Interlude: Komandan Tentara Bayaran Howser di Hutan

Itu terjadi beberapa hari sebelum serangan mendadak.

Howser, komandan Howser Mercenaries, punya mimpi. Sudah lima tahun sejak dia meninggalkan kehidupan yang penuh dengan kegiatan yang kurang menyenangkan. Dia telah mengumpulkan petualang lain yang gagal dan membentuk kelompok yang mulai menyebut diri mereka tentara bayaran. Dengan mengambil pekerjaan seperti membasmi kelompok bandit dan melindungi penduduk desa dari monster, mereka terus meningkatkan perlengkapan mereka dan mengumpulkan sekutu.

Sedikit demi sedikit, mereka mulai terkenal hingga tiba-tiba sebuah pekerjaan besar datang. Permintaan itu, yang disampaikan melalui beberapa perantara untuk menyembunyikan asal usulnya, adalah untuk membunuh Putri Suci. Howser ragu-ragu—meskipun situasinya sulit, ia tetap mencoba mengambil pekerjaan yang membantu orang sebanyak mungkin. Namun kali ini, hadiahnya terlalu menggiurkan untuk diabaikan.

Uang muka saja sudah cukup bagi mereka untuk membeli perlengkapan berkualitas tinggi. Selain itu, kelompok tentara bayaran lainnya juga menerima permintaan yang sama, jadi mereka harus bergerak terlebih dahulu jika menginginkan imbalan penuh. Bahkan petualang dan ksatria yang kuat pun mungkin akan menyerah pada godaan dalam situasi seperti ini.

Jika kekuatan kelompok tentara bayaran meningkat, mereka akan mampu mengambil pekerjaan yang lebih menguntungkan dari klien tingkat tinggi. Dengan terus membangun reputasi mereka, mereka akhirnya akan mampu bernegosiasi dengan kota yang sedang berkembang dan secara resmi dipekerjakan sebagai ksatria yang bertanggung jawab atas perlindungannya. Dengan begitu, mereka tidak perlu lagi menjalani gaya hidup gelandangan.

Bukan lagi sekelompok pengembara yang mencurigakan, mereka akan dapat menjalani kehidupan yang tenang sebagai penduduk kota. Mimpi Howser yang dulunya tidak pasti dan jauh, semakin hari semakin nyata. Atau setidaknya, begitulah adanya sampai beberapa saat yang lalu.

Mimpinya hancur dalam sekejap. Di hutan dekat jalan menuju ibu kota kekaisaran, Howser merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya saat dia menatap akhir.

“Prajurit manusia sangat lemah. Mereka bisa menjadi santapan lezat, tetapi mereka bahkan tidak bisa bertarung dengan baik,” gerutu seorang raksasa berkulit cokelat kemerahan karena bosan. Dia jauh lebih besar dari manusia dan memegang tongkat berlumuran darah di tangannya.

Orang-orang yang pernah menjadi sekutu Howser tergeletak di depan raksasa itu. Tengkorak salah satu dari mereka hancur, tubuh salah satu dari mereka hancur dari samping, dan yang lainnya memiliki jejak kaki yang besar di dadanya. Mantan rekan-rekannya tergeletak di tanah, mayat mereka hancur berkeping-keping dengan cara yang tidak mungkin dilakukan oleh manusia—dan itu bukanlah satu-satunya kematian yang tidak mungkin terjadi.

Beberapa anak buahnya telah berubah menjadi batu. Itu bukan metafora. Kulit, rambut, dan bahkan mata mereka keras dan abu-abu, hanya menyisakan pakaian dan senjata mereka dengan warna asli seperti lelucon yang menjijikkan.

“Ikan-ikan, apa yang kalian makan?” seorang gadis menguap. Ia meringkuk seperti bola dan melayang di udara dengan sihir elemen gelap. “Itu bintang…” Ia mengenakan pakaian berenda yang tidak cocok untuk hutan, dan rambutnya yang panjang dan berwarna cokelat keemasan berkibar tertiup angin. Kata-kata yang keluar dari mulutnya sama sekali tidak jelas, dan dengan kedua matanya tertutup, ia tampak tertidur. Namun, mata ketiga yang terbuka lebar di dahinya—mata jahat merah yang telah mengubah sekutunya menjadi batu—menggeliat, mengamati area tersebut. Bahkan untuk tria, ras yang dikenal memiliki mata jahat, kekuatannya tidak normal.

Beberapa rekannya masih bernapas, tetapi Howser tahu dia tidak bisa menyelamatkan mereka. Dua serigala bayangan menarik dan bermain dengan tubuh yang mengerang. Mereka adalah monster berbahaya dengan taring tajam dan kemampuan untuk menyembunyikan diri dalam bayangan. Duduk di tengah kawanan itu adalah seorang anak laki-laki beastfolk kecil dengan telinga panjang, bulu cokelat, dan senyum di wajahnya.

