Babak 4

Pagi hari kedua saya di gunung, saya sampai di tujuan—puncak gunung. Jalan menurun di puncak, menyisakan area terbuka yang luas. Meskipun seluruh jalan menuju ke sana berhutan, puncak gunung itu tidak ditumbuhi pepohonan. Sebaliknya, bebatuan kasar berserakan di sana-sini.

Dari batang-batang hangus yang terlihat di sana-sini, jelaslah bahwa naga itu telah membakar habis pepohonan, merobohkannya, dan membawa batu-batu. Sekarang pemilik sarang itu mendongak tepat di depan mataku. Sebuah tatapan tajam mengarah kepadaku dari balik sisik-sisik yang agung, dan aku tersenyum menanggapinya.

“Hai.” Aku menyapa naga besar itu dengan riang. Naga itu memang besar sekali. Panjangnya lebih dari tiga puluh meter dari kepala hingga ekor. Kepalanya saja lebih tinggi dariku. Setelah terbangun dari tidurnya di atas tumpukan batu, naga itu menatapku dengan penuh permusuhan.

“Grooooaaar!” Naga itu tiba-tiba meraung, membuka rahangnya yang bertaring lebar-lebar. Aku bisa melihat cahaya merah samar di dalam mulutnya, dan sesaat kemudian, napas api keluar. Api itu, yang dengan mudah dapat menelanku, menciptakan garis panas dan cahaya yang bersih di puncak gunung.

“Bukan berarti itu penting karena ia tidak bisa melewati penghalangku.” Melihatku muncul tanpa cedera, naga itu mencoba mengeluarkan napas apinya beberapa kali lagi. Tentu saja, hasilnya sama saja. “Oh?”

Naga itu tiba-tiba melebarkan sayapnya, dan aku merasakan aliran kekuatan samar. Tampaknya menggunakan semacam sihir, ia mengepakkan sayapnya dan terbang ke langit. Diterpa angin kencang, aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening.

Sesuatu yang sebesar itu seharusnya tidak bisa terbang. Namun, saat atmosfer lebih padat, lepas landas menjadi lebih mudah. ​​Sepertinya ia dapat memanipulasi tekanan atmosfer seperti halnya ryuu tingkat tinggi—meskipun dalam skala yang jauh lebih kecil daripada ryuu yang dapat menyebabkan badai. Aku memiringkan kepalaku saat menatap naga di langit di atasku. Apa yang coba dilakukannya? Tentunya ia tidak melarikan diri.

Sesaat kemudian, naga itu berputar di udara dan menukik ke bawah, langsung menuju ke arahku. Tidak seperti pertemuan pertama kami, naga itu tidak tampak seperti mencoba mengintimidasiku. Tubuhnya yang besar semakin dekat, dan tepat saat aku hendak direnggut oleh cakarnya yang menunggu, aku bertukar tempat dengan shikigami di dekatku. Hitogata kertas itu berhasil menembus cakar naga itu. Setelah gagal mencengkeramku, kaki naga itu menabrak batu besar, menghancurkan bagian atasnya hingga berkeping-keping.

Menakutkan. Tampak bingung bagaimana ia bisa meleset, naga itu berputar di udara sekali lagi. Kurasa aku harus serius sekarang. Aku membuka gerbang hitogata tepat di atas tempat naga itu terbang.

Pemanggilan: Konaki-jiji. Seorang bayi dengan wajah seorang lelaki tua muncul dari distorsi spasial. Ayakashi yang tidak sedap dipandang itu kemudian menempel di punggung naga terbang itu, wajahnya yang keriput berubah seperti anak kecil yang cemberut. Dia mulai menangis.

“Waaaaaah!” Naga itu langsung jatuh dari langit. Meskipun mengepakkan sayapnya dengan putus asa, ia semakin kehilangan ketinggian setiap kali terisak. “Waaaaaaaaah!” Saat teriakan paling keras terdengar, naga itu jatuh ke puncak gunung. Kekuatan benturan membuat konaki-jiji jatuh dari punggungnya.

Ayakashi itu menjerit saat jatuh di udara.

