami.

“Dia tidak menggunakan napasnya?!” teriak Amyu, sambil menghindar ke samping. Mengikuti arahannya, kami semua berhamburan menghindari hydra itu.

Tubuh raksasa naga itu menginjak-injak formasi kami. Kelima kepalanya tampak kesulitan menentukan siapa di antara kami yang akan dimangsa terlebih dahulu.

Meskipun garis depan sebuah party biasanya membentuk tembok dan melindungi garis belakang saat mereka menyerang dari jarak jauh, Amyu dan yang lainnya tidak mampu menghentikan makhluk sebesar itu dan berkepala banyak. Sebaiknya kita menjauhi formasi tipikal agar tidak menjadi sasaran napasnya. Kami telah membahas bagian rencana itu sebelumnya, tetapi selanjutnya, kami harus beradaptasi dengan cepat.

“Nrgh!” Nozlow menangkis serangan dari rahang yang menganga, menangkis taring hydra itu ke samping. Menyelinap di bawah lehernya, ia melancarkan serangan telapak tangan ke atas. Meskipun ukurannya hampir sebesar kereta kuda, ia masih berhasil sedikit menjatuhkan kepala hydra itu. Namun…

“Cih!” Nozlow mendecakkan lidah dan mundur. Hydra itu hanya menggeleng tak senang, relatif tidak terluka.

Sesaat kemudian, aku mendengar suara benturan keras di sampingku.

“Hrmph.” Salah satu kepala dengan hati-hati menghindari ayunan kapak Mabel yang membelah batu. Momentum membawa ayunannya lebih jauh ke udara, dan ia dengan mulus beralih melemparkan pisau yang diarahkan tepat ke mata hydra. Pisau itu meleset dari sasaran, memantul dari sisiknya yang keras. Mata biru kehijauan hydra itu menatap manusia mungil itu dengan jengkel. Sementara itu, Mabel mengangkat kapak perangnya dan bergumam frustrasi. “Sungguh menyebalkan.”

“Ada apa dengan makhluk ini?!” Aku juga bisa mendengar suara pertempuran di sebelah kananku—salah satu kepala terus-menerus mengincar Amyu. Meskipun berhasil menangkis gigitannya, hydra itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah. Amyu terjebak dalam posisi bertahan. “Cukup!” Amyu melancarkan Bola Api ke mulut merahnya yang menganga. Semburan api yang tiba-tiba membuatnya mundur, tapi tidak lebih. Sambil menepisnya, mata biru kehijauan hydra itu melotot ke arah Amyu seolah tak puas dengan serangan baliknya. “Sudahlah…” gumam Amyu, raut wajahnya muram.

Mengalihkan pandangan dari Amyu, aku menoleh ke Yifa. Dialah yang berada dalam posisi paling genting saat ini. Melintasi tombak angin dan kobaran api, salah satu kepala mendekat ke arahnya. Menghadapi bahaya yang mendekat, ekspresinya menegang.

Tepat saat itu, sebuah panah yang dipenuhi energi melesat dari samping, menancap di antara sisik-sisik hydra. Mantra air langsung aktif, menyelimuti kepala hydra dengan es. Namun, hydra itu tak gentar. Monster itu membuka rahangnya yang besar, menyebabkan es retak.

Lulum menukik dari samping, meraih Yifa, dan berguling ke tanah. Setelah gagal mengenai mangsanya, kepala hydra itu melesat dan menabrak tiga pohon sebelum akhirnya berhenti. Seandainya es dari anak panahnya tidak memperlambat lajunya, Lulum mungkin tidak akan sampai tepat waktu.

“Hati-hati. Mantra tingkat menengah tidak cukup untuk menghentikan benda itu,” kata Lulum tegang, sambil membantu Yifa berdiri.

“B-Benar.”

Menghela napas lega, aku membatalkan mantra yang sudah kusiapkan. Meskipun secara teknis aku bisa menangani luka fatal sekalipun, aku ingin menghindari cedera serius. Setelah mengamati hydra dari belakang, aku mulai memahami biologi monster itu. Ia menyerang dengan kepalanya, alih-alih kaki atau ekornya. Mungkin ia lebih mementingkan bagian-bagian yang menopang tubuhnya yang tidak seimbang daripada kepala yang dimilikinya. Karena itu, hanya kepala yang perlu kami waspadai untuk saat ini.

“Dalam cerita anak-anak, mereka mengalahkan musuh seperti ini dengan cara menjerat kepala mereka,” pikirku keras-keras.

“Kau pikir itu benar-benar bisa dilakukan di dunia nyata?!” teriak Amyu balik padaku.

Mungkin tidak. Tidak sebodoh itu. Kepala-kepala itu bukan untuk pamer—mereka semua tampaknya mampu berpikir secara independen. Namun, mereka tampaknya tidak mencoba menarik tubuh ke arah yang berbeda. Itu mungkin berarti kepala di tengah yang hanya mengawasi kita dari atas sedang mengarahkan semua kepala lainnya.

Tiba-tiba, keempat kepala penyerang mundur bersamaan. Kemudian kepala di tengah membuka mulutnya, pusaran energi terbentuk di dalamnya.

“Ia menggunakan napasnya!” teriak Lulum.

Segera setelah itu, kepala di tengah menyemburkan gas biru pucat. Angin hangat dan beracun itu dengan cepat menyebar ke permukaan gunung. Saat angin itu bertiup di atasku, aku tercium bau menyengat disertai rasa sakit yang menusuk di mata dan tenggorokanku.

“Ma-Mataku!”

“A-Apa ini?!”

Semua orang terbatuk-batuk, menggosok-gosok mata. Setelah diamati lebih dekat, semua tanaman di bawah kaki kami telah memutih, dan ranting-ranting yang menghalangi napas kami telah terbakar.

Ini lebih buruk dari yang kuduga. Gas beracun itu terlalu pekat. Sekalipun aku bisa mentransfer luka, kita takkan bisa bertarung. Sambil terbatuk, aku memeriksa hitogata penggantiku, hanya untuk mendapati mataku terbelalak kaget. “Hah? Kau pasti bercanda…”

Semua hitogata yang kubuat telah menghitam dan jatuh ke tanah, kekuatan mereka lenyap. Itu hanya bisa berarti satu hal—kami semua, termasuk aku, baru saja mati. Napas hydra telah membunuh kami. Aku langsung pucat pasi. I-Ini gawat…

Saya sudah membuat cadangan data demi keamanan, bahkan cadangan dari cadangan saya sendiri, jadi kami bisa mati tiga atau empat kali, tapi cadangannya akan habis seiring berjalannya waktu. Situasinya bukan lagi di mana saya bisa duduk diam dan menonton.

Melihat tak satu pun dari kami yang jatuh, kepala pusat itu menatap kami dengan bingung. Seolah kehabisan kesabaran, ia membuka mulutnya sekali lagi, pusaran energi lain terbentuk di dalamnya. Tepat sebelum ia bisa melepaskan napasnya lagi, aku melepaskan mantra dari hitogata yang kubawa melayang di atasnya di langit.

Fase air: Air terjun. Air melesat ke udara, lalu turun kembali, jatuh ke bumi seperti hujan. Terkejut, hydra itu berhenti bernapas dan menatap langit.

Gas beracun tidak efektif dalam hujan. Hujan menciptakan arus udara ke bawah, dan selain itu, beberapa gas akan larut oleh air dan terhanyut. Meskipun tidak semudah gas vulkanik, saya menduga gas beracun akan efektif melawan napas hydra.

“Aku hentikan napasnya! Sekarang kesempatanmu!” teriakku pada anggota kelompokku, yang terkejut dengan perubahan cuaca yang tiba-tiba. Bahkan tanpa napasnya, ia tetap membuat kami kewalahan. Kami perlu mengubah strategi. “Jangan menyerang sendirian! Kita punya banyak pasukan, jadi bekerja samalah dan kepung mereka!”

Kelompok itu segera merespons. Di sisi lain, hydra itu kini kehilangan semangatnya. Hujan yang tak kunjung reda kemungkinan membuatnya ragu, tetapi dengan tubuhnya yang lamban menopang kelima kepalanya, akan sulit baginya untuk mundur. Tampaknya telah menemukan tekadnya, salah satu kepala itu menyerang Nozlow. Seperti sebelumnya, sang seniman bela diri iblis ilahi menghentikan rahangnya yang besar. Namun, apa yang terjadi setelahnya berbeda.

“Dingin, beku, dan biru yang menghancurkan! Roh-roh danau es yang dingin, diamlah, bekukan diri, dan ubah amarahmu menjadi palu! Jatuhnya Gletser!” Itulah pertama kalinya aku mendengar Amyu mengucapkan mantra lengkap. Sesaat kemudian, sebuah es besar menembus leher kepala yang dijepit Nozlow. Darah menyembur keluar, dan mata hydra itu melebar sebelum kepalanya berhenti bergerak.

“Sihir tingkat tinggi, ya?” gumam Nozlow terkejut, berlumuran darah dan hujan.

“Yap. Merapalkan mantra tidak seperti pendekar pedang sihir, kan?” jawab Amyu, menangkis serangan dari kepala lain. Amyu biasanya hanya menggunakan sihir tingkat menengah atau rendah tanpa mantra. Aku pernah bertanya padanya tentang itu sebelumnya, dan dia bilang begitulah cara pendekar pedang sihir biasanya bertarung. Meskipun begitu, bukan berarti dia tidak mampu menggunakan sihir tingkat tinggi. Bagaimanapun, dia adalah Pahlawan. Dia lebih berbakat daripada siapa pun.

“Aku mengerti,” gumam Nozlow pelan. Tanpa peringatan, ia melompat ke atas kepala Amyu, mengincarnya. “Kalau begitu, aku akan menunjukkan salah satu trikku juga.” Ketika hydra itu menyadari ia berada di atasnya, ia memiringkan kepalanya dan menggoyangkannya maju mundur. Sebaliknya, Nozlow hanya memegang sisiknya dengan satu tangan dan meletakkan telapak tangannya yang lain di atas kepala hydra itu. Tapi bukan itu saja—sebelum hydra itu sempat melepaskan diri, ia melancarkan pukulan yang mengguncang udara.

Kepala hydra itu langsung membentur tanah seolah-olah tali yang menopangnya telah putus. Lidahnya terjulur keluar dari mulutnya, tak lagi bergerak. Ia mati.

“A-Apa itu tadi?” gumam Amyu kaget, melihat Nozlow melompat kembali ke tanah. “Kau baru saja meninjunya?”

“Sesuatu seperti itu.”

Ada teknik bela diri yang diwariskan turun-temurun di Dinasti Song yang dikenal sebagai fa jin. Teknik ini berupa serangan telapak tangan dari jarak hampir kosong yang mengirimkan sengatan listrik jauh ke dalam tubuh target. Saya pernah mendengar bahwa para ahli teknik ini bahkan dapat merobek organ musuh mereka melalui baju zirah. Saya tidak pernah menyangka akan melihatnya di dunia lain.

Melihat kerja sama Amyu dan Nozlow, Lulum tersenyum. “Baiklah. Kita tidak perlu bertarung sendirian.” Ia memasang anak panah dan membidik kepala yang mendekat. Dengan desiran, anak panah itu menembus tepat di antara sisiknya.

Sekilas, panah itu tampak tak berpengaruh, tetapi ketika hanya beberapa saat lagi akan mengenai sasaran, hydra itu tiba-tiba membeku di tempat dengan taring-taringnya yang terbuka. Melihat lebih dekat, bayangan tipis tampak memanjang dari anak panah itu, menyambung kembali ke kaki Lulum.

“I-ini lumayan kuat, tapi juga bikin aku nggak bisa gerak.” Lulum memaksakan senyum meski pipinya berkedut. “Bawa semuanya ke sini, Mabel.”

“Berhasil.” Mabel mengiris leher hydra itu, dan kepalanya membentur tanah, darah mengucur deras. Seolah-olah sisiknya yang keras dan otot-ototnya yang kuat tidak ada. Pemandangan itu mustahil terjadi tanpa beban berat yang menggerakkan kapak perang itu untuk menebas ke bawah. Puas dengan dirinya sendiri, Mabel mengangkat kapaknya kembali ke bahu. “Menyegarkan sekali.”

Tepat saat itu, saya mendengar suara berderit saat kepala lain mencabut sebatang pohon. Kekuatannya yang dahsyat—cukup untuk mengalahkan setidaknya sepuluh ekor lembu—cukup mengejutkan, tetapi yang lebih mencengangkan lagi adalah fakta bahwa kepala itu jelas-jelas mencoba menggunakannya sebagai senjata.

Mungkin ia telah memutuskan bahwa pertarungan jarak dekat terlalu berbahaya. Kepala itu, yang sebelumnya menyerang Mabel dengan sangat hati-hati, terayun membentuk busur lebar dengan pohon terjepit di antara rahangnya. Jika kena, mereka berdua tak akan selamat. Jika kena.

“Kalau sihir tingkat tinggi efektif, seharusnya ini berhasil, kan?” Sesaat kemudian, sebuah batu raksasa merah membara jatuh dari langit, meremukkan kepala dan pohon itu. Batu itu mirip mantra tanah tingkat tinggi Meteor Fall, tetapi dirapalkan oleh elemental, membuatnya sangat berbeda dari sihir yang digunakan manusia. “S-Syukurlah. Aku sampai tepat waktu,” kata Yifa lega.

Di tengah uap panas meteor yang menguapkan air yang jatuh, kepala terakhir tampak jelas putus asa. Dengan napasnya yang tersegel dan keempat kepala lainnya tertunduk, hanya kepala terakhir yang tersisa.

“Seika, kita hampir sampai!”

“Habiskan!”

Yifa dan Nozlow berteriak padaku.

“Hah? Kau mau aku yang melakukannya?” tanyaku datar.

“Tentu saja! Kau pikir kami akan mengeluh di saat seperti ini?” kata Amyu.

“Cepat!” tambah Mabel.

Lulum melengkapi kelompok itu. “Berikan pukulan terakhir, Seika!”

“Baiklah, kalau kau memaksa.” Sambil terkekeh, aku mengakhiri mantra Cascade-ku, dan hujan pun berhenti. Kepala pusat itu menatap langit dengan kaget, lalu membuka mulutnya lebar-lebar, mengumpulkan energi di dalamnya. Mungkin ia berpikir masih bisa mengalahkan manusia-manusia ini jika ia bisa menggunakan napasnya. “Berusaha keras menggunakan hujan, alih-alih penghalang, membuahkan hasil,” gumamku, sudut mulutku melengkung membentuk seringai.

Dengan membatalkan mantranya, aku bisa memancing hydra untuk menggunakan napasnya. Angin biru pucat mulai berhembus dari rahang hydra. Tepat saat itu, aku mengaktifkan mantra dari hitogata yang melayang tepat di depannya.

Fase Yang: Petir Samar. Percikan api menyambar di sekitar hitogata. Meskipun seharusnya mantra itu hanya menciptakan petir berskala kecil, sesaat kemudian, sebuah ledakan terdengar tepat di depan hydra. Hembusan dari hantaman itu berhembus ke tanah. Ledakan itu begitu dekat dengan wajahnya, sehingga sisik di leher dan rahang kepala terakhir hydra terhempas, meninggalkan tubuh putihnya yang berlumuran darah. Satu-satunya matanya yang tersisa tampak melotot ke arahku.

“Tak lebih tangguh dari ular berbisa,” gumamku tak kuasa menahan diri. Kurasa aku harus mengakhiri penderitaannya. Kupasang hitogata di lehernya yang kini tak bersisik dan membuat isyarat tangan dengan satu tangan.

Fase kayu: Ramuan Opium. Kepala terakhir mendekatiku, mulutnya menganga lebar. Namun, serangannya yang nekat tiba-tiba melenceng seolah-olah kehilangan jejakku. Kepala itu menabrak batu besar di dekatnya, menghancurkannya dan jatuh tak bergerak. Cahaya telah meninggalkan matanya. Kemungkinan besar ia telah kehilangan kesadaran.

Jika dikonsumsi berlebihan, komponen obat yang terkandung dalam opium poppy menyebabkan halusinasi, tidur nyenyak, dan akhirnya kematian. Meskipun berfungsi sebagai pereda nyeri dalam jumlah kecil, opium juga dapat digunakan sebagai racun seperti ini. Akhirnya, energinya memudar dari tubuh hydra. Hydra putih yang telah lama meneror para petualang telah menemui ajalnya.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Entah bagaimana, kami berhasil keluar tanpa cedera.” Tidak ada yang mengalami cedera serius. Memang, kami semua pasti sudah mati sekali tanpa hitogata pengganti. Tidak ada sorak-sorai kegembiraan—semua orang hanya tampak lega. Selain Dragonkin, ini bukan pertama kalinya kami mengalahkan monster level tinggi. Meskipun demikian, rasa puas tampaknya dirasakan oleh rekan-rekanku yang basah kuyup.

“Oh, kau…” Amyu menatap Nozlow, dan suaranya melemah. Bekas hitam di lengan tebal dan pucat sang seniman bela diri mulai terlihat.

“Hmm?” Nozlow menunduk menatap lengannya dan mengerutkan kening. “Hujan hanya membersihkan catnya. Itu saja.” Nada suaranya terdengar agak gelisah.

Aku menoleh ke arah Lulum dan melihatnya dalam kondisi yang sama. Ia menatap tanda-tandanya sendiri, yang kini terlihat di bawah cat yang memudar, dengan ekspresi tidak nyaman. Ia selalu menyembunyikannya di sekitar manusia—bahkan di sekitar kami, yang tahu situasinya. Aku tidak bisa menyalahkannya karena merasa canggung. Namun, reaksinya justru membuat suasana menjadi tidak nyaman. Tepat ketika aku mulai berpikir bahwa seharusnya aku tidak menggunakan hujan…

“Hmm.” Tanpa peduli, Amyu melirik lengan Nozlow. “Tahukah kau, aku hampir lupa kalian ini iblis dewa. Kalian terlahir dengan tanda-tanda itu, kan? Kalian tidak menambahkannya sendiri?”

“Benar. Tidak seperti tanda yang diukir manusia di tubuh mereka, kita mendapatkannya dari orang tua kita,” jawab Nozlow.

“Hmm, benarkah?” Wajah Amyu menyeringai. “Kalau begitu, untunglah kamu punya yang keren.”

 

Nozlow membuka mulutnya sejenak, lalu berpikir dua kali dan berbalik. “Mereka tidak sekeren itu,” gumamnya pelan.

“N-Nozlow, ayolah…” kata Lulum dengan nada tak percaya setelah menyaksikan situasi yang terjadi. “Tidak ada yang lebih baik dari itu? Amyu sudah berusaha keras untuk memujimu.”

Nozlow tidak menjawab.

“Kamu selalu seperti ini.”

“Menurutku punyamu juga cantik, Lulum,” kata Yifa.

“Itu seperti tato,” tambah Mabel.

“K-kau pikir begitu? Makasih…” Lulum sedikit menyusut di bawah tatapan tajam Yifa dan Mabel. Suasana hati sudah membaik sebelum aku menyadarinya.

“Astaga. Mereka begitu riang. Mereka tidak tahu apa yang kamu rasakan,” bisik Yuki di telingaku. “Aku benar-benar gugup. Syukurlah tidak terjadi apa-apa.”

“Ya, ternyata lebih keras dari yang kukira. Terutama napas itu.” Aku tak menyangka efeknya akan secepat itu. Aku terkejut betapa cepatnya obat penggantiku habis, tapi yang benar-benar mengejutkanku adalah iritasi hebat saat napas itu mengenai mata dan tenggorokanku. Jauh lebih parah dari yang kukira, dan melawannya mustahil. Asap biasa atau gas vulkanik tak akan separah itu.

Saya rasa kita tidak akan bisa memahami hal-hal seperti ini sampai kita mengalaminya sendiri. Mengetahui sesuatu itu ada bukan berarti kita bisa meremehkannya.

“Meskipun aku yakin kamu baik-baik saja.”

“Hmph! Aku tidak! Bau bawang putih itu benar-benar mengerikan!” Yuki membuatnya terdengar seperti pengalaman yang mengerikan, tetapi jika itu hanya bau busuk baginya, maka ia akan baik-baik saja. Hanya racun yang diketahui manusia yang bisa memengaruhi ayakashi. “Manusia memang rapuh jika mereka bisa mati karena bau busuk.”

“Bukan baunya yang membunuhmu, tapi… terserahlah.” Manusia itu lemah. Mereka semua berbakat menurut standar manusia, tapi mereka tetap harus mempertaruhkan nyawa untuk mengalahkan roh setingkat itu.

“Seika!” Amyu tiba-tiba memanggilku, membuatku tersentak dari lamunanku.

“A-Ada apa, Amyu?”

“Saya ingin bertanya apa yang kamu lakukan di akhir sana.”

“Pada akhirnya?”

“Kau membuat napas hydra meledak. Tapi tidak ada asap, jadi itu bukan bubuk mesiu, kan?”

“Kau banyak menggunakan sihir aneh. Apa kau juga punya mantra untuk meledakkan napas hydra?” Lulum melanjutkan.

“Oh, tidak, bukan itu yang terjadi,” jelasku. “Itu efek gas beracun yang membentuk napas hydra.” Gas yang berwarna biru pucat, melunturkan warna apa pun yang disentuhnya, bisa membakar benda, dan berbau aneh. Hanya satu hal yang terlintas dalam pikiranku—ozon.

Ozon adalah gas beracun yang kuat dengan beberapa sifat unik yang dihasilkan oleh sambaran petir. Ozon menghilangkan warna dari benda yang disentuhnya, dapat membakarnya, dan meledak ketika terkena rangsangan kuat. Ozon tidak bereaksi kecuali konsentrasinya tinggi, tetapi saya pikir jika cukup tinggi untuk membunuh seseorang secara instan, itu tidak masalah. Saya telah menyaksikan fenomena yang menarik. Saya senang saya tidak langsung menghancurkannya dengan mantra acak.

“Hmm, kalau begitu kurasa itu tidak akan berhasil pada hydra biasa,” kata Amyu, ada sedikit rasa ingin tahu dalam suaranya.

“Tidak, tentu saja. Gas vulkanik punya sifat serupa asalkan cukup padat.”

“Benarkah? Kalau begitu, ayo kita pergi ke penjara bawah tanah bersama hydra kapan-kapan. Aku juga mau coba!”

“Terlalu berbahaya. Berpegang teguh pada aturan dan melancarkan serangan mendadak di hari hujan atau berkabut jauh lebih aman. Gas vulkanik mudah tersebar oleh air.” Amyu mendengarkan penjelasanku dengan raut wajah tidak senang.

“Kamu tahu banyak tentang hal-hal acak,” kata Lulum, sambil memperhatikan percakapan kami.

“Ini bukan hal acak. Aku cuma pernah baca di buku sebelumnya.”

“Buku sejarah alam lagi? Kamu suka banget.”

“Ada apa dengan itu?”

Lulum terkikik. “Kurasa kau memang bukan anak Meloza.” Ketika aku diam-diam menoleh untuk menatapnya, ia berbicara dengan senyum pasrah. “Bagian dirimu itu memang manusiawi.”

Ramuan Opium

Mantra yang menghasilkan morfin. Ketika tertelan dalam jumlah besar, salah satu alkaloid penyusun opium menyebabkan delirium, kesadaran berkabut, atau bahkan koma yang dapat menyebabkan kematian hanya dalam beberapa menit. Meskipun morfin baru ditemukan pada awal era modern, dalam karya ini, morfin telah diisolasi oleh seorang herbalis Arab pada abad ke-8.

 

 

Babak 3

Setelah melaporkan pemusnahan hydra kepada guild, kami segera kembali ke Keltz—atau setidaknya, itulah yang kuharapkan. Kenyataannya, imbalan untuk permintaan itu begitu tinggi sehingga guild tidak dapat segera menyiapkan semua uangnya. Karena waktu kami terbatas, kami akhirnya menyerbu mereka hingga hampir mengancam. Akhirnya, kami berhasil mendapatkan sekarung penuh koin emas dalam waktu kurang dari dua hari. Kami kemudian segera mengamankan kereta kuda dan meninggalkan kota di kaki Pegunungan Gloom Ore di hari yang sama.

“Fiuh… Hampir berakhir, tapi kita belum boleh lengah.”

Aku berbalik dari kursi pengemudi, kendali masih di tangan, dan melihat Amyu memasang ekspresi tegang.

“Kalian bisa, kan? Lindungi uang itu apa pun yang terjadi.”

Yifa dan Mabel mengangguk.

“T-tentu saja, Amyu!”

“Kita bisa melakukannya.”

Pasangan itu memegang karung besar berisi koin-koin itu seolah-olah itu anak mereka. Mereka memang seperti itu, termasuk Amyu, sejak kami menerima uang itu; mereka belum pernah melihat uang sebanyak itu sebelumnya, dan itu membuat mereka bertingkah aneh.

“M-Melihat ini membuatku sulit menerima uangnya,” kata Lulum canggung, memperhatikan ketiganya.

“Akan menyedihkan, tapi tak apa-apa,” kata Amyu.

“Kalau anak ini bisa berguna buat seseorang…” Yifa terisak. “Kalau begitu aku senang.”

“Mengucapkan selamat tinggal adalah bagian dari petualangan,” kata Mabel.

Ekspresi Lulum perlahan berubah menjadi tatapan waspada seperti orang yang mengamati orang gila, dan aku menatap ke depan sambil mendesah pelan. Kami sudah bisa melihat dinding Keltz, bermandikan cahaya matahari terbenam. Kami tidak perlu khawatir tentang bandit saat ini. Elman telah setuju untuk menahan para budak hari ini—kami akan tiba tepat waktu, walau hanya sedikit.

“Sepertinya semuanya akan berjalan lancar, Tuan Seika,” kata Yuki, sedikit mengintip dari rambutku. “Kupikir memburu monster untuk mendapatkan kekayaan yang cukup besar untuk menghidupimu hanya dalam sebulan itu konyol, tapi kau berhasil melakukannya. Seharusnya aku tidak meragukanmu!”

“Tidak, kami tidak melakukan apa pun,” jawabku dengan tenang menanggapi pernyataan Yuki yang penuh kegembiraan.

“Hah?”

“Kami tidak punya cukup uang untuk membayar para budak.”

“C-Cukup apa?”

“Uang, tentu saja.”

“Hah?!” Yuki tak kuasa menahan diri untuk berteriak, lalu panik dan menutup mulutnya. “A-A-Apa maksudmu?! Orang-orang itu bilang kau akan punya cukup uang jika kau mengalahkan roh yang mirip Yamata-no-Orochi itu.”

“Oh, begitu?” Aku tersenyum tipis. “Aku bohong pada mereka. Harga yang kukatakan hanya dua puluh persen dari harga yang sebenarnya Elman berikan padaku.”

“H-Hah? Kenapa kamu melakukan itu?”

“Karena, seperti katamu, mustahil menghasilkan kekayaan yang cukup besar untuk menghidupimu seumur hidup dalam sebulan. Kalau aku memberi tahu mereka harga sebenarnya, aku yakin mereka berdua akan mengambil tindakan drastis. Aku ingin menghindari itu dan entah bagaimana membelinya kembali dengan damai.”

“T-Tapi kamu nggak bisa beli lagi kalau nggak punya cukup uang!” kata Yuki, jelas-jelas bingung. “Kamu mau ngapain?”

“Aku akan membayar sisanya secara diam-diam.”

“Di mana kamu— Oh.” Yuki tampaknya menyadarinya.

“Benar. Aku punya surat dari Fiona,” kataku sambil menyeringai. Kalau aku pakai, mungkin aku bisa menutupi selisihnya. “Ini cara yang tepat untuk pakai. Jumlahnya memang tidak bisa kita cari sendiri, tapi juga tidak terlalu mahal—pas sekali.”

“Aku mengerti…tapi tetap saja terasa sia-sia.”

“Jika aku membiarkan diriku berpikir seperti itu, aku tidak akan pernah menggunakannya seumur hidupku.”

“Apakah Anda berbicara dari pengalaman?”

“Ya.” Di kehidupanku sebelumnya, aku telah memenuhi rumahku dengan segudang benda dan harta karun terkutuk yang belum tersentuh. Kalau dipikir-pikir, mungkin semuanya telah hilang dalam kebakaran saat aku meninggal.

“Tidak bisakah kau menutupi seluruh biayanya dengan itu? Kenapa kau harus bersusah payah mengalahkan roh itu?”

“Karena aku tidak punya kewajiban untuk menanggung seluruh biayanya. Tidak baik terus-menerus berutang. Dan juga… Kenapa tidak?” Aku menoleh ke belakang kereta. Semua energi yang mereka miliki kini lenyap tak terlihat. Semua orang di sana, termasuk Lulum dan Nozlow, kini tertidur lelap. “Cukup menyenangkan.”

◆ ◆ ◆

Kami melewati gerbang tepat saat matahari terbenam. Perusahaan akan segera tutup untuk hari itu. Meskipun gugup di pusat kota yang asing, saya memacu kuda-kuda secepat mungkin. Melewatkan satu hari mungkin bukan masalah besar, tetapi saya tetap ingin berbicara dengan Elman hari ini jika memungkinkan.

“Hei, apa yang akan kau lakukan setelah kau membeli kembali rakyatmu?” Amyu bertanya pada Lulum saat mereka menaiki kereta kuda yang bergetar.

“Kami berencana kembali ke desa,” jawab Lulum sambil memaksakan senyum. “Kami tidak bisa bepergian dengan lima belas orang. Kami sudah lama pergi, jadi ini kesempatan bagus untuk berkunjung.”

“Kalau begitu, kurasa ini perpisahan,” kata Amyu, kesedihan tampak jelas di setiap katanya.

“Kurasa begitu. Tapi itu sudah bisa diduga. Lagipula, kita kan ras yang berbeda. Mengucapkan selamat tinggal itu bagian dari petualangan, kan?”

“Y-Ya…” Amyu menahan tangis. Yifa dan Mabel juga terisak. “Kapan kalian akan pergi?”

