Bab 1

Babak 1

Seika sayang,

Seiring meredanya hawa dingin dan bunga-bunga mulai bersemi, kuharap surat ini sampai kepadamu dalam keadaan baik. Mohon maafkan keterlambatanku dalam menulis surat ini. Meskipun kudengar kau sampai di Rakana dengan selamat, aku sedang sibuk dengan urusan mendesak dan belum sempat mengambil pena. Seumur hidupku, aku belum pernah mengalami hari-hari yang begitu membuat frustrasi seperti akhir-akhir ini.

Namun berkat usaha-usaha itu, aku telah melewati sebagian besar kesulitanku dan berhasil meluangkan waktu untuk menulis surat ini untukmu. Aku menuangkan kegembiraan karena akhirnya bisa menuangkan pikiranku ke dalam tinta ini. Kurasa pembukaannya sudah cukup. Izinkan aku mengatakan apa yang paling ingin kukatakan kepadamu.

Seika, aku sungguh berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan Rakana. Sebenarnya, aku tahu ada kemungkinan penyerbuan itu akan terjadi. Beberapa hari setelah kepergianmu, aku mulai melihatnya sesekali dalam penglihatanku. Namun, aku tidak dapat mengamankan tempat berlindung lain untukmu. Meskipun aku ingin memberitahumu, aku mendapati diriku diawasi oleh beberapa faksi yang berseberangan karena kekacauan itu dan tidak dapat mengirim surat.

Saya tidak mahakuasa, dan keadaan tak terduga seperti ini terkadang terjadi. Saya mohon maaf sebesar-besarnya. Ini tidak bisa menebus kesalahan, tetapi saya telah menyertakan dokumen yang mungkin berguna bagi Anda. Tuliskan jumlah yang Anda inginkan, lalu bawa ke perusahaan terdaftar mana pun dan mereka akan meminjamkan Anda uang.

Kudengar kau sudah mulai hidup sebagai petualang. Saat kudengar Ketua Cyrus mengusirmu ke kota tanpa sambutan yang pantas, aku tak kuasa menahan senyum, tapi aku senang kau tampaknya baik-baik saja. Membayangkanmu sebagai petualang tangguh sangat menarik bagiku. Aku harus melihatnya sendiri suatu hari nanti.

Jaga dirimu baik-baik. Aku akan menulis surat lagi.

Hormat saya, Fiona.

Aku menutup surat itu dalam diam sambil duduk di kamar penginapanku di Rakana. Seperti yang Fiona sebutkan di awal suratnya, hawa dingin telah mereda secara signifikan. Musim dingin yang panjang telah berakhir dan negeri ini menyambut musim semi. Hanya sebulan lagi, genap setahun sejak kami tiba di Rakana. Kalau dipikir-pikir lagi, rasanya sungguh sibuk.

“Oh, apakah Anda menerima surat, Master Seika?” tanya Yuki, sambil bangkit dari berjemur di bawah sinar matahari di dekat jendela.

“Ya. Itu dari Fiona.”

“Ah, dari sang putri. Rasanya agak terlambat sekarang. Apa katanya?”

“Dia berterima kasih padaku karena telah menangani penyerbuan itu.”

“Hmph.”

“Dia tidak menyadari hal itu akan terjadi sampai setelah saya pergi dan tidak dapat menghubungi saya karena berbagai alasan.”

“Sepertinya dia cuma mau memperhalus keadaan,” kata Yuki, jelas-jelas skeptis terhadap Fiona. “Kurasa ini mencurigakan. Dia berharap kita percaya dia nggak bisa ngelihat masa depan itu dan kebetulan ngirim kamu ke kota ini? Apa kamu nggak merasa dia cuma tipu-tipu?”

“Hmm… Mungkin. Lalu menurutmu apa niatnya yang sebenarnya?” tanyaku sambil melipat surat itu.

“Kurasa dia tahu segalanya dan mengirimmu ke sini untuk menangani bencana ini. Pemimpin kota tampaknya bekerja sama dengannya. Atau mungkin dia menganggap kekuatanmu sebagai ancaman dan berencana memanfaatkan bencana ini untuk menghancurkanmu dan kota ini!” teriak Yuki dengan geram.

“Rasanya mustahil,” jawabku sambil tersenyum canggung. “Aku masih hidup, jadi setidaknya, kurasa dia tidak bermaksud membunuhku. Kalau memang itu tujuannya, dia pasti memilih cara yang membuatku benar-benar mati di masa depan yang dilihatnya.”

“Oh, benar juga.”

“Aku juga tidak yakin dia ingin aku menghentikan penyerbuan itu. Berdiam diri lalu mengirim surat penuh alasan sepertinya bukan strategi yang baik bagiku.” Putri Suci bisa melihat masa depan, unggul dalam politik, dan memiliki kekuatan luar biasa dalam wujud para kesatria sucinya. Sulit bagiku untuk percaya bahwa inilah yang terbaik yang bisa dia pikirkan.

Dari sudut pandang Fiona, tak ada gunanya membuatku tak percaya padanya. Dia tak mau menanggung akibatnya karena aku menyebabkan insiden besar lainnya. Namun, seseorang yang bisa melihat masa depan membawaku ke kota tempat bencana akan terjadi sangatlah mencurigakan—sedemikian mencurigakannya sampai-sampai menimbulkan tanda bahaya, bahkan bagi Yuki sekalipun. Tak ada alasan bagi Fiona untuk sengaja memilih cara sekasar itu.

“Jadi, bertentangan dengan apa yang mungkin terlihat, saya rasa dia sebenarnya mengatakan yang sebenarnya dalam surat ini. Setidaknya, saya rasa dia tidak berniat jahat. Dia mungkin sama terkejutnya dengan kami ketika melihat penyerbuan itu dalam penglihatannya.”

Fiona ingin memperingatkan kami tentang bahaya itu, tetapi ia tidak punya tempat lain untuk kami tuju. Dan ia tidak bisa begitu saja menyuruh kami berlindung di Rakana dan entah bagaimana menyelamatkan kota. Ia mungkin sedang panik mencari cara untuk mengubah masa depan dan tidak berhasil menemukan apa pun. Lalu, setelah cukup lama mengkhawatirkan dirinya sendiri, ia akhirnya memutuskan untuk menulis surat permintaan maaf. Setidaknya begitulah yang kurasakan.

“Hm, setelah kau menyebutkannya, kau mungkin benar,” gerutu Yuki. “Tapi apa kau tidak berpikir mungkin dia sudah menduga bagaimana reaksimu?”

“Aku ragu dia mengandalkan seseorang yang tiba-tiba mengacak-acak istana kekaisaran untuk bersikap rasional.”

“Aku tidak yakin harus menjawab apa…” Setelah jeda sejenak, Yuki bertanya lagi. “Apa kau percaya pada putri itu?”

“Hmm…” Aku ragu sejenak. “Aku tidak yakin bisa bilang aku percaya padanya, tapi kurasa dia bukan musuh kita. Aku naif, ya?” tanyaku tiba-tiba. Aku pernah terlibat dalam konflik politik di masa laluku dan akhirnya terbunuh. Sebesar apa pun utangku padanya, atau sebaik apa pun hubungannya dengan Amyu dan yang lainnya, mungkin tidak bijaksana untuk lengah di depan seorang putri.

Namun, bertentangan dengan dugaanku, Yuki menggelengkan kepalanya. “Tidak. Kurasa tidak apa-apa.”

“Hah? Benarkah?”

“Ya.” Yuki mengangguk.

Aku terkejut. Aku yakin dia akan memarahiku.

“Kau punya teman di keluarga kekaisaran dunia kita sebelumnya, kan? Kurasa tidak apa-apa kalau kau menjalani hidup seperti di kehidupanmu sebelumnya.”

“Dengan cara yang sama, ya?”

Yuki pernah bilang begitu sebelumnya. Setelah mati seperti ini, aku sulit sekali bersikap optimis. Sungguh menyedihkan jika menjalani hidup seperti ini di sini malah membuatku bernasib sama. Sekalipun aku tidak sepenuhnya berkomitmen untuk hidup lebih licik, setidaknya aku perlu cukup berhati-hati agar tidak menarik perhatian para penguasa. Memang, aku tak bisa menyangkal bahwa aku memang sengaja melanggar aturan itu akhir-akhir ini. Bagaimanapun, menjauhkan diri dari Fiona saat ini bukanlah hal yang realistis. Aku tak mau dimarahi, jadi untuk saat ini aku akan mengikuti saran Yuki saja.

“Kalau begitu, kurasa aku harus berusaha baik-baik saja dengan Fiona.” Aku tersenyum, lalu melihat ke bawah ke kertas lain yang disertakannya dalam suratnya. “Lagipula, dia bahkan memberi kita ini.”

“Kertas apa itu?”

“Surat promes.” Surat kecil berbentuk persegi panjang itu adalah kertas berkualitas terbaik yang pernah kulihat. Kertas itu memiliki desain yang rumit di sepanjang tepinya, serta nama bank, tanda tangan Fiona, dan stempel resmi. Namun, jumlahnya tetap kosong. “Dia bilang aku boleh menulis berapa pun yang kuinginkan.”

“Eh, apa itu surat perjanjian?”

Intinya, ini selembar kertas yang bisa ditukar dengan uang. Kalau saya bawa ke bank yang tertera di sini, atau ke cabang salah satu perusahaan tempat Fiona berinvestasi, saya bisa menukarnya menjadi uang. Dan rupanya saya bebas menentukan jumlahnya.

“Wow! Luar biasa, ya?! Semua kekayaan di dunia ini bisa jadi milikmu!”

“Enggak, aku nggak bisa nulis jumlah yang sekonyol itu. Lagipula, Fiona yang bayar. Aku harus cari yang cocok.” Tapi, sepertinya aku bisa minta jumlah yang lumayan. “Untungnya, kita nggak lagi kepepet, tapi nggak ada salahnya punya ini di saku. Bisa jadi penyelamat kita di saat-saat genting.”

“Bagus sekali, Tuan Seika,” kata Yuki. “Bukan hanya memberimu dana, tapi dengan dia membiarkanmu memilih jumlahnya, itu artinya dia benar-benar percaya padamu. Sang putri bisa hancur tergantung seberapa banyak yang kau minta. Dipercaya oleh keluarga kekaisaran bukanlah hal yang buruk.”

Aku mengerjap sejenak mendengar kata-kata Yuki, lalu terkekeh. “Tidak, bank hanya bisa membayar sesuai dengan jumlah yang mereka miliki, jadi kurasa dia tidak akan bangkrut.”

“O-Oh, benarkah?”

“Tapi kurasa aku akan memikirkannya seperti itu.” Sambil tersenyum kecil, aku berdiri dan meraih mantelku.

“Apakah kamu mau keluar?”

“Ya, aku perlu beli alat tulis. Aku agak khawatir dengan perasaan Fiona padaku saat ini. Aku harus membalasnya sesegera mungkin. Tapi…” Aku mengerutkan kening. “Aku bingung mau menulis apa.”

“Apa yang kamu khawatirkan? Kamu tidak suka menulis surat?”

“Memang, tapi suratnya agak terasa seperti surat untuk kekasih. Isinya, ‘Hormat saya, Fiona-mu,’ dan sebagainya.”

“Hmm?”

“Mungkin begitulah cara seorang putri meraih kesuksesan. Aku hanya tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Sejujurnya, aku tidak tahu banyak tentang etika kelas atas dunia ini.”

“Eh, Master Seika, kurasa bukan itu masalahnya.”

“Apa maksudmu?”

“Tidak, sudahlah. Tidak ada gunanya memberitahumu,” kata Yuki, nadanya hampir terdengar seperti desahan yang tertekan. “Kau tahu, aku sudah memikirkan ini sejak kehidupanmu sebelumnya. Hati-hati, Master Seika.”

“Serius, apa yang kamu bicarakan?”

“Tolong jangan lakukan apa pun yang bisa membuat seorang wanita menusukmu dari belakang,” kata Yuki seperti sedang menguliahi pria yang tidak punya harapan.

◆ ◆ ◆

“Peringkat petualang?”

Beberapa hari setelah aku membalas surat Fiona, saat aku sedang sarapan sendirian di restoran guild, Amyu dan yang lainnya melihatku dan berlari menghampiri, mencondongkan tubuh dengan antusias sambil bertanya apakah aku pernah mendengar tentang peringkat petualang.

“Itu peringkat yang diberikan kepada para petualang, kan?” tanyaku, sambil menelusuri ingatanku. “Bagaimana dengan mereka?”

“Akhirnya peringkat kita ditentukan!” seru Amyu bersemangat, duduk di hadapanku tanpa memesan apa pun.

Karena tidak mengerti, aku memiringkan kepala. “Apa maksudmu dengan memutuskan?”

“Eh, petualang diberi peringkat berdasarkan prestasi dan tahun pengalaman mereka,” kata Yifa, duduk di sebelah Amyu dan mengawasi tongkatnya.

“Benar, begitulah cara kerjanya. Lalu?”

“Kami mengalahkan banyak monster bersama yang lain selama penyerbuan tahun lalu, jadi guild mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan dengan barisan semua orang yang bertarung.”

“Guild memberi peringkat berdasarkan jenis monster yang dikalahkan oleh party-mu, tapi karena party belum ada saat penyerbuan, sempat terjadi perdebatan tentang berapa banyak poin yang seharusnya didapatkan,” kata Amyu, menambahkan penjelasan Yifa. “Haruskah mereka menaikkan semua pemain ke peringkat dua atau tiga karena ada monster level tinggi yang terlibat, haruskah mereka tidak menghitungnya sama sekali karena situasinya khusus, atau haruskah mereka membagi selisihnya dan menjadikan semua pemain peringkat empat atau lima? Hal-hal seperti itu.”

Saya mendesah. Karena masih belum paham, saya memutuskan untuk mulai bertanya tentang hal-hal dasar. “Apa saja pencapaian dan pengalaman yang dibutuhkan untuk naik peringkat?”

“Yah…” Amyu menatap kosong seolah mencoba mengingat. “Kamu mulai dari peringkat sepuluh, dan jika kamu mengalahkan monster level rendah, kamu naik ke peringkat sembilan. Dari sana, kamu naik ke peringkat enam setiap tahun pengalaman. Tapi jika kamu mengalahkan monster level menengah, kamu langsung naik ke peringkat lima terlepas dari berapa tahun pengalamanmu. Lalu, jika kamu memiliki pengalaman lima tahun atau lebih, kamu akan naik ke peringkat empat. Begitu pula, jika kamu mengalahkan monster level tinggi, kamu akan naik ke peringkat tiga, dan jika kamu memiliki pengalaman sepuluh tahun atau lebih, kamu akan naik ke peringkat dua.”

“Hmm, begitu.” Sistem itu menilai orang berdasarkan prestasi dan pengalaman, tetapi bahkan jika seseorang mencapai peringkat tiga hanya karena kuat, mereka harus menunggu sepuluh tahun sebelum bisa naik ke peringkat dua. Jika seseorang berhasil bertahan selama itu sambil melawan musuh yang kuat, mereka pasti sudah menjadi veteran berpengalaman.

“Lalu bagaimana dengan peringkat satu?”

“Peringkat satu dan peringkat satu junior hanya diberikan berdasarkan izin khusus dari guild. Walikota Cyrus konon peringkat satu, tapi kurasa tidak ada yang lain di Rakana.”

Jadi ini seperti posisi kehormatan. Artinya, peringkat dua secara fungsional adalah level tertinggi yang bisa dicapai seorang petualang.

“Tapi ada juga jajaran partai yang terpisah, dan banyak yang punya jajaran junior,” tambah Amyu. “Partai ayahku termasuk salah satunya, begitu pula Crimson Wings milik Zamrug dan Lloyd’s Grove Alliance. Tapi, sebuah partai harus cukup terkenal untuk mendapatkan peringkat.”

“Rumit sih, tapi kurasa aku paham maksudnya.” Intinya, kamu dapat peringkat party karena terkenal. Aku kembali ke topik awal. “Jadi, mereka sedang berdebat apakah akan mengakui prestasi selama penyerbuan, ya? Memang ada orang yang benar-benar maju dan mengalahkan monster level tinggi, tapi mungkin ada juga yang hanya bersembunyi saja. Apa yang akhirnya diputuskan oleh guild?”

“Heh heh heh… Coba lihat ini!” Sambil menyeringai, Amyu mengulurkan sebuah medali kecil. Medali itu terbuat dari logam kekuningan, cukup kecil untuk dijepit di antara jari, dan memiliki rantai yang diikatkan di leher. Angka lima terukir di atasnya, bersama nama Amyu dan lambang Guild Petualang. “Semua petualang yang bertarung dalam penyerbuan diperlakukan seperti mereka mengalahkan monster tingkat menengah. Kita semua sekarang peringkat lima!”

Label itu sepertinya mengotorisasinya sebagai petualang peringkat lima. Setelah diperiksa lebih dekat, Yifa dan Mabel juga menggantungkannya di leher mereka.

“Hah. Boleh aku lihat?” Aku meminjam label Amyu.

Logam kekuningan itu kemungkinan besar kuningan. Ukirannya lebih rumit dari yang kuduga. Nomor pangkat dan lambang serikat dimaksudkan untuk mencegah pemalsuan, jadi memang sudah diduga, tetapi mereka bahkan mencantumkan nama Amyu. Itu mungkin dirancang untuk mencegah pencurian atau perdagangan label tanpa izin. Setelah melihat ukiran angka lima itu sejenak, aku diam-diam mengembalikannya. Amyu langsung cemberut tidak puas.

“Apa, nggak ada reaksi? Kamu nggak ada pikiran?”

“Yah…” Aku tak punya pilihan selain menjelaskan kenapa aku merasa bimbang. “Baru peringkat lima? Kau mengalahkan daimon yang lebih rendah dan seekor naga, kan? Mereka monster tingkat tinggi. Seharusnya kau peringkat tiga.”

“Kita tidak bisa berbuat apa-apa,” kata Amyu sambil menggantungkan tanda pengenal di lehernya. “Aku belum benar-benar bertualang saat itu, dan aku baru dua belas tahun. Guild tidak akan mengakuinya.”

“Oh, ya. Kamu harus berusia lima belas tahun untuk diakui secara resmi sebagai petualang oleh guild.” Amyu pernah memberitahuku sebelumnya bahwa ada petualang yang lebih muda, tetapi kamu harus dewasa untuk benar-benar mendaftar di guild.

“Lagipula, kita bisa naik peringkat nanti!” kata Amyu sambil tersenyum lebar. “Setelah dungeon kembali, kita bisa mengalahkan high orc atau semacamnya. Elder Treant juga bagus karena aku tidak bisa mengalahkan yang satunya.” Meskipun peringkatnya lebih rendah dari yang seharusnya, Amyu tampak sedang senang. Ia telah bertualang sejak kecil, tetapi ia belum pernah bisa bergabung dengan guild sampai sekarang, menjadikannya peringkat pertamanya. Mungkin itulah yang membuatnya senang.

Tiba-tiba, sebuah kesadaran menyadarkan saya. “Tunggu, apakah itu berarti prestasi saya tidak akan diakui?”

“Mengapa mereka tidak bisa?”

“Aku baru berumur empat belas tahun saat penyerbuan itu. Ulang tahunku di musim gugur. Aku belum pernah masuk penjara bawah tanah sejak dewasa, jadi apa aku masih peringkat sepuluh?”

“Begini,” kata Amyu, jelas-jelas kesal. “Kau pikir mereka tidak mau mengakuimu karena alasan bodoh seperti itu setelah semua yang kau lakukan? Orang-orang selalu memalsukan usia mereka satu atau dua tahun.”

“Oh, bagus.” Aku menghela napas lega. Aku tidak terlalu peduli dengan peringkatku, tapi menjadi satu-satunya yang terjebak di peringkat lebih rendah pasti tidak akan terlihat bagus. Mengembalikan pandanganku ke meja, aku bergumam sambil menghabiskan sisa sarapanku. “Jadi, kita peringkat lima, ya? Kurasa aku harus pergi mengambil tanda pengenalku. Apa aku harus mengambilnya dari guild saja? Apa ada biayanya?”

Tak seorang pun menjawabku.

“Eh, teman-teman? Ada apa?” Sambil mengalihkan pandangan dari makananku, aku melihat mereka bertiga menatapku dalam diam.

“Umm, kamu beda,” kata Yifa akhirnya ragu-ragu. “Kamu tidak setingkat dengan kami.”

“Hah?”

“Apakah kamu tahu apa yang kamu lakukan?” tanya Amyu.

“Hah?”

“Ini,” kata Mabel, yang duduk di seberang Yifa. Ia mengulurkan sebuah kotak kayu kecil. “Mereka juga memberikan kotakmu.”

“Ini labelku?” Aku mengambil kotak itu dan mendapati kotaknya cukup bagus. Setelah membuka kait logamnya, aku membuka tutupnya. Di dalamnya ada satu label sertifikasi. Namun, label itu tampak sangat berbeda dari label-label yang lain. Label itu masih terbuat dari logam kekuningan, tetapi jauh lebih berkilau dan memiliki angka yang berbeda terukir di dalamnya—satu.

“Satu? Apa ini tag peringkat satu?!”

Saat aku penasaran siapa pemiliknya, aku melihat nama Seika terukir di labelnya. Meskipun tidak ada nama keluargaku, jelas itu milikku. “Tunggu, warnanya juga berbeda dari punyamu. Apa ini emas?”

“Ya.” Amyu mengangguk, tampak agak kesal. “Label biasanya terbuat dari kuningan, tapi label junior peringkat satu terbuat dari perak, dan label peringkat satu terbuat dari emas.”

“A-Aku harus pergi berpetualang dengan sesuatu yang berharga ini tergantung di leherku?”

“Kudengar mereka jarang memberikannya pada petualang aktif.”

Jika itu adalah pangkat kehormatan, itu tentu masuk akal.

“Lagipula, rantai itu bukan emas, dan bahkan jika kau melelehkannya, kau tidak akan mendapatkan cukup emas untuk satu koin pun. Tidak ada gunanya mengambil nyawa seseorang.”

“Ya, kurasa tidak sebesar itu. Tapi, kenapa cuma aku yang peringkat satu?”

“Apakah kamu serius menanyakan itu?”

“Aneh sekali kamu menganggapnya aneh,” kata Yifa.

“Bukankah sudah jelas? Pada dasarnya kau sendiri yang menghentikan penyerbuan itu.” Mabel menyampaikan maksud yang bagus, dan aku tak punya jawaban lain.

Kurasa aku sudah keterlaluan. Dengan ekspresi masih canggung di wajahku, aku mengambil label emas itu. “Aku tidak peduli, tapi bukankah seharusnya benda seperti ini diberikan langsung kepadaku oleh ketua cabang guild? Anggota party atau bukan, mempercayakannya kepada orang lain rasanya kurang bijak.”

“Apa menurutmu mereka tidak sibuk? Kamu agak memaksa mereka menulis buku panduan itu.”

“Oh.” Amyu benar. Selama setengah tahun terakhir, aku telah mengumpulkan informasi yang berguna untuk menyelesaikan dungeon dalam sebuah buku. Setelah susah payah, akhirnya aku menyelesaikan volume pertama dan menyerahkan sisanya kepada guild. Setahuku, aku hanya mengembalikan pekerjaan yang seharusnya mereka lakukan sejak awal, tetapi karena monster-monster itu perlahan mulai kembali, semua staf tampak sibuk. Aku bisa mengerti jika mereka sedikit dendam padaku.

“Apa? Kamu mau upacara penghargaan atau apa?” tanya Amyu kesal melihat wajahku yang cemberut.

“Tidak, sama sekali tidak.”

“Lalu apa masalahnya?”

“Aku cuma merasa orang-orang di sini akhir-akhir ini makin ceroboh memperlakukanku. Kurasa mereka jadi terlalu akrab.”

“Bukankah itu artinya kamu sudah diterima? Lebih baik daripada di akademi tempat kamu tidak punya teman.”

“Ugh…”

Mengabaikan eranganku, Amyu melanjutkan. “Agak mengejutkan. Orang-orang aneh yang gaduh sepertinya lebih menyukaimu daripada bangsawan yang sopan, meskipun itu sama sekali bukan dirimu. Aneh.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku cukup yakin hal yang sama juga terjadi di kehidupanku sebelumnya. Dulu, saat aku menjadi pejabat di Biro Pengusir Setan, aku tak pernah benar-benar akur dengan para bangsawan di sekitarku. Setelah kembali dari Barat, aku semakin sering bergaul dengan samurai eksentrik, penyihir, pertapa gunung, pedagang, dan orang-orang semacam itu. Aku memang tidak terlahir atau dibesarkan di lingkungan yang sangat berkelas di kehidupanku sebelumnya, tetapi mungkin apa pun yang menarik mereka kepadaku tidak berubah bahkan setelah aku bereinkarnasi.

“Tetap saja, kurasa mereka semua berterima kasih padamu,” gumam Yifa. “Banyak rumor beredar sebelum penyerbuan itu, tapi sekarang tidak ada yang menjelek-jelekkanmu. Aku yakin mereka memberimu itu karena mereka juga berterima kasih.”

“Yang Anda maksud dengan ‘itu’ adalah tag ini?”

“Ya. Kau menolak membangun patung, kan? Jadi mereka ingin melakukan hal lain. Kurasa dewan kota juga merasakan hal yang sama seperti serikat, jadi mereka semua setuju untuk mengakuimu sebagai anggota peringkat satu.”

Pandanganku teralih ke label emas itu sendiri. “Aku sebenarnya tidak ingin mereka membangun patung itu. Mereka malah melakukan ini, ya?”

Secara realistis, mereka mungkin seharusnya berhenti di peringkat satu junior. Selain aku, Wali Kota Cyrus adalah satu-satunya petualang peringkat satu di sini. Sehebat apa pun pencapaianku, memberi seseorang semuda aku peringkat yang sama dengan pemimpin kota yang disegani berisiko merenggangkan hubungan dengan Rakana. Serikat itu kemungkinan besar telah bolak-balik dalam keputusan itu. Mereka menaikkan peringkatku di saat yang sama dengan menaikkan peringkat semua petualang lainnya, tak diragukan lagi berarti mereka mendapat dukungan dari dewan dan Wali Kota Cyrus.

“Kalau begitu, kurasa aku harus menerimanya,” kataku sambil tersenyum tipis. Mungkin risiko menarik perhatian politisi dan menyelamatkan Rakana sepadan. Memiliki peringkat petualang yang tinggi hampir pasti akan berguna di masa depan. Aku menatap namaku di label itu. “Tapi tidak ada nama keluargaku.”

“Memang begitulah mereka. Memang tidak banyak petualang yang punya nama keluarga, dan banyak yang punya nama keluarga lebih suka menyembunyikannya. Lagipula, tidak ada ruang,” kata Amyu.

“Itu benar.”

“Pokoknya, bagus untukmu, Seika,” kata Amyu sambil menyeringai. “Menjadi peringkat satu itu gila banget. Karena kamu sudah diakui oleh guild, orang-orang akan memperlakukanmu seperti orang hebat di mana pun kamu berada.”

“Aku lebih suka mereka tidak melakukannya.” Tapi, dia ada benarnya. Orang-orang di posisi ini biasanya punya status dan kekayaan. Meskipun baru berusia enam belas tahun tahun ini, pasti ada orang yang merendahkan diri di hadapanku hanya karena aku peringkat satu. “Lagipula, aku ragu aku akan punya kesempatan untuk menggunakannya untuk sementara waktu,” kataku, sambil menyimpan label itu di saku.

Karena semua yang telah kulakukan di Rakana, hampir semua orang di sini sudah tahu siapa aku, dan aku tidak berencana bepergian ke kota lain untuk sementara waktu.

“Maksudku, kalau kamu mau pakai, bisa,” kata Amyu dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Aku cukup yakin guild ini punya papan permintaan.”

“Hmm? Apa maksudmu?”

“Kami bisa menerima permintaan itu.”

“Apa itu?”

“Kau tidak tahu? Rakana punya begitu banyak ruang bawah tanah sehingga kurang penting di sini, tapi di kota lain, banyak petualang yang bisa bertahan hanya dengan permintaan,” kata Amyu sambil berdiri. “Karena kita sudah di sini, kenapa tidak kita lihat-lihat?”

◆ ◆ ◆

Amyu menyeretku ke papan pengumuman besar dan tua di sudut serikat. Potongan-potongan kertas cokelat muda tertempel di sana-sini.

“Kalian bisa mengirimkan permintaan ke guild,” jelas Amyu. “Permintaan itu diposting seperti ini, lalu jika seorang petualang menemukan yang mereka suka, mereka bisa menerimanya dan mendapatkan hadiah dari guild setelah selesai. Tentu saja, kalian tidak akan mendapatkan apa pun jika gagal.”

“Hah. Aku nggak tahu ada ini.”

“Tidak banyak petualang yang menerima permintaan di Rakana. Kalau ada dungeon besar di dekat sini, lebih menguntungkan berburu monster saja.” Pantas saja aku belum pernah mendengar orang membicarakan papan permintaan. “Dungeon terbentuk secara alami, jadi kecuali guild menganggapnya terlarang, siapa pun bisa masuk. Permintaan, di sisi lain, dibatasi oleh peringkat. Terutama yang berhadiah besar. Kamu tidak perlu terlalu khawatir tentang peringkatmu di Rakana, tapi di kota lain, peringkatmu berpengaruh langsung pada kualitas hidupmu.”

“Jadi, peringkat lima bagus, Amyu?” tanya Mabel.

“Menurutku sih biasa saja. Asal kita tidak pilih-pilih, kita tidak akan kesulitan mencari pekerjaan.”

“Baiklah.”

“Permintaan apa saja yang ada?” tanya Yifa.

“Berbagai macam. Serius, hampir semua yang terpikirkan,” jawab Amyu seolah mengenang. “Ada yang sederhana seperti mengumpulkan herba atau bijih, lalu ada yang seperti menjaga karavan pedagang atau menemukan barang yang hilang di tempat-tempat tak terduga. Namun, tugas-tugas itu akhirnya agak mahal, karena pemohon harus menyiapkan hadiah untuk para petualang dan membayar biaya pendaftaran ke guild.”

“Kalau dipikir-pikir, petualang pemula sering membasmi slime di selokan. Apa itu permintaan dari dewan kota?” tanyaku.

“Ya. Kau ingat para petualang yang menjaga akademi sebentar setelah serangan daimon? Aku yakin akademi sudah mengajukan permintaan ke cabang guild Lodonea dan mempekerjakan mereka.”

Begitu. Jadi, kita ternyata lebih terlibat dengan sistem daripada yang kukira.

“Tetap saja, sebagian besar permintaannya adalah pemusnahan monster,” lanjut Amyu.

“Untuk mengumpulkan materi mereka?”

“Kadang-kadang, tapi kebanyakan hanya pemusnahan monster secara berkala di hutan agar mereka tidak terlalu dekat dengan jalan atau desa. Biasanya ini diminta oleh perwakilan kota atau desa.”

“Hmm.”

“Sepertinya tidak banyak permintaan normal di sini,” kata Amyu sambil melihat kertas-kertas yang disematkan di papan tulis. “Mungkin karena monster di sekitar sudah dihabisi petualang, dan herba serta bijih sudah dijual tanpa perlu diminta. Mereka hanya menerima permintaan berhadiah tinggi dari tempat-tempat jauh yang merupakan salinan dari permintaan yang dipasang di cabang lain. Permintaan yang sulit terkadang juga dipasang di kota lain.”

“Coba kita lihat.” Aku mengamati berbagai permintaan. Semuanya memang tampaknya untuk lokasi yang jauh. Kita butuh kereta kuda untuk mencapai salah satunya. Mereka menawarkan bayaran yang bagus, tetapi banyak juga yang tampaknya agak sulit. “Bagian yang tertulis pangkat lima atau lebih tinggi itu berarti kau harus pangkat itu untuk menerima permintaannya, ya?”

“Ya. Serikat tidak akan memberimu detail permintaan jika kamu tidak memenuhi syarat.”

“Mereka tidak peduli dengan jumlah orang atau pangkat anggota partai lainnya?”

“Biasanya orang-orang membentuk party setelah menerima permintaan, jadi guild tidak terlalu ikut campur. Lagipula, kebanyakan party beranggotakan orang-orang dengan peringkat yang hampir sama.”

“Kurasa itu masuk akal.”

“Hei!” Yifa menunjuk papan permintaan seolah baru saja mendapat ide bagus. “Bagaimana kalau kita menerima permintaan?”

“Ayo kita coba,” Mabel setuju sambil mengangguk. Meskipun kelihatannya aneh, Yifa dan Mabel suka tetap aktif. Kami belum pernah ke ruang bawah tanah lagi sejak penyerbuan itu, jadi mereka mungkin bosan terus-menerus terkurung di Rakana. Namun, aku agak ragu.

“Meninggalkan Rakana, ya?” Setelah sekian lama, tak ada hasil yang berarti sampai-sampai mudah lupa bahwa kami sedang buron karena menghancurkan istana kekaisaran. Secara teknis, akulah yang menghancurkan istana, dan hanya Amyu yang buron, tapi rasanya meninggalkan tempat perlindungan yang telah Fiona persiapkan dengan susah payah untuk kami bukanlah ide yang bijak. Meskipun aku merasa kasihan pada mereka berdua, kurasa itu bukan ide yang bagus.

“Sebenarnya, bukannya kamu baru saja menerima surat dari Fiona?” tanya Amyu sebelum aku sempat mengungkapkan penolakanku.

“Ya. Ada apa?”

“Apakah dia menulis sesuatu tentang para pengejar?” tanya Amyu ragu-ragu.

Saya bingung sejenak, lalu menjawab dengan jujur. “Tidak, tidak seperti itu.”

“Bagus.” Amyu terdengar lega, lalu senyum muncul di wajahnya. “Lalu kenapa tidak? Aku sudah ingin berpetualang lagi.”

Aku merenungkan maksudnya sejenak. Aku mengerti. Jika ada orang di istana yang mencoba mengirim pengejar untuk mengejar kita, Fiona pasti sudah memberi tahu kita lewat surat itu. Karena dia tidak menyebutkannya, setidaknya mereka tidak melakukan sesuatu yang cukup mencolok untuk diketahui Fiona saat ini. Kurasa sedikit berpetualang tidak ada salahnya.

“Tentu. Asalkan tidak terlalu jauh, kami bisa menerima permintaanmu.”

Wajah Yifa berseri-seri. “Yay! Kita pilih yang mana, Mabel?”

“Hmm…”

Saya mundur selangkah dan menyaksikan mereka membandingkan dan memperdebatkan makalah yang dipajang di papan tulis.

“Pada dasarnya kami dapat menerima permintaan apa pun di sini karena Seika peringkat satu,” kata Amyu.

“Lalu bagaimana dengan yang ini?” saran Mabel, menunjuk selembar kertas pudar di pojok kiri atas. “Di sana tertulis: bunuh hydra yang bersarang di Pegunungan Gloom Ore.” Permintaan itu cukup rumit. Hydra adalah salah satu spesies naga yang paling berbahaya, dan meskipun jaraknya tidak terlalu jauh, area yang dituju relatif belum tereksplorasi. “Yang ini hadiahnya paling tinggi.”

“Wah, kamu benar. Katanya kamu harus petualang peringkat dua atau lebih tinggi, tapi Seika bisa menerimanya,” kata Yifa.

“Kita tidak mau melakukan hal seperti ini,” kata Amyu sambil mengerutkan kening. “Terlalu berat untuk kita tangani.”

“Ya, itu benar,” jawab Yifa.

“Itu hanya saran,” kata Mabel.

“Ada masalah apa? Aku bisa mengalahkannya.” Tadinya aku ingin menghindari perhatian, tapi sekarang setelah aku mengalahkan wyrm yang disempurnakan itu saat penyerbuan, menambahkan satu atau dua dragonkin lagi ke daftar itu tidak ada bedanya. Namun, Amyu tampak kesal.

“Kaulah yang akan melawan hydra dan membawa mayatnya kembali ke kota. Apa yang harus kita lakukan? Ikuti saja kau?”

“Oh, benar juga.”

“Kita perlu menerima permintaan yang bisa kita lakukan bersama-sama,” kata Yifa.

“Kami sudah memutuskan bahwa kaulah penyembuhnya,” Amyu menambahkan.

Setelah dia menyebutkannya, kami memang sudah sepakat. Akulah penyembuh dan penjaga pesta. Kami harus memilih permintaan yang bisa mereka tangani untuk semua pertempuran. Aku diam-diam memperhatikan mereka bertiga berdiskusi di depan papan permintaan.

“Manusia memang makhluk misterius,” Yuki tiba-tiba berbisik di telingaku. “Bahkan di dunia lain pun, mereka semua berusaha bertahan hidup sendiri. Mereka dilindungi oleh kekuatan yang maha dahsyat dan tak pernah pudar, tetapi mereka memilih untuk tidak bergantung padanya dan bertahan hidup dengan kekuatan mereka sendiri. Aku sungguh tak mengerti.”

Yuki mungkin sedang mengingat murid-muridku dari dunia kita sebelumnya. Anak-anak yang kurawat akhirnya meninggalkan tempat tinggalku. Masing-masing dari mereka telah menjalani hidup mereka sendiri, dan tak satu pun pernah memintaku untuk menjaga mereka sampai akhir. Meninggalkan rumah adalah kodrat manusia. Bahkan ketika berhadapan dengan seseorang yang telah melampaui rentang hidup manusia dan memiliki kekuatan luar biasa, hal itu tidak berubah. Tapi mungkin itu yang terbaik.

“Tak ada makhluk yang takkan pernah binasa,” gumamku begitu pelan hingga aku tak yakin Yuki bisa mendengarku. Pada akhirnya, aku telah dikalahkan di dunia itu. Bahkan seorang pengusir setan yang ditakuti para dewa dan telah memperoleh kehidupan abadi pun tak mampu lolos dari takdirnya. Mungkin karena mereka tahu mereka tak bisa bergantung pada kekuatanku selamanya, mereka berusaha hidup dengan kekuatan mereka sendiri. Itu bisa disebut wawasan yang tajam.

“Oh, bagaimana dengan ini?” tanya Yifa sambil menunjuk selembar kertas. Aku menghampiri mereka semua dan melihatnya.

“Coba kita lihat. Basmi lima puluh almiraj, ya?” kata Amyu. Almiraj adalah monster kelinci dengan satu tanduk di kepala mereka. Meskipun kelinci, mereka sangat ganas dan akan menyerang manusia begitu terlihat. “Wow, hadiahnya besar. Lokasinya di hutan dekat Keltz. Tidak terlalu jauh.”

“Di mana itu?” tanya Mabel.

“Kota di utara sini lumayan besar. Perjalanannya sekitar tiga hari dengan kereta kuda.”

“Dikatakan kamu harus peringkat lima atau lebih tinggi. Itu artinya kita seharusnya baik-baik saja,” kata Yifa.

“Kau yakin tidak menginginkan sesuatu yang lebih sulit?” selaku. Almiraj tidak lemah, tapi mereka juga tidak terlalu tangguh. Meskipun lima puluh sudah banyak, itu tetap permintaan yang mudah bagi tiga gadis yang bisa mengalahkan monster tingkat tinggi. “Masih ada monster yang lebih kuat di dekat sini. Seperti permintaan untuk membunuh babi hutan raksasa ini, atau permintaan untuk treant jahat ini. Permintaan untuk mengumpulkan herba merah-emas ini kedengarannya menarik. Seharusnya mereka cukup langka.”

“Kedengarannya menyebalkan,” keluh Yifa.

“Tidak merasakannya,” kata Mabel.

“Kita tidak terlalu butuh uang, jadi kalau kita pergi ke tempat yang asing, lebih baik kita bawa sesuatu yang sederhana,” kata Amyu. “Kita bisa berburu beberapa kelinci bertanduk, lalu bersantai di Keltz sebelum kembali.”

Semua orang menentangnya. Sepertinya mereka tidak menginginkan petualangan yang serius. Namun, saya tetap menunjuk kertas itu. “Tapi katanya disarankan enam orang atau lebih.”

“Oh, kau tidak perlu terlalu khawatir tentang itu.” Amyu menepisnya. “Staf guild yang memutuskan rekomendasi itu, tapi kebanyakan dari mereka tidak punya pengalaman berpetualang, jadi rekomendasinya tidak terlalu akurat. Sebaiknya kita lihat saja isinya dan putuskan sendiri.”

“Jadi menurutmu empat orang cukup untuk permintaan ini?” tanyaku.

“Aku nggak ngerti kenapa nggak. Mereka cuma almiraj. Lima puluh itu banyak, tapi aku yakin kita bisa menyelesaikannya dalam sehari.”

“Baiklah kalau begitu. Kalau begitu, ya.” Merekalah yang ingin menerima permintaan itu, jadi kuserahkan saja pada mereka.

“Amyu, apa yang harus kita lakukan dengan permintaan ini?” tanya Yifa.

“Ini permintaan dari cabang di Keltz, jadi kami harus menerimanya secara resmi di sana. Jadi, kami harus…”

Amyu menjelaskan rencana selanjutnya, dan kami berempat pun pergi untuk menyetujui permintaan pertama kami.

 

 

Babak 2

Setiap beberapa tahun sekali, wabah besar almiraj terjadi di hutan dekat kota. Meskipun mereka jarang keluar dari hutan, mereka diketahui menyerang kereta dagang sesekali. Dan meskipun mereka cepat lari dari yang kuat, mereka mengejar yang lebih lemah. Itu berarti barang berhenti datang dan bisnis kami terpukul! Jadi, petualang, maukah kau memburu sekitar lima puluh kelinci bertanduk itu di hutan? Kau akan mendapat imbalan yang besar!

Itulah inti dari permintaan dari Keltz Commerce Guild. Permintaan itu ditulis dengan cara yang cukup khas. Bahkan dalam surat pun, saya belum pernah melihat sesuatu yang ditulis sesantai itu. Permintaan petualang tampaknya memiliki budaya yang aneh.

“Kamu masih lihat itu, Seika?” tanya Yifa sambil duduk di sebelahku.

“Hah? Oh, tidak, aku sudah selesai.” Aku memasukkan salinan formulir permintaan ke dalam saku. Amyu dan Mabel duduk di depan kami, tertidur lelap.

Sudah tiga hari sejak kami meninggalkan Rakana. Kereta yang kami tumpangi telah tiba dengan selamat di pinggiran Keltz. Kami akan tiba di kota sebelum senja.

“Kami akan mendapat masalah jika salah mengajukan permintaan, jadi saya memeriksa ulang untuk berjaga-jaga.”

“Jangan khawatir,” kata Yifa, jelas tidak khawatir. “Kita akan pergi ke cabang guild kota bersama-sama begitu sampai di sana, kan? Kita bisa meminta detailnya nanti.” Bahkan jika kita mengambil kertas yang ditempel di papan permintaan, kita tidak bisa menerima misi dari cabang lain tanpa mengunjungi cabang tersebut secara langsung. Meskipun hutan itu berada di luar Keltz, kita harus masuk entah kita mau atau tidak. “Aku penasaran, Keltz itu kota seperti apa.”

“Kamu tampak bahagia, Yifa.”

“Ya, memang.” Yifa mengangguk, senyum tersungging di wajahnya. “Aku sudah mengunjungi banyak tempat sejak meninggalkan istana. Lodonea, ibu kota, Astilia, Rakana, dan sekarang Keltz. Orang-orang biasanya tidak terlalu sering bepergian kecuali mereka pedagang. Aku hanya berpikir betapa beruntungnya aku.”

“Mungkin kau benar.” Seandainya Yifa terlahir sebagai petani biasa, bukan budak keluarga Lamprogue, kemungkinan besar ia tak akan pernah meninggalkan desa tempat ia dibesarkan. Ia akan menikah, punya anak, lalu meninggal dunia tanpa pernah bisa menggunakan kemampuannya melihat elemen.

Tentu saja, ada orang yang menginginkan kehidupan tenang seperti itu. Bahkan, kebanyakan orang menginginkannya. Tapi jika Yifa tidak seperti itu, mungkin keputusanku untuk mengajaknya hari itu adalah keputusan yang tepat, meskipun itu berarti dia harus menjalani hidup dengan bebas.

Aku tersenyum kecil. “Kudengar Keltz cukup besar. Ada banyak pertanian luas di luar tembok kota, tapi kota ini sebagian besar merupakan kota komersial. Seharusnya ada banyak hal menarik untuk dilihat.”

“Saya menantikannya.”

“Meskipun begitu, terkadang saljunya lebat, jadi tempat ini tidak nyaman untuk ditinggali. Lagipula… Tidak, sudahlah.”

“Ada apa, Seika?”

“Bukan apa-apa. Oh, dan ada ruang bawah tanah di dekat sini, jadi pasti banyak petualang. Kita mungkin bisa mendengar cerita-cerita seru karena cabang guild mereka sangat besar.”

“Aku penasaran apakah di sini ada tempat makan seperti serikat Rakana,” kata Yifa riang saat aku meliriknya sekilas dan menghembuskan napas pelan.

Salju tebal bukan satu-satunya masalah bagi Keltz. Kota itu berada di ujung utara kekaisaran—menempatkannya dekat dengan wilayah iblis. Memang tidak sedekat itu sampai militer kekaisaran menempatkan pasukan di sana untuk menjaga perbatasan, tetapi itu adalah lokasi terdekat kami dengan wilayah iblis. Realistisnya, mungkin tidak terlalu berbahaya. Dekat atau tidak dengan wilayah iblis, kota itu tetaplah kota besar di dalam kekaisaran. Kemungkinan besar tidak akan ada iblis yang muncul di dekatnya.

Tetap saja, aku tidak bisa menghilangkan perasaan ini.

◆ ◆ ◆

“Baiklah! Ayo berburu!” Suara Amyu menggema di hutan pada pagi musim semi yang cerah, udara dingin musim dingin masih terasa.

Kami tiba di Keltz sesuai rencana sehari sebelumnya, lalu turun dari kereta kuda dan berjalan kaki menuju cabang guild. Amyu langsung menuju meja resepsionis sambil membawa tanda pengenalnya dan berkata bahwa kami menerima permintaan tersebut.

Karyawan guild tampaknya tidak nyaman mengizinkan seseorang yang baru saja memenuhi persyaratan peringkat lima untuk menerima permintaan tersebut dengan hanya beranggotakan empat orang, tetapi pada akhirnya, permintaan itu diberikan kepada kami. Kemudian guild menjelaskan ke mana kami harus pergi di hutan dan bagaimana membuktikan bahwa kami telah membunuh jumlah almiraj yang dibutuhkan. Kami perlu membawa lima puluh tanduk kembali, yang akan dibeli guild dari kami beserta hadiah kami, agar kami bisa mendapatkan keuntungan yang lumayan.

Hutan itu tidak terlalu jauh dari jalan raya kekaisaran. Kekaisaran telah menebang hutan lebat untuk membangun jalan raya, yang berarti terkadang ada serangan hewan atau monster. Permintaan seperti ini dikeluarkan sepanjang tahun untuk mencegah monster berbahaya mendekati jalan.

Meskipun langsung pergi ke hutan setelah tiga hari perjalanan, semua orang tampak penuh energi.

“Wah, dingin sekali,” kataku. Masih ada gumpalan salju yang tersisa di bawah naungan pepohonan. Dinginnya cukup menusuk tulang di pagi hari.

“Heh heh, apa tabib bangsawan manja kita kedinginan?” tanya Amyu dengan nada puas. “Seorang pendekar pedang bisa menangani ini tanpa masalah. Benar begitu, Mabel?”

“Saya baik-baik saja,” jawab Mabel.

Benar saja, kedua anggota garda depan kami sama sekali tidak terganggu oleh dinginnya udara, meskipun pakaian mereka tipis. Melihat mereka saja membuatku menggigil. Aku hampir mengira aku gila sampai aku menoleh ke arah Yifa dan melihatnya juga menggigil. Itu berarti mungkin merekalah yang aneh.

“Ngomong-ngomong, apa rencananya?” tanyaku. “Kita cuma mau jalan-jalan sampai ketemu almari?”

“Sepertinya kita tidak perlu.” Perhatian Amyu terfokus lurus ke depan—ada seekor kelinci berbulu cokelat putih dengan satu tanduk di atas kepalanya.

Itu almiraj, ya? Kesannya tidak seperti kelinci liar biasa. Tatapan matanya yang tajam ke arah kami membuatnya lebih mirip serigala atau beruang daripada herbivora yang tidak berbahaya.

Tanpa peringatan apa pun, almiraj itu terbanting dari tanah. Tanduknya diarahkan tepat ke Amyu.

“Ah ha ha! Ini dia!” Amyu menangkis serangannya dengan ujung tipis bilah sihirnya. Benturan logam yang tajam menggema di hutan seolah-olah dua bilah pedang saling berbenturan. Sungguh mengesankan, mengingat betapa sulitnya menangkis tusukan. Almiraj mendarat di tanah, lalu menyadari Mabel menyelinap di belakangnya dan segera berbalik. “Pisau lemparmu tidak akan kena, Mabel!”

“Aku tahu,” kata Mabel, sambil tetap melemparkan beberapa pisau. Almiraj itu menghindarinya dengan mudah, lalu mengarahkan tanduknya ke arah Mabel seolah-olah sedang marah. Mabel mengenakan sarung tangan di kedua tangannya hari ini. Sepertinya ia bersiap-siap untuk meninju almiraj; kapak perangnya yang biasa masih tersampir di punggungnya dan ia tidak menunjukkan tanda-tanda akan meraihnya. Mungkin ia sudah menyerah untuk bisa memukul makhluk lincah itu sejak awal. Melawannya dengan tangan kosong mungkin memberinya kemampuan manuver yang lebih baik.

Almiraj menendang tanah lagi, berlari ke arah Mabel, dan kemudian—

“Ah.”

Ia segera berbalik sembilan puluh derajat dan melesat masuk lebih jauh ke dalam hutan.

“Hah?! Dia kabur?!” Yifa buru-buru menciptakan bilah-bilah angin, tapi bilah-bilah itu meleset dari monster kelinci yang kabur, malah menebas pohon atau tanah. Almiraj itu pun segera menghilang di antara pepohonan.

“Ugh, dia lolos,” erang Amyu. “Kelinci bertanduk cepat lari kalau mereka merasa kalah. Serangannya tidak terlalu kuat, tapi itu akan membuat mereka sulit dikalahkan.”

“Hei, Amyu,” tanyaku ragu-ragu. “Apa mereka semua akan melakukan itu? Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk membunuh lima puluh orang itu?”

“Kita akan baik-baik saja,” kata Amyu optimis. “Lagipula, mereka seharusnya ada di mana-mana, kan? Nanti juga cepat kalau kita sudah terbiasa.”

◆ ◆ ◆

Setelah berkeliling sekitar dua setengah jam, kami telah berburu total tiga almiraj.

“Aku tidak menemukannya…” Amyu mengeluh letih. Wabah almiraj yang konon muncul ternyata agak sulit ditemukan, dan ketika kami menemukannya, ia akan lolos jika kami tidak hati-hati. Akibatnya, kami kurang beruntung.

“Mereka ada di sekitar sini. Mereka cuma kabur sebelum kita sempat melihat mereka,” jawabku. Dari penglihatanku melalui shikigami-ku, ada cukup banyak almiraj di area itu. Tapi mereka menyadari keberadaan kami sebelum kami menyadarinya, dan langsung kabur dari tempat kejadian.

“Aku mengerti kenapa mereka sekarang merekomendasikan enam orang atau lebih,” kata Mabel, terdengar lelah. “Ini mustahil tanpa cukup banyak orang untuk menyudutkan mereka.”

