Babak 5

Hari ketiga saya di gunung, dan matahari sudah tinggi di langit. Sambil meregangkan tubuh, saya mendesah berat. “Saya sangat lelah.”

Setelah terbang kemarin, naga itu kembali beberapa saat kemudian dengan kaki belakang seekor monster. Begitu selesai makan, ia tertidur di samping sarangnya. Bangun sekitar senja, ia terbang lagi dan tampaknya berpatroli di daerah itu. Setelah kembali setelah malam tiba, ia langsung tertidur.

Pagi telah berlalu, lalu sore, dan naga itu masih belum bangun. Ia tidak mati—ia hanya tertidur lelap. Melihat perutnya naik dan turun saat ia tidur, pikirku dalam hati.

Pasti sudah kehabisan tenaga. Membesarkan anak bukanlah hal yang mudah—bagi manusia maupun hewan. Aku yakin monster pun tidak berbeda. Jelas bahwa kekuatan magis di bumi tidak cukup untuk menopangnya. Tidak memiliki pasangan mungkin membuat segalanya menjadi lebih sulit. Tetap saja…

“Kapan aku akan dibebaskan?” Saat naga itu makan, terbang, dan tidur, aku dengan patuh merawat sarangnya dengan memutar telurnya dan memanaskan bebatuan. Saat aku sudah muak dan mencoba pergi, ia menggeram marah padaku. Ada kemungkinan ia akan mengikutiku kembali ke kota jika aku mencoba melarikan diri, jadi aku terjebak. Mungkin tidak apa-apa bagiku untuk meninggalkan telur itu untuk sementara waktu, tetapi aku tidak tahu berapa lama. Akibatnya, aku terjaga sepanjang malam.

“Aku tidak percaya makhluk ini menyuruh orang lain membesarkan anaknya. Makhluk ini tidak punya malu,” kata Yuki, yang juga jelas-jelas muak.

“Kuda-gitsune lakukan hal yang sama.”

“T-Tidak, hanya saja…kami adalah ayakashi yang melayani manusia, jadi…”

“Pokoknya, aku membayangkan naga ini adalah kasus yang unik.” Naga ini tentu saja merupakan kasus yang istimewa, meskipun mungkin juga naga memang seperti itu.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan?” tanya Yuki. “Kau tidak akan terus menjadi pengasuh naga ini, kan?”

“Aku akan kembali. Lagipula aku akan segera kehabisan makanan.” Aku hanya perlu membujuk naga itu. “Hei! Bangun! Sudah sore!” Aku berteriak pada naga yang sedang malas itu, dan ia hampir tidak membuka kelopak matanya yang keriput. Ia jelas kesal. Kehilangan kesabaran, aku menunjuk ke arah kota. “Aku pergi!”

“Grrr!”

“Jangan menggeram padaku! Sudah cukup! Aku bukan pasanganmu!”

Setelah menggeram tidak senang beberapa saat, naga itu mengeluarkan sesuatu yang terdengar seperti desahan dan berdiri. Sambil berjalan terhuyung-huyung ke arahku, ia menundukkan kepalanya dan menempelkan rahangnya ke tanah. “Grrrr…”

Melihatnya mengepakkan sayapnya, aku menangkap apa yang coba disampaikannya kepadaku. “Apakah kau akan membiarkanku menunggangimu?”

“Grrr.”

“Saya menghargai sentimen itu, tapi—tunggu dulu.” Saya menyadari sesuatu. Saya pikir mustahil bagi saya untuk menunggangi apa pun yang bersayap, tetapi naga itu mungkin pilihan yang tepat. Menaruh kaki saya di sisiknya, saya naik ke kepalanya. Untungnya, ada bulu yang kuat di sana, membuatnya agak nyaman.

“Grrrr!” Naga itu melebarkan sayapnya dan mengepak. Mengaktifkan sihir pengendali tekanan, ia terbang ke langit bersamaku yang menungganginya. Angin kencang menghantam sekeliling kami, tetapi tidak terlalu buruk sampai aku terjatuh.

Hampir tidak ada guncangan. Seperti yang kuduga. Sambil berpegangan pada tonjolan bersisiknya, aku tak bisa menahan diri untuk bersorak. Setelah satu putaran, ia mulai meluncur pelan menuju kota di kaki gunung.

◆ ◆ ◆

Sehari setelah mereka mengunjungi harem, Yifa dan Lize menaiki kereta dari Asta dan tiba di Protoasta sebelum tengah hari. Ketika mereka kembali ke istana, mereka disambut oleh Pangeran Cecilio bersama beberapa pengawalnya.

“Kau sudah kembali, Yifa. Apakah perjalananmu aman? Kurasa aku tidak perlu bertanya karena kau membawa Lize.”

“Ah, y-ya. Terima kasih,” jawab Yifa malu-malu. Dalam hati, dia sangat bingung. Mengapa dia membawa begitu banyak pengawal? Mereka mungkin menggantikan Lize, tetapi apakah dia baru saja bertemu dengan seseorang?

“Aku sudah menunggumu,” kata sang pangeran sambil tersenyum. “Silakan lewat sini.”

“O-Oke.” Yifa melakukan apa yang diperintahkan dan mengikutinya bersama Lize. Dia dituntun ke tempat yang tampak seperti ruang konferensi di lantai dua rumah besar itu. Di sana ada teras yang menghadap ke halaman yang luas, dan jendelanya terbuka untuk membiarkan angin sepoi-sepoi masuk.

Ada beberapa pria di dalam ruangan. Pangeran Cecilio memanggil salah satu dari mereka. “Maaf membuat Anda tidak datang, Tuan Glude. Ini dia.”

“Baiklah. Dia memang hebat.” Seorang pria paruh baya yang gemuk mendekati Yifa dan mengamatinya seolah sedang mengevaluasinya. “Praktik standarnya adalah menyuruhnya telanjang untuk memastikan dia tidak memiliki kondisi kulit atau bekas luka, dan untuk memeriksa apakah dia memiliki nutrisi yang tepat, tetapi kurasa itu bukan pilihan. Kau bilang dia memiliki pendidikan dan juga bisa menggunakan sihir?” pria itu bertanya pada Pangeran Cecilio.

“Benar.”

“Itu yang membuat ini sulit. Sulit untuk memprediksi permintaan budak dengan nilai tambah yang begitu besar, sehingga sulit untuk menetapkan harga. Namun, jika saya harus memberikan perkiraan kasar…” Pria itu menyuruh seorang anak laki-laki mengikutinya untuk mengambil pena dan kertas, lalu menulis sesuatu sebelum menyerahkannya kepada sang pangeran. “Menurut saya, nilainya sekitar segini.”

“Itu jumlah yang telah kami persiapkan. Baiklah. Curtis, apakah ini bisa dianggap sebagai evaluasi resmi?”

“Ya, Yang Mulia,” jawab seorang pria berjanggut, sambil mengambil kertas itu dari sang pangeran. “Kertas itu berisi tanggal, stempel perusahaan, nama penilai, dan nama budak itu. Sebagai pemungut pajak, saya mengakui dokumen ini sebagai ukuran objektif atas nilainya. Pajak pembebasannya akan sebesar seperduapuluh dari nilai yang disebutkan.”

“Bagus sekali.” Atas perintah sang pangeran, salah seorang pengawalnya meletakkan tas kulit di atas meja dan membukanya. Mata Yifa terbelalak—tas itu berisi banyak sekali koin emas.

“U-Um, apa semua ini?” Yifa bertanya pada Pangeran Cecilio, dipenuhi dengan kecemasan yang tak terlukiskan.

Sang pangeran menoleh ke arahnya sambil tersenyum. “Emansipasimu, Yifa.”

“H-Hah?”

“Kau akan dibebaskan.” Melihat kebingungan Yifa, sang pangeran melanjutkan. “Seperti yang kuyakin kau ketahui, Astilia dan kekaisaran sama-sama memiliki sistem bagi para budak untuk mendapatkan kebebasan mereka. Jika mereka membayar tuan mereka sejumlah uang yang setara dengan nilai mereka dan membayar pajak, mereka akan dibebaskan. Biasanya, ini harus dilakukan di kantor pemerintah, tetapi karena aku telah mengesahkannya sebagai kepala kota, tidak ada masalah. Aku akan membayar semua uang untuk membebaskanmu.”