“Beberapa dari mereka mungkin akan lapar dan terluka. Kita tidak bisa langsung pulang. Kita bisa menjelajahi ruang bawah tanah lain untuk sementara waktu,” Nozlow tiba-tiba menyela.

“Nozlow…”

“Kalau kita pulang, kita bisa menukarkan beberapa barang berharga yang kita bawa menjadi uang,” kata Nozlow singkat. “Kita seharusnya punya cukup uang untuk tinggal sebentar.”

“Hehe, kau benar.” Lulum tersenyum. “Ayo kita berpetualang sedikit lagi sebelum kita pamit.”

“Ka-kalau begitu…” Amyu menggosok matanya. “Itu janji. D-Dan juga, jangan lupakan itu. Petualang memang seperti itu.”

“Ya, aku tahu.” Lulum memegang tangan Amyu sebentar, lalu maju ke depan kereta dan duduk di sebelahku. Aku meliriknya, masih diam. “Mereka anak-anak yang baik. Aku mengerti kenapa kau memanjakan mereka.”

“Aku tidak benar-benar ingin memanjakan mereka. Lagipula, kita seumuran.”

“Kau memang bilang begitu, kan? Meski aku agak sulit mempercayainya.” Lulum terkekeh.

“Apa yang akan kau lakukan dalam pencarianmu terhadap Raja Iblis?” tanyaku ragu-ragu.

“Akan terus berlanjut. Kami hanya mampir ke rumah,” katanya, ekspresinya tenang. “Meskipun aku agak lelah. Beristirahat sejenak mungkin bukan ide yang buruk.”

“Jika…” Lulum menatapku ketika aku mulai berbicara dengan hati-hati. “Jika suatu saat kau harus menyerah, kau harus mencari sesuatu yang lain untuk dipegang. Beberapa hal dalam hidup memang di luar kendali kita.” Aku telah melintasi gurun dan lautan, bahkan sampai mempelajari kearifan kuno Barat, tetapi pada akhirnya, aku tak pernah bisa mengembalikan istriku. Siapa pun dirimu, selalu ada hal-hal yang tak bisa kau lakukan.

“Ada yang lain, ya?” Lulum mengulangi kata-kataku dengan ekspresi serius.

“Tidak masalah apa pun. Menuntut ilmu, seni, melatih murid—ada banyak hal.”

“Apa yang sudah kamu tinggalkan?”

Aku menatap Keltz sambil menjawab. “Aku belum menyerah pada apa pun.” Setidaknya tidak dalam hidup ini.

“Oh. Nah, kau memberiku sesuatu untuk dipikirkan.” Lulum tampak agak segar. Ia pasti sudah memikirkan berkali-kali tentang apa yang akan terjadi setelah perjalanannya. “Terima kasih, Seika.”

“Kau bisa berterima kasih padaku untuk segalanya saat kita berpisah. Takkan ada habisnya jika kau berterima kasih padaku setiap kali aku membantumu di ruang bawah tanah.”

“Wah, apa kau berencana ikut dengan kami? Kami tidak membutuhkan statusmu sebagai peringkat satu lagi.”

“Aku tidak nyaman mengirim gadis-gadis itu ke penjara bawah tanah sendirian.”

“Kau benar-benar memanjakan mereka,” kata Lulum sambil terkikik.

◆ ◆ ◆

Langit berwarna merah saat kami mencapai distrik komersial Keltz.

Saya harap mereka masih buka…

Ketika tanda itu terlihat, Lulum menunjuk ke depan. “Sepertinya mereka sudah di sini. Tapi…” Kata-katanya terhenti.

Memang ada sosok-sosok familiar di balik papan nama Perusahaan Elman-Neg. Elman, perwakilan perusahaan yang ramping dan berjanggut, dan Neg, wakil perwakilan yang muram dan bungkuk. Namun, mereka tidak sendirian.

Sekitar sepuluh penjaga kota bersenjata ikut bersama mereka, semuanya mengenakan seragam yang serasi. Aku memperlambat laju kereta saat kami mendekat, dan para penjaga mengepung kami. Meskipun semakin waspada, aku melompat turun dari kursi pengemudi. Nozlow sudah melotot tajam ke arah manusia-manusia dari belakang kereta, Amyu dan yang lainnya di belakangnya. Lulum juga turun dari depan. Mereka semua tampak khawatir.

Aku memanggil Elman, yang senyumnya semakin muram. “Hai, Elman. Ini sambutan yang luar biasa untuk kunjungan kedua kita. Aku tidak suka hal seperti ini.”

“Kami sudah menunggumu, Seika,” kata Elman sambil mengelus jenggotnya. “Senang melihatmu kembali dengan selamat. Aku lega. Meskipun kau petualang kotor yang datang tanpa diundang, kau tetap pelangganku yang baik. Kalau terjadi sesuatu padamu…”

“Seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja. Tidak ada alasan untuk khawatir tentang petualang peringkat satu yang bisa dengan mudah membantai para naga. Kalau kau mengerti itu, suruh saja mereka pergi.”

“Sayangnya aku tidak bisa melakukan itu,” jawab Elman, bahkan tidak lagi berusaha menyembunyikan rencananya. “Aku sungguh lega. Aku agak khawatir ketika mendengar kau menerima setiap permintaan guild di kota, tapi aku meyakinkan diri bahwa kau hanya sedikit kekurangan dana. Namun, rumor lainnya tidak bisa kuabaikan.”

“Dan itu apa?”

“Bahwa kau bekerja dengan mata-mata iblis.”

Napas Lulum dan Nozlow tercekat di tenggorokan.

“Kalau begitu,” lanjut Elman dramatis, “oh, betapa mengerikannya! Kau akan membahayakan bukan hanya Keltz, tetapi semua orang yang tinggal di kekaisaran! Sebuah pengkhianatan terhadap masyarakat manusia itu sendiri! Seorang pedagang biasa tak mungkin bisa menangani situasi seperti ini sendirian. Ketika aku memberikan informasi ini kepada sang penguasa bersama sekeping koin, ia setuju untuk meminjamkan anak buahnya. Nah, Seika, bolehkah aku memintamu untuk menyerahkan kedua iblis berbahaya itu kepadaku?”

“Tidak perlu. Kami akan datang kepadamu.” Nozlow-lah yang menjawab. Ia menyingkirkan jubah yang menghalangi gerakannya, tatapan tajamnya tertuju pada Elman. “Tapi tidak ada janji tentang apa yang akan terjadi setelah itu. Seharusnya kau membawa lebih banyak pasukan.”

“Hmm…”

“Jangan tersinggung.” Nozlow menendang tanah. Pasti itu semacam teknik bela diri—ia melangkah hampir sembilan meter dalam satu langkah, langsung menempatkan pedagang itu dalam jangkauan tinjunya. Ia melancarkan serangan tangan-pisau secepat kilat. Dengan kekuatan magis luar biasa dari iblis ilahi yang meningkatkan kemampuan fisiknya, ia dapat memenggal leher ramping pedagang budak itu dalam sekejap. Namun itu tidak terjadi.

Tangan Nozlow berhenti tepat di depan leher Elman. Bayangan tajam yang mencuat dari tanah telah menembus lengannya, menghentikannya di tengah gerakan. Ia menggeser berat badannya untuk melancarkan tendangan, tetapi sebuah bayangan justru menusuk kaki kanannya. Bayangan itu merobek lengan kiri, bahu, dan dadanya, hingga seluruh tubuhnya tertusuk bayangan hitam.

“Gah!” Seniman bela diri iblis dewa itu batuk darah.

Sambil mengelus jenggotnya dengan ekspresi khawatir, Elman berkata kepada pria di sebelahnya. “Hati-hati jangan sampai membunuhnya, Neg. Dia akan dihargai mahal.”

“T-Tidak apa-apa, Saudaraku! Iblis surgawi itu kuat!” Pengguna hantu bungkuk itu tertawa menyeramkan.

“Nozlow!” teriak Lulum, sambil menarik busur di punggungnya. Ia sudah siap dengan anak panah ajaibnya. “Tunggu, aku akan—”

“Heh heh, jangan!” Sebuah pola merah tua seperti duri muncul di leher Lulum, dan mata pendeta iblis suci itu terbuka lebar.

“Urgh… Gah…” Busurnya terlepas dari tangannya. Tak mampu menahan rasa sakit, ia pun ambruk ke tanah. Tangannya mencengkeram lehernya seolah mencoba melepaskan tali, tetapi tak ada apa pun di sana kecuali tanda kutukan merah tua.

“A-Apa kau baik-baik saja?!” Amyu berlari menghampiri Lulum. Iblis suci itu berkeringat deras, matanya nyaris tak terbuka, dan suaranya serak.

“Lari… Dia…” Bayangan Lulum melebar sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya. Bayangan itu dengan cepat meluas di bawah kaki kami semua. Lalu, bekas kutukan muncul di leher Amyu, Yifa, dan Mabel.

“Aduh!”

“Apa-apaan ini?!”

Semua orang jatuh ke tanah. Bayangan itu terus meluas ke arah Neg, dan sesosok hantu hitam pekat yang terbalut kain compang-camping muncul di belakangnya.

“Oooooo…” Itu adalah penguasa hantu. Salah satu monster astral terkuat, yang mampu menggunakan sihir elemen gelap.

Elman tertawa penuh kemenangan, sementara para pengawal di sisinya pun terdiam tertegun oleh raja hantu itu. “Ha ha ha ha ha! Kau kembali seperti dulu, ya, Neg? Dulu kita sering menangkap orang-orang seperti ini dan menjualnya.” Mata Elman melebar dan melotot seperti tokek. “Kita menangkap sekelompok bandit yang mencoba merampok kita dan menjual mereka ke tambang! Kita menyingkirkan pesaing yang licik dan menjual istri serta putrinya ke rumah bordil! Kita bahkan mengancam seorang bangsawan yang memungut bayaran selangit dan memaksanya menjual rakyat kesayangannya!” Elman menatap pengguna hantu di sebelahnya dengan penuh kasih sayang. “Semua ini berkatmu, Neg. Semua bisnis dan kekerasan itu adalah landasan kesuksesan kita saat ini.”