“Aha ha ha! Dee, Tess! Kalian berdua punya banyak energi! Huh, kau memberikan ini padaku? Terima kasih! Kau anak yang baik!” Bocah kelinci itu dengan senang hati berterima kasih kepada minotaur di sebelahnya yang baru saja mempersembahkan mayat manusia. Minotaur itu adalah monster milik seorang penjinak yang bekerja untuk Howser, dan mayat yang dipersembahkannya adalah mantan tuannya yang baru saja dicekiknya sampai mati. Tiba-tiba dikhianati, dia meninggal dengan ekspresi terkejut. Untuk dapat menaklukkan monster milik orang lain dalam sekejap, bocah kelinci itu lebih dari sekadar penjinak yang terampil—dia adalah seorang jenius.

Menengok ke kanan, Howser melihat salah satu anak buahnya terbakar. Api jingga menyembur dari mulut, hidung, dan rongga matanya. Masih dalam kondisi hidup, pria itu terhuyung-huyung dan akhirnya jatuh berlutut saat api membakar perutnya.

Di dekatnya, seorang iblis mendecak lidahnya dengan kesal. “Cih, sudah mati. Aku membuat apinya terlalu kuat dan tidak memindahkannya ke posisi yang tepat. Sialan! Akurasiku masih belum cukup baik! Aku tidak akan pernah bisa menyamai saudaraku seperti ini!” Ekspresi iblis berbulu hitam dengan tanduk kambing yang meliuk berubah karena frustrasi saat dia melontarkan kata-katanya. Dia memindahkan api sihirnya ke dalam targetnya dan membakar mereka dari dalam. Meskipun telah mengubah begitu banyak anak buah Howser menjadi mayat hangus dengan teknik anehnya, iblis itu menyesali kurangnya pengalamannya.

“Kenapa…” Howser mengerang hampa. “Kenapa ada setan di tempat seperti ini? Dan kelompok yang aneh…”

“Apakah kau pemimpinnya?” tanya seorang iblis yang berdiri di depan Howser. Dia memiliki rambut hitam dan mata hitam. Meskipun dia menyerupai manusia, kulitnya pucat pasi dan dipenuhi tanda-tanda hitam yang menyerupai tato.

“Apa yang dilakukan iblis dewa…di sini?”

“Saya yang bertanya. Mengapa prajuritmu bersembunyi di hutan ini?”

Howser terpaku di tempatnya oleh tatapan matanya yang seperti jurang. Dia tidak punya pilihan selain menjawab dengan jujur. “Kami sedang menunggu untuk menyergap…untuk membunuh Putri Suci…”

“Hmm… Konflik politik antarmanusia. Kalau begitu, kurasa itu tidak ada hubungannya dengan kita.”

“Kurasa kekhawatiranmu tidak ada gunanya, Kapten,” kata bocah lelaki pencinta kelinci.

“Lebih baik aman daripada menyesal,” kata iblis. “Siapa pun akan waspada melihat tentara tak dikenal menunggu.”

“Mmm…” gumam Tria. “Betapa membingungkannya…”

“Wah ha ha ha! Kami mendapat pasokan ulang yang tak terduga, jadi semuanya berhasil! Tapi harus kukatakan, Zolmnem”—suara raksasa yang tertawa terbahak-bahak itu berubah total dan berubah menjadi nada menegur—“manusia itu adalah seorang pejuang, dan pemimpinnya. Kau seharusnya tidak mendekatinya dengan sembarangan.”

“Tidak mungkin kapten akan kalah dari manusia. Lihat, dia ketakutan setengah mati. Aku yakin dia lemah,” kata bocah kelinci itu.

“Tidak, aku bisa pastikan dia tidak lemah.” Iblis suci bernama Zolmnem menatap Howser dengan matanya yang gelap, lalu bergumam sendiri dengan suara yang sangat pelan sehingga sekutunya tidak bisa mendengarnya. “Level dan statistiknya cukup tinggi—terutama HP dan daya tahannya. Keterampilan Keberuntungan Ekonomi dan Motivasinya juga cukup berguna bagi seorang pemimpin tentara bayaran. Statistiknya tidak terlalu buruk.”

“Ha… Ha ha…” Howser tidak tahu apa yang dibicarakan oleh iblis suci itu. Merasa bahwa itu adalah pujian, dia tersenyum kaku. “Te-Terima kasih—”

Kemudian kepalanya melayang. Pandangannya menggelinding di tanah, melihat tubuhnya dari leher ke bawah dilalap api. Serangan itu begitu cepat sehingga tidak terlihat, dan sihir itu telah dilepaskan tanpa mantra apa pun. Saat kesadarannya memudar bersama hidupnya, hal terakhir yang didengarnya adalah suara dingin Zolmnem.

“Tapi kamu tidak bisa dibandingkan denganku.”