“Apa-?”

“Saya akan membayar Seika sejumlah uang yang sesuai, lalu mengalokasikan sebagiannya ke kota sebagai pajak emansipasi Anda. Secara formal, itu akan dianggap sebagai pembelian kebebasan Anda sendiri. Jangan khawatir, kami akan mengurus semua dokumennya.”

“Um…kau tidak bisa melakukan itu,” kata Yifa seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri. “Kau butuh persetujuan Seika untuk membebaskanku. Kau tidak bisa melakukan ini sendirian.”

“Saya tahu. Memberi imbalan kepada budak atas kerja keras mereka dan akhirnya membebaskan mereka adalah standar yang dijunjung tinggi dalam masyarakat kelas atas kekaisaran. Menolak membebaskan budak yang telah membayar cukup uang akan dianggap tidak sopan,” sang pangeran menyatakan. “Namun, jika dia menolak membebaskanmu meskipun begitu, maka saya akan mengeluarkan perintah permintaan budak di sini di Protoasta dan secara paksa membelimu darinya.”

“Hah?! K-Kau tidak bisa—”

“Meskipun hanya dimaksudkan untuk digunakan selama masa perang, kepala kota dapat mengeluarkan perintah tanpa persetujuan dewan. Para budak untuk sementara akan diperlakukan sebagai milik umum kota, tetapi apa yang terjadi setelah itu terserah saya. Saya hanya perlu membeli Anda sekali lagi dan membebaskan Anda.”

“A-aku tidak mau itu!” kata Yifa panik.

“Aku sudah mendengar dari Lize,” jawab sang pangeran dengan tenang. “Meskipun aku sendiri tidak bisa melihat makhluk elemental dan tidak sepenuhnya memahami betapa menakutkannya Seika, aku tidak bisa meninggalkanmu dengan tuan yang berpotensi berbahaya. Lagipula, pasti sulit menjadi budak. Aku tidak meminta imbalan apa pun. Terserah padamu apakah kau akan bergabung dengan harem atau tidak. Aku hanya ingin kau menjalani hidupmu sendiri.”

“Budak yang dibebaskan membutuhkan wali dewasa di kekaisaran. A-Apakah aku bisa kembali ke akademi jika aku dibebaskan?” tanya Yifa dengan suara gemetar.

Sang pangeran dengan canggung mengalihkan pandangannya. “Baiklah, kita perlu menunjuk seorang wali dan mengajukan beberapa dokumen ke kekaisaran.”

Yifa menyadari firasat buruknya benar adanya. Menurut hukum kekaisaran, budak yang dibebaskan harus memiliki wali untuk menjamin penghidupan dan status mereka. Biasanya, peran itu akan dipenuhi oleh mantan majikan mereka, tetapi Seika belum dewasa. Meskipun dia mungkin bisa hidup di negara bawahan atau di pedesaan, tidak mungkin dia bisa tinggal di kota besar atau menghadiri lembaga kekaisaran tanpa wali yang sah. Jika dia dibebaskan, dia tidak akan bisa kembali ke akademi. Itu juga berarti dia harus dipisahkan dari Seika.

“Seika berkata bahwa dia akan membebaskanmu di Astilia jika itu yang kauinginkan. Dia tidak pernah tampak begitu dekat denganmu sejak awal,” kata sang pangeran. Kata-katanya menaburkan garam pada luka, dan Yifa merasa hatinya goyah.

Namun, dia tetap tidak bisa menerimanya. “T-Tidak terima kasih. Aku tidak ingin bebas.”

“Tapi kenapa? Kau tidak ingin menjalani hidupmu sendiri? Hidupmu ada di tangan orang lain sebagai budak. Kenapa kau ingin melayani tuan yang berbahaya itu?”

“Aku yang memutuskan apa yang aku mau! Budak atau bukan, aku bebas memilih keinginanku sendiri!”

“Dokumen emansipasi sudah siap, Yang Mulia. Apa yang harus kita lakukan?” tanya pria berjanggut itu dengan dingin.

“Yifa tidak…” Suara sang pangeran melemah.

“Ha ha, Anda tampak bingung, Yang Mulia. Bukan hal yang aneh bagi seorang budak untuk ingin tetap terikat,” kata pria gemuk itu sambil tertawa kecil. “Untuk menghadapi kondisi yang sulit, mereka meyakinkan diri sendiri bahwa itulah yang sebenarnya mereka inginkan. Saya telah melihat budak seperti dia berkali-kali. Bisa dibilang dia tidak waras.”

“Bagaimana kita membuatnya sadar kembali?”

Pria gemuk itu mengangkat bahu. “Itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Namun, jika kondisinya membaik, dia akhirnya akan menyadari bahwa dia salah. Untuk saat ini, menurutku tidak apa-apa untuk memaksanya menerima jika perlu.”

“Begitu. Lakukan saja.” Atas perintah sang pangeran, dua pengawalnya menangkap Yifa.

“T-Tidak! Berhenti!”

“Maaf, Yifa. Sidik jarinya sudah cukup, kan, Curtis?”

“Ya. Ini tintanya.”

“Hentikan! A-Atau aku akan…” Yifa memanggil para elemental di sekitarnya. Jika sudah begini, dia akan menggunakan sihirnya. Seika telah memarahinya untuk mempersiapkannya menghadapi momen ini. Namun…

“Hentikan sihirmu.” Para elemental yang menanggapi Yifa tiba-tiba terdiam. Terkejut, Yifa melihat kupu-kupu putih yang tak terhitung jumlahnya memenuhi ruangan—elemental cahaya. Itu adalah mantra cahaya yang menyerupai penghalang yang bisa dibuat Seika dengan jimatnya. “Gunakan kekuatan di sini dan masalahnya tidak akan lagi menjadi milikmu sendiri—tidak seperti yang kubayangkan kau bisa melakukannya di dalam Tempat Suciku,” kata Lize tegas.

“Ke-kenapa kau melakukan ini?!”

“Maafkan saya. Ini demi negara saya, dan pada akhirnya, demi Anda juga.”

Yifa merasakan nyeri tajam di ibu jari kirinya, diikuti oleh tetesan darah hangat. Seekor burung hijau kecil berkilauan melintas di depan matanya. Dia segera menyadari bahwa dirinya telah terpotong oleh bilah angin. “Aku yakin sidik jari berlumuran darah sudah cukup, Curtis?”

“Wah, bagus sekali, Lize. Keahlianmu benar-benar mengagumkan,” Curtis terkagum. Seorang penjaga meraih tangan kiri Yifa dan perlahan menariknya ke arah perkamen. Jari-jarinya yang terkepal begitu erat hingga memutih, terbuka paksa.

Lalu mata Yifa terbelalak. “Seika!” Tepat sebelum ibu jarinya yang berlumuran darah menyentuh perkamen itu, embusan angin bertiup kencang di ruangan itu.

◆ ◆ ◆

Menunggangi naga cukup nyaman, bahkan jika dibandingkan dengan ayakashi. Angin kencang membuatnya sejuk di langit meskipun saat itu musim panas. Memang, hal itu juga berlaku untuk Mizuchi, dan saya dapat menggunakan mantra untuk meningkatkan pengalaman hingga tingkat tertentu. Selama guncangannya minimal, saya akan baik-baik saja.

“Baiklah…” Sambil melihat melalui shikigami-ku, aku mengamati kota di bawah. Di mana kita harus mendarat… Di luar tembok mungkin akan lebih baik, tetapi jalan menuju ke perkebunan cukup panjang. Mungkin lebih baik langsung menuju ke sana. Halamannya cukup luas, dan aku tidak perlu khawatir akan menakuti ternak atau kereta kuda. “Bisakah kau mendarat di dalam tembok?”

“Grrr!”

Aku tidak tahu apakah geraman naga itu adalah ya atau tidak, tetapi aku merasa itu adalah ya. “Baiklah, ke sana!” Kami turun ke atas kota saat aku memimpin jalan dengan hitogata yang menyala terang. Naga itu mengikutinya dari dekat, menurunkan ketinggiannya.