“Kalau kamu nggak ngubahnya jadi uang, aku pasti udah mati di pinggir jalan. Kita nggak akan terkalahkan kalau bareng-bareng!” Neg tertawa riang. “Tapi kamu tahu bagian terbaiknya apa!”

“Ya, memang. Budak iblis dewa yang melarikan diri. Meskipun berbahaya, tak ada barang dagangan yang lebih berharga. Aku tak pernah menyangka kita akan sedekat ini lagi.”

“K-kalau dia kabur lagi, aku berencana memburunya, menyiksanya, dan menjualnya ke orang lain.”

“Yah, tidak ada yang bisa dilakukan kalau dia sudah mati,” kata Elman dengan menyesal.

Begitu. Pantas saja Neg tidak ragu melawan Lulum dan Nozlow—dia pernah mengalahkan iblis dewa sebelumnya. Mungkin bahkan tidak dekat.

“Tapi lihatlah seberapa jauh kita telah melangkah, Neg. Dulu butuh keberuntungan luar biasa untuk mendapatkan barang dagangan seperti itu, dan sekarang kita punya lima belas. Atau tujuh belas, kurasa.” Elman dengan cepat menghampiri Lulum, yang masih menderita tanda kutukan, dan memegang dagunya. “Hmm. Kita sudah punya banyak wanita dan anak-anak, tapi yang ini lumayan. Dia seharusnya bisa mendapatkan harga yang bagus tergantung kondisinya. Bagus sekali kau mengenali mereka berdua sebagai iblis dewa, Neg.”

“Sudah kubilang, Saudaraku. Semua orang bilang mereka setan!”

“K-Kau!” Amyu berdiri dengan goyah, wajahnya penuh penderitaan. Tanda kutukan masih melingkari lehernya. Meskipun rasa sakit yang pasti ia rasakan, ia memegang gagang pedangnya. “Jangan sentuh Lulum!” Sambil menghunus pedang sihirnya, ia menyerang pedagang budak itu.

Namun, dinding api meletus di depannya sebelum ia sempat melangkah lebih dari beberapa langkah. Ia membeku di tempatnya. Akhirnya mencapai batasnya, ia jatuh berlutut, mengerang dan mencengkeram lehernya. Sesosok hantu merah samar melayang di udara, menari-nari di sekitar api.

Hantu api itu tidak sendirian. Ada hantu es biru pucat, hantu angin hijau muda, dan hantu tanah berwarna bumi, bersama hantu neraka yang menyerupai kabut hitam, dan gumpalan yang tampak seperti hitodama. Segala jenis monster astral yang bisa kau bayangkan muncul dari bumi di sekitar kami.

“A-Apa yang baru saja kau coba lakukan pada saudaraku?! A-aku akan membunuhmu!” teriak pengguna hantu itu, matanya terbelalak karena marah.

“Cukup, Neg,” kata Elman tenang. “Kurasa dia tidak akan bisa melawan lagi. Bahkan hanya berdiri sambil dikutuk oleh penguasa hantu saja sudah prestasi yang mengesankan. Yang lebih membuatku penasaran adalah…” Elman berjalan mendekati Yifa, yang terengah-engah di tanah.

Roh-roh pendendam berputar-putar di sekelilingnya, persis seperti mereka mengelilingi Nozlow, yang berlumuran darah dan terhimpit bayangan, dan Lulum, yang mengerang di tengah jalan. Pedagang budak itu mengamati gadis itu seolah sedang mengevaluasinya.

“Hmm… Dia lumayan bagus. Warna rambutnya memang mengecewakan, tapi seharusnya harganya tetap bagus. Neg, iblis macam apa dia?”

“Dia bukan iblis, Kak. Dia peri, dan juga bukan peri murni.”

“Sayang sekali. Kurasa kita takkan bisa mengklaim dia mata-mata.” Elman cepat menyerah, berbalik menghadapku. Aku diam-diam memperhatikan kejadian itu. “Sebelum kita mulai, aku ingin bertanya. Kenapa kau tidak terluka, Seika?” Meskipun ia tersenyum santai, aku bisa melihat ketakutan tersembunyi di matanya.

“Kutukan yang membosankan,” kataku sambil mengusap bekas kutukan di leherku. “Kutukan itu hanya membuat target merasa seperti tercekik. Kutukan itu tidak benar-benar memengaruhi tubuh. Kutukan itu hanyalah ilusi.”

“Sekalipun kau mengerti cara kerjanya, kau tetap tidak akan mampu menahan rasa sakitnya.”

“Kamu membuatnya terdengar seperti kamu mengalaminya sendiri.”

“Tentu saja.”

“Kau pedagang yang berani menguji kemampuan pengawalmu sendiri. Tapi jangan menipu diri sendiri dengan berpikir taktik menakut-nakuti kutukan ini bisa berpengaruh padaku.”

“Begitu. Astaga, petualang peringkat satu memang luar biasa. Aku terkesan.” Elman tetap tenang. “Meski begitu, sebaiknya hindari melakukan hal-hal yang kurang ajar. Mari kita kembali ke topik utama,” kata Elman dengan gestur berlebihan. “Bahkan petualang peringkat satu yang handal pun tak akan bisa menghindari tuduhan bekerja sama dengan mata-mata iblis—dan iblis dewa sekalipun. Kau mungkin akan dieksekusi. Anggota kelompokmu juga, tentu saja.”

Suara Elman penuh percaya diri. “Bahkan kau tak bisa berharap bisa menghabisi orang sebanyak ini sekaligus. Jika satu penjaga saja lolos, kau akan berada dalam kesulitan besar. Tentu saja, kami punya penjaga lain yang mengawasi dari kejauhan melalui teropong. Dan seandainya kau berhasil membungkam semua orang, penguasa akan menyadari apa yang terjadi dan menuntutmu. Kau sudah skakmat. Ha! Tapi jangan takut, Seika,” kata Elman seolah mengulurkan tangan membantuku. “Aku tahu kedua iblis ini menipumu. Benar kan?”

Saya tidak menanggapi.

“Kudengar rombonganmu awalnya hanya beranggotakan empat orang. Kau bertemu dua mata-mata iblis selama perjalananmu, dan mereka menipumu agar membantu orang-orang mereka. Aku tidak keberatan melaporkan kepada tuan bahwa kau hanyalah korban.”

“Berhenti berbelit-belit. Langsung saja.”

“Serahkan saja semuanya kepadaku dan tinggalkan kota ini,” kata Elman sambil menyeringai lebar. “Apa kau mengasihani iblis pengembara yang kau temui secara kebetulan? Lagipula, iblis surgawi sangat mirip manusia. Tapi aku harus memperingatkanmu, simpati yang sia-sia akan menghancurkanmu. Sebaiknya kau segera meninggalkan hatimu yang mulia dan berbudi luhur. Aku tidak kenal ampun terhadap mereka yang mengincar barang daganganku. Seandainya aku memberi harga yang jujur, iblis-iblis itu mungkin sudah menyerang gudang saat itu juga, jadi aku memberikan diskon besar. Biasanya, aku akan menertawakan ide membeli semuanya seperti lelucon. Kau cukup kurang ajar untuk seorang petualang biasa. Anggap ini hukumanmu karena tidak tahu diri. Nah, Seika, apa—”

“Maaf mengganggumu saat kamu jelas-jelas sedang bersenang-senang, tapi aku tidak mengerti apa yang kamu bicarakan.”

“Maaf?”

Elman menatapku tak percaya, dan aku menoleh ke Lulum yang terkapar. “Mereka iblis? Itu berita baru bagiku. Aku tak pernah menduganya.”

Elman tampak bingung sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha ha ha! Nah, sekarang!”

Seperti katamu, kita bertemu secara kebetulan, dan membiarkan mereka bergabung dengan kelompok kita karena mereka kuat. Kurasa mereka benar-benar menipu kita. Aku menghargai kau memberi tahu kami, Elman. Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau dengan mereka, sebagai ucapan terima kasih.

“S-Seika?!” Amyu mengangkat kepalanya sedikit, menatapku kaget. “Apa yang kau katakan?”

“Ha ha ha ha ha! Luar biasa! Kita benar-benar mirip, Seika. Beginilah seharusnya seorang mantan bangsawan bertahan hidup!” Elman tampak gembira.

Aku mengabaikan Amyu untuk sementara waktu dan melanjutkan bicara dengannya. “Sepertinya kecurigaanmu sudah terbukti. Maukah kau membatalkan kutukan pada gadis-gadis itu sekarang?”

“Hmm, kurasa aku lebih suka berhati-hati.”

“Kalau begitu aku sendiri saja,” kataku saat bekas kutukan di leher Amyu, Yifa, dan Mabel menghilang. Ketiganya langsung terengah-engah.

“K-Kau!” Amyu segera berdiri, hendak menyerang Elman dengan pedang di tangannya.

“Amyu. Berhenti,” perintahku, mengisi suaraku dengan energi terkutuk. Hanya itu yang dibutuhkan untuk membuatnya membeku.

Matanya terbelalak, dan dia menatapku tak percaya. “Seika… Kenapa?”

“Aku mengerti perasaanmu. Hubunganmu dengan wanita itu baik-baik saja. Tapi, cepatlah sadar. Kita ditipu.”

“Jangan beri aku omong kosong itu—”

“Luar biasa. Aku lihat kau punya kepala yang bagus, Seika.” Senyum Elman semakin lebar. “Orang-orang ini akan segera menghadapi persidangan singkat untuk menentukan kesalahan mereka. Meskipun aku belum tahu persis dakwaan mereka, hukuman mereka sudah diputuskan—perbudakan. Meskipun para penjahat yang dihukum perbudakan biasanya dilelang, berkat kebaikan seorang bangsawan yang dekat denganku, aku sudah mengamankan pembelian mereka. Mereka akan dikirim langsung ke gudangku nanti.”

“Aku tidak peduli. Lakukan saja sesukamu, tapi jangan menyombongkannya padaku.”

“Oh, maaf. Kau benar,” kata Elman dengan nada bercanda, jelas sedang bersemangat. Ia merogoh tas kulit yang disampirkan di bahunya dan mengeluarkan dua buah kalung. Pola-pola rumit terukir di permukaan logam hitam itu, dan aku bisa merasakan energi mengalir melaluinya. “Kita berhasil mendapatkan lebih banyak kalung sejak pertemuan terakhir kita. Syukurlah kita mendapatkannya tepat waktu untuk hari ini.”