“Dengar itu, Amyu?”

“Diam!” teriak Amyu. “Apa gunanya bilang begitu sekarang?!” Sejujurnya, aku juga tidak menduganya. “Katanya ada wabah, jadi kukira akan ada banyak orang!”

“Kelinci bertanduk biasanya keluar sendirian.” Aku mulai ingin menyerah. Sudah jelas bagiku apa tujuan sebenarnya dari permintaan ini.

Membunuh lima puluh monster dalam wabah massal saja tidak pernah terasa efektif bagi saya. Namun, ceritanya berbeda jika monster itu punya kebiasaan kabur dari lawan yang kuat. Bahkan petualang yang terampil pun butuh waktu untuk menghabisi mereka, artinya mereka harus berulang kali kembali ke hutan. Setiap kali, almiraj akan kabur lebih dalam ke pepohonan, mendorong bahkan monster yang lolos dari pemusnahan lebih jauh dari pemukiman manusia. Jika para petualang bosan seperti kami dan berhenti di tengah jalan, itu bahkan lebih baik—mereka tidak perlu membayar imbalan. Saya menganggap para pedagang kota lebih longgar daripada pedagang keliling, tetapi ternyata mereka cukup cerdik.

“Aneh,” gerutu Amyu, wajahnya muram. “Dulu mereka tidak sering kabur seperti ini.”

“Bukankah itu berarti kamu lebih kuat?” tanyaku.

“Hmm… Kurasa itu karena auramu aneh.”

“Aku ingin menyangkalnya, tapi bagaimanapun juga, kurasa monster-monster ini tidak cukup tajam untuk menyadarinya. Mungkin.” Saat kami berjalan melewati hutan dan mengobrol, aku tiba-tiba berhenti dan berbalik untuk melihat lebih dalam ke dalam.

“H-Hah? Para elemental bertingkah aneh.” Yifa melihat sekeliling dengan bingung.

Saya langsung mengirim seekor shikigami mata-putih terbang ke arah datangnya aliran energi tersebut—lalu saya melihatnya.

Jauh di dalam hutan, dua orang yang tampak seperti petualang sedang melawan monster. Apa itu? Mereka tampak seperti monster tipe astral, tetapi mereka tampak seperti kain pucat yang melayang di udara. Mereka menggunakan sihir es.

“Kedengarannya seperti hantu es,” kata Amyu, suaranya kaku. “Mereka monster tingkat tinggi, dan lumayan menyebalkan juga.”

“Jadi begitulah mereka.” Wraith memang kuat, bahkan di antara monster astral. Seingatku, Frost Wraith adalah sejenis wraith yang mampu menggunakan sihir elemen air. “Sepertinya ada empat atau lima dari mereka.”

“Se-sebanyak itu?”

“Para petualang sepertinya sedang kesulitan. Apa yang kalian mau lakukan?” tanyaku pada mereka bertiga. “Haruskah kita membantu, atau aku harus berjaga-jaga saja agar kita tidak ikut campur?”

Seandainya kami berada di Rakana dan para petualang yang kami kenal sedang dalam bahaya, pasti tak akan ada pertanyaan, tetapi kami berada di tempat yang asing. Tak seorang pun pernah tahu konsekuensi apa yang mungkin ditimbulkan oleh niat baik. Aku juga tidak terlalu paham tentang monster astral. Namun, keduanya tampak seperti sedang dalam masalah.

“Tentu saja kita akan membantu mereka!” Meski begitu, Amyu sama sekali tidak ragu. “Para petualang saling membantu!”

“Ayo pergi, Seika,” kata Mabel.

“Aku juga ingin membantu,” tambah Yifa.

Setelah hening sejenak, aku mengangguk. “Baiklah. Mereka menuju utara.”

“Buru-buru!”

Kami semua berlari ke utara menembus hutan. Saat berlari, aku merasa agak bodoh. Kenapa aku bertanya? Dengan mengenal mereka, hanya akan ada satu jawaban.

Akhirnya, keduanya terlihat di antara pepohonan. Mereka berdua mengenakan jubah petualang berkerudung, jadi aku tidak bisa melihat jelas wajah mereka. Namun, dilihat dari postur tubuh mereka, kemungkinan besar yang di depan adalah seorang pria dan yang di belakang adalah seorang wanita.

Pria itu tampak seperti seorang seniman bela diri. Ia tidak bersenjata, dan hanya menangkis para hantu pucat itu dengan tinjunya. Tampaknya pertarungan ini tidak menguntungkan, karena tubuh hantu mereka langsung terbentuk kembali setelah tinjunya menembus mereka, menghujaninya dengan rentetan pecahan es.

Wanita itu memiliki busur di punggungnya, jadi kemungkinan besar ia seorang pemanah, tetapi saat ini ia sedang memegang belati. Belati itu tampak seperti benda ajaib karena cahaya biru pucat menari-nari di udara setiap kali ia mengayunkannya. Namun, belati itu tampaknya tidak terlalu efektif melawan para hantu es—mungkin juga berelemen air.

Para hantu es melayang di udara, menunggu kesempatan untuk menghabisi mereka berdua. Kedua orang itu pasti cukup tangguh untuk bertahan begitu lama, padahal mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, baik dari segi jumlah maupun pertarungan.

“Kamu baik-baik saja?! Kami akan mendukungmu!” teriak Amyu.

Pasangan itu berbalik menghadapnya, dan ternyata mereka memang seorang pria dan wanita muda. Keduanya tampak garang, namun kulit mereka sepucat mayat.

Baiklah, aku bisa memikirkan mereka nanti. Berurusan dengan para hantu itu lebih dulu. Tiba-tiba sesuatu terlintas di benakku dan aku bertanya. “Karena ini membantu seseorang dan bukan bertualang, bolehkah aku bertarung?”

Amyu, yang sudah berlari, sedikit tersandung dan berbalik. “S-Tentu saja! Kalau kamu mau melakukan sesuatu, lakukan saja!”

“Baiklah.” Kupikir dia akan berkata begitu, jadi aku sudah menyiapkan hitogata yang melayang di udara.

Pemanggilan: Gashadokuro. Sebuah kerangka raksasa setinggi lebih dari sembilan meter muncul dari distorsi spasial. Ayakashi itu mengeluarkan beberapa hitodama yang melayang di sekitarnya, perlahan-lahan bergerak menuju para hantu es. Ia menatap hantu yang melayang dengan rongga mata kosong dan mengulurkan tangan kurusnya, meraihnya—lalu mulai melahap monster itu dengan rakus.

“Hah?!”

“Apa-apaan…”

Pasangan itu menyaksikan pemandangan mengerikan itu dengan kaget. Para hantu yang tersisa membeku sesaat, lalu mulai menyerang kerangka itu dengan es dan angin dingin. Namun, karena tubuhnya seluruhnya terbuat dari tulang keras, gashadokuro itu tidak menghiraukan mereka.

Dengan tangannya yang bebas, ia meraih hantu lain yang terlalu dekat. Hantu biru pucat itu meronta dan menggeliat, tetapi tidak menghentikan gashadokuro itu menggigit kepalanya. Tak terdengar suara ia mencabik atau mengunyah tubuh hantu itu. Hanya derak kering gigi yang saling beradu bergema di hutan.

“Bleh…” Yuki mengeluarkan suara jijik dari dalam rambutku. “Eh, Master Seika, kenapa gashadokuro? Kalau benda-benda itu sejenis hantu, ada banyak cara yang bisa kau lakukan untuk menyegelnya.”

“Aku ingin menguji apakah ia bisa menyerap arwah.” Gashadokuro adalah ayakashi yang berwujud kerangka, terbentuk dari akumulasi kebencian orang-orang yang meninggal dan dibiarkan terpapar unsur-unsur alam. Mungkin karena asal usulnya, mereka memiliki kemampuan untuk menyerap jiwa. Karena kesempatan itu telah tiba, aku ingin menguji apakah ia bisa menyerap monster tipe astral.

“Yah, sepertinya begitu.”

“Lebih mirip memakan seseorang daripada menyerap jiwa.” Ia tidak mengunyah terlalu banyak saat menyerap jiwa orang mati. Dilihat dari aliran kekuatannya, banyak energi yang terbuang dalam proses tersebut. Meskipun demikian, karena ia mengabaikan manusia di dekatnya dan langsung menuju para wraith, ia pasti lebih menyukai mereka. Meskipun monster, para wraith es tampak mirip hantu pendendam.

Para hantu es yang tersisa sudah berpencar ke berbagai arah. Aku mengembalikan gashadokuro ke pesawat lain dengan gerbang hitogata, lalu berbalik ke arah pasangan yang tercengang itu.

“Aku senang kamu tampaknya baik-baik saja, tapi kamu pasti kedinginan. Mau menghangatkan diri?”

◆ ◆ ◆

Aku mengelilingi sebagian hutan dengan hitogata dan menghangatkannya seperti perapian. Kami berenam—kelompok kami dan duo yang kami selamatkan—duduk melingkar di tengah kehangatan itu.

“Sangat hangat.”

“Aku mulai mengantuk.”

“Memilikimu di dekatku pasti sangat berguna.”

Semua gadis terdengar lelah. Bahkan Amyu dan Mabel pasti hanya berpura-pura tegar saat bilang tidak kedinginan, karena mereka berdua memasang ekspresi puas.

“Sihir yang aneh,” kata gadis dari duo itu. Meskipun tudungnya masih terbuka, aku kini bisa melihat rambut dan matanya yang hitam, kulitnya yang sangat pucat, dan wajahnya yang cerdas. Ia tampak berusia tujuh belas atau delapan belas tahun, meskipun usianya yang sebenarnya mustahil ditebak. Ia bergumam pelan, memegang secangkir air panas yang telah kusiapkan. “Hangat meskipun tidak ada api atau sinar matahari. Apa ini?”

“Itu bentuk cahaya lain yang dipancarkan dari jimat-jimat di sekitar kita. Itu bagian dari api dan sinar matahari, tapi tak terlihat oleh mata telanjang.”

“Jika Anda tidak dapat melihatnya, bagaimana Anda tahu itu ada?”

“Pertanyaan yang bagus.” Dan pertanyaan yang layak dijawab. “Dahulu kala, ada orang-orang yang bertanya-tanya apakah warna-warna tak kasat mata ada di balik tepian pelangi. Untuk mengujinya, mereka menempatkan gundukan salju tepat di luar pita merah pelangi dan menemukan bahwa salju itu mencair sedikit lebih cepat dibandingkan dengan gundukan yang ditempatkan di tempat lain. Cahaya pembawa panas di luar pita merah ini disebut inframerah. Cahaya ini juga dapat dilihat melalui mata ketiga yang dimiliki beberapa ular.”

“Anda tidak dapat menempatkan benda di langit, dan orang tidak dapat melihat melalui mata ular.”

“Itu tergantung pada seberapa kreatif Anda.”

Wanita itu terdiam mendengar jawabanku, seolah sedang berpikir keras. Aku melirik pria itu, tetapi ia tidak menunjukkan niat untuk bergabung dalam percakapan, hanya menundukkan kepalanya dalam diam. Ia bertubuh besar dan tampaknya sekitar empat atau lima tahun lebih tua dari wanita itu, namun seperti wanita itu, usianya yang sebenarnya tetap menjadi misteri.

Aku penasaran apa hubungan mereka. Mereka tampak bukan pasangan, dan meskipun kemungkinan besar berasal dari tempat yang sama, mereka juga tidak tampak memiliki hubungan darah. Kalau boleh menebak, kurasa mereka paling mirip tuan dan pelayan. Wanita dengan busur itu bersikap anggun seperti seorang petualang, sementara pria itu terkesan kasar dan pendiam. Ada sesuatu tentang mereka yang mengisyaratkan perbedaan status.

“Y-Yah, aku senang kamu baik-baik saja,” kata Yifa malu-malu, sambil memaksakan senyum.

Mereka berdua tetap diam, tetapi suasana canggung itu tidak menghentikan Amyu untuk bersuara. “Di mana kalian bertemu hantu-hantu es itu? Apakah makhluk-makhluk itu muncul di hutan ini?”

“Ada gua yang berubah menjadi penjara bawah tanah jauh di dalam hutan,” kata pria itu, seolah menyadari wanita itu takkan menjawab. Suaranya sedalam yang tersirat dari penampilannya. “Ada monster yang cukup kuat mengintai di sana. Mereka mengejar kita saat kita bertemu mereka.” Kedengarannya dia hanya memberi tahu kita sesedikit mungkin.

“Sial,” kata Amyu dengan nada santai, sambil meregangkan kakinya. “Kamu sedang membuat permintaan, atau sedang mencari material dan barang-barang yang bisa digugurkan di ruang bawah tanah?”

“Yang terakhir.”

“Kami sedang mencari permintaan di almiraj, tapi kami hampir tidak menemukannya. Ini benar-benar merepotkan.”

Pria itu tidak menanggapi.

“Jadi, apa yang akan kalian lakukan? Kami akan di sini sebentar lagi, tapi apa kalian mau kembali ke Keltz bersama kami? Kalian tampak kelelahan, dan tidak ada yang tahu kapan kalian akan bertemu bandit. Aku tidak ingin kalian dirampok—”

“Tolong jangan meremehkan kami,” kata wanita itu, menyela Amyu dengan tatapan tajam. “Perampok manusia bukan ancaman bagi kami.”

“Baiklah,” kata Amyu singkat sambil berdiri. “Kalau begitu, kita berpisah di sini. Kita pergi, semuanya.”

“Hah? Kita sudah mau berangkat?” tanya Yifa.

“Ya,” kata Amyu sambil mencibir. “Para petualang juga suka menyendiri. Kita tidak perlu berurusan lebih jauh dengan orang-orang yang memasuki ruang bawah tanah tanpa persiapan dan bahkan tidak bisa mengucapkan terima kasih.”

“Hmm… Baiklah.” Mabel berdiri setelah ragu sejenak. Yifa pun ikut berdiri dengan enggan.

“Kamu juga, Seika. Kumpulkan jimatmu.”

“Tentu.” Amyu ada benarnya. Tidak ada alasan bagi kami untuk terlalu proaktif. Tepat saat aku hendak berdiri—

“Tunggu.” Wanita itu tampak ragu-ragu, tetapi perlahan-lahan ia merangkai beberapa kata. “Aku tidak bermaksud begitu. Maaf kalau aku menyinggungmu.” Lalu ia menoleh padaku. “Dan terima kasih sudah menyelamatkan kami.”

Dengan wajah masam, Amyu kembali duduk dalam diam. Yifa dan Mabel bertukar pandang, lalu mengikuti.

Aku memutuskan untuk memecah keheningan. “Amyu sepertinya ingin melanjutkan perjalanan, tapi sejujurnya, aku sudah cukup muak berburu almiraj. Aku ingin segera kembali ke kota. Kalau kamu masih butuh sesuatu dari kami, bisa cepat?”

“Aku ingin meminta sesuatu padamu.” Wanita itu menatapku tajam. “Tolong selamatkan orang-orang kami.”

“Hei!” teriak pria itu dengan panik.

“Aku tahu,” kata wanita itu sambil menatap ke arahnya. “Tidak apa-apa.” Pria itu terdiam.

Sepertinya dia memang yang bertanggung jawab. Setelah jeda, saya bertanya lagi. “Apa maksudmu dengan ‘menyelamatkan rakyatmu’?”

“Selangkah demi selangkah,” wanita itu memulai dengan pelan. “Saya belum memperkenalkan diri, ya? Saya Lulum, dan ini Nozlow. Kami petualang dari desa terpencil yang sama.” Wanita yang memperkenalkan dirinya sebagai Lulum melirik pria bernama Nozlow sebentar sebelum melanjutkan. “Kami ingin menyelamatkan sesama penduduk desa yang telah ditawan oleh para pedagang dari Keltz.”

“Ditangkap oleh pedagang?”

“Pedagang budak,” kata Lulum dengan ekspresi tidak senang. “Orang-orang kami saat ini ditahan sebagai budak.”

“Budak pada umumnya adalah orang-orang yang dijual oleh orang tua mereka, tidak mampu membayar utang, atau melakukan kejahatan.”

“Tak satu pun dari itu berlaku di sini. Aku tidak tahu detailnya, tapi aku yakin mereka diculik. Itulah satu-satunya jawaban yang mungkin,” lanjut Lulum dengan tenang. “Mereka dikurung di gudang di Keltz saat ini. Kami ingin membeli mereka kembali sebanyak mungkin, jadi kami berada di ruang bawah tanah untuk memburu monster yang harganya mahal. Kebanyakan dari mereka tidak merepotkan, tapi kami tidak punya cara yang baik untuk menghadapi para hantu es, jadi kami berada dalam posisi yang sulit. Aku sangat berterima kasih padamu karena telah menyelamatkan kami.”

“Jadi, apa yang kau inginkan dari kami?” tanyaku, mengembalikan pembicaraan ke topik semula.

Lulum menguatkan dirinya. “Aku ingin kau membantu kami menyelamatkan orang-orang kami dari perusahaan budak di Keltz.”

“Menyelamatkan mereka bagaimana?”