Pada saat itu, aku melihat pemandangan yang tidak diinginkan melalui shikigami yang kutinggalkan di gunung. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Jika mereka datang sekarang, itu pasti yang mereka incar. Aku tidak mampu untuk berbalik sekarang, tetapi sepertinya masih ada waktu. Aku akan kembali ke gunung setelah aku mampir ke perkebunan. Lagipula, aku sudah lelah menjaga telur itu sendirian.

Naga itu menurunkan sayapnya, berputar ke kiri saat turun. Kami perlahan-lahan mendekati tanah yang luas itu. Begitu hampir menyentuh tanah, naga itu melebarkan kedua sayapnya dan mengaktifkan sihir tekanannya. Makhluk besar itu mendarat dengan dramatis di halaman, menyebarkan udara padat yang telah diciptakannya.

Sambil menarik napas, aku mendongak dan menyadari sesuatu. “Oh.” Aku berada tepat di depan jendela yang terbuka di lantai dua rumah bangsawan itu. Setumpuk kertas dan koin emas yang tadinya ada di meja di dalam telah berserakan oleh hembusan angin yang diciptakan oleh pendaratan naga itu. Ups, aku berutang permintaan maaf kepada mereka. Apakah itu pelayan peri? Itu berarti… Ya, ada Pangeran Cecilio juga. Sempurna. Aku tahu ini agak kasar, tetapi aku tidak punya waktu.

“Maaf atas gangguan mendadak ini, semuanya! Ini Seika! Aku baru saja kembali!” teriakku mengatasi angin yang masih menghantam area tersebut karena perbedaan tekanan. “Maaf atas ketidaksopananku, tapi aku sedang terburu-buru! Bagaimana caranya agar ini singkat… Aku berteman dengan naga itu.” Semua orang terdiam. Meskipun aku sedikit khawatir, aku harus melanjutkan pekerjaanku. “Aku sudah menemukan penyebabnya! Sayangnya, aku tidak punya waktu untuk menjelaskannya. Bisakah seseorang ikut denganku kembali ke gunung? Idealnya, seseorang yang bisa menggunakan sihir api!”

Seperti yang kuduga, tidak ada tanggapan. Sang pangeran, peri, dan yang lainnya menjauh dari jendela. Ini tidak ideal. Kurasa aku hanya bisa menyalahkan diriku sendiri karena membawa naga itu. Aku harus segera kembali, tetapi jika aku tidak mendapatkan bantuan, maka aku datang sejauh ini untuk hal yang sia-sia.

“Ah.” Lalu aku melihat seorang gadis. Dia juga ada di sini? Kalau begitu dia pasti baik-baik saja—dia bahkan bisa menggunakan sihir api. Meskipun aku ingin mendapatkan seseorang dari Astilia, sepertinya mereka semua terlalu takut.

“Yifa.” Aku mengulurkan tanganku pada gadis pirang yang sederhana itu.

◆ ◆ ◆

Seperti mimpi, pikir Yifa saat dia muncul di atas seekor naga besar. Apakah dia benar-benar datang di waktu yang tepat? Namun, dia selalu percaya bahwa dia akan datang untuk menyelamatkannya.

“Bagaimana caranya agar ini singkat… Aku berteman dengan naga itu.” Mendengar itu, Yifa tak kuasa menahan senyum. Itu tidak masuk akal, tetapi begitu juga semua yang dilakukannya. Dia melakukan apa yang menurutnya mustahil. Dia meruntuhkan penghalang yang menurutnya tidak dapat diatasi. Dan dia selalu menunjukkan sesuatu yang baru padanya. “Yifa.” Dia memanggil namanya.

Yifa melangkah ke arah tangannya yang terulur. Ia senang karena pria itu memintanya. Senang karena pria itu membutuhkan budak yang tidak penting dan tidak berarti seperti dirinya. Ia merasa seperti itu ketika pria itu memintanya untuk datang ke akademi, dan ia pun merasakan hal yang sama sekarang.

“Jangan pergi!” Suara Lize datang dari belakang Yifa dan menghentikannya. Kedengarannya seperti penuh kekhawatiran. Lize telah menyebut Yifa sebagai salah satu orangnya—kekhawatirannya mungkin tulus. Tapi tetap saja…

“Maaf, tapi aku tidak bisa tinggal di sini,” jawab Yifa sambil membelakanginya. Akhirnya dia mengerti bagaimana seharusnya dia menjawab Lize dan sang pangeran. Apa penyebabnya? Mungkin karena dia diolok-olok oleh para pelayan dan budak lainnya saat dia memutuskan untuk pergi ke akademi. Atau mungkin karena dia selalu membantunya saat dia dimarahi di istana. Atau apakah karena dia sesekali menunjukkan ekspresi kesepian yang tidak ada harapan meskipun dia mampu menangani semuanya sendiri dan tidak peduli dengan apa yang dikatakan orang tentangnya? Mungkin itu semua.

“Aku akan pergi dengan Seika.” Yifa berbalik menghadap Lize. “Karena dialah yang aku suka!” Setelah mengatakan itu, dia berlari menghampirinya—ke Seika.

◆ ◆ ◆

Yifa tampaknya mengatakan sesuatu kepada pelayan elf sang pangeran, tetapi karena angin kencang yang diciptakan oleh sihir tekanan, aku tidak dapat mendengar apa pun. Mereka pasti telah mencapai kesepakatan karena Yifa datang berlari. Naga itu menundukkan kepalanya di teras, dan dia melompat, meraih tanganku.

“Seika!”

Aku meraih tangannya dan menariknya, lalu mendudukkannya di belakangku. “Maaf mengganggu. Aku sedang terburu-buru. Bertahanlah.”

“Oke!” Yifa melingkarkan lengan rampingnya di perutku. Begitu aku memastikan dia tenang, aku menerbangkan hitogata yang menyala di depan penglihatan naga itu untuk menyuruhnya lepas landas.

Naga itu menatapku seolah bertanya, “Kau tidak pergi?” sebelum akhirnya mengangkat kepalanya dan melebarkan sayapnya. Ia meningkatkan kekuatan sihirnya, menciptakan badai dahsyat dari perbedaan tekanan.

Sambil tersenyum, aku menoleh ke pangeran dan yang lainnya. “Aku akan menunggu di puncak gunung, semuanya,” kataku. “Oh, dan tolong bawa makanan saat kalian datang.” Naga itu mengepakkan sayapnya, memanfaatkan udara yang padat untuk mengangkat tubuhnya yang besar. Begitu mencapai ketinggian yang sesuai, ia mulai bergerak maju secara bertahap dan menambah kecepatan. Memiringkan sayapnya, ia berbelok lebar dan menyelaraskan diri dengan tujuannya, memulai penerbangan santai kembali ke gunung tempat ia tinggal.

“Ih! K-Kita terbang!” Di belakangku, Yifa berteriak kaget.

“Bagaimana rasanya terbang, Yifa?” tanyaku dengan suasana hati yang baik.

“A-Agak menakutkan…tapi indah. Aku belum pernah melihat yang seperti ini,” gumamnya sambil menunduk. “Kau luar biasa.”

“Hmm?”

“Aku tidak percaya kau menunggangi naga. Kau bilang itu mustahil sebelumnya.”

“Itu benar!”

“Ih! A-Apa yang benar?”

“Itulah yang kupikirkan, tetapi aku menemukan sesuatu yang luar biasa!” Aku mulai menjelaskan sambil larut dalam kegembiraanku. “Menunggangi makhluk bersayap pada dasarnya tidak praktis. Ketika mereka mengepakkan sayap, tubuh mereka bergerak ke atas dan ke bawah, sehingga mustahil untuk tetap menungganginya.”

“Benarkah itu?”

“Tapi sebenarnya ada bagian tubuh mereka yang tidak bergerak saat mereka mengepakkan sayap. Tahukah kamu di mana?”

“Hah? Hmm, kepalanya?”

“Tepat sekali! Burung dan naga sama-sama berusaha keras untuk menjaga agar kepala mereka tetap pada tempatnya saat terbang. Itu menjaga agar bidang pandang mereka tetap lurus dan mencegah otak mereka tertukar.”

“Uh-huh…”

“Mungkin tidak bisa dengan naga biasa, tapi naga yang lebih besar cukup besar sehingga kamu bisa menunggangi kepalanya! Naga ini bisa ditunggangi! Mungkin inilah yang dilakukan para kesatria naga dari dongeng.”

Setelah hening sejenak, Yifa tertawa terbahak-bahak. “Aha ha ha ha ha ha! Tidak mungkin! Seorang kesatria yang menunggangi kepala naga akan sangat tidak keren!”

“I-Itu tidak keren?” Benarkah? Aku menunggangi kepala Mizuchi di duniaku sebelumnya. Apakah orang lain menganggapku terlihat aneh saat melakukannya?

Yifa terkekeh. “Ini pertama kalinya aku melihatmu begitu bersemangat tentang sesuatu.”

“A-Apa yang salah dengan itu?”

“Tidak ada. Aku ingin mendengar lebih banyak. Bagaimana kau bisa berteman dengan naga?”

“Baiklah…” Kami akan sampai di gunung sebelum aku selesai menjelaskan semuanya. Kami juga harus berurusan dengan teman. “Ceritanya panjang. Aku akan menceritakannya kepadamu setelah semuanya tenang.”

“Baiklah… Terima kasih sebelumnya, Seika,” gumam Yifa.

“Hah? Apa aku melakukan sesuatu?” Yifa tidak menjawab. Hmm? Yah, terserahlah. “Aku tahu aku bilang kepalanya tidak bergerak, tapi kepalanya sedikit bergetar. Pastikan kau memegangnya erat-erat.”

“Aku mau.” Yifa mendekatkan tubuhnya ke tubuhku dan mengeratkan pelukannya.

Aku merasakan sesuatu yang lembut di punggungku, tapi kurasa aku akan hindari memikirkan hal itu untuk saat ini.

◆ ◆ ◆

Dengan naga yang terbang tepat di sana, tidak butuh waktu lama untuk mencapai tujuan kami. Mendarat di daerah berbatu yang disebut rumahnya, naga itu menundukkan kepalanya sehingga kami bisa melompat turun.

“Apakah ini sarang naga?” tanya Yifa.

“Ya, tumpukan batu di sana adalah tempat tidur naga. Di sana juga ada telurnya.”

“Tunggu, telur?”

“Maaf. Sepertinya tidak ada waktu untuk menjelaskannya.”

Pada saat itu, suara berderit bergema dari hutan di balik area berbatu. Beberapa pohon tumbang satu demi satu. Sesuatu tengah menuju ke arah kami. Akhirnya, setelah menumbangkan pohon-pohon di tepi area berbatu, seekor harimau besar berwarna merah tua muncul.

Di belakangku, naga itu tampak mundur ketakutan. Monster itu mendekat dengan nafsu membunuh yang ganas, dan aku menanggapinya dengan mengucapkan mantra. Fase bumi: Barikade Transparan. Pilar-pilar kuarsa meletus dari tanah dan menghantam harimau itu. Dari sana, pilar-pilar lainnya mencuat dari pilar-pilar itu secara diagonal untuk membungkus tubuh monster lava itu, menjebaknya di tempatnya.

Harimau lava mengeluarkan raungan ganas dan menggigit salah satu pilar. Sama seperti sebelumnya, pilar kuarsa tidak menyerah. Namun, panas perlahan mulai melelehkan permukaannya—itu tidak akan bertahan lama.

Namun, setidaknya aku punya cukup waktu untuk mengobrol. Sambil menarik napas dalam-dalam, aku berteriak sekeras mungkin. “Hei, Zect! Aku tahu kau di sana! Keluarlah!”

“Kau kembali di saat yang tidak tepat, bocah cendekiawan.” Seorang penyihir berjubah yang memegang grimoire muncul dari hutan bersama beberapa tentara bayaran yang memegang pedang. Dari balik tudungnya, aku bisa melihat pemimpin tentara bayaran dan pemanggil Zect menyeringai. “Aku berencana untuk mengambil telur dan kabur membawa uang tebusan, tapi sekarang sepertinya kita harus mengurus kalian berdua.”

“Jadi telur itu tujuanmu selama ini. Kupikir mungkin itu yang terjadi saat aku mendengar sang pangeran mengatakan bahwa telur kadang-kadang muncul di pasar.”

“Ha, tentu saja. Jika kita menjual telur naga, kita bisa bersantai selama setahun penuh. Ha ha, pangeran itu benar-benar bodoh,” Zect mencibir. “Tidak mungkin kita bisa melawan naga yang lebih besar dengan sedikit orang ini. Kau akan membutuhkan seluruh negara untuk melawan makhluk itu, tetapi dia membelinya saat aku menunjukkan padanya harimau lava. Meski begitu, mengusirnya tidak terlalu sulit.”

Aku tertawa balik pada si pemanggil. “Jadi, persis seperti yang kukatakan selama ini. Kau hanya penipu.”

“Sepertinya kau tidak mengerti situasi yang kau hadapi, Nak.” Sudut mulut Zect melengkung ke atas. “Sihirmu yang menyedihkan itu tidak bisa melakukan apa pun pada harimau lava milikku.” Dengan suara keras, harimau lava itu akhirnya berhasil menembus kuarsa yang meleleh. Monster itu keluar dari penjara transparannya dan menggeram haus darah. “Masak dia dan makan dia!” teriak Zect.

Tepat saat kaki harimau berwarna merah tua itu menekuk sehingga bisa melompat ke udara, kolom air yang besar menyembur keluar dari bawahnya. “Apa—?!” Terhempas oleh air, harimau lava itu terlempar jatuh melalui area berbatu tepat di depan mata Zect. Air itu kemudian jatuh kembali ke bumi, mengikuti lereng gunung dan menyapu Zect dan anak buahnya.

Aku sama terkejutnya seperti mereka. Aku merasakan aliran kekuatan besar yang berasal dari gadis berambut halus yang menggenggam cincin di tangannya di sampingku. “Aku tidak akan tinggal diam dan menerimanya lagi,” gumam Yifa dengan tenang.

“Yifa…” Aku tak kuasa menahan diri untuk bicara.

“Seika, aku—”

“Itu luar biasa! Kerja bagus!”

“H-Hah?!” Mendengar suaraku yang gembira, ekspresi Yifa langsung berubah menjadi bingung. “Aku hanya melakukan apa yang kau katakan…”

“Kebanyakan orang tidak akan mampu melakukan itu bahkan jika mereka diminta. Anda punya banyak keberanian.”

“K-kamu pikir begitu?”

“Membawamu adalah keputusan yang tepat. Aku tidak menyangka kau begitu ahli dalam sihir air.” Yifa tertawa kecil menanggapi.

“Sialan. Apa-apaan mantra itu? Apa kau juga peri?!” teriak Zect yang basah kuyup setelah memegang sebuah batu.

Aku memiringkan kepalaku. “Peri? Apa yang dia bicarakan?”

“Eh, sebenarnya, Seika…”

“Ngomong-ngomong, untuk melanjutkan pembicaraan kita—kamu benar menggunakan air dalam jumlah banyak. Air dalam jumlah sedikit akan menguap begitu saja oleh lava, membuat keadaan menjadi lebih berbahaya. Tapi kalau kamu menggunakan banyak air… Baiklah, lihat sendiri.”

Saya menunjuk harimau lava itu saat ia berdiri dengan goyah. Alasan gerakannya yang canggung itu sudah jelas terlihat—lapisan lavanya telah berubah menjadi hitam dan mengeras. “Lihat bagaimana bagian merahnya telah mengeras menjadi bentuk bulat dan bergelombang? Itulah yang terjadi ketika lava terus mengalir setelah permukaannya mendingin. Batuan seperti itu juga terbentuk ketika gunung berapi meletus dan lava mengalir ke laut.”

“B-Benarkah?”

Harimau lava itu meraung dan baju besinya yang keras terbelah, lava baru mengalir keluar. “Butuh lebih dari itu!” teriak Zect. “Sihir setengah-setengah tidak mempan pada harimau lavaku!”

