Bab 1

Babak 1

Pada suatu pagi musim semi yang cerah, Amyu dan aku menaiki kereta kuda yang menuju ke timur laut di sepanjang jalan raya kekaisaran. Akulah yang duduk di kursi pengemudi, memegang kendali di tanganku sambil menikmati angin sepoi-sepoi yang menyentuh pipiku. Bahkan kudanya tampak bersemangat.

“Hai, Seika,” Amyu memanggilku dari belakang kereta. “Mau tukaran segera?”

“Hah? Tidak apa-apa. Aku belum lelah.”

“Kau berkata begitu, tapi kau sudah duduk di sana selamanya,” kata Amyu, terdengar sedikit jengkel. “Kau benar-benar menyukai kereta kuda sekarang.”

Amyu benar. Setelah mempelajari dasar-dasar mengendarai kereta, aku menghabiskan sebagian besar waktuku di kursi pengemudi.

“Cukup menyenangkan,” jawabku jujur. “Dan entah mengapa, aku tidak merasa mual saat menyetir.”

“Anda bahkan mulai memberi perhatian ekstra pada perawatan kuda.”

“Saya selalu menyukai kuda. Dulu saya juga memelihara sapi— Uh, tidak apa-apa.”

“Sapi? Apakah keluargamu punya sapi?” tanya Amyu curiga.

Tentu saja tidak, karena yang kumaksud adalah kehidupan masa laluku. Dulu, saat berada di Jepang, aku sering naik kereta sapi. Meski tidak terlalu cepat, kereta sapi itu mengimbanginya dengan kenyamanan. Bepergian menggunakan mantra atau ayakashi jauh lebih cepat, tetapi sayangnya, kedua pilihan itu tidak cocok untuk orang yang berkunjung, dan kereta itu kurang elegan.

Tentu saja, saya tidak bisa mengatakan semua itu, jadi saya biarkan saja percakapan itu berakhir dan kereta pun hening. Namun, keheningan itu tidak membuat tidak nyaman—mungkin saya merasa seperti itu karena sekarang saya bisa sedikit lebih jujur ​​dengan Amyu.

“Menurutmu apa yang terjadi di akademi?” gumam Amyu.

Sambil menatap lurus ke depan, aku merenungkan bagaimana cara menjawabnya. Beberapa hari yang lalu, aku menyerang istana kekaisaran untuk menyelamatkan Amyu setelah dia diculik. Di akhir amukanku, aku berhasil melarikan diri bersamanya, tetapi kami tidak bisa kembali ke akademi lagi. Meskipun kupikir mustahil bagi Amyu untuk tidak terjebak dalam pertikaian politik yang mungkin mengakibatkan kematiannya, faktanya situasinya sudah semakin serius. Siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi jika Fiona tidak menenangkan kami?

Setelah memikirkannya, saya memberikan jawaban setengah hati, dengan maksud untuk sekadar mengalihkan pembicaraan. “Semester baru seharusnya sudah dimulai sekarang.”

“Bukan itu yang ingin kukatakan. Maksudku karena kita sudah tidak di sana lagi. Seperti, bagaimana kabar Yifa dan sebagainya.”

Itu tentu saja menjadi perhatian. Sebagian besar siswa tahu bahwa Amyu telah dibawa oleh para kesatria bangsawan selama upacara penerimaan. Mereka pasti menyadari bahwa aku juga hilang. Dengan nilai-nilaiku yang bagus dan terpilih menjadi ketua kelas, tentu saja aku sama terkenalnya dengan Amyu—bahkan mungkin lebih.

Aku penasaran rumor macam apa yang beredar. Kami mungkin baik-baik saja untuk saat ini, tetapi pada akhirnya, kami akan dikeluarkan. Bukannya itu penting karena kami sudah keluar.

Yifa adalah masalah yang lebih besar. Dia adalah seorang budak, dan aku tidak yakin bagaimana dia akan diperlakukan tanpa tuannya di dekatnya. Bahkan jika aku mengingat hukum kekaisaran dan aturan akademi, aku tidak akan dapat memahaminya.

Dalam skenario terburuk, dia mungkin akan dikembalikan ke kediaman Lamprogue. Itu akan sangat disayangkan. Nilai-nilainya sangat bagus. Aku kehilangan ketenanganku dan menyerbu istana tanpa benar-benar memikirkan apa yang akan terjadi setelahnya. Aku tuan yang buruk.

Sebenarnya, saya tidak menyangka akan seburuk itu. Kepala sekolah bukanlah tipe yang menangani semuanya sesuai aturan, dan tanpa saya di dekatnya, Yifa akan menjadi murid terbaik. Saya tidak bisa membayangkan dia akan cenderung membiarkan Yifa pergi karena alasan sepele seperti peraturan atau uang.

Lalu ada Fiona. Putri Suci yang licik itu tampaknya memiliki pemahaman yang cukup tentang kemampuanku melalui penglihatannya di masa depan. Mengingat semua yang baru saja terjadi, aku ragu dia akan dengan ceroboh mengabaikan sesuatu yang mungkin membuatku kesal lagi. Dia tidak ingin mengambil risiko Lodonea dihancurkan kali ini.

Tidak, aku tidak seharusnya seperti itu. Bukan itu alasannya. Aku sudah melihat betapa ramahnya dia kepada semua orang. Aku ingin percaya padanya, meskipun hanya sedikit.

“Aku yakin dia baik-baik saja,” kataku setelah terdiam cukup lama.

Kali ini Amyu yang terdiam, sebelum membuka mulutnya beberapa saat kemudian. “Hai, Seika.”

“Hmm?”

“Bolehkah aku bertanya sesuatu?” Dengan sedikit ketegangan, aku mulai bertanya balik, lalu menutup mulutku. Tanpa terpengaruh, Amyu melanjutkan. “Kenapa kau begitu kuat? Kaulah yang menghancurkan tembok istana, kan? Dan kemudian kau mengembalikannya seperti semula. Bagaimana caranya kau melakukannya? Kau mengalahkan semua penjaga dan berhasil sampai ke tempatku tanpa terluka. Fiona bahkan mengatakan bahwa para kesatria sucinya tidak sebanding denganmu. Siapa kau sebenarnya?”

“Saat aku kecil, aku diberi tahu bahwa aku tidak memiliki kekuatan sihir apa pun setelah melakukan ritual pengukuran sihir,” jawabku setelah jeda singkat. “Tetapi aku tidak ingin menyerah pada sihir. Manor itu memiliki perpustakaan, jadi aku menghabiskan seluruh waktuku untuk belajar di sana dan mempelajari tentang jimat yang tidak umum di kekaisaran. Aku masih belum bisa menggunakan sihir biasa, tetapi itu lebih dari cukup untuk menutupi kekuranganku. Mengenai bagaimana aku menjadi begitu kuat, aku kebanyakan hanya putus asa saat itu. Apakah itu tidak cukup sebagai penjelasan?”

“Saya sudah mendengar semua itu sebelumnya. Berhentilah berbohong.”

Aku mendesah pelan dan memejamkan mata. Dia sangat jeli dan punya intuisi tajam saat menyangkut emosi orang. Aku mungkin bisa lolos saat kami masih sekelas, tapi dia tidak akan percaya lagi pada alasan yang tidak masuk akal seperti itu. Aku harus jujur ​​padanya.

Setelah menemukan tekadku, aku membuka mulut untuk berbicara. “Sepertinya, aku adalah apa yang bisa kau sebut sebagai anak ajaib.”

“Hah?” Amyu terdengar kesal, tapi aku hanya melanjutkan dengan ekspresi muram.

“Saya bilang saya hanya putus asa, tetapi kalau dipikir-pikir lagi, saya selalu lebih terampil daripada orang lain. Mantra pertama yang pernah saya gunakan adalah mantra yang hampir tidak saya pahami, tetapi tetap saja itu sangat berhasil. Saya dapat mempelajari mantra baru dengan segera, dan ingatan saya bagus, jadi belajar menjadi mudah bagi saya. Begitu saya melakukannya selama beberapa waktu, saya menyadari bahwa saya memiliki bakat. Ide menggunakan jimat untuk merapal mantra dikembangkan oleh orang-orang cerdas sebelum saya dan disistematisasi melalui upaya gabungan banyak orang, tetapi sejujurnya, sekitar setengah dari mantra yang saya gunakan sebenarnya adalah ciptaan saya sendiri. Saya menggabungkan studi saya dengan pengetahuan saya tentang ilmu pengetahuan alam, dan di suatu tempat di sepanjang jalan, saya mulai menikmatinya. Pada saat itu, saya tidak benar-benar putus asa lagi, dan sebelum saya menyadarinya, saya berakhir seperti ini.”

“Apakah kamu sedang menyombongkan diri?” tanya Amyu dengan ekspresi tercengang setelah aku menyelesaikan penjelasanku. “Apakah kamu selalu begitu sombong?”

“Kaulah yang bertanya. Aku tidak tahu bagaimana lagi menjelaskannya.”

“Apa-apaan ini?”

“Apakah kedengarannya seperti aku berbohong?”

“Tidak…” Setelah beberapa saat, Amyu mendesah. “Benarkah begitu? Agak mengecewakan. Aku hampir berharap aku tidak bertanya. Aku sedang mempersiapkan diri untuk semacam rahasia besar.”

“Itu cara yang kasar untuk mengatakannya. Aku juga tidak ingin membicarakannya, lho.” Itu sebenarnya pertama kalinya aku mengungkapkannya dengan kata-kata. Bahkan di kehidupanku sebelumnya, aku tidak pernah membicarakannya dengan siapa pun. Itu sedikit memalukan—aku merasa malu sekarang.

Semua yang kukatakan itu benar. Aku telah jujur ​​padanya seperti yang diinginkannya. Tentu saja, ada beberapa hal yang tak kuceritakan, seperti fakta bahwa aku adalah pengusir setan yang menggunakan ayakashi di kehidupan sebelumnya atau bahwa kehidupan itu berada di dunia lain. Aku memang punya rahasia besar. Namun, aku tak berniat menjawab pertanyaan yang tak ditanyakannya. Alasan kekuatanku persis seperti yang kujelaskan. Itu tak ada hubungannya dengan reinkarnasiku.

“Mungkin itu saja kekuatan pada akhirnya,” gumam Amyu. “Maksudku, aku mungkin tidak akan sehebat ini menggunakan pedang atau sihir jika aku bukan Pahlawan. Kalau dipikir-pikir, bagaimana kau tahu aku Pahlawan?”

“Ingatkah saat aku bilang aku pergi mencari orang yang memanggil daimon selama festival penerimaan siswa baru tahun kedua? Yah, aku benar-benar menemukannya. Dari situlah aku mendengarnya. Kaulah target sebenarnya dari serangan itu.”

“Sepertinya mereka akan mengincar Pahlawan. Jadi, apakah kau berhasil mengalahkan pemanggil itu?”

“Ya. Tapi aku tidak memberi tahu siapa pun.”

“Begitu ya… Sudah terlambat dua tahun, tapi aku akan mengatakan ini untuk saat itu dan baru-baru ini. Terima kasih, Seika,” kata Amyu di belakangku, sedikit rasa malu dalam suaranya. “Aku merasa kau selalu menyelamatkanku.”

“Sama-sama,” jawabku, masih menghadap ke depan dan merasa sedikit bersalah. Aku punya satu rahasia lagi.

Awalnya, aku hanya ingin memanfaatkanmu, Amyu. Sama seperti yang terjadi tempo hari, aku ingin kau menjadi orang yang menjadi incaran para politisi—orang yang menjadi incaran mereka. Aku ingin kau menggantikanku sebagai yang terkuat. Dan sekarang setelah aku menghancurkannya, aku tidak yakin harus berbuat apa.

◆ ◆ ◆

Menjelang matahari terbenam, saya menghentikan kereta di bawah bayangan batu besar di sisi jalan.

“Kurasa kita harus berkemah di sini hari ini.” Aku ingin sampai di Rakana pada penghujung hari, tetapi kami butuh waktu terlalu lama untuk meninggalkan kota sebelumnya, jadi semuanya tidak berjalan sesuai rencana. Rakana masih beberapa jam lagi, dan masih ada gunung dan hutan di depan yang tidak ingin kulewati di malam hari.

“Mungkin ide yang bagus,” kata Amyu sambil melompat turun dari kereta. “Kita harus sampai di Rakana besok.”

“Ya… Itu bukan yang kuharapkan, tapi setidaknya kita akan sampai di sana saat hari masih cerah besok. Setidaknya itu akan memberi kita waktu untuk mencari penginapan; kita mungkin akan ditipu jika kita terburu-buru masuk saat matahari terbenam.” Sejujurnya, aku khawatir dengan dana kami saat ini. Uang yang telah disiapkan Fiona untuk kami cukup untuk menutupi biaya perjalanan kami, tetapi tentu saja, itu tidak cukup untuk hidup. Kami perlu menabung sebanyak yang kami bisa. Jika aku tahu keadaan akan menjadi seperti ini, aku akan membawa uang yang kutinggalkan di asramaku sebelum berangkat ke istana.

“Benar.” Amyu mengangguk, menyadari situasi kami. “Tetap saja, Rakana adalah kota petualang. Seharusnya ada banyak penginapan murah.”

“Murah, ya? Berkemah lebih baik daripada penginapan berkualitas rendah dalam banyak hal.”

“Kau membuatnya terdengar seperti kau punya pengalaman. Apa kau sudah melakukan perjalanan sejauh itu? Aku juga pernah mendengar hal yang sama,” kata Amyu sambil menyeringai. “Kau bisa tidur malam ini. Aku akan berjaga.”

“Hah? Tapi…”

“Kau sedang menyetir, kan? Kau tidak boleh tertidur. Lagipula, kau selalu tidur lebih malam dariku dan bangun lebih awal. Aku ragu kau cukup istirahat. Tenang saja malam ini, mengerti?”

“Baiklah, aku akan melakukannya,” kataku sambil tersenyum canggung setelah memikirkannya sejenak.

“Kalau begitu, sudah beres. Sekarang, mari kita makan. Di sana ada sungai, jadi kamu ambil air saja. Aku akan menyalakan api.”

“Tentu, tentu.” Aku menatap langit merah saat aku berjalan pergi. Perjalanan tak terduga ini tidak seburuk itu.

◆ ◆ ◆

“Dia tertidur…” gumamku keesokan paginya, menatap Amyu yang tertidur lelap, memeluk lututnya di dekat api unggun. Ah, sudahlah. Kupikir ini akan terjadi. Dia mengatakan sesuatu tentang kehilangan ketajamannya dan akhirnya berlatih dengan pedangnya di tengah malam. Tentu saja, itu membuatnya lelah.

Tertidur saat bertugas cukup berbahaya. Meskipun kami berada di lokasi yang tampak aman, bandit, binatang buas, dan monster tetap menjadi ancaman. Dia mungkin akan dihukum jika dia menjadi tentara. Meski begitu, aku tidak akan mengkritiknya. Setelah semua yang terjadi, tidak mungkin dia bisa bersantai. Aku bukan satu-satunya yang tidak bisa tidur nyenyak.

Dilihat dari kondisi kebakaran, dia belum tertidur selama itu. Dia telah melakukan tugasnya dengan baik. Shikigami-ku akan memberitahuku jika terjadi sesuatu, jadi itu bukan masalah besar. Aku mengambil selimut dari kereta dan menyelimutinya, lalu menatap langit fajar. Kuda itu tampaknya sudah bangun, tetapi masih terlalu pagi untuk berangkat.

Kurasa aku akan jalan-jalan di sekitar area itu. Meninggalkan shikigami di dekat Amyu, aku menuju ke sungai yang airnya telah kuambil dari malam sebelumnya. “Yuki.” Aku merasakan ayakashi bergerak di atas kepalaku. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun sejak hari aku meninggalkan akademi dengan menunggangi Mizuchi. “Yuki,” aku memanggilnya lagi.

“Ada apa, Master Seika?” jawabnya terus terang sambil menjulurkan kepalanya dari rambutku.

“Maafkan aku,” kataku lirih.

“Kamu minta maaf karena apa?”

Aku tidak yakin bagaimana harus menanggapinya. Aku tidak tahu apa yang harus kuminta maafkan. “Seharusnya aku mendengarkanmu.”

“Lalu, apakah kau akan meninggalkan gadis itu lain kali? Atau kau akan menyerah bersembunyi dan mulai mengandalkan kekuatan yang kau peroleh di kehidupan masa lalumu? Aku yakin ada hal-hal yang tidak bisa kau lepaskan, meskipun itu bukan pilihan yang bijak.” Yuki melanjutkan dengan nada meminta maaf sementara aku tetap diam. “Akulah yang seharusnya tidak membuat saran yang tidak berguna itu. Aku tahu kau tidak akan pernah mendengarkan.”

“Itu tidak benar. Seperti yang kau katakan, awalnya aku berniat mengorbankannya. Akulah yang mencetuskan ide itu.”

“Tidak, aku yakin kau tidak akan pernah mendengarkan. Aku mengenalmu.” Yuki kembali memeluk rambutku.

Aku mendesah pelan, lalu bergumam seolah berbicara pada diriku sendiri. “Segala sesuatu tidak selalu berjalan sesuai keinginanmu. Aku bertanya-tanya apa yang harus kulakukan sekarang. Bagaimana aku harus menjalani hidupku?”

“Kau harus mencari tahu sendiri,” kata Yuki tajam.

Aku mengulurkan tanganku ke rambutku dan membelai tubuh langsingnya.

“Aku harap kamu tidak menganggap membelaiku sudah cukup,” katanya dengan geram.

“Lalu, apakah ada sesuatu yang kamu inginkan?”

“Kuharap kau tidak berpikir memberiku sesuatu sudah cukup.” Aku diam-diam menarik tanganku kembali, lalu Yuki melanjutkan bicaranya beberapa saat kemudian. “Aku ingin buah ara kering. Lalu aku ingin kau mengelusku seikat penuh.”

“Tentu. Begitu kita sampai di Rakana,” kataku sambil tersenyum canggung. Yuki masih bersikap diam padaku, tapi kupikir semuanya akan baik-baik saja sekarang.

Tiba-tiba aku berhenti. Ada hutan di seberang sungai, dan sosok yang muncul dari antara pepohonan menarik perhatianku. Sosok itu adalah monster besar yang menyerupai rusa. Bulunya merupakan campuran abu-abu dan cokelat dan tanduknya terbuat dari kristal kubik yang saling bertautan. Permata berwarna pelangi juga terlihat di punggung dan kakinya—sepertinya itu adalah batu ajaib.

Mungkin ia datang untuk minum dari sungai. Dengan ukuran sekitar dua kali rusa biasa, ia berhenti di depan air dan menatapku. Meskipun aku tidak tahu apa namanya, ia memiliki aura yang hampir seperti dewa.

Aku mengarahkan shikigami-ku ke arahnya tanpa suara. Monster rusa itu langsung bereaksi dan mencoba lari kembali ke hutan, tetapi sudah terlambat. Shikigami-ku menjebaknya dalam pentagram, menyegel gerakannya. Sempurna.

“Tuan Seika?” Yuki bertanya dengan heran dari atas kepalaku. “Mengapa Anda menyegelnya? Sepertinya dia tidak akan menyerang. Roh-roh dunia ini tidak dapat bertahan hidup di alam lain, jadi Anda tidak dapat menjadikannya pelayan Anda.”

“Baiklah. Aku akan menjualnya,” jawabku sambil menyeringai. “Rakana adalah kota para petualang. Kota ini seharusnya punya banyak tempat untuk menukar mayat monster menjadi mata uang. Kurasa tempat ini akan sangat berharga.” Karena itu, aku membuat tanda tangan dan melantunkan mantra.

Pada saat itu, rusa itu melotot ke arahku, batu-batu ajaib di tanduknya bersinar. Namun, ia tersedot ke dalam distorsi spasial sebelum sesuatu terjadi. Setelah itu, hanya hitogata yang membentuk gerbang yang tersisa.

Maaf. Kau tampak cukup kuat, tapi aku ingin kau mati untukku.

“Hmm… Aku merasa kau baru saja melakukan sesuatu yang tidak senonoh.”

“Bukan pertama kalinya. Menurutmu, berapa banyak dewa yang telah kusegel di kehidupanku sebelumnya?” Aku berbalik dan mulai berjalan kembali ke kereta tempat Amyu menunggu. Aku benar-benar beruntung dalam hidup ini. Kurasa kita tidak akan mengalami masalah keuangan dalam waktu lama. Meskipun aku agak mengerti apa yang Yuki maksud.

◆ ◆ ◆

Setelah kembali ke kereta seolah-olah tidak terjadi apa-apa, saya memasukkan Amyu yang masih mengantuk ke belakang dan berangkat. Kami menyusuri jalan setapak pegunungan selama beberapa jam, dan tepat sebelum matahari mencapai puncaknya, tembok kota tampak di kejauhan.

“Benarkah?” Itu adalah kota bebas Rakana. Kota para petualang, dibangun dari kekayaan yang disediakan oleh penjara bawah tanah. Aku pernah mendengar tentang kota-kota seperti itu, tetapi ini adalah pertama kalinya aku mengunjunginya. “Temboknya cukup tinggi,” kataku, menyuarakan kesan pertamaku.

Temboknya bahkan lebih tinggi dari ibu kota, apalagi Lodonea. Selain itu, gerbang, jalan setapak atas, dan menara semuanya membuatnya tampak mengesankan dan terbentengi dengan baik terhadap ancaman eksternal. Anehnya—kota itu tidak berada di lokasi yang strategis. Meskipun tanahnya berlimpah dengan sumber daya, semuanya berasal dari ruang bawah tanah. Itu bukan jenis tempat yang bisa ditempati begitu saja seperti tambang atau pelabuhan. Saya tidak bisa membayangkan kota itu perlu waspada terhadap serangan iblis atau pasukan musuh.

“Mungkin untuk melindungi diri dari penyerbuan,” jawab Amyu dari belakang, yang baru saja terbangun beberapa saat yang lalu.

Aku melirik sekilas ke belakang. “Apa maksudnya?”

“Serbuan monster. Itu terjadi saat monster berkumpul dalam kelompok besar dan menyerang desa serta kota. Itu tidak terlalu sering terjadi, tetapi di area yang penuh hutan dan ruang bawah tanah seperti ini, lebih baik aman daripada menyesal.”

“Hah. Itu baru bagiku.” Itu pertama kalinya aku mendengar hal seperti itu. Di duniaku sebelumnya, ayakashi akan berkumpul di tengah malam dalam apa yang dikenal sebagai Parade Seratus Iblis, tetapi mereka tidak cenderung menyerang permukiman. Paling buruk, mereka hanya akan melahap manusia malang yang mereka temui. Itu adalah konsep yang mirip, tetapi isi sebenarnya sangat berbeda.

“Apa yang menyebabkan penyerbuan?” tanyaku.

“Siapa tahu? Terkadang sekumpulan monster sejenis muncul dan monster kuat lainnya kabur, tetapi biasanya alasannya tidak jelas. Apa pun masalahnya, sekumpulan monster berbeda muncul sekaligus, dan mereka bilang itu lebih sering terjadi di dekat ruang bawah tanah atau hutan besar.”

“Hmm.” Sekelompok monster berbeda muncul sekaligus. Aku punya ide tentang apa alasannya. Jika ruang bawah tanah mampu menciptakan monster, tidak ada alasan mereka tidak akan mampu menciptakannya dalam jumlah besar jika kondisinya tepat. Aliran energi yang kurasakan di tanah ini—sesuatu yang tidak kurasakan sejak reinkarnasiku—memudahkanku untuk menebak seperti apa kondisinya. Meski begitu, tidak ada alasan untuk mengkhawatirkannya saat ini.

Dengan pikiran-pikiran itu yang memenuhi benakku, aku terus melajukan kereta kuda menuju Rakana.

◆ ◆ ◆

Saat kami melewati gerbang, yang kami lihat adalah kota yang paling tepat digambarkan sebagai kota yang kacau. Bangunan-bangunannya sederhana, dan beberapa di antaranya tingginya lebih dari beberapa lantai. Dibandingkan dengan Lodonea dan ibu kota kekaisaran, kota itu tidak memiliki kehalusan yang tampak. Di sisi lain, ada berbagai macam orang di mana-mana. Ada orang-orang dengan warna rambut dan kulit yang tidak biasa, serta manusia setengah. Dan tentu saja, banyak dari mereka yang membawa senjata. Kota itu benar-benar terasa seperti kota para petualang.

Setelah memasuki kota, hal pertama yang dilakukan Amyu dan aku adalah menjual kereta itu. Aku sempat ragu karena kereta itu diberikan oleh Fiona, tetapi kami tidak punya cukup uang untuk merawatnya. Jika dia meminta kami mengembalikannya, kami tetap harus membayarnya. Meskipun kami merasa bersalah, kami berhasil memperoleh sedikit kelonggaran finansial. Sambil menyimpan kantong koin emas itu, aku berjalan menyusuri kota yang ramai bersama Amyu.

“Jadi, apa sekarang?” tanyanya di sampingku. “Kita mungkin harus mencari tempat tinggal.”

“Sebenarnya, menurutku kita harus bertemu dengan pemimpin kota itu terlebih dahulu.”

“Mengapa demikian?”

“Fiona bilang dia akan bercerita tentang kita padanya, jadi menurutku mampir ke sana adalah ide yang bagus.”

Dan idealnya, aku ingin tahu apa yang ingin dia lakukan pada kita—apakah dia akan menjadi musuh kita? Meskipun Fiona mengatakan dia adalah kolaboratornya, pada akhirnya, dia adalah orangnya sendiri. Mungkin saja dia akan mengkhianati kita jika dia memutuskan itu akan menguntungkannya. Dan lebih dari itu, aku masih belum yakin apa yang Fiona inginkan untuk kita. Aku tidak berharap untuk melihatnya selama pertemuan pertama kita, tetapi jika aku meminta shikigami-ku mengawasinya, dia akan tergelincir pada akhirnya. Kita akan memberi tahu dia bahwa Pahlawan ada di sini dan melihat bagaimana reaksinya. Kita perlu menentukan apakah kota ini akan aman.

“Lagi pula,” lanjutku. “Aku yakin dia bisa memberi tahu kita tentang beberapa penginapan yang bagus.”

“Oh, benar juga. Bertanya pada penduduk setempat bukanlah ide yang buruk.” Amyu langsung menerimanya setelah aku menambahkan bagian terakhir itu.

◆ ◆ ◆

Bangunan pemerintahan Rakana berada di jantung kota. Setelah berjalan di jalanan sebentar, balai kota terlihat, menghadap ke alun-alun besar. Bangunan itu megah—bahkan lebih megah daripada perusahaan dagang dan gereja di daerah itu.

Saat saya merenungkan bagaimana cara menghadiri pertemuan tersebut, saya melihat sekelompok kecil orang berkumpul di depan balai kota. Tampaknya ada pertengkaran, dilihat dari teriakan yang saya dengar.

“Bertarung di tempat seperti ini? Kurasa kota ini tidak aman,” kataku.

“Begitulah sifat petualang,” jawab Amyu.

Saat kami berjalan menghindari keributan, seseorang datang terbang dari tengah kerumunan.

“Wah!” Saya panik dan melompat mundur. Seorang pria terjatuh terlentang dan tampak pingsan. Kemudian saya mendengar suara-suara dari kerumunan orang yang sudah bubar.

“Sekarang kau yang akan mengalaminya, Nak!”

“Apa yang akan kau lakukan? Kau ingin terlempar juga?”

Salah satunya adalah suara yang sangat kukenal. Setelah aku tidak membeku lagi, aku mendekat dan mengintip ke kerumunan. Ada tiga orang di tengah—salah satunya adalah pria jangkung yang tampak seperti seorang petualang, wajahnya penuh amarah. Yang berhadapan dengannya adalah seorang gadis pendek berambut abu-abu, membawa kapak perang di punggungnya. Di belakangnya, seorang gadis sederhana berambut pirang lembut berdiri tak berdaya.

Uhh…

“M-Mabel? Dan Yifa? Apa yang kalian berdua lakukan di sini?!” teriak Amyu kaget di sampingku. Kedua gadis itu menatap kami.

“Ah.”

“Amyu… Seika…”

Mata mereka terbelalak, lalu Yifa berlari menghampiri dan memeluk kami.

 

“Tahan!” teriakku.

“Y-Yifa? Kamu…” Suara Amyu melemah, disela oleh isak tangis Yifa.

“Waaaaaah!” Yifa menangis tersedu-sedu, kedua lengannya melingkari leher kami berdua. Amyu dan aku terdiam. Mabel datang menghampiri sementara aku membelai bagian belakang kepala Yifa.

“Amyu, Seika… Aku senang kita menemukan kalian,” katanya.

“Apa yang kamu lakukan di sini, Mabel?” tanya Amyu.

“Kami mengikuti kamu.”

“Hah?!”

“U-Uhh, sudah berapa lama kamu berada di Rakana?” Aku merasa perlu bertanya.

“Sejak kemarin.”

“Kemarin?! Bagaimana kau bisa sampai di sini sebelum kami— Tidak, tunggu, itu masuk akal.” Bahkan tidak butuh waktu dua puluh jam untuk mencapai ibu kota dari Lodonea di Mizuchi. Jika Fiona mengirimkan seekor merpati keesokan paginya, merpati itu akan memberi tahu mereka tentang situasi tersebut sebelum hari itu berakhir. Bahkan dengan waktu sehari untuk mempersiapkan dan berangkat, mereka akan punya banyak waktu untuk mendahului kami. Tetap saja… “Mengapa kau datang ke sini?”

“Apa kau serius menanyakan itu?” Mabel tampak sedikit marah.

“Apa?”

“Amyu dibawa pergi, lalu kau juga menghilang,” kata Yifa, melepaskan kami dan mengusap matanya yang merah. “Lalu kami mendengar apa yang terjadi. Tidak mungkin kami bisa tetap tinggal di akademi.”

“Uhh… Jadi kamu tahu semua yang terjadi?” tanyaku. “Seperti, di istana…”

“Ya. Kepala sekolah sudah memberi tahu kami.” Yifa mengangguk.

Kurasa itu masuk akal. Aku tidak menyangka bisa menyembunyikannya.

Amyu menatap Mabel dengan penuh rasa bersalah. “Tetap saja, kalian tidak boleh ikut campur. Kita tidak bisa kembali ke akademi lagi. Aku tahu kalian sudah datang sejauh ini, tapi…”

“Tidak seharusnya ikut campur?” tanya Mabel tidak percaya. “Aku sudah tahu siapa dirimu sejak awal.”

“Hah?!”

“Kaulah alasan utama aku diadopsi oleh keluarga bangsawan dan terdaftar di akademi. Itu sama saja dengan penculikanmu. Sudah terlambat untuk tidak terlibat. Kita akan bersama-sama sampai akhir, oke?”

Amyu kehilangan kata-kata dalam menanggapi pernyataan langsung Mabel dan menundukkan kepalanya.

“Maaf sudah membuat kalian berdua khawatir,” kataku sambil tersenyum tak berdaya.

“Tahan!” Aku menoleh, menyadari petualang jangkung tadi benar-benar marah.

Oh, benar. Dia masih di sini.

“Kenapa kau bersikap seolah-olah ini sudah berakhir?! Bagaimana kau akan menebusnya, Nak?!” teriaknya.

“Mabel, siapa orang ini?” tanyaku.

Mabel menatap pria itu dengan pandangan tidak tertarik, lalu mulai menjelaskan. “Saat kami mencoba memasuki balai kota, dia dan pria di sana memanggil kami.”

“Yang pingsan, ya? Apa katanya?”

“Mereka bertanya apakah Yifa seorang budak.”

“Kenapa— Oh, aku mengerti.” Aku bisa menebak apa yang mereka cari. Mereka mungkin mengira Yifa adalah budak yang melarikan diri dan ingin menyerahkannya untuk mendapatkan hadiah. Karena sifat kota itu, orang-orang dari seluruh penjuru berkumpul di Rakana. Itu termasuk sejumlah kecil budak yang melarikan diri dari tuan mereka. Beberapa budak yang melarikan diri diberi hadiah besar, dan poster-poster pencarian mereka disebarkan ke berbagai wilayah oleh perusahaan-perusahaan pedagang dan Guild Petualang.

Mereka berdua adalah anak-anak, dan gadis-gadis. Sudah pasti tidak biasa bagi mereka untuk muncul di kota seperti ini. Dengan sikapnya dan kapak perang di punggungnya, Mabel mungkin bisa dianggap sebagai seorang petualang, tetapi tidak demikian dengan Yifa. Penampilannya yang mencolok hanya membuatnya semakin mencurigakan.

“Jadi, bagaimana jawabanmu?” tanyaku.

“Yifa langsung bilang begitu,” jawab Mabel.

“Mengapa kamu menjawab dengan jujur?”

“Maaf! Aku tidak berpikir,” kata Yifa malu-malu.

“Lalu apa?”

“Mereka tidak mau menerima bahwa dia bukan budak yang melarikan diri dan mencoba menangkapnya.” Mabel kemudian menunjuk ke arah pria yang tergeletak di luar. “Jadi, saya melempar salah satunya.”

“Begitu.” Sekarang aku sudah memahami situasinya.

“Maafkan aku, Mabel,” kata Yifa.

“Tidak apa-apa. Berhentilah melakukan hal-hal yang membuat orang lain memandang rendah dirimu. Itu berbahaya. Ini adalah keempat kalinya sejak kita meninggalkan Lodonea.”

Yifa merosotkan bahunya.

Tidak heran. Dia mungkin tidak benar-benar lemah, tetapi Anda pasti tidak akan menduganya hanya dengan melihatnya. Bagaimanapun, itu tidak penting sekarang. Aku berbalik menghadap petualang itu. “Maaf, tetapi aku tuannya. Kami hanya bepergian terpisah sebentar. Aku tidak tahu tentang itu, tetapi sepertinya dia berencana menemuiku di sini. Aku minta maaf atas kebingungan ini.”

“Hah? Kau seorang bangsawan?” Pria itu tampak ragu. “Aku ingin melihat buktinya!”

“Seperti apa?”

“Kunci kerahnya atau merek atau apa pun! Kalau kamu tidak punya itu, berikan saja beberapa dokumen!”

Jengkel dengan tuntutannya yang konyol, pikiranku berpacu. Kalau dipikir-pikir, aku meninggalkan dokumennya di kamar asramaku. Itu tidak baik. Y-Yah, aku yakin kepala sekolah menyimpannya untukku. Untuk saat ini, aku akan memberinya argumen yang masuk akal.

“Saya tidak membawa barang-barang itu ke mana-mana,” kataku.

“Kalau begitu aku tidak percaya dia milikmu! Serahkan saja dia!”

“Mengapa saya harus?”

“Tentu saja aku akan memastikan dia tidak ada di poster pencarian anggota serikat. Aku akan percaya padamu dan mengembalikannya jika dia tidak ada di sana. Meski begitu, aku tidak yakin aku ingin memeriksanya hari ini. Bagaimana kalau kau meminjamkannya padaku untuk malam ini?” Pria itu menatap Yifa dengan pandangan sinis dan dia mundur ketakutan. “Dan jika itu masalah, kau tahu apa yang akan terjadi, kan? Kami hanya mencoba melakukan hal yang benar, dan kau bahkan melukai salah satu dari kami! Apa yang akan kau lakukan dengan uang yang seharusnya dia hasilkan hari ini? Huh, bocah kaya?”

Aku mengerti. Dia bilang aku tidak akan keluar dari sini dengan cuma-cuma. Dasar orang serakah. Sebenarnya, aku juga tidak membawa senjata, jadi mungkin dia tidak menganggapku serius. Aku juga ragu aku terlihat seperti petualang. Pikirku dalam hati saat melihat semakin banyak orang berkerumun di sekitar kami.

Lalu sudut bibirku melengkung membentuk senyum. “Tidak.”

“Apa itu tadi?”

“Aku bilang tidak. Aku tidak akan membayarmu sepeser pun, dan aku tidak akan memberimu Yifa. Tidak ada alasan bagiku untuk menuruti permintaanmu.”

“K-kamu pikir itu akan berhasil?”

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Dasar bocah kecil…” Lelaki itu tampak seperti hendak menghunus pedangnya kapan saja.

“H-Hei, Seika!” Amyu menarik lenganku.

“Hmm?”

“Kenapa kau memprovokasi dia?!”

“Dia jelas-jelas ingin berkelahi. Bukankah wajar bagi pendatang baru untuk membuktikan diri di kota-kota seperti ini?”

“Tetap saja, aku tidak tahu tentang idemu untuk membuktikan dirimu…”

“Jangan khawatir, aku akan menahan diri.” Aku menatap pria yang sedang berdebat denganku dan tersenyum riang.

“Ha! Diceramahi oleh gadis pelayan kecilmu? Menyedihkan sekali!”

“Aku sudah muak dengan semua ini. Datanglah padaku, kurus kering.”

“Jangan panggil aku kurus!” Sambil mengangkat pedangnya ke atas kepalanya, petualang itu menyerangku. Aku membuat isyarat tangan dengan satu tangan.

Fase bumi dan air: Menara Bulan Putih.

“Gwaaaaaah!” Pilar plester tebal tiba-tiba muncul di bawah kakinya, membawanya tinggi ke langit. “Ahh!” Pria itu menjerit dan menggeliat di atas, tetapi ia tidak bisa bergerak karena plester yang membungkus tubuh bagian bawahnya.

Berhentilah berjuang keras. Lenganmu sangat kurus sehingga bisa patah.

“Ke-kenapa kau menggunakan mantra yang mencolok seperti itu?! Apa yang terjadi dengan menahan diri?!” tanya Amyu dengan panik.

“Ya. Dia tidak terluka.”

“Dia terkulai!”

“Oh. Kau benar.” Aku mendongak sekitar delapan belas meter di udara dan melihat bahwa lelaki itu tampaknya pingsan. “Kurasa dia takut ketinggian. Itu menjelaskan teriakannya.”

Amyu mendesah. “Baiklah, asalkan itu saja. Kau masih berhasil membuat keributan.” Aku mendengar sorak-sorai dari orang-orang di sekitar kami. Bahkan ada yang bersiul.

Ini sungguh luar biasa. Maksudku, itulah mengapa aku memilih mantra ini.

“Apakah kamu lupa bahwa kita sedang melarikan diri?”

“Terlalu takut akan digunakan untuk melawan kita. Lebih baik menunjukkan rasa percaya diri. Selain itu…” kataku yang sudah cukup kukenal saat itu. “Ini bahkan tidak bisa dianggap menonjol. Apa kau tidak setuju?”

“Hmm… kurasa menurut standarmu. Itu tidak sebanding dengan menghancurkan istana kekaisaran.”

“Hei! Apa yang kau lakukan di sana?! Bubar, bubar!” Beberapa penjaga berlari dari balai kota. Mereka menyingkirkan para penonton, menatap menara plester dengan kagum, lalu berjalan ke arahku. “Apa ini yang kau lakukan?”

“Ya.”

Penjaga itu mendesah. “Perkelahian dilarang di sini, dan saya yakin Anda mengetahuinya.”

“Hah?” Benarkah? Aku melihat sekeliling dengan panik dan melihat Amyu menggelengkan kepalanya dengan jengkel. Mabel dan Yifa memasang wajah canggung. Itu tidak baik. Meskipun aku tidak benar-benar memikirkannya di Lodonea, jelas perkelahian akan dilarang. Duel formal adalah satu hal, tetapi sebuah kota tidak dapat menjaga ketertiban jika mereka membiarkan orang berkelahi di jalan. Dengan gugup, aku mencoba mencari alasan. “Tapi dialah yang memulainya—”

“Perkelahian dilarang. Tidak ada pengecualian. Apakah gadis-gadis itu bersamamu? Kalau begitu, aku ingin kalian semua ikut denganku ke pos jaga. Kalian tidak akan mengaku bangkrut, kan?”

“J-Jika kau memintaku menyuapmu, maka aku harus memikirkannya dulu…”

“Tidak. Kamu akan didenda.”

Sial… Sekarang bukan saat yang tepat untuk didenda. Tepat saat aku berusaha keras memikirkan jalan keluar, sebuah suara berat bergema di seluruh alun-alun.

“Hentikan!” Semua orang, termasuk para penjaga, melihat ke arah suara itu. Seorang pria besar berjalan keluar dari balai kota. Wajahnya kasar, berjanggut, dan kulitnya kecokelatan. Dia mengenakan kemeja dan jaket mahal yang tidak dikancingkan, memperlihatkan dadanya, dan sedang menghisap cerutu. “Biarkan saja mereka. Aku tidak ingin tempat ini hancur. Mereka tamuku, jadi aku akan mengurus mereka sendiri. Kalian urus saja orang yang terbaring di sana,” katanya kepada para penjaga, sambil melambaikan tangan untuk mengusir mereka.

“Y-Ya, Tuan!” Para penjaga segera berbalik dan membawa pergi pria yang telah dipukul Mabel.

Pria besar itu berhenti di depanku, lalu senyum lebar muncul di wajahnya. “Hei, Nak. Anggap saja ini pinjaman.”

“Kurasa itu adil. Tapi aku hanya berutang padamu sebesar denda yang harus dibayar.”

“Hmph. Kalau begitu, aku akan pergi dan mengambilnya sekarang juga.” Pria besar itu menatap petualang yang tak sadarkan diri di pilar plester. “Aku yakin dia takut ketinggian. Apa kau keberatan menurunkannya, Seika Lamprogue?”

Menara Bulan Putih

Mantra yang menciptakan pilar yang terbuat dari plester. Ketika air ditambahkan ke kalsium sulfat hemihidrat, air tersebut akan cepat mengeras dan berubah menjadi plester putih yang keras. Pilar yang diciptakan oleh mantra tersebut panjangnya hampir dua puluh meter, tetapi bahkan kristal yang terbentuk secara alami telah didokumentasikan panjangnya lebih dari sepuluh meter.

 

 

Babak 2

Di lantai atas balai kota, seorang pria berjanggut besar duduk di sofa untuk tiga orang di hadapan kami. “Wah, kalian ini benar-benar anak-anak.”

“Mungkin penampilan kita tidak seperti itu, tapi tahun ini kita akan menjadi orang dewasa,” jawabku sambil mengerutkan kening.

“Hmph, menginjak usia lima belas tahun bukan berarti kau bukan anak kecil. Kau hanya akan menjadi pesuruh di pesta sungguhan.”

“Saya kira begitulah yang terlihat dari sudut pandang Anda, Ketua Dewan Cyrus.”

Kali ini giliran Cyrus yang mengerutkan kening. Rakana adalah kota bebas, yang berarti tidak memiliki tuan. Kota itu tumbuh dari perkemahan para petualang yang ingin menantang ruang bawah tanah di dekatnya. Berkat latar belakang itu dan watak penduduknya—para penjahat yang mampu memburu monster—kota itu telah lama terbebas dari sistem feodal. Kota itu dikelola oleh kelompok yang dikenal sebagai Dewan Kota Rakana, dan Cyrus menjabat sebagai ketua dewan dan kepala pemerintahan kota. Dengan kata lain, pria berjanggut di hadapanku adalah kolaborator yang dibicarakan Fiona.

“Jangan panggil aku ‘Ketua.’ Gelar itu terlalu sok untukku. Hanya anggota dewan sendiri yang boleh memanggilku seperti itu.”

“Lalu, aku harus memanggilmu apa?”

“Saya tidak peduli, asalkan bukan ‘Ketua’. ‘Bos’, ‘Tuan’, ‘Walikota’—apa pun yang membuat Anda senang. Meskipun secara teknis kita tidak punya jabatan terakhir itu.”

“Kalau begitu, ‘Wali Kota’-lah orangnya.” Mungkin begitulah kebanyakan orang memanggilnya.

Cyrus mendengus. “Jadi, benarkah? Kau mengacaukan ibu kota kekaisaran dan melarikan diri dari negara ini?”

Amyu menegang karena gugup di sampingku. Fiona tampaknya telah menceritakan kepadanya tentang kami tanpa menyembunyikan apa pun, mungkin bahkan sebelum Amyu diculik.

Aku mendesah pelan. “Tentu saja tidak. Aku hanya mengacaukan istana. Dan aku mengembalikannya seperti semula saat aku menemukannya sebelum kita melarikan diri.”

“Ha ha ha!” Cyrus tiba-tiba tertawa terbahak-bahak, mulutnya menganga lebar. “Kau anak yang lucu! Putri itu benar-benar membuatku gila. Mungkin aku harus menyerahkanmu ke militer sebelum sesuatu terjadi pada Rakana! Gadis Pahlawan di sana juga.”

Amyu memalingkan wajahnya ke tanah.

“Aku tidak menyarankan itu,” kataku pelan. “Setidaknya, jika kau tidak ingin Rakana menjadi kota yang hanya diceritakan orang-orang di buku sejarah.”

“Ha ha! Bicaramu besar, Nak!”

“Dan tolong jangan membuat lelucon yang tidak pantas seperti itu. Kau akan membuat temanku khawatir.”

“Rekanmu? Kau yakin tidak bermaksud dirimu sendiri?” tanya Cyrus seolah-olah dia bisa melihat apa yang kumaksud.

Aku mendesah. Aku tidak pandai dalam hal seperti ini. “Cukup adil. Kalau begitu, aku akan bertanya langsung padamu—apakah kau benar-benar di kubu Fiona? Apakah kau akan melindungi kami?”

“Hmph, tidak mungkin,” kata Cyrus sambil menghisap cerutunya. “Pertama-tama, baik aku maupun Rakana tidak termasuk kubu mana pun. Ini adalah kota para petualang yang mencintai kebebasan. Kami memutuskan segalanya sendiri dan tidak membiarkan rencana siapa pun memengaruhi kami. Hubunganku dengan sang putri hanya karena saling menguntungkan. Kau mengerti maksudku, Nak?”

“Saya harap Anda berhenti mencoba menguji saya. Saya tidak tahu situasi Anda. Namun, jika saya harus menebak, saya akan mengatakan bahwa Putri Suci adalah satu-satunya yang tidak mengejar Rakana. Begitukah maksudnya?”

“Ha ha, kau benar! Kau pintar, Nak,” kata Cyrus sambil tersenyum lebar. “Para pangeran kekaisaran semuanya tergila-gila pada kota ini. Tanpa perang yang memungkinkan mereka memperoleh tanah baru, mereka tidak punya cara untuk memberi penghargaan kepada para pendukung mereka, tetapi mereka harus menjanjikan sesuatu kepada para pendukung itu karena telah membantu mereka naik takhta atau faksi mereka akan terpecah belah. Rakana bukan milik siapa pun, jadi itu adalah hadiah yang sempurna. Tidak akan mengejutkanku jika semua pangeran berjanji kepada para pendukung mereka bahwa mereka akan mengambil alih kota itu. Dan tentu saja, ada juga kekayaan yang dihasilkan oleh ruang bawah tanah. Tetapi sang putri berbeda. Sederhananya, dia punya uang—dia tidak khawatir tentang kompensasi.”

Itu masuk akal, pikirku. Dengan visi masa depannya, dia tidak akan pernah membuat investasi yang buruk, dan uang mungkin telah menjadi bagian penting dalam kebangkitannya tanpa dukungan apa pun. Meskipun aku belum mendengar pembicaraan tentang hal itu beredar di masyarakat, aku bisa membayangkan dia memiliki aset yang cukup besar. Selain itu, mengingat dia menghargai kekuatan rakyat di atas segalanya, dia mungkin menentang feodalisme secara keseluruhan. Dia tidak punya banyak alasan untuk ingin mengendalikan Rakana.

“Kalau begitu, kami bekerja sama di sana-sini, tapi itu saja. Dia punya hubungan dengan perusahaan pedagang jauh yang memungkinkan kami menjual sumber daya penjara bawah tanah kami dengan harga tinggi. Lalu, jika perusahaan yang berafiliasi dengannya menghasilkan laba, dia mendapat laba atas investasinya. Itu bagus untuk kami berdua. Meski begitu, jika itu tidak lagi menguntungkan, kami bisa saling menyerang kapan saja.”

“Begitu ya.” Itu adalah kesepakatan yang lebih bermanfaat daripada yang kuharapkan. Namun, itu bisa jadi lebih baik. Jika Cyrus mengabdikan diri pada tujuan Fiona, hampir mustahil bagiku untuk mengetahui niatnya yang sebenarnya. Politik sering kali melibatkan hal-hal seperti cinta, kebencian, dan kehormatan. Itulah yang terjadi dalam konflik perebutan tahta yang telah kuhadapi di kehidupanku sebelumnya. Meskipun masalah emosional berada di luar jangkauanku, jika itu tidak lebih dari sekadar hubungan yang didasarkan pada keuntungan bersama, maka aku akan dapat melihat tanda-tanda masalah yang akan datang.

“Jadi, apa pendapatmu, Nak?” tanya Cyrus sambil tersenyum lebar. “Apakah jawabanmu cukup jujur?”

“Ya, meskipun kita harus lihat seberapa jujurnya jawaban itu nantinya.” Aku memutuskan untuk mencoba melawan balik sedikit. “Namun, jawaban itu tidak banyak membantu meredakan kekhawatiran kita. Aku mungkin bisa tidur lebih nyenyak di malam hari jika aku menyingkirkanmu, mengancam dewan, dan mengambil alih kota ini untuk diriku sendiri.”

“Ha ha ha!” Cyrus mengeluarkan cerutunya dan mencondongkan tubuhnya ke arahku. “Coba saja, Nak. Kota ini tidak akan semudah yang kau kira.”

Tidak bagus, ya? Dia sepertinya bukan tipe orang yang mudah terguncang oleh ancaman. Negarawan sejati terkadang mengabaikan nyawa mereka sendiri. Dia mungkin salah satu dari orang-orang aneh itu. Itu membuatku tidak beruntung bernegosiasi dengannya.

Saat aku tetap diam, Cyrus duduk tegak seolah tidak terjadi apa-apa dan menyandarkan punggungnya ke sofa sekali lagi. “Dan aku ragu kau ingin menjadikan sang putri musuh. Menambahkan para kesatria sucinya ke dalam kelompok pengejarmu mungkin akan sulit, bahkan untukmu.”

“Kau benar-benar— Tidak, kau benar.” Mataku terbelalak sesaat, lalu aku menjawab singkat. Begitu. Dia pikir aku selemah itu. Aku tidak bisa menyalahkannya, sungguh. Siapa yang akan percaya bahwa seorang anak dapat menghancurkan kota ini menjadi puing-puing dalam semalam? Akan lebih baik bagiku jika dia pikir para kesatria suci cukup untuk mengendalikanku. Aku tidak ingin dia takut padaku.

“Saya tentu tidak ingin membuat Putri Fiona marah,” kataku sambil mengangguk. “Saya berjanji akan menjaga perilaku baik. Jadi, bagaimana Anda ingin kami menghabiskan waktu di kota ini?”

“Hmph, lakukan apa pun yang kau mau. Kau juga tidak harus bersikap baik,” kata Cyrus, sambil memasukkan kembali cerutunya ke dalam mulutnya. “Aku tidak menawarkan perlindungan khusus kepadamu, tetapi kota ini tidak akan mengusir siapa pun. Tentu saja, penjahat adalah cerita yang berbeda. Jika pengejarmu membuat masalah di sini, mereka akan ditangkap seperti orang lain, barang-barang berharga mereka akan disita, dan dibuang ke luar tembok. Jika mereka benar-benar bertindak terlalu jauh, mereka akan berakhir sebagai budak. Jadi, kalian semua dipersilakan untuk tinggal di sini seperti orang lain. Kami tidak akan membiarkan siapa pun merampas kebebasan itu darimu.”

Sepertinya dia benar-benar bekerja sama dengan Fiona. Mungkin dia hanya mengatakannya secara tidak langsung untuk menjaga harga dirinya sebagai pemimpin kota. Dia tidak ingin terlihat seperti dia berusaha keras untuk membantu seseorang dari kekaisaran.

Kalau begitu, saya pikir ada baiknya saya menanyakan sesuatu. “Umm, saya berharap Anda bisa sedikit membantu biaya hidup kami.”

“Dasar bocah manja! Apa, kalian tidak bisa mengurus diri sendiri?! Sang putri tidak meminta hal seperti itu kepadaku. Yah, mungkin ada harapan yang tidak terucapkan, tetapi itu bukan masalahku. Jika kau butuh uang, mintalah sendiri kepada sang putri. Jika kau tidak akan melakukannya, maka kau harus berusaha keras. Bekerja sebagai kurir pedagang, magang pandai besi, petualang—aku tidak peduli.”

Ya, aku tidak menyangka semuanya akan semudah itu. Mendukung kami mungkin tidak akan terlalu sulit baginya, tetapi mungkin dia tidak bisa memaksakan diri untuk melakukan sesuatu yang tampak seperti menjilat seorang bangsawan. Dalam arti tertentu, ini kurang lebih sesuai rencana.

Aku menghembuskan napas pendek. “Kalau begitu kurasa kita harus berpetualang saja.”

“Begitulah kira-kira,” kata Cyrus sambil tersenyum lebar. “Sudah kuduga kau akan berkata begitu. Seseorang yang cukup kuat untuk menghancurkan istana kekaisaran seharusnya mampu menghidupi tiga gadis.”

“Jangan meremehkan kami,” kata Mabel tiba-tiba sambil menatap Cyrus. “Kami bisa menghidupi diri sendiri.”

“Ya?” Cyrus menatap Mabel, tampak terkesan. “Aku suka tatapan matamu itu, gadis. Kurasa kapak perang itu bukan hanya untuk pamer. Kalau dipikir-pikir, kau juga membawa Pahlawan. Jadi, bagaimana denganmu—bisakah kau bertarung?”

“Aku membunuh monster pertamaku saat aku berusia sepuluh tahun,” kata Amyu, mengangkat kepalanya dan menatap Cyrus dengan mata hijaunya yang cemerlang. “Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa banyak ruang bawah tanah dan hutan yang telah kumasuki. Aku telah mengalahkan daimon yang lebih rendah dan bos ruang bawah tanah naga hitam. Aku adalah seorang petualang jauh sebelum aku datang ke kota ini.”

“Ha ha, bagus sekali!” Cyrus tertawa. “Kalian akan cocok! Bekerja keraslah dan dapatkan banyak uang! Kota ini makmur karena hasrat dan kekerasan!” Kemudian nada bicara Cyrus melembut. “Kalian mungkin tidak tahu apa pun tentang ruang bawah tanah di sekitar sini, dan terlebih lagi, kudengar beberapa di antaranya akhir-akhir ini semakin sulit. Aku ragu itu akan terjadi, tetapi aku tidak ingin kalian mati terlalu cepat, jadi aku akan menawarkan sedikit bantuan untuk memulai.”

“Apa maksudmu?” tanyaku.

“Aku yakin aku meneleponnya…” Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu. “Waktu yang tepat! Masuklah!” Pintu terbuka dan seorang pria jangkung yang tampak agak intelektual memasuki ruangan. “Hai, Lloyd. Aku sudah menunggumu.”

Petualang bernama Lloyd itu memberikan tatapan minta maaf. “Maaf karena terlambat, Walikota. Jadi, apakah bisnis yang Anda sebutkan—”

“Mereka,” kata Cyrus sambil menepuk bahuku dengan kekuatan yang cukup untuk mengguncang seluruh tubuhku. “Melalui beberapa koneksiku, anak-anak ini akan tinggal di kota mulai hari ini. Mereka bilang ingin menjadi petualang, jadi ajari mereka dasar-dasar tentang guild dan ruang bawah tanah.”

“Ini cukup tiba-tiba.”

“Ada masalah?”

“Tidak, sama sekali tidak. Jika mereka adalah kenalanmu, bolehkah aku mengundang mereka ke pestaku?”

“Itu terserah kamu.”

“Kalau begitu, kami akan senang jika Anda datang.” Lloyd mengulurkan tangannya padaku. “Namaku Lloyd. Aku pemimpin Grove Alliance. Uh…”

“Seika Lamprogue. Senang bertemu dengan Anda.” Aku menjabat tangannya.

“Lamprogue… Itu nama keluarga bangsawan yang jauh?”

“Ya, kurasa begitu.”

“Saya tidak akan ikut campur. Membatasi pertanyaan dianggap sebagai kesopanan umum di kota ini. Anda harus mengingatnya saat bertemu petualang lain,” kata Lloyd sambil tersenyum ramah. Itu bukan jenis senyum yang saya harapkan dari seorang petualang.

“Seika Lamprogue,” kata Cyrus dengan keras. “Jika kau ingin tinggal di sini, yang terpenting adalah diterima oleh kota ini.”

“Maksudmu mengikuti adat istiadat setempat?”

“Tidak, bukan seperti itu. Kau boleh pindah kota. Rakana berhasil sejauh ini dengan beradaptasi. Pokoknya, aku yakin kau akan mengerti pada akhirnya. Apa pun yang ingin kau ketahui, tanyakan pada Lloyd. Dia akan dengan senang hati mengajarimu apa pun—cara menghabisi monster, cara meninggalkan copet setengah mati, bahkan di tempat pelacuran terbaik! Ha ha!”

“Tolong jangan pernah membuat lelucon seperti itu di depan istriku,” kata Lloyd.

“Lalu ada satu hal yang ingin kutanyakan sekarang,” kataku sambil mendesah kecil sambil memperhatikan mereka berdua. Sebaiknya aku bertanya saat aku di sini. “Apa kalian tahu penginapan yang bagus?”

◆ ◆ ◆

Setelah meninggalkan balai kota, kami berempat berkeliling kota. Meskipun hari sudah semakin sore, masih banyak toko yang buka dan jalan-jalan masih ramai dengan orang. Mungkin karena temperamen penduduk Rakana, cara orang berbicara di sini terasa lebih kasar daripada Lodonea atau ibu kota.

“Fiuh! Aku senang kita berhasil! Petualang itu juga tampaknya orang yang baik,” kata Yifa sambil melangkah dengan riang.

“Hmph. Aku bisa saja memberitahumu tentang ruang bawah tanah. Aku juga tahu tentang guild—ibuku adalah seorang manajer di salah satu cabangnya! Kami tidak butuh dia untuk memberi tahu kami apa pun!” teriak Amyu.

“Saya tidak akan merasa nyaman belajar dari Anda,” kata Mabel.

“Apa maksudnya?” Amyu cemberut.

Dalam tiga hari, petualang Lloyd akan memandu kami ke sebuah ruang bawah tanah. Itu adalah perkembangan yang bermanfaat. Kami masih belum mengenal kota itu, jadi saya bersyukur memiliki penduduk setempat yang bisa saya tanyakan apa pun yang ingin saya ketahui. Dia tampaknya tidak akan mengkhianati kami—setidaknya, untuk saat ini.

Kamilah yang memintanya menunggu selama tiga hari. Kami ingin waktu untuk membiasakan diri dengan kota dan membeli beberapa keperluan. Untungnya, kami punya cukup uang untuk membayar sebanyak itu. Selain itu, ada satu hal lagi yang ingin saya selesaikan.

“Yifa, Mabel.” Aku berhenti dan memanggil mereka berdua di depanku. Yifa dan Mabel menoleh dengan heran, begitu pula Amyu, yang berjalan di samping mereka. “Kalian berdua harus kembali ke Lodonea.”

“Hah?”

“Kenapa begitu, Seika?”

Yifa nampak kebingungan, sedangkan Mabel melotot ke arahku.

“Tidak ada alasan bagi kalian berdua untuk berada di sini bersama kami,” kataku, menyuarakan apa yang selama ini kupikirkan. Kota ini tidak aman—kamu bisa tahu hanya dengan melihatnya. Kota ini dipenuhi para petualang yang hanya sekadar bertahan hidup. Kota ini adalah tempat orang-orang yang tidak bisa tinggal di tempat lain datang untuk mati. Tujuan akhir bagi mereka yang tidak punya tempat lain untuk dituju. Anak-anak muda tidak punya masa depan di sini. “Kembalilah ke akademi. Kamu akan menjalani kehidupan yang jauh lebih baik di sana. Aku yakin Fiona dan kepala sekolah akan mengakomodasimu. Kamu tidak boleh terjebak dalam situasiku dan Amyu.”

“Tidak,” kata Mabel datar. “Apakah kamu lupa janjimu?”

“Janji?” tanyaku.

“Kau berjanji akan melindungiku dari para pembunuh perusahaan.”

“Menurutku kamu tidak perlu khawatir lagi tentang hal itu.”

“Baiklah, aku belum lupa. Jadi aku akan tinggal bersamamu. Aku harap kau bertanggung jawab menyelamatkanku.”

“Mabel…”

“Dan juga,” Mabel menambahkan satu hal lagi. “Aku belum membayarmu kembali.”

Setelah hening sejenak, aku mendesah pelan. “Baiklah. Tapi Yifa, kau harus tetap kembali. Nilaimu bagus, dan jika kau lulus dari akademi, kau bisa melakukan apa pun yang kau mau. Aku akan menjadi walimu di musim gugur dan membebaskanmu. Jangan sia-siakan hidupmu dengan memaksakan diri untuk tinggal bersamaku.”

“Hai, Seika. Apa kau ingat?” Yifa tiba-tiba berkata sambil tersenyum tipis setelah mendengarkan dengan diam selama ini. “Kurasa sekitar setahun sebelum kita masuk akademi. Hari ketika aku menemukan bisul yang terluka di taman istana dan kau memberiku roh api itu. Kau bertanya apakah aku ingin pergi, dan aku menjawab ya. Aku berkata aku ingin mengunjungi berbagai tempat dan melihat berbagai hal.”

“Ya, aku ingat.” Bagaimana mungkin aku bisa lupa? Bagi seseorang yang sudah berumur panjang sepertiku, hal itu masih cukup baru. Jawabannya adalah alasan mengapa aku memutuskan untuk membawanya bersamaku. Tentu saja, aku juga menginginkan sekutu, tetapi aku yakin dia akan menjadi seseorang yang mampu melakukan hal-hal hebat, seperti murid-murid lamaku.

“Begitu aku meninggalkan wilayah keluargamu, aku menyadari betapa beruntungnya aku. Pekerjaanku tidak terlalu berat, aku tidak pernah kelaparan, dan aku memiliki kamar yang hangat. Tetapi bahkan jika aku tahu itu saat itu, kurasa aku tetap akan memberimu jawaban yang sama. Meskipun itu mungkin akan lebih sulit daripada kehidupan di istana, aku ingin memilih bagaimana aku hidup. Aku selalu ingin bebas. Aku suka kota ini. Agak menakutkan, tetapi semua orang tampak begitu bebas. Itu sebabnya aku ingin menjadi seorang petualang juga.”

“Tinggal di sini tidak akan senyaman yang kamu bayangkan. Orang-orang ini tidak sebebas yang terlihat. Mereka pindah ke sini karena tidak ada tempat lain untuk mereka—tidak ada pilihan lain selain bertahan hidup di dunia yang penuh kekerasan ini. Kembali ke akademi akan membuatmu benar-benar bebas.”

“Tidak, itu tidak benar.” Yifa menggelengkan kepalanya. “Umm, mungkin kamu tidak tahu tentang ini, tapi ibu dan ayahku dulunya adalah petualang bersama sang guru. Mereka bertiga adalah satu kelompok.”

“Hah?!” Aku benar-benar terkejut. Aku belum pernah mendengar itu sebelumnya. “Benarkah?”

“Ya, ayahku sudah lama memberitahuku. Ayahku adalah pendekar pedang garis depan, sedangkan ibuku dan sang guru adalah garis belakang.”

“Blaise—uh, ayahku seorang penyihir, aku yakin. Bagaimana dengan ibumu?”

“Dia seorang pemanah.”

“Tidak mungkin…” Aku bahkan tidak bisa membayangkannya. Aku sudah mengenal ibu Yifa sebelum dia meninggal karena sakit, dan dia adalah wanita yang cantik dan lembut—bukan tipe orang yang terlihat seperti sedang memegang busur. Aku hampir tidak bisa membayangkan Eddis menjadi seorang petualang, tetapi mustahil bagiku untuk membayangkan Blaise melakukan sesuatu yang begitu kejam.

“Ternyata, itu hanya berlangsung sebentar. Tuan tanah itu telah melarikan diri dari tanah miliknya dan bertemu dengan orang tuaku. Ayahku berusaha menghindari para pedagang budak, sementara ibuku dilacak oleh para penculik. Itu hanya waktu yang singkat saat mereka kembali ke rumah tuan tanah bersama-sama, tetapi ibu tampak sangat senang saat membicarakannya. Seika, saat aku mengatakan aku ingin melihat dunia hari itu, maksudku aku ingin berpetualang seperti ini.”

“Yifa…”

“Juga, kurasa kau melupakan sesuatu,” kata Yifa sambil tersenyum malu. “Aku pelayanmu! Tetap di sisimu adalah tugasku.”

Saat aku berdiri di sana dalam diam, Amyu akhirnya ikut menimpali. “Seika, mungkin bukan hakku untuk mengatakan ini, tetapi sebenarnya kau bisa kembali ke akademi juga.”

“Apa yang kau bicarakan? Tentu saja aku tidak bisa.”

“Kau bisa. Fiona menyembunyikan keterlibatanmu. Satu-satunya yang orang-orang incar adalah aku—sang Pahlawan. Benar begitu? Kau bisa kembali ke akademi dan hidup sebagai siswa biasa. Meskipun aku yakin kau akan memilih untuk tinggal di sini, tidak peduli apa yang kukatakan.”

“Tentu saja. Aku akan bertanggung jawab atas tindakanku.”

“Kalau begitu, sepertinya kita semua bersama-sama dalam hal ini,” kata Amyu, mencoba membujukku. “Bergantung padamu saja tidak cocok bagiku. Itu tidak adil. Kehadiran mereka berdua membuatku merasa tenang.”

“Benar sekali, Seika,” kata Yifa. “Kita bersama-sama dalam hal ini.”

“Seika,” kata Mabel.

Dengan ketiganya menatapku, aku memejamkan mata dan menghela napas. “Baiklah,” jawabku. Aku hampir tidak bisa menghentikan mereka setelah semua itu. Namun terlepas dari kegembiraan mereka, aku tetap merasa perlu untuk memperingatkan mereka. “Tapi jangan melakukan sesuatu yang gegabah.”

“Kami tahu!” kata Amyu sambil menepuk bahuku.

Sejujurnya saya khawatir, tetapi melihat senyum riangnya untuk pertama kali setelah sekian lama membuat saya berpikir itu mungkin tidak seburuk itu.

◆ ◆ ◆

Meskipun penginapan yang direkomendasikan agak mahal, penginapan itu cukup nyaman. Meskipun ada sedikit pertikaian soal kamar, pada akhirnya, saya mendapat kamar kecil untuk saya sendiri sementara teman-teman perempuan saya berbagi kamar yang sedikit lebih besar.

Mengingat anggaran kami, Mabel dan Yifa menyarankan agar kami semua tinggal di satu kamar besar atau masing-masing tinggal berdua di dua kamar kecil, tetapi saya menolak ide tersebut. Saya membawa Yuki, saya punya pekerjaan yang tidak ingin mereka lihat, dan yang terpenting, saya tidak ingin harus selalu mempertimbangkan semua orang.

Seiring berjalannya waktu, kami berkeliling kota dan membeli semua yang kami butuhkan, dan tiga hari berlalu dengan sangat cepat.

“Ini adalah ruang bawah tanah yang dikenal sebagai Hutan Pengembaraan,” jelas Lloyd sambil berjalan di sampingku. Kami telah maju melalui hutan bersama kelompok Lloyd sejak pagi. Kelompok itu beranggotakan empat orang, dua orang di garis depan dan dua orang di garis belakang. Sekarang, dengan Amyu dan Mabel bergabung di garis depan dan Yifa serta aku bergabung di garis belakang, kami menjadi kelompok yang beranggotakan delapan orang. Lloyd adalah seorang penyembuh, jadi dia berjalan di sampingku di belakang. Rupanya, dia adalah pendekar pedang sihir serba bisa yang bisa membantu di garis depan atau belakang.

Meskipun hutan itu cocok untuk petualang baru, Lloyd menemani kami untuk memastikan tidak terjadi apa-apa saat ia menunjukkan jalannya. Aku menoleh ke samping dan bertanya padanya.

“Kupikir ruang bawah tanah hanya ada di bawah tanah?”

“Sebagian besar memang begitu. Namun, sebagian besar petualang menyebut hutan tempat monster muncul di ruang bawah tanah juga. Itu untuk membedakannya dari hutan biasa yang tidak memiliki monster dan tidak ada keuntungan yang bisa diperoleh,” kata Lloyd riang. “Hutan Pengembara diklasifikasikan sebagai ruang bawah tanah milik pegunungan selatan. Hutan itu dekat dengan kota dan tidak terlalu berbahaya, yang membuatnya cocok untuk pemula, tetapi tidak banyak monster, jadi kamu tidak akan menghasilkan banyak uang di sini.”

“Apa maksudmu ketika kau mengatakan itu milik pegunungan selatan?”

“Ruang bawah tanah di sekitar Rakana terbagi menjadi tiga wilayah—pegunungan utara, selatan, dan timur. Di tengah-tengah setiap pegunungan tersebut terdapat ruang bawah tanah dan hutan tempat para monster muncul.”

“Menarik.”

“Saya bayangkan Anda akan mengunjungi ruang bawah tanah itu di masa mendatang, jadi sebaiknya Anda mengingatnya. Semuanya sedikit berbeda. Oh, tetapi sebaiknya Anda menjauh dari ruang bawah tanah di pegunungan utara untuk saat ini.”

“Mengapa demikian? Apakah mereka benar-benar sulit?”

“Tidak, justru sebaliknya. Sekitar sepuluh hari yang lalu, monster-monster sama sekali tidak muncul di sana,” kata Lloyd, terdengar putus asa. “Ini pertama kalinya hal seperti itu terjadi. Tidak ada yang tahu apa yang sedang terjadi, jadi tempat itu terlarang kecuali bagi kelompok-kelompok tingkat tinggi. Ruang bawah tanah di pegunungan utara tidak terlalu efisien untuk menghasilkan uang, jadi seharusnya tidak terlalu menggerogoti keuntungan kita, tetapi itu tetap menjadi masalah.”

“Begitu ya. Kalau dipikir-pikir, Cyrus memang menyebutkan bahwa beberapa ruang bawah tanah menjadi lebih sulit akhir-akhir ini.”

“Ya. Sebagai gantinya, jenis dan jumlah monster yang muncul di ruang bawah tanah di pegunungan selatan dan timur telah berubah karena suatu alasan. Serikat mengeluarkan peringatan kepada semua petualang.”

“Benarkah?” Sejujurnya, ada beberapa hal yang langsung terlintas di pikiranku, tetapi menyebutkannya sekarang tidak akan ada gunanya jadi aku menahan diri dan terus berjalan.

“Kembali ke topik, monster yang muncul di hutan ini sebagian besar adalah jenis makhluk hidup. Makhluk hidup—pada dasarnya, seperti itu.” Lloyd menunjuk ke pepohonan tempat dua sosok bergerak. Mereka tampak seperti baju zirah tua yang usang. Kilauan logamnya sudah lama hilang, baju zirah mereka berdenting saat mereka berjalan di antara pepohonan dengan langkah goyah. Jelas sekali bahwa mereka bukan manusia, karena salah satu dari mereka tidak memakai helm dan tidak ada kepala di dalamnya. “Mereka juga disebut baju zirah pengembara. Itulah asal nama penjara bawah tanah ini.”

Kedua makhluk hidup itu tampaknya menyadari kehadiran kami. Meskipun langkah mereka tertatih-tatih, mereka mendekat dengan kecepatan yang mengejutkan. Sungguh mengherankan mereka tidak tersandung dan jatuh.

Lloyd melanjutkan penjelasannya, ekspresinya tidak berubah. “Silver mail sekokoh kelihatannya. Itu artinya pedang sangat tidak cocok melawan mereka. Namun…”

Dua prajurit garis depan dalam kelompok Lloyd bergegas maju. Prajurit berotot itu menghantamkan palunya ke salah satu baju zirah hidup, menghantamkannya ke tanah. Yang lain mengangkat pedangnya, tetapi pedang itu hancur oleh tendangan biarawan itu. Tendangan itu berubah menjadi serangan telapak tangan yang membuat baju zirah itu terpental dan menabrak pohon, menghancurkannya dan menyebarkan pecahan-pecahannya.

“Mereka lemah terhadap serangan tumpul, seperti yang baru saja kau lihat. Sejauh menyangkut sihir, tanah adalah yang paling efektif,” kata Lloyd dengan tenang. Kedua prajurit garis depan mengobrol santai. Mengingat kekuatan mereka yang tampak, para prajurit ini tampaknya tidak akan repot-repot memasuki ruang bawah tanah tingkat rendah seperti itu.

“Begitu ya,” gumamku dalam hati. “Monster punya kelemahan lain selain elemen sihir tertentu.” Kalau dipikir-pikir, itu masuk akal. Faktanya, aku sendiri pernah menggunakan racun pada monster. “Tetap saja, aneh juga kalau ada dua orang yang menggunakan serangan tumpul sebagai garis depan. Atau apakah itu hal yang biasa di antara para petualang?”

“Tidak, ini agak tidak biasa,” kata Lloyd sambil tersenyum. “Banyak petualang menggunakan pedang. Ada juga beberapa monster yang serangan tumpulnya tidak begitu efektif, jadi lebih baik bersikap seimbang. Namun karena kupikir sebaiknya kita pergi ke hutan yang penuh dengan makhluk hidup terlebih dahulu, aku mengundang mereka untuk hari ini.”

“Untuk hari ini?” Aku memiringkan kepalaku. “Ini bukan pestamu yang biasa?”

“Hmm, bagaimana ya menjelaskannya…” Lloyd mempertimbangkan penjelasannya dengan saksama. “Mereka semua adalah anggota kelompokku, jangan salah paham. Ini baru pertama kalinya kami menggunakan susunan kelompok ini. Apalagi aku sudah tidak banyak menyelami ruang bawah tanah lagi. Aku biasanya sibuk dengan pekerjaan sambilan, meskipun sejujurnya, aku lebih suka menggerakkan tubuhku.”

Seorang petualang yang melakukan pekerjaan sambilan? Itu tampak agak meragukan bagiku, tetapi Lloyd segera mengalihkan perhatiannya ke atas.

“Ah, benar. Hutan ini juga punya monster selain makhluk hidup. Ada slime, mandrake, dan…”

Pada saat itu, pemanah yang berdiri di samping Lloyd melepaskan tembakan. Anak panah itu menembus monster mirip kera di puncak pohon, dan menjatuhkannya ke tanah. Itu pasti busur yang kuat, karena mata panahnya menembus punggung kera hijau itu.

“Kera pembunuh seperti ini. Jumlah mereka tidak banyak, tetapi kecerdasan mereka membuat mereka berbahaya. Waspadalah terhadap mereka di hutan lain juga.”

Pemanah itu tampak bosan dan tidak membanggakan prestasinya, Lloyd juga tidak memberinya pujian apa pun. Saya menganggapnya mengesankan, tetapi bagi mereka, itu mungkin hal yang biasa saja. Lloyd kemudian mengeluarkan sepasang sarung tangan kulit dan sebilah pisau.

“Kulit dan cakar kera pembunuh merupakan sumber daya yang berguna, tetapi sejujurnya, keduanya tidak terlalu berharga. Kita akan mengambil batu ajaib mereka saja,” kata Lloyd, membelah perut kera hijau itu. Ia merobek batu merah di dekat jantungnya dengan sarung tangan kulitnya, dan mayatnya tiba-tiba layu. Ia menyeka batu yang berlumuran darah itu, lalu menunjukkannya kepadaku. “Ini adalah batu ajaib. Monster tertentu memilikinya di dalam tubuh mereka. Batu ajaib biasanya ditemukan pada tipe binatang buas—Anda tidak terlalu sering melihatnya pada monster astral atau kerangka. Bahkan di antara kera pembunuh, beberapa mungkin tidak memiliki batu ajaib, atau mungkin ukurannya sangat kecil.”

“Apakah mereka berbeda dari batu ajaib yang kamu temukan sebagai bijih?”

“Secara teknis, ya, keduanya adalah hal yang berbeda, tetapi keduanya digunakan sebagai bahan dalam benda-benda ajaib dan sebagai katalisator dalam ritual. Karena keduanya digunakan dengan cara yang kurang lebih sama, orang-orang menggabungkan keduanya. Meski begitu, saya yakin jika Anda bertanya kepada seorang spesialis, mereka akan dapat memberi tahu Anda beberapa perbedaan kecil.”

“Menarik.” Kurasa aku harus menganggapnya seperti mutiara dari kerang atau ambergris dari paus. Meskipun kami sudah sedikit menyinggungnya dalam kuliah di akademi, ini pertama kalinya aku melihat batu ajaib diekstraksi secara langsung.

“Baiklah, kalian yang di belakang bantu angkut barang rampasan,” kata Lloyd sambil berdiri dan menyimpan batu ajaib si kera pembunuh di ranselnya.

Mengikuti pandangan Lloyd, aku melihat pendeta dan prajurit berat itu membongkar baju besi dari para prajurit hidup yang kini tidak bergerak dan mengikatnya dengan tali. Mabel mendengarkan penjelasan mereka dengan saksama, tetapi Amyu tampak tidak tertarik, jadi itu pasti sesuatu yang mendasar.

“Pelindung surat berantai hidup digunakan untuk membuat segala macam perlengkapan logam. Monster-monster di hutan ini levelnya rendah jadi kualitasnya tidak begitu bagus, tapi masih lebih berharga daripada cakar kera pembunuh. Menurutmu, apa kau bisa membawanya?” Prajurit itu memberiku dan Yifa pelindung yang dipegangnya. Aku lebih kuat dari yang terlihat berkat teknik qigong-ku, dan Yifa sudah membersihkan rumah dan mencuci pakaian sejak dia masih kecil, jadi kami berdua tidak punya masalah. “Sepertinya kau akan baik-baik saja. Aku yakin gadis-gadis garis depan lebih kuat, tapi aku tidak ingin membebani mereka.”

“Tapi dua baju zirah ini adalah yang paling bisa kita bawa berdua. Apakah ini cukup untuk membuat perjalanan ini menguntungkan?” tanyaku.

“Itu seharusnya cukup untuk menutupi kebutuhan makan sehari untuk rombongan berempat,” jawab Lloyd. Aku kecewa mendengarnya. Ditambah dengan penginapan dan biaya lain-lain, kami benar-benar merugi. “Itu sebabnya kamu perlu kreatif, seperti mengumpulkan batu ajaib terlebih dahulu, atau mulai pagi-pagi sekali dan melakukan beberapa perjalanan. Jika kamu punya dana, pilihan terbaik adalah menyewa porter dengan kotak barang. Itulah yang dilakukan kebanyakan rombongan kaya saat berburu living mail.”

“Kotak barang? Dan apa itu porter?”

“Sesuai namanya, porter adalah petualang yang ahli membawa material. Kebanyakan dari mereka adalah pekerja lepas dan bukan anggota kelompok tertentu. Sedangkan untuk kotak item, sederhananya, itu adalah jenis sihir yang memungkinkan Anda menyimpan barang di tempat alternatif. Itu membutuhkan bakat khusus tidak seperti sihir biasa, tetapi porter dengan kemampuan itu dapat membawa lebih banyak barang daripada kelompok biasa. Namun, mereka cenderung tidak terlalu berguna dalam pertempuran.”

“Baiklah, sekarang.” Aku agak penasaran. Mungkin dunia ini juga memiliki sihir untuk mengakses alam lain. Sebagian besar sistem sihir di duniaku sebelumnya memiliki teknik seperti itu, tetapi aku belum pernah mendengar hal serupa sejak datang ke dunia ini, dan juga tidak diajarkan di akademi. Namun dari cara dia menggambarkannya, aku tidak dapat memikirkan hal lain yang mungkin seperti itu. Aku penasaran apa yang dia maksud dengan bakat khusus.

Sayangnya, tepat pada saat itu, dua lagi utusan hidup muncul di hadapan barisan depan kami.

“Sempurna. Kalian berdua di garis depan ingin mencobanya?” tanya Lloyd.

“Kau mendengarnya. Mabel, Amyu?”

“Baiklah.”

“Aduh.”

Berbeda dengan Mabel yang mengangguk patuh, Amyu justru mendesah kesal.

“Kapak dan pedang bukanlah kombinasi yang hebat, tetapi keduanya lambat, jadi kamu akan baik-baik saja,” kata Lloyd.

“Saya tidak khawatir,” jawabku.

Suara keras bergema di hutan, membuat semua burung terbang dari tempat bertengger mereka. Mabel mengayunkan kapak perangnya ke bawah, membelah baju besi hidup menjadi dua. “Tidak sekuat itu,” kata Mabel, memanggul kapaknya dan memiringkan kepalanya. Rombongan Lloyd melihatnya, tercengang.

“Memotongnya menjadi dua akan menurunkan nilainya,” kata Amyu, jelas-jelas jengkel. “Kamu harus menurunkannya dengan lebih bersih.”

“Hm… Kalau begitu kamu coba saja,” jawab Mabel.

Amyu melangkah maju tanpa suara. Dengan sekejap, bilah sihir mithrilnya menyelinap ke celah di dada makhluk hidup itu, dan monster itu hancur berkeping-keping seolah-olah tali yang mengikatnya telah terputus. Amyu mengayunkan bilah sihirnya, yang bersinar samar-samar. “Meskipun mereka terlihat seperti itu, mereka tetaplah mayat hidup. Mereka mudah dikalahkan dengan buff elemen ringan.”

“Aku tidak bisa menggunakan sihir cahaya.”

“Kamu tahu beberapa gerakan bela diri, jadi mengapa kamu tidak mencoba meninjunya lain kali?”

Lloyd memperhatikan mereka maju mundur dengan takjub. “Wah, kalian berdua mengagumkan. Apakah kalian pernah berpetualang di kota lain sebelumnya?”

“Ya, Amyu. Mabel, yah, mirip, kurasa,” jawabku. Tiba-tiba aku mendongak ke pepohonan di atas kami. Kera hijau lain seperti yang sebelumnya muncul dari dedaunan. “Ngomong-ngomong, ada kera pembunuh lain. Bisakah kita mengalahkannya juga?”

“Jika kamu merasa mampu, maka lakukanlah. Kami akan membantumu jika terlihat sulit.”

“Yifa, kamu sudah bangun.”

“O-Oke.” Yifa menoleh ke kiri dan kanan seolah ada sesuatu yang mengambang di sana. Kemudian sebuah batu besar yang cukup besar untuk memenuhi lenganku terlempar dari udara. Batu itu menghantam kera pembunuh itu, membuatnya menabrak beberapa cabang pohon yang tebal dan melesat ke langit. Beberapa saat kemudian, suara batu jatuh melalui pepohonan di kejauhan terdengar. “Ah! M-Maaf. Kita tidak bisa mendapatkan bahan-bahannya sekarang, kan? Kupikir api akan terlalu berbahaya. Aku akan menggunakan air atau angin lain kali.”

“Apakah itu sihir unsur elf?” Lloyd bertanya dengan heran sementara anggota kelompoknya yang lain terdiam. “Kau tidak terlihat seperti setengah elf…” Sepertinya Lloyd familier dengan sihir elf. Mungkin karena semua manusia setengah di Rakana. Menjelaskannya akan terlalu merepotkan, jadi aku hanya tersenyum tipis kepada kelompok yang kebingungan itu.

“Yah, dia punya masalahnya sendiri. Aku akan sangat menghargai jika kamu tidak terlalu banyak bertanya. Itu adalah kesopanan umum di Rakana, kan?”

◆ ◆ ◆

Kelompok kami terus berjalan menembus hutan untuk sementara waktu, tetapi begitu matahari terbit tinggi di atas kepala, Lloyd berhenti.

“Kita mungkin harus segera kembali,” katanya.

“Sudah?” tanyaku. Aku merasa belum berhasil mengalahkan monster yang serius. Perasaan itu pasti terpancar di wajahku, saat Lloyd tersenyum canggung padaku.

“Percaya atau tidak, kami telah menghancurkan lebih banyak dari yang saya rencanakan sebelumnya. Selain itu, kembali adalah bagian dari petualangan. Jika Anda tidak akan berkemah, Anda harus kembali saat Anda masih punya energi.”

Benarkah? Saya rasa itu masuk akal. Saya rasa hal-hal seperti ini hanya bisa dipelajari dengan bertanya kepada ahlinya.

“Hai, Seika. Ada apa?” ​​tanya Yifa tiba-tiba, perhatiannya terfokus lebih dalam ke hutan.

“Hm?” Mengikuti tatapannya, aku melihat buah yang besar, bengkak, dan tampak lembek. Buah itu tidak terhubung dengan pohon atau tanaman biasa. Buah itu tergantung dari satu tanaman merambat, tanpa daun, yang tumbuh dari tanah. Itu jelas sesuatu yang luar biasa.

“Oh, itu jebakan panggilan,” kata Lloyd dari belakang kami, mendengar pembicaraan kami.

“Apa itu jebakan panggilan?” tanyaku.

“Itu adalah jenis jebakan bawah tanah yang menarik semua monster di dekatnya. Di ruang bawah tanah, jebakan itu terlihat seperti peti palsu dan mengeluarkan suara keras saat dibuka, dan di hutan, jebakan itu terlihat seperti itu.”

“Jadi itu sebenarnya bukan buah? Apa yang terjadi jika kamu menyentuhnya?”

“Itu akan pecah dan mengeluarkan cairan berbau yang menarik monster. Namun, itu tidak akan pecah hanya dengan sentuhan ringan.”

Ih, menjijikkan.

“Mau mencobanya?”

“Hah?” Lloyd baru saja menanyakan pertanyaan konyol kepadaku. “Tidak, jika kita melakukan itu—”

“Tidak perlu khawatir. Tidak terlalu banyak monster di hutan ini. Tidak terlalu berbahaya. Akan sangat buruk jika kamu panik saat pertama kali memicu jebakan secara tidak sengaja, jadi menurutku akan menjadi ide yang bagus untuk mendapatkan pengalaman dan membiasakan diri.”

“Hmm…” Masih khawatir, aku melirik ke arah Amyu.

“Tidak apa-apa. Ini adalah ruang bawah tanah tingkat rendah, dan ada delapan orang di sini,” katanya, menanggapi kekhawatiranku.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita lakukan.”

“Bagus. Kami akan membantu kalian membasmi semua monster, tentu saja. Bersiaplah, semuanya.” Atas arahan Lloyd, para prajurit, pendeta, dan pemanah semuanya dengan cepat menyebar dalam formasi tempur. “Aku lebih suka tidak mencium baunya, jadi kurasa kita harus memanahnya.”

“Biar aku yang mengurusnya,” kataku. Sebelum si pemanah bisa memasang anak panah, aku melayangkan hitogata ke buah itu dan memasangnya. Fase yang: Petir Lemah. Kilatan petir berskala kecil yang diciptakan oleh ki yang mengalir melalui hitogata. Dengan suara berderak dan percikan api, buah aneh itu pecah, menyebarkan sarinya ke rumput di sekitarnya.

“Bleh.” Aku refleks menutup hidungku. Baunya sangat menyengat, dan tidak butuh waktu lama untuk menunjukkan efeknya.

Seekor surat hidup muncul dari balik pepohonan, lalu surat lain muncul dari balik bayangan semak belukar. Mereka berkumpul satu per satu, dan kami segera dikelilingi oleh baju zirah yang berantakan. Hal itu cukup membuat orang bertanya-tanya di mana mereka semua bersembunyi.

“Bukankah ini agak berlebihan?” tanya Amyu, sedikit nada khawatir tersirat dalam suaranya.

“Aneh sekali. Kenapa banyak sekali?” gumam Lloyd, suaranya juga diwarnai kegugupan. “Baiklah. Semuanya, berbarislah. Kalian juga harus meletakkan apa yang kalian bawa. Bersiaplah untuk lari jika kita perlu—”

“Oh, tidak, itu tidak perlu. Aku bisa menangani sebanyak ini.”

“A-Apa—?”

Mengabaikan Lloyd yang tercengang, aku melayangkan hitogata-ku ke udara. Sepertinya dia juga tidak mengantisipasi hal ini. Aku tahu benda terkutuk seperti ini tidak boleh dianggap enteng. Aku mengarahkan hitogata-ku ke segala arah. Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya aku menggunakan mantra ini dalam pertarungan sungguhan. Aku mungkin tidak perlu membuatnya sekuat itu. Aku menyatukan kedua tanganku dan membuat tanda tangan.

Fase kayu, api, dan tanah: Salju yang bergetar. Sesaat kemudian, sebuah ledakan menggelegar di hutan. Asap putih pekat memenuhi udara, menyembunyikan sekeliling kami sepenuhnya.

“Te-Telingaku!” Kudengar teriakan dan batuk di sekelilingku. Sambil batuk, aku panik dan menyingkirkan asap dengan hitogata-ku.

“A-Apa yang kau lakukan?!” teriak Amyu.

“M-Maaf, maaf,” aku meminta maaf dengan tulus. Kurasa aku menggunakan terlalu banyak bubuk hitam. Suara dan asap dari mantra ini cukup keras, ya? Saat asap menghilang, sebuah tontonan megah pun tersisa.

“Surat hidup!”

Semua baju zirah hidup yang terkumpul telah runtuh, berubah menjadi baju zirah biasa. Baju zirah itu penuh dengan lubang, yang menjadi bukti kekuatan mantra itu.

Ketika belerang, arang, dan sendawa dicampur dalam jumlah yang tepat, ledakan dahsyat akan terjadi. Quaking Snow menghasilkan zat yang disebut bubuk hitam yang pernah saya pelajari di Dinasti Song. Meskipun itu adalah mantra sederhana yang hanya melemparkan batu, itu sangat kuat. Fakta bahwa bubuk hitam dapat digunakan bahkan tanpa mantra itu mengerikan. Meskipun demikian, itu perlu ditingkatkan jika akan digunakan dalam perang. Itu menghasilkan terlalu banyak suara dan asap, tidak efektif saat basah, dan jangkauannya pendek. Karena sangat sulit digunakan tanpa mantra, itu masih membutuhkan banyak pekerjaan.

Aku melihat sekeliling hutan dan memanggil Lloyd, yang masih berdiri di sana dengan takjub. “Kurasa tidak ada monster lagi yang datang. Aku tidak yakin apakah itu karena efek perangkap pemanggilan itu hilang atau karena ledakan keras dan bau asap, tetapi bagaimanapun juga, tampaknya semuanya sudah berakhir.”

“Y-Ya, kelihatannya begitu. Kau bisa santai— Tidak, tunggu, tunggu dulu!” Lloyd tiba-tiba tersadar. “A-Apa kau yang menyebabkan itu tadi?”

“Ya. Meski begitu, aku sedikit berlebihan,” akunya.

“AA kecil? Apakah itu sihir?”

“Itu benar.”

“Aku belum pernah mendengar hal seperti itu. Sihir macam apa itu? Siapa kau—” Melihat senyumku yang mengelak, Lloyd menahan lidahnya dan menarik napas dalam-dalam. “Aku tidak akan bertanya. Aku sendiri yang mengatakannya, kan?”

“Saya menghargai itu.”

“Baiklah, kita akhiri pembahasan hari ini. Sayangnya, kurasa kita tidak akan bisa membawa semua perlengkapan ini kembali.”

“Tidak apa-apa. Itu tidak menggantikan apa yang telah kulakukan, tapi aku bisa membawa semuanya.” Aku mengeluarkan hitogata-ku, dan dengan mantra singkat, membuka gerbang menuju alam kosong. Kemudian hitogata itu bergerak dan menelan baju zirah dalam distorsi spasial. “Jangan banyak bicara soal ini, tapi aku sebenarnya punya kotak item,” jelasku sambil tersenyum lebar saat semua orang ternganga.

“I-Itu bukan kotak barang!”

“Hah?” Terkejut oleh seruan tiba-tiba Lloyd, keterkejutanku pun sirna.

“Setidaknya, para kuli angkut yang kukenal yang memiliki kotak barang harus menyentuh barang-barang itu untuk menyimpannya. Aku belum pernah melihat mereka tersedot ke luar angkasa seperti itu,” kata Lloyd sambil memegang kepalanya.

“Saya menggunakan jimat, jadi cara kerjanya sedikit berbeda.”

“Menurutku bukan itu masalahnya… Lalu, berapa kapasitas kotak itemmu?”

“Ka-Kapasitas?” Aku panik. Aku tidak memikirkan itu. Pesawat alternatif tidak memuat informasi apa pun—itu adalah dunia kosong, begitulah. Secara teori, mereka memang memiliki batas penyimpanan, tetapi bahkan menyimpan planet di dalamnya tidak akan mendekati batas itu, jadi aku tidak pernah memperdulikannya. “Aku bisa memasukkan sebanyak yang aku mau ke dalamnya,” jawabku, masih bingung.

“Tidak mungkin. Apakah kamu pernah mengukur batasnya?” tanya Lloyd.

“TIDAK.”

“Berapa jumlah barang terbanyak yang pernah kamu simpan di dalam?”

“Uhh…” pikirku dalam-dalam sejenak. Itu pasti terjadi di kehidupanku sebelumnya. “Cukup air untuk mengisi danau kecil, mungkin.” Aku tidak yakin deskripsi itu akan menjelaskan maksudnya, tetapi tampaknya itu tidak menjadi masalah.

“Ap… K-kamu benar-benar punya kotak item tak terbatas?”

“Saya tidak percaya itu benar-benar ada…”

Anggota kelompok Lloyd bergumam di antara mereka sendiri. Lloyd sendiri tampak kehilangan kata-kata.

Saya kira kotak barang tidak seperti yang saya bayangkan.

“Jadi itu satu lagi trik yang kau sembunyikan, ya?” kata Amyu dengan jengkel. “Apa pun yang kau lakukan tidak mengejutkanku lagi.”

“Itu hanya Seika,” Yifa setuju.

“Saya sudah terbiasa,” kata Mabel.

Mendengar ucapan gadis-gadis itu, aku tak kuasa menahan tawa. Mungkin menghindari tampil mencolok adalah hal yang tak mungkin bagiku.

◆ ◆ ◆

Beberapa jam kemudian, kami kembali dengan selamat ke Rakana. Barang rampasan kami dapat ditukar di Adventurers Guild, dan kelompok Lloyd memberi tahu kami inti dari cara melakukannya. Menjual semua living mail yang saya simpan menghasilkan sejumlah uang yang lumayan. Saya menawarkan untuk memberikan setengahnya kepada Lloyd, tetapi dia menggelengkan kepala.

“Simpan saja. Kalian lebih membutuhkan uang daripada kami, aku yakin. Lagipula,” katanya sambil terkekeh. “Mencuri uang dari petualang pemula akan membuat kami terlihat buruk.”

Karena itu, saya menerimanya dengan senang hati. Sejujurnya, kami benar-benar membutuhkannya.

“Jadi, apa yang akan kalian lakukan setelah ini,” kata Lloyd dengan ekspresi serius. “Bagaimana kalau bergabung dengan kelompokku? Tentu saja, hanya jika kalian mau.”

Aku tidak terlalu terkejut dengan usulannya. Dulu saat kami berbicara dengan Cyrus, dia bilang tidak apa-apa kalau Lloyd mengundang kami ke pestanya. Namun, sebelum aku memutuskan untuk menerima atau tidak, ada satu hal yang perlu kukonfirmasikan.

“Berapa jumlah orang di kelompokmu sebenarnya?” Amyu menanyakan pertanyaan yang ada di pikiranku sebelum aku sempat mengeluarkan kata-kata itu.

“Sampai saat ini, lebih dari seratus,” jawab Lloyd, tidak menghiraukan nada bicaranya yang nakal.

“Kenapa? Apa gunanya punya banyak anggota?”

“Saya tidak tahu banyak tentang petualang, tetapi saya tahu bahwa kelompok normal biasanya terdiri dari empat hingga enam orang. Sebelum kami menjawab, bisakah Anda menjelaskan apa sebenarnya Grove Alliance itu?” tanya saya.

“Tentu saja.” Lloyd mengangguk.

◆ ◆ ◆

Karena berdiri dan mengobrol bukanlah hal yang ideal, kami pun menuju ke sebuah bar di dalam Adventurers Guild. Kami disuguhi makan malam lebih awal, jadi kami tidak akan mengeluh. Lloyd mulai berbicara bahkan sebelum makanan kami tiba.

“Bagaimana kalian membayangkan petualang saat masih kecil?” tanyanya.

Semua orang menahan lidah mereka. Dalam kasusku, aku punya kenangan tentang kehidupan masa laluku, jadi aku memandang mereka dengan cara yang sama seperti aku memandang seniman bela diri pengembara—dengan kata lain, sebagai pekerjaan yang tidak berguna.

“Saya selalu berpikir mereka benar-benar bebas dan orang-orang mengagumi mereka.” Yifa memberikan jawaban yang paling umum, dan Lloyd mengangguk.

“Ya, begitu juga aku saat kecil. Tapi seperti yang kau tahu sekarang, menjadi seorang petualang tidaklah glamor.” Makanan kami tiba, dan Lloyd melanjutkan sambil menunggu makanan itu diletakkan di atas meja. “Kebebasan berarti kau tidak terlindungi. Tidak ada yang akan datang menyelamatkanmu. Tidak ada yang akan dengan mudah memberitahumu semua yang perlu kau ketahui untuk bertahan hidup. Jika kau terluka dan tidak bisa memenuhi kebutuhanmu sendiri, kau akan berakhir di jalanan. Itu fakta, bahkan bagi petualang paling elit sekalipun.” Lloyd menunduk menatap makanannya dan tersenyum tipis. “Aku satu-satunya dari kelompok pertamaku yang masih hidup.”

Saya yakin itu cerita yang umum. Bisa dibilang beruntung jika ada yang selamat.

“Saya tidak meminta simpati—itulah hidup para petualang. Namun, saya ingin melakukan sesuatu tentang hal itu, jadi saya berpikir keras dan punya ide untuk membuat kelompok berskala besar. Itulah Grove Alliance. Bahkan petualang yang tidak punya siapa-siapa lagi akan tetap membantu rekan seperjuangan mereka. Saya ingin memperluas lingkaran itu.”

“Jadi singkatnya, kelompokmu hanyalah sekelompok besar petualang yang bekerja sama satu sama lain?”

“Tidak, tidak juga.” Lloyd menggelengkan kepalanya. “Ikatan kita tidak sebegitu dangkalnya. Saat aku bilang kita adalah sebuah kelompok, aku serius. Para pendatang baru diberi seorang mentor dengan profesi yang sama untuk menunjukkan kepada mereka seluk-beluk dan mengajari mereka keterampilan. Kami berbagi informasi mengenai lokasi berbahaya dan insiden apa pun yang mungkin telah membawa kelompok lain ke titik puncaknya. Itulah sebabnya bahkan dengan kelompok yang dibuat sendiri, setiap orang dapat tampil dengan kemampuan terbaik mereka. Hari ini adalah pertama kalinya aku bekerja dengan kelompok khusus ini, tetapi kupikir kami dapat menyelesaikan ruang bawah tanah yang dipenuhi dengan surat berantai adamant atau mithril tanpa masalah.”

“Begitu ya.” Aku berpikir sejenak. “Dengan menyusun seluruh kelompok seperti pasukan, kamu meningkatkan tingkat keberhasilan dan kemampuan bertahan hidup.”

“Petualangan pada dasarnya dilakukan dalam kelompok kecil, dan pilihan anggotanya diserahkan pada kebijaksanaan pribadi, tetapi tentu saja, Anda dapat menganggapnya seperti itu.”

“Jadi tujuan akhir Anda adalah untuk menyeragamkan kemampuan setiap orang sebanyak mungkin, terlepas dari individunya?”

Mata Lloyd membelalak sesaat seolah-olah dia tidak menyangka aku akan mengatakan hal itu. “Prioritas utamanya adalah meningkatkan tingkat kelangsungan hidup, meskipun saya kira itu terjadi sebagai akibatnya.”

“Benar.” Di angkatan bersenjata atau organisasi besar lainnya, sesuatu yang samar dan ambigu seperti individu tidak dapat diandalkan. Personel perlu diberi pelatihan yang seragam dan mengikuti aturan yang seragam untuk mencapai hasil yang diinginkan. Saya mengajukan pertanyaan lanjutan. “Seiring berkembangnya kelompok Anda, akan segera mencapai titik di mana Anda sendiri tidak dapat mengelola semuanya. Apa yang akan Anda lakukan?”

“Saya berencana untuk membagi kelompok menjadi beberapa kelompok dan menugaskan bawahan yang dapat dipercaya untuk mengelolanya. Saya sebenarnya sudah mengerjakannya.”

“Bagus sekali. Sebuah model buku teks manajemen organisasi,” kataku dengan sangat serius.

Lloyd tersenyum paksa. “Saya merasa terhormat mendengar itu dari seorang bangsawan. Semua belajar itu membuahkan hasil. Jadi, bagaimana? Aliansi Grove saya dinilai sebagai kelompok peringkat satu junior oleh serikat,” lanjut Lloyd. “Kami adalah kelompok nomor dua di Rakana. Saya ragu ada banyak kelompok di atas kami, bahkan di seluruh kekaisaran. Kami menawarkan banyak dukungan, seperti menyediakan peralatan bagi anggota dan berbagi informasi. Jika Anda terluka, kami dapat menawarkan pinjaman dan bahkan merekomendasikan Anda ke pekerjaan lain jika perlu. Kami juga tidak akan memaksa Anda untuk bergabung dengan siapa pun. Jika Anda ingin memasuki ruang bawah tanah sendirian, Anda dipersilakan. Kami mungkin meminta kerja sama Anda sehubungan dengan kekuatan tempur atau keuangan pada saat-saat tertentu, tetapi saya jamin manfaatnya lebih besar daripada biayanya. Maukah Anda bergabung dengan kelompok kami?”

“Saya harus menolaknya.”

Lloyd tampaknya tidak terlalu terkejut dengan tanggapan langsungku.

“Baiklah. Bolehkah aku bertanya kenapa?” ​​katanya, ekspresinya tidak berubah.

“Seperti yang mungkin bisa Anda bayangkan, kami memiliki beberapa situasi yang unik.” Kami berpotensi dikejar, salah satunya. Kami bergabung dengan sebuah partai tidak akan menguntungkan kedua belah pihak. Lebih cerdas bagi kami untuk menjaga jarak dari mereka yang tidak terlibat.

“Tidak banyak orang di kota ini yang tidak khawatir,” jawab Lloyd dengan tenang. “Menurutku, tidak ada yang perlu dikhawatirkan, tetapi kurasa itu tidak akan mengubah pikiranmu.”

“Tidak, tidak akan.”

“Kalau begitu, izinkan aku bertanya satu hal lagi—kalau situasimu tidak rumit, apakah kau akan bergabung?”

Aku memejamkan mata sejenak, lalu menggelengkan kepala. “Tidak.”

“Sudah kuduga. Kurasa Grove Alliance tidak punya banyak hal untuk ditawarkan kepada mereka yang sudah kuat.”

“Dibandingkan dengan pemula, mungkin tidak, tetapi bukan itu alasannya. Saya tidak setuju dengan cita-cita Anda,” kata saya terus terang. “Semua orang berbeda. Tidak semua orang tumbuh dengan cara yang sama di bawah instruksi yang sama. Mendidik para petualang yang semuanya memiliki kekhasan dan kekhasannya sendiri tidak akan semudah itu. Saya yakin akan ada banyak orang yang tidak sejalan dengan kebijakan Anda.”

Saya memiliki banyak anak sebagai murid saya. Meskipun menerima instruksi yang sama, beberapa dari mereka ahli dalam meramal, sementara yang lain ahli dalam ilmu sihir. Yang lainnya masih menemukan panggilan mereka dalam matematika, debat, atau permainan pedang. Mengajarkan sesuatu kepada orang lain lebih sulit dari yang diperkirakan. Bahkan setelah merenungkannya selama beberapa dekade, saya tidak pernah benar-benar memahaminya sampai saat-saat terakhir saya.

“Itu benar, kurasa,” kata Lloyd, tampak terkejut. “Tapi itu masih lebih baik daripada tidak sama sekali, kan? Misalnya: Menurutmu, berapa banyak pemula yang meninggal karena mereka melewatkan peringatan yang bisa langsung dicatat oleh sebagian besar veteran?”

“Kau benar sekali. Ini hanya aku yang pilih-pilih.”

“Kalau begitu—”

“Tetapi untuk kota ini, aku tidak yakin apakah ini akan berakhir sebagai masalah preferensi,” kataku, menyela Lloyd. “Ketika orang-orang terbiasa dengan lingkungan mereka, mereka kehilangan rasa urgensi itu. Saat kelompokmu bertambah besar, para petualang, dan dengan demikian, kota itu, akan melemah.” Di antara para pengikutku, mereka yang memiliki saingan adalah yang paling berkembang. Mereka akan membaca buku dan merancang mantra baru tanpa diajari. Lingkungan tanpa persaingan menumpulkan dorongan seseorang.

“Kau juga berpikir begitu, ya?” gumam Lloyd tidak senang. Orang lain pasti pernah mengatakan hal yang sama kepadanya sebelumnya. “Kau hanya bisa berkata begitu karena kau sudah kuat. Kau bisa mendapatkan apa pun yang kau inginkan. Tempatkan dirimu pada posisi orang-orang yang tidak bisa. Dilempar ke dalam penjara bawah tanah yang tidak bisa kau pahami dan dipaksa mengikuti kompetisi di mana kegagalan berarti kematian. Bagian mana dari itu yang baik? Pikirkan tentang bagaimana perasaanmu jika seseorang yang dekat denganmu tiba-tiba didorong ke posisi itu.”

“Tentu saja, akan lebih baik jika orang-orang hidup damai tanpa konflik. Namun, saya rasa dunia ini belum siap untuk itu.”

“Saya tidak setuju. Penjara bawah tanah menyediakan banyak kekayaan. Saya yakin saya bisa mencapai sesuatu yang mendekati impian saya.” Lloyd berdiri dari tempat duduknya. “Saya pikir kita harus pergi. Maaf telah menyita waktu Anda. Saya akan membayarnya, jadi kalian bisa santai saja.”

“Baiklah. Terima kasih sudah mentraktir kami, dan saya minta maaf jika saya dianggap sombong.”

Lloyd terkekeh dan menggelengkan kepalanya. “Tidak apa-apa. Aku menghargai pendapatmu. Kau bukanlah orang pertama yang menolakku. Tapi hati-hati jika kalian akan memasuki ruang bawah tanah sendirian,” kata Lloyd, ekspresinya mengeras. “Seperti yang kukatakan di hutan, jenis dan jumlah monster yang muncul di ruang bawah tanah telah berubah akhir-akhir ini. Perangkap pemanggil di Hutan Pengembara menarik lebih banyak monster dari biasanya. Informasi lama mungkin tidak berguna lagi, jadi tetaplah waspada.”

“Kami akan melakukannya. Terima kasih atas perhatian Anda.”

“Sampai jumpa nanti,” kata Lloyd sambil pergi.

Setelah melihatnya pergi, aku mengalihkan perhatianku ke piringku dan mengambil mi asin dengan garpuku. Kami mengobrol begitu banyak sampai-sampai aku hampir tidak menyentuh makananku. Lloyd juga tampaknya tidak makan banyak.

“Itu agak mengejutkan,” kata Amyu sambil menyendok sup dengan sendoknya. Dia terdiam sepanjang waktu. “Aku kira kau akan setuju dengannya.”

“Kau akan melakukannya?”

“Ya. Kamu tipe yang suka menolong orang yang membutuhkan,” kata Yifa sambil menghentikan makannya dan tersenyum pasrah.

“Tidak juga,” jawabku, kembali menyantap makananku. Tidak masalah bagiku bagaimana para petualang yang belum pernah kutemui meninggal. Namun, aku mengerti apa yang dipikirkan Lloyd. Aku pasti akan merasakan sesuatu jika seorang kenalanku meninggal dengan mengenaskan. Idenya untuk mengadakan pesta besar-besaran mungkin efektif. Masalah yang kuajukan cukup sepele.

Kalau dipikir-pikir, mungkin hanya pengalaman saya melatih murid-murid yang membuat saya ingin mencari kesalahan pada apa yang dia katakan. Saya tidak punya alasan kuat untuk menentang idenya. Namun, meski mengakui itu, saya tetap tidak akan setuju untuk bergabung dengannya.

“Tetap saja, aku senang kita menolaknya,” kata Mabel sambil mengunyah rotinya. “Aku tidak mau menimbulkan masalah bagi pria baik seperti dia.”

Memang. Pada akhirnya, itulah alasan sebenarnya mengapa saya ingin menjaga jarak dengan Lloyd.

Petir samar

Mantra yang mengirimkan arus listrik melalui hitogata menggunakan yang ki. Meskipun arus listrik juga dapat dilepaskan, namun tidak dapat diarahkan seperti petir raijuu.

Salju yang bergetar

Mantra yang meluncurkan proyektil menggunakan bubuk mesiu. Bubuk peledak dapat dibuat menggunakan 75% sendawa, 15% arang, dan 10% sulfur. Bubuk mesiu dikatakan telah ditemukan di Cina sekitar abad keenam, di bawah dinasti Tang, tetapi tidak dikenal di Jepang sampai periode Kamakura. Seika mempelajarinya dengan mengunjungi dinasti Song.

 

 

Babak 3

Dua hari kemudian, kami berdiri di pintu masuk penjara bawah tanah pada pagi hari.

“Heh heh heh! Petualangan kita akhirnya dimulai,” kata Amyu sambil berkacak pinggang, memperlihatkan sosoknya yang mengesankan.

“Wah, bukankah kamu gembira?”, saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengungkapkannya.

“Hah? Aku benar-benar normal!” Namun, dari caranya mengalihkan pandangan, dia tampak tidak seperti itu. Bahkan sekarang, dia masih menyeringai tipis. Dia sangat bersemangat saat kami pergi berbelanja dan memutuskan untuk mengunjungi ruang bawah tanah sehari sebelumnya.

Apakah dia sangat menantikannya? Aku berpikir dalam hati saat mengintip ke dalam gua besar yang berfungsi sebagai pintu masuk ruang bawah tanah. Terletak di dasar pegunungan timur, ruang bawah tanah itu diberi nama Gua Lembah Dangkal. Asal usul nama itu hanyalah karena itu adalah sebuah gua di lembah dangkal. Tidak ada yang istimewa di sana. Monster-monster yang muncul di dalamnya juga biasa-biasa saja, membuatnya sangat biasa dan cocok untuk pemula.

Saya rasa tempat ini akan membosankan bagi Amyu. Dia mungkin senang menyelami ruang bawah tanah bersama kami berempat. Saya ragu dia pernah berkesempatan berpetualang hanya dengan orang-orang seusianya sebelumnya.

“Mari kita bahas sekali lagi,” kata Amyu, suaranya masih penuh semangat. “Mabel dan aku adalah garis depan, dan Yifa dan Seika adalah garis belakang. Jangan menyebar terlalu jauh, dan bicaralah jika formasi mulai berantakan.”

“Kami tahu, Amyu,” kata Yifa.

“Apakah kita benar-benar perlu membahas ini lagi?” Mabel menambahkan.

“Yang penting kita melakukannya dengan benar!” kata Amyu sambil meninggikan suaranya.

“Tidak perlu terlalu bersemangat. Kau bisa menangani penjara bawah tanah ini sendirian, bukan?” tanyaku.

“Itu juga berlaku untukmu, bukan? Kau bisa menghabisi semua monster di ruang bawah tanah tanpa harus beranjak dari tempat ini,” kata Amyu, hampir terdengar seperti sedang cemberut.

“Saya tidak akan menyangkalnya,” jawab saya jujur. “Asalkan saya tidak perlu mengumpulkan materi mereka.”

“Itu mengalahkan tujuan datang ke sini.”

Saya mungkin bisa membuat shikigami yang mampu melakukan hal itu, tetapi tidak dapat dilakukan tanpa mengetahui cara memanennya.

“Sepertinya kita harus masuk ke dalam!” kata Amyu.

“Mengapa kamu terdengar senang tentang hal itu?”

“A-aku benar-benar normal!” Amyu berdeham. “Hari ini hanya latihan. Tidak ada pesta yang berjalan baik sejak awal, jadi kamu harus mencari tahu detailnya melalui pengalaman nyata. Sekarang, ayo!”

Amyu, Mabel, dan akhirnya Yifa semuanya melangkahkan kaki ke ruang bawah tanah dengan saya mengikuti di belakang mereka.

◆ ◆ ◆

Ruang bawah tanah itu jauh lebih luas daripada yang ada di bawah Lodonea. Sejauh ini, kami hanya bertemu monster biasa seperti goblin dan kerangka. Mereka tidak terlalu berlevel tinggi, jadi kami melanjutkan perjalanan tanpa masalah.

“Kau tahu, aku sudah memikirkannya,” gumam Amyu. “Kau cukup jago melawan monster, Mabel.”

“Ya,” jawab Mabel sambil memenggal kepala goblin yang ditahannya dengan sihir bayangannya. Kemudian, dengan satu gerakan yang luwes, ia melemparkan pisau lempar ke monster yang mirip kelelawar, memakukannya ke dinding. Saat monster itu melawan, ia melemparkan pisau lain yang menembus tengkoraknya, mengakhiri hidupnya. “Aku pernah mengikuti pelatihan pemusnahan monster sebelumnya. Itu menyenangkan. Kami semua harus bekerja sama,” katanya, menarik kedua pisaunya dari mayat monster itu.

“Kau mungkin bisa menangani hampir semua ruang bawah tanah dengan empat orang sepertimu,” kata Amyu dengan nada jengkel. “Kebanyakan prajurit berat tidak bisa menggunakan sihir dan senjata lempar.”

“Hmm… Menurutmu aku seorang prajurit berat?” tanya Mabel.

“Kamu menggunakan kapak, jadi ya.”

“Aku tidak suka mendengar itu. Aku lebih suka menjadi pembunuh.”

“Pembunuh macam apa yang menggunakan senjata yang begitu mencolok?”

Keduanya saling bercanda, tetapi keterampilan mereka tidak dapat disangkal. Mereka menghadapi monster saat mereka muncul, dan sebagai hasilnya, Yifa dan aku yang berada di belakang hampir tidak perlu melakukan apa pun.

Kami mungkin seharusnya memilih ruang bawah tanah yang lebih sulit, pikirku saat kami melanjutkan perjalanan dan tiba-tiba melangkah keluar ke area terbuka. Merasakan aliran energi, aku menerangi ruangan itu dengan hitogata-ku. Sesaat kemudian, sebuah bayangan menukik ke arah kami dari atas.

Seolah mengantisipasinya, Amyu dan Mabel dengan mudah menghindar. Angin dari sayap bayangan itu mencapaiku, dan aku menatap makhluk yang terbang di sekitar ruangan yang luas itu.

“Itu… kelelawar pembunuh, kan?” Monster besar mirip kelelawar itu berputar di udara dan mengarahkan pandangannya ke arah kami. Akhirnya tiba saatnya bagi barisan belakang untuk melakukan sesuatu. “Baiklah, aku akan menangani yang ini.”

Fase kayu: Pasak Penusuk. Beberapa pasak kayu menusuk kelelawar besar itu, dan beberapa saat kemudian sekumpulan es melayang ke arahnya. Kemudian api dan bilah angin menyerang monster itu saat ia berada di ambang kematian. Terbakar hitam dan berlubang-lubang, ia tidak lagi menggerakkan ototnya.

“Ah, maaf, Seika! Kurasa kita punya ide yang sama,” kata Yifa canggung. Dia pun langsung bertindak.

Dia tak kenal ampun…

“T-Tahan sedikit. Itu terlalu berlebihan,” kata Amyu, terdengar jengkel sekali lagi.

Itu benar. Jika ini terus terjadi setiap kali lini belakang terlibat, kita tidak akan bisa mendapatkan kembali material apa pun. Aku harus melakukan sesuatu tentang itu…

“Amyu, kamu terluka?” Yifa tiba-tiba menyadari. Memang ada tetesan darah mengalir di pipi Amyu. Dia pasti terluka oleh sesuatu saat menghindari tongkat pemukul. “Itu tidak baik! Aku akan menyembuhkanmu!”

“Tidak, kami tidak ingin meninggalkan bekas luka. Aku akan melakukannya,” kataku. “Berikan aku sehelai rambutmu.”

“Aku bisa menyembuhkannya sendiri. Itu bukan masalah besar. Serius deh, pesta macam apa yang punya tiga penyembuh?!” teriak Amyu sambil mengacak-acak rambutnya karena frustrasi. “Ini tidak seperti yang kuharapkan.”

◆ ◆ ◆

“Kalian semua bisa melakukan banyak hal sendirian.”

Kami sedang diceramahi oleh Amyu di ruangan tempat kami menjatuhkan tongkat pembunuh. Tentu saja, kami telah memastikan bahwa tidak ada monster lain di sekitar, tetapi bukan itu masalahnya.

“Pertama-tama, Mabel! Singkirkan pisau lemparmu!”

“Kenapa harus begitu? Kalau begitu aku tidak akan terlihat seperti pembunuh sama sekali,” keluh Mabel.

“Seperti yang kukatakan, pengguna kapak adalah pejuang berat! Mengerti? Kau adalah garis depan, jadi berhentilah membuang-buang waktu dengan musuh yang jauh. Biarkan garis belakang menangani musuh yang tidak dapat kau kalahkan tanpa pisau lemparmu.”

“Tapi terkadang kau menggunakan sihir.”

“Saya hanya menargetkan apa yang dapat ditangani oleh garis depan. Selain itu, pisau lempar Anda membutuhkan biaya. Bilahnya akan rusak saat Anda melemparkannya dengan sihir gravitasi, dan terkadang Anda tidak dapat mengambilnya sama sekali. Jika bahan yang kami pulihkan tidak lebih berharga daripada pisau lempar Anda, kami akan merugi. Perhatikan biayanya.”

“Tiba-tiba kau terdengar seperti pedagang.”

“Idenya sama. Hanya saja, alih-alih membeli stok, kami membeli senjata dan perlengkapan perang. Bukannya saya bilang jangan pernah menggunakannya—tapi kalau ada orang lain yang bisa menangani musuh, biarkan saja mereka yang menanganinya. Mengerti?”

“Baiklah.” Mabel mengangguk patuh. Aku terkesan. Amyu sudah memikirkan ini dengan matang.

“Selanjutnya! Yifa dan Seika,” kata Amyu, kali ini menatap kami. “Salah satu dari kalian harus berhenti menyerang.”

“H-Hah? Kamu yakin?” tanya Yifa gugup.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, menggunakan kalian berdua bersama-sama itu sangat berlebihan. Kecuali kita sedang melawan bos, satu saja sudah lebih dari cukup. Lebih baik juga untuk mengumpulkan material,” jelas Amyu.

“Jadi begitu.”

“Jadi salah satu dari kalian harus fokus pada penyembuhan. Mereka bilang pesta dengan penyembuh yang berdedikasi lebih jarang mengalami kecelakaan.”

“Kalau begitu, aku akan jadi penyerang dan Yifa bisa jadi penyembuh,” kataku. Kupikir akan lebih aman jika aku yang menyerang.

Amyu menyipitkan matanya dan menatapku sejenak sebelum berbicara. “Hmm… Tidak.”

“Hah?”

“Yifa adalah penyerangnya. Kamu bertugas menyembuhkan.”

“Tunggu dulu, kenapa?” Sedetik yang lalu dia membuat seolah-olah tidak masalah siapa yang melakukan apa.

“Tiga alasan. Pertama, sihirmu membutuhkan biaya.”

“Maksudmu jimatku? Selembar kertas harganya tidak semahal pisau lempar.”

“Kertas di sini lebih mahal daripada di Lodonea. Tidak ada pabrik kertas di sekitar sini. Di sisi lain, logam ada di mana-mana. Pisau lempar mungkin lebih murah. Kita perlu memikirkan masa depan dan melestarikan sumber daya kita sebaik mungkin. Sekarang untuk alasan nomor dua—jika Anda penyerang, kita semua tidak akan punya apa-apa untuk dilakukan. Anda akan melakukan yang terbaik saat keadaan menjadi berbahaya.”

“Mungkin begitu, tapi apa salahnya?” tanyaku.

“Itu artinya hidup kami sebagai petualang akan bergantung padamu dalam segala hal.”

“Saya tidak keberatan.”

“Ya, kami melakukannya. Kami tidak ingin kau melakukan segalanya untuk kami. Selain itu, jika kami terlalu bergantung padamu, apa yang akan kami lakukan jika sesuatu terjadi padamu? Aku tahu kau bisa melakukan segalanya. Kau mungkin bisa menyelesaikan setiap dungeon di area itu sendirian, tetapi para petualang bisa melakukannya dengan baik tanpa harus sekuat dirimu. Jadi, biarkan kami juga berperan. Sekarang, untuk alasan terakhir,” kata Amyu sambil tersenyum tipis. “Sungguh melegakan mengetahui kau mendukungku sebagai penyembuh.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin, Seika,” Yifa menimpali dengan antusias sementara aku kehilangan kata-kata.

“Baiklah.” Aku mengangguk pelan, lalu senyum mengembang di bibirku. “Kurasa aku harus mengawasi murid-muridku saat mereka mendapatkan pengalaman.”

“Kenapa kamu kedengaran begitu sombong?” tanya Amyu.

“Kedengarannya seperti orang tua,” kata Mabel.

“Apa yang sebenarnya kamu bicarakan?” tanya Yifa.

Aku tersenyum canggung.

◆ ◆ ◆

Kami terus maju melewati ruang bawah tanah itu tanpa masalah. Itu adalah ruang bawah tanah yang ditujukan untuk pemula, jadi tidak ada alasan bagi kami untuk mengalami masalah sejak awal, dan dengan bimbingan Amyu, bahkan kecemasan awal akan situasi yang tidak biasa itu pun sirna. Kami mampu menghadapi monster-monster itu dengan tenang dan kalem seperti sebelumnya.

Aku tidak punya banyak hal yang harus kulakukan. Semua luka kecil dipindahkan ke jimat rakitan yang telah kubuat, jadi daripada menyembuhkan, aku hanya memberikan cahaya dengan hitogata-ku sehingga kami bisa melihat sambil mengumpulkan bahan-bahan untuk disimpan di alam lain.

Tapi tidak apa-apa. Mereka bilang mereka ingin melakukannya sendiri, dan sudah menjadi tugasku sebagai yang tertua untuk mengawasi yang muda. Tentu saja, aku akan membantu mereka jika ada bahaya yang nyata.

Setelah kami mengumpulkan cukup bahan, kami memutuskan untuk kembali. Meskipun mungkin masih ada cukup cahaya matahari, kami perlu waktu untuk pergi ke guild dan menjual semuanya. Terlebih lagi karena ini adalah pertama kalinya bagi kami.

Kami kembali dengan selamat ke Rakana dan langsung menuju ke Guild Petualang.

“Kami ingin menukarkan bahan-bahan kami,” kataku di konter.

“Selamat datang kembali,” kata wanita muda di meja resepsionis sambil tersenyum. “Silakan taruh di meja sebelah sana.”

Aku membuka gerbang ke alam lain, dan semua material di dalamnya berjatuhan ke meja di samping meja resepsionis. Ada batu ajaib, pedang yang dipegang oleh kerangka, dan berbagai benda lainnya. Tak ada yang sangat berharga, tetapi cukup banyak untuk ditumpuk di atas meja.

Mata resepsionis itu membelalak. “Wah, Anda seorang porter, ya? Apakah ini semua yang ingin Anda tukarkan?”

“Ya—sebenarnya, tunggu sebentar.” Aku membuat hitogata gerbang itu tidak terlihat lagi dan mengeluarkan hitogata yang lain. Amyu menatapnya dengan curiga.

“Kau punya lagi?” tanyanya.

“Ya.” Aku punya satu barang lagi untuk dijual—mayat monster rusa yang kutangkap sebelum kami tiba di Rakana. Kami begitu sibuk sehingga aku benar-benar lupa tentang itu, tetapi pasti akan laku dengan harga tinggi. Dengan mantra singkat, gerbang ke alam lain terbuka dan mayat monster itu jatuh ke lantai dengan bunyi keras.

“Apa-?!”

“Ih!”

“Wah!”