“Seorang pemanggil selevelmu seharusnya tidak masalah dengan keamanan pedagang. Kau seharusnya bisa lolos dari penjaga kota juga.” Ia tidak mengatakannya secara langsung, tetapi jelas ia berniat menggunakan kekerasan. Ia melanjutkan seolah mencoba membenarkannya. “Orang-orang kami dijual dengan harga tinggi. Sejujurnya, berburu monster tidak akan pernah menghasilkan cukup uang bagi kami. Selain itu, petualang pengembara seperti kami tidak akan pernah diakui sebagai pelanggan. Mereka akan segera dibawa ke ibu kota, dan kemudian kami akan kehilangan kesempatan untuk menyelamatkan mereka.” Lulum mencondongkan tubuh ke depan. “Tentu saja, kami akan membalas budi Anda dengan cara apa pun yang kami bisa, jadi—”

“Kau dengar sendiri?” aku memotong Lulum. “Kita tidak bisa membantu.”

Mata Lulum terbelalak dan dia mengerutkan bibirnya.

“Perdagangan budak legal di kekaisaran,” lanjutku. “Kau berharap kami mengganggu bisnis yang sah dan mencuri barang dagangan mereka? Kami tidak akan membantumu melanggar hukum.”

“A-Apa maksudmu negara ini mengizinkan penculikan?!”

Penculikan itu ilegal. Jika terjadi di dalam kekaisaran atau negara-negara bawahannya. Jika Anda merasa rakyat Anda telah diperbudak secara ilegal, sampaikan saja kepada penguasa Keltz. Itulah cara yang benar. Penguasa mana pun yang baik akan membantu Anda—asalkan Anda bisa memberikan bukti bahwa mereka diperbudak secara tidak adil. Jika Anda ditolak, Anda juga bisa menyewa pengacara dan membawa mereka ke pengadilan. Itu akan lebih murah daripada mencoba membeli mereka kembali. Tentu saja, itu mengharuskan Anda untuk menang di pengadilan.

Lulum mengatupkan bibirnya dan menunduk, tidak mengatakan apa pun.

“Kalau dipikir-pikir, kamu bilang kamu akan membalas budi kami dengan cara apa pun, kan?” Aku tiba-tiba teringat. “Bagaimana kamu berniat melakukan itu kalau kamu tidak punya uang?”

“Kita masih punya barang-barang berharga.” Lulum mengeluarkan sebuah kantong kecil dari sakunya dan menuangkan isinya ke telapak tangannya. Perhiasan emas yang indah dan beberapa batu permata berjatuhan, lalu ia menunjukkannya kepadaku. “Masih banyak lagi yang bisa kita dapatkan dari sini, kalau kau mau membantu kami.”

Aku menatap barang-barang berharga itu dengan dingin. “Sayangnya, kita sedang tidak butuh uang saat ini. Lagipula, bahkan di mata orang awam sekalipun, barang-barang ini jelas sangat berharga. Tidak bisakah kau menukarnya dengan uang dan setidaknya beberapa orangmu kembali? Memang, harganya sangat mahal, orang-orang mungkin akan bertanya bagaimana kau bisa mendapatkannya.”

“Sulit bagi kami untuk mengubahnya menjadi uang karena keadaan tertentu, jadi kami hanya bisa menawarkan barang.” Lulum memohon dengan lebih putus asa kali ini. “Tolong, kami tidak bisa bergantung pada hukum kekaisaran sebagai petualang keliling. Kami hanya bisa mengandalkan kekuatanmu. Rakyat kami tidak melakukan kesalahan apa pun. Mereka tidak pantas diperbudak. Itu tidak benar. Tentunya kau mengerti bahwa—”

“Tidak akan,” kataku tegas. “Kalau kita mau bicara soal benar dan salah, pikirkan pedagang yang sedang dirampok. Kalau budak-budak ini mahal, mungkin biayanya juga besar untuk mendapatkannya. Dia bisa bangkrut kalau kehilangan semuanya. Apa kau benar?”

“I-Itulah yang dia dapatkan karena membeli orang yang diculik!”

“Dia mungkin punya istri dan anak. Apakah masih dibenarkan jika orang-orang tak bersalah itu berakhir di jalanan?”

“Dengan baik…”

“Terus terang saja—aku tidak mau terlibat dengan rencanamu. Apalagi kalau kau mau mencoba memasukkan unsur moralitas ke dalamnya.” Lalu aku melancarkan serangan pamungkas. “Aku tidak membantu iblis.”

Mata Lulum terbelalak dan napasnya tercekat di tenggorokan. Nozlow langsung menegang.

“Hah?”

“A-Apa maksudmu?”

Mabel dan Amyu nampaknya tidak menyadarinya dan menatap bolak-balik ke arah saya dan keduanya dengan bingung.

“S-Seika, um…” Namun, Yifa tidak tampak begitu bingung. Mungkin perilaku para elementalnya memberinya gambaran tentang apa yang sedang terjadi.

Mengabaikan mereka bertiga, aku menatap lurus ke arah iblis-iblis yang memperkenalkan diri sebagai Lulum dan Nozlow. “Sejak awal aku merasakan ada yang aneh dengan aliran energi kalian, tapi aku belum pernah mendengar ada iblis yang bisa menyamar sebagai manusia. Bahkan dari dekat, penampilan atau perilaku kalian sama sekali tidak aneh. Berarti kalian iblis dewa, kan?”

Pasangan itu tidak menanggapi.

“Kalau kalian ras yang secara alami mirip manusia, kalian bisa saja mengaku petualang dan menyelinap ke negeri manusia. Padahal, seingatku, iblis dewa konon punya tanda hitam di sekujur tubuh mereka. Apa kalian menyembunyikannya dengan pewarna atau semacamnya?”

Tubuh Nozlow bergeser, lalu sesaat kemudian, ia telah menutup jarak di antara kami, tangannya siap menyerang. Itu terjadi dalam waktu kurang dari sekejap mata. Nyawa manusia biasa kemungkinan besar akan berakhir bahkan sebelum mereka menyadari apa yang telah terjadi. Namun, serangannya tak kunjung tiba.

Tatapan Nozlow beralih ke samping dan ia berhenti di tempatnya, segera menyilangkan tangan di atas kepala untuk menangkis kapak perang Mabel. Serangan itu menimpanya bagai bongkahan batu besar dan suaranya menggema di seluruh hutan.

“K-Kau kecil…” geram Nozlow.

“Hmm.”

Nozlow telah menangkis pukulan yang mampu membelah baju zirah hidup menjadi dua. Sarung tangan yang dikenakannya tampak sederhana, tetapi dilihat dari suara kapak yang mengenainya, bagian lengannya pastilah diperkuat dengan baja. Meskipun demikian, dengan kemampuannya menangkis serangan Mabel, jelaslah bahwa ia seorang seniman bela diri yang handal. Bahkan Mabel yang tanpa ekspresi pun tampak terkejut.

“Nozlow!” teriak Lulum, berdiri dan menarik busur di punggungnya. Mabel merespons dengan segera menjauhkan diri dari Nozlow. Aku bisa merasakan energi di mata panah ketika Lulum memasang anak panah. Mabel segera mengambil pisau lempar dari pahanya. Tepat saat mereka berdua hendak melepaskan—

“Tenang.”

Sebuah tinju kerangka menghantam di antara mereka. Tangan kerangka itu muncul dari distorsi spasial yang diciptakan oleh hitogata-ku. Rongga mata gashadokuro yang besar tampak di sisi lain, bergerak masuk dan keluar dari pandangan saat hitodama berkelap-kelip di sekitarnya. Aku berpaling dari para iblis suci dan berbicara kepada Mabel.

“Aku baik-baik saja, Mabel.”

“T-Tapi—”

“Jangan khawatirkan aku. Kau bisa menurunkan kapakmu.” Meskipun ekspresi Mabel masih tegang, ia akhirnya menurunkan senjatanya. “Kau memang cepat bereaksi,” kataku sambil tersenyum. “Sulit dipercaya kau seorang prajurit berbadan besar yang menghunus kapak perang.”

“Kalau begitu, sebut saja aku pembunuh.”

“Kamu benar-benar terpaku pada hal itu, ya?”

“U-Um, apa yang terjadi?” tanya Amyu bingung. “Apa mereka benar-benar iblis?”

“Ya.” Aku mengangguk, menatap para iblis sambil menjelaskan. “Kurasa tanggapan mereka sudah cukup sebagai bukti. Dan aku yakin teman-teman mereka yang tertangkap juga iblis. Itu sebabnya mereka tidak bisa menghadap penguasa atau mengajukan pengaduan resmi. Akan sulit bagi mereka untuk menukar barang berharga mereka dengan uang juga. Mereka tidak bisa mengambil risiko ketahuan.”

Meskipun mereka sangat mirip manusia, iblis ilahi dianggap sebagai salah satu ras yang paling memusuhi manusia. Rasanya mustahil segalanya akan berakhir damai jika identitas mereka terungkap. Melihat Lulum dan Nozlow hanya berdiri diam di sana, aku mendengus dan melanjutkan.

“Kau benar-benar mengaku benar? Meskipun manusia dan iblis mungkin bermusuhan, tetap saja ada perdagangan tidak resmi melalui pedagang. Meski begitu, manusia tidak akan berani memasuki wilayah iblis untuk menculik iblis dewa. Para penculik yang dibicarakan kedua orang ini tak diragukan lagi adalah sesama iblis mereka.”

“B-Benarkah?” Amyu melirik mereka berdua, tapi Lulum dan Nozlow tetap diam, ekspresi mereka muram.

“Tentu saja, pedagang manusia mana pun yang terlibat dalam perdagangan budak iblis sama buruknya, tapi setidaknya, ini bukan situasi di mana manusia memikul semua tanggung jawab,” tambahku sebelum menoleh ke arah mereka berdua. “Jangan salahkan manusia atas perbuatan iblis. Sejujurnya, aku seharusnya mengikat kalian untuk diserahkan ke patroli ksatria, tapi aku berusaha membantu kenalan-kenalanku sebisa mungkin. Kita bertukar kata-kata seperti ini semacam ikatan. Aku tidak akan bertanya mengapa kalian datang ke kekaisaran. Aku akan membiarkan kalian pergi, jadi serahkan saja pada bangsamu dan tinggalkan negeri ini.”

Kalau aku mau teliti, mungkin sebaiknya aku singkirkan saja mereka. Kalau mereka mata-mata iblis, kemungkinan besar mereka sedang mencari Pahlawan. Dia mungkin tidak membocorkan rahasianya, tapi membiarkan iblis yang melihat Amyu hidup bisa kembali menghantui kita nanti. Tapi, berbalik dan membunuh mereka setelah aku menyelamatkan mereka rasanya kurang tepat. Ini kompromi terbaik yang bisa kuberikan.

Keheningan meliputi area itu, dan Nozlow akhirnya memecahnya.

“Ayo pergi, Lulum,” katanya, sambil meraih barang-barangnya dan menatapku dengan tatapan kesal. “Kita seharusnya tidak pernah bergantung pada manusia.”

“Memang, dan sebagai manusia, aku seharusnya tidak menyelamatkanmu sejak awal,” kataku sinis. “Kita memang melakukan hal yang salah sejak awal.”

“Hmph.”

“T-Tunggu!” Lulum meraih Nozlow saat dia berbalik.

“Maafkan aku karena menyerangmu. Kumohon, dengarkan aku,” pinta Nozlow.

“Kamu gigih sekali. Masih belum menyerah?”

“Aku sedang mencari seseorang!” teriak Lulum. “Iblis dewa dan anaknya.”

“Lulum!”

“Diam, Nozlow! Dia sangat kusayangi, tapi enam belas tahun yang lalu, dia menghilang bersama bayinya yang baru lahir. Yang kutahu hanyalah dia pergi ke negeri manusia. Kami terus mencarinya sejak saat itu. Kami kebetulan mendengar bahwa seorang pedagang budak di Keltz mendapatkan banyak budak iblis dewa beberapa hari yang lalu. Orang yang kami cari mungkin ada di sana. Dan jika dia ada di sana, aku ingin menyelamatkannya. Anaknya juga, jika mereka masih bersama.”

Nada putus asa tersirat dalam suara Lulum. “Budak iblis dewa dihargai tinggi karena manusia dan iblis sedang tidak berperang. Mereka akan dijual di ibu kota, bukan di kota perbatasan ini. Karena mereka tidak dijual, kita bahkan tidak bisa melihat mereka untuk mengetahui siapa yang ditangkap. Jika mereka dikirim ke ibu kota, kita mungkin tidak akan pernah punya kesempatan. Setelah itu terjadi, kita tidak akan bisa mengikuti mereka. Kumohon. Kita bisa menyerah menyelamatkan yang lain, tapi setidaknya aku ingin tahu apakah orang yang kucari ada di sana. Kita bisa membeli kembali satu atau dua budak, jadi kumohon, bantu kami.” Lulum terdengar seperti kehabisan kata-kata. “Kau mengerti, kan? Tentunya bahkan kau punya orang-orang yang…” Suara Lulum memudar dan aku tidak bisa mendengar apa yang terakhir dia katakan.

Keheningan kembali menyelimuti area itu sementara aku berpikir dalam hati. Aku tidak tahu apakah yang dikatakannya benar atau tidak, tetapi cara bicaranya terasa tulus. Dengan asumsi aku memercayai mereka, itu berarti mereka datang ke kekaisaran hanya karena mereka sedang mencari seseorang. Jika mereka bukan mata-mata, maka mereka tidak terlalu berbahaya—tetapi aku tidak tahu pasti. Sangat mungkin semua itu bohong. Apakah aku punya alasan untuk membantu mereka?

“H-Hei, Seika. Bisakah kita membantu mereka?” Suara lirih Yifa memecah keheningan saat aku sedang berpikir. Gadis yang rendah hati itu melanjutkan dengan malu-malu. “Sekadar memastikan apakah orang yang mereka cari ada di sana seharusnya tidak merepotkan siapa pun, kan? Bolehkah kita membuat mereka berjanji untuk tidak melakukan hal sembrono?”

Semua mata tertuju pada Yifa, yang membuatnya gelisah, tetapi ia tetap mengutarakan pendapatnya. Tiba-tiba terpikir olehku bahwa ia sudah tahu mereka mungkin iblis sejak lama, tetapi tetap ingin menyelamatkan mereka. Setelah berpikir sejenak, aku tiba-tiba menoleh ke arah iblis-iblis itu.

“Baiklah. Kita akan periksa pedagang budak itu.”

Mata Lulum dan Nozlow terbelalak kaget, dan aku mendesah pelan. Sekarang aku punya alasan. Yifa sangat jarang mengungkapkan keinginannya, setidaknya aku bisa menuruti permintaannya kali ini.

Kudengar Yuki mendesah di atas kepalaku. “Dari semua omong kosongmu, kau mau tak mau juga mengulurkan kebaikanmu kepada yang tak berperikemanusiaan.” Kuputuskan untuk mengabaikan bisikan di telingaku untuk sementara waktu.

Aku memberi peringatan terakhir kepada iblis-iblis yang tak bisa berkata-kata itu. “Tapi, kalian harus menjaga sikap. Dan setelah ini selesai, kalian berutang terima kasih kepada Yifa.”

 

 

Babak 3

Keltz terletak di wilayah timur laut kekaisaran, namun entah bagaimana telah menjadi kota komersial. Ada beberapa alasan untuk itu.

Pertama, biji-bijian ditanam di utara, sehingga memudahkan pembelian hasil panen. Kedua, pangkalan militer kekaisaran di dekatnya menyediakan permintaan tetap untuk berbagai barang. Di luar basis ekonomi yang relatif konvensional itu, pangkalan tersebut juga dekat dengan wilayah iblis. Meskipun manusia dan iblis berselisih, mereka terlibat dalam perdagangan dengan jumlah yang bervariasi, tergantung rasnya. Sumber daya dikumpulkan di wilayah iblis, dan tekstil serta logam iblis beredar di seluruh kekaisaran dalam jumlah terbatas.

Akibatnya, Keltz menjadi rumah bagi beberapa cabang perusahaan dagang besar. Di saat yang sama, kota ini juga menjadi tuan rumah bagi lebih banyak perusahaan kecil, yang bahkan belum pernah saya dengar di Lodonea atau Rakana. Pedagang budak yang disebutkan Lulum tampaknya menjalankan salah satu perusahaan berskala kecil tersebut.

Hari itu adalah hari setelah semua keributan di hutan, dan kami berenam sedang berjalan-jalan di kawasan komersial Keltz. Lulum dan Nozlow berjalan diam-diam di sampingku, tudung kepala mereka terangkat. Yang mengejutkanku, kedua iblis itu menginap di sebuah penginapan. Tentu saja, kalau dipikir-pikir lagi, akan sulit bagi mereka untuk mendapatkan perlengkapan perjalanan jika mereka tidak bisa memasuki kota.

Terlebih lagi, mereka tidak akan ditanyai tentang latar belakang mereka di kota yang penuh dengan petualang. Bahkan dengan tanda hitam yang disembunyikan, mereka harus mengenakan tudung untuk menyembunyikan kulit mereka yang luar biasa pucat. Hal ini tentu saja membuat mereka tampak mencurigakan, tetapi banyak petualang manusia juga berpakaian aneh, sehingga tidak terlalu menarik perhatian. Hal itu hanya mungkin karena mereka adalah iblis ilahi yang sangat mirip manusia—seandainya mereka manusia binatang atau iblis, mereka akan kesulitan melewati gerbang.

Sambil berpikir, aku menoleh ke arah kedua iblis itu. “Hei, di mana tepatnya Perusahaan Elman-Neg ini?” Mereka bilang lokasinya di suatu tempat di distrik komersial Keltz, yang jalanannya dipenuhi perusahaan dagang, tapi aku belum tahu detail lokasi persisnya.

“Tinggal sedikit lagi,” kata Lulum dengan ekspresi tegas. “Ada papan nama besar di depan, jadi kau akan tahu kalau melihatnya.” Ia ragu sejenak sebelum membuka mulut lagi. “Jadi, apa rencanamu?”

“Hmm?”

“Bagaimana caranya agar pedagang budak mau bicara denganmu?” lanjut Lulum. “Kau kan cuma petualang. Aku tidak yakin kalau kau datang ke sana dan bertanya saja, kau bisa bertemu.”

“Aku punya ide.” Itu bukan rencana yang pasti, tapi patut dicoba.

Lulum tampak ragu, tetapi terdiam, mungkin berpikir bahwa bertanya lebih lanjut akan sia-sia. Setelah berjalan sedikit lagi, akhirnya kami melihat papan nama—Perusahaan Elman-Neg. Bangunannya sederhana, dua lantai, tetapi fakta bahwa mereka bisa menyewa seluruh gedung menunjukkan bahwa mereka sukses. Setidaknya, tempat itu tampaknya bukan tempat yang bisa dimasuki petualang biasa tanpa pemberitahuan.

“Baiklah, untuk saat ini, mari kita coba masuk saja.”

“A-Apa kau yakin?” Lulum tampak semakin khawatir, tapi aku mengabaikannya dan mulai berjalan.

“Kalian berusahalah untuk tetap diam. Kami tidak ingin rahasia kalian terbongkar.” Begitu aku selesai bicara, aku mendorong pintu kayu yang berat itu hingga terbuka.

Interiornya mengesankan, seperti yang diharapkan dari sebuah perusahaan dagang kaya. Meskipun perabotannya sedikit karena ruang yang terbatas, setiap perabot tampak mahal. Seorang resepsionis muda duduk sendirian di meja depan. Raut wajahnya langsung berubah cemberut ketika melihat enam petualang berpenampilan lusuh tiba-tiba masuk.

Sambil berpura-pura tersenyum, aku memanggilnya. “Hai. Maaf mengganggu, tapi aku butuh budak. Bisakah kau panggil pemiliknya?”

Resepsionis itu mengerutkan kening. “Anda sudah punya janji?”

“TIDAK.”

“Kalau begitu, aku harus minta kamu pergi. Ini bukan pedagang kaki lima.”

“Tunggu sebentar,” kataku kepada resepsionis yang kesal. “Saya pelanggan. Saya punya uang.”

“Saya khawatir kami tidak menjual budak murah di sini.”

“Saya akan mengatakannya sekali lagi—tangkap pemiliknya.”

“Silakan pergi. Perwakilan tidak akan menemui Anda.”

“Perwakilan?” Aku memasang ekspresi kosong sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha ha! Maaf, kalau dipikir-pikir lagi, ini perusahaan dagang, ya? Cuma jauh lebih kecil daripada yang biasa kulihat sampai lupa.” Resepsionis itu menatapku bingung, dan aku mencondongkan tubuh lebih dekat, mengangkat label emasku di atas meja kasir agar dia bisa melihatnya. “Inilah aku. Panggil perwakilanmu.”

Resepsionis itu melihat label itu dan alisnya berkerut sejenak, lalu matanya terbelalak. “Petualang peringkat satu AA?! Dari cabang Rakana?!”

“Sekarang, bisakah saya berbicara dengan perwakilan Anda?”

“T-Tunggu sebentar!” Resepsionis itu mundur ke belakang sebelum sempat bicara. Suasana canggung menyelimuti ruangan saat ia meninggalkan kami sendirian.

“Seika, apa itu?”

“Akting, tentu saja. Kau tahu itu,” jawabku canggung atas pertanyaan Mabel yang monoton. Kupikir aku harus sedikit tegas karena aku akan bernegosiasi, tapi mungkin ada cara yang lebih baik untuk mengatasinya.

“Hehehe…”

“Kau akan merusaknya jika kau menertawakanku, Amyu.”

“Mm, ehem.” Amyu mencoba menirukan tawanya dengan batuk.

“Ah ha ha… Hal semacam itu sungguh tidak cocok untukmu,” kata Yifa, tampak agak malu.

“Kamu tidak perlu terlalu blak-blakan.” Aku mulai kehilangan semangat untuk melanjutkan.

“Aku tidak menyangka kau seorang petualang yang luar biasa,” kata Lulum, keterkejutannya terlihat jelas dalam suaranya.

“Kejadiannya baru saja,” jawabku masam. “Aku tidak menyangka tag ini akan seefektif ini.” Amyu bilang aku akan diperlakukan seperti orang penting di mana pun aku pergi, tapi sejujurnya, aku tidak terlalu percaya padanya. “Kita akan bilang kalian anggota kelompokku. Jangan sampai ketahuan.”

Lulum mengangguk tanpa suara ketika sesosok muncul dari balik meja resepsionis.

“Terima kasih atas kesabaran kalian semua.” Pria ramping itu memiliki senyum khas pedagang di wajahnya, janggut pendek di dagunya, dan mengenakan pakaian yang tampak mahal. “Saya minta maaf atas kekasaran karyawan saya. Saya akan bicara dengannya nanti.”

“Tidak masalah,” kataku, dengan nada arogan. “Aku ingin membeli budak. Tunjukkan yang terbaik.”

“Wah, wah. Saya merasa terhormat Anda memilih tempat kami di antara semua pedagang budak di Keltz. Dukungan seorang petualang kelas satu pasti akan mendongkrak reputasi kami. Silakan ke sini, Tuan Seika.” Resepsionis itu pasti sudah memberitahunya nama yang tertera di label saya.

Memiringkan kepala, aku menyipitkan mata. “Kenapa kamu tidak memperkenalkan dirimu dulu?”

“Oh, maaf. Saya pasti gugup. Ini pertama kalinya saya berbisnis dengan petualang peringkat satu,” kata pria itu dengan nada cemas, tangannya di dahi. Ia berbalik menghadap saya, senyum curiganya semakin dalam saat memperkenalkan diri. “Maaf saya terlambat memperkenalkan diri. Saya perwakilan perusahaan ini, Elman Rod Trivas. Senang berkenalan dengan Anda, Tuan Seika.”

◆ ◆ ◆

Kami diantar ke ruang tamu di lantai dua. Sepertinya ruang itu digunakan untuk negosiasi karena perabotannya mewah dan setiap sudut serta celahnya terawat dengan baik. Meskipun Elman hanya berbicara kepada saya, ia membawa kursi tambahan untuk anggota rombongan lainnya.

“Baiklah, mari kita langsung saja. Budak macam apa yang kau cari?” tanya Elman sambil menyeringai, lalu duduk tepat di depanku.

Aku bisa merasakan Lulum dan Nozlow menegang di kedua sisiku. Sofa itu untuk tiga orang, jadi, mengingat minat pribadi mereka, kusuruh mereka duduk dekat denganku. Namun, ketidaksenangan yang terpancar jelas membuatku bertanya-tanya apakah itu sebuah kesalahan. Selain Lulum, jika Nozlow tiba-tiba menyerang Elman, aku tak yakin bisa menghentikannya dari jarak sejauh ini. Namun, sisi Elman juga sama meragukannya. Aku membahas masalah yang sebenarnya.

“Sebelum kita mulai, siapa dia?” Aku menatap orang yang duduk di sebelah Elman.

“Ih!” Dia pria yang pemalu dan berwajah muram. Dia jelas lebih muda dari Elman, tapi tidak cukup muda untuk menjadi muridnya. Dia sama sekali tidak terlihat seperti pedagang, jadi aku tidak tahu apa yang dia lakukan di sini.

“Permisi. Ini wakil perwakilan perusahaan kami, Neg,” kata Elman, senyumnya tak pernah pudar.

“Wakil perwakilan? Dia?”

 

“Ya. Ini diskusi penting, jadi dia akan bergabung dengan kita.” Elman berbicara dengan percaya diri, tapi aku sulit mempercayainya.

Dia bahkan tidak mau menatap mataku. Orang ini wakil perwakilan perusahaan?

“K-Kakak…” Neg memohon pada Elman agar mendengarkannya.

“Dia juga adik laki-lakiku.”

“H-Hei, saudaraku…”

“Neg, ini pelanggan penting. Mohon diam dulu.”

“T-Tapi…”

Saat itu juga, aku merasakan gelombang energi di kakiku. Udara dingin memenuhi udara, dan sesosok hantu pucat berpakaian compang-camping melewati meja ruang tamu.

“Ah, hantu es?!” teriak Amyu kaget.

Dan itu belum semuanya. Sesosok hantu merah redup yang diselimuti panas muncul dari kedalaman rak buku. Sesosok hantu hijau muda yang diselimuti angin muncul dari jendela. Hantu lain yang diselimuti debu tanah muncul dari pajangan baju zirah, dan seterusnya. Di seluruh ruang tamu, hantu es, hantu api, hantu angin, hantu tanah, dan berbagai monster astral tingkat tinggi lainnya muncul satu demi satu.

“Oooooo…” Akhirnya, sesosok hantu berpakaian kain hitam legam melayang di belakang Neg. Sosok itu jelas lebih kuat daripada hantu-hantu lainnya.

“Penguasa hantu!” gumam Lulum di sampingku, napasnya tercekat di tenggorokan.

Seingat saya, para penguasa hantu adalah varian superior dari hantu elemen gelap. Mereka menggunakan sihir gelap yang kuat, dan serangan fisik hanya berpengaruh kecil terhadap mereka. Selain itu, karena mereka dapat menembus benda, mereka dapat menyerang dari sudut mana pun. Konon, jika bertemu dengan salah satunya tanpa persiapan yang matang, mereka harus siap mati kapan saja.

Namun, hantu biasanya membenci cahaya siang, dan para wraith pun tak terkecuali—mereka hanya seharusnya muncul di ruang bawah tanah seperti hutan lebat, gua, atau reruntuhan. Aku tidak tahu apa yang mereka lakukan di sini, tetapi mereka jelas merupakan ancaman, jadi mungkin lebih baik aku menyegel mereka. Sementara yang lain di sekitarku menegang, aku mulai melantunkan mantra pelan.

“Tenanglah,” kata Elman dengan tenang. Aku menghentikan mantraku tanpa berpikir.

“Menjelaskan.”

“Monster-monster ini melayani Neg.” Kata-katanya sulit dipercaya. Elman melirik Neg, yang matanya bergerak-gerak gugup, lalu menjelaskan. “Monster-monster astral selalu tertarik padanya, tapi tenang saja, mereka semua patuh.”

“Hal-hal ini mematuhinya?”

“Memang. Seperti yang bisa kau bayangkan, urusan ini terkadang membuatku dalam bahaya, dan hantu-hantu Neg-lah yang selalu menjamin keselamatanku.”

Aku melihat sekeliling ke arah para hantu itu, dan benar saja, mereka sepertinya tidak menyerang. Aku kembali menatap Neg, memperhatikannya yang terus melirik kakak laki-lakinya.

Ada profesi yang dikenal sebagai penjinak yang bisa mengendalikan monster, tetapi karena mereka mengandalkan pelatihan yang terampil, variasi monster yang bisa mereka jinakkan terbatas. Saya belum pernah mendengar ada orang yang berhasil menjinakkan monster astral. Mengingat ia tidak memiliki grimoire, kecil kemungkinan ia adalah seorang pemanggil yang mengikat monster melalui kontrak sihir, dan ia juga bukan seorang necromancer yang memanipulasi mayat dengan menempatkan jiwa di dalamnya. Bagaimanapun, ia tampaknya memiliki kemampuan yang langka.

“U-Uh…” Neg juga bertingkah mencurigakan, melihat ke arahku dan Elman.

“Neg, kita sedang bernegosiasi. Tolong panggil kembali monster-monster kalian,” kata Elman.

“T-Tapi, Saudaraku! Mereka…” Mata Neg tertuju pada Lulum dan Nozlow. Sementara para hantu menjaga jarak, perhatian mereka tampaknya terfokus pada dua iblis suci itu. Beberapa dari mereka juga berada di dekat Yifa, jadi mungkin mereka tertarik pada kekuatan magisnya seperti para elemental.

“Astaga,” kata Elman dengan nada cemas. “Maafkan aku, Seika. Mungkinkah teman-temanmu kebetulan memiliki darah demihuman? Ketika seseorang dengan kekuatan sihir yang kuat hadir, para hantu terkadang bingung dan bersikap kasar seperti ini.”

“Ya, tiga di antaranya punya darah elf.” Untuk saat ini, kami pakai saja alasan itu. Rakana dihuni banyak demihuman, jadi seharusnya tidak terlalu aneh. “Sudahlah, cukup soal itu. Singkirkan hantu-hantu ini.”

“Tentu saja. Neg, cepatlah.”

“T-Tapi, saudaraku…”

“Tidak!”

“Ugh… O-Oke…” Neg menundukkan kepalanya mendengar teguran Elman, dan para hantu menghilang di lantai dua. Merasakan ketakutan tuannya, sang penguasa hantu telah mengerahkan tekanan yang luar biasa, tetapi ia pun memudar dan tenggelam di antara papan lantai. Sepertinya mereka biasanya tetap berada dalam kegelapan di bawah lantai atau di bawah tanah.

“Ya ampun, saya tidak bisa cukup meminta maaf atas keributan ini,” kata Elman sambil meletakkan tangannya di dahi, dan semua orang mengatur napas.

“Sekarang aku mengerti,” gumamku pelan. Akhirnya aku mengerti kenapa Elman meminta pengguna hantu itu bergabung dalam rapat ini. Dia mungkin ada di sana untuk memastikan para petualang tidak bersikap kasar selama negosiasi. Namanya yang melekat pada perusahaan dan posisinya sebagai wakil perwakilan tentu saja hanya alasan baginya untuk hadir dalam diskusi bisnis. Aku sempat berpikir untuk menegurnya, tapi dia bisa saja berpura-pura tidak tahu, jadi aku mengurungkan niatku. Akhirnya, aku memutuskan untuk menegurnya tentang hal lain. “Dia sebenarnya bukan saudaramu, kan?”

“Oh? Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Kalian sama sekali tidak mirip.” Rambut Elman berwarna cokelat, sementara Neg pirang. Bentuk tubuh dan fitur wajah mereka juga sangat berbeda. “Lagipula, kau mantan bangsawan, dan lahir dari keluarga marquess. Mustahil salah satu saudaramu begitu antisosial.” Aku pernah mendengar nama Rod Trivas sebelumnya. Meskipun berada di daerah terpencil, keluarga itu memerintah wilayah yang sangat luas. Keluarga bangsawan ternama sangat mementingkan pendidikan dan pengasuhan. Neg, yang tampaknya tidak tahu apa-apa tentang etiket, tidak tampak seperti seseorang yang berasal dari latar belakang bangsawan.

“Wah, wah, cerdik sekali dirimu. Apa kau kenal dengan nama Trivas? Biasanya aku hanya menyebutnya sebagai bentuk merendahkan diri untuk mendapatkan kepercayaan para bangsawan.” Lalu Elman memasang ekspresi khawatir. “Bangsawan sering kali punya saudara tiri, jadi wajar saja kalau penampilan berbeda, tapi seperti yang kau lihat dengan benar, kami tidak ada hubungan darah. Kami bisa dibilang saudara angkat. Aku cukup kesulitan setelah meninggalkan rumah keluargaku. Bahkan mencari makan sehari-hari pun sulit. Saat itulah aku bertemu Neg dan kami mulai berbisnis bersama.”

Meskipun Elman terdengar mencurigakan seperti biasa, saya merasakan ada benarnya kata-katanya. Saya sempat berpikir dia juga berbohong tentang masalah saudara angkat, tapi mungkin ada sedikit kebenarannya.

“Tentu saja, sekarang setelah kupikir-pikir lagi, aku seharusnya tidak terkejut kau tahu tentang keluargaku. Lagipula, situasi kita tidak jauh berbeda.”

“Hmm? Apa maksudmu?” tanyaku.

“Aku sudah dengar rumor tentangmu,” kata Elman sambil tersenyum. “Petualang peringkat satu kedua Rakana setelah Ketua Cyrus. Anak ajaib yang melarikan diri dari keluarga bangsawannya dan memadamkan penyerbuan terbesar dalam sejarah. Hanya hal-hal positif, kujamin.”

Sepertinya dia sudah tahu tentangku sejak lama. Yah, sudahlah. Aku sadar namaku sudah cukup terkenal untuk dibicarakan, jadi kukira pedagang pasti punya informasi itu.

“Hah?! K-Kau seorang bangsawan?” bisik Lulum dengan suara rendah.

Berpura-pura tidak mendengarnya, aku menjawab Elman. “Kau tahu tentangku, ya?”

“Tentu saja. Aku yakin kau lahir dari keluarga peneliti sihir yang berbakat. Lam— Ah, maaf. Kau tidak menyebutkan nama keluargamu, kan?”