“Aduh.” Ayakashi itu menghantam tanah dengan wajah terlebih dahulu dan mengeluarkan teriakan yang terdengar seperti katak yang diinjak sebelum akhirnya jatuh. Aku merasa agak kasihan padanya. Konaki-jiji tidak memiliki kekuatan apa pun yang membuatnya bisa berpegangan pada lawannya—dia hanya bertahan menggunakan cengkeraman alaminya. Membuatnya menunggangi naga terbang mungkin terlalu berlebihan. Namun, dia telah melakukan pekerjaan dengan baik.

Konaki-jiji adalah ayakashi yang menyamar sebagai bayi yang menangis, memikat manusia yang penuh kasih sayang untuk menggendong mereka. Begitu berada di punggung mereka, mereka akan meremukkan mereka karena berat badan mereka. Mereka bertambah berat setiap kali menangis, mencapai berat maksimum sekitar sepuluh kali lipat dari orang yang menggendong mereka. Di atas seekor naga, beratnya mungkin hampir mencapai dua ratus ton.

Saat aku mengembalikan konaki-jiji ke pesawat lain, naga yang terdampar itu mencoba terbang lagi. Aku mengarahkan hitogata ke arahnya. “Oh, tidak, jangan. Bersikaplah baik.” Fase bumi: Jaring Tahan Api. Jaring yang terbuat dari tali putih jatuh menimpa naga itu. Ia melawan dengan keras, menyemburkan napas apinya ke segala arah. Namun, jaring putih itu tidak robek atau terbakar.

“Itu jaring yang cukup kuat,” kata Yuki sambil menjulurkan kepalanya dengan takut-takut.

“Tali itu terbuat dari asbes.” Asbes adalah material yang sangat kuat dan tahan terhadap panas. Asbes tidak terbakar meskipun terkena api secara langsung.

Akhirnya, naga itu lelah dan berhenti melawan. Meski begitu, ia masih melotot ke arahku dan menggeram.

“Kenapa kau tidak menggunakan jaring itu saja dari awal, alih-alih memanggil ayakashi?” tanya Yuki.

“Akan berbahaya bagi naga itu jika aku tiba-tiba menghilangkan kemampuannya untuk menggunakan sayapnya saat terbang.”

“Itu tidak biasa. Biasanya kamu tidak punya belas kasihan pada roh.”

“Tidak? Baiklah, kali ini, akulah tamu tak diundang.” Ada juga fakta bahwa aku tidak bisa begitu saja membunuh naga itu tanpa izin.

“Hmph. Lagipula, roh di dunia ini sangat lemah, ya?” kata Yuki, terdengar sangat sombong.

“Secara umum, tapi yang ini sama kuatnya dengan ryuu pada umumnya.”

“Benarkah?” Yuki menarik kepalanya ke belakang dan terdiam.

“Sekarang, kurasa aku akan mulai dengan menyelidiki sarangnya.” Saat aku mendekati bebatuan yang telah dikumpulkan menjadi sarang, naga itu mulai menggeram dan meronta sekali lagi. Aku memanjat ke atas tumpukan bebatuan dan mengintip ke dalam sarang—lalu mataku terbelalak.

Di atas kerikil itu ada sebuah benda berbentuk oval berwarna kuning pucat, cukup besar untuk memenuhi lenganku.

“Tuan Seika, apakah itu…” gerutu Yuki sambil menjulurkan kepalanya lagi.

Saya menyentuh permukaan benda itu dengan lembut. Benda itu halus. Meskipun ada beban di sana dan tampak agak kokoh, tidak salah lagi…

“Itu telur.”

◆ ◆ ◆

“Apa yang harus kita lakukan, Master Seika?” tanya Yuki bingung.

Tiba-tiba semuanya menjadi jelas—naga itu melindungi telurnya. Mungkin itulah alasan mengapa naga itu jarang terlihat akhir-akhir ini. Naga itu mungkin mulai bertingkah aneh sekitar setahun yang lalu karena bersiap-siap bertelur, dan serangan ternak pasti terjadi karena naga itu tidak dapat bertahan hidup hanya dengan kekuatan magis di bumi.

Itu akan menjelaskan semuanya kecuali satu pertanyaan penting— bagaimana naga itu bertelur?

“Roh itu jantan, bukan? Kalau begitu, pasti ada roh lain di sekitar sini yang menjadi pasangannya.”

“Tidak, kurasa tidak.” Seseorang pasti akan menyadari jika ada naga kedua.

“Lalu bagaimana?”

Saya menjawab dengan satu-satunya kemungkinan yang dapat saya pikirkan. “Itu mengubah jenis kelamin.”

“Hah?”

“Naga itu berubah menjadi betina.” Aku tidak menyangka Yuki akan mengerti, jadi aku terus menjelaskan. “Ada banyak spesies ikan yang mengubah jenis kelamin sesuai dengan lingkungannya. Ada jantan yang berubah menjadi betina dan betina yang berubah menjadi jantan.” Seorang naturalis terkenal dari Roma kuno, di mana memiliki kolam ikan telah menjadi tanda status dan budidaya ikan telah tersebar luas, telah meninggalkan catatan tentang perilaku ini. “Salah satu syarat untuk mengubah jenis kelamin adalah tidak adanya anggota lawan jenis di sekitarnya. Naga ini mungkin mengubah jenis kelamin beberapa saat setelah pasangannya meninggal. Itu mungkin alasannya tiba-tiba mengecilkan wilayahnya dan menjadi lebih jinak seabad yang lalu.” Aku belum mendengar contoh hewan darat yang mengubah jenis kelamin, tetapi ada banyak spesies di mana rasio antara jenis kelamin berubah berdasarkan suhu atau faktor lain di tempat mereka dilahirkan. Jenis kelamin makhluk hidup sebenarnya cukup cair.

“T-Tapi Master Seika,” Yuki bersikeras, “bahkan jika ia menjadi betina, ia tetap tidak memiliki pasangan. Bagaimana ia bisa bertelur?”

“Spesies yang dapat bereproduksi hanya dengan betina sebenarnya tidak terlalu langka,” saya menjelaskan sekali lagi. “Ada beberapa contoh ular dan kadal yang dipelihara tanpa pasangan yang bertelur. Tidak hanya itu, ada beberapa hewan yang tidak memiliki jantan sama sekali.”

“A-Benarkah ada?”

“Ikan mas crucian yang saya pelihara di kolam di rumah bangsawan saya adalah salah satu spesies tersebut. Awalnya , saya hanya punya satu.” Saya terkejut saat pertama kali melihat perilaku tersebut.

“Kamu tidak menyimpannya hanya untuk dimakan?”

“Itu rencana awalnya. Lagipula, tidak aneh kalau naga bisa bereproduksi hanya dengan betina. Meski bereproduksi secara berpasangan lebih menguntungkan, terkadang lingkungan tidak memungkinkan hal itu.”

“Keren,” jawab Yuki datar. “Hobimu pasti berguna.”

“Hobi? Ngomong-ngomong, apa yang harus dilakukan sekarang.” Meskipun aku tahu alasan di balik perilaku aneh naga itu, masalahnya belum juga terselesaikan. Kerajaan itu bisa saja menunggu anak-anaknya meninggalkan sarang, tetapi jika catatan sejarah menjadi preseden, mereka akan bertelur beberapa kali lagi. Siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan agar semua anak naga itu tumbuh dewasa?

Lalu ada masalah tentang apa yang harus dilakukan dengan anak-anak naga setelah mereka meninggalkan sarang. Keadaannya berbeda ketika Astilia merdeka 150 tahun yang lalu, tetapi mereka sekarang adalah negara bawahan. Saya tidak membayangkan kekaisaran akan menghargai mereka yang membiarkan naga-naga muda yang berbahaya berkeliaran bebas. Lucunya, rencana sang pangeran untuk membunuh naga itu mulai tampak seperti pilihan terbaik. Meskipun saya ragu para tentara bayaran itu dapat melakukannya. Di sisi lain, akan salah jika saya ikut campur. Hmm…

Aku merenung sendiri sambil menatap telur itu—lalu aku melihat jejak di kerikil di sekitarnya. Sepertinya telur itu telah diputar. Tiba-tiba aku tersadar. “Pangeran berkata dia belum pernah mendengar ada orang yang berhasil menetaskan telur naga, dan kurasa aku tahu alasannya.”

“Hah? Apa alasannya?” tanya Yuki.

“Telur naga perlu dirotasi.” Saya mulai menjelaskan lagi. “Ayam dan burung lain melakukan hal yang sama. Jika mereka tidak membalik telurnya secara berkala, anak-anaknya akan menempel di kulit telur dan mati. Sebaliknya, telur kadal dan kura-kura tidak boleh disentuh—tetapi naga tampaknya membesarkan anak-anaknya lebih seperti burung daripada kadal. Itulah sebabnya Anda harus melakukan ini,” kata saya, sambil menggelindingkan telur besar itu di sepanjang jalan setapak di atas kerikil. “Saya yakin itulah sebabnya telur naga yang dijual di kota tidak pernah menetas. Tidak mungkin mereka memutarnya selama pengangkutan.”

Yuki menatapku dalam diam.

“Hal ini menambah kredibilitas cerita tentang ratu Astilia yang menetaskan seekor naga. Dia hanya perlu mengetahui metode yang tepat. Memang, asal-asalan saja mungkin tidak akan berhasil, jadi keberuntungan mungkin juga merupakan faktor yang besar.”

“Kamu benar-benar bersemangat tentang hal ini…”

“Diamlah,” bentakku pada Yuki yang kesal. Apa salahnya bersikap bergairah?!

“Oh, dan selagi aku melakukannya…” Fase api: Kobaran. Api menyembur keluar dari beberapa hitogata, memanaskan bebatuan yang membentuk sarang naga.

“Tuan Seika?! Apakah Anda mencoba membuat telur goreng?!”

“Tidak, coba lihat lebih dekat. Aku hanya memanaskan batu-batuan. Berkat kerikil yang telah disebar, telur itu sendiri tidak akan terlalu panas. Memanaskan batu-batuan dengan api seperti ini membuat sarang tetap hangat bahkan saat naga itu pergi. Beginilah cara naga itu mengerami telurnya.”

“B-Bagaimana kau tahu semua itu?”

“Ada batu yang menjadi rapuh dan terbelah. Itu bukti bahwa batu itu telah dipanaskan berulang kali. Batu itu juga masih sedikit hangat.” Selain itu, saya pernah mendengar tentang seekor burung di pulau-pulau jauh di selatan Khmer dan Champa yang memanaskan telurnya dengan panas bumi. Konsepnya serupa.

Kemudian aku menyadari bahwa naga itu sudah lama terdiam. Saat menoleh ke arahnya, aku melihat matanya tertuju padaku dari balik sisiknya yang megah. Tidak ada lagi permusuhan, jadi aku melayangkan hitogata ke atasnya.

“M-Master Seika?! Apa yang kau lakukan?!” Yuki panik.

Dengan menggunakan mantra pembatalan yang melekat pada hitogata, aku mengubah jaring asbes kembali menjadi partikel-partikel yang menyusunnya. Sekarang bebas, naga itu sedikit bergoyang tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda menyerang. Namun, ia masih menatapku.

“Grrr!”

“Hah?” Tiba-tiba meraung, naga itu melebarkan sayapnya. Menggunakan sihir tekanan atmosfernya sekali lagi, ia terbang ke udara dan terbang menjauh, meninggalkan Yuki dan aku tercengang.

“Apa yang baru saja terjadi?” tanyanya.

“Aku tidak begitu yakin.” Entah mengapa, rasanya seperti naga itu menyuruhku untuk menjaga telurnya.

Jaring Tahan Api

Mantra yang menjerat targetnya dengan jaring yang terbuat dari asbes. Asbes putih, atau krisotil, memiliki daya tarik tiga puluh ribu kilogram per meter persegi. Ini lebih tinggi dari kawat piano, dan tali yang dijalin secara teori akan lebih kuat dari kawat baja karbon. Selain itu, ia lentur dan tahan terhadap bahan kimia, abrasi, dan panas. Suhu dekomposisinya jauh lebih tinggi daripada kawat piano pada 450 hingga 700 derajat Celsius, dan ia memiliki titik leleh 1.521 derajat Celsius.

Api

Mantra yang menciptakan api menggunakan ki api. Mantra ini tidak menciptakan sumbu, jadi efisiensinya rendah.