Resepsionis dan petualang di dekatnya berteriak kaget. Sedangkan aku…

“Hah? Apa ini?” Aku menatapnya dengan heran. Apa yang seharusnya menjadi mayat monster telah berubah menjadi bijih besar berwarna pelangi. Meskipun samar-samar tampak seperti seekor rusa, itu jelas bukan mayat. Itu tidak lebih dari sekumpulan kristal kubik. Kalau dipikir-pikir, batu ajaib yang membentuk tanduknya berwarna sama. Namun, apa yang terjadi? Apakah monster itu akan berubah seperti ini setelah mati?

Aku tidak punya petunjuk sedikit pun. Aku melihat ke sekeliling para petualang dan staf guild, berharap salah satu dari mereka tahu.

“Apakah ini batu ajaib?”

“Bukankah warna ini berarti kualitasnya tinggi?!”

“Semuanya?!”

Sayangnya, hal itu tampaknya tidak terjadi.

“T-Tunggu sebentar,” kata resepsionis itu, masih belum bisa mengatasi keterkejutannya. Dia menuju ke belakang, lalu kembali beberapa saat kemudian dengan seorang anggota staf memegang palu dan pahat. “Penilaiannya akan memakan waktu,” katanya dengan nada meminta maaf. “Batu ajaib ini sepertinya akan bernilai mahal, jadi mungkin butuh beberapa hari bagi kami untuk membayar Anda jumlah penuh.”

Aku mendesah. “Tidak apa-apa.” Aku semakin penasaran dengan apa yang terjadi. Apakah ada yang tahu?

Suara benturan bergema di seluruh ruangan saat seorang karyawan serikat mencoba memecahkan sebagian bijih dengan palu dan pahatnya. Mereka mungkin tidak dapat mengukur keseluruhan benda itu secara bersamaan. Kemudian retakan menyebar melalui permukaan batu—dan tiba-tiba aku merasakan gelombang energi yang kuat.

“Eh, sebaiknya kau hentikan itu!” teriakku panik.

“Hah?” Karyawan guild itu menatapku dengan tatapan kosong. Tepat saat dia melakukannya, batu itu hancur total.

“Wah!”

“Astaga?!”

Meskipun batu ajaib yang membentuk tanduknya telah hilang, tidak salah lagi—itu adalah monster rusa yang telah kusegel. Sambil berdiri, ia menggelengkan kepalanya. Monster dari dunia ini seharusnya tidak mampu bertahan berada di alam lain, tetapi ia tetap hidup.

Sebelum saya bisa mengarahkan shikigami ke sana, rusa itu menendangkan kukunya ke lantai serikat, menghancurkan papan lantai dan berlari keluar pintu ke jalan.

“Cepat sekali!” Aku berlari keluar untuk mengejarnya, tetapi rusa itu sudah tampak seperti titik kecil di kejauhan. Dari jejak kaki yang tertinggal di tanah, rusa itu tampaknya telah menggunakan kemampuan melompatnya yang luar biasa untuk menempuh jarak itu sekaligus. Rusa itu melompat lagi ke atap sebuah gedung tinggi, lalu melompati tembok kota dan menghilang. Aku berdiri di sana dengan tercengang.

“A-aku tidak percaya dia masih hidup. Itu roh yang luar biasa, bukan, Master Seika?” bisik Yuki, sambil menjulurkan kepalanya.

“Y-Ya. Dunia ini sama luasnya dengan dunia lama kita,” jawabku sambil berbalik dengan takut-takut. Pintu guild telah hancur total. Aku perlahan-lahan, tanpa suara, kembali ke dalam.

Bagian dalam guild juga menjadi sunyi senyap. Para petualang dan karyawan terlalu terkejut untuk mengatakan apa pun. Amyu dan yang lainnya tampak sama. Melihat lantai yang telah dirusak rusa, aku menjadi pucat.

Ini buruk. Lalu aku melihat cangkang batu ajaib yang ditinggalkan rusa itu. Sekarang cangkang itu berlubang karena rusa itu pernah berada di dalamnya, tetapi masih banyak yang tersisa.

“Umm…” Aku tersenyum malu dan menunjuk ke arah cangkang itu. “Apakah batu ajaib itu bisa menutupi kerusakannya?”

◆ ◆ ◆

Pada akhirnya, uang itu cukup untuk menutupi semuanya. Bahkan lebih dari cukup. Cangkang rusa itu memang seluruhnya terbuat dari batu ajaib berkualitas tinggi. Bahkan setelah dikurangi biaya perbaikan lantai dan pintu, kami masih punya uang yang sangat banyak. Alhasil, kondisi tempat tinggal kami tiba-tiba menjadi jauh lebih nyaman.

Namun, staf guild sangat marah. Saya diminta untuk tidak memasukkan monster ke dalam kotak item saya dalam keadaan hidup, dan terutama tidak melepaskannya ke dalam guild. Mereka sepenuhnya benar, sehingga saya tidak punya pilihan selain meminta maaf dengan rendah hati.

Selain itu, tampaknya tidak ada yang tahu apa monster itu. Meskipun demikian, saya bisa menebak apa yang telah terjadi. Monster itu kemungkinan telah menutupi dirinya dengan cangkang batu ajaib untuk bertahan dalam kekosongan yang keras di alam lain. Monster itu mungkin unik dalam hal itu, membuatnya semakin menarik. Namun, Amyu dan yang lainnya tampak muak ketika saya dengan riang menjelaskan semua mekanisme di balik kelangsungan hidupnya.

Kehidupan kami sebagai petualang dimulai dengan beberapa masalah, tetapi semuanya berjalan lancar setelah itu. Kami perlahan-lahan memperluas jangkauan kami dan menemukan bahwa kami dapat menangani ruang bawah tanah tingkat menengah dengan nyaman, dan itu menjadi tempat berburu standar kami. Gadis-gadis itu mungkin dapat menangani ruang bawah tanah tingkat yang lebih tinggi, tetapi tidak perlu gegabah.

◆ ◆ ◆

Kami sedang berjalan menyusuri jalan saat matahari terbenam suatu hari setelah kembali dari penjara, akhirnya mulai terbiasa dengan kehidupan baru kami.

“Apa nama restoran yang akan kita kunjungi lagi?” tanya Amyu.

“Paviliun Benang Emas. Kedengarannya mahal, ya?” jawabku.

“Saya menantikannya.”

Kami akhirnya bosan dengan makanan di kedai guild dan memutuskan untuk mencoba restoran lain hari ini. Senang rasanya bisa berfoya-foya sesekali.

Ketika kami akhirnya tiba di Golden Thread Pavilion, kami mendapati sebuah bangunan yang, meskipun tua, memiliki penampilan yang bermartabat dan berkelas tinggi. Namun, ketika kami membuka pintu, saya langsung mengerutkan kening.

“Gah ha ha ha! Wajahmu seperti orc!”

“Lalu, setelah si tolol itu meninggal…”

Bagian dalamnya penuh dengan petualang. Saya mengira tempat yang mahal akan memiliki pelanggan yang lebih berkelas, tetapi ternyata saya salah. Di kota yang penuh petualang, pasti ada tukang ribut yang juga menghasilkan banyak uang.

“Haruskah kita mencari restoran lain?” gerutuku.

“M-Mungkin…”

“Tempat ini kelihatannya berisik.”

Yifa dan Mabel setuju, tetapi Amyu memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Hah? Kenapa? Agak ramai, tapi tidak apa-apa. Akan merepotkan kalau keluar dan mencari tempat lain sekarang,” kata Amyu, berjalan masuk seolah tidak ada yang aneh. Kami yang lain tidak punya pilihan selain bergegas mengejarnya.

Saat kami mencari meja kosong, orang-orang melirik kami dan mulai bergumam. Beberapa orang bahkan bersiul kepada kami. Saya menduga sekitar setengah dari mereka mungkin tahu siapa kami. Sebagai kelompok yang terdiri dari empat pendatang baru yang telah melepaskan monster di dalam guild dan mulai menantang ruang bawah tanah tingkat menengah dalam waktu singkat, kami telah membuat sedikit nama untuk diri kami sendiri. Namun, setengah lainnya mungkin hanya melihat sekelompok wanita muda yang menarik dan ingin mendekati mereka.

“Hei! Si Rambut Merah di sana!” Seorang pria pendek dan botak berteriak kepada kami dari meja dekat dinding. “Kemarilah dan duduk bersama kami! Kami punya uang!” katanya sambil tertawa mengejek.

Di dunia ini, wanita sama sekali tidak berdaya. Dengan pelatihan yang tepat, mereka dapat meningkatkan kekuatan sihir dan kemampuan fisik mereka, dan tergantung pada keadaan, bahkan seorang gadis muda dapat menjatuhkan pria dewasa ke tanah. Itulah sebabnya tidak ada kekurangan petualang wanita.

Tidak mungkin lelaki itu tidak menyadari bilah sihir di pinggang Amyu dari tempatnya duduk, jadi dia pasti mencoba membuat lelucon untuk mengujinya. Itulah sebabnya aku ingin mencari restoran lain, tetapi Amyu hanya mengejek rayuan vulgarnya.

“Apakah itu goblin yang bisa bicara? Itu pasti varian yang lebih unggul. Oh, tunggu, kau hanya botak.”

Restoran itu tertawa terbahak-bahak. Wajahnya berubah marah, pria itu berdiri dari kursinya. “Kau harus membayarnya! Kau seharusnya tidak pergi ke sana!”

“Aku selalu ingin berkelahi di bar!” kata Amyu riang.

“H-Hentikan,” aku memperingatkan. “Kau akan membuat kami diusir.” Dan jika kau merusak sesuatu, kami harus membayarnya lagi!

“Lamprogue?” Tiba-tiba aku mendengar suara yang tenang dan familiar saat aku mencoba mencari cara untuk menghentikan Amyu. Aku menoleh dan melihat Lloyd duduk di sudut restoran bersama anggota kelompoknya, mengangkat gelas sambil tersenyum lembut. “Sepertinya kalian baik-baik saja. Bagaimana kalau minum bersama kami?” Restoran menjadi sedikit lebih sunyi setelah Lloyd berbicara.

Pria botak itu mendecak lidahnya dan kembali duduk. Lloyd tampak seperti pria yang damai, tetapi sebagai pemimpin kelompok dengan peringkat kedua tertinggi di Rakana, dia mungkin sangat dihormati.

“K-Kami akan dengan senang hati!” jawabku, langsung menerima keberuntungan itu. Dengan ekspresi kecewa di wajahnya, Amyu mengundurkan diri dan menuju meja Lloyd. Ketika yang lain berdesakan, hanya ada cukup ruang untuk kami berempat.

“Anda penyelamat,” kataku saat saya duduk.

“Jangan berkelahi di sini, oke?” kata Lloyd sambil tersenyum canggung. “Saya suka restoran ini.”

“Bukan aku yang seharusnya kau peringatkan.”

“Apa? Dia yang memulainya,” kata Amyu.

“Bukannya aku bilang jangan berkelahi sama sekali. Lakukan saja di luar. Itu juga sopan santun di kota ini,” kata Lloyd dengan tenang.

Apakah itu benar-benar bisa disebut sebagai kesopanan?

“Sudah lama! Kalian semua bisa minum?” tanya wanita berotot yang duduk di sebelah Amyu. Dia adalah prajurit berat bersenjata palu yang bergabung dengan kami di Hutan Pengembaraan.

“Y-Ya, tentu saja,” kata Amyu ragu-ragu.

“Aku belum pernah minum alkohol sebelumnya…” kata Yifa.

“Aku juga tidak,” imbuh Mabel.

“Begitu pula aku,” kataku, melengkapi kelompok itu. Setidaknya dalam kehidupan ini.

“Saya merekomendasikan minuman keras di sini,” kata seorang pria berpakaian pendeta dengan kepala gundul. Dia adalah pendeta yang pernah bertempur bersama prajurit berbadan besar itu. “Bahkan minuman kerasnya setara dengan minuman keras dari kampung halaman saya.”

“Orang bodoh macam apa yang merekomendasikan minuman keras untuk orang yang baru pertama kali minum?! Minumlah sesuatu yang beraroma buah untuk memulai. Semuanya enak di sini.” Wanita prajurit itu memesan, dan empat minuman segera disajikan.

Aku menempelkannya ke bibirku dan mataku terbelalak. “Hah…”

“I-Ini benar-benar bagus, Seika!” kata Yifa.

“Manis sekali,” kata Mabel.

Saya mengira itu anggur anggur, tetapi ternyata itu anggur rasberi atau sejenisnya. Rasa manisnya membuatnya mudah ditelan.

“Hmm…” Amyu menghabiskan seluruh minumannya sekaligus. “Ah ha ha! Ini enak sekali!” katanya riang. “Permisi! Boleh saya pesan lagi?”

“Itulah semangatnya,” kata sang prajurit sambil menepuk punggung Amyu. “Bagaimana hari ini? Apakah kamu mendapat untung besar?”

“Tidak apa-apa! Penjara bawah tanah yang kita kunjungi…”

Amyu menjawab dengan bersemangat, dan pertanyaan-pertanyaan terus berdatangan. Kami telah menjadi bahan pembicaraan di kota, jadi semua orang penasaran tentang kami. Yifa dan Mabel dengan senang hati bergabung dalam percakapan, dan aku mendengarkan dengan diam, sesekali memberikan penegasan singkat.

“Hei, apa kau mendengar apa yang terjadi di ibu kota kekaisaran?” Aku mendengar percakapan menarik di meja di pinggiran kami. Aku menajamkan telingaku dan mencoba menguping kedua petualang itu.

“Sepertinya ada iblis yang sangat kuat menyerang istana itu sendirian.”

“Benarkah? Gila. Apakah kaisar akhirnya terbunuh? Aku ragu, tapi itu mungkin akan memicu perang besar seperti yang terjadi ratusan tahun lalu.”

“Tentang itu… Iblis itu seharusnya meminta maaf dan pergi tanpa melakukan apa pun.”

“Hah?”

“Ia memulihkan semua tembok yang dihancurkannya dengan sihir. Menurut seorang pedagang keliling, Anda bahkan tidak tahu bagian mana yang rusak.”

“Apakah ini benar-benar terjadi?”

“Pengadilan kekaisaran membuat pernyataan resmi. Selain itu, sekelompok orang di ibu kota melihat tembok itu dihancurkan bulan lalu.”

“Kedengarannya seperti omong kosong bagiku. Mungkin itu jebakan. Aku yakin kaisar sedang mencoba memulai sesuatu lagi.”

“Wah ha ha! Mungkin begitu!”

Kedua petualang itu tertawa dan beralih ke topik lain. Mendengarkan percakapan mereka membuatku ingin lari dan bersembunyi.

A-aku minta maaf, Fiona… Sepertinya dia berusaha keras menutupi tindakanku. Membayangkan betapa sulitnya memaksakan penjelasan konyol itu membuatku sakit hati. Aku harus minta maaf padanya lagi suatu saat nanti.

“Hei, Seika! Kau mendengarkan?” tanya Amyu.

“Hah? Oh, ya, tentu saja.” Aku menanggapi pertanyaannya yang mabuk dengan panik, lalu memesan lagi. Pelanggan lain mungkin berisik, tetapi minumannya tidak dapat disangkal enak. Itu adalah tempat yang bagus bagi para gadis untuk mendapatkan pengalaman minum pertama mereka. Kami mungkin akan menghadapi kesulitan di masa mendatang, jadi aku tidak keberatan bersenang-senang selagi bisa.

Beberapa jam setelah saya memikirkan itu…

“Aku sangat lemah!” Amyu menangis, kepalanya di atas meja, wajahnya merah padam.

Aku menatapnya dengan heran. “Kau sangat ringan.”

“Cih! Diamlah! Semua orang lemah dibandingkan denganmu! Aku disebut jenius, lho! Aku punya lebih banyak pengalaman sebagai petualang daripada kalian! Sekarang kalian mungkin berpikir, ‘Jenius macam apa yang tidak bisa mengalahkan elder treant?’ benar begitu?! Waaah!” Amyu terisak.

Di samping Amyu, Mabel menundukkan kepalanya, tidak menggerakkan otot sedikit pun. Ia tampak tertidur.

Aku mendesah. “Kurasa sudah waktunya untuk kembali. Yifa, bantu aku membawanya… Yifa?” Aku tidak mendapat jawaban, jadi aku menoleh dan melihat Yifa menatapku dengan senyum berseri-seri.

“Hah? Eh heh heh heh heh heh!” Dia tak henti-hentinya cekikikan.

 

Mungkin sebaiknya aku menunggu sampai mereka sedikit sadar. Sambil mendesah, aku duduk kembali. Aku melihat ke sekeliling ke yang lain dan menyadari bahwa teman-teman Lloyd juga tampak cukup mabuk.

“Kau pandai-pandai menjaga alkoholmu, Lamprogue,” kata Lloyd dengan heran.

“Kurasa begitu,” jawabku sambil menuangkan minuman keras yang sudah kuputuskan untuk kucoba. Karena kondisi fisikku di kehidupan sebelumnya, aku tidak bisa mabuk tidak peduli berapa banyak alkohol yang kuminum. Namun, aku tidak menyangka hal itu akan terjadi di kehidupan ini. “Sepertinya kau juga begitu.”

“Saya hanya minum air,” kata Lloyd sambil tersenyum canggung. “Ini mungkin mengejutkan, tapi saya tidak minum.”

“Oh, benarkah? Kupikir semua petualang hebat adalah peminum berat.”

“Itu pandangan yang cukup bias. Alkohol tidak ada hubungannya dengan petualangan. Saya buktinya.”

Itu adil. Kedengarannya cukup meyakinkan jika itu datang dari pemimpin partai Rakana yang menduduki peringkat kedua tertinggi. “Saya tahu sudah terlambat untuk menanyakan ini, tetapi apa yang kalian lakukan hari ini? Kalian punya banyak orang bersama kalian.”

“Uh, yah…” Lloyd menunjukkan ekspresi yang jelas di wajahnya. “Kami telah merencanakan operasi berskala besar akhir-akhir ini. Kami bertemu untuk membahasnya.”

“Skala besar, ya? Apa itu?”

“Mengalahkan bos timur.” Lloyd melanjutkan saat aku tetap diam. “Kelompokku telah mengumpulkan sejumlah petualang elit sekarang. Kami juga memiliki informasi tentang lokasi bos dan medan di sekitarnya. Aku yakin kami bisa melakukannya dengan persiapan yang tepat.”

“Saya punya beberapa pertanyaan. Yang Anda maksud dengan bos timur adalah monster bos di pegunungan sebelah timur Rakana?” tanya saya pelan.

“Ya. Seperti yang kukatakan sebelumnya, ada tiga pegunungan di sekitar Rakana, dan masing-masing adalah penjara bawah tanah yang besar. Pegunungan utara, selatan, dan timur semuanya memiliki monster bosnya sendiri. Para bos di penjara bawah tanah yang terhubung seperti Hutan Pengembara sebenarnya lebih seperti bos tengah. Yang di pegunungan berada pada level yang sama sekali berbeda dalam hal kekuatan, tetapi mereka bukan tidak terkalahkan.”

“Bukankah mengalahkan monster bos menyebabkan ruang bawah tanah kehilangan kekuatannya? Saya kira mengalahkan bos akan dilarang di kota yang bergantung pada sumber daya ruang bawah tanah.”

“Dalam kasus di mana monster bos berperan sebagai inti dungeon, ya. Namun, inti dungeon di sekitar sini bukanlah bos.”

“Bagaimana kamu tahu hal itu?”

“Sederhana saja—monster bos telah dikalahkan beberapa kali sebelumnya. Memang, itu terjadi saat Rakana masih berkembang, tetapi seperti yang bisa Anda lihat, ruang bawah tanah itu masih ada di sana, terus menyediakan kekayaan. Hanya saja ada monster lain yang menguasainya sebagai bos sekarang. Pegunungan utara, selatan, dan timur mungkin semuanya sama. Mereka memiliki sesuatu yang lain yang berfungsi sebagai inti, meskipun saya tidak dapat memberi tahu Anda apa itu.”

Untuk mengusir kekhawatiran di benak saya, saya mengajukan pertanyaan lain. “Lalu mengapa Anda harus berusaha keras untuk mengalahkan bos? Apa yang Anda dapatkan dari mengambil risiko itu?”

“Ketenaran. Kami telah melakukannya dengan baik sampai sekarang, tetapi Grove Alliance mulai melihat penurunan jumlah anggota baru. Kami membutuhkan kemenangan besar dan menentukan yang akan diakui semua orang. Organisasi saya tidak akan pernah mencapai potensinya yang sebenarnya jika kami tetap menjadi partai nomor dua di Rakana selamanya.”

Ekspresinya tidak berubah, namun aku bisa melihat tekad yang membara di matanya. Aku membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, lalu menutupnya lagi.

Lloyd tersenyum tipis padaku. “Kau tidak harus resmi bergabung dengan kelompok kami, tapi kami menghargai bantuanmu— Tidak, tidak usah. Aku tahu kau bukan tipe orang yang terpancing oleh ketenaran atau hadiah.”

“Maaf,” jawabku sambil mengalihkan pandangan. Usulan kedua ini bahkan lebih sulit untuk kuterima daripada saat dia meminta kami untuk bergabung dengan kelompoknya. Meskipun aku tidak punya bukti, aku merasa bahwa mengalahkan bos akan membawa bencana. Meskipun begitu, aku tidak punya kata-kata yang tepat untuk menghentikannya. Dengan berat hati aku mengganti topik pembicaraan. “Sekarang setelah kau menyebutkannya, seperti apa kelompok nomor satu di Rakana?”

Lloyd memasang ekspresi agak getir saat mendengar pertanyaan itu. “Mereka disebut Crimson Wings. Mengenai kelompok macam apa mereka—”

Pada saat itu, pintu restoran terbuka. Lima orang masuk, peralatan mereka berdenting-denting. Dari kelihatannya, ada seorang prajurit berat, seorang pendekar pedang, seorang pencuri, seorang penyihir, dan seorang pendeta. Mereka adalah pekerjaan standar, dengan komposisi standar, tetapi kualitas peralatan dan sikap mereka jelas membedakan mereka dari petualang lainnya. Mereka tidak lain adalah Crimson Wings—kelompok teratas di Rakana.

“Hei! Lima bir! Dan bawa makanan apa pun yang kalian punya!” teriak prajurit bertubuh besar dan berat itu ke arah belakang restoran sebelum duduk di kursi terbuka bersama teman-temannya.

Bau samar darah tercium di hidungku. Apakah mereka baru saja kembali dari penjara bawah tanah?

“Hmm? Baiklah, kalau bukan Lloyd!” Pria yang tampaknya adalah pemimpin itu menoleh ke arah kami dan berteriak.

Lloyd meringis sejenak, lalu mengangkat cangkirnya ke arah pria itu. “Hai. Sudah lama ya, Zamrug.”

“Ha, itu air? Kapan kau akan mulai minum? Kau tidak akan pernah memberi contoh bagi para pecundang setengah matang yang kau pimpin seperti itu! Gah ha ha ha!” Mengabaikan teman-teman Lloyd yang diam-diam mendidih, pria besar bernama Zamrug melanjutkan. “Siapa anak-anak itu? Apakah kau mengundang para pemula yang mungkin akan mati besok ke pestamu sekarang? Kau benar-benar akan menerima siapa saja. Kau tahu perbedaan antara pesta dan pantat wanita? Untuk pesta, yang lebih besar tidak selalu lebih baik—”

“Mereka kenalan wali kota,” kata Lloyd sambil tersenyum, memotong pembicaraan Zamrug. “Dia memintaku untuk mengajari mereka tentang Rakana. Itu saja.”

“Cih! Hei! Ambilkan bir lagi!” Zamrug berteriak ke dapur.

“Begitulah jenis pesta Crimson Wings,” kata Lloyd kesal, sambil menoleh ke arahku. “Mereka suka alkohol, uang, dan kekerasan, dan mereka menghargai kejayaan dan kebebasan di atas segalanya.” Lloyd tampak membenci keberadaan mereka. “Dengan kata lain, mereka adalah kelompok petualang biasa.”

◆ ◆ ◆

Malam itu, saat kota sudah tidur, aku berdiri sendirian di atap penginapan. Aku telah memilih beberapa dari lusinan hitogata yang melayang di sekitarku, lalu menaruhnya kembali dan mengulangi prosesnya. Setelah beberapa kali, aku mengerutkan kening dan mengerang.

“Apa yang sedang Anda lakukan, Master Seika?” tanya Yuki.

“Ramalan I Ching,” jawabku.

 

“Ramalan, ya? Kamu biasanya tidak mempelajari I Ching. Apakah kamu tidak akan menggunakan tongkat ramalan?”

“Apakah kamu melihat bambu di sekitar sini?”

“Benar sekali.”

Aku tidak tahu apakah bambu atau yarrow tumbuh di dunia ini. Dunia-dunia ini memiliki banyak tanaman yang sama, jadi aku tidak akan terkejut, tetapi aku ragu mereka akan ditemukan di dekat sini. “Alat bukanlah inti dari ramalan. Kau bisa menggunakan apa saja.”

Yuki terkekeh. “Kau mengatakan hal yang sama di kehidupanmu sebelumnya dan menghancurkan reputasi seorang peramal tua yang disukai oleh para bangsawan.”

“Aku heran kau masih ingat. Itu hanya seorang pemula bodoh yang menggali kuburnya sendiri dan memperlihatkan kurangnya pengetahuannya.” Namun, jika dipikir-pikir, mungkin tindakanku tidak begitu terpuji. Aku ingin memberinya pelajaran karena menggadaikan benda terkutuk yang mencurigakan kepada seorang teman baik, tetapi mungkin ada cara untuk melakukannya tanpa membuatnya menjadi musuh.

“Ngomong-ngomong, kenapa kamu jadi lebih banyak melakukan ramalan? Apa ada yang membuatmu khawatir?” tanya Yuki, tidak menyadari penyesalan dalam hatiku.

“Ya, hanya sedikit.” Setelah ragu sejenak, aku memutuskan untuk bertanya pada Yuki. “Apakah kamu menyadarinya?”

“Menyadari apa?”

“Aliran energi di area ini. Ada urat nadi naga di bawah kita.” Urat naga adalah saluran energi yang mengalir melalui bumi. Daerah dengan urat naga tumbuh subur. Tanaman menghasilkan buah yang melimpah, orang-orang yang bersemangat berkumpul, dan itu memberi efek positif pada seluruh area di sekitarnya. Orang-orang bukan satu-satunya yang mendapat manfaat dari urat naga—roh juga. Urat naga terpencil yang jauh dari pemukiman manusia sering kali dipenuhi oleh ayakashi yang kuat.

“H-Hmm…” gumam Yuki. “Nadi naga? Aku merasakan semacam kekuatan. Apakah itu? Rasanya berbeda dari yang ada di Jepang.”

“Sifat kekuatannya berbeda, tetapi tidak diragukan lagi itu adalah urat nadi naga.” Kekuatan magis yang dimiliki orang-orang di dunia ini berbeda dari ki atau energi terkutuk, dan mungkin saja perbedaan energi yang mengalir melalui bumi adalah penyebabnya. “Daerah ini bahkan lebih kaya akan kekuatan daripada Astilia. Tidak heran kota ini berkembang pesat.”

“Apakah itu berarti ada roh yang lebih kuat dari naga itu yang tinggal di sini?”

“Tidak, aku meragukan itu. Pertama-tama, kurasa dunia ini tidak punya monster yang lebih kuat dari naga,” jelasku. “Selain itu, ada lebih banyak monster di sini daripada di Astilia berkat tiga ruang bawah tanah yang besar. Membagi kekuatan itu di antara begitu banyak individu akan mengurangi efeknya.”

“Oh, sekarang setelah kau menyebutkannya, kau benar,” kata Yuki, puas dengan penjelasan itu. “Tapi dalam kasus itu, orang-orang di negeri ini membiarkannya sia-sia.”

“Bagaimana caranya?”

“Mereka seharusnya membangun kota mereka tepat di atas sarang naga, bukan di tengah-tengah antah berantah. Dengan begitu, kota itu akan lebih berkembang.”

Sarang naga adalah lokasi tempat energi dari pembuluh darah naga memancar keluar dari bumi. Seperti yang dikatakan Yuki, sarang naga bahkan lebih kuat daripada pembuluh darah naga. Tampaknya bahkan kuda-gitsune dengan kekuatan supernatural yang relatif kecil seperti Yuki dapat mengetahui bahwa Rakana tidak dibangun di atas sarang naga.

“Bukannya mereka butuh ahli feng shui atau semacamnya, tapi apakah negara ini tidak punya ahli sihir yang ahli dalam ilmu ramalan?” kata Yuki sambil mencibir. “Kupikir dunia ini makmur. Bagiku, manusia di sini tampak tidak punya tujuan.”

“Tidak, sekalipun mereka punya ahli feng shui, saya rasa tidak ada yang bisa mereka lakukan,” jawab saya, sedikit terkejut dengan apa yang baru saja saya dengar.

“Hah?”

“Tidak ada sarang naga di sekitar sini.”

“Huuuh?!” Yuki kebingungan. “B-Benarkah? Kupikir pasti tiga gunung yang dibicarakan manusia kurus itu adalah sarang naga.”

“Saya mengerti mengapa Anda mungkin berpikir demikian, tetapi jika dilihat dari aliran energinya, itu tidak benar. Alirannya tidak cukup murni.”

“Lalu mengapa roh-roh di sekitar sini mendapat banyak manfaat dari pembuluh darah naga?”

“Saya menduga itu karena monster bos yang berfungsi sebagai inti dungeon telah menggantikan sarang naga, menyerap semua kekuatan itu.” Sambil mengatur pikiran saya, saya mulai menjelaskan. “Dungeon yang ada di dunia ini adalah ruang dunia lain yang menghasilkan monster dan harta karun, dengan monster, penyihir, atau benda ajaib yang kuat sebagai intinya. Tentu saja, ruang-ruang ini tidak dapat menghasilkan sesuatu dari ketiadaan. Mereka perlahan-lahan menguras energi inti. Dungeon dikatakan menghilang secara alami, yang saya kira adalah hasil dari inti yang kehabisan energi.”

Agar tercipta, kompensasi diperlukan. Itulah kebenaran dunia yang berlaku untuk semua hal. Memang, dalam hal sihir, biaya dan keuntungan tidak selalu sejalan.

“Jadi, seberapa kuat inti yang dibutuhkan untuk mempertahankan sebuah dungeon? Coba ingat-ingat dungeon di bawah Lodonea. Meskipun naga pelangi yang menjadi monster bos tampak cukup kuat, semua monster di dungeon itu lemah dan hampir tidak ada harta karun. Itu menunjukkan seberapa besar kekuatan yang dibutuhkan.” Mempertimbangkan apa yang kubaca tentang dungeon di akademi, teoriku tampaknya benar. “Dengan mempertimbangkan hal itu, skala dungeon Rakana tidak masuk akal. Dungeon itu harus didukung oleh monster setingkat ryuu terkuat, atau benda-benda sihir yang setara dengan harta karun suci.”

“Tapi jelas mereka memang ada. Bagaimana Anda menjelaskannya?”

“Satu-satunya penjelasannya adalah mereka menggunakan energi pembuluh darah naga.”

“Ah! Karena monster bos mengambil alih tempat sarang naga!”

“Tepat sekali.” Aku mengangguk pada Yuki. “Mereka seperti dewa-dewi lokal di dunia kita sebelumnya. Mereka akan berakar di satu lokasi, menyerap energi laten jauh di dalam bumi, dan membawa berkah serta bencana ke daerah sekitarnya. Kurasa dunia ini punya monster yang mampu menyerap energi dari pembuluh darah naga dengan cara yang sama.”

“Hmm…”

“Pada suatu waktu di masa lalu, monster memperoleh kekuatan dari daratan, yang akhirnya menjadi inti dan menciptakan ruang bawah tanah di setiap pegunungan. Bukan monster bos itu sendiri yang menopang ruang bawah tanah, melainkan energi yang tak habis-habisnya yang diserap dari nadi naga. Mungkin.”

“Itu tidak meyakinkan,” gerutu Yuki. “Tapi bukankah manusia itu mengatakan inti itu bukan monster? Mereka sudah dikalahkan di masa lalu.”

“Ya, dan aku yakin penjara bawah tanah itu hancur setiap kali itu terjadi,” jawabku. “Lalu monster dengan kekuatan yang sama menjadi inti baru dan membentuk kembali penjara bawah tanah itu. Jika ada kekosongan, monster dari gunung lain mungkin akan pindah, dan jika kondisinya terpenuhi lagi, fenomena yang sama akan terjadi. Setidaknya, itulah yang tampaknya mungkin terjadi bagiku.”

“Sepertinya begitu? Kamu benar-benar tidak percaya diri.”

“Pada akhirnya, ini semua hanya dugaan. Namun, jika tidak ada yang lain, aku yakin tidak ada sarang naga. Itu menjadikan ini hipotesis yang paling mungkin.”

“Jika kau berkata begitu. Tetap saja, bukankah itu berarti roh-roh yang berkuasa di pegunungan memiliki kekuatan yang mendekati ryuu tingkat tinggi?”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, mungkin tidak. Begitu pula dengan dewa-dewi setempat. Bahkan dewa pendendam yang mampu menyebabkan banjir bandang dapat disegel dengan aman oleh penyihir yang kompeten, asalkan prosedurnya tidak gagal. Kemampuan menyerap energi dari pembuluh darah naga dan kekuatan mentah mungkin tidak ada hubungannya. Jika tidak, tidak mungkin para petualang bisa mengalahkan monster bos di masa lalu.”

“Itu benar. Aku ragu ada orang di dunia ini yang mampu mengalahkan ryuu tingkat tinggi. Lagipula, tanah ini memang nyaman, ya?” kata Yuki, suaranya berubah kesal. “Tempat ini dihuni oleh roh-roh yang menyediakan kekayaan yang tak ada habisnya dan nyaris tidak menimbulkan ancaman. Manusia-manusia lemah itu hanya bisa bersikap sombong karena mereka tinggal di daerah yang sangat kaya.”

“Hmm… Mungkin begitu, tapi menurutku akan lebih baik jika bosnya sekuat ryuu.”

“Kenapa begitu?” tanya Yuki saat aku ragu-ragu. “Mereka tidak akan mampu menghadapi badai dahsyat yang terjadi begitu saja seperti dunia lama kita.”

“Meskipun itu mungkin benar, monster yang lemah punya masalahnya sendiri,” aku menjelaskan dengan ekspresi muram di wajahku. “Jika monster bos yang menjadi sarang naga dikalahkan, aliran nadi naga akan mandek. Dan kemudian…”

“Kemudian?”

“Aku tidak tahu.”

“Hah?”

“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi. Aku belum pernah mendengar ada sarang naga yang ditutup di dunia kita sebelumnya. Jadi aku tidak punya sedikit pun petunjuk tentang apa yang akan terjadi.”

“Oh…” Yuki terdengar bingung, tapi bahkan aku punya hal-hal yang tidak kuketahui.

“Paling tidak, jika hanya satu sarang naga, itu seharusnya tidak menjadi masalah karena masih ada dua lagi. Pada akhirnya, monster lain akan menjadi bos penjara bawah tanah yang baru dan keadaan akan kembali normal. Namun, jika ketiga bos itu dikalahkan pada saat yang sama, saya benar-benar tidak dapat mengatakan apa yang mungkin terjadi. Saya tidak akan terkejut jika itu adalah bencana besar.”

“Begitu ya. Jadi itu sebabnya kau melakukan ramalan ini,” kata Yuki dengan percaya diri, sebelum beralih ke nada yang lebih muram. “Tetap saja, tidakkah kau pikir kau terlalu khawatir? Ada tiga bos. Meskipun mereka tidak sekuat ryuu tingkat tinggi, aku yakin mereka masih cukup kuat. Tidak perlu terlalu cemas.”

“Saat ini hanya ada dua bos.”

“Hah?!”

“Bos utara sudah pergi,” kataku pelan. “Kau ingat mendengar tentang bagaimana monster tidak muncul di sekitar pegunungan utara lagi, kan? Sebaliknya, tingkat kesulitan ruang bawah tanah di pegunungan timur dan selatan telah berubah. Tanda-tandanya sudah terlihat—ada ketidakseimbangan dalam aliran energi.”

“B-Bagaimana mungkin? Apakah manusia di daerah ini berhasil mengalahkannya?” Yuki bertanya dengan bingung.

“Aku tidak tahu,” kataku sambil mengangkat bahu. “Itu salah satu kemungkinan. Bisa saja ia bermigrasi seperti naga dan pindah ke tempat lain. Pada titik ini, itu tidak penting. Masalahnya adalah Lloyd berencana mengalahkan bos timur. Jika ia berhasil, hanya akan ada satu bos yang tersisa. Kita tidak bisa bersikap optimis saat ini.”

Bergantung pada bagaimana keadaannya, kami mungkin harus meninggalkan daerah itu sepenuhnya. Dan kami tidak tahu ke mana harus pergi selanjutnya dalam situasi itu. Saya bahkan tidak tahu apakah kami bisa mendapatkan bantuan Fiona. Jika demikian, tinggal di sini dan mencoba mengatasi skenario terburuk adalah suatu pilihan. Satu-satunya masalah dengan itu adalah saya tidak tahu apa skenario terburuknya.

“Gempa bumi dan letusan gunung berapi muncul sebagai kemungkinan, tetapi saya rasa tidak ada gunung berapi di sekitar sini. Mungkin itu benar-benar akan menjadi bencana seperti yang disebutkan Amyu.”

Serbuan monster adalah fenomena saat sejumlah besar monster berkumpul dan menyerang sebuah kota atau desa. Saya merasa itulah skenario yang paling mungkin terjadi di Rakana.

“Umm…” kata Yuki ragu-ragu. “Bahkan jika bencana seperti itu terjadi, tidakkah kau bisa melakukan sesuatu untuk mengatasinya? Kau telah meredakan banjir dan badai di kehidupanmu sebelumnya.”

“Tentu saja aku bisa, tapi itu akan menarik perhatian pada kekuatanku.”

Yuki tidak menanggapi.

“Aku merasa kau berpikir, ‘Dia mengatakan itu sekarang ?’” Yuki memasang ekspresi yang mengatakan bahwa dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia tetap diam. Aku melanjutkan sambil mendesah. “Itu satu hal ketika itu untuk menyelamatkan orang-orang yang dekat denganku, tetapi aku lebih suka tidak menggunakan kekuatanku untuk menyelamatkan kota yang penuh dengan orang asing. Aku cukup beruntung karena Fiona mampu menutupi apa yang kulakukan di istana. Aku tidak ingin menyia-nyiakan usahanya.”

Meskipun aku melakukan kesalahan, dia benar-benar membantuku. Aku harus berterima kasih padanya. Selain itu, aku ingin menghindari melakukan apa pun yang akan menarik perhatian politisi. Menghadapi penyerbuan secara diam-diam akan jauh lebih sulit daripada menghadapi gempa bumi atau gunung berapi. Kalau sudah begini, kita harus melarikan diri saja.

“Aku…” kata Yuki dengan takut-takut. “Menurutku tidak apa-apa jika kau menjalani hidup seperti yang kau lakukan di kehidupanmu sebelumnya.”

“Bagaimana apanya?”

“Membantu orang yang tidak kau kenal dengan kekuatanmu, dikelilingi oleh teman dan pengikut, dan menjalani kehidupan yang damai… Itulah yang kumaksud.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?” tanyaku, nada suaraku terdengar kasar tanpa sengaja. “Aku berada di dunia ini sekarang karena menjalani hidup seperti itu adalah sebuah kegagalan.”

“Tapi…” Setelah beberapa saat ragu, Yuki akhirnya mengucapkan beberapa patah kata. “Ya, kau benar.”

Aku diam-diam mengulurkan tangan dan membelai ayakashi di atas kepalaku. Dia mungkin frustrasi dengan situasi yang kualami sejak bereinkarnasi. Tetap saja, tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu. Dunia tidak sesederhana yang hanya didasarkan pada kekerasan, juga tidak begitu pemaaf untuk membiarkan kekuatan yang luar biasa tak terkendali. Untuk menghindari membuat musuh negarawan yang licik, aku perlu berhati-hati.

“Kita agak keluar topik, tapi itulah intinya. Aku bingung harus berbuat apa selanjutnya, jadi kupikir sebaiknya aku mengandalkan ramalan.”

“Jadi, apa hasilnya?” tanya Yuki.

“Benar. Hasilnya…” gumamku dengan ekspresi cemberut, sambil menatap hitogata yang mengambang. Aku sudah mencoba menyesuaikan ramalan beberapa kali, tetapi hasilnya selalu tidak meyakinkan. Bahkan dengan melihat heksagram yang berbeda, hasilnya hampir tidak berubah. Kurasa aku harus menafsirkannya sebaik mungkin. “Sepertinya semuanya akan berjalan baik selama aku melakukan apa yang kuinginkan… kurasa.”

“Bukankah itu hal yang baik?”

“Hal itu juga dapat diartikan sebagai ‘jangan berbohong kepada diri sendiri tentang perasaanmu,’ atau ‘biarkan teman-temanmu membimbingmu.’”

“I-Itu sebenarnya bagus. Tapi apakah itu benar-benar masalah yang kita hadapi saat ini? Pertanyaan apa yang Anda ajukan?”

“Saya hanya bertanya tentang tindakan saya selanjutnya seperti biasa. Saya ingin tahu mengapa saya mendapatkan jawaban filosofis ini. Begitulah cara meramal.”

Itu bukan masa depan. Bahkan aku tidak mahakuasa.