Ia menyerahkan kalung budak itu kepada para penjaga, dan mereka memasangkannya pada Nozlow dan Lulum. Berlumuran darah dan tak bergerak, Nozlow mudah dilumpuhkan, tetapi Lulum berusaha melawan meskipun tubuhnya lemas. Namun, para penjaga menariknya dengan memegang lengannya, menjambak rambutnya, dan memasangkan kalung itu.

“Urgh!” Meskipun aku mengikatnya dengan namanya, Amyu melangkah maju.

Pahlawan itu sungguh luar biasa. Aku kagum seseorang yang lahir di dunia ini bisa menahan kutukanku, meski hanya sedikit. Demi keamanan, aku merapalnya lagi. “Amyu. Jatuhkan pedangmu. ”

“T-Tidak!” Amyu menggertakkan giginya dan menguatkan cengkeramannya pada pedang yang hampir jatuh dari tangannya. Namun, sepertinya ia tak sanggup menolak kedua perintah itu, dan ia tak bergerak selangkah pun.

“Baiklah, itu sudah beres. Neg, kau boleh melepaskan kutukan dan sihirmu,” kata Elman puas.

Nozlow terjatuh ke tanah setelah bayangan-bayangan itu disingkirkan, dan Lulum terengah-engah saat para penjaga memaksa mereka berdiri.

“Kalau kau mau membawa mereka pergi, silakan minggir,” kataku pada Elman. “Kita harus mengembalikan keretanya.”

“Tentu. Apakah aku bisa berasumsi kau tidak akan membeli budak lagi?”

“Ya. Itu tidak perlu lagi.”

“Kalau begitu, saya harus meminta Anda membayar biaya pembatalan. Tidak perlu terlalu mahal. Cukup agar Anda yakin kami tidak akan melaporkan Anda.”

“Dasar rakus.” Sambil mendesah, aku berbalik dan berjalan menghampiri Yifa dan Mabel, lalu memunguti karung koin emas yang jatuh ke tanah di samping mereka.

“S-Seika, itu…”

Mengabaikan permohonan Yifa, aku melemparkan karung itu ke arah pedagang budak. Karung itu mendarat di kakinya, dan beberapa koin berhamburan keluar.

“Astaga, astaga…” Elman mengangkatnya sendiri, meskipun beratnya pasti tak terkira. “Kalian semua mendapatkan cukup banyak. Kurasa para petualang tak boleh diremehkan. Aku tak keberatan menjual salah satu iblis suci kepadamu dengan harga segitu.”

“Sudah kubilang aku tidak peduli lagi.”

“Ha! Baiklah kalau begitu. Panjang umur, Seika,” Elman mendengus sambil menyerahkan kantong itu kepada Neg. “Senang berbisnis denganmu.” Elman berbalik dan pergi. Neg mengikutinya, menggenggam kantong koin dengan kedua tangan, begitu pula para penjaga yang mengawal kedua iblis suci itu.

Lulum melirik samar ke arahku. Namun, ia segera berpaling, dengan kesedihan di matanya. Aku hanya menatapnya dalam diam.

◆ ◆ ◆

Saat itu tengah malam, dan bulan kembar telah terbit sepenuhnya. Lulum, yang terperangkap dalam sangkar di gudang dengan kalung di leher dan belenggu di pergelangan tangannya, berteriak ke sangkar di seberangnya.

“Nozlow! Nozlow!”

Seniman bela diri iblis ilahi itu terbaring tak bergerak dan tak responsif di dalam sangkarnya. Meskipun napasnya yang tersengal-sengal memastikan ia masih hidup, Nozlow tampak terlalu terluka parah untuk bangun. Lulum melirik benda ajaib yang tersembunyi di balik lengan bajunya. Kesempatannya untuk menggunakannya kemungkinan besar akan terbatas.

Tepat pada saat itu, pintu gudang terbuka dengan suara keras. Cahaya yang dipegang oleh menara pengawas besar berkelap-kelip di depan kandang-kandang.

“Bos, apa yang kamu lakukan di jam segini?”

“Aku ingin memeriksa kondisi manusia iblis ilahi itu. Kita tidak bisa membiarkannya mati.”

“Saudaraku, sudah kubilang dia akan baik-baik saja. Iblis surgawi lebih tangguh dari itu.”

Elman dan Neg melangkah masuk ke gudang di depan pos pengintai.

“Untuk jaga-jaga. Sembuhkan dia kalau ada komplikasi, Neg.”

“Baiklah, saudaraku.”

Penjaga itu menguap. “Kalau begitu, kamu bisa datang lebih awal.”

“Pertemuan kita dengan Tuan berlarut-larut. Lagipula, aku datang tepat waktu untuk membangunkan penjaga saat dia mulai tertidur.”

“Ah, ayolah.”

Ketiganya mendekati Lulum dan Nozlow sambil bertukar kata. Mereka bahkan tak melirik Lulum, melainkan menerangi kandang Nozlow dan mengintip ke dalamnya.

“Hmm… Aku rasa dia akan baik-baik saja.”

“Itulah yang sudah kukatakan padamu, saudaraku,” gumam Neg.

“Senang mendengarnya. Mau lihat yang satunya juga? Dia mungkin sedang tidur, tapi…” Penjaga itu berbalik dan menyorotkan senternya ke kandang Lulum. Saat melakukannya, Lulum mengeluarkan pisau batu tipis dari lengan bajunya dan mengarahkannya ke tiga manusia itu.

Pisau itu, yang tampaknya diukir dari batu ajaib, cukup kecil untuk muat di telapak tangannya. Pisau itu tampaknya tidak bisa digunakan sebagai senjata, terutama untuk menembus jeruji sangkar. Namun, sesaat kemudian, gelombang kekuatan dahsyat meletus dari belati itu, menciptakan bilah air yang setara dengan sihir tingkat tinggi. Air itu mengiris jeruji sangkar dengan mudah, merenggut nyawa ketiga pria itu—atau setidaknya, seharusnya begitu.

“Tidak mungkin!” Keterkejutan Lulum terlihat jelas di wajahnya. Bilah air yang menembus jeruji tak pernah mencapai Elman atau yang lainnya. Bilah itu terhalang oleh selubung cahaya dan menghilang. “Penghalang AA?! Urgh! Gah!” Efek kalung budak itu aktif, mencekik Lulum.

Mata Elman sedikit melebar. “Ini baru kejutan,” gumamnya sambil mengelus jenggotnya. Tatapannya kemudian beralih ke pisau batu yang jatuh ke dasar kandang. “Benda ajaib, ya? Begitu. Ada jeda sebentar sebelum kalung budak itu aktif. Itu bukan masalah dengan pedang atau sihir biasa, tapi benda ajaib bisa digunakan cukup cepat untuk membunuh tuannya dalam waktu sesingkat itu. Aku ceroboh. Aku harus lebih berhati-hati lagi nanti.”

“I-I-Itu menakutkan…” Berbeda dengan Elman, yang ekspresinya hampir tak berubah, Neg meletakkan tangannya di dada dengan lega. Sesosok makhluk halus melayang di atas kepalanya, berbalut cahaya ilahi.

“K-Kau bahkan punya roh suci?!” Lulum tersentak. Roh suci adalah monster astral tingkat tinggi yang memiliki sihir cahaya. Mereka juga sangat langka. Mereka muncul dalam gerombolan monster, membentuk penghalang untuk melawan mantra dan sihir penyembuhan untuk membantu sekutu mereka.

“H-Hah? Apa yang baru saja terjadi?” tanya si pengintai.

“Jangan khawatir. Yang lebih penting, keluarkan barang dagangan ini dari kandangnya.”

Pria besar itu menuruti Elman dan membuka kandang, lalu menarik Lulum keluar.

“Aduh!”

“Trik yang cukup menarik.” Elman memandangi iblis dewa yang kurus kering itu seolah-olah ia ternak. “Dulu, aku ingin mencambukmu, tapi sayangnya, kita sudah tidak melakukannya lagi.”

“Saudaraku, kurasa dia seorang penyihir. Mungkin dia punya sesuatu yang lain…”

“Aku tahu. Telanjangi dia. Jangan beri dia pakaian sampai kita menemukan pembeli.”

“Sekarang? Kau berhasil, Bos.” Pria besar itu mengambil pisaunya, dan Lulum memutarnya dalam genggamannya.

“B-Berhenti!”

“Oh, ya. Kita perlu memeriksa tandanya.” Elman mencengkeram rahang Lulum, mengamati tanda hitam yang samar-samar terlihat di bawah pewarna. “Setan dewa yang berbeda memiliki pola yang berbeda. Aku curiga itu akan memengaruhi harga jual mereka, jadi kita perlu menemukan cara untuk menunjukkannya saat pelelangan. Ha! Sudah waktunya naluri pedagangku bersinar. Aku senang sekali.”

Ekspresi Lulum berubah. “Kau mau… Untuk alasan konyol seperti itu?”

“Hmm… Sepertinya barang dagangan ini masih melekat pada harga dirinya.” Senyum Elman bagaikan retakan yang menyebar di wajahnya, tatapannya terpaku pada Lulum. Senyum itu dipenuhi kebencian—yang ditujukan untuk seseorang, bukan barang dagangan. “Sepertinya kau tidak mengerti posisimu. Ini perintah. Buang harga diri yang tak berharga itu segera—seorang budak tidak pantas mendapatkannya.”

Pendeta iblis ilahi itu memelototinya. “Tidak. Kau boleh merampas kebebasan kami, tapi kau tidak boleh merampas harga diri kami.”

Terserah padamu. Nanti juga kau akan kehilangannya sendiri. Tak ada yang bisa mempertahankan harga dirinya saat ditelanjangi, diberi makan sisa-sisa makanan, dan berlumuran kotorannya sendiri. Lakukan saja.

Dengan pisau di tangan, si pengintai mulai merobek pakaian Lulum. Ia tak bergerak menahan penghinaan itu.

Ini sedikit lebih cepat dari jadwal, tapi ya sudahlah.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya,” suaraku menggema di gudang yang gelap. Keempat orang itu serentak menoleh ke arahku. “Aku berusaha membantu mereka yang berutang budi padaku atau yang punya koneksi denganku.” Aku berdiri diam di tengah gudang. Rasanya seperti aku muncul entah dari mana—dan memang, itulah yang terjadi.

“S-Seika?”

“Seika…”

Tepat saat Lulum dan Elman bergumam kaget, suara derit pelan memenuhi gudang, dan salah satu balok penyangga roboh. Balok berat itu jatuh miring, meratakan beberapa kandang kosong dan menimbulkan suara gemuruh yang memekakkan telinga di seluruh gudang.

“Wah! Apa-apaan ini?!” teriak si pengintai.

Balok-balok lain menyusul satu demi satu. Langit-langit mulai runtuh, langit malam mengintip. Batu bata dari atap pecah di lantai dan kandang-kandang di dekatnya, menyebarkan puing-puing ke segala arah.

“S-Sial!” Pria besar itu melepaskan Lulum dan menutupi kepalanya dengan kedua tangan, berlari menuju pintu keluar secepat yang dia bisa.

“H-Hei! Tunggu!” teriak Elman.

“Kita harus keluar dari sini, Bos! Gudangnya runtuh!”

Dia sepertinya merasa gudang itu runtuh dengan sendirinya. Itu reaksi alami. Aku tak bisa membayangkan banyak orang di dunia ini mampu melakukan hal seperti itu tanpa ketapel, balista, tongkat sihir, atau lingkaran sihir.

Meski disuruh lari, Elman tetap tak bergerak. Ia tak mengalihkan pandangannya dariku. Sudah ada lubang besar di langit-langit, dan kini dinding gudang mulai runtuh juga.

“Plafon tidak terlalu sulit, tetapi tidak mudah untuk merobohkan dinding bata hanya dengan gravitasi. Jadi, aku merancang sedikit trik.” Saat aku berbicara, sebuah balok tepat di atas kami patah. Aku membuka gerbang hitogata di atas kepala Elman dan Neg, memindahkan balok dan atap yang jatuh ke bidang lainnya. “Kau membakar belerang untuk mendapatkan uap beracun, melarutkannya dengan air, lalu menambahkan besi untuk memicu reaksi. Hasilnya adalah minyak vitriol—juga dikenal sebagai asam sulfat.”

“A-Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Meskipun butuh waktu untuk menggabungkan tanah, api, air, dan logam, jika digunakan dengan benar, kau bahkan bisa melarutkan mortar yang menyatukan dinding bata. Mortar bersifat basa karena terbuat dari abu. Apa, kau tidak tahu itu? Sebaiknya kau mengingatnya. Pengetahuan punya cara untuk berguna di saat yang tak terduga.” Aku menatap pedagang itu tajam.

“Nah, Elman, kurasa kau tahu kenapa aku di sini.” Elman tetap diam, tak bergerak sedikit pun. “Apa kau benar-benar berpikir kau bisa mengancamku begitu saja dan aku akan mundur? Kau terlalu cepat memulangkan pasukan bangsawan. Kurasa kau lebih naif dari yang kukira. Petualang memang tidak dikenal sopan.”

“J-Jauhi saudaraku!” Monster-monster astral yang tak terhitung jumlahnya muncul dari dinding dan lantai saat Neg berteriak. Ada hantu, gumpalan, bayangan, dan yang lebih parah lagi…

“Oooo…” Sang penguasa hantu muncul dari kegelapan. Para hantu lainnya enggan mendekatinya, mungkin karena takut. Dikelilingi oleh hantu-hantu dari segala warna, Elman akhirnya membuka mulut untuk berbicara.

“Na-Naif? Tentu saja tidak. Aku pedagang. Aku tidak memasukkan angan-angan atau dugaan ke dalam perhitunganku.” Ekspresinya tegang, namun ia tetap memaksakan senyum. “Kalau kita pakai kekerasan, aku memang tidak butuh orang-orang itu sejak awal. Mereka hanya akan menghalangi Neg.”

“H-Heh heh heh!” Pengguna hantu suram itu tertawa terbahak-bahak, didorong oleh saudaranya. “A-aku juga akan mengubahmu menjadi budak! Aku akan membakar kakimu, membekukan lenganmu, dan menyelimutimu dengan kutukan! Lalu aku akan menyembuhkanmu kembali agar saudaraku bisa menjualmu dengan harga tinggi!”

“Ide yang bagus, Neg. Seorang mantan bangsawan dan petualang peringkat satu pasti akan sangat berharga. Jika kita berhasil menjual wanita-wanita muda cantik yang bersamanya, lalu kita juga menjualnya, kita mungkin bisa menyewa rumah dagang yang lebih besar.”

Aku mendesah. “Ada pepatah di tempat asalku: ‘Jangan hitung bulu tanuki sebelum kau menangkapnya.’ Apa kau punya yang serupa?”

“Tentu saja. Tapi, itu tidak berlaku sekarang.” Senyum Elman semakin lebar, dan hantu-hantu Neg menyerbu ke arahku. “Kau sudah babak belur!”

Api, angin, kutukan, dan debuff berhamburan ke arahku, lalu lenyap tanpa bekas di balik penghalang yang mengelilingiku. Namun, pengguna hantu itu tak gentar.

“Heh heh, penghalang?! Kita lihat saja berapa lama itu bertahan!” Makhluk-makhluk hantu yang tak terhitung jumlahnya itu tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah, terus-menerus melancarkan sihir meskipun ada penghalang.

Itu bisa menyebabkan kerusakan serius. Sang penguasa hantu melesat di udara, mengitari penghalang. Itu mengingatkanku pada rubah yang sedang mengintai ayam di kandang ayam. Meskipun begitu, ia sama sekali tidak menyadari betapa kalah kelasnya.

“Kau biarkan keserakahanmu membutakanmu, Elman. Ke mana perginya kehati-hatianmu saat pertama kali kita bertemu?” gerutuku kesal ketika sebuah hitogata muncul di belakangku. “Kalau kau sudah lama berkecimpung di dunia pedagang, kau seharusnya tahu bahwa keserakahan selalu bisa menghancurkan seorang pedagang.” Aku membuat isyarat tangan kecil.

Pemanggilan: Soranaki. Matahari raksasa yang diselimuti kegelapan muncul dari distorsi spasial.

“Apa—?!” Elman tercengang melihat pemandangan aneh itu. Setelah jeda sesaat, hantu-hantu Neg menyerang soranaki. Namun, sihir mereka diserap oleh api di permukaannya, dan kutukan mereka tampaknya tidak berpengaruh.

“A-Apa benda itu?!” teriak Neg, terguncang.

Lalu matahari palsu berdenyut.

“Parade malam ini telah berakhir,” gumamku. Gumpalan-gumpalan yang bergerak lambat itulah yang pertama kali dilalap api soranaki. Sementara para hantu dan arwah berjuang keras melawan, mereka juga gagal mengatasi tarikan matahari palsu dan tersedot ke dalam.

“M-monster astralku!” teriak Neg seolah-olah dirinya sendiri sedang ditelan. “K-Kau mati! Aku akan membunuhmu!” Sang penguasa hantu melontarkan kutukan dan sihir hitam yang dahsyat saat mendekat. Kekuatan yang melonjak di dalamnya sungguh pantas menyandang gelar penguasa. Bahkan di kehidupanku sebelumnya, hanya ada sedikit roh pendendam sekuat itu.

Namun, pada akhirnya, itu hanyalah hantu.

“O-Ooo…” Sang penguasa hantu ditelan oleh Soranaki secara antiklimaks. Kutukan kuat dan sihir gelapnya gagal membuat api matahari palsu itu berkedip-kedip.

“E-Eek!” Neg jatuh berlutut.

“Tak kusangka kau punya monster seperti itu…” gumam Elman kaget.

“Apakah itu… Bola Api elemen gelap?” bisik Lulum serak di samping mereka.

Tentu saja tidak demikian. Soranaki adalah ayakashi sejati. Mereka muncul dengan empat syarat. Pertama, harus ada Parade Seratus Roh. Kedua, mereka harus berbaris ke arah timur. Ketiga, fajar harus segera menyingsing. Dan keempat, itu harus terjadi pada waktu sial manusia yang mengamati, sebagaimana ditentukan oleh ramalan.

Ketika keempat kondisi tersebut bertumpang tindih, seekor soranaki akan tiba-tiba muncul di akhir pawai Parade Seratus Roh, melahap semua ayakashi dan jiwa. Soranaki kemudian akan menuju matahari pagi dan padam saat fajar menyingsing. Bahkan di antara para ayakashi, soranaki sangat unik—mereka hampir seperti fenomena alam. Mereka tidak memiliki kehendak sendiri, tidak menyerang manusia, dan tubuh mereka yang berapi-api tidak menghasilkan panas.

Meskipun demikian, ketika berhadapan dengan ayakashi atau roh lain, Soranaki memiliki kekuatan yang tak tertandingi. Saya pernah melihat salah satunya melahap bake-gitsune berekor tujuh yang kekuatannya bisa menyaingi ryuu. Meskipun mereka menghilang saat terkena sinar matahari dan tidak mampu mematuhi perintah, kali ini saya berhasil memanfaatkan Soranaki dengan baik. Semuanya berjalan sesuai rencana.

“Sekarang, Elman, mari kita mulai bisnisnya.”

“B-Bisnis?”

Mengabaikan Elman yang kebingungan, aku menempelkan hitogata tak terlihat ke kandang para iblis suci. “Aku di sini untuk mengambil barang daganganku.”

“H-Hah?”

“Hari ini batas waktunya, kan? Tanggalnya akan segera berubah. Ayo kita lanjutkan.”

Fase logam: Korosi Logam. Galium mengikis logam, menyebabkan jeruji besi sangkar mulai runtuh.

“Besinya sudah lapuk…” Bisikan Lulum yang terkejut terdengar di telingaku di tengah keributan para budak lain yang terbangun karena keributan itu.

Aku mengeluarkan surat perjanjian dan pulpen dari saku, mataku terpaku pada Elman. “Berapa?”

“M-Maaf?”

“Aku akan membayar sisa utangku padamu. Berapa, Elman?” Tinta yang tercipta dari mantra memenuhi ujung pena kacaku. “Aku lupa perkiraan harga yang kau berikan. Dan aku akan membeli dua budak lagi sekarang, jadi aku tetap butuh yang baru.”

Bulan ganda mengintip melalui lubang di langit-langit bersama matahari raksasa yang tertutup kegelapan.

“Ada apa? Sebutkan harganya,” tanyaku, benda-benda langit tampak menjulang di belakangku.

 

Korosi Logam

Mantra yang melemahkan logam menggunakan galium. Galium adalah logam cair dengan titik leleh hanya tiga puluh derajat Celcius. Galium merusak struktur kristal logam lain, membuatnya rapuh. Meskipun baru ditemukan pada era modern, dalam karya ini, galium diisolasi dari mineral yang ditambang di dekat Pegunungan Pirenia oleh seorang alkemis di Kerajaan Frank (Prancis modern). Nama galium diambil dari Gallia, nama Latin untuk Galia, tanah tempat galium ditemukan.

 

 

Babak 4

Para budak iblis suci yang kuselamatkan berkumpul di sebuah plaza tersembunyi di sudut kawasan komersial. Setelah mengusir Elman dan Neg dari gudang yang runtuh, aku membebaskan semua budak dari kandang mereka dan membawa mereka ke sini. Dengan adanya penghalang pelindung, aku tak perlu khawatir tentang penonton atau penjaga. Akhirnya aku bisa bernapas lega.

Banyak dari mereka yang lemah, tetapi untungnya, nyawa mereka tampaknya tak terancam. Para budak yang ditahan di lantai dua ternyata hanyalah anak-anak kecil. Meskipun mereka lapar dan mengalami beberapa luka, itu bukan masalah besar. Mereka tidak akan layak dijual jika diperlakukan terlalu kasar, jadi mungkin itu wajar.

Nozlow adalah yang terluka paling parah, dan bahkan dia tidak dalam bahaya. Seniman bela diri itu tangguh. Dia bersikeras membantu, tetapi demamnya tak kunjung turun bahkan setelah lukanya sembuh, jadi aku menyuruhnya istirahat untuk sementara waktu. Meskipun sejujurnya, aku akan sangat menghargai bantuannya.

Aku menghela napas panjang. Aku kelelahan. Mereka semua perempuan dan anak-anak, jadi meskipun aku sudah berusaha membebaskan mereka, masih ada banyak ketakutan dan tangisan. Mungkin akan butuh waktu lama jika Lulum tidak berkeliling menenangkan mereka. Namun, meskipun akhirnya menyelamatkan orang-orangnya, Lulum tampak tidak terlalu bahagia.

Apakah dia kesulitan menerima situasi ini? Apakah aku berlebihan?

“Master Seika,” kata Yuki dari atas kepalaku.

“Apa, Yuki?”

“Kenapa kau memberikan surat perjanjian itu kepada pria itu?” Ada nada ketidakpuasan yang jelas dalam suaranya. “Kau bahkan menulis jumlah persis yang dimintanya. Kau tidak punya alasan untuk memberinya apa yang diinginkannya setelah betapa buruknya tindakannya. Sejujurnya, kau seharusnya tidak membayarnya sama sekali.”

“Siapa yang akan membayar gudang yang saya hancurkan jika Elman bangkrut?”

“Eh, yah…” Nada bicara Yuki terdengar kaget sekaligus bingung. “Kenapa kau menghancurkan gudang itu sejak awal? Kurasa itu tidak perlu.”

“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi jika soranaki bersentuhan dengan benda fisik. Aku ragu itu akan terjadi, tapi aku tidak bisa membuatnya meledak. Aku ingin tempat terbuka untuk memanggilnya.” Hasilnya, aku mengetahui bahwa matahari palsu efektif melawan monster astral. Selanjutnya, aku ingin mengujinya melawan monster biasa. Mereka lebih dekat dengan hewan daripada monster astral atau ayakashi, jadi aku kurang yakin itu akan berhasil.

“Itu harga yang cukup mahal untuk menguji soranaki,” kata Yuki, menyela pikiranku.

“Ada yang lebih dari itu. Aku tidak yakin apa yang Elman katakan pada Tuhan, jadi akan gawat kalau dia menghilang. Lagipula, kalau aku meninggalkannya hidup dalam kemiskinan, dia mungkin akan memulai bisnis tidak etis lagi.”

“Hmm…”

“Dan sejujurnya, saya terkesan dengan keberaniannya.” Saya tidak pernah menyangka dia akan memberi saya jumlah yang sama dengan penawaran awalnya dalam situasi seperti itu. Saya hampir yakin dia akan menawarkannya secara gratis. Dia pasti benar-benar telah berkorban di masa lalu—dia pedagang yang berani. Saya pun tak kuasa menahan diri untuk menambahkan jumlah yang dia katakan. “Bahkan dengan uang sebanyak itu, dia mungkin masih rugi. Ini pelajaran yang bagus untuknya.”

“Hmmmm… Aku masih merasa itu sia-sia.”

“Selain uang, aku tetap harus memberinya surat perjanjian itu.” Yuki menatapku penasaran. Dia mungkin tidak melihatnya dalam kegelapan, tetapi Elman pasti menyadari sesuatu sekarang—stempel Fiona ada di surat perjanjian itu. Dia tidak akan berani memusuhi seseorang yang membawa surat berstempel keluarga kekaisaran lagi, dan dia mungkin akan membereskan akibatnya dengan rapi juga.

“Bukankah seharusnya kau melakukan sesuatu terhadap rubah yang merasukimu itu?”

“Maksudmu Neg? Itu tidak akan menyelesaikan apa pun. Itu hanya akan membuat Elman kesal. Semua arwahnya sudah pergi, jadi semuanya akan baik-baik saja. Aku punya urusan yang lebih penting,” kataku, sambil berjalan mendekati seorang gadis iblis suci.

“Ih!” Ia meringkuk ketakutan dan mundur saat melihatku. Mengabaikan rasa takutnya, aku mencengkeram kerah budak di lehernya yang pucat.

“Diam.” Demi keamanan, aku sudah memasang penghalang agar kalung itu tidak aktif. Namun, mungkin karena alasan yang sama, aku tidak tahu cara melepaskannya. Sepertinya kalung itu tidak memiliki sendi. “Kurasa aku harus menghancurkannya.” Aku mendesah.

Fase logam: Korosi Logam. Galium yang dihasilkan oleh mantra tersebut mengikis logam penyusun kalung tersebut. Ditemukan oleh seorang alkemis di Kerajaan Frank, logam tersebut berbentuk cair pada suhu ruangan dan membuat logam lain menjadi rapuh saat bersentuhan dengannya. Setelah beberapa saat, kalung tersebut terbelah menjadi dua. Sayang sekali, mengingat kalung itu merupakan benda sihir yang sangat berharga.

“Ah… Kerahnya…”

“Ulurkan tanganmu.” Aku melepas borgolnya dengan cara yang sama. “Kau lihat apa yang sedang kulakukan sekarang? Suruh yang lain ke sini. Mereka mungkin akan menangis kalau aku mendatangi mereka.”

“O-Oke… Umm…” Iblis muda itu bersiap untuk lari, lalu berbalik. “Terima kasih.” Senyum tipis tersungging di wajahnya.

◆ ◆ ◆

“Astaga.” Setelah akhirnya melepaskan lima belas pasang kerah dan borgol, aku mendesah. Meskipun beberapa budak pertama merasa takut, budak-budak berikutnya terbiasa dan bahkan berterima kasih padaku. Setan atau bukan, anak-anak selalu menggemaskan.

Namun, kami belum bisa bersantai dulu. Kelompok itu terlalu menarik perhatian. Aku tidak menyangka akan ada masalah dengan para penjaga setelah aku memberikan surat perjanjian itu kepada Elman, tapi aku tetap ingin menghindari perhatian sebisa mungkin. Tepat saat aku sedang memutuskan bagaimana caranya—

“Seika.” Sebuah suara memanggilku dari belakang. Aku berbalik dan melihat Lulum berdiri di sana mengenakan jubah, kerahnya masih melingkari lehernya.

“Oh, benar, totalnya ada tujuh belas budak. Aku lupa soal kau dan Nozlow.” Lulum tidak menanggapi leluconku, hanya berdiri diam di sana seolah sedang berpikir keras. Aku merasa aneh, jadi aku melanjutkan. “Jangan sampai aku dendam, ya? Kita punya keadaan masing-masing, dan kita tidak bisa begitu saja menentang penguasa secara terbuka. Aku mengerti kau kesulitan, tapi itu juga bukan keputusan yang mudah bagiku. Amyu menamparku, kau tahu. Oh, benar, aku harus memberi tahu mereka kau aman.”

“Hei, Seika. Bisakah kau memberitahuku satu hal?”

“Sekarang? Ada apa?” Aku mengerutkan kening.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Lulum bertanya padaku. “Siapa nama keluargamu?”

“Hanya itu yang ingin kau ketahui? Aku tidak benar-benar berusaha merahasiakannya. Aku tidak keberatan memberitahumu,” kataku, sedikit kecewa. “Aku Lamprogue. Namaku Seika Lamprogue.”

Lulum tersentak dan membeku.

“Ada apa ini?” tanyaku, rasa ingin tahuku bertambah.

“Saya hanya mendengarnya sekali, tapi suami Meloza punya nama keluarga.”

“Yah, kalau kau mau mengaku sebagai bangsawan, kau akan melakukannya.”

“Namanya Gilbert. Gilbert Lamprogue.”

“Hah?”

“Akhirnya aku menemukannya… Putra Meloza…” gumam Lulum, diliputi emosi.

“Tunggu, aku tidak mengerti. Apa yang kau—”

Lulum berlutut dengan sopan di hadapanku. Pendeta iblis ilahi itu berbicara dengan khidmat, kepalanya tertunduk, sementara aku berdiri di sana. “Silakan, datanglah ke tanah kami.”

Saya tidak percaya pada takdir. Determinisme telah lama dibantah oleh para filsuf Yunani kuno. Namun, kata-katanya membuat saya merasa bahwa takdir itu pasti ada.

“Yang Mulia, Raja Iblis.”