Aku tidak yakin apakah itu karena para bangsawan yang melarikan diri dari rumah mereka ingin menyembunyikan keluarga mereka, atau karena nama keluargaku tidak tertulis di labelku, tetapi Elman cukup perhatian untuk tidak mengatakannya. Meskipun aku tidak terlalu berusaha menyembunyikannya, sekarang setelah kupikir-pikir, tidak mengumumkannya mungkin lebih baik. Aku sedang dalam pelarian, jadi aku tidak ingin melibatkan Luft atau ayahku.

“Tidak,” aku menyatakan, sengaja memasang ekspresi tidak senang. “Aku tidak keberatan dengan rumor-rumor itu, tapi cukup tentang keluargaku. Itu topik yang tidak menyenangkan.”

“Tentu.” Pedagang budak itu mengangguk, senyumnya masih tersungging di wajahnya seolah tak melihat kerutan di dahiku. Ia melanjutkan dengan riang. “Kita agak menyimpang, ya? Mari kita kembali ke topik utama—budak seperti apa yang kau cari?”

“Aku tidak yakin bagaimana menjawabnya,” kataku sambil mendengus, sambil bersandar di sofa. “Menjelaskannya akan merepotkan. Aku akan memutuskan apa yang kuinginkan. Tunjukkan saja apa yang kau punya.” Aku belum berpikir sejauh itu, jadi aku mencoba menutupinya dengan bersikap arogan. Kami perlu melihat semua budak iblis dewa yang mereka miliki. Aku tidak bisa membiarkannya hanya membawa beberapa iblis saja.

“Saya khawatir itu tidak memungkinkan,” tegas Elman. “Seperti yang Anda lihat, kami hanya memiliki sebuah rumah dagang kecil. Kami mempercayakan pengelolaan budak-budak kami kepada beberapa pedagang berbeda di seluruh kota. Agak sulit untuk menunjukkan semuanya kepada Anda, tetapi yakinlah, kami menawarkan beragam budak berkualitas, dan saya yakin dengan kemampuan saya untuk memilih yang terbaik di antara semuanya. Saya yakin saya akan mampu memenuhi harapan Anda.”

“Kalau begitu, mari kita lihat…” Mendengar semua itu membuatku semakin sulit menuntut untuk bertemu mereka semua. Dengan berat hati, aku mengajukan beberapa syarat. “Aku ingin budak yang kuat.”

“Yang kuat, katamu?”

“Ya. Seperti yang kau tahu, dungeon di sekitar Rakana saat ini sudah tidak ada lagi karena penyerbuan. Akibatnya, aku jadi bosan setengah mati. Aku datang jauh-jauh ke sini karena dengar-dengar ada dungeon di daerah ini, tapi sepertinya tidak ada yang menjanjikan.”

“Ah, itu teka-teki yang cukup rumit.”

“Jadi aku berpikir, kalau tidak ada monster, kenapa tidak melawan manusia saja? Aku ingin budak yang tangguh yang bisa menahan sihirku dan melawan balik. Kita akan kehabisan latihan tanpa ada yang bisa dilawan.”

“Hmm, itu mungkin sulit.” Elman berpikir keras. “Meskipun kami punya mantan petualang dan budak yang menguasai ilmu bela diri di antara pilihan kami, kurasa tak ada satu pun dari mereka yang bisa menandingi petualang tingkat tinggi.”

“Jangan pura-pura bodoh, Elman.” Aku menekan serangan itu, sudut bibirku melengkung membentuk senyum. “Kudengar kompimu berhasil mendapatkan beberapa budak iblis.”

Ekspresi Elman langsung menegang. “Maaf. Di mana tepatnya Anda mendengar itu?”

“Entahlah. Aku lupa.” Sambil memperhatikan para iblis dewa yang gelisah di kedua sisiku, aku melanjutkan dengan tenang. “Aku tidak ingat semua orang yang kudengar rumornya. Meski begitu, kebocoran informasi bukanlah hal yang jarang terjadi. Aku membayangkan ada lebih dari beberapa orang yang terlibat dalam pengangkutannya.” Lulum sendiri pernah mendengarnya dari seorang penjaga yang memeriksa kargo di sebuah kota dalam perjalanan ke sini. Dengan bea cukai dan peraturan lainnya yang berlaku, mustahil menyembunyikan sejumlah besar budak.

Elman pasrah pada takdirnya. “Benar sekali. Ya ampun, kau benar-benar berhasil memojokkanku. Aku berharap bisa merahasiakannya sebisa mungkin sampai mereka diangkut ke ibu kota. Kita tak pernah tahu apa yang mungkin terjadi.”

“Jadi, kau punya atau tidak?” Aku tidak membuang waktu. “Kukira kau berencana membawanya ke ibu kota untuk dilelang. Aku akan membelinya sekarang juga dengan harga yang diminta. Kau akan menghemat biaya transportasi dan menghindari risiko bandit. Kurasa itu akan saling menguntungkan. Tentu saja, dengan asumsi mereka iblis yang kuat. Aku tidak butuh ras yang lebih lemah dari manusia.”

“Kau tak perlu takut,” kata Elman sambil terkekeh pelan. “Kami hanya berurusan dengan budak-budak berkualitas. Itu juga berlaku untuk iblis.”

“Lalu kamu memilikinya?”

“Kamu senggang sekarang, Seika?” Aku mengangguk, dan pedagang budak itu berdiri dan membetulkan kerah bajunya. “Kalau begitu, kurasa akan lebih cepat kalau kamu bisa bertemu langsung dengan mereka.”

◆ ◆ ◆

Elman membawa kami ke bagian kota dekat gerbang, tempat gudang-gudang besar berjajar di sepanjang jalan. Sepertinya itu tempat perusahaan-perusahaan besar menyimpan barang-barang mereka.

“Silakan lewat sini,” kata Elman, memimpin jalan. Neg tidak bersamanya—dia meninggalkan pengguna hantu itu di rumah dagang. Sepertinya dia memperlakukan kami sebagai pelanggan sah. Meskipun bisa jadi juga karena tidak ada cukup ruang di gerbong.

Kami mengikuti di belakang Elman dan akhirnya tiba di sebuah gudang yang relatif kecil.

“Siapa di sana?! Oh, ternyata kau, Bos.” Sosok besar yang memegang tombak dengan tajam menuntut identitas kami, tetapi segera mundur setelah melihat wajah Elman.

“Kerja bagus,” kata Elman riang kepada pengintai itu.

“Terima kasih. Ada apa denganmu hari ini? Siapa mereka?”

“Pelanggan. Mereka ingin melihat barang dagangan kami. Silakan tunjukkan bagian dalamnya.”

“Kau berhasil.” Pria besar itu mengeluarkan kuncinya dan membuka pintu gudang.

Hidungku langsung diserang bau busuk, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak meringis.

“Eh, ke sini.” Penjaga itu memanggil kami dengan canggung dan berjalan masuk.

“Astaga, baunya busuk sekali, ya?” kata Elman di sebelah kami, suaranya tetap riang seperti biasa. “Budak kami mahal, jadi mereka diperlakukan dengan cukup baik, meskipun mungkin terkesan begitu. Biasanya kami tidak menerima pelanggan di sini, jadi maafkan saya. Sekarang, kami pergi.” Elman memasuki gudang dan kami yang lain mengikutinya dengan enggan.

Ada deretan kandang berbingkai kayu dengan jeruji besi di dalamnya, tetapi semuanya kosong.

“Saat ini kami sedang menyewakan seluruh gudang untuk para budak iblis. Barang dagangannya ada sedikit di dalam,” jelas Elman, seolah menyadari kebingunganku.

Akhirnya, pengintai itu berhenti. “Mereka mulai di sini.”

Memang tampak ada seseorang yang duduk di dalam kandang itu, tetapi gudang itu gelap dan cahaya yang masuk melalui jendela dari langit berawan di luar tidak cukup untuk mengenali ciri-ciri orang tersebut.

“Kita seharusnya membawa lampu. Kurasa ada—”

“Tidak perlu,” kataku sambil melayangkan hitogata yang menyala di udara. Cahaya redup menerangi orang di dalam sangkar.

“Kamu penyihir? Itu sangat berguna.”

Mengabaikan penjaga, aku mengamati orang di dalam sangkar. Ia tampak seperti seorang gadis muda, kebingungan karena cahaya yang tiba-tiba. Usianya kira-kira seusia kami dan mengenakan pakaian sederhana, dengan borgol di kedua pergelangan tangannya dan kalung logam dengan aliran energi aneh yang mengalir di lehernya. Rambut dan matanya hitam pekat, dan ia memiliki paras yang cantik, tetapi kulitnya pucat pasi dengan tanda-tanda hitam seperti tato. Ada seorang pria yang berpenampilan serupa di antara sekelompok iblis yang menyerang akademi.

“Iblis dewa, ya?”

“Memang,” kata Elman, suaranya penuh percaya diri. “Total kita ada sekitar lima belas. Bagaimana menurutmu? Dia mungkin tampak seperti gadis yang lemah, tetapi dia punya kekuatan untuk memutar lengan pria dewasa, dan mereka secara alami mampu menggunakan sihir yang cukup kuat untuk mengalahkan monster tingkat menengah. Bahkan di antara iblis, mereka adalah ras yang sangat kuat.”

“Bagaimana kamu mendapatkannya?”

“Maaf, tapi itu rahasia dagang. Biar kubilang saja kita punya beberapa koneksi di pihak iblis.”

“Koneksi dengan penculik?”

“Saya khawatir saya tidak bisa menjawabnya.”

Mengalihkan pandangan dari senyum Elman yang tak bisa dipercaya, aku menoleh ke gadis itu. Orang yang dicari Lulum sudah punya anak enam belas tahun yang lalu. Mengingat hal itu, dia tampak terlalu muda, tetapi karena iblis ilahi memiliki rentang hidup yang jauh lebih panjang daripada manusia, aku tidak bisa menilai dia hanya dari penampilannya saja. Aku melirik Lulum dan Nozlow, dan meskipun mereka memasang ekspresi tegas, mereka tidak melakukan apa pun. Apakah itu berarti dia bukan orangnya?

“Mau lihat lebih dekat?” tanya pria besar itu. Ia mengeluarkan gantungan kuncinya dan mulai membuka gembok di kandang itu.

“Apakah kamu yakin harus melakukan itu?” Aku tak dapat menahan diri untuk bertanya.

“Heh heh, jangan khawatir.” Penjaga itu membuka kandang, lalu masuk dan meraih borgol gadis itu. “Berdiri!”

“T-Tidak! Berhenti!” Gadis itu mencoba melawan. Sepertinya dia memang lebih kuat dari yang ditunjukkan fisiknya, karena dia telah diberi tugas berat oleh pengintai itu. Namun kemudian aliran energi di kerahnya meningkat. Tanda kutukan muncul di pangkal lehernya dan gadis iblis suci itu mulai mengerang kesakitan. “Agh! Gah…”

“Astaga, jaga sikapmu.” Penjaga itu meraih pergelangan tangan gadis yang lemas itu dan menariknya keluar dari kandang.

“Apa itu tadi?” gumamku.

“Sepertinya dia mengaktifkan kerah budaknya,” kata Elman dengan acuh tak acuh.

“Apa itu kerah budak?”

“Kalung yang mencegah budak melawan. Ini adalah benda ajaib yang menyebabkan budak kesakitan jika mereka mencoba melarikan diri, menentang tuannya, atau melepaskan kalung secara paksa. Itulah alasan kita bisa menangani iblis ilahi dengan aman.”

“Itu membuat mereka lebih patuh daripada budak biasa, jadi aku menghargainya. Biasanya aku harus menggedor kandang kalau ada budak yang memberontak,” kata si pengintai.

“Hmm. Baru pertama kali ini aku mendengar hal seperti itu.”

“Itu barang mahal, jadi hanya digunakan pada budak yang sangat berbahaya. Tidak akan menguntungkan kalau semua orang memakainya.”

Masuk akal. Sepertinya benda terkutuk itu cukup rumit. Saya ragu mudah diproduksi massal.

“Jadi, bagaimana menurutmu, Tuan?” Pria besar itu memegang borgol gadis itu dan mendorongnya ke arahku. Pakaiannya yang tipis menempel di kulitnya, memperlihatkan lekuk tubuhnya. “Entahlah untuk apa kau membutuhkan budak berbahaya seperti itu, tapi dia berkualitas tinggi. Kau bisa mengirimnya ke arena atau menggunakannya sebagai pengawal. Wajahnya cantik dan ototnya bagus. Kulitnya agak menyeramkan, tapi mungkin kau suka. Apa kau ingin melihatnya telanjang? Boleh, Bos?” Pria itu meletakkan tangannya di pakaiannya dan mengangkat ujungnya, memperlihatkan noda hitam di pahanya yang pucat. Tatapannya kosong, iblis suci itu tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan.

Aku mendesah. Kami di sini hanya untuk mencari seseorang—aku sebenarnya tidak ingin membeli budak. Budak atau bukan, aku merasa kasihan pada gadis malang itu. Aku juga bisa merasakan Amyu dan yang lainnya menatapku. Tepat saat aku hendak menolak, suara sesuatu yang pecah bergema di gudang.

Semua orang melihat sekeliling dengan bingung, mencoba mencari tahu penyebabnya. Hanya aku yang tahu apa yang terjadi. Aku memfokuskan kesadaranku pada bayangan shikigami tikus di kakiku. Wajah Nozlow berkerut karena amarah di balik tudungnya, dan semacam debu berjatuhan dari sarung tangannya yang terkepal. Sepertinya ia telah menghancurkan batu atau sesuatu yang ia pungut.

“Tenanglah, Nozlow,” kataku sambil menyipitkan mata.

Nozlow tiba-tiba tersentak dan menatapku. “A-Apa yang kau—”

“Kalau dipikir-pikir, ayahmu dibunuh oleh iblis dewa, kan? Tapi, cobalah untuk menahannya. Kita akan menemukan budak yang lebih kuat yang tidak akan mudah diremukkan oleh tinjumu. Jadi, jangan lakukan hal yang tidak perlu,” kataku sambil melirik Nozlow sekilas.

Seniman bela diri iblis dewa mengangguk setelah hening sejenak. “Baiklah.”

“Kalau begitu, tunjukkan yang lainnya, Elman.”

“Sesukamu. Masukkan dia kembali ke kandang.”

“Kau berhasil, Bos. Beruntung sekali kau—kau terlalu rapuh untuk dibeli. Kembalilah. Ayahnya dibunuh oleh iblis, ya? Itu sudah jarang terjadi akhir-akhir ini. Aku hanya mendengar hal seperti itu dari kakek buyutku.”

Pria besar itu memandu kami melewati deretan kandang. Semuanya berisi iblis-iblis suci, dan masing-masing mengenakan kerah budak. Namun…

“Mereka semua wanita dan anak-anak.”

“Maaf, tapi hanya itu yang kami punya,” kata Elman sambil tersenyum getir. “Tidak banyak orang yang mampu menangkap iblis dewa laki-laki dewasa.”

“Menangkap? Jadi mereka benar-benar diculik dari wilayah iblis.”

“Aduh. Sejujurnya, kita tidak melanggar hukum kekaisaran.”

“Hmph.” Sambil mendengus pelan, aku mundur selangkah dan menatap kandang-kandang itu dengan ekspresi tegang, lalu berbisik kepada Lulum. “Kau menemukannya?” Lulum menggeleng pelan. Akhirnya, kami sampai di ujung gudang. “Hmm? Sudah cukup?”

“Ya. Apakah ada yang menarik perhatianmu?” tanya Elman sambil tersenyum cerah.

Saat aku mengerutkan kening, Lulum tiba-tiba mencondongkan tubuh dan berbisik di telingaku. “Masih ada lagi. Di lantai atas.” Bagian belakang gudang itu punya lantai atas. Pasti ada budak di sana juga.

“Kalau tidak salah ingat, kamu bilang ada lima belas di gudangmu, Elman. Kita baru lihat sebelas. Apa yang lainnya ada di atas?”

“Kami masih punya beberapa lagi, tapi sayangnya saya tidak bisa menunjukkannya kepada Anda,” kata Elman dengan nada menyesal. “Saya malu mengakuinya, tapi kami membuat sedikit kesalahan dan tidak berhasil mendapatkan kalung budak yang cukup. Akibatnya, kami harus bersikap kasar terhadap beberapa budak. Kondisi mereka tidak layak untuk dijual saat ini.”

“Apa mereka terluka? Itu tidak penting. Tunjukkan saja padaku.” Aku mulai menuju tangga, tetapi pria besar itu menghalangi jalanku.

“Tunggu dulu, Pak. Kamu tidak bisa pergi sendiri.”

“Bergerak.”

“Tidak bisa. Bos bilang kamu tidak boleh melihat mereka, jadi aku tidak bisa membiarkanmu lewat.”

“Elman.”

“Maaf, tapi harga diriku sebagai pedagang budak dipertaruhkan di sini. Lagipula, kau tidak akan menemukan budak yang kuat di sana. Sayangnya, aku tidak bisa mengabulkan permintaanmu,” kata Elman.

“Baiklah kalau begitu.” Aku mempertimbangkan untuk menerobos masuk, tetapi urungkan niatku. Semua budak di sini diculik dari wilayah iblis. Orang yang dicari Lulum telah berkelana ke wilayah manusia enam belas tahun yang lalu, jadi kecil kemungkinannya dia ada di antara mereka. Tak perlu membuat keributan. Meski begitu, aku mencoba mendesak masalah ini lebih jauh. “Kapan aku bisa bertemu mereka? Setelah kau menyiapkan kalung budak?”

“Kami sedang dalam proses mendapatkannya, tapi aku belum bisa memastikan kapan kami bisa mendapatkan benda ajaib yang berharga itu.”

“Bukankah itu berarti kamu tidak akan pernah bisa menjualnya?”

“Kami sudah menyiapkan langkah cadangan. Kami sudah meminta Perusahaan Lugrock melakukan operasi untuk memperbudak mereka sepenuhnya.”

Aku langsung menyipitkan mata mendengar nama itu. Melalui penglihatan tikus itu, aku bisa melihat napas Mabel tercekat di tenggorokannya dan matanya terbelalak lebar di belakangku. Elman melanjutkan, tanpa menunjukkan tanda-tanda menyadari perubahan ekspresi kami.

Mereka telah lama menangani budak-budak yang kuat, dan alih-alih menggunakan benda-benda ajaib, mereka menggunakan operasi yang menghilangkan kehendak bebas mereka. Baru-baru ini mereka mengumumkan praktik mereka dan mulai menawarkan operasi tersebut sebagai bisnis baru. Saya tidak yakin apa yang menyebabkan perubahan ini, tetapi itu adalah rezeki nomplok bagi kami, jadi saya langsung menulis surat. Jika kesepakatan ini berhasil, Lugrock akan mengirimkan seorang dokter ke sini untuk melakukan operasi. Meskipun biayanya tidak murah, harus saya akui, saya sangat menantikan hasilnya. Jika Anda tertarik, Anda bisa mempertimbangkan untuk tetap tinggal di Keltz sampai saat itu tiba.

“Akan kupikirkan.” Itu bukan nama yang kuharapkan akan kudengar lagi. Sudah dua tahun sejak turnamen di ibu kota, ya? Sepertinya mereka memulai bisnis gelap lagi.

“Jadi, apa pilihanmu, Seika?” tanya Elman sambil tersenyum. “Apakah ada barang dagangan yang menarik minatmu? Mungkin hanya perempuan dan anak-anak, tapi mereka tetap bisa memberikan perlawanan yang lebih hebat daripada prajurit manusia pada umumnya. Kalau boleh rekomendasi, aku sarankan nomor tiga dan empat, dan tentu saja nomor delapan.”

“Hmm…” Sudahlah . Tak ada gunanya berlama-lama di sini. Setelah memastikan orang yang mereka cari tidak ada di sini, kita harus pergi. Itu janji kita, pikirku. Namun, saat aku melihat Lulum dan Nozlow, mereka tampak belum siap pergi. Malah, raut wajah mereka menunjukkan mereka siap membunuh semua orang di sini dan menyelamatkan para budak. Aku tidak menyalahkan mereka, tapi aku juga tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Kami berada di negeri manusia, yang diatur oleh hukum manusia. Itu bukan tempat di mana iblis bisa bertindak sesuka hati. Lagipula, melarikan diri dengan begitu banyak budak mustahil dilakukan. Jika keadaan memburuk, kerah budak mereka bisa membunuh sebagian besar dari mereka bahkan sebelum kami berhasil keluar dari kota. Kedua iblis dewa itu tentu saja tahu hal ini. Itulah sebabnya mereka menahan diri.

Ya, saatnya pergi. Aku membuka mulut untuk bicara. “Maaf, Elman, tapi budak-budakmu—”

Saat itu, aku merasakan seseorang menarik mantelku. Aku menoleh dan melihat Mabel menatapku memohon, diam-diam menarik ujung mantelku. “Ada apa, Mabel?” tanyaku setelah jeda.

“Seika. Kumohon.”

“Apa…”

“Kumohon.” Setelah itu, Mabel menundukkan kepalanya. Aku mengerti apa yang ingin ia katakan. Dengan desahan kecil dan senyum canggung, aku menepuk kepalanya.

“Kau juga, ya? Baiklah, baiklah.” Aku berbalik menghadap Elman. “Maaf, Elman, tapi aku tak bisa mengandalkan matamu untuk mencari budak. Manusia memang hebat, tapi aku tak bisa membayangkan seseorang tanpa pengalaman tempur bisa menilai kekuatan iblis.”

“Lalu apakah ada satu yang sudah kamu putuskan sendiri?”

“Tidak, aku juga tidak bisa menilai kekuatan iblis dengan mudah.”

“Aku anggap itu berarti kamu tidak tertarik pada satu pun dari mereka?”

“Budak iblis ilahi itu langka. Aku tak mau melewatkan kesempatan ini.”

“Hah? La-Lalu apa yang kau usulkan?” Tak mampu menangkap maksudku, Elman menunjukkan tanda-tanda kegelisahan untuk pertama kalinya.

Menyadari hal itu, bibirku melengkung membentuk senyum. “Aku mau semuanya.”

“Maaf?”

“Kubilang aku akan beli semuanya, termasuk yang di atas. Aku lihat sendiri seberapa kuatnya.” Aku merasa sedikit puas saat mengucapkan kata-kata terakhirku di hadapan para penonton yang tercengang. “Berapa harganya? Bawakan aku penawarannya.”

◆ ◆ ◆

“Mahal sekali,” aku tak dapat menahan diri untuk bergumam, sambil melirik angka-angka yang tertulis di perkamen di tanganku.

Kami telah kembali ke gedung perdagangan, tempat Elman meminta kami menunggu di lobi sementara ia menyiapkan estimasi. Proyek selesai tepat sebelum matahari terbenam, dan hanya saya yang menuju ke ruang tamu. Semua orang tetap menunggu di lobi.

“Hah? Mahal? Y-Yah, aku…” Duduk di hadapanku, Elman tampak gugup, seolah tak menyangka reaksiku. “Kukira aku memberimu tawaran yang bagus. Kalau begitu, kurasa aku bisa menurunkan harganya sedikit lagi.”

Setelah menghela napas panjang, aku menatap Elman. “Lagipula, kau memang butuh waktu lama untuk membuat perkiraan ini.”

“Y-Yah… Maaf.” Elman mengalihkan pandangannya sejenak, lalu tersenyum hormat padaku. “Sudah lama sejak terakhir kali kita berurusan dengan budak iblis dewa. Aku harus berdiskusi dengan wakil perwakilan dan menghitung harga untuk masing-masing budak.”

“Berdiskusi? Dengan dia?” Aku mengangkat alis. “Memangnya ada gunanya begitu?”

“T-tentu saja. Neg dan aku memulai bisnis ini bersama-sama,” kata Elman dengan ekspresi yang tidak tulus. Meskipun begitu, ada sedikit kejujuran dalam nadanya. Aku mencoba mengingat pengguna hantu yang pemalu itu. Dia tidak memiliki sikap seperti pedagang, jadi cukup jelas bagiku bahwa dia hanyalah seorang pengawal, tetapi mungkin dia ternyata pandai berhitung.

Merasa agak curiga, saya bertanya. “Sebenarnya, kenapa kamu baru tahu harganya sekarang? Saya kira pedagang sepertimu pasti sudah punya rencana setelah saya menawar dengan harga yang diminta.”

“Saya malu mengakuinya, tetapi karena awalnya kami bermaksud melelangnya, kami belum mempertimbangkan harganya.”

“Tetap saja, setidaknya harus ada harga pasar. Meskipun kamu bilang sudah lama, pasti ada harga-harga sebelumnya yang bisa kamu jadikan acuan.”

“Saya khawatir tidak ada harga pasar yang sesuai untuk budak-budak unik seperti ini. Lagipula, iblis dewa yang kami jual dulu sudah dewasa, jadi kami tidak bisa begitu saja mematok harga yang sama.”

“Baiklah, terserah,” kataku sambil berdiri dari tempat dudukku dengan perkamen masih di tanganku.

“S-Seika?” Elman sedikit mencondongkan tubuh ke depan, suaranya terdengar gelisah. “Seperti yang kubilang, kalau harganya terlalu mahal, kita bisa turunkan sedikit lagi.”

“Elman.” Aku menatap pedagang budak itu. “Kapan dokter dari Lugrock itu akan datang?”

◆ ◆ ◆

Saat kami kembali ke penginapan, matahari telah terbenam, begitu pula suasana di ruangan itu. Lulum dan Nozlow sedang bersama kami untuk membahas langkah selanjutnya, tetapi tak seorang pun berbicara. Semua orang mungkin bingung karena harga semua budak itu lebih mahal dari yang mereka perkirakan.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Amyu muram. “Kita tidak mampu.”

Tak ada yang menjawab. Ia hanya mengatakan hal yang sudah jelas. Harganya lebih mahal daripada budak biasa, dan jumlahnya ada lima belas. Jumlah itu tidak bisa disiapkan dengan mudah.

“M-Mungkin kalau kita semua mengambil pinjaman dari guild…” saran Yifa ragu-ragu.

“Dengan mempertimbangkan pencapaian kita selama penyerbuan, mereka mungkin bersedia meminjamkan kita sebanyak ini.” Namun, aku menambahkan satu hal lagi, suaraku tanpa emosi. “Tapi kita tidak punya kewajiban untuk melakukan sejauh itu. Kita punya hidup kita sendiri yang perlu dikhawatirkan. Tidak ada alasan bagi kita untuk berutang dan mempertaruhkan kredibilitas kita hanya untuk membantu iblis.”

Yifa menunduk dan terdiam. Ia mungkin menyadari betapa tidak masuk akalnya permintaan itu.

“Aku setuju. Kamu sudah berbuat cukup banyak,” kata Lulum pelan. “Ini masalah kami. Kami tidak bisa memintamu menanggung semuanya juga.”

“Ya. Kita akan cari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. Kalian semua sudah banyak membantu kami. Terima kasih, tapi kalian tidak perlu khawatir lagi,” tambah Nozlow.

“Meskipun tidak banyak, aku ingin kamu memiliki permata-permata dari kota asal kita ini. Aku yakin harganya pasti bagus.”

“Baiklah, tapi apa rencanamu sekarang?” tanyaku saat Lulum merogoh sakunya. “Apa kau akan menyerah menyelamatkan orang-orangmu?” Melihat tangan Lulum membeku, aku bertanya lagi. “Kau tidak mempertimbangkan untuk membawa mereka kembali dengan paksa, kan? Mungkin akan lebih mudah sekarang karena kau tahu letak gudang dan di mana pos penjagaan berada, tapi bukan itu tujuanku membawamu ke sana.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” tanya Lulum tanpa menatapku, raut wajahnya tersiksa. “Kau menyuruhku meninggalkan mereka? Kau lihat sendiri bagaimana mereka diperlakukan.”

Saya tidak menanggapi.

“Orang yang kita cari tidak ada di sana. Mereka orang asing—aku ragu iblis-iblis suci yang tertangkap itu ada hubungannya dengan kita. Tapi kita tetap tidak bisa mengabaikan mereka. Apa yang akan kau lakukan jika berada di posisi kami? Apa kau tidak masalah jika kau pergi ke wilayah iblis dan melihat manusia diperlakukan dengan cara yang sama?”

“Kami hanya menyelamatkan orang-orang kami yang diculik. Tidak lebih,” kata Nozlow perlahan. “Aku yakin ini perselisihan yang biasa terjadi di negara-negara manusia. Kami akan kembali menjadi orang asing, dan kalian bisa tutup mata saja.”

“Maaf, tapi selain konflik antarmanusia, aku tak bisa berdiam diri ketika makhluk nonmanusia membuat masalah di negeri manusia.” Jika kau mengabaikan hewan atau ayakashi yang menyerang manusia, konsekuensinya pada akhirnya akan menimpamu. Tidak seperti penyerbuan, melenyapkan dua iblis dewa tak dikenal itu mudah bagiku. Aku tak punya alasan untuk ragu. “Jangan. Kecuali kau mau melawanku.”

Pasangan iblis dewa itu terdiam, raut wajah mereka sedih. Mereka mungkin bisa merasakan perbedaan kekuatan kami dengan apa yang kulakukan di hutan. Lagipula, mereka masih mencari seseorang. Mereka tak mampu mengambil risiko di sini. Namun, itu tidak mengubah perasaan mereka.

“Aku petualang tingkat satu,” kataku sambil mendesah sementara keheningan terus berlanjut. “Itu artinya aku bisa menerima permintaan dengan imbalan tinggi.” Aku ragu sejenak, lalu melanjutkan. “Seperti yang sudah kubilang sebelumnya, aku berusaha membantu kenalan-kenalanku sebisa mungkin, dan kita memang punya ikatan, meskipun rapuh. Kurasa kalian berdua cukup kuat karena kalian iblis ilahi. Aku akan menerima permintaan menguntungkan sebanyak yang kita butuhkan, jadi kenapa kita tidak menabung dan membelinya kembali saja?”

Lulum dan Nozlow mengangkat kepala mereka karena terkejut.

Sambil menundukkan pandangan, aku menjelaskan. “Kita punya setidaknya sebulan sampai dokter Lugrock tiba. Para budak baru akan dikirim ke ibu kota setelah itu, jadi mereka disisihkan sampai saat itu.” Elman langsung setuju ketika aku mengatakan ingin membelinya, tetapi aku butuh waktu untuk mendapatkan uangnya. Uang itu cukup bagi seseorang untuk hidup nyaman seumur hidup—bahkan jika hanya dengan koin emas, jumlahnya akan sangat besar. Bahkan bangsawan kaya dari ibu kota pun tak akan mampu menyiapkan uang sebanyak itu dalam satu atau dua hari. “Jika kita menghabiskan sebulan penuh menyelesaikan permintaan dengan imbalan besar, seharusnya kita bisa mengurusnya. Aku tidak ingin berutang, tapi aku tidak keberatan berutang sebanyak itu.”

“Ke-kenapa?”

Mengabaikan pertanyaan Lulum, aku menatap Mabel di sampingku. “Apa kau baik-baik saja, Mabel?”

Dengan mata terbelalak, Mabel mengangguk kosong begitu mendengar namanya. “Y-Ya.”

Aku sedikit rileks dan tersenyum. “Astaga. Kau tahu Lugrock bukan urusanmu lagi. Kau tak perlu mengkhawatirkan mereka.”

“Te-Tetap saja, aku tidak ingin orang lain berakhir seperti kakakku.” Mabel menatap tanah, dan tepat ketika aku hendak menepuk kepalanya, dia tiba-tiba mendongak. “Tapi, kau yakin? Kau sepertinya tidak ingin ikut campur.”

“Aku tidak akan melakukan semua ini kalau kau tidak meminta, tapi itu bukan masalah besar. Sisanya tergantung pada mereka.” Aku menatap Lulum dan Nozlow yang terdiam. “Jadi, apa yang akan terjadi?”

“Jika itu memungkinkan kami menyelamatkan rakyat kami, maka kami tak bisa meminta apa pun lagi.” Nozlow akhirnya berbicara. Iblis suci itu menatap tepat ke mataku. “Tolong, bantu kami.”

Suasana di ruangan kecil itu memanas. Amyu dan Yifa juga tampak lega.

“Seika, ya? Terima kasih.” Lulum dengan lembut mengungkapkan rasa terima kasihnya, lalu tersenyum lembut kepada Mabel. “Kamu juga, Mabel. Aku tidak yakin apa yang terjadi, tapi sepertinya kita bisa menyelamatkan orang-orang kita berkatmu.”

“Tidak apa-apa.” Meskipun Mabel menggelengkan kepalanya, dia tampak agak bahagia.

“Eh heh heh, kalau begitu mari kita semua berusaha sebaik mungkin!” kata Yifa.

“Kita akan pergi ke guild besok pagi-pagi sekali. Aku akan memilih permintaan yang bagus,” tambah Amyu.

“Kamu hanya akan memilih permintaan menyebalkan lainnya,” balas Mabel.

“Kali ini akan baik-baik saja!”

Lulum diam-diam bergeser ke arahku sementara aku memperhatikan gadis-gadis itu. Aku menatapnya dengan heran, dan dia berbisik kepadaku, “Kamu tidak mungkin jauh lebih tua dari gadis-gadis itu, kan?”

“Enggak, kita seumuran. Kenapa?” Meski sempat terkejut, aku menjawabnya dengan tenang.

“Begitulah kira-kira kelihatannya,” kata Lulum, sambil berusaha mencari kata-kata yang tepat.

Tak seorang pun pernah mempertanyakan usiaku sejak aku bereinkarnasi, meskipun itu bukan hal yang aneh. Tak pernah ada alasan untuk ragu, karena manusia bisa menilai usia hanya berdasarkan penampilan. Namun, mungkin logika tak berlaku di antara iblis berumur panjang. Sekalipun dua orang tampak serupa, usia mereka bisa sangat berbeda. Pertanyaannya kemungkinan besar lebih disebabkan oleh perbedaan budaya, bukan karena reinkarnasiku terungkap.

“Apa aku terlihat setua itu di matamu? Aku terluka,” candaku.

“Saya berbicara tentang apa yang ada di dalam, bukan penampilan Anda.”

“Apa yang ada di dalam diri kita sama beragamnya dengan penampilan. Gadis-gadis itu adalah diri mereka sendiri, dan aku adalah diriku sendiri.”

“Ya, kau benar. Maaf.” Lulum membalasnya sambil tersenyum. “Salahku. Kalau dipikir-pikir lagi, rasku juga punya orang-orang seperti itu. Beberapa orang memang terlihat tua.”

“Rude.” Berhenti memanggilku tua.