Ekspresi Yifa berubah serius, tapi aku perlahan menurunkan tangan kanannya yang terangkat. “Hah?”

“Tidak apa-apa. Aku akan mengurus sisanya.” Fase tanah: Jaring Tahan Api. Jaring putih jatuh di atas harimau lava. Marah karena pergerakannya terhalang, ia mulai memberontak dengan keras. Tentu saja, asbes juga tidak dapat menahan suhu yang dapat melelehkan kuarsa, dan jaring mulai robek di sana-sini.

Zect menyeringai saat menyaksikan kejadian itu. “Ha! Dasar bodoh! Kau tidak bisa menangkap harimau lava dengan jaring!”

“Aku tidak mencoba menangkapnya,” jawabku pelan, mengarahkan hitogata tunggal yang muncul di udara ke arah binatang buas itu. “Aku hanya butuh dia diam sebentar.” Fase yang dan api: White Blaze. Api putih yang sangat terang keluar dari hitogata, langsung menelan harimau yang terjaring itu. Setelah beberapa saat, api itu menghilang—dan tidak ada yang tersisa.

“Hah?” Zect tercengang. Satu-satunya sisa harimau lava itu adalah gumpalan mineral bertitik leleh tinggi yang menempel di baju besinya. Tidak ada jejak tubuhnya, lava, atau jaring asbes. Bahkan, bumi itu sendiri telah mencair, mendidih, dan berubah menjadi kaca.

Aku tertawa mengejek. “Aku bilang akan mengubahnya menjadi arang, tapi tidak ada yang tersisa.” Aku telah meningkatkan panas api dengan paksa menggunakan ki yang, mengubahnya menjadi api putih murni yang bahkan dapat melelehkan scheelite. Satu monster lava tidak akan menjadi masalah sama sekali.

“Siapa kau sebenarnya?” gerutu Zect, matanya terbelalak ketakutan.

“Penyihir terkuat di dunia,” jawabku sambil tersenyum.

“Berhenti main-main! Hei, kalian semua! Bangun tembok dan dapatkan bayaran kalian!” Para tentara bayaran yang tersapu oleh air dan berpegangan pada batu dan pohon berdiri dengan goyah. Pada saat itu…

“Grooooaaar!” Naga itu meraung di belakangku. Kepanikan menyebar di antara para tentara bayaran, dan mereka mulai melarikan diri.

“Sialan! Kamu nggak mungkin serius!”

“Kita tidak bisa melawan makhluk itu!” salah satu tentara bayaran berteriak pada Zect saat dia melarikan diri.

“Tahan! Jangan lari lagi!”

“Benar sekali. Tidak akan ada yang melarikan diri,” kataku, menangkap para tentara bayaran yang tersebar dengan Binding Vines. Setelah itu, aku tersenyum pada Zect yang tidak bergerak. “Hanya kalian yang tersisa.”

“Mengapa kau tidak menangkapku seperti yang kau lakukan pada mereka? Kau pikir ini lucu?”

“Ya. Kau terlihat lemah, jadi kenapa kau tidak mengikat dirimu sendiri? Terlalu merepotkan bagiku untuk melakukannya.”

“Kau akan menyesalinya!” Grimoire milik Zect bersinar terang saat dia menyeringai kejam di balik tudungnya. “Lihatlah! Ini adalah kartu truf yang bahkan tidak bisa kukendalikan! Siapa yang tahu apa yang akan terjadi padamu dan wanita itu—aduh!” Sambil menjerit konyol, Zect menjatuhkan grimoire-nya. “Apa yang terjadi?!” Buku itu terbakar. Seharusnya basah kuyup, tetapi buku itu terbungkus pilar api oranye dan terbakar menjadi abu.

“Kau menggunakan itu sebagai pengganti tongkat sihir, kan?” tanya Yifa, menatap tajam ke arah Zect. “Kau sudah selesai?” Api jingga yang berputar-putar mulai muncul di sekitar Zect. Itu adalah api hitodama yang sering kulihat di duniaku sebelumnya. “Kuharap begitu. Aku akan merasa tidak enak jika harus membakarmu juga.” Zect jatuh ke tanah di dalam penjara hitodama-nya. Ia benar-benar menyerah. “Apa itu bagus, Seika?” Yifa menatapku penuh harap.

“Y-Ya, kerja bagus, Yifa. Dia hampir memanggil sejenis monster.” Aku menepuk kepala Yifa sambil tersenyum senang. Namun, aku merasa sedikit kecewa. Aku agak ingin melihat kartu truf itu.

Api Putih

Mantra yang menciptakan api yang dipanaskan hingga 5.000 derajat Celsius menggunakan yang ki. Tungsten adalah logam dengan titik leleh tertinggi, tetapi bahkan meleleh pada suhu lebih dari 3.400 derajat. Tantalum hafnium karbida, dibuat dengan teknologi modern, mencapai titik leleh maksimal 4.200 derajat. Panasnya mampu melelehkan semua yang ada di Bumi, dan menguapkan sebagian besarnya. Suhu tinggi membuat warna api menjadi putih terang (sekitar 5.000 kelvin akan memberi Anda warna lampu neon). Biasanya, radiasi termal akan membahayakan penggunanya dan orang-orang di sekitar mereka, tetapi Seika menggunakan hitogata dengan mantra yin yang terpasang untuk menyerap panas berlebih.

 

 

Babak 6

Akhirnya aku kembali ke perkebunan beberapa jam kemudian. Aku ingin menunggu sampai beberapa bawahan pangeran tiba di puncak, tetapi naga pemarah itu telah mengganggu Zect dan tentara bayarannya. Mengingat aku ingin menjadikan mereka penjahat, aku memutuskan untuk meninggalkan gunung sebelum mereka dimakan.

Naga itu sekali lagi mendarat di halaman dan memuntahkan seikat tanaman merambat yang dipegangnya di mulutnya. Dalam keadaan terikat, Zect dan tentara bayarannya jatuh ke halaman. Sang pangeran, pelayan elfnya, dan sejumlah besar pengawal semuanya telah berkumpul di halaman.

Kurasa aku harus mengharapkan sambutan seperti ini mengingat ini adalah kedua kalinya. Aku turun dari naga bersama Yifa saat sang pangeran menatap kami dengan tercengang.

“S-Seika, apa maksud semua ini?” tanyanya.

“Mereka ini adalah sekelompok penipu dan pemburu gelap, Yang Mulia,” jawabku. “Mereka berbohong tentang kemampuan mereka mengalahkan naga. Mereka hanya ingin menipu Anda dan membawa kabur telur itu.”

“Tentu saja mereka tidak akan… Dan telur, katamu?”

“Tentu saja telur naga. Naga ini sedang mengerami telur.” Aku menjelaskan apa yang kulihat di puncak dan kesimpulan yang kubuat berdasarkan fakta-fakta itu.

Sang pangeran menggelengkan kepalanya seolah tak percaya. “Aku tidak pernah membayangkan…”

“Itu benar. Dan sejauh dugaan, saya rasa teori saya sesuai. Saya bermaksud memasukkannya dalam laporan saya. Anda dipersilakan mendaki gunung dan melihat sendiri jika Anda mau.”

“Itu akan berbahaya. Sebenarnya, bagaimana kau bisa membuat naga itu menerimamu sejak awal? Bukan saja ia tidak menyerangmu, tetapi ia bahkan membiarkanmu membantu merawat telurnya? Tidak ada makhluk yang akan mengizinkan itu.”

“Dalam arti tertentu, naga cukup istimewa,” jelasku. “Hewan yang merawat anak-anaknya bukanlah hal yang jarang, dan di antara mereka, beberapa spesies mengizinkan individu lain selain induknya untuk merawat anak-anaknya. Misalnya, ada banyak spesies burung, beberapa spesies anjing seperti rubah dan anjing rakun, dan sejumlah kecil ikan yang menunjukkan perilaku ini. Meskipun jumlahnya terbatas, spesiesnya sangat beragam—dan naga adalah salah satunya. Aku memeriksa catatan lama di perpustakaan, dan ketika naga dari 150 tahun yang lalu bereproduksi, anak-anak yang lahir lebih dulu merawat anak-anak berikutnya. Dengan kata lain, naga adalah monster yang membesarkan anak-anaknya sebagai sebuah keluarga.”

“T-Tapi,” sang pangeran memprotes, “kau bukan salah satu dari anak-anaknya! Kau manusia! Mengapa ia mau menerima anggota spesies lain? Kau tidak punya hubungan darah!”

“Ada spesies yang memungkinkan individu yang tidak memiliki hubungan darah untuk membesarkan anak-anaknya. Selain itu, apakah Anda sudah lupa tentang legenda itu, Yang Mulia?”

Mata sang pangeran terbelalak. “Maksudmu telur yang ditetaskan oleh ratu? Tapi itu hanya legenda.”

“Itu mungkin saja jika kau tahu caranya. Jika legenda itu benar, maka itu akan menjelaskan semuanya. Tidak mengherankan sama sekali bahwa naga itu menyuruhku mengurus telurnya. Yang sebaliknya telah terjadi selama ini.”

“Apa maksudmu?”

“Tidakkah Anda mengerti, Yang Mulia? Orang tua naga ini adalah manusia. Anak-anak mereka adalah keluarganya, dan naga itu mungkin juga menganggap semua penduduk kota yang tinggal di wilayah yang sama sebagai keluarga. Tentu saja, hal itu juga berlaku bagi keturunan mereka. Naga itu pernah bertempur bersama manusia melawan bangsa-bangsa dan iblis yang bersaing. Menurut Anda mengapa demikian? Menurut Anda mengapa naga itu tidak pernah menyerang penduduk kota dan terus mengawasi mereka selama ini?”

“Maksudmu…”

“Ya, aku tahu. Naga Astilia telah membantu membesarkan anak-anak manusia selama ratusan tahun.”

Sang pangeran tampak kehabisan napas, dan para pengawalnya mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Aku menatap naga jinak itu. “Paling tidak, kupikir begitulah cara naga melihatnya. Itu hal yang wajar untuk dilakukan sejauh menyangkut dirinya.” Aku kembali menatap sang pangeran. “Anda harus membalas budi, Yang Mulia.”

Kata-kata sang pangeran tercekat di tenggorokannya.

“Kau berutang padanya selama beberapa ratus tahun. Membesarkan anak naga bukanlah hal yang mudah bagi seekor naga tanpa pasangan. Bantulah dia. Meskipun kurangnya interaksi mungkin telah menyebabkan jarak, dia tidak melupakan orang-orang yang membesarkannya. Fakta bahwa dia menerimaku adalah buktinya. Tidak terlambat. Jadikan orang-orang Protoasta sebagai keluarga naga ini lagi. Dan jika mereka dibesarkan oleh tangan manusia, anak-anaknya mungkin akan menganggap manusia sebagai keluarga juga,” imbuhku. “Bahkan jika mereka menetap di dekat tanah manusia setelah meninggalkan sarang, kecil kemungkinan mereka akan menyerang siapa pun. Mereka bahkan mungkin dapat hidup bersama, seperti Astilia. Aku sarankan kau menjelaskan situasinya kepada kekaisaran dengan cara ini. Aku akan setuju dalam laporanku, menekankan bahwa ancamannya minimal. Bagaimana menurutmu?”

Sang pangeran terdiam beberapa saat, lalu akhirnya menggelengkan kepalanya. “Tidak.”

“Mengapa tidak?”

“Majelis kekaisaran tidak akan menerima itu. Tidak ada bukti atas klaimmu.”

“Hanya sedikit hal di dunia ini yang memiliki bukti pasti untuk mendukungnya,” kataku kepada pangeran yang pemalu itu dengan jengkel. “Aku bermaksud menyusun laporanku sedemikian rupa sehingga mereka cenderung mempercayainya. Aku akan menyiapkan semuanya untukmu, jadi yang harus kau lakukan hanyalah meletakkan dasar dan berbicara dengan lancar. Kau sendiri seorang politikus, Yang Mulia—tentu saja kau mampu melakukan hal itu.”

“Aku tidak bisa. Kau tidak tahu. Majelis kekaisaran adalah sarang rubah tua yang licik. Aku tidak bisa meyakinkan mereka…”

“Ayolah.” Serius deh, apa yang salah dengan orang ini? Dia sama sekali tidak punya rasa percaya diri. “Lalu apa yang akan kau lakukan? Apa alternatifnya? Rencanamu untuk membunuh naga itu tidak akan pernah berhasil.”

“Setidaknya kau cukup kuat untuk mengalahkan pemanggilan Zect. Maukah kau membunuh naga itu untukku?” tanya sang pangeran.

Hah? Saat aku menatapnya dengan tercengang, sang pangeran mengatakan sesuatu yang membuatku mempertanyakan kewarasannya.

“Kau sudah diterima di sarangnya. Kalau kita bisa mendapatkan racun yang manjur untuk naga, kau bisa menggunakannya.”

“Racun? Apa kau benar-benar menyarankan itu setelah semua yang kukatakan? Apa kau benar-benar kehilangan akal sehatmu? Kurasa tidak ada yang setuju dengan ini.”

“Kau tidak mengerti!” Pangeran Cecilio tiba-tiba berteriak. Ada kepanikan yang jelas di matanya. “Sebagai pangeran pertama, aku harus mendapatkan hasil! Aku tidak layak menjadi raja berikutnya jika aku tidak menyelesaikan ini sendiri!”

Saya mendengarkannya dengan tenang.

“Seika, aku bertanya sekali lagi. Maukah kau bekerja sama denganku dan membunuh naga itu?”

Aku menunduk dan menggelengkan kepala. “Aku menolak. Bahkan menyingkirkan perasaanku dari persamaan, itu bukan tugasku. Aku tidak punya alasan untuk membantumu.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan menangkap kalian. Para prajurit.” Atas perintah sang pangeran, para pengawalnya menghunus pedang mereka.

“Hah? Kenapa?” ​​gumamku kaget.

“Anda dicurigai menyebabkan perilaku aneh naga Astilian melalui sihir Anda. Anda akan ditahan, dan setelah itu, kami akan menuntut permintaan maaf dari Count Lamprogue. Tenang saja, Anda akan diperlakukan dengan baik.”

“Jadi…kau menyandera aku? Kau tahu, ayahku tidak terlalu terlibat dengan politik. Tidak banyak yang bisa diperoleh dengan mengancamnya.”

“Dia masih seorang bangsawan di kekaisaran. Kita tidak akan tahu sebelum mencobanya.”

Apa maksudnya?! Aku benar-benar muak. Keadaan sudah terlalu menyimpang. Bahkan para penjaga tampak ragu-ragu—tentu saja mereka akan ragu. Seluruh situasi ini konyol. Jengkel, pikirku. Bermain-main dan kemudian melarikan diri setelah membiarkan diriku ditangkap mungkin akan menyelesaikan masalah dengan damai.

“Yifa! Datanglah padaku!” sang pangeran tiba-tiba berteriak.

Apakah kamu bercanda?

Yifa terdiam menatap sang pangeran.

“Aku akan membebaskanmu! Kau tidak perlu mematuhinya lagi! Aku akan menyita aset Seika untuk sementara dan memberimu kewarganegaraan Astilian.”

Yifa tidak menanggapi.

“Kemarilah! Tempatmu berbahaya!”

“Sudah cukup!” akhirnya aku membentak. Dengan geram, aku berteriak pada sang pangeran. “Apa kau benar-benar khawatir tentang wanita di saat seperti ini?! Dan kau menyebut dirimu seorang politisi?! Betapapun konyolnya dirimu, aku tutup mulut sejak aku orang luar, tetapi kau mengatakan padaku bahwa Yifa adalah tujuanmu selama ini?! Apa kau tidak malu bertindak seperti ini di depan rakyatmu?!”

“A-Apa—” Pangeran Cecilio tergagap.

“Semua yang kau lakukan terlalu tergesa-gesa! Berhentilah bergantung pada orang lain untuk segalanya! Kau terus saja mencari jalan keluar yang mudah! Apa kau pikir itu akan membuat orang mengikutimu?! Fokuslah pada dirimu sendiri sebelum kau memikirkan prestasi atau wanita, dasar bodoh! Dan apa maksud semua ini ‘Datanglah padaku! Aku akan membebaskanmu!’?!” teriakku sekeras-kerasnya. “Mana mungkin aku akan memberimu Yifa!”

Keheningan meliputi halaman.

“M-Master Seika?” Yuki berbisik di telingaku, membawaku kembali ke dunia nyata.

Aku dengan takut-takut menatap Yifa yang berdiri di sampingku. Dia menatapku dengan heran, tetapi dia segera mengalihkan pandangannya saat melihatku menatapnya. Aku menjadi pucat. Apakah aku mengacau lagi?

“Ha ha ha ha ha ha ha!” Tawa riang tiba-tiba bergema di seluruh halaman. Itu adalah Lize, pelayan elf sang pangeran. “Maafkan saya. Semua orang, sarungkan pedang kalian. Sudah cukup lelucon ini.”

“Lize?! Apa yang kau— Urgh…” Peri itu membungkam sang pangeran dengan tatapan tajam. Para pengawal mengembalikan pedang mereka ke sarungnya, tampak agak lega.

Kemudian peri itu melihat ke arah Yifa. “Biar aku tanya padamu—apakah kamu baik-baik saja dengan ini?”

“Ya,” kata Yifa sambil tersenyum. “Yang Mulia, saya merasa terhormat menerima tawaran Anda, tetapi saya harus menolaknya lagi. Saya akan kembali ke akademi bersama Seika.”

“T-Tapi Yifa, kamu tidak…”

“Ini yang aku inginkan. Dan juga,” kata Yifa dingin, “bahkan jika aku bebas, aku tidak akan tinggal bersamamu.”

“Tetapi…”

“Tuanku.” Pelayan peri sang pangeran menegurnya. “Sudahlah. Kau sudah ditolak.”

“Apa…”

Mengabaikan pangeran yang terkejut, peri itu berbicara kepadaku dengan riang. “Aku benar-benar minta maaf, Seika. Pertama-tama, aku harus mengungkapkan rasa terima kasih kami atas bantuanmu mengenai naga itu. Sungguh melegakan telah mengungkap kebenaran masalah ini. Kau bahkan menangkap seorang penjahat juga. Aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu. Kami akan mengikuti saranmu tentang cara menangani akibatnya.”

“Sama-sama,” jawabku pelan.

“Dan meskipun aku tahu ini mungkin agak keterlaluan, bisakah aku memintamu melupakan semua yang baru saja dikatakan pangeran?”

“Ah, tentu saja. Aku sendiri agak terbawa suasana.”

“Saya menghargainya. Kapan Anda akan kembali ke kekaisaran? Kami dapat mengatur kereta kuda untuk Anda kapan saja.”

“Semester baru akan segera dimulai, jadi sebaiknya sesegera mungkin. Tinggal di sini lebih lama lagi juga akan sedikit canggung saat ini.”

“Saya benar-benar minta maaf. Kalau begitu, saya akan segera mengatur segala sesuatunya, termasuk penginapan Anda selama perjalanan. Saya juga ingin berbicara dengan Yifa secara pribadi, jika Anda mengizinkannya.”

“Hah?” Aku menoleh ke samping dan melihat Yifa mengangguk kecil. “Silakan.”

◆ ◆ ◆

“Maafkan aku,” kata Lize kepada Yifa. Mereka masih berada di halaman, tidak jauh dari para penjaga. “Sepertinya aku salah menilaimu.”

“Apa maksudmu?” tanya Yifa.

“Kupikir perasaanmu terhadap majikanmu lahir karena kebutuhan, seperti yang dikatakan pedagang budak itu. Orang sering takut dengan situasi baru dan meyakinkan diri sendiri bahwa kenyataan yang mereka hadapi saat ini adalah yang terbaik. Tapi kulihat perasaanmu berbeda. Kau jatuh cinta pada anak laki-laki itu, bukan?”

“C-Cinta?!”

“Kalau begitu, tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Ulurkan tanganmu.” Dengan wajah merah padam, Yifa melakukan apa yang diperintahkan dan mengulurkan tangan kanannya. Lize mengambilnya, dan menggunakan jari telunjuknya, yang entah bagaimana mulai berdarah, dia menggambar simbol yang menyerupai lingkaran sihir di punggung tangan Yifa. Dia menggumamkan mantra pendek, dan kemudian, lingkaran darah itu menghilang seolah-olah diserap ke dalam tangan Yifa. “Aku akan memberimu beberapa elemental milikku.”

Yifa menyadari bahwa sebagian dari sejumlah besar elemental yang mengelilingi Lize telah bergerak ke sampingnya. Mereka tampaknya berkumpul di sekitar lingkaran sihir yang telah menghilang ke tangannya, bukan di sekitar cincinnya atau batu sihir apa pun.

“Elemen cahaya sangat langka. Begitu kau terbiasa menggunakannya, kau akan mampu melakukan hal-hal seperti ini.” Mengikuti tatapan Lize, Yifa menatap tangan kirinya sendiri. Luka di ibu jarinya akibat bilah angin telah menghilang tanpa jejak. “Entah mengapa, kau mengingatkanku pada seorang putri dari dongeng. Ada seorang putri dari negara yang hancur yang menggunakan sihir elf. Meskipun menjadi salah satu rekan Pahlawan, dia adalah gadis penyayang yang bahkan bersimpati pada Raja Iblis. Kau akan baik-baik saja. Aku yakin perasaanmu akan sampai padanya.”

“K-kamu pikir begitu?”

“Masih ada yang aneh dengan anak itu—pendapatku tentang itu belum berubah. Namun, dia sendiri yang mengatakannya, bukan? Spesies yang berbeda bisa menjadi keluarga. Naga dan manusia berhasil hidup bersama, dan ini seharusnya jauh lebih mudah dari itu.” Lize berhenti sejenak, lalu menambahkan satu hal terakhir. “Semoga kalian menemukan kebahagiaan, saudaraku.”

◆ ◆ ◆

Dua hari setelah semua keributan itu, Yifa dan saya berada di kereta kembali ke Lodonea.

“Katakan, Yifa.”

“A-Ada apa?” ​​Yifa melirik ke arahku dengan gugup, menghindari kontak mata. Keadaan sudah seperti ini sejak kemarin.

“Eh, ada yang kamu mau?” tanyaku dengan nada sedikit menggoda.

“Hah? Ke-Dari mana itu?” Yifa menoleh ke arahku dengan heran—sepertinya karena pertanyaan yang tiba-tiba itu.

“Aku hanya berpikir kau mungkin gila,” jawabku takut-takut.

“Mengapa aku harus marah?”

“Maksudku, aku menghalangi pembicaraanmu tentang pernikahan.”

“Seika, sudah kubilang, aku tidak pernah ingin bergabung dengan haremnya. Kalau boleh jujur, aku berterima kasih atas bantuanmu. Pangeran itu sangat gigih.”

“Kau tidak hanya mengatakan itu?”

“Tentu saja tidak! Kenapa kau begitu ragu?!”

“Karena,” kataku ragu-ragu, “kamu menolak menatap mataku, dan kamu menghindar setiap kali aku mencoba berbicara padamu.”

“I-Itu…” Yifa mengalihkan pandangannya, wajahnya sedikit memerah. “Itu karena Lize harus pergi dan mengatakan semua hal itu.”

“Apakah wanita peri itu melakukan sesuatu?”

“T-Tidak apa-apa! Pokoknya, aku tidak marah!”

“Apa kamu yakin?”

“Ya! Dan saya pikir Anda benar tentang sang pangeran! Dia membuat keputusan tergesa-gesa dan tidak memikirkan semuanya dengan matang. Dia punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum dia layak menjadi raja berikutnya.”

“Menurutku dia tidak seburuk itu.”

“K-Kaulah yang menghinanya! Kenapa kau membuatnya terdengar seperti akulah yang mengatakan semua hal itu?!”

“Benarkah? Yah, dia masih muda. Dia pasti akan membuat beberapa kesalahan.” Meski begitu, dia jelas-jelas memberikan kesan bahwa dia orang yang gagal. Sulit untuk membantahnya. Namun, sepertinya masalah naga akan diselesaikan dengan aman.

Ketika saya membuat laporan kepada ratu, dia tampaknya menyimpulkan bahwa situasi itu terlalu berat untuk ditangani oleh pangeran dan telah memutuskan untuk campur tangan secara langsung. Dia adalah seorang negarawan yang terampil, dan karena saya adalah orang yang menyusun laporan untuk kekaisaran, mungkin tidak akan terlalu sulit baginya untuk mencapai kompromi dengan majelis kekaisaran. Mudah-mudahan, pangeran dapat belajar satu atau dua hal tentang politik darinya.

Jika tidak ada yang lain, Protoasta akan menjadi sedikit lebih sibuk. Seorang naturalis kekaisaran yang kebetulan berada di Asta pada saat itu telah menunjukkan minat pada naga itu dan berkata bahwa ia akan membawa serta murid-muridnya untuk mengamatinya segera. Topik itu kemungkinan akan menyebar dalam kalangan akademis dan mendatangkan lebih banyak lagi cendekiawan. Sebagai kepala kota, sang pangeran tidak akan bisa begitu saja mengabaikan kedatangan orang-orang terkenal seperti itu dan harus mengatur agar mereka dapat mengunjungi gunung itu. Ia akan segera dihadapkan dengan lebih banyak pekerjaan yang tidak biasa ia lakukan.

Itu seharusnya mengalihkan pikirannya dari mencari ratu untuk sementara waktu. Lupakan harem dan fokuslah pada pekerjaanmu, Yang Mulia. Itu mengingatkanku pada sesuatu. “Kau pergi mengunjungi harem, bukan? Seperti apa? Apakah bau parfumnya menyengat?”

“Itu sama sekali tidak seperti yang kuharapkan. Dulunya itu adalah harem biasa, tetapi sekarang karena suksesi tidak menjadi masalah, tempat itu telah diubah menjadi fasilitas pendidikan. Ada kuliah statistik saat aku berkunjung.”

“Oh, benarkah? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu.”

“Meskipun semua orang sangat serius, suasana tidak terasa tegang. Guru juga mengajukan pertanyaan yang menarik.”

“Apa itu?”

“Dia mengatakan bahwa dia melempar dadu dan dadunya berhenti di angka enam sebanyak sepuluh kali berturut-turut. Berapa peluang dadu itu berhenti di angka enam pada lemparan berikutnya? Tahukah Anda?”

Aku terkekeh. “Apakah dadu itu punya peluang yang sama untuk mendarat di setiap angka?”

“Um…aku tidak bisa menjawabnya.”

“Itu sama saja dengan memberi saya jawaban. Gulungan berikutnya hampir pasti akan menghasilkan enam. Peluang untuk mendapatkan angka enam sepuluh kali berturut-turut adalah sekitar satu berbanding enam puluh juta.”

“Hah?! Uh, ya, benar. B-Bagaimana kamu menghitungnya?”

“Itu hanya seperenam pangkat sepuluh, bukan? Penyebutnya, enam pangkat sepuluh, dapat dihitung dengan mengalikan dua pangkat sepuluh dengan tiga pangkat sepuluh.”

“Bagaimana kamu melakukannya?”

“Biasanya, Anda akan mengalikan 1.024 dengan 59.000—” Lalu saya menyadari sesuatu. Saya telah menghafal beberapa eksponensial bilangan prima untuk membuat rumus, tetapi kecuali saya dapat menjelaskannya, saya akan tampak seperti orang aneh yang menghafal angka-angka aneh tanpa alasan. Karena panik, saya mencoba mencari alasan.

“U-Uh, jadi jika kamu mengalikan 2 dengan dirinya sendiri sebanyak 5 kali, kamu akan mendapatkan 32. Kalikan itu dengan dirinya sendiri dan kamu akan mendapatkan sekitar 1.000. 3 sedikit lebih sulit. 3 kuadrat adalah 9, dan 9 dikalikan dengan dirinya sendiri adalah 81. Kalikan 81 dengan dirinya sendiri dan kamu akan mendapatkan sekitar 6.500. Itu adalah 3 pangkat 8, jadi kalikan dengan 9 lagi untuk mendapatkan sekitar 60.000—itu adalah 3 pangkat 10. Terakhir, kalikan 60.000 dengan 1.000 dan kamu akan mendapatkan 60.000.000. Itu perkiraan kasar, tetapi itu memberimu gambaran tentang skala yang kamu hadapi.”

“Wah. Metode itu tampaknya akurat.”

“Apakah ada metode lain?”

“Baiklah, aku…” Yifa menjelaskan metodenya, membuatku cukup terkesan.

“Menarik. Memang agak sulit, tetapi menyederhanakan proses dan langkah-langkahnya lebih sedikit.”

“Tetap saja, itu jelas bukan cara terbaik. Angka yang mendekati itu hanya tebakan yang beruntung. Hebat sekali Anda bisa menghitungnya seperti itu.”

Aku menepisnya dengan tawa canggung. “Po-Pokoknya, sepertinya para siswa di sana cukup pintar.”

“Saya diberitahu banyak dari mereka meninggalkan harem untuk menjadi birokrat. Lize mengatakan dia dulu juga seorang siswa di sana, tetapi nilainya sangat rendah. Pasti sulit jika seseorang yang mampu menjadi penyihir istana mendapat nilai jelek.”

“Hmm… Aku bertanya-tanya berapa lama yang kita bicarakan.” Lize tampak seperti berusia sekitar seratus tahun, jadi dia mungkin berada di sana sekitar delapan puluh tahun yang lalu. Aku teringat aliran kekuatan yang mengesankan yang kurasakan di sekelilingnya. “Kalau dipikir-pikir, dia juga bisa melihat unsur-unsur, bukan?” Lize mengatakan itu adalah kemampuan elf. “Jadi itu berarti sihirmu adalah sihir elf.”

“Ya. Aku tidak tahu.”

“Kau tidak pernah mendengar apa pun dari orang tuamu tentang memiliki darah elf?”

“Tidak, tidak pernah. Tapi ibuku mungkin sudah tahu.”

“Hmm. Mungkin ayahku akan tahu sesuatu jika aku bertanya padanya.” Tidak, mungkin tidak. Dia sepertinya tidak tertarik pada apa pun kecuali penelitiannya sendiri. Aku pikir dia mungkin punya semacam motif tersembunyi dalam memberikan tugas ini kepadaku, tetapi tampaknya tidak demikian. Mungkin memang tidak ada orang lain yang tersedia—atau mungkin dia menggunakannya sebagai alasan untuk menanyakan kabarku.

“Ini masih terasa tidak nyata,” kata Yifa. “Tidak ada yang seperti peri dalam diriku. Ibuku meninggal karena suatu penyakit, jadi aku tidak tahu apakah umurnya akan panjang.”

“Peri seharusnya menjadi ras yang menarik. Mungkin itu sebabnya kamu begitu cantik. Ibumu juga cantik, bukan?”

“A-A-A-Apa yang kau—”

“Kalau dipikir-pikir, mungkin lebih baik kau menolak pangeran yang tidak berguna itu. Kau mungkin bisa menemukan seseorang yang lebih baik.” Benarkah? Apakah ada seseorang yang lebih baik daripada pangeran? Itu bukan urusanku, tetapi tetap saja rasanya sayang jika gagal. “Hmm. Orang seperti apa yang ingin kau nikahi, Yifa?”

“Huuuh?! Um…” Yifa menunduk dan ragu-ragu. “Aku tidak peduli dengan status. Aku ingin mereka lebih pintar dariku, kuat, baik…dan mungkin sedikit kesepian.”

Aku tak dapat menahan senyum canggung saat mendengarnya. “Itu tuntutan yang sangat banyak. Ini mungkin bukan yang ingin kau dengar, tetapi penting untuk berkompromi atau kau hanya akan mempersulit dirimu untuk menemukan seseorang.”

Yifa melirikku, lalu tertawa gelisah. “Itu tidak benar.”