Bab 1

Babak 1

Auditorium itu penuh dengan mahasiswa baru yang mengobrol satu sama lain, wajah dan kursi diterangi oleh lampu ajaib. Dibandingkan dengan upacara penerimaan mahasiswa baru musim semi lalu, jumlah orang tampak relatif sedikit. Mungkin karena insiden iblis saat itu, atau mungkin hanya kebetulan.

Setahun telah berlalu sejak kami mendaftar di akademi. Tidak ada lagi serangan iblis, dan kehidupan terus berjalan dengan damai. Sesi belajar Yifa tampaknya telah menyelamatkan nilai Amyu yang terus menurun, dan kami bertiga telah naik ke tahun kedua.

Hari ini adalah hari upacara penerimaan siswa baru, yang mana aku, Amyu, dan Yifa hadiri karena kami merupakan siswa terbaik di kelas.

“Ini benar-benar enak, Amyu,” kata Yifa.

“Benarkah? Kalau begitu aku akan mengambil satu.” Mereka berdua bersantai dan menikmati upacara tersebut. Mereka mungkin tidak memiliki kesempatan untuk benar-benar merasakan makanan tersebut tahun lalu karena gangguan dari para iblis. Aku memantau kampus dengan shikigami-ku, tetapi tidak ada tanda-tanda tamu tak diundang kali ini. Upacara tersebut tampaknya akan berakhir tanpa insiden.

Acara utama telah berakhir, dan begitu waktu percakapan berakhir, upacara akan segera berakhir. Saya sudah makan sampai kenyang, jadi saya siap untuk segera kembali. Namun…

“Seika Lamprogue.” Tiba-tiba seseorang memanggilku dari belakang, dan aku menoleh. Seorang lelaki tua berdiri di sana setegak pohon cemara. Dia tinggi, kurus, dan berwajah tirus. Meskipun rambutnya yang disisir ke belakang seluruhnya berwarna putih, posturnya yang sangat tegap tidak menunjukkan tanda-tanda usianya.

Aku mengerjap karena terkejut. Meskipun aku hanya melihatnya di acara-acara seperti ini, aku tahu dia adalah wakil kepala sekolah akademi. Aku tidak melihatnya sejak pidato pembukaan upacara, jadi kupikir dia sudah pergi.

Sebelum aku sempat berkata apa-apa, wakil kepala sekolah berbicara, menatapku dengan mata yang tidak menunjukkan emosi. “Silakan datang ke kantor kepala sekolah besok malam bersama Yifa.” Dia tidak berkata apa-apa lagi, berbalik dan segera pergi.

Aku mengernyitkan alis. Apa maksudnya?

“Ada apa?” ​​tanya Amyu penasaran sambil memegang piring.

“Saya dipanggil oleh kepala sekolah.”

“Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah melihat kepala sekolahnya.”

Begitu pula aku. Aku tidak menyangka akan melihatnya berkeliaran di sekitar kampus atau semacamnya, tetapi bahkan pada upacara seperti ini, semua pidato disampaikan oleh wakil kepala sekolah. Dia tidak muncul pada upacara penerimaan tahun ini atau tahun lalu. Aku mengira dia hanya seorang pemimpin boneka yang ditunjuk oleh pemerintah kekaisaran, tetapi mungkin aku salah.

“Tapi dipanggil ke kantornya kedengarannya tidak menyenangkan. Apakah dia akan menyuruhmu keluar?”

“Jangan asal berasumsi seperti itu. Yifa juga dipanggil.” Leluconnya, apa yang menyebabkan ini? Tidak ada yang terlintas dalam pikiran… Ada sesuatu yang terasa janggal.

◆ ◆ ◆

Malam berikutnya, saya bertemu dengan Yifa setelah kelas kami selesai. Dia tampak gugup, bahkan gelisah, saat kami menuju kantor kepala sekolah di lantai atas gedung sekolah utama.

“Maafkan saya.” Sambil mengetuk pintu, saya memasuki ruangan. Interiornya berkelas dan menenangkan. Dua orang menunggu kami di dalam—wakil kepala sekolah, punggungnya tegak seperti biasa, dan seorang wanita tua.

Wajahnya persegi dan hidungnya panjang dan bengkok, membuatnya tampak seperti penyihir. Namun, hal yang paling mencolok tentangnya adalah perawakannya yang kecil, yang terlihat jelas bahkan saat dia duduk di depan meja mewah. Dia mungkin orang terpendek di akademi. Aku mendengar Yifa terkesiap di sampingku.

“Terima kasih sudah datang, Lamprogue.” Sambil menyipitkan matanya, wanita tua itu berbicara dengan suara serak yang sesuai dengan penampilannya. “Ini kejutan. Aku mengira akan ada anak nakal yang sombong, tapi kau tampak cukup berwawasan.”

“Terima kasih. Aku juga terkejut. Aku tidak menyangka kepala sekolah akademi sihir kekaisaran adalah seorang demihuman.” Meskipun aku hanya membaca tentang mereka di buku, tidak salah lagi. Sosoknya yang pendek dan gemuk kemungkinan besar berarti dia adalah anggota ras yang dikenal sebagai kurcaci.

Bibir wanita tua bertubuh pendek itu melengkung membentuk senyum. “Aku tidak pernah menyukai sebutan itu. Kami bukanlah manusia yang pilih kasih. Terus terang, aku lebih suka dipanggil iblis.”

Secara teknis, kurcaci adalah iblis. Akan tetapi, mereka tidak memiliki permusuhan terhadap manusia. Selama perang besar dahulu kala, ras yang memiliki hubungan baik dengan manusia, seperti kurcaci dan elf, telah memisahkan diri dari koalisi iblis dan menyatakan netralitas mereka, membentuk komunitas mereka sendiri. Meskipun pada awalnya ada beberapa konflik, mereka sekarang menjadi perantara yang berharga yang berinteraksi dengan manusia dan iblis. Wilayah mereka terletak di antara wilayah iblis dan kekaisaran, berfungsi sebagai zona penyangga yang mencegah bentrokan militer.

Untuk membedakan mereka dari iblis yang bermusuhan, orang-orang di kekaisaran menyebut ras tersebut sebagai demihuman. Namun, mengingat istilah tersebut menggunakan manusia sebagai dasarnya, saya dapat melihat bagaimana hal itu dapat dianggap merendahkan.

“Itu sikap yang tidak pantas di depan kepala sekolah. Kurasa ekspresi wajahmu itu berasal dari rasa percaya diri yang berlebihan. Hmph, kau pasti ada hubungannya dengan dia.”

“Kamu kenal ayahku?”

“Tidak, aku sedang berbicara tentang pamanmu.”

Huh, aku tidak tahu kalau ayahku di kehidupan ini punya saudara laki-laki. Dari apa yang kudengar, dia pasti murid di akademi ini. Apa dia meninggal muda?

Kepala sekolah menghela napas, lalu melanjutkan. “Baiklah, itu tidak penting. Mari kita bahas masalah yang ada. Saya yakin kita semua ingin keluar dari sini.”

Aku melirik Yifa, yang membeku karena gugup. Demihuman jarang ditemukan di luar kota besar atau desa tempat para petualang berkumpul. Itu mungkin reaksi normal saat melihatnya untuk pertama kali. Mungkin kepala sekolah tidak menunjukkan dirinya di depan umum untuk menghindari mengundang masalah yang tidak perlu.

“Dan apa masalahnya?”

“Apakah kau pernah ke ibu kota kekaisaran, Lamprogue?”

“Tidak, aku belum melakukannya.”

“Kalau begitu, Anda mungkin tidak tahu tentang ini, tetapi setiap musim semi, istana kekaisaran menyelenggarakan turnamen pedang,” kepala sekolah menjelaskan. “Kaisar secara pribadi hadir, dan pemenangnya diberi sejumlah besar uang dan diizinkan untuk mendaftar di pengawal kekaisaran. Itu adalah turnamen terbesar di kekaisaran, dan orang-orang dari seluruh penjuru hadir.” Saya belum pernah mendengarnya sebelumnya, tetapi itu tidak terlalu mengejutkan. Kepala sekolah berhenti sejenak, lalu mengatakan satu hal terakhir. “Saya ingin kalian berdua ikut serta.”

“Maaf?”

“Hah? A-aku juga?” Yifa akhirnya berbicara untuk pertama kalinya, suaranya dipenuhi dengan keheranan.

Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. “Apa maksudmu? Tak satu pun dari kita menggunakan pedang.”

“Peraturannya sudah berubah tahun ini,” jawab wakil kepala sekolah yang ada di dekatnya mewakili kepala sekolah.

“Bagaimana caranya?”

“Penggunaan sihir sekarang diizinkan.”

Saat aku tetap diam, kepala sekolah kembali menjelaskan. “Yang berarti sekarang kau hanya perlu kuat untuk menang. Kekaisaran akhirnya menyadari bahwa mereka kehilangan kesempatan dengan mengecualikan orang-orang seperti pendekar pedang sihir. Dan bukan hanya mereka—para biksu yang mengkhususkan diri dalam mantra penguat elemen cahaya, dalang yang memanfaatkan golem elemen tanah, dan pejuang garis belakang yang menggunakan api dan angin semuanya memenuhi syarat. Namun, penjinak dan pemanggil yang memanfaatkan monster tidak memenuhi syarat.”

“Perubahan aturan itu kedengarannya seperti bisa membuat seseorang terbunuh.” Tidak ada yang setara dengan menyerang dengan punggung pedang dalam hal sihir. Jika seseorang terkena mantra, hasilnya tidak akan baik.

“Turnamen itu sudah beberapa kali mengalami kecelakaan. Saya yakin mereka sudah menyiapkan sesuatu. Kembali ke topik, sekarang larangan sihir telah dicabut, akademi kami memenuhi syarat untuk berpartisipasi. Kami diizinkan memilih dua orang untuk melewatkan babak kualifikasi dan berpartisipasi langsung di acara utama.”

“Dan kamu memilih Yifa dan aku?” tanyaku.

“Tidak, salah satu peserta kami sudah terpilih.”

Pada saat itu, aku mendengar ketukan di pintu. Saat berbalik, aku melihat seorang gadis pendek membuka pintu dan memasuki ruangan. Rambutnya berwarna karat dan matanya berwarna biru langit. Meskipun penampilannya lembut, dia tidak menunjukkan tanda-tanda gugup, dan ekspresinya yang acuh tak acuh tidak terbaca.

Kepala sekolah memanggilnya sambil tersenyum. “Saya senang kamu bisa datang, Mabel. Sekarang, perkenalkan dirimu.”

Gadis itu melirik ke arah Yifa dan aku, lalu tanpa ekspresi menyebutkan namanya. “Mabel Crane.”

“Derek…”

“Dia putri angkat Baron Crane.”

Saya pernah mendengar tentang keluarga Crane sebelumnya, tetapi saya tidak tahu bahwa putri mereka bersekolah di akademi tersebut. Saya belum pernah melihatnya di sekitar kampus sebelumnya. Tunggu, kami baru saja mengadakan upacara penerimaan. “Apakah dia murid baru?”

“Ya. Apakah kamu tidak melihatnya di upacara penerimaan?”

Setelah terdiam sejenak, aku mengungkapkan keraguanku. “Aku tidak yakin. Pertama-tama, bukankah kamu seharusnya memilih siswa kelas atas untuk turnamen ini?”

“Para siswa kelas atas sibuk dengan penelitian mereka. Lagipula, ini bukan sekolah untuk mengajarkan teknik bertarung. Pelajaran sihir ofensif kami terutama berfokus pada teori. Tidak banyak siswa yang cocok untuk mengikuti turnamen pertarungan.”

“Jadi menurutmu kenapa kita begitu?”

“Tahun lalu kau selamat dari penjara bawah tanah di bawah Hutan Lodonea. Selain itu, kau mengalahkan kadal air tua tingkat tinggi di wilayahmu satu setengah tahun yang lalu. Kami meneliti sejarah murid-murid kami yang luar biasa. Kalian berdua memiliki nilai yang sangat bagus.”

“U-Um, itu saja Seika. Aku tidak melakukan apa pun,” kata Yifa.

Kepala sekolah tersenyum lebar saat Yifa panik. “Tentu saja aku tahu itu. Namun, menurutku kau cukup cakap, meskipun mungkin tidak sehebat gurumu.”

“Dan itu juga berlaku untuknya?” tanyaku sambil menatap Mabel. Kepala sekolah mengangguk, masih tersenyum.

“Ya, Mabel cukup kuat.”

“Bagaimana kamu bisa berkata seperti itu tentang seorang siswa yang baru saja mendaftar?”

“Seperti yang saya katakan, kami mencari tahu masa lalu siswa kami. Nilainya di ujian masuk juga cukup bagus.”

“Apa yang telah dia lakukan hingga layak dipilih untuk mengikuti turnamen segera setelah diterima di akademi?” Kepala sekolah hanya menanggapi dengan senyum diam. Aku melirik Mabel, hanya untuk mendapati dia berdiri diam, sama sekali tidak peduli dengan percakapan kami. Aku mendesah. “Aku tidak mengerti. Yang benar-benar ingin kuketahui adalah, mengapa kau tidak memanggil Amyu ke sini?” Suasana di ruangan itu sedikit berubah.

“Dia mendapat nilai tertinggi di ujian masuk. Dia mendapat nilai sempurna di ujian praktik, dan nilainya terus bagus. Dia mengalahkan iblis yang lebih rendah dan bos penjara bawah tanah tahun lalu, dan dia memiliki pengalaman bertarung dari waktunya sebagai seorang petualang. Bahkan di antara para senior, aku tidak bisa membayangkan ada orang yang lebih cocok daripada dia.” Dan yang terpenting, dia adalah Pahlawan. Bahkan orang-orang yang tidak menyadari hal itu harus mengakui kekuatannya.

Setelah hening sejenak, kepala sekolah membuka mulutnya. “Saya sudah memperhitungkan semua itu dan tetap menganggap kalian berdua paling cocok. Itu saja.”

“Atas dasar apa?”

“Siapa yang bisa menjawab? Kurasa kau bisa menyebutnya intuisi. Kami orang tua memang tanggap dalam hal semacam ini.”

Orang tua, ya? Saya tertawa dalam hati. Saya tidak yakin apakah itu berlaku untuk saya.

“Jadi, apa yang akan kamu lakukan?” lanjut kepala sekolah. “Apakah kamu akan ikut serta, gadis itu, atau kalian berdua akan menolak?”

“Apa yang terjadi jika kita menolak?”

“Kami hanya akan mengirimkan satu peserta. Dua orang lagi dari babak kualifikasi akan lolos.”

Yifa melirikku, matanya bertanya apa yang harus kulakukan. Hmm… Ada sesuatu yang lebih dari sekadar apa yang terlihat. Sebagian dari penjelasannya jelas-jelas bohong. Aku penasaran apa yang dia cari, tetapi tidak ada alasan bagiku untuk mengambil risiko.

“Apakah kita sudah selesai?” Suara itu merupakan campuran antara ketidakpuasan dan ketidakpedulian. Aku secara refleks menoleh ke arahnya dan menatap mata Mabel untuk pertama kalinya.

Akhirnya aku berbalik, aku mendesah. “Aku akan ikut.”

“Oh, ya? Kupikir kau pasti akan menolak,” kata kepala sekolah dengan riang. Aku mengangguk pelan. Yifa juga tampak terkejut.

Alasan saya memutuskan untuk berpartisipasi sederhana—Mabel mengingatkan saya sedikit pada diri saya sendiri ketika saya belajar di bawah bimbingan guru saya, membunuh ayakashi dan murid-murid lainnya. Dia jelas tidak normal. Saya ingin mengamati turnamen itu dan melihat bagaimana intrik di sekitarnya terungkap.

◆ ◆ ◆

Di sela-sela pelajaran di hari berikutnya, aku menceritakan kepada Amyu tentang percakapanku dengan kepala sekolah.

“Hah? Ada apa?” ​​tanyanya, suaranya hampir meneteskan rasa tidak senang. “Kenapa dia tidak bertanya padaku?! Itu adalah turnamen ilmu pedang, bukan? Selain sihir, tidak ada seorang pun di akademi yang bisa mengalahkanku dengan pedang!”

“Jadi, kamu ingin berpartisipasi?”

“Kau tahu, sekarang setelah kupikir-pikir, tidak juga. Aku tidak ingin bergabung dengan pengawal kekaisaran, dan aku lebih suka melawan monster daripada manusia.” Itu sedikit mengejutkan untuk didengar mengingat dia mengatakan dia suka bertarung, tetapi memang benar bahwa dia tidak pernah menunjukkan minat untuk melawan orang lain. Mungkin juga dia hanya bersikap lebih tenang. Dia tidak memiliki sikap seperti dulu. “Tetap saja, aku tidak suka dia bahkan tidak bertanya padaku,” katanya, masih tidak senang.

“Mungkin dia tidak ingin seseorang yang terlalu kuat ikut berpartisipasi. Dalam arti tertentu, pengawal kekaisaran sedang memburu bakat. Tampaknya ada sekelompok lulusan akademi di istana kekaisaran, jadi dia mungkin lebih suka para siswa pergi ke sana.” Amyu mengerutkan kening mendengar penjelasanku.

“Lalu mengapa dia memilihmu?”

“Aku? Aku tidak sekuat itu.”

“Hapus senyum palsu itu dari wajahmu.”

“Baiklah. Aku terkejut mendengarmu menilaiku begitu tinggi.”

Amyu mengalihkan pandangannya dan mencoba membenarkan dirinya sendiri. “Kita lolos dari penjara bawah tanah itu bersama-sama. Lagipula, petualang pandai merasakan kekuatan orang lain.”

Hmm… Aku harus lebih berhati-hati dalam bersikap. Memang, aku tidak punya pilihan saat itu.

“Aku tidak mengerti,” gerutu Amyu lagi. “Kau, tentu saja, tapi Yifa juga dipanggil.”

“Ya, kau benar…” Yifa tersenyum canggung.

“Aku tidak mengatakan kau tidak berbakat,” Amyu menambahkan. “Tapi bisakah kau menggunakan elemenmu pada orang lain?”

“Dengan baik…”

“Melawan orang lain dengan sihir bahkan lebih sulit daripada menggunakan pedang. Mereka bisa terluka parah jika terkena serangan. Beberapa orang cukup gila untuk melancarkan mantra tanpa ragu-ragu, tetapi biasanya, Anda membutuhkan pelatihan dan pengalaman. Anda bahkan belum pernah mengalahkan monster, bukan? Anda tidak bisa tiba-tiba terjun ke pertarungan sungguhan.”

“Begitukah cara kerjanya?” gerutuku dalam hati. Aku mencoba mengingat situasiku sendiri. Aku membunuh sekelompok bandit dan seluruh keluarga mereka saat pertama kali menggunakan kutukan, jadi kurasa itu membuatku menjadi salah satu orang gila.

“Dan gadis Mabel itu adalah murid baru,” lanjut Amyu.

“Ya. Aku penasaran siapa dia.” Aku telah mengamatinya melalui shikigami-ku sejak kemarin, tetapi dia tidak berinteraksi dengan siapa pun. Hari ini dia hanya menghadiri kuliahnya. Meskipun dia tampaknya ahli dalam elemen gelap, dia tidak melakukan sesuatu yang luar biasa, jadi sulit untuk memastikan sepenuhnya keahliannya.

“Dia bangsawan, kan? Apa sih keluarga Crane itu?”

“Mereka adalah keluarga peneliti sihir seperti Lamprogues, tapi aku tidak tahu lebih banyak dari itu,” jawabku. Mereka bukanlah keluarga yang sangat terkenal. Mungkin lebih baik aku bertanya kepada keluargaku sendiri apakah mereka tahu sesuatu.

Amyu tiba-tiba menjadi serius. “Kurasa mereka memanfaatkan koneksi mereka.”

“Ah, prasangkamu terhadap bangsawan muncul lagi.”

“Itu bukan prasangka—pikirkanlah. Seorang anak bangsawan yang menjalani kehidupan yang nyaman tidak akan kuat. Aku yakin mereka mencoba mengangkatnya sebagai pejabat tingkat tinggi dengan mengajaknya berpartisipasi dalam turnamen ini saat dia masih sekolah.”

“Mungkin.” Kedengarannya masuk akal, tetapi setelah melihat betapa muramnya Mabel, saya sulit mempercayai bahwa itu sesederhana itu. Meskipun dia seorang bangsawan, fakta bahwa dia diadopsi menonjol bagi saya. Namun, Amyu, yang belum pernah bertemu Mabel, tampak yakin dengan penilaiannya.

“Pasti begitu. Pokoknya, aku yakin dia akan segera keluar. Tidak ingin terluka—”

“Kaulah yang menjalani hidup yang nyaman.” Aku menoleh untuk mencari sumber suara dingin itu. Di belakang kami, seorang gadis dengan rambut berwarna karat sedang menatap Amyu—Mabel Crane.

Amyu menoleh ke arahnya dan menatap matanya yang biru langit dan berawan. “Apa yang ingin kau katakan?”

“Kau pikir kau bisa lolos dengan mengatakan apa pun yang kau inginkan meskipun kau lemah. Kau pasti dimanja.” Mabel melanjutkan seolah menyampaikan monolog. “Kau tidak dipilih karena kau tidak punya bakat. Tidak dengan sihir atau pedang.”

“Mulutmu besar sekali,” kata Amyu, senyumnya dipenuhi amarah. Ia memanggil anggota klub anggar akademi yang berkumpul di seberang jalan. “Kalian di sana. Pinjamkan kami dua pedang kalian.” Amyu tampaknya mulai populer di kalangan mereka akhir-akhir ini, dan dua siswa laki-laki menyerahkan pedang tiruannya sambil tersenyum. Ia melemparkan salah satunya ke kaki Mabel. “Lawan aku. Jika kalian punya banyak hal untuk dikatakan, tentu kalian tahu cara menggunakan pedang, kan?”

“Apa gunanya ini?”

“Lucu sekali kamu mengatakan itu setelah bertengkar.”

Mabel diam-diam mengambil pedangnya dan kemudian berhadapan dengan Amyu. Aku terkejut—dia tampak sama nyamannya memegang pedang di tangannya seperti Amyu. Mungkin dia benar-benar tahu cara menggunakannya.

“S-Seika, bukankah kita harus menghentikan mereka?” tanya Yifa, suaranya dipenuhi kekhawatiran.

“Semuanya akan baik-baik saja.” Tidak ada pihak yang tampak antusias, jadi kami bisa campur tangan jika memang diperlukan. Selain itu, ini mungkin kesempatanku untuk melihat apa yang mampu dilakukan Mabel.

“Seika, berikan sinyal,” perintah Amyu.

“Tentu.” Setelah menunggu beberapa saat, aku meninggikan suaraku. “Mulai!”

Tepat pada saat yang tepat, Amyu menendang tanah dan melepaskan tebasan akurat dari atas kepala. Dia kemungkinan menargetkan senjata Mabel sejak awal. Amyu menghantam pedang Mabel dengan hampir seluruh kekuatannya, bergerak sangat cepat sehingga sulit untuk dilacak. Saya pikir sang Pahlawan akan mengakhiri pertandingan di sana.

Namun, Mabel berhasil menahan pukulan itu, dan hanya mundur satu langkah. Percikan api memenuhi udara saat bilah-bilah pedang itu saling beradu dengan suara berdenting keras, dan mata Amyu terbelalak karena terkejut. Aku tidak bisa menyalahkannya—tidak ada manusia biasa yang mampu menahan pukulan itu. Saat mereka beradu, Mabel tanpa emosi menangkis kekuatan Amyu yang luar biasa, dan akhirnya mulai mendorongnya mundur.

Amyu adalah orang yang pertama kali menyerang, mundur untuk memperbaiki postur tubuhnya. Namun, Mabel tidak memberinya kesempatan. Ia mengejar Amyu dengan sapuan horizontal yang lebar. Amyu mencoba menangkisnya dengan pedangnya, tetapi ia tidak berhasil tepat waktu. Pedang tiruannya terlempar dari tangannya. Pedang itu meluncur di tanah beberapa saat kemudian, bengkok dan melengkung.

Mabel melonggarkan kewaspadaannya dan melemparkan pedangnya ke tanah, menggumamkan sesuatu saat ia berjalan melewati Amyu. “Duduk saja dan manjakan dirimu, Pahlawan kecil yang manis.”

Aku mengernyit. Apakah dia baru saja mengatakan…

“Tunggu,” kata Amyu sambil berkacak pinggang. Mabel berbalik. “Bukankah kita bertarung tanpa sihir? Itulah yang kulakukan.”

Oh, jadi Amyu juga menyadarinya. Aku merasakan aliran energi dalam diri Mabel sejak dia menahan pukulan pertama itu. Sulit untuk mengatakannya karena dia tidak menggunakan tongkat sihir, bilah sihir, atau lingkaran sihir. Awalnya kupikir itu mungkin mantra penguatan fisik, tetapi mengingat dia menggunakan elemen gelap, itu mungkin…

“Kau pikir akan ada waktu berikutnya. Itulah sebabnya kau lemah,” kata Mabel. Kemudian dia menatapku. “Itu juga berlaku untukmu. Jika kau tidak serius tentang ini, keluarlah sekarang.”

“Mengapa saya harus melakukan itu?” tanyaku.

“Turnamen ini tidak begitu mudah sehingga Anda bisa lolos tanpa cedera.”

Aku memaksakan senyum. “Terima kasih. Aku akan mengingatnya.”

Mabel berbalik tanpa suara, lalu berjalan pergi.

Ada apa dengannya? Dia marah pada Amyu lalu memperingatkanku karena khawatir. Dia lebih normal dari yang kukira. Setidaknya lebih normal dariku saat seusianya.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku pada Amyu.

“Apakah kamu terluka?” Yifa bertanya lagi.

Amyu mengabaikan pertanyaan kami, melipat tangannya sambil berpikir sejenak. Akhirnya, dia mengangkat kepalanya dan berbicara dengan suara riang. “Baiklah, aku sudah memutuskan.”

◆ ◆ ◆

Dua puluh hari kemudian, aku berada di kereta kuda yang disediakan oleh akademi, dalam perjalanan untuk berpartisipasi dalam turnamen tempur di ibu kota. Akan tetapi…

“Kenapa kalian berdua ada di sini?” Yifa dan Amyu ada di kereta kuda bersamaku.

“A-aku pelayanmu! Tentu saja, aku harus ikut denganmu!”

“Ya, aku bisa mengerti Yifa ada di sini, tapi…”

“Apa? Kau punya masalah?” Amyu cemberut. “Apa salahnya? Aku belum pernah ke ibu kota sebelumnya, dan aku mungkin tidak akan pernah bisa pergi tanpa kesempatan seperti ini.”

Begitulah katanya, tetapi tujuan utamanya mungkin untuk menonton turnamen. Dia tampak penasaran dengan gaya bertarung orang yang telah mengalahkannya—dia pecundang yang cukup parah.

“Apakah kamu yakin harus mengambil cuti dari akademi?” tanyaku.

“Paling lama setengah bulan. Tidak apa-apa. Wakil kepala sekolah mencoba menghentikanku sendiri, tetapi aku tidak membiarkannya!”

“Kamu tidak seharusnya melakukan itu. Kamu akan tinggal di mana?”

“Aku akan tidur di kamar Yifa saja.” Akademi telah menyiapkan kamar lain untuknya, meskipun aku tidak yakin apakah kamar itu punya dua tempat tidur.

“Ngomong-ngomong, kamu baik-baik saja di kereta ini, Seika?” tanya Yifa dengan khawatir.

“Saya sudah merasa sakit,” jawab saya jujur.

“Itu terus terang saja… Apakah kamu akan baik-baik saja?”

“Sama sekali tidak. Jadi, Mabel, aku akan sangat menghargai jika aku bisa duduk di dekat jendela.”

Gadis dengan rambut berwarna karat itu menatapku dengan mata biru langitnya, lalu mengalihkan pandangannya lagi dan bergumam, “Tidak.”

Mabel ikut dengan kami di kereta kuda. Itu adalah hasil yang jelas, mengingat kami menuju tujuan yang sama. Tidak masuk akal untuk berpisah menjadi dua kereta kuda.

“Kau benar-benar tidak menghormati kakak kelasmu,” kata Amyu. Sebagai mantan petualang, dia sangat teliti dalam menetapkan urutan kekuasaan.

Mabel menjawab seolah-olah hanya berbicara pada dirinya sendiri. “Saya diberitahu bahwa kemampuan adalah satu-satunya hal yang penting di akademi. Lagipula, saya seusia dengan Anda.”

Mata Amyu membelalak. “Huh, tidak biasa bagi seorang bangsawan untuk memulai sekolah setahun lebih lambat. Kurasa itu membuat kita semua seumuran.”

“Um…” Yifa mengangkat tangannya dengan takut-takut. “Aku juga mulai setahun terlambat, jadi sebenarnya aku setahun lebih tua dari kalian semua.”

“Benar-benar?”

“Kamu tidak pernah menceritakannya, Yifa?” tanyaku.

“Tidak pernah ada waktu yang tepat.”

“Jadi kamu bertambah tua setahun. Itu menjelaskan banyak hal…” kata Amyu.

“Kamu lihat ke mana, Amyu?” tanya Yifa sambil menjauh dari Amyu yang sedang meraba dadanya sendiri.

“Kalian semua menyebalkan sekali,” gerutu Mabel, nyaris tak terdengar. Dia menyadari aku menatapnya dan mendesah. “Semua orang di akademi seperti ini.”

“Seperti apa?” ​​tanyaku.

“Anak-anak yang riang.”

“Itu karena kita masih anak-anak. Apakah ada yang aneh dengan itu?”

Mabel terdiam sejenak. “Aneh juga kalau kamu tidak menganggapnya aneh.”

“Itu…” Aku berhenti sejenak.

“Apa?”

“Sudahlah.” Lebih baik tidak mengatakan hal yang tidak perlu. Mabel benar—jika panen buruk, kita akan kelaparan dan mati. Jika wabah menyebar, kita akan tertular dan mati. Itulah keadaan normal bagi manusia. Tidak banyak anak yang bisa hidup tanpa beban.

Bahkan di kekaisaran ini, negeri yang jauh lebih makmur daripada Jepang, tidak jarang orang miskin terpaksa mengemis atau menjual diri mereka sebagai budak. Sangat sedikit anak yang benar-benar bisa masuk akademi. Namun, saya tidak suka bersikap terlalu negatif—paling tidak, saya ingin anak-anak yang berada dalam jangkauan saya hidup bahagia. Itulah salah satu alasan saya menerima anak yatim dan melatih mereka sebagai murid saya di kehidupan lampau.

“Sekadar informasi,” kata Mabel sambil melirikku, “kamu termasuk orang yang riang.”

“Mungkin begitu.” Aku telah diberkati sejak lahir dalam kehidupan ini. Sampai pada taraf yang tidak terpikirkan di dunia lamaku. Mabel dapat mengetahuinya, dan aku tidak mendapat kesan bahwa ia memiliki masa kecil yang mewah.

◆ ◆ ◆

Ibu kotanya tidak terlalu jauh di sebelah barat Lodonea. Setelah dua hari terguncang di dalam kereta, kami tiba dengan selamat di tujuan kami—ibu kota Kekaisaran Urdwight, Urdnesc. Itu adalah kota terbesar di kekaisaran, dalam skala yang sama sekali berbeda dari Lodonea.

“Wow. Banyak sekali orangnya.” Yifa tak kuasa menahan rasa herannya. Jalanan dipenuhi orang, seperti yang dikatakannya, dan dipenuhi deretan gedung tinggi. Semua kesibukan terasa begitu mewah. “Namun, jumlah kereta kuda tidak sebanyak di Lodonea.”

“Itu karena kereta kuda tidak diperbolehkan masuk ke dalam kota pada siang hari,” jawab Amyu. “Semua lalu lintas akan membuat jalanan menjadi berbahaya.”

“Oh, jadi itu sebabnya kami dibiarkan keluar dari tembok.”

Aku mendengarkan pembicaraan Yifa dan Amyu dengan saksama. Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar bahwa Roma, ibu kota Kekaisaran Romawi, memiliki hukum yang sama. Mereka berdua menoleh ke arahku.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Amyu.

“Bagaimana kalau kita langsung ke penginapan saja?” tanya Yifa.

“A-aku baik-baik saja,” kataku sambil bersandar di dinding gedung, bernapas dengan berat. Aku sudah terluka bahkan sebelum turnamen dimulai. Aku ingin muntah. Meskipun aku bersyukur kami diturunkan di luar tembok, aku masih belum pulih. Ini menyedihkan… Haruskah aku terbang pulang dengan ayakashi untuk perjalanan pulang?

“Kamu tidak perlu memaksakan diri,” kata Amyu.

“Tidak, aku ingin melihat lawanku terlebih dahulu.” Kami menuju ke arena tempat turnamen akan berlangsung. Nama-nama peserta, lawan mereka, serta tanggal dan waktu pertandingan akan dipajang di papan pengumuman di sana.

Mabel menghilang segera setelah kami turun dari kereta. Dia tampaknya menginap di penginapan lain, jadi kami mungkin tidak akan melihatnya lagi sampai turnamen. Pada akhirnya, aku masih tidak tahu apa pun tentangnya. Aku telah mengirim surat ke Luft untuk menanyakan tentang keluarga Crane, tetapi aku tidak dapat mengetahui apa pun yang penting.

“Kita bisa pergi melihat-lihat, tapi jalannya agak jauh. Apa yang ingin kau lakukan? Haruskah kita menyewa kereta kuda untuk mengantar kita?” tanya Amyu.

“Apakah kamu mencoba membunuhku?”

◆ ◆ ◆

Arena tersebut berbentuk elips, dikelilingi oleh tribun penonton di semua sisi, sehingga bagian dalam tidak dapat dilihat dari luar. Namun, untuk turnamen tersebut, papan pengumuman besar telah dipasang di luar.

“Coba lihat, di mana namaku…?” Turnamen ini disusun sedemikian rupa sehingga pemenang setiap babak akan maju ke babak berikutnya. Papan pengumuman memiliki garis-garis bercabang dari atas ke bawah, yang masing-masing diakhiri dengan sebuah nama. Total ada tiga puluh dua peserta.

Tak lama kemudian, saya menemukan nama saya dan nama Mabel. Kami tidak berada di blok yang sama sekali berbeda, yang berarti jika kami berdua memenangkan semua pertandingan, kami akan bertemu di semifinal. Ini mengejutkan. Saya cukup yakin bahwa babak turnamen akan dimanipulasi, tetapi ini membuat siswa dari akademi yang sama saling berhadapan sebelum final. Atau apakah itu juga disengaja?

“Apakah kamu mengenali salah satu nama ini, Amyu?” tanyaku.

“Tidak. Tidak ada petualang terkenal yang akan berpartisipasi dalam turnamen seperti ini.” Aku juga tidak melihat nama-nama yang kukenal. Bukan berarti ada banyak master seni bela diri yang kukenal di dunia ini.

Setelah menghafal tanda kurung, aku memunggungi papan pengumuman. “Aku sudah melihat apa yang ingin kulihat, jadi aku akan kembali ke penginapan dan beristirahat sekarang.”

“Benarkah? Kalau begitu aku akan—”

Aku memotong ucapan Yifa. “Tidak apa-apa. Aku akan berbaring saja. Kalian berdua harus jalan-jalan sebelum hari mulai gelap.”

“Tetapi…”

“Yifa, laki-laki terkadang ingin menyendiri. Melakukannya saat hari masih terang agak berlebihan,” kata Amyu.

“H-Hah?!”

“Jangan membuat hal-hal aneh. Aku masih merasa sakit, jadi aku akan tidur siang.” Tentu saja, itu bohong.

“Aku hanya bercanda,” Amyu tertawa. “Mari kita bahas itu, Yifa. Kita harus langsung kembali jika Seika dan siswa tahun pertama sama-sama kalah dalam pertandingan pertama mereka.”

“O-Baiklah… Aku akan membeli sesuatu dalam perjalanan pulang, Seika.”

“Terima kasih.” Berpisah dengan Yifa dan Amyu, aku berjalan sendirian menyusuri kota. Sekarang, berapa banyak tikus, burung gagak, dan burung hantu yang akan kubutuhkan? Mencari tahu motif di balik turnamen aneh ini sepertinya butuh usaha.

 

 

Babak 2

Dua hari kemudian, tibalah waktunya pertandingan pertama turnamen pertarungan.

“Akhirnya tiba saatnya Turnamen Pedang Kekaisaran, yang sekarang dikenal sebagai Turnamen Tempur Kekaisaran! Aturannya telah diubah tahun ini, dan penggunaan sihir diperbolehkan! Sekitar setengah dari pesertanya adalah penyihir!” Suara pembawa acara bergema jelas di seluruh arena, diperkuat oleh sihir angin. Meskipun upacara pembukaannya sangat formal, nada acara sebenarnya jauh lebih santai, mungkin karena dimaksudkan sebagai hiburan. “Syarat untuk kalah sama seperti setiap tahun: tidak dapat melanjutkan pertarungan, menderita kekalahan, menyerah, dan keputusan wasit. Namun, tahun ini ada syarat tambahan—penghancuran jimatmu!”

Aku mengangkat logam rumit yang tergantung di leherku. Diberikan kepadaku oleh administrator turnamen, amulet mithril ini dirancang untuk melindungi pemakainya dari sejumlah kerusakan magis yang terbatas. Ketika mencapai batas itu, amulet itu akan mengeluarkan suara dan mengeluarkan cahaya terang saat dihancurkan, mengumumkan kekalahan pemakainya. Pada dasarnya amulet itu adalah jimat pelindung yang sama seperti di duniaku sebelumnya. Konon amulet itu akan mencegah jatuhnya korban, tetapi aku bertanya-tanya seberapa efektif amulet itu sebenarnya.

“Sekarang, izinkan aku memperkenalkan para petarung dalam pertandingan pembuka kita! Pertama, kita akan kedatangan putra dari sarjana sihir terkemuka Count Lamprogue, si jenius Seika Lamprogue!” Aku melangkah ke panggung arena diiringi tepuk tangan meriah. Pertandinganku adalah yang pertama di turnamen itu. Aku tidak yakin apakah itu keberuntungan atau bukan. “Berpartisipasi atas rekomendasi Akademi Sihir Kekaisaran Lodonea, kita akan memulai dengan seorang penyihir! Dia mengalahkan kadal air tua di usia sebelas tahun dan mendapat nilai tertinggi ketiga dalam ujian masuk akademi! Dia tidak menggunakan pedang atau bahkan tongkat sihir—pertarungan macam apa yang akan ditunjukkan petarung yang tidak biasa ini kepada kita?!”

Aku melihat ke sekeliling penonton. Arena berbentuk oval itu dikelilingi oleh tempat duduk penonton bertingkat yang menjulang tinggi ke langit. Tempat itu dipenuhi orang. Yifa dan Amyu ada di sana, tetapi tidak mungkin aku bisa melihat mereka dari tempatku berada.

“Lawannya berasal dari Kelompok Tentara Bayaran Garz! Dikenal sebagai Anjing Gila yang Cepat, dia Dennis Regan!” Seorang pria ramping berusia delapan belas atau sembilan belas tahun memanjat ke sisi lain platform. Dia mengenakan baju besi kulit dan memiliki pedang di pinggulnya serta perisai di lengan kirinya. Dia juga memiliki ekspresi yang sangat jahat di wajahnya. “Dia mungkin seorang pendekar pedang biasa, tetapi dia dikenal sebagai yang terbaik di Kelompok Tentara Bayaran Garz! Kecepatannya bahkan sebanding dengan petualang dengan pekerjaan pembunuh! Dia adalah mantan bangsawan, diusir dari keluarga oleh Viscount Regan karena perilakunya yang buruk, tetapi dia masih menggunakan nama keluarga! Apakah dia mencoba membuat mereka marah?!”

“Hai, anak orang kaya.” Pendekar pedang bernama Dennis itu berbicara kepadaku. “Aku akan menendang pantat anak bangsawan terlebih dahulu. Beruntungnya aku. Kau tidak perlu mengatakan apa-apa. Seperti yang kau lihat, aku hanya punya dendam.”

“Penyihir melawan pendekar pedang—ini adalah pertandingan yang menggambarkan tema turnamen ini! Mari kita lihat pertarungan seperti apa yang bisa mereka tunjukkan kepada kita!”

“Melawan penyihir itu mudah. ​​Mereka tidak bisa berbuat apa-apa tanpa garis depan. Aku bisa membunuhmu sepuluh kali lipat dalam waktu yang dibutuhkan untuk mengucapkan mantra.”

“…”

“Hari ini aku bersusah payah membawa pedang tumpul. Aku akan membuat wajah cantikmu itu sedikit lebih jantan sebelum kau pergi. Jika kau tidak mati, itu saja.”

“Saya sedang tidak enak badan.”

“Hah?” Dia jelas bingung.

“Sejujurnya, saya sedang tidak enak badan sekarang. Kepala saya pusing.”

“Apa? Sudah membuat alasan ketika kamu kalah?”

Sungguh melelahkan. “Tidak. Itu hanya berarti aku ingin menyelesaikan ini.”

Dennis mendecak lidahnya dan diam-diam menghunus pedangnya.

“Sekarang, mari kita mulai pertandingan pertama babak pertama!” Peluit dibunyikan sebagai tanda dimulainya pertandingan.

“Mati!” Dennis menendang tanah. Tidak heran dia begitu percaya diri—dia memang cepat. Dia memperpendek jarak di antara kami dalam sekejap. Dalam sekejap, dia menarik pedangnya ke belakang dan melancarkan serangan tercepat yang bisa dia lakukan—sebuah tusukan—tepat ke dadaku. Serangan itu tepat mengenaiku, namun yang terkena bukanlah aku, melainkan hitogata. “Apa—?!”

Setelah berteleportasi ke belakang Dennis, aku menempelkan hitogata di punggungnya. “Selamat tinggal.” Fase Yang: Pelepasan. Dennis langsung terpental. Tubuhnya terbang lurus, menghantam papan dengan lingkaran sihir ketahanan elemen yang ditarik yang dimaksudkan untuk memblokir proyektil nyasar, dan berhenti. Dia tidak menggerakkan satu otot pun.

“Per-Pertandingan sudah berakhir! Dennis keluar batas! Pemenangnya adalah Seika Lamprogue! A-Apa yang baru saja terjadi?! Dia menghindari tusukan Dennis terlalu cepat sehingga mata tidak bisa mengikutinya, lalu langsung meledakkannya! Itu pasti semacam sihir!”

Tim penyelamat bergegas menghampiri Dennis. Dengan mereka di dekatnya, dia mungkin tidak akan mati. Meski begitu, sepertinya jimat itu tidak mempan pada mantra pengusir setanku. Aku mungkin akan membunuh seseorang jika aku tidak hati-hati. Discharge adalah mantra yang hanya memberikan energi kinetik pada target, tetapi aku menggunakan lebih banyak kekuatan daripada yang diperlukan karena aku berasumsi jimat itu akan melemahkannya. Yah, dia tampak seperti ingin membunuhku, jadi kurasa aku tidak peduli. Sorak-sorai di sekelilingku, aku melangkah turun dari panggung dan kembali ke area belakang.

“Master Seika, seberapa jauh Anda berencana untuk maju dalam turnamen ini?”

“Hmm…” Aku tidak yakin apa yang harus kukatakan pada Yuki. Setelah kalah, aku tidak akan bisa ikut campur dalam turnamen lagi, jadi aku ingin tetap di sini setidaknya untuk sementara waktu. “Nanti kuputuskan.”

“Kamu boleh bersenang-senang, tapi menurutku ini bukan tempat yang bagus untuk menonjol. Kamu terlalu santai akhir-akhir ini.”

“Aku tahu, aku tahu.” Sekarang aku tahu bahwa dunia ini memiliki berbagai macam sihir, jadi aku mulai berpikir bahwa aku bisa memamerkan beberapa mantra pengusir setan tanpa dianggap aneh. Kalau pun ada, orang yang menuduhku bereinkarnasi dari dunia lain karena aku menggunakan sihir aneh akan dianggap sebagai orang gila. Itulah sebabnya aku tidak berpikir itu masalah untuk memamerkan beberapa mantra yang lebih lemah, tetapi Yuki benar. Aku harus berhati-hati.

“Dan juga…” Yuki ragu sejenak. “Tidakkah menurutmu kau menggunakan terlalu banyak shikigami sekaligus? Aku khawatir.”

“Tidak, ini perlu.” Padahal, ini lebih penting daripada turnamen itu sendiri.

◆ ◆ ◆

Dalam sebuah turnamen, ronde pertama adalah ronde yang paling banyak pertandingannya. Saya punya waktu tiga hari sebelum pertandingan berikutnya, jadi saya menghabiskan waktu menonton pertarungan petarung lainnya. Banyak dari mereka yang kompeten, tetapi saya khususnya memperhatikan dua orang.

Yang pertama adalah Mabel. Dalam pertandingan pertamanya, dia memasuki arena dengan pedang dua tangan yang tingginya hampir sama dengan tinggi badannya di punggungnya. Saat pertandingan dimulai, dia menggunakannya untuk menghancurkan pedang lawannya. Kemudian, saat kesatria veteran itu meninggalkan pedangnya dan mencoba mencengkeramnya, dia melemparnya dengan satu tangan. Jelas tidak wajar bagi seorang gadis bertubuh pendek seperti dia untuk mengayunkan pedang besar dan melempar seorang pria dewasa—pasti ada semacam sihir yang bekerja. Saya ingin tahu lebih banyak, jadi sangat disayangkan pertandingan itu berakhir dalam sekejap.

Yang satunya adalah seorang kesatria berusia dua puluhan bernama Reynus. Reynus yang mampu menggunakan sihir sendiri, dengan mudah meraih kemenangan dengan mengalahkan mantan petualang yang menjadi lawannya dengan mantra angin dan tanah. Dia menarik perhatianku karena dia tampak menyembunyikan seluruh kekuatannya. Namun, mengingat caranya melambaikan tangan ke arah penonton dan memburu wanita di bar setelah pertandingannya, aku merasa dia hanyalah pria biasa yang kebetulan kuat.

Pertandingan yang akan dimulai adalah pertandingan terakhir hari itu.

“Akhirnya tiba saatnya untuk pertandingan terakhir ronde pertama!”

“Hai, Seika,” kata Yifa sambil duduk di sampingku. Dia terdengar khawatir. “Apa kamu benar-benar baik-baik saja? Kamu harus istirahat kalau sakit kepala.”

“Aku baik-baik saja. Ini bukan masalah besar,” kataku sambil melambaikan tangan yang selama ini kutekan ke kepalaku. Aku tahu apa penyebabnya, dan itu perlu.

“Aku rasa sakit kepala tidak akan membuatmu terpuruk, tapi jangan memaksakan,” kata Amyu.

“Aku tahu. Terima kasih. Ini pertandingan terakhir hari ini.” Aku melihat ke bawah ke arena dari tribun penonton. Setelah pertandingan ini selesai, aku akan menyelesaikan pemeriksaan sepintasku terhadap semua peserta.

“Pertama, kita punya murid terbaik dari sang bijak Ford, Belen! Tuan Ford terkenal karena banyak prestasinya sebagai pengguna sihir air! Mantra macam apa yang akan Belen tunjukkan pada kita hari ini?!” Seorang pemuda berjubah dan memegang tongkat sihir melangkah ke panggung. Dia tampak seperti penyihir biasa.

“Yang menghadapinya adalah Kyle dari unit penjaga Perusahaan Lugrock!” Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening ketika melihat orang itu perlahan naik ke peron. Dia adalah seorang anak laki-laki yang tampaknya berusia akhir belasan, mengenakan pakaian compang-camping yang tidak terlihat seperti baju zirah atau jubah penyihir. Dia memegang pedang terhunus di tangan kanannya. Tidak ada sarung di pinggangnya—dia berpakaian seolah-olah dia hanya membawa pedang karena itu perlu. Dikombinasikan dengan rambutnya yang abu-abu dan gaya berjalannya yang tak bernyawa, dia hampir tampak seperti hantu. “Kami tidak punya banyak informasi tentang Kyle! Sekilas, dia tidak terlihat seperti pendekar pedang atau penyihir, jadi siapa yang tahu bagaimana dia akan bertarung! Perhatikan baik-baik!”

Kedua petarung itu saling berhadapan di panggung. Sang penyihir tampak agak terguncang.

“Sekarang, mulai!” Saat peluit dibunyikan, sang penyihir mencoba mengarahkan tongkat sihirnya ke arah bocah berpakaian aneh itu, tetapi tiba-tiba membeku.

“Apa-apaan ini…?” Dia terpaku dengan tongkat sihirnya yang setengah terangkat. Jelas ada yang salah. Bocah berpakaian aneh, Kyle, perlahan berjalan mendekati penyihir yang tidak bergerak itu. Aku menurunkan shikigami elang yang kubawa terbang di atas arena. Aku ingin melihatnya lebih dekat.

“Apa yang terjadi?! Belen tidak bergerak sedikit pun! Kyle dengan santai memperpendek jarak!” Bisik-bisik di kerumunan semakin keras.

Aku mendekatkan elangku cukup dekat untuk melihat wajah para petarung. Wajah penyihir itu tampak ketakutan, tetapi aku lebih penasaran dengan bocah itu. Aku membalikkan elang itu. Bocah itu berhenti selangkah dari lawannya, lalu perlahan, seolah-olah itu kejadian sehari-hari, menusuk leher penyihir itu dengan pedangnya. Darah mengalir deras dari mulutnya. Pada titik ini, penyihir itu tidak memberikan perlawanan sedikit pun.

Anak laki-laki itu mencabut pedangnya, dan tubuh penyihir itu terhuyung-huyung dan jatuh ke tanah seolah-olah tiba-tiba teringat cara bergerak. Genangan darah terbentuk di sekelilingnya.

“Belen tidak dapat melanjutkan! Pemenangnya adalah Kyle! Ya ampun, dia adalah korban pertama turnamen ini! Sepertinya dia bahkan tidak mencoba menghentikan pedang Kyle! Sungguh pertandingan yang aneh!”

Amyu meringis, dan Yifa mengalihkan pandangan sambil menutup mulutnya dengan tangan. Senang melihat mereka normal. Arena itu gempar dengan kegembiraan yang agak gelap—rasanya penonton sudah mengharapkan ini. Sepertinya kematian dipandang sebagai tontonan di dunia ini.

Aku mengamati wajah Kyle dengan elangku. Wajahnya sama sekali tidak berekspresi—tanpa sedikit pun emosi. Mereka bilang dia adalah pengawal Perusahaan Lugrock, tetapi tidak mungkin itu benar. Perusahaan pedagang tidak akan memelihara monster seperti dia. Dia mungkin dikirim oleh seseorang dalam kegelapan. Sesuatu tiba-tiba menarik perhatianku—matanya. Mata kanannya berwarna biru langit, sedangkan mata kirinya berwarna merah tua.

“Kami baru saja mendapat berita baru! Rupanya, Kyle memiliki mata jahat! Sungguh mengejutkan! Seorang pembawa kekuatan sesat telah memasuki turnamen yang mulia ini! Kekacauan macam apa yang akan muncul di babak kedua yang dimulai besok?!”

Jadi mereka juga ada di dunia ini. Penyihir yang mengisi tatapan mereka dengan energi terkutuk dan mengutuk orang-orang yang mereka tatap—pemegang mata jahat.

◆ ◆ ◆

Mata jahat adalah bentuk ilmu sihir yang memanfaatkan penglihatan. Siapa pun yang dilihat oleh penggunanya akan terkena kutukan. Itu adalah bentuk kutukan yang aneh. Meskipun membutuhkan bakat khusus, sebagai gantinya, efeknya sangat kuat dan tidak dapat dikembalikan kepada penggunanya.

Konon katanya pengguna biasa hanya bisa membuat seseorang merasa sakit atau bernasib buruk, tetapi saya pernah bertemu penyihir di Barat yang melotot ke kelinci hingga mati dan memakannya untuk makan malam. Konon, dulu ada pengguna mata jahat yang bisa mengubah makhluk hidup menjadi batu. Tidak banyak kutukan sekuat itu.

Akan tetapi, bahkan para amatir pun merasa mata jahat mudah dilawan. Baik di dunia Barat maupun Islam, jimat dan simbol untuk menangkal pengaruhnya tersebar luas. Bahkan jimat sederhana pun dikatakan efektif. Akan tetapi, semua itu hanya berlaku di dunia saya sebelumnya.

Mata jahat di dunia lain ini tampaknya sangat ditakuti. Meskipun efeknya, seperti mengikat gerakan lawan atau membuat mereka sakit, serupa, tindakan penanggulangannya tidak banyak diketahui. Akibatnya, pengguna mata jahat dianggap sesat. Mungkin tidak sampai pada penganiayaan, tetapi mereka tampaknya tidak disukai. Mereka mirip dengan duniaku sebelumnya dalam hal itu juga.

“Pertandingan pertama babak kedua telah tiba! Pertama, kita punya Seika Lamprogue!”

Selain itu, sudah waktunya untuk pertandingan kedua saya. Saya melangkah ke panggung tanpa menunggu perkenalan panjang dari penyiar. Yifa merasa ngeri setelah pertandingan kemarin dan memohon saya untuk mundur, tetapi entah bagaimana saya berhasil menenangkannya. Kyle berada di blok yang sama sekali berbeda dari saya, jadi saya tidak akan menghadapinya sampai final.

“Yang menghadapinya adalah ‘Dalang’, Labinare!” Tanah mulai berguncang. Yang melangkah ke panggung bukanlah manusia melainkan boneka batu setinggi sekitar lima meter. Boneka itu terbuat dari batu-batu besar yang diwarnai hijau dan memiliki karakter serta lingkaran sihir di sekujur tubuhnya. “Itu golem yang berbeda dari terakhir kali! Gada lawannya sama sekali tidak efektif melawan golem hitamnya di ronde pertama! Apakah seorang penyihir akan lebih baik?!”

“Oh ho ho, aku merasa terhormat bisa bertemu dengan putra ketiga Count Lamprogue yang terhormat.” Mengikuti golem itu, seorang pria jangkung dan tampak lemah dengan rambut hitam panjang melangkah ke panggung. Dia mengingatkanku pada seorang kasim dari dinasti Song—apakah dunia ini punya kebiasaan serupa?

“Dia memang sedikit terkenal, tapi aku tetap heran kau mengenal putra ketiga seorang bangsawan jauh.”

“Oh, aku tahu semua tentangmu. Aku mencari tahu tentang semua orang yang berpartisipasi dalam turnamen ini, termasuk dirimu.” Senyum pria itu semakin lebar. “Anak seorang simpanan, kau diyakini tidak memiliki kekuatan sihir untuk sementara waktu. Aku tahu kau diberi seorang budak, dan aku tahu tentang ujian masukmu.”

“Ujian masuk?”

“Kamu menggunakan api, tanah, dan air selama ujianmu. Bakat yang mengagumkan, tetapi itu berarti kamu tidak dapat menggunakan elemen lain, bukan?”

Aku tetap diam.

“Lihat, golemku!” Pria itu merentangkan tangannya dan memperlihatkan golem yang berdiri di sampingnya. “Kau telah mempelajari sihir, jadi mungkin kau bisa mengetahuinya. Golem ini tahan terhadap lima elemen! Meskipun menambahkan lebih banyak elemen biasanya akan melemahkan efeknya, dengan membuatnya sangat lemah terhadap satu elemen, aku berhasil mempertahankan ketahanannya terhadap semua elemen lainnya.”

“…”

“Dalam kasus golem ini, itu adalah angin—elemen yang tidak bisa kau gunakan.”

“Jadi angin adalah kelemahannya?” tanyaku.

“Benar. Apakah kamu mengerti betapa tidak berdayanya situasi yang kamu hadapi sekarang?”

“Mari kita mulai pertandingan pertama babak kedua!” Peluit tanda dimulainya pertandingan memenuhi udara.

“Bagaimana kau akan melawan musuh yang sihirmu tidak mempan? Jika kau akan menyerah, sekaranglah saatnya!” teriak pria itu saat golem batu kehijauannya mulai bergerak.

Aku bergumam pada diriku sendiri dan memilih hitogata-ku saat tubuh besar golem itu mendekat. “Angin, ya? Mengerti.” Pemanggilan: Kamaitachi. Hembusan angin bertiup melalui arena. Seekor ayakashi musang muncul dari distorsi spasial dan menyerang golem itu dengan kekuatan yang luar biasa—seketika mengirisnya berkeping-keping dengan bilah angin—lalu kembali ke alam lain dengan kecepatan yang terlalu cepat untuk dilihat oleh mata.

Arena menjadi sunyi.

“Apa-apaan ini?! Golem Labinare hancur! Sihir angin Seika yang kuat menghancurkannya dalam sekejap!”

“Jika kau hendak menyerah, sekaranglah saatnya,” kataku kepada Labinare yang tercengang.

Pria berambut panjang itu tertawa pelan, lalu menoleh ke wasit dan mengangkat tangannya. “Saya menyerah,” katanya dengan ekspresi muram.

◆ ◆ ◆

“Hampir saja,” gumamku dalam hati, kembali ke ruang tunggu arena.

“H-Hah?! Bagian mananya yang hampir berhasil?!” tanya Yuki kaget.

“Pemanggil tidak diperbolehkan berpartisipasi dalam turnamen ini. Aku bisa didiskualifikasi jika mereka tahu aku memanggil ayakashi.” Kamaitachi biasanya menyembunyikan wujud mereka dengan kekuatan supernatural, dan mereka bergerak terlalu cepat untuk dilihat oleh mata manusia, jadi mungkin aku akan baik-baik saja. Jika seseorang melihat musang dengan cakar seperti sabit menunggangi pusaran angin, aku tidak akan bisa menjelaskannya.

“Benarkah?” Aku mengira dia akan memarahiku, tetapi Yuki hanya bergumam kesal. Itu hanya membuatnya semakin sakit.

◆ ◆ ◆

Pertandingan kedua Mabel akan diadakan pada hari yang sama, jadi saya bertemu dengan Amyu dan Yifa di tribun penonton.

“Kerja bagus. Hai, Yifa. Seika sudah kembali,” kata Amyu.

“Ya… Selamat, Seika.” Dia tampak tidak senang.

Wah… “Aku berhasil kembali, Yifa. Lihat, aku bahkan tidak terluka.”

“Ya…”

“Saya heran Anda bisa menemukan kami di antara kerumunan ini,” kata Amyu. “Saya hanya memberi tahu Anda lokasi umum tempat kami akan duduk.”

“Aku menghabiskan waktu cukup lama untuk mencarinya.” Setidaknya dari langit.

“Jadi kamu bisa menggunakan sihir angin, ya? Kamu tidak mengambil kelas untuk itu.”

“Lebih kurang.”

“Kau berhasil mengatasi perlawanan golem itu dengan cukup mudah. ​​Pertandinganmu tidak terlalu seru.” Amyu sepertinya mengingat sesuatu. “Apakah kau berencana untuk bergabung dengan pengawal kekaisaran jika kau menang?”

“Tidak, saya tidak tertarik. Saya akan kembali ke akademi setelah turnamen selesai.”

“Baiklah kalau begitu. Bagus.”

“Apa yang bagus?”

“T-Tidak ada! Aku hanya berharap mereka benar-benar mengizinkanmu menolak. Mereka punya reputasi sendiri yang harus dijunjung tinggi.”

“Kurasa itu tidak akan jadi masalah.” Aku tidak menyangka pengawal istana akan bersemangat menerima seorang penyihir. Kalau boleh jujur, mereka mungkin berharap aku menolaknya.

“Semoga saja kamu bisa mengambil hadiah uangnya. Meskipun mereka mungkin akan memaksamu untuk menolaknya juga.”

“Mengapa kita berasumsi bahwa saya akan memenangkan semuanya? Saya tidak berpikir itu akan semudah itu.” Saya tidak berencana untuk memenangkan seluruh turnamen.

Amyu menatapku dengan bingung. “Entah kenapa, aku jadi sulit membayangkanmu kalah. Tidakkah kau setuju, Yifa?”

“Entahlah,” jawab Yifa sambil menundukkan kepalanya.

Dia pasti khawatir padaku selama ini. Dia tidak perlu khawatir, tapi aku akan merasa tidak enak jika menertawakan kekhawatirannya. Aku mendekati Yifa dan menatap matanya yang berwarna oranye. “Yifa, aku janji aku akan baik-baik saja. Bahkan jika aku kalah, aku tidak akan mati.”

“Benar-benar?”

“Benarkah.” Pertandingan ini seperti bermain dengan anak anjing bagi saya. Selain itu, saya bisa mati sepuluh kali lagi dan akan baik-baik saja.

“Itu sebuah janji.”

Kekhawatiran Yifa tiba-tiba teratasi saat suara lantang sang penyiar memenuhi arena.

“Terima kasih semuanya atas penantian kalian! Saatnya untuk pertandingan berikutnya di babak kedua!”

“Hei, cukup menggoda. Pertandingan murid baru akan segera dimulai.” Aku melihat ke bawah ke panggung atas dorongan Amyu dan melihat kedua petarung sudah berdiri di sana.

Mabel membawa pedang dua tangan seperti biasanya di punggungnya, tetapi kali ini, ia juga membawa dua pedang ramping di pinggulnya dan sarung untuk melempar pisau di pahanya. Aku memiringkan kepalaku. Apa yang akan ia lakukan dengan semua senjata itu? Dilihat dari tongkat yang dipegangnya, lawannya tampaknya seorang penyihir.

“Howlo adalah penyihir bumi yang berbakat! Mabel, mahasiswa tahun pertama di akademi sihir, berhasil mengalahkan seorang ksatria ortodoks dengan kekuatan dan gerakan yang tidak akan Anda duga dari seorang penyihir, tetapi bagaimana dia akan melawan sesama pengguna sihir?! Mari kita mulai pertandingannya!”

Peluit berbunyi, dan penyihir lawan adalah yang pertama bergerak. Ia mengarahkan tongkat besarnya ke Mabel. “Ledakan Batu!” Sambil meneriakkan nama mantranya, ia melemparkan beberapa batu ke Mabel. Itu adalah mantra bumi tingkat menengah yang dapat dengan mudah membunuh seseorang jika bukan karena jimat.

Namun, Mabel menghadapi batu-batu itu dengan tenang. Dia telah menghunus dua pedang rampingnya, dan menggunakan pedang di tangan kanannya, dia menghancurkan batu yang mendekat. Aku mengernyitkan dahi—pedangnya jelas dimaksudkan untuk menusuk. Menggunakan pedang untuk menangkis batu adalah tindakan yang gegabah, paling tidak. Namun batu itu telah hancur berkeping-keping saat bilah pedang itu menyentuhnya.

Dengan ekspresi heran, sang penyihir kembali menembakkan batu-batu. Namun, Mabel menghancurkan semuanya hingga berkeping-keping, mengayunkan pedang di kedua tangannya seperti penari yang anggun. Pemandangan yang aneh. Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkan Mabel yang pendek menghancurkan batu-batu besar dengan pedangnya yang tampak rapuh. Tidak peduli seberapa kuat penggunanya, pedang biasa akan patah atau terpental karena kurangnya beban di belakangnya. Mabel perlahan maju saat dia dihujani sihir tanah.

Sang penyihir bumi mundur, dengan ekspresi panik di wajahnya. “Berdenyut, menderu, dan berwarna kuning! Pegunungan yang curam, kasar, dan tak kenal ampun—” Dia sedang melantunkan mantra. Dia mungkin telah memutuskan bahwa mantra tingkat menengah tidak akan berhasil, jadi dia menjauhkan diri untuk mengucapkan mantra tingkat tinggi. Waktunya tepat—dia telah membiarkan dirinya terbuka, tetapi Mabel tidak akan mampu menutup jarak.

Mabel tampaknya menyadari hal itu. Sambil membuang pedang kembarnya, ia segera meraih pisau lempar di sarungnya. Namun, sang penyihir selangkah lebih maju. Memutuskan mantranya, ia mengarahkan tongkatnya ke tanah dan langsung menciptakan dinding batu. Mungkin tampak berlebihan untuk menghadapi pisau lempar, tetapi itu juga berguna untuk mengulur waktu. Sang penyihir mulai melantunkan mantranya sekali lagi.

Mabel, di sisi lain, tidak gentar dan melemparkan pisau lemparnya. Pisau-pisau kecil yang tampak tidak berdaya di dinding batu itu memotong udara, lalu, dengan suara keras, menghancurkannya. Sang penyihir menghentikan mantranya dengan panik, berusaha mati-matian untuk menciptakan lebih banyak dinding. Namun Mabel tidak menghiraukannya. Setiap dinding yang diciptakan langsung hancur—dinding-dinding itu sama sekali tidak efektif.

Pisau lempar Mabel berukuran biasa, dan bergerak cukup lambat sehingga mata dapat melihatnya. Sungguh aneh bahwa pisau itu dapat menembus dinding setebal itu.

“Apa yang terjadi?” gerutu Amyu karena terkejut.

“Mungkin itu sihir gravitasi. Mabel memang ahli dalam elemen gelap.”

Amyu menatapku. “Aku pernah mengikuti beberapa kelas itu. Sihir gravitasi hanya menambah atau mengurangi berat sesuatu, kan? Apakah sihir itu benar-benar mampu melakukan apa yang sedang dia lakukan?”

“Kuliah akademi tidak menjelaskan secara rinci. Ada dua cara untuk membuat objek lebih berat—satu adalah dengan meningkatkan gaya yang digunakan planet untuk menarik objek, sementara yang lain adalah dengan meningkatkan kerentanan objek terhadap tarikan planet. Komponennya sama, jadi keduanya tampaknya dikategorikan sebagai sihir gravitasi, tetapi hasilnya sangat bervariasi tergantung pada metode mana yang dipilih. Metrik terakhir juga memengaruhi seberapa sulitnya menggerakkan atau menghentikan objek, jadi—”

“Hah?”

“Oh, maaf.” Amyu menatapku dengan mulut menganga, jadi aku dengan enggan menghentikan penjelasanku. “Uh, benda berat lebih kokoh dan memiliki kekuatan lebih besar saat dilempar. Dia melakukan semua itu dengan membuat pedang dan pisaunya beberapa kali lebih berat dari batu.” Dengan membuat senjata mereka ringan dan diri mereka sendiri berat, seseorang dapat dengan bebas menggunakan senjata seberat yang mereka inginkan. Di sisi lain, dengan membuat senjata mereka berat, mereka dapat meningkatkan kekuatan di baliknya.

“Kurasa aku mengerti…” gerutu Amyu. “Bukankah itu cukup sulit? Dia tidak akan bisa mengayunkannya saat berat, jadi dia harus menambah beratnya saat pedangnya mengenai batu atau pisaunya lepas dari tangannya. Dia melakukannya dengan waktu yang tepat bahkan tanpa menggunakan mantra.”

Saya juga penasaran tentang itu. Saat mengalihkan perhatian saya kembali ke pertandingan, saya melihat bahwa penyihir itu telah menyerah pada tekanan dari pisau lempar dan keluar dari balik temboknya. Mabel telah menunggu saat itu, dan sebelum dia bisa mengarahkan tongkatnya ke arahnya, dia mengayunkan pedang dua tangannya. Dia mematahkan tongkat penyihir itu menjadi dua, lalu mengarahkan pedangnya ke lehernya. Setelah hening sejenak, suara peluit memenuhi udara.

“Pertandingan telah diputuskan oleh keputusan wasit! Pemenangnya adalah Mabel Crane!” Mabel menurunkan pedangnya dan melangkah tanpa ekspresi dari panggung seolah-olah dia tidak bisa mendengar semua sorak sorai di sekitarnya.

Keahliannya dalam berpedang bahkan lebih menarik perhatianku daripada ilmu sihirnya. Aku pernah mencoba sedikit ilmu pedang di kehidupanku sebelumnya, jadi aku tahu keahliannya bukanlah sesuatu yang bisa dia pelajari dalam sehari. Dia menguasai pedang dan cara menggunakan pisau lempar. Bagaimana anak angkat seorang bangsawan bisa menguasai keahlian itu?

“Apakah itu semacam sihir penguat?! Mabel baru saja menunjukkan kekuatannya yang luar biasa! Pedang Pahlawan berambut merah itu tak terhentikan!”

Aku sedikit mengernyit. Itu dia lagi. Penyiar membandingkan Mabel dengan Pahlawan di akhir pertandingan pertamanya juga. Aku mendengarnya dari penonton dan di sekitar kota juga. Awalnya kupikir itu mungkin hanya ungkapan umum, tetapi tidak ada pesaing lain yang dipanggil seperti itu.

“Mengapa hanya Mabel yang mereka panggil Pahlawan?” Kata-kata itu tanpa sadar keluar dari mulutku.

Yifa dan Amyu menatapku dengan bingung.

“Kamu tidak tahu, Seika?” tanya Yifa.

“Mabel memiliki nama yang sama dengan Pahlawan kedua,” jelas Amyu. “Itu nama yang cukup umum, tetapi dia mungkin dibandingkan karena dia juga menggunakan pedang.”

Pada saat itu, ada sesuatu yang terhubung di kepala saya. Sekarang saya mengerti. Mungkin itulah yang terjadi di sini.

Memulangkan

Mantra yang menggunakan ki yang untuk menerapkan energi kinetik pada target. Vektor yang diinginkan dapat dipilih di mana pun jimat dipasang.

 

 

Babak 3

Saat itu masih pagi sebelum matahari terbit. Seorang pria berjalan cepat melewati gang kosong di ibu kota kekaisaran. Berhenti di ujung gang, dia diam-diam membuka kotak kayu yang tersembunyi di balik tumpukan sampah. Di dalamnya ada seekor merpati.

Pria itu dengan hati-hati mengangkat merpati itu, mengeluarkan tali pengikat kaki dari sakunya dan mengikatkannya ke burung itu. Ia melepaskannya ke langit, dan burung itu dengan cepat menentukan arah tujuannya, terbang tanpa ragu-ragu—hanya untuk tiba-tiba direnggut dari udara oleh seekor elang. Merpati itu menggeliat dalam cakar elang yang kuat, dan terbang ke arah lain.

Mata lelaki itu membelalak kaget atas kemalangannya. Merpati pos diserang burung pemangsa bukanlah hal yang aneh, tetapi raut wajahnya menunjukkan ketidaksenangannya karena kejadian itu baru saja terjadi. “Cih… Sial!” umpat lelaki itu.

“Kupikir kau akan memilih pagi hari jika kau menggunakan merpati pos,” kataku kepadanya dari belakang.

Lelaki itu menoleh dengan heran. Ia tampak seperti orang biasa berusia pertengahan dua puluhan. Wajahnya tidak memiliki ciri khas yang akan meninggalkan kesan abadi. Ia cocok untuk jenis pekerjaan ini.

“Kau mata-mata iblis, bukan?” tanyaku sambil tersenyum.

“Apa yang sedang kamu bicarakan? Apakah kamu butuh sesuatu dariku?”

“Ada banyak hal yang ingin kutanyakan padamu. Seperti apa isi pesan yang kau berikan kepada merpati itu, misalnya.”

“Pesan? Itu adalah faktur yang akan saya kirim ke cabang Lodonea. Sekarang saya harus mengirimkannya lagi gara-gara si elang itu. Jam kerja saya akan segera dimulai, jadi saya harus pergi. Maaf, Nak,” kata pria itu, jelas kesal. Dia mengalihkan pandangannya dan mulai berjalan ke arah saya. Seperti seseorang yang akan mengeluarkan alat kerja dengan santai, dia kemudian mengambil pisau dari pinggangnya dan berlari ke arah saya. Ujung pisau itu sudah ada di depan mata saya dalam waktu singkat.

“Itu membuat segalanya lebih mudah.” Fase kayu: Tanaman Merambat yang Mengikat. Beberapa tanaman merambat tebal menembus paving batu dan melilit pria itu, lalu berubah menjadi kayu dan menahannya di tempat. Sambil menjerit kesakitan, dia menjatuhkan pisaunya.

“Sialan… Kok kamu tahu?”

“Saya mendengar percakapan rahasiamu dengan informan itu.”

“T-Tidak ada orang lain di sekitar!”

“Tidak ada manusia, kok. Mengumpulkan informasi di seluruh ibu kota dengan shikigami-ku tidaklah mudah. ​​Aku hampir tidak tidur dan sakit kepala sekali. Tapi kurasa itu terbayar karena aku menangkap salah satu dari kalian. Akhirnya aku bisa beristirahat.”

Lelaki itu menatapku seolah menyaksikan sesuatu yang tidak dapat dipahami. “Seika Lamprogue… Apa-apaan kau ini?”

“Sepertinya Anda setidaknya mengenali wajah semua peserta turnamen. Bisakah Anda memberi tahu saya apa yang ingin Anda laporkan?”

“Ha! Buat apa aku memberitahumu?” pria itu mencibir.

“Aku sudah menduganya.”

“Mau menyiksaku atau apa? Kau tidak tahu apakah aku akan mengatakan yang sebenarnya.”

“Tidak,” kataku sambil melayangkan hitogata di udara. “Aku akan bertanya langsung pada jiwamu.”

Pemanggilan: Satori. Aku memanggil seekor monyet ayakashi dari alam lain. Meskipun wajahnya tampak seperti manusia, ia memiliki seringai yang meresahkan di wajahnya.

Pria itu menatap ayakashi dengan ekspresi gelisah. “Apa itu—”

“’Monster apa itu? Apakah dia seorang pemanggil?’”

“Dia-”

“’Dia bisa bicara? Apa dia baru saja membaca pikiranku? Tidak bagus. Bagaimana dia bisa melakukan itu?’ Geh ha ha…” Wajah pria itu memucat saat Satori berbicara. Memang, Satori adalah seorang ayakashi yang bisa membaca pikiran.

“Sekarang saatnya untuk interogasi. Pertama, kepada siapa Anda melapor?”

“Seperti aku akan memberitahumu—”

“Geh ha ha ha… ‘Baron Bol Bophis… Yang Mulia… Benteng… Hitam… Hutan…’”

“Hmm. Dan siapa yang ada di atasnya?”

“’Aku tidak tahu… Aku tidak… Adipati Agung El Edentrada… Ramalan… Bahaya… Pahlawan…’”

“Terlalu banyak gangguan. Cobalah untuk berpikir lebih jernih. Agar lebih jelas, mereka adalah setan, benar?”

“’Ya… Ya, mereka…’”

Aku sudah menduganya dari nama mereka. Cordell juga pernah menjadi mata-mata iblis, jadi itu bukan hal yang mengejutkan. “Ke mana merpati pos itu pergi?”

“’Lewick… Lew—wilayah iblis. Timur-timur laut, dekat perbatasan dengan kekaisaran. Sumber daya komersial kota di pinggirannya adalah…’”

“Aku mengerti. Jangan pikirkan hal yang tidak perlu.” Tetap saja, dia mengirimkannya langsung ke wilayah iblis, ya? Itu jarak yang jauh, tapi kurasa itu bisa dilakukan jika dekat perbatasan. “Mengenai isi pesannya, kukira itu ada hubungannya dengan kelahiran Pahlawan.”

“’Ya. Bagaimana kau tahu tentang Pahlawan? Tidak, kau pasti mengetahuinya dari mata-mata lain. Hanya sedikit orang yang tahu. Seberapa banyak yang kau ketahui?’”

“Cukup tentangku. Katakan padaku nama Pahlawan yang sedang kau selidiki.”

“’Mabel Crane.’”

“Mengapa menurutmu dia adalah Pahlawan?”

“’Dia lahir pada tahun yang disebutkan peramal. Jenis kelamin dan warna rambutnya juga benar, dan dia kuat. Dia berasal dari akademi sihir, tempat kami menerima laporan tentang seorang anak yang berpotensi menjadi Pahlawan dari seorang mata-mata yang kemudian menghilang bersama pembunuh yang dikirim. Tahun pendaftarannya tidak konsisten, tetapi informasinya bisa saja telah dirusak.’”

“Kau tiba-tiba menjadi penurut. Apa lagi?”

“’Ada rumor bahwa Mabel Crane adalah Pahlawan di antara para informan. Sumber rumor tersebut ditelusuri kembali ke para pelayan Baron Crane, jadi asal usulnya wajar.’”

Hmm, begitu. “Apa lagi yang digosipkan?”

“’Dia secara resmi diadopsi oleh Baron Crane hanya enam bulan yang lalu. Baron itu mengklaim bahwa dia adalah cucu dari salah satu gurunya saat dia bersekolah di akademi, tetapi tidak ada bukti tentang hal ini. Selama ujian masuk…’”

Pria itu mengungkapkan semua yang telah ia temukan tentang Mabel kepadaku, tetapi semuanya tampak tidak berbahaya. Mungkin semua informasi itu telah disebarkan dengan sengaja—termasuk rumor bahwa dia adalah Pahlawan. “Satu pertanyaan terakhir: seberapa besar kemungkinan menurutmu bahwa Mabel benar-benar Pahlawan?”

“’Sekitar sepuluh persen. Hingga dua puluh persen jika dia memenangkan turnamen, jika tidak—’”

“Hanya itu? Bagaimana dengan yang lain— Tidak, apakah kamu percaya kekaisaran menyembunyikan identitas sang Pahlawan?”

“’Kemungkinan besar begitu. Namun, kami juga waspada terhadap kemungkinan bahwa Pahlawan itu belum ditemukan, karena kebanyakan orang menganggapnya sebagai bagian dari masa lalu. Pahlawan itu bisa saja seorang pedagang, petani, budak…’”

Tentu saja mungkin bagi seseorang untuk tumbuh tanpa pernah menyentuh pedang—terutama jika orang itu adalah seorang wanita. Jika kekaisaran telah mengidentifikasi Pahlawan, kemungkinan besar mereka menyembunyikannya, dan jika tidak, dia mungkin masih belum ditemukan di suatu tempat di luar sana. Tidak mungkin Pahlawan akan muncul begitu saja di turnamen seperti ini, tetapi Mabel kuat dan memenuhi persyaratan, jadi mereka tidak bisa mengabaikannya. Sudut pandang mereka logis.

“Baiklah, seharusnya sudah cukup. Terima kasih atas bantuanmu. Aku sudah mempelajari semua yang ingin kuketahui.” Tanaman merambat yang menopang pria itu membusuk. Setelah kehilangan penyangganya, dia jatuh berlutut di trotoar batu. Wajahnya pucat, tetapi ekspresinya tetap penuh tekad. Dia meraih pisau yang telah dijatuhkannya ke tanah.

Namun, sebelum ia dapat meraihnya, Satori berdiri tepat di depannya. Aku tidak dapat melihatnya dari tempatku berada, tetapi aku yakin wajahnya berkerut karena antisipasi.

“Kerja bagus, Satori,” kataku pada ayakashi. “Aku akan memberimu hadiah. Kau boleh memakannya.”

“Apa-?!”

“’Apa?! Makan?! Kau tidak mungkin serius!’ Geh ha ha ha ha!” Kepala Satori membesar beberapa kali lipat, lalu rahangnya yang terbuka lebar menelan seluruh kepala pria itu, dan dia menelan pria yang memberontak itu bulat-bulat. Dia terus menggeliat di dalam perut Satori. “’Berhenti! Keluarkan aku!’ Geh ha ha ha ha! ‘Sakit! Aku takut!’ Geh ha ha ha ha! Geh ha ha ha ha ha ha!”

Akhirnya, perlawanan itu mereda. Kepala raksasa Satori telah menyusut kembali ke ukuran normalnya, dan perutnya yang buncit telah mengecil—ia telah kembali tampak seperti monyet kecil biasa. Tidak ada tanda-tanda bahwa ia baru saja memakan seseorang. Satori berbalik dan menatapku dengan seringai yang mengganggu. “‘Aku merasa kasihan padanya. Baiklah. Membiarkannya pergi akan terlalu berbahaya.’ Geh ha ha!”

Aku melotot ke arah Satori, suaraku dipenuhi energi terkutuk. “Jangan pernah baca pikiranku, Satori. Aku akan membunuhmu.”

“Geh…” Senyum Satori membeku di wajahnya.

Aku membuka gerbang ke pesawat lain sebelum ayakashi yang ketakutan itu. “Bagus sekali. Kau boleh kembali. Kecuali kalau kau masih punya sesuatu yang ingin kau bicarakan?” Satori melompat ke pesawat lain secepat mungkin. Menutup gerbang, aku menarik napas dalam-dalam.

“Tuan Seika…”

“Hmm? Oh, maaf. Itu pasti membuatmu takut.” Aku mengulurkan tanganku ke kepalaku dan membelai Yuki yang gemetar dengan jariku. Seorang youkai lemah seperti itu tidak akan pernah menganggapku remeh di kehidupanku sebelumnya.

Aku mendengar suara kepakan sayap dan melihat shikigami elangku telah kembali bersama merpati pos. Sambil memegang merpati itu dengan kedua tangan, aku melepaskan gelang kakinya dan membuka surat yang terlipat itu. Kemudian aku tak dapat menahan diri untuk tidak mendesah. “Seharusnya aku bertanya padanya bagaimana cara menguraikan kode itu.” Aku membakar surat itu dengan ki api.

Setelah memastikan merpati itu tidak terluka, aku menaruhnya di tanah dan membiarkannya terbang. Meskipun aku tidak dapat membaca surat itu, setidaknya aku mengetahui bahwa turnamen ini diadakan agar Mabel dapat menang. Tujuannya adalah agar dia menggantikan Pahlawan yang sebenarnya, Amyu.

Saya pikir itu aneh sejak awal. Membiarkan pendekar pedang sihir masuk tidak akan membuat pengawal kekaisaran lebih kuat. Kekuatan terletak pada jumlah, dan keseragaman sangat penting dalam pasukan. Mereka membutuhkan pelatihan yang sama, taktik yang sama, perilaku yang sama, dan kemampuan yang sama. Keterampilan khusus tidak diperlukan. Mereka tidak akan tahu apa yang harus dilakukan dengan seorang penyihir.

Saya menduga bahwa kekaisaran menyadari bahwa Pahlawan telah lahir. Jika mereka benar-benar memiliki mata-mata di wilayah iblis seperti yang dikatakan Cordell, mereka akan mengetahuinya bahkan jika manusia telah kehilangan kemampuan untuk melihat ramalan itu. Ketika Cordell menemukan Amyu, kekaisaran juga akan mengetahui tentang Pahlawan melalui akademi. Kedua belah pihak telah mengetahui tentang Pahlawan untuk sesaat, tetapi karena saya telah berurusan dengan pembunuh dan pengkhianat mereka, para iblis tidak lagi menyadari keberadaan Amyu.

Menurut apa yang dikatakan Galeos, Cordell bahkan belum memberitahunya nama Amyu. Dia mungkin ingin mengambil keuntungan karena telah melenyapkan sang Pahlawan itu sendiri. Akibatnya, semua iblis hanya mengetahui bahwa sang Pahlawan mungkin ada di akademi. Hanya Galeos dan Cordell yang pernah tahu tentang Amyu.

Melalui mata-mata mereka, kekaisaran kemungkinan menyadari fakta itu. Meskipun beruntung bahwa pihak manusia memiliki lebih banyak informasi, ada kemungkinan bahwa para iblis akan sekali lagi mengetahui tentang Amyu jika mereka terus memantau akademi. Itulah sebabnya akademi menunjuk orang lain yang tampak seperti Pahlawan! Dengan begitu, mereka dapat mengalihkan perhatian para iblis dari akademi dan ke pengawal kekaisaran! Apa pun yang terjadi di balik layar pastilah sesuatu seperti itu. Itu juga menjelaskan mengapa Amyu tidak dipilih untuk turnamen.

“Ah, aku merasa jauh lebih baik sekarang.” Aku ingin tahu lebih banyak tentang Mabel karena dia sudah ditetapkan sebagai Pahlawan, tetapi itu mungkin tidak akan mungkin. Mabel mungkin bukan nama aslinya, dan rambutnya yang berwarna karat itu mungkin diwarnai. Aku tidak perlu terlibat lebih jauh. Jika aku bisa menjaga Amyu tetap aman, itu sudah cukup bagiku.

Pria itu hampir pasti bukan satu-satunya mata-mata, jadi para iblis kemungkinan akan menerima laporan tentang Mabel. Bahkan, hilangnya salah satu mata-mata mereka mungkin membuatnya tampak lebih sah.

Sekarang, kapan aku harus kembali ke akademi? “Tunggu. Mungkin saja Mabel adalah Pahlawan yang sebenarnya… Tidak, tidak apa-apa.” Entah bagaimana, aku langsung tahu. Dia tidak punya bakat seperti Amyu.

◆ ◆ ◆

Kyle, sang pengguna mata jahat, memenangkan pertandingan ronde kedua seperti saat ia memenangkan pertandingan ronde pertama. Meskipun lawannya adalah seorang pejuang berotot, ia tidak memiliki cara untuk bertahan melawan mata jahat. Mayat lainnya jatuh ke tanah, membuat kerumunan menjadi riuh.

Hasil Kyle sesuai dengan ekspektasi saya, tetapi Reynus tidak. Ksatria muda itu menggunakan sihir tanah dan angin dalam pertandingan pertamanya, tetapi dalam pertandingan keduanya, ia menggunakan api dan air untuk meraih kemenangan dengan mudah. ​​Tidak banyak penyihir yang mampu menggunakan empat elemen, dan jika dipadukan dengan ketampanannya, ia dengan cepat menjadi bahan pembicaraan di kota. Ia difavoritkan untuk memenangkan turnamen.

Babak kedua telah berakhir dan tibalah waktunya untuk pertandingan ketiga saya.

“Seika Lamprogue naik panggung! Dia tampaknya mengundang gadis-gadis dari sekolahnya untuk menyemangatinya! Sungguh patut ditiru!”

“Hei.” Sebagian orang mulai mencemooh. Itu tidak perlu.

“Sekarang, mari kita lihat bagaimana dia melawan monster mayat hidup Keedie!”

Aku menatap lawan yang berdiri di hadapanku. Dia adalah seorang wanita berambut putih yang entah bagaimana tampak muda dan tua—sulit untuk mengetahui usianya yang sebenarnya. Namun, itu tidak masalah. Aku menanyakan sesuatu yang telah menggangguku selama beberapa waktu. “Bukankah itu tidak adil?”

Sekawanan serigala berbulu hitam menyebar untuk melindungi penyihir wanita itu. Daging mereka busuk dan tulang-tulang mereka terlihat di beberapa tempat. “Hehe. Apa yang tidak adil?”

“Penjinak dan pemanggil tidak diizinkan dalam turnamen ini.”

“Hehe, hehehe, aku seorang ahli nujum! Aku tidak menggunakan monster, aku menggunakan bangkai binatang! Bagian mana dari itu yang melanggar aturan?” ejeknya.

Bagaimana memasukkan roh ke dalam mayat berbeda dengan monster? Bagi saya, ini seperti semantik. Saya tidak percaya.

“Keedie telah memenangkan pertandingannya melalui jumlah yang banyak! Kita belum melihat sepenuhnya apa yang dapat dilakukan Seika—apakah dia memiliki cara untuk menghadapi keunggulan jumlah lawannya? Itu akan menjadi faktor penentu dalam pertandingan ini!”

“Hehe. Pertarungan itu soal jumlah.” Sang ahli nujum tertawa. “Tidak masalah apakah kau seorang pendekar pedang atau penyihir—mereka semua lemah terhadap jumlah. Tidak ada petualang yang memasuki ruang bawah tanah sendirian.”

Aku tetap diam dan mempersiapkan diri.

“Apakah kamu pikir kamu bisa bertahan hidup setelah diserang sekawanan binatang buas?”

Dengar, aku mengerti apa yang ingin kau katakan, tapi—

“Mari kita mulai pertandingannya!” Peluit dibunyikan bersamaan dengan suara penyiar.

“Tangkap dia, wahai serigala yang tak mati!” Mayat-mayat serigala itu menyebar dan berlari ke arahku.

Sambil memperhatikan mereka, aku melipat tanganku dan menggerutu. “Ini jelas tidak boleh dibiarkan. Bersikaplah baik dan duduklah diam.” Fase tanah dan air: Beton. Gelombang lumpur abu-abu mengalir keluar dari hitogata-ku, menelan kawanan serigala.

“Hee?” Gelombang itu terus berlanjut dan menelan Keedie juga, membawanya pergi. Kemudian, gelombang itu mengeras.

“Apa yang kita miliki di sini?! Apakah itu sihir tanah atau sihir air?! Gelombang lumpur baru saja menyapu Keedie dan serigala-serigala undeadnya! Mereka hampir tidak bergerak! Namun, lumpur itu tampaknya mengeras menjadi batu! Mereka tidak bisa bergerak!”

“A-Apa ini?!” teriak Keedie, hanya satu lengan dan kepalanya yang mencuat dari lumpur yang membeku. Saat serigala-serigalanya berjuang, aku berjalan di atas lumpur dan berdiri di depannya.

“Menurutku, tidak tepat jika makhluk astral dianggap monster sementara roh tidak. Lagipula, kau tidak bisa bertarung lagi, kan?”

“Peluit tanda berakhirnya pertandingan telah dibunyikan! Putra jenius dari bangsawan terkenal itu terlalu hebat! Seika Lamprogue akan melaju ke semifinal!”

Saat aku berbalik, Keedie panik dan meronta. “H-Hei! Kau tidak akan meninggalkanku seperti ini, kan?!”

“Jangan khawatir, aku akan membiarkanmu keluar.” Aku melangkah keluar dari lumpur yang mengeras dan menuangkan energi terkutuk ke beberapa hitogata yang terkubur di dalamnya. Sesaat kemudian, retakan muncul di beberapa lokasi dan hancur berantakan. Masih berjuang, ahli nujum itu jatuh dari panggung. Serigala-serigalanya masih bergerak, jadi semoga saja itu berarti kepalanya tidak terbentur. Astaga.

◆ ◆ ◆

“Itu mantra yang aneh. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Kau bisa membuat lumpur yang berubah menjadi batu?”

“Tidak juga. Awalnya itu adalah material konstruksi yang diciptakan oleh para insinyur. Aku hanya meniru teknik mereka,” jawabku pada Yuki sambil tersenyum canggung. Bahkan tanpa sihir, air, abu vulkanik, dan batu kapur dapat dicampur dalam jumlah yang tepat untuk menghasilkan lumpur itu. Itu adalah batu buatan manusia yang mengeras seiring waktu.

Saya telah belajar dari para insinyur Islam bahwa teknik ini pernah digunakan untuk membuat rumah pemandian dan arena melingkar raksasa di Roma. Saya telah sedikit mengutak-atik bahan-bahannya agar lebih cepat mengeras, tetapi konsep intinya tetap sama. Meskipun cukup kokoh untuk bertahan selama berabad-abad, bagian dalamnya lemah terhadap tekanan. Dengan menggunakan hitogata di dalamnya untuk memberikan gaya, benda itu mudah dihancurkan.

“Anda tahu segalanya, Master Seika. Anda mungkin satu-satunya penyihir di luar sana yang bersedia belajar tentang konstruksi.”

“Saya senang belajar.” Dunia ini penuh dengan pengetahuan yang dapat berguna di tempat-tempat yang mengejutkan.

◆ ◆ ◆

Demi membersihkan sisa-sisa lumpur yang telah kubuat, pertandingan lainnya ditunda selama sehari. Semua ejekan dari penonton membuatku merasa sedikit bersalah karenanya.

Keesokan harinya, aku melihat ke bawah ke panggung sendirian dari tribun penonton. Amyu dan Yifa tidak bersamaku—aku tidak punya pertandingan, jadi aku meninggalkan mereka di penginapan. Pertandingan ronde ketiga Kyle hari ini, jadi selain Amyu, kupikir Yifa tidak akan senang menontonnya.

Pertandingan lain yang perlu diperhatikan adalah pertandingan Mabel dan Reynus. Mabel menang mudah melawan seorang pendekar tombak besar, sementara lawan Reynus mengundurkan diri. Ia memutuskan bahwa kekuatan mereka terlalu jauh berbeda dan ia tidak punya peluang.

Sekarang giliran Kyle yang berdiri di panggung. Namun, tidak ada tanda-tanda lawannya. Penyiar kehabisan bahan pembicaraan dan terdiam, membuat penonton semakin kesal. Mungkin lawannya ketakutan dan melarikan diri. Meskipun suasana di arena sedang buruk, Kyle hanya berdiri di panggung tanpa ekspresi seperti biasanya.

Pertama adalah Reynus, dan sekarang sepertinya pertandingan ini juga tidak akan terjadi…

“Seika Lamprogue.” Tiba-tiba seseorang memanggilku dari samping. Aku menoleh dan melihat Mabel berdiri di sana. Dia tidak lagi memegang pedang besarnya—dia pasti meninggalkannya di suatu tempat. Tidak mungkin untuk mengatakan bahwa dia baru saja bertarung dari sikapnya yang tenang. Aku tersenyum padanya.

“Selamat. Aku pikir kamu akan menang. Tapi aku tidak akan bersikap lunak padamu di semifinal besok.”

“Mundur,” katanya singkat. Setelah hening sejenak, aku mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Mengapa?”

“Ini bukan jenis turnamen yang Anda bayangkan.”

“Saya tidak yakin apa maksud Anda, tetapi jawaban saya tidak. Jika Anda ingin mencapai final, Anda harus menang dengan cara yang adil.”

“Aku tahu kau kuat.” Aku menahan lidahku dan dia melanjutkan. “Lebih kuat dari lawan mana pun yang pernah kuhadapi hingga saat ini. Jadi, aku mungkin tidak bisa menahan diri.”

Saya tetap diam.

“Aku tidak sanggup kalah. Kumohon. Kau tidak ingin mati, kan?”

Setelah hening sejenak, sudut mulutku melengkung membentuk senyum. “Tidak. Kalau kamu tidak yakin bisa mengalahkanku, katakan saja. Meskipun aku tetap tidak akan mundur.”

“Jangan konyol. Kamu—”

Pada saat itu, suara penyiar bergema di seluruh arena. “Setelah berunding, telah diputuskan bahwa Zagan akan didiskualifikasi! Hasilnya, Kyle menang secara otomatis! Dia akan maju ke semifinal!”

Teriakan hujatan keras terdengar dari kerumunan. Aku tidak bisa menyalahkan mereka—mereka telah membayar biaya masuk hanya untuk dua pertandingan yang dibatalkan. Kyle berbalik dan meninggalkan panggung. Aku menoleh ke Mabel di sebelahku dan melihatnya menonton dengan ekspresi lega di wajahnya.

Aneh. Dia bilang menahan diri, jadi mungkin dia tidak ingin ada yang kehilangan nyawa. Tetap saja, ada sesuatu yang menggangguku.

Mabel menyadari aku sedang menatapnya dan sedikit panik. “Pokoknya, mundur saja. Aku tidak tahu mengapa akademi mengirimmu ke sini sejak awal.”

“Seika?” Aku mendengar suara yang familiar dan berbalik untuk melihat Amyu menatapku dengan heran. “Aku tidak menyangka akan menemukanmu di antara kerumunan ini. Oh, dan murid baru itu juga bersamamu.” Amyu menatap Mabel dan tersenyum lebar. “Kau juga memenangkan pertandingan ketigamu, ya? Lumayan. Tapi aku harus memperingatkanmu, dia cukup tangguh.”

Mabel menatap Amyu dengan penuh kebencian, lalu diam-diam berbalik dan berjalan pergi. Saat dia menghilang di antara kerumunan orang, pikirku.

Jika dia menyuruhku mundur, dia pasti diperintahkan untuk memenangkan turnamen. Baik oleh akademi atau seseorang yang lebih tinggi jabatannya.

“Um, Master Seika…” Yuki berbisik di telingaku. “Kau tidak berencana untuk memukul gadis itu juga, kan?”

“Tidak,” jawabku pelan. Aku berencana untuk kalah dari Mabel. Aku tidak akan menghalangi misinya. Satu-satunya alasan aku menolak untuk mundur adalah karena aku ingin bersenang-senang. Cara bertarungnya menarik, jadi aku ingin melihatnya dari dekat. Setelah aku puas, aku akan membiarkan diriku tersingkir atau semacamnya.

“Seika?”

“Hah? Apa?” jawabku canggung saat Amyu mengerutkan kening padaku.

“Kenapa kamu melamun? Jadi, pertandingan apa yang sedang berlangsung sekarang? Semua orang mengeluh.”

“Ksatria tampan dan pengguna mata jahat sama-sama menang secara default, jadi pertandingan Mabel adalah satu-satunya yang benar-benar diadakan hari ini.”

“Benarkah? Ada apa dengan itu?” gerutu Amyu dengan kecewa.

“Apa yang kau lakukan di sini? Kupikir kau akan menginap di penginapan.”

“Lagipula, aku ingin menonton pertandingannya, jadi aku pergi begitu saja. Aku akan merasa tidak enak jika mengajak Yifa ikut denganku.”

“Sayang sekali kamu datang jauh-jauh ke sini hanya untuk membatalkan semuanya.”

“Baiklah. Mau kembali? Pertandingan semifinal antara kamu dan murid baru besok—”

Sekali lagi, suara penyiar memenuhi arena. “Kabar baik, semuanya! Karena Reynus dan Kyle sama-sama menang secara otomatis, kita akan menggelar pertandingan semifinal mereka hari ini!” Kali ini penonton bersorak.

Semifinal dan final awalnya dijadwalkan besok, tetapi manajemen turnamen mungkin telah memutuskan bahwa membatalkan dua pertandingan dalam satu hari tidak baik untuk bisnis. Terutama setelah saya membuat pertandingan lainnya ditunda kemarin.

“Untung saja. Aku pasti tidak akan bisa menyaksikannya jika aku tidak datang hari ini,” kata Amyu sambil menunduk ke arah panggung. Meskipun aku merasa kasihan kepada orang-orang yang berencana datang besok, aku bersyukur bisa menyaksikan pertandingan semifinal dari dekat.

“Yang pertama adalah ksatria sihir tampan yang menguasai empat elemen, Reynus Caybern!” Seorang pria ramping bertampang cekatan yang mengenakan baju besi emas melangkah ke panggung diiringi sorak sorai penonton.

Jadi dia tidak mundur meskipun dia melawan Kyle. Mungkin dia punya semacam tindakan pencegahan terhadap mata jahat.

“Yang menghadapinya adalah si pembunuh dari turnamen ini! Si pendekar pedang bermata jahat, Kyle!” Pemuda berwajah seperti hantu itu diam-diam naik ke panggung. Sama seperti pertandingan lainnya, dia memegang pedang terhunus di tangan kanannya. Para penonton terdiam.

“Para pesaing ini telah menjadi bahan pembicaraan di turnamen! Pertarungan macam apa yang akan terjadi?! Pertandingan pertama semifinal ini adalah pertandingan yang tidak boleh Anda lewatkan! Dimulai!” Peluit berbunyi, dan pemuda itu mengangkat kepalanya, menatap kesatria itu dengan mata kirinya yang merah.

Namun, Reynus sudah mulai melantunkan mantra sebelum mata jahat itu mulai berefek. “Bersinar putih! Roh cinta dan perlindungan, berikan aku aura cerah yang mampu menahan tatapan kematian! Toleransi Mata Jahat!” Cahaya pucat menutupi tubuhnya saat dia menyelesaikan mantranya.

“Dan buff anti-mata jahat?! Ksatria itu bisa menggunakan sihir cahaya?!” teriak Amyu kaget di sampingku.

Saat pemuda itu melotot padanya dengan mata jahatnya, Reynus, pemegang lima elemen, dengan tenang menghunus pedangnya. “Ha ha ha! Bagaimana? Matamu tidak akan berfungsi sekarang. Apakah kau akan menyerah, atau kau ingin menghadapiku dalam pertandingan keterampilan pedang?” Reynus bertanya dengan santai.

Kyle tidak menjawab. Sebaliknya, ia hanya melangkah maju. Lalu melangkah lagi. Dan lagi. Pedangnya tergantung lemas di sisinya, masih melotot ke arah ksatria itu dengan mata jahatnya yang tidak efektif, Kyle diam-diam menutup jarak antara dirinya dan lawannya. Tidak ada sedikit pun emosi di wajahnya. Ia hanya terus melangkah maju.

Menghadapi perilakunya yang aneh, Reynus tampaknya kalah dalam pertarungan mental dan mengarahkan bilah sihirnya ke Kyle. “Bola api!” Sebuah bola api muncul di ujung pedang Reynus dan terbang ke arah Kyle, yang tidak berusaha menghindarinya. “Hah?”

Api padam, dan Kyle muncul kembali tanpa cedera. Bahkan rambut atau pakaiannya tidak terbakar, apalagi kulitnya.

“Cih, Bola Api! Bola Api!” Lebih banyak bola api melesat ke arahnya. Dia tidak berusaha melawan, namun dia terus maju tanpa sedikit pun luka bakar.

“Apa yang terjadi? Apakah jimat itu melindunginya?” gumam Amyu di sampingku.

“Tidak, kalau begitu, pasti sudah rusak sejak lama.”

“Tapi dia terkena semua sihir itu.”

“Amulet itu hanya bereaksi jika pemakainya akan menerima kerusakan. Yang berarti…” Kyle hampir tidak terluka sama sekali oleh bola api itu.

“Apa yang kau lakukan?! Tombak Angin! Tombak Es! Ledakan Batu!” Reynus melontarkan bilah angin, tombak es, dan batu besar ke arah Kyle, yang langsung menghajar mereka semua. Hembusan angin menerjangnya, dan es serta batu pecah menghantamnya, tetapi ia tidak bereaksi sedikit pun. Tanpa cedera, ia terus berjalan.

Jejak kakinya meninggalkan jejak yang anehnya dalam di tanah. Dia tahan terhadap luka bakar dan serangan fisik, dan ketahanan itu bahkan meluas ke pakaian dan rambutnya. Aku hanya bisa memikirkan satu penjelasan—sihir gravitasi, seperti milik Mabel.

“Apa maksudnya ini?! Sihir tidak berpengaruh pada Kyle! Kupikir dia dalam masalah saat mata jahatnya diblokir, tapi sepertinya dia menyembunyikan rahasia lain!”

“Apa-apaan ini?! Bagaimana dia bisa melakukan itu?!” teriak Amyu sambil menarik lengan bajuku.

“Seperti yang dilakukan Mabel. Meskipun kecenderungan sebuah objek untuk tertarik ke sebuah planet dapat dimanipulasi oleh sihir elemen gelap, nilai tersebut secara inheren terkait dengan seberapa sulit objek tersebut untuk digerakkan atau dihentikan. Mabel menggunakannya untuk meningkatkan kekuatan senjatanya, tetapi dalam skala yang sangat kecil, bahkan fenomena seperti kehancuran dan pembakaran tidak lebih dari sekadar gerakan fisik. Jika Anda meningkatkan berat objek dalam batasan yang dapat ditoleransi oleh struktur fisiknya, Anda juga dapat meningkatkan ketahanannya. Tubuh manusia mampu menahan sejumlah berat yang mengejutkan untuk waktu yang singkat—dan bahkan berpotensi lebih banyak lagi, tergantung pada bagaimana mantra itu dirancang.”

“Hah?”

“Tidak apa-apa.” Saat Amyu menatapku dengan mulut menganga, aku terpaksa menyederhanakan penjelasanku. “Eh, kau tahu bagaimana rumah yang terbuat dari batu bata lebih sulit diterbangkan angin daripada rumah yang terbuat dari jerami? Massa membuat benda lebih sulit dihancurkan.”

“Sebagian besar penjelasanmu tidak kumengerti, tapi bisakah aku juga melakukannya?”

“Jika kamu berusaha, mungkin saja.”

Suara penyiar terdengar memecah udara. “Reynus tampaknya mencoba sesuatu yang baru! Apakah dia akan mampu membuat kemajuan kali ini?!”

“Sialan!” Reynus tiba-tiba menancapkan bilah sihirnya ke tanah dan mulai melantunkan mantra. Gumpalan-gumpalan muncul dari tanah dan berubah menjadi boneka batu. Meski lebih kecil dari manusia, jumlahnya banyak. Boneka batu muncul dari lantai panggung ke mana pun aku memandang.

Amyu berteriak kaget sekali lagi. “Dia bisa membuat golem sebanyak itu?! Ksatria itu tidak buruk…”

Meskipun Reynus tampak kelelahan, dia tersenyum. “Kau cukup tangguh, tapi mari kita lihat apakah kau bisa menghadapi semua golem ini!” Golem-golem Reynus mulai bergerak sekaligus. Mungkin mereka bisa mengalahkan Kyle dengan jumlah mereka dan menghentikannya bergerak.

Kyle berhenti berjalan untuk pertama kalinya, dan sesuatu yang aneh terjadi—bayangannya mulai menggeliat seolah-olah hidup. Bayangan itu membentuk lingkaran tempat bayangan tipis seperti duri yang tak terhitung jumlahnya muncul, menyerbu ke arah masing-masing golem dengan kekuatan yang luar biasa. Bayangan-bayangan itu merayap di tanah, lalu tiba-tiba berdiri tegak seperti ular saat mencapai golem, menusuk tubuh batu golem dengan ujung-ujungnya yang tajam. Terjepit di udara, golem-golem itu menjadi tidak bisa bergerak dan dinetralkan satu demi satu.

“Mantra bayangan elemen gelap. Kurasa Kyle juga bisa menggunakan sihir biasa,” gerutu Amyu. Dia mungkin mempelajari mantra itu di kelas.

Sihir bayangan Kyle kemudian mendekati Reynus sendiri. Bayangan tajam dan runcing menyembul dari tanah dan menyerbu ke arahnya, namun ksatria muda itu dengan anggun menghindarinya. Mungkin golem-golem itu selama ini hanya umpan. Dengan gerakan yang cukup halus untuk memberikan kesan itu, Reynus menutup jarak antara dirinya dan Kyle dalam sekejap dan mengangkat pedangnya di atas kepalanya. Aku terkesan. Dengan berat badannya yang bertambah secara signifikan karena sihir, tubuh Kyle mungkin mampu menangkis pedang Reynus, tetapi jika Reynus berhenti tepat sebelum mengenainya, dia masih bisa menang dengan keputusan wasit. Itu adalah satu-satunya kesempatannya untuk menang.

Namun, Reynus tiba-tiba berhenti bergerak. Pedang kesatria muda itu masih tergenggam di atas kepalanya, wajahnya membeku karena takjub. Para penonton mulai bergumam. Dia bisa menang jika dia hanya menusukkan pedangnya, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Tidak—dia tidak bisa bergerak.

Aku menatap platform itu dengan saksama dan melihat bahwa sebagian bayangan Kyle telah masuk ke dalam bayangan Reynus. Itu kutukan. Dia mungkin telah mendefinisikan bayangan Reynus sebagai representasi dari tubuh aslinya, lalu menyegel gerakan Reynus dengan menusuknya dengan bayangannya sendiri. Itu seperti menancapkan paku ke patung jerami. Kyle mengangkat kepalanya dan menatap kesatria yang lebih tinggi. Ekspresinya kosong dari emosi apa pun—bahkan haus darah. Dia mengangkat pedangnya.

Tepat saat para penonton mulai bersemangat, merasakan kematian yang mendekat, peluit dibunyikan untuk mengumumkan akhir pertandingan. “Wasit telah membuat keputusan! Pemenangnya adalah pendekar pedang dengan mata jahat, Kyle! Dia akan melaju ke final!”

Anehnya, Kyle dengan patuh menurunkan pedangnya. Dia diam-diam berbalik dan meninggalkan panggung. Ketika bayangannya kembali ke pemiliknya, Reynus jatuh ke tanah.

Secara pribadi, saya pikir itu adalah pertandingan yang menarik, tetapi penontonnya diam saja. Mereka mungkin kewalahan, baik oleh isi pertandingan atau oleh intensitas Kyle yang tak terukur.

Suara penyiar bergema di seluruh arena. “Pertandingan yang luar biasa! Yang tersisa untuk besok adalah pertandingan semifinal lainnya, lalu final! Jangan sampai Anda melewatkan hasil mendebarkan dari Turnamen Tempur Kekaisaran yang pertama!”

◆ ◆ ◆

Malam itu, aku mematikan lampu gantung dan tidur di penginapan. Aku sudah selesai mengirim shikigami-ku untuk memata-matai dan menguping seluruh ibu kota. Akhirnya aku bisa tidur nyenyak. Meskipun usahaku sangat melelahkan, hasilnya tidak terlalu memuaskan.

Besok aku hanya harus kalah sesuai rencana dan turnamenku berakhir. Setelah itu, yang harus kulakukan adalah kembali ke akademi. Mungkin aku harus jalan-jalan dulu. Tidak seperti Yifa dan Amyu, aku belum banyak menjelajahi ibu kota.

“Tuan Seika.” Suara Yuki terdengar tidak yakin.

“Hmm?”

“Kamu benar-benar akan kalah besok, kan? Kamu tidak diam-diam berencana untuk menang?”

“Tidak, tidak. Tidak ada gunanya melakukan itu.”

“Itu benar, tapi entah mengapa aku punya firasat…”

“Aku tahu kau kuda-gitsune, tapi apakah kau pernah benar-benar meramalkan sesuatu?” tanyaku.

“Saya sudah mendapatkan ramalan cuaca untuk hari berikutnya sebelumnya!”

“Kamu hanya menebak-nebak saja. Kamu pasti akan menebaknya dengan benar pada akhirnya.” Aku menguap dan menutup mataku.

“Apakah kamu mau tidur sekarang?”

“Ya.”

“Kalau begitu aku juga akan tidur. Selamat malam.”

Aku merasakan sesuatu yang lembut merayapi lengan kiriku. Saat membuka mata, kulihat seorang gadis pucat menempel padaku. “Hei.”

“Ya?” tanya Yuki, menatapku dalam wujud manusianya. Terlalu gelap untuk memastikannya, tetapi dia tampak berusaha menahan senyum.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Sudah lama sejak terakhir kali kita tidur bersama!”

“Kamu sudah tidur di rambutku,” kataku.

“Maksudku, bersebelahan. Aku merasa tidak akan pernah bisa kembali ke wujud manusiaku lagi!”

“Itu benar.”

“Apa salahnya? Tempat tidur di penginapan ini sangat besar!”

“Bagus.”

“Eh heh heh!” Yuki menempel padaku.

Kalau dipikir-pikir, dia sangat gembira saat pertama kali aku memberinya wujud manusia sehingga dia merangkak ke futonku seperti ini tanpa menoleh ke belakang. Menurut standar kuda-gitsune, dia sudah hidup lama, tetapi tidak peduli berapa lama waktu berlalu, aku hanya bisa melihatnya sebagai seorang anak. Mungkin ini yang terjadi jika kamu tidak memberinya pasangan.

Yuki perlahan mengulurkan tangan dan menyentuh pipiku. Mendekatkan wajahnya ke wajahku, dia tersenyum dan terkekeh. “Wajahmu sangat imut. Kau seperti Master Haruyoshi mini.”

“Hentikan—” Saat itu, aku merasakan kehadiran seseorang dan melihat melalui mata shikigami burung hantu yang bertengger di atap. Itu…

“Aku jadi bertanya-tanya apakah seperti ini rupa Tuan Haruyoshi saat masih kecil. H-Hah?! T-Tuan Seika?!” Yuki terkesiap kaget saat aku membalikkan tubuhku dan memegang bahunya dengan tangan kananku. “K-Kita tidak bisa, Tuan Seika! B-Bahkan dalam wujud ini, aku tetap kuda-gitsune! Aku tidak bisa berpasangan dengan manusia!”

“Diamlah sebentar.” Aku memeluk tubuh ramping Yuki erat-erat, mencondongkan tubuhku ke arahnya. Lalu aku berbalik ke arah yang berlawanan dan berguling dari tempat tidur, menghantam lantai dengan bunyi gedebuk.

“Gwah!” erang Yuki karena ikut terseret bersamaku.

Sesaat kemudian, sesosok tubuh jatuh dari langit-langit, menusukkan belati ke ranjang. Ruangan berguncang, dan ranjang, yang tidak mampu menahan benturan, menyerah seperti ikan mas yang tertusuk tombak. Aku berguling lagi, meraih hitogata sambil berdiri. Aku menatap orang yang berdiri di tengah ranjang yang hancur.

“Ha ha, ada cara yang lebih baik untuk menyelinap ke kamar tidur pria di malam hari, Mabel.” Dia menanggapi dengan melemparkan pisau ke arahku. Aku menunduk ke tanah untuk menghindarinya, dan pisau-pisau itu meninggalkan beberapa lubang besar di dinding kayu di belakangku. Kekuatannya jelas tidak normal. Aku merasakan angin malam yang dingin di kulitku saat angin itu masuk dari luar.

Setelah melemparkan pisau, Mabel langsung menyerbu ke arahku dengan belatinya. Aku meraih lengan yang memegang pisau dan mengalihkannya dariku, tetapi itu tidak cukup untuk menghentikan kekuatan serangannya. Tubuhnya bertabrakan dengan tubuhku, mendorongku mundur melalui lubang di dinding. Lalu kami jatuh.

Aku melihat jalanan malam terbentang di bawahku. Kami hanya setinggi tiga lantai, jadi itu bukan masalah yang tidak bisa kutangani. Aku menendang Mabel saat kami jatuh untuk menjaga jarak di antara kami, lalu, sambil berfokus pada aliran ki-ku, aku menegakkan tubuhku di udara dan mendarat di tanah. Calon pembunuh itu mendarat dengan ringan seperti bulu di jalanan di depanku.

Di gang malam yang kosong, kami saling berhadapan dalam diam. Diterangi cahaya bulan, wajah gadis yang memanipulasi gravitasi itu tanpa ekspresi. Aku tidak tahu apa yang sedang dipikirkannya. Dia melemparkan lebih banyak pisau ke arahku, dan aku membuat isyarat tangan saat aku berguling menghindar.

Fase kayu: Tanaman Merambat yang Mengikat. Tanaman merambat menyembul dari tanah di bawah kaki Mabel. Meskipun matanya terbelalak sesaat, dia cepat merespons. Dia memotong tanaman merambat di depannya di pangkalnya, lalu melompat ke depan untuk menghindari sisanya. Dengan memanfaatkan momentum itu, dia menutup jarak di antara kami dalam sekejap. Dia menusukkan belatinya ke kerah bajuku, tetapi yang tertusuk hanyalah hitogata.

Setelah berteleportasi ke belakangnya, aku menempelkan hitogata ke punggung Mabel. “Maaf, tapi aku harus memintamu pergi.” Fase Yang: Pelepasan. Dengan menerapkan energi kinetik padanya melalui jimat, aku mengirimnya terbang melalui gang—atau setidaknya, seharusnya begitu.

Dia tampak membungkuk sebentar, lalu menusukkan belatinya ke jalan berbatu saat aku mencoba meledakkannya. Jeritan memekakkan telinga memenuhi lorong saat bilahnya menembus batu. Dia dengan cepat kehilangan momentum, dan segera berhenti. Bau terbakar tercium di udara.

Hmm… Aku menggunakan cukup banyak tenaga, tapi kurasa itu tidak cukup. Dia memperlambat kecepatan awalnya—dia pasti menambah berat tubuhnya.

Mabel perlahan berdiri. Dia pasti hanya mampu bertahan dari mantra itu. Dia terengah-engah.

Aku mendesah. Dia kuat. Akan sedikit berbahaya untuk mengabaikannya saat dia mengincar nyawaku. Aku berharap aku tidak perlu melakukannya, tetapi kurasa aku akan menyingkirkannya—

“Apa yang terjadi di belakang sini? Wah!” Aku menoleh ke arah suara itu dan melihat seorang pria paruh baya yang sepertinya sedang dalam perjalanan pulang dari bar mengintip dari sudut jalan. Dia menatap dengan kaget ke arah retakan di trotoar batu dan lubang lebar di dinding penginapan.

“Tidak boleh ada yang mengganggu.” Namun, sebelum aku sempat mengucapkan mantra, Mabel melemparkan pisau ke belakangku. Pisau tipis itu tepat mengenai sudut tempat pria itu berdiri, menyebabkan debu dan pecahan dinding berjatuhan ke arahnya.

“Ih!” Sambil berteriak cepat, lelaki itu lari sebelum sebagian besar puing bisa menghancurkannya.

Aku berbalik dan mendapati Mabel sudah menghilang. Keheningan kembali menyelimuti gang malam itu. Setelah menenangkan diri, aku menarik napas dalam-dalam. “Hmm…” Saat kepalaku mulai dingin, aku merasakan pikiranku kembali. Memikirkan kembali pertarungan itu, ada beberapa hal yang kusadari.

Yuki dengan takut-takut menjulurkan kepalanya dari rambutku. “Master Seika…apa itu tadi?”

“Kurasa kita bisa menyebutnya pemanasan untuk besok. Baiklah, sudah kuputuskan, Yuki,” kataku sambil tersenyum. “Karena dia datang jauh-jauh untuk menemuiku, kurasa aku akan menghabiskan malam bersamanya.”

Mengikat Tanaman Merambat

Mantra yang mengikat target dengan tanaman merambat raksasa yang dibuat dengan ki kayu. Metode tanaman merambat yang melilit suatu objek dikenal sebagai tigmotropisme. Ketika sesuatu menyentuh batang, sel-sel di sisi yang berlawanan tumbuh dengan cepat, menyebabkan tanaman melilit objek tersebut. Lignifikasi adalah proses di mana lignin terakumulasi di dinding sel, membuat jaringan menjadi sangat keras dan berkayu. Proses ini diamati pada pohon, bambu, dan tanaman merambat seperti wisteria dan tanaman merambat cokelat.

Konkret

Mantra yang melumpuhkan lawan dengan sejumlah besar beton cair. Mantra ini didasarkan pada beton kuno yang dibuat terutama dengan polimer silika, tetapi komposisinya telah disesuaikan untuk mempercepat pengerasan. Di dunia nyata, teknologi beton yang dimiliki Roma kuno pada masa puncaknya hilang dengan jatuhnya Kekaisaran Romawi, tetapi dalam karya ini, detailnya diwariskan ke dunia Islam sebelum Seika bereinkarnasi.

 

 

Babak 4

Mabel berhenti di sebuah alun-alun kecil di dekat tepi kota. Bahkan di siang hari, alun-alun itu tidak pernah terlalu ramai. Ia duduk di tepi air mancur, mendesah sambil menatap langit berbintang. Ia tampak sedikit kesepian.

“Hei,” aku memanggilnya.

Mabel langsung berdiri, menatapku dengan tangannya di sarung pisau lemparnya. Aku mengangkat kedua tanganku ke udara. “Tunggu sebentar. Aku tidak di sini untuk bertarung. Kita akan selesaikan masalah ini besok—bagaimana?”

“Tidak masalah bagiku, sekarang atau besok,” kata Mabel sambil melotot ke arahku.

“Kau tidak begitu pandai menggunakan belati, ya?”

Mata Mabel membelalak. “Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Kau tampak sedikit aneh saat bertarung. Keahlianmu yang sebenarnya adalah senjata berat, bukan?” Aku duduk di tepi air mancur dan menatap langit sambil berbicara. “Malam ini cuacanya tenang dan damai. Sayang sekali tidak ada awan.”

“Apa salahnya memiliki langit yang cerah?”

“Saya lebih suka saat bulan tertutup oleh satu atau dua awan. Cahaya bulan yang terlalu terang merusak suasana. Terutama saat ada dua awan.”

“Suasananya? Jelas ada dua bulan. Kenapa tidak?” tanya Mabel, sambil duduk agak jauh dariku. Angin malam yang menyegarkan berhembus melewati alun-alun kecil itu. “Kalau kamu tidak mau bertarung, kenapa kamu mengejarku?”

“Saya ingin bicara.”

“Hah?”

“Kau benar-benar ingin menang, kan? Aku tidak akan membiarkanmu begitu saja karena kau meminta, dan aku juga tidak akan menyerah pada paksaan. Namun, jika kau memberi tahuku apa yang terjadi, aku mungkin akan berubah pikiran.”

“Kau ingin bicara setelah apa yang baru saja kulakukan padamu? Kau gila?” tanyanya tak percaya.

“Kau tidak mencoba membunuhku, kan?” balasku.

Mabel tetap diam.

“Dan orang yang mengganggu kita—kau biarkan dia pergi sebelum aku bisa melakukan apa pun padanya, kan?”

Setelah hening sejenak, Mabel mendesah. “Sepertinya kau tidak akan mengizinkan saksi mana pun.”

“Aku tidak berencana sejauh itu.” Aku hanya berencana untuk mengusirnya karena dia dalam bahaya. Meskipun mungkin aku telah membiarkan sedikit permusuhan keluar.

“Aku hanya ingin melukaimu supaya kamu mengundurkan diri dari pertandingan kita besok,” lanjut Mabel.

“Itu tampak agak ekstrem untuk sekadar cedera.”

“Aku berencana mengambil dua atau tiga anggota tubuhmu. Kupikir aku harus serius jika ingin melukaimu. Namun ternyata, itu pun tidak cukup. Kau mungkin bisa menyembuhkan dirimu sendiri jika aku berhasil melukaimu.”

“Siapa yang bisa bilang?” Tentu saja aku tidak bisa mengatakan padanya bahwa aku bahkan bisa menghidupkan kembali diriku sendiri dari kematian.

“Tetap saja…kalau kita bertarung sungguhan, aku tidak akan kalah. Aku tidak sanggup kalah. Jadi, silakan mundur. Kau bukan lawan yang bisa kutahan. Aku tidak ingin kita berdua mati,” kata Mabel sambil menatapku.

“Sudah kubilang, aku tidak akan membiarkanmu menang hanya karena kau bertanya.” Keheningan menyelimuti alun-alun. Mabel tampaknya tidak mau memberitahuku apa pun. Kurasa aku tidak punya pilihan. “Kalau begitu, aku akan menceritakan teoriku saja.”

“Hah?”

“Kau adalah pengganti Amyu. Misimu adalah memenangkan turnamen ini dan menyamar sebagai Pahlawan, menarik perhatian para iblis. Itulah sebabnya kau diadopsi oleh keluarga Crane dan dikirim ke akademi.”

“K-kamu tahu?” tanyanya.

“Tidak, itu hanya teori. Apakah saya salah?”

“Bukan, tapi…bagaimana kau tahu dia Pahlawan?”

“Aku punya caraku sendiri,” kataku, memaksakan senyum canggung. “Tapi itu belum semuanya, kan? Pasti ada alasan lain mengapa kau begitu putus asa. Bergantung pada apa alasannya, aku mungkin mempertimbangkan untuk mundur.”

Setelah terdiam cukup lama, Mabel perlahan membuka mulutnya. “Ada satu bagian dari teorimu yang salah.”

“Dan itu?”

“Saya seharusnya kalah di final.”

“Hah?” Giliranku yang terkejut.

“Aku seharusnya dibunuh oleh pendekar pedang bermata jahat. Itulah peranku. Dengan begitu, para iblis akan mengira sang Pahlawan sudah mati.”

“Jadi Kyle juga seorang tanaman,” kataku setelah jeda sebentar. “Aku tidak mengerti apa yang dipikirkan orang di balik rencana ceroboh ini. Atau apa yang sedang kau pikirkan. Pertama-tama, para iblis mungkin tidak yakin bahwa kau adalah Pahlawan. Kalau dipikir-pikir secara logis, kemungkinan besar Pahlawan itu tinggal di desa di suatu tempat tanpa menyadari status mereka, atau bahwa kekaisaran menyembunyikan mereka.”

“Ya…”

“Pahlawan yang kebetulan muncul di turnamen besar itu terlalu mudah. ​​Lalu, dia kalah di final dan bahkan tidak menang? Jika mereka benar-benar berpikir bisa memalsukan kematian Pahlawan seperti itu, istana kekaisaran perlu memeriksakan kepala mereka.”

“Mereka tidak punya pilihan.”

“Apa maksudmu?”

“Syarat untuk meminjamkanku adalah Kyle harus membunuhku di final.”

“Permisi?”

“Pihak akademi dan mereka yang berada di atas mereka harus menerima kenyataan itu. Saya mungkin satu-satunya orang di luar sana yang seusia dengan Pahlawan, seorang gadis, dan mampu melaju ke babak final. Mereka menyerah untuk membuat saya menang dan mengambil alih posisi Pahlawan. Sebaliknya, mereka memilih untuk membuatnya tampak seperti Pahlawan telah meninggal, meskipun itu sedikit mengalahkan tujuannya.”

“Maaf, saya tidak paham. Syarat peminjaman? Siapa yang mengirim Anda?”

“Perusahaan Lugrock. Apakah Anda pernah mendengar tentang mereka?” tanya Mabel.

“Ya. Penyiar mengatakan Kyle bekerja untuk mereka sebagai penjaga. Meskipun saya kira itu cerita palsu.”

“Bukan begitu. Unit penjaga adalah sebutan bagi organisasi yang menempatkan personel cadangan yang belum menjadi barang dagangan.”

“Barang dagangan?”

Mabel terdiam sejenak. “Barang dagangan Perusahaan Lugrock adalah manusia. Sebagian besar adalah perdagangan budak dan pekerjaan sebagai tentara bayaran. Mereka tidak seperti pedagang budak lainnya. Mereka mengidentifikasi budak yang berpotensi dan melatih mereka untuk menjadi tentara bayaran. Terutama anak-anak yang memiliki bakat sihir—seperti aku dan Kyle.”

“…”

“Tentu saja kekaisaran tahu ini. Itulah alasan mereka datang ke Lugrock dengan ide itu—mereka ingin tahu apakah Lugrock punya anak-anak kuat yang bisa mereka jadikan Pahlawan. Lalu aku terpilih. Meskipun warna rambutku salah, usia dan jenis kelaminku cocok. Tapi…”

“Tetapi?”

“Awalnya, saya dimaksudkan untuk digunakan untuk tujuan yang berbeda. Saya seharusnya menjadi lawan Kyle untuk ujian terakhirnya. Itulah sebabnya Perusahaan Lugrock memberikan syarat untuk meminjamkan saya,” jelas Mabel. “Kyle juga harus berpartisipasi dalam turnamen dan menghadapi saya di final. Dan mereka tidak dapat bertanggung jawab atas apakah saya menang atau kalah. Perusahaan tidak peduli jika saya kalah dari Kyle di final. Kekaisaran mengerti apa artinya itu, jadi mereka menyerah untuk membuat saya menang sejak awal.”

Saya menunggu dia melanjutkan.

“Sejauh menyangkut Lugrock, semuanya berjalan dengan sempurna. Saya seharusnya dibuang, tetapi mereka malah mendapat untung dari saya. Dengan begitu, turnamen itu dapat menjadi ujian bagi Kyle, dan itu memungkinkan mereka mengiklankannya sebagai mahakarya mereka.”

Setelah berpikir sejenak, saya angkat bicara. “Apa sebenarnya isi ujian itu? Kamu juga barang dagangan, bukan? Kenapa mereka mengusirmu?”

Mabel menggelengkan kepalanya. “Aku bukan barang dagangan resmi. Untuk menjadi tentara bayaran resmi bagi Perusahaan Lugrock, kau harus menjalani prosedurnya.”

“Prosedur?” tanyaku. “Mengapa mereka melakukan itu? Apakah mereka menanamkan sesuatu di tubuhmu?”

“Tidak, tidak juga. Mereka akan membuka kepalamu.” Mabel menelusuri titik di atas dahinya dengan jarinya. “Mereka akan membuat lubang di tengkorakmu, lalu menusukkan pisau ke otakmu.”

“Untuk tujuan apa?”

“Untuk menjadikanmu prajurit yang sempurna. Mereka mengubahmu menjadi prajurit yang mematuhi perintah apa pun tanpa merasakan apa pun. Tidak takut, tidak marah, tidak ragu-ragu. Namun, hal itu mengorbankan perasaan seperti kebahagiaan dan kesedihan. Itu mengubahmu menjadi orang yang berbeda.” Aku tetap diam, dan Mabel menatapku. “Apa kau tidak percaya padaku?”

“Tidak, aku tahu.” Aku tahu kasus serupa. “Jadi, bukan kau yang menjalani prosedur itu, tapi Kyle yang melakukannya. Tidak heran dia tampak tidak manusiawi. Lalu, apa sebenarnya tes itu?”

“Untuk melihat apakah prosedurnya berhasil, Anda harus membunuh teman-teman Anda. Anak-anak budak yang diketahui memiliki bakat dalam ilmu sihir dan ilmu pedang dikirim ke fasilitas pelatihan tempat mereka dibesarkan dalam kelompok yang terdiri dari empat orang. Keempatnya bersama-sama dalam segala hal—termasuk makan, tidur, dan latihan keras. Mereka mungkin terkadang berkelahi, tetapi itu adalah hal yang paling dekat dengan keluarga yang dimiliki anak-anak yatim tersebut. Mereka saling menyemangati, bekerja keras sehingga suatu hari mereka dapat memperoleh kebebasan. Orang dewasa di fasilitas pelatihan mendesak mereka untuk saling mendukung juga, tetapi hanya satu anggota dari setiap kelompok yang menjalani prosedur tersebut. Yang terkuat.”

“Jangan bilang padaku…”

“Ujiannya adalah mereka harus membunuh tiga orang lainnya.” Saat aku kehilangan kata-kata, Mabel melanjutkan. “Jika kau bisa membunuh mereka tanpa ragu, kau bisa menjadi tentara bayaran Lugrock.”

“Kalau begitu, kamu pasti…”

“Aku anggota kelompok Kyle. Dua lainnya sudah mati. Ujian ditunda untukku karena aku terpilih untuk menjadi pengganti Pahlawan. Membunuhku adalah ujian terakhir Kyle.”

Setelah lama terdiam, akhirnya aku berhasil bicara. “Itukah alasanmu ingin menang? Agar kamu bisa maju ke final dan terbunuh?”

“Tidak.” Mabel langsung menolak ide itu. Untuk pertama kalinya, aku merasakan sesuatu yang menyerupai emosi dalam suaranya. “Aku tidak peduli dengan Pahlawan atau ujiannya. Alasan aku tidak boleh kalah adalah karena aku harus membunuh Kyle di final. Kekaisaran dan tujuan perusahaan tidak ada hubungannya dengan itu.”

“Mengapa?”

“Saya punya saudara laki-laki—saudara kandung. Dia satu-satunya keluarga saya, dan kami dijual sebagai budak bersama. Kebetulan kami berdua punya bakat sihir, jadi kami berdua dibeli oleh perusahaan. Kami bahkan dibesarkan bersama. Dia baik, dia peduli pada semua orang, dan dia akan menghibur saya saat keadaan sulit… Dia orang pertama yang dibunuh Kyle. Saya ingin membalaskan dendamnya. Itulah alasan saya.”

Saat aku mendengarkan perkataan Mabel, ketidaknyamanan yang kurasakan akhirnya terungkap. “Kyle tidak membunuh saudaramu.”

“Hah?”

“Kyle adalah saudaramu, bukan?”

“B-Bagaimana kau bisa…?” Mabel bergumam kaget.

Aku mendesah dan melanjutkan. “Aku tidak bisa mengatakan bagaimana. Itu hanya perasaan. Caramu berbicara tentang orang yang membunuh saudaramu tampak aneh, dan begitu pula caramu memandang Kyle di arena. Matamu juga berwarna sama dengan matanya yang tidak jahat, dan fitur wajahmu mirip.”

“Oh.”

“Apakah rambutmu juga beruban seperti dia sebelum kau mengecatnya?” Mabel mengangguk. Dia terdiam, dan saat aku menatapnya, aku menyadari sesuatu yang lain. “Apakah ini yang diinginkan Kyle? Mati di tanganmu?”

Mata Mabel membelalak. Kemudian dia menundukkan kepalanya dan bergumam. “Kau bisa melihat semuanya, bukan? Apa kau juga menjalani hidup yang sulit?”

“Tidak… Tidak sesulit hidupmu.” Setidaknya, tidak sesulit hidup ini.

“Beberapa saat sebelum prosedurnya, dia mengatakan kepada saya bahwa jika dia berhenti menjadi dirinya sendiri, dia ingin saya mengistirahatkannya,” gumam Mabel pelan. “Saya tidak mengerti apa yang dia bicarakan saat itu, tetapi saya pikir dia tahu dia akan menjadi seperti ini. Ada sesuatu yang aneh pada semua orang yang menjadi barang dagangan, dan dia kemungkinan besar akan menjadi barang dagangan itu sendiri. Dia memiliki mata jahat itu sejak dia lahir, jadi dia selalu lebih kuat daripada semua orang di fasilitas pelatihan.”

Saya mendengarkan, tidak mau menyela.

“Orang itu bukan saudaraku lagi. Saudaraku tidak akan pernah membunuh lawannya tanpa alasan. Dan dia pasti tidak akan membunuh dua orang yang tumbuh bersama kami… Aku tidak tahu apa yang dipikirkannya lagi, tetapi jika saudaraku masih ada di dalam sana, aku yakin dia menderita. Aku ingin membebaskannya.”

Setelah hening sejenak, aku bertanya pada Mabel. “Menurutmu, apakah kau bisa mengalahkan Kyle?”

“Entahlah… Tidak, mungkin tidak. Tapi aku harus mencoba. Ini adalah sesuatu yang hanya bisa kulakukan.” Mabel tersenyum kecil dan gelisah. “Aku akan mati bagaimanapun caranya. Menang atau kalah, dan bahkan jika aku melarikan diri. Jika dia tidak membunuhku, perusahaan akan menyingkirkanku. Jadi, aku ingin mengabulkan keinginan saudaraku pada akhirnya.”

Itulah pertama kalinya aku melihat Mabel tersenyum.

“Kumohon,” katanya. “Biarkan aku melawan saudaraku di final. Aku tidak berencana kalah darimu, tetapi kurasa aku tidak akan menang tanpa cedera. Aku ingin melawannya dalam kondisi sempurna jika memungkinkan. Itu saja yang kuminta.”

“Aku berubah pikiran,” kataku sambil menunduk. “Sebenarnya aku berencana untuk kalah darimu di semifinal. Aku tidak peduli dengan kemenangan, dan aku sudah tahu tujuan turnamen ini. Tapi sekarang tidak lagi. Aku akan mengalahkanmu di semifinal, lalu aku akan mengalahkan Kyle di final,” kataku.

“Apa…” Sesaat kemudian, wajah Mabel berubah marah. “Kenapa?! Kenapa kau melakukan itu?!”

“Tidak ada alasan bagimu untuk membunuh atau dibunuh oleh saudaramu. Keluarlah dari turnamen. Kau seharusnya tidak membunuh satu-satunya keluargamu.”

“Apa yang kau tahu?!” teriak Mabel. “Apa kau tahu bagaimana perasaanku selama ini?! Dipaksa masuk akademi dan melihat orang-orang kaya memamerkan kehidupan mereka yang mudah?! Harus bertemu kembali dengan saudaraku di turnamen ini?! Jangan beri aku omong kosong itu sekarang! Aku berbeda! Aku tidak seperti anak-anak bangsawan yang riang, Pahlawan yang terlindungi, atau kau! Jangan ambil tujuan akhirku dariku! Apa yang harus kulakukan setelah aku kalah darimu tanpa mencapai apa pun?!”

“Yang seharusnya kau lakukan sudah jelas. Kembalilah ke akademi. Kau sekarang seorang mahasiswa dan putri seorang baron. Kembalilah dan rayakan kenyataan bahwa kau berhasil masuk ke semifinal. Lalu jalani kehidupan normal sebagai mahasiswa, belajar dengan anak-anak riang lainnya, mengikuti ujian normal, dan akhirnya lulus. Setelah itu, kurasa terserah padamu.”

Mabel menatapku dengan mata terbelalak, bibirnya bergetar. “Berhenti… Aku tidak bisa melakukan itu. Begitu aku gagal dan memenuhi tujuanku, tidak akan ada alasan lagi untuk menahanku di akademi.”

“Hmm. Ini hanya tebakan, tapi kurasa kau tak perlu khawatir tentang itu.”

“Bahkan jika kita berasumsi itu benar, perusahaan tidak akan membiarkannya terjadi. Mereka tidak bisa mengabaikan seseorang yang mengetahui rahasia mereka sepertiku. Mereka akan mengirim pembunuh untuk mengejarku—Lugrock punya banyak barang dagangan yang bahkan lebih kuat dari saudaraku. Mereka akan membunuhku…”

“Sudah kuduga. Tapi, pembunuh bayaran bukanlah masalah.” Aku tersenyum padanya. “Selama aku di akademi, aku tidak akan membiarkan siapa pun menyentuhmu.”

“K-Kamu tidak bisa menjamin itu.”

“Aku bisa. Lagipula, akulah yang terkuat,” kataku singkat.

“H-Hah?!” Mabel tampak tercengang. Lalu, entah mengapa, dia menatapku dengan curiga. “Apa kau sedang merayuku?”

“Apa-?!”

“Kakakku bilang padaku untuk waspada terhadap pria yang mencoba pamer.”

“T-Tidak, aku…” Aku mulai merasa canggung. Seharusnya aku tidak membuat keadaan menjadi aneh… “I-Itu hanya candaan. Maksudku aku yakin dengan kemampuanku. Paling tidak, aku tidak akan kalah dari Kyle atau orang-orang yang katanya lebih hebat darinya. Jadi jangan khawatir.”

Mabel tidak menanggapi.

“Dan jika saudaramu punya keinginan, itu bukan agar kau membunuhnya. Itu agar saudara perempuannya satu-satunya bisa bebas. Itulah yang kupikirkan.”

Keheningan menyelimuti kami bersama angin malam hingga akhirnya Mabel memecah keheningan. “Terima kasih,” katanya pelan, “tapi aku tidak percaya padamu.” Dia berdiri lalu menatapku dengan mata biru langitnya. “Besok aku akan melawanmu dengan segala yang kumiliki. Dan aku akan menang.”

Aku tersenyum padanya. “Tentu. Aku akan membuktikan diriku padamu. Aku akan dengan mudah menangani semua yang kau lemparkan padaku, lalu menenangkan Kyle tanpa kesulitan. Mari kita mulai dengan itu.”

“Baiklah.” Mabel mengangguk, lalu berbalik untuk pergi. Saat aku melihatnya pergi, akhirnya pikiranku melayang.

Aku senang aku mengejarnya. Sekarang setelah kupikir-pikir, ada hadiah untuk pemenangnya. Aku penasaran berapa jumlahnya. Saat aku berpikir, Mabel menoleh seolah-olah dia mengingat sesuatu.

“Maaf atas kejadian di penginapan. Kuharap gadis itu tidak terluka.”

“Tidak apa-apa— Tunggu, gadis?”

“Ya. Yang berambut putih.”

Sial… Apa dia melihat Yuki? Aku memutuskan untuk berpura-pura tidak tahu. “A-Apa yang kau bicarakan?”

“Kau tidak membawanya ke kamarmu?” tanyanya, alisnya terangkat. “Kalian tidur bersama.”

“Hah?! T-Tidak, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

“Jika kau tidak ingin aku memberi tahu pelayanmu atau Pahlawan, tidak apa-apa.”

“Tidak, tidak, tidak!” Saya menghargai perhatiannya, tetapi tidak! “Saya benar-benar tidak mengerti apa maksud Anda. Coba ingat-ingat—apakah ada orang lain di ruangan itu saat kita bertengkar?”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, dia memang menghilang pada suatu saat.”

“Pintunya tertutup! Dia tidak mungkin menghilang begitu saja! Aku sendirian sepanjang waktu. Apa yang kau lihat? Serius, kau membuatku takut…”

“Apakah kau mengatakan itu adalah monster astral?”

“Uh…” Dia tampaknya tidak mengerti mengapa aku mengatakan itu menakutkan. Apakah negara ini tidak punya cerita hantu?

Melihatku memiringkan kepala karena bingung, Mabel mengendurkan mulutnya seolah-olah dia geli. “Kau aneh.”

◆ ◆ ◆

Setelah berpisah dengan Mabel, saya berjalan-jalan melintasi kota pada larut malam.

“Sepertinya prediksiku benar, Master Seika,” kata Yuki tiba-tiba.

Aku terbata-bata menanggapinya. “Uh… Ya. Kau luar biasa. Kau benar-benar telah berkembang.”

“Aku tidak mencari pujian! Apa yang kau pikirkan?! Kau memutuskan untuk tidak memamerkan kekuatanmu dalam hidup ini!”

“Tapi”—aku tak dapat menahan diri untuk tidak terdengar seperti sedang cemberut—“aku merasa kasihan padanya.”

Yuki menghela napas panjang. “Kau memang selalu seperti ini. Kau menerima anak-anak yang menyedihkan sebagai muridmu seperti kau mengadopsi anjing atau kucing.”

“Apa salahnya? Mereka semua tumbuh menjadi orang baik.”

“Itu benar. Entah bagaimana mereka semua akhirnya menjadi orang-orang yang brilian. Bahkan mereka yang tidak punya bakat dalam ilmu sihir pun berhasil menjadi pejabat pemerintah, prajurit, atau pedagang.”

“Mereka semua bekerja keras dengan cara mereka sendiri. Kalau mau serius, memenangkan turnamen ini bukanlah hal yang besar. Siapa pun yang benar-benar kuat tidak akan muncul di tempat seperti ini, dan orang-orang tahu itu. Mabel sendiri yang mengatakannya—Lugrock memiliki beberapa tentara bayaran yang lebih kuat dari Kyle.”

“Hmm… Jadi pada titik manakah hal itu menjadi berbahaya?”

“Mungkin akan buruk bagiku jika aku menghabisi pasukan sendirian, menghentikan bencana alam, atau menghidupkan kembali orang mati, kurasa.”

“Ya, kupikir begitu.” Yuki terdiam sesaat setelah itu. “Tapi apakah yang dikatakan gadis itu benar? Aku tidak percaya.”

“Bagian mana yang mengganggumu?”

“Prosedur di mana mereka membuka kepala mereka dan mengubah kepribadian mereka. Apakah itu benar-benar mungkin?”

“Bisa jadi. Saya pernah mendengar tentang rumah sakit jiwa di Barat—yaitu, fasilitas tempat orang-orang dengan gangguan mental dirawat—yang melakukan hal serupa. Operasi dengan memasukkan pisau bedah ke dalam otak. Anehnya, ada beberapa kasus di mana kejang-kejang parah dan ledakan amarah orang tersebut mereda dan mereka dapat melanjutkan hidup normal. Namun, sebagian besar dari mereka menjadi lumpuh atau bahkan meninggal akibat operasi tersebut. Bahkan ketika operasi tersebut tampak berhasil, terkadang mereka mengakhiri hidup mereka sendiri di kemudian hari.”

“Kalau begitu, membuat prajurit yang kejam melalui prosedur tertentu tidak mungkin dilakukan—”

“Tidak, kami tidak bisa memastikannya. Dari catatan yang saya lihat, prosedur pembedahan yang digunakan di rumah sakit jiwa Barat tidak dijelaskan dengan jelas. Cara memasukkan pisau bedah berbeda-beda, tergantung pada dokternya, dan tentu saja, hasilnya pun berbeda. Di sisi lain, jika Anda dapat menetapkan prosedur dengan tingkat keberhasilan yang tinggi secara konsisten melalui eksperimen, itu akan mengubah banyak hal.”

“Percobaan?”

“Benar. Perusahaan Lugrock berurusan dengan budak,” jelasku. “Mereka memiliki persediaan subjek percobaan yang tidak terbatas. Beberapa budak itu pasti akan menjadi gila atau jatuh sakit, dan mereka tidak bisa dijual. Selain itu, dunia ini memiliki sihir penyembuhan, jadi mereka tidak perlu khawatir akan kematian akibat prosedur itu.”

“Begitu ya…” Lalu Yuki bertanya dengan takut-takut. “Um…bisakah kau mengembalikan seseorang yang telah berubah karena prosedur itu menjadi normal?”

“Aku meragukannya,” jawabku tanpa ragu. “Untuk memulihkan jiwa yang telah berubah, kau perlu menggunakan metode yang mirip dengan menghidupkan kembali orang mati. Mungkin bisa dilakukan pada hari pertama, tetapi setelah beberapa hari berlalu, itu akan menjadi sulit.”

“Benarkah itu…”

“Meskipun begitu, aku tidak berniat membunuh Kyle.”

“Hah?” Yuki berteriak kaget. Aku sengaja tidak memberi tahu Mabel, tetapi aku memang tidak berencana membunuh Kyle sejak awal.

“Meskipun kepribadiannya telah berubah, ia masih bisa menjalin hubungan baru. Aku tidak tahu apakah Mabel akan menerimanya apa adanya, tetapi itu bukan hakku untuk memutuskan. Aku juga akan merasa tidak enak jika ia meninggal saat masih menjadi boneka.”

Yuki menghela napas panjang lagi. “Anda terlalu baik, Master Seika.”

“Apakah aku?”

“Ya. Terutama pada anak-anak. Sepertinya hal itu tidak berubah sama sekali sejak kehidupanmu sebelumnya.”

“Yah, aku sudah hidup selama lebih dari satu abad. Reinkarnasi saja tidak cukup untuk mengubah kebiasaan lama.”

“Tetap saja,” kata Yuki, nada mengutuk terselip di suaranya, “kaulah yang bilang kau akan bersikap licik kali ini. Kurasa tidak baik untuk menyerah begitu cepat.”

“Hmm…” Setelah memikirkannya sejenak, aku pun memberikan jawabanku. “Pada akhirnya, aku hanya berusaha untuk tidak mengulangi kesalahanku di masa lalu. Kurasa tidak apa-apa bagiku untuk sedikit membantu orang lain asalkan tidak mengganggu tujuan itu.” Yuki terdiam, jadi dengan senyum kecil, aku menambahkan satu hal lagi. “Juga, terus-menerus memikirkan cara menipu orang-orang di sekitarmu itu melelahkan. Jangan khawatir, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan semuanya berjalan lancar,” kataku berbisik, mencoba menghibur ayakashi di atas kepalaku.

◆ ◆ ◆

Akhirnya tibalah saatnya untuk pertandingan semifinal saya.

“Sekarang, yang berhadapan dengan Seika adalah rekan perwakilannya dari akademi sihir, Mabel Crane!” sang penyiar mengumumkan dengan keras kepada para penonton.

Saat melihat Mabel naik ke peron, aku tersenyum kecil. “Jadi itu keahlianmu yang sebenarnya, ya?”

“Sepertinya Mabel telah mengganti senjatanya! Ya ampun! Itu kapak perang yang besar sekali!”

Mabel menghadapku sambil memegang kapak perang bermata dua yang tingginya hampir dua kali lipat tingginya termasuk gagangnya. “Aku sudah selesai berpura-pura menjadi Pahlawan,” katanya sambil menyiapkan senjatanya.

Berapa berat benda itu? Paling tidak, sepertinya terlalu berat untuk diangkatnya tanpa sihir. “Salah satu alasan aku tidak ingin mundur adalah karena aku ingin melihat lebih banyak gaya bertarungmu. Aku tahu pasti ada yang lebih dari itu. Aku senang kita membicarakannya kemarin,” kataku sambil menatap matanya.

Mabel mengerutkan kening. “Apakah kau meremehkanku? Sekadar informasi, aku berniat mengalahkanmu.”

“Tidak,” kataku sambil tersenyum. “Aku hanya ingin mendapatkan hasil yang lebih akurat tentang kekuatanmu.”

“Aku masih tidak percaya kau begitu kuat. Tidak ada anak bangsawan yang hidup damai yang akan mengalahkanku.”

“Mereka berdua mungkin murid akademi sihir, tetapi mereka sangat berbeda! Siapa yang akan memenangkan pertandingan kedua semifinal?! Sekarang, mari kita mulai!”

Saat peluit dibunyikan, Mabel melompat dari tanah. Sambil mengangkat kapak perangnya di atas kepalanya, dia langsung memperpendek jarak di antara kami. Dia mengayunkan bilahnya yang berat ke bawah, tetapi kecepatannya kurang dan lintasannya dapat diprediksi. Aku dengan mudah menghindarinya, dan kapak perang itu menghantam tanah di sebelah kiriku sesaat terlambat. Kapak itu bahkan tidak menggoresku. Namun, sesaat kemudian, tanah terangkat di bawah kakiku.

“Apa—?!” Sambil menunduk, aku melihat batu-batu terekspos di sepanjang bagian platform yang telah terlontar. Serangannya telah menghancurkan batu yang ditempatkan di bawah platform sebagai dasarnya. Itu kekuatan yang sangat besar. Sebuah sapuan horizontal dari kapak perangnya mengarah ke arahku saat aku kehilangan keseimbangan. Aku tidak punya pilihan selain menghindarinya dengan teleportasi, namun dia memperkirakan lokasi tempatku akan bertukar tempat dan menyerang lagi. Kali ini, aku menghindar dengan menunduk di bawah senjatanya.

Kapak perang itu besar sekali, tetapi dia mengayunkannya seperti pedang satu tangan. Dia mungkin membuatnya sangat ringan setiap kali dia mengayunkannya—tidak terlihat seperti dia menghadapi banyak hentakan. Itu membuatnya lebih mudah untuk membidik.

Saat aku berlari menghindari serangannya, aku menancapkan hitogata ke batu yang baru saja terbuka dan membuat tanda tangan dengan satu tangan. Fase yang: Pelepasan. Aku menerapkan energi kinetik ke batu dan melemparkannya ke Mabel. Dia baru saja mengayunkan kapaknya, jadi dia tidak punya waktu untuk membela diri.

Cara dia menanggapinya cukup aneh—kekuatan yang seharusnya diayunkan kapak perangnya tiba-tiba melemah. Mabel sendirilah yang diayunkan, seolah-olah semua hentakan yang seharusnya dimiliki kapaknya tiba-tiba menimpanya. Batu itu meleset dari sasaran, melayang di udara dan menghantam pilar yang menyangga tribun penonton.

“Menarik.” Aku tak bisa menahan diri untuk berkomentar. Mabel baru saja mengembalikan berat kapak perangnya ke normal. Ketika berat senjata berubah, pusat gravitasi antara senjata dan penggunanya juga berubah. Dan ketika pusat gravitasi itu berubah, titik di mana ia berputar juga berubah. Akibatnya, Mabel menjadi orang yang diayunkan.

Setelah menciptakan jarak di antara kami, Mabel melemparkan pisau lempar ke arahku dengan gerakan rendah. Saat aku melompat mundur untuk menghindarinya, bilah-bilah pisau yang ramping menancap ke tanah satu demi satu. Berat bilah-bilah pisau itu pasti bertambah banyak, karena bilah-bilah itu membuat lubang berbentuk kerucut di tanah dan menendang awan debu ke udara. Penglihatanku kabur, aku menyipitkan mata dan fokus pada Mabel. Dia mungkin bermaksud mencegahku menindaklanjuti seranganku, tetapi dia harus melepaskan satu tangan dari kapak perangnya untuk melemparkan pisau-pisau itu.

Fase kayu: Tanaman Merambat yang Mengikat. Tanaman merambat tumbuh di bawah kaki Mabel. Dia tidak membawa belatinya hari ini, dan kapak perangnya akan terlalu lambat. Akibatnya…

“Kau pikir ini akan menghentikanku?!” Mabel mengayunkan tangannya secara horizontal, merobek beberapa tanaman merambat seakan-akan tanaman itu dihantam batang logam. Aku tak bisa menahan senyum.

“Bagus.” Sepertinya pertandingannya sejauh ini benar-benar hanya babak pembuka. Kurasa aku puas dengan ini. Ini adalah titik di mana aku sudah berencana untuk kalah, tetapi sekarang aku harus menang. Dan aku harus pergi dan mengatakan aku akan menang dengan mudah juga. Aku harus mengakhiri semuanya.

Mabel sekali lagi menutup celah di antara kami, mendekatiku dengan ayunan kapak perangnya. Menggunakan hitogata tak terlihat yang diam-diam kutempelkan pada bilahnya sebelumnya, aku mengaktifkan mantra. Fase Yang: Buah Jatuh. Berat kapak perang itu tiba-tiba bertambah seribu kali lipat.

“Apa-apaan ini?!” Dengan pusat gravitasinya yang berubah secara paksa, Mabel terlempar ke sana kemari. Begitu dia kehilangan keseimbangan, aku melancarkan gerakan berikutnya.

Fase kayu dan logam: Binding Mercury Vines. Tanaman merambat yang sedikit berwarna hitam muncul dari tanah.

“Ini lagi?!” Mabel mengayunkan lengannya sekali lagi, tetapi kali ini, lengannya tidak robek menembus tanaman merambat itu. Tanaman merambat itu melilit lengannya saat tanaman itu menyentuhnya, menghentikan gerakannya saat lebih banyak tanaman melilit seluruh tubuhnya. Mabel menjerit kesakitan saat kapak perangnya jatuh dari tangannya. “Bagaimana…?”

“Tanaman merambat ini penuh dengan merkuri. Jauh lebih berat daripada tanaman merambat biasa.” Meski begitu, mungkin saja dia bisa mencabutnya jika dia menggunakan kekuatan penuhnya. Namun, Mabel sudah melihat Tanaman Merambat Pengikatku dua kali—dia pikir dia tahu seberapa besar kekuatan yang dibutuhkan untuk mematahkannya, jadi dia ceroboh.

“Ini tidak cukup untuk menghentikanku!” teriak Mabel, mencengkeram tanaman merambat itu dengan satu lengannya yang bebas. Tanaman merambat itu kini mengeras menjadi kayu, dan mulai retak. Tanaman merambat itu tampaknya tertimpa beban yang sangat berat, dan mulai rontok. Getah berwarna merah dari senyawa merkuri bocor keluar. Tanaman itu tidak akan bertahan lama. Aku mencengkeram gagang kapak perang Mabel, dan dia melotot ke arahku. “T-Tidak mungkin kau bisa mengangkatnya.”

“Saya tidak setuju.” Fase yin: Daun-daun yang mengambang. Berat kapak perang itu menghilang. Sambil berpura-pura mengangkatnya dengan satu tangan, saya menempelkan bilahnya ke leher gadis tawanan itu.

Ekspresi Mabel berubah karena marah. “Kau tidak bisa menyakitiku dengan kapak ringan itu.”

“Aku tidak bermaksud menyakitimu,” kataku sambil tersenyum. “Aku hanya ingin memenangkan pertandingan.”

Tepat saat saya selesai berbicara, peluit tanda berakhirnya pertandingan dibunyikan. “Pertandingan telah diputuskan oleh keputusan wasit! Ya ampun! Mabel tampak memiliki keunggulan besar di awal, tetapi keadaan berbalik melawannya dalam sekejap! Atau mungkin Seika telah menguasainya sepanjang waktu! Si jenius Seika Lamprogue akan melaju ke final!”

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku melempar kapak perang ke belakangku. Kapak itu berputar di udara saat aku membatalkan mantranya, lalu menancap di tanah dengan bunyi keras. Aku meniru apa yang Reynus coba lakukan kemarin, dan kali ini berhasil.

“Biar aku yang urus Kyle,” kataku pada Mabel saat dia terkulai di tanah di antara tanaman merambat yang membusuk. “Semuanya akan baik-baik saja. Kau istirahat saja.”

Mengikat Tanaman Merkuri

Mantra yang mengikat target dengan tanaman merambat berat yang mengandung merkuri berkonsentrasi tinggi. Tumbuhan yang dikenal sebagai hiperakumulator secara aktif menyimpan logam berat yang diserap dari bumi. Di Jepang, hiperakumulator meliputi tanaman padi dan pohon willow. Berasal dari Kaledonia Baru, Pycnandra acuminata diketahui memiliki getah dengan konsentrasi nikel hingga dua puluh lima persen. Jika seperempat kandungan air pohon diganti dengan merkuri, yang memiliki berat jenis lebih tinggi, tanaman yang sangat berat dengan massa hampir tiga kali lipat dalam volume yang sama dapat tercipta.

Daun Mengambang

Mantra yang mengurangi berat target. Kebalikan dari Fallen Fruit. Sementara sihir dunia lain dapat memengaruhi salah satu faktor yang membentuk berat—percepatan gravitasi atau massa gravitasi—Fallen Fruit dan Floating Leaves hanya dapat menambah atau mengurangi massa gravitasi. Massa gravitasi dikaitkan dengan massa inersia melalui prinsip kesetaraan, jadi ketika diterapkan pada senjata, mantra tersebut mengubah penanganan dan kekuatannya.