Cerita Tambahan: Kuda-Gitsune Si Putri Salju

Pertama kali aku mendengar suaranya, suara itu berasal dari dalam tabung bambu.

◆ ◆ ◆

“Haruyoshi! Kau di sana, Haruyoshi? Aku sudah sampai! Cukup dengan shikigami-mu, tunjukkan dirimu!”

Terguncang di dalam tabung bambu yang menjadi rumahku, aku terbangun. Aku bisa mendengar suara majikanku di luar tabung. Dia terdengar agak gembira—aku belum pernah mendengar suaranya seperti itu.

Lahir dalam keluarga pengguna rubah yang menggunakan kuda-gitsune untuk ilmu sihir mereka, guruku dipuji sebagai orang yang berbakat tak tertandingi meskipun masih muda. Cara bicaranya yang biasa membuat orang-orang di sekitarnya kagum.

Setelah beberapa saat, saya menyadari bahwa aliran energi di sekitar saya berbeda. Sepertinya kami telah tiba di pemberhentian terakhir dalam perjalanan kami dari Shinano.

“Aku mendengarmu, —.” Aku mendengar langkah kaki pelan dan suara seorang pria. “Aku sedang mengajari muridku memasak. Tentunya kau bisa menunggu sebentar.” Suara itu terdengar sedikit kesal, tetapi juga terdengar seperti dia dekat dengan Guru —.

“Heh, maaf, Haruyoshi. Kurasa aku mengganggu waktu makanmu.” Tuan — terdengar sangat ceria.

“Tidak apa-apa. Masuklah. Sebaiknya kau bergabung dengan kami untuk sarapan. Yang lebih penting, apa yang membawamu ke sini begitu tiba-tiba? Biasanya kau akan mengirim surat melalui salah satu kuda-gitsune-mu.”

Saat itu, saya sama sekali tidak tahu kalau dia adalah Haruyoshi Kuga, pengusir setan ulung yang konon katanya adalah penyihir paling sakti di seluruh Jepang—dan orang yang pada akhirnya akan saya layani untuk waktu yang sangat lama.

◆ ◆ ◆

“Heh, aku ingin mengejutkanmu!” Tuanku sebelumnya dengan angkuh memecah keheningan. “Seekor kuda-gitsune yang sangat tidak biasa lahir tempo hari, jadi aku secara pribadi membawanya kepadamu!”

“Kuda-gitsune yang tidak biasa? Apa sebenarnya maksudnya?”

“Lihatlah,” kata guruku sebelumnya, sambil membuka tutup tabung tempatku berada. Cahaya menyinariku. Penasaran dengan keberadaanku dan dengan siapa guruku berbicara, aku menjulurkan kepalaku.

“Menarik.” Mataku bertemu dengan mata manusia itu. Dia memiliki fitur wajah yang indah. Meskipun dia seorang pria, ada sesuatu yang anehnya feminin pada bulu matanya dan hidungnya yang tegas. Kulitnya yang pucat dan matanya yang berwarna almond memberinya kesan dingin, namun warna iris matanya menunjukkan kelembutan tertentu. Dia menatapku dengan rasa ingin tahu yang kuat. “Seekor kuda-gitsune putih, ya? Tapi matanya tidak merah seperti yang lain.”

“Heh, kamu tetap tajam seperti biasanya. Benar sekali, matanya hitam. Dan bulunya tidak tembus pandang—hampir tampak seperti dia ditutupi bubuk putih.”

Saya adalah kuda-gitsune putih. Itu sendiri bukanlah hal yang langka—setengah dari kuda-gitsune yang digunakan keluarga itu adalah keturunan berbulu putih dan bermata merah. Namun, saya sedikit berbeda dari mereka semua.

“Hmm…” Lelaki itu tampak berpikir keras. “Saya pernah mendengar tentang binatang dan ikan serupa yang lahir pada kesempatan langka. Tidak seperti yang bermata merah, sisik mereka benar-benar putih, bukannya tidak berwarna. Jenis yang tidak berwarna dikatakan sebagai suatu bentuk penyakit, tetapi tampaknya itu bukan kasus di sini. Satu teori menyatakan bahwa daratan itu dulunya tertutup salju dan es, dan binatang telah berubah warna untuk bertahan hidup di dunia yang berwarna putih itu. Darah leluhur tersebut masih mengalir melalui makhluk-makhluk itu hingga saat ini, menghasilkan spesimen berwarna putih ini.”

Manusia itu terus menggerutu pada dirinya sendiri. “Namun… itu seharusnya tidak ada hubungannya dengan ayakashi. Meskipun kuda-gitsune adalah jenis ayakashi yang relatif mirip hewan, mungkinkah individu seperti itu benar-benar lahir di antara mereka? Tidak, sudah ada jenis bermata merah, jadi kurasa itu tidak terlalu mengejutkan.”

“Apakah kamu sangat memperhatikan detail dalam segala hal?” tanya majikanku sebelumnya, muak dengan perilaku eksentrik pria itu. “Cukup dengan penjelasan yang rumit. Bagaimana menurutmu? Dia cocok untukmu, bukan?” Majikanku sebelumnya tersenyum seperti gadis biasa, sesuatu yang membuat sikapnya yang biasa menjadi tidak terpikirkan.

“Hah? Kau memberikannya padaku?”

“Menurutmu untuk apa aku membawanya? Kau pernah bilang padaku sebelumnya bahwa kau tertarik pada kuda-gitsune. Silsilah kuda ini sangat bagus. Dia adalah keturunan kuda-gitsune milikku yang paling terampil. Dan lihat bulunya. Dia pasti punya semacam kekuatan yang luar biasa. Kuda-gitsune seperti ini jarang sekali lahir! Bagaimana menurutmu, Haruyoshi?”

Pria itu menatapku sejenak, lalu menatap mantan majikanku. “Kau yakin? Sesuatu yang berharga ini mungkin harus kusampaikan kepada kepala—”

“Lupakan ayah! Dia adalah keturunan kuda-gitsune-ku, jadi aku yang memutuskan apa yang harus kulakukan dengannya! Lagipula, aku berutang padamu, jadi…” Mengabaikan rasa malu yang tiba-tiba dari majikanku sebelumnya, pria itu menatapku, merenungkan sesuatu. Majikanku sebelumnya mulai merasa gugup. “A-Apa? Apakah dia tidak sesuai dengan keinginanmu? Kurasa kau tidak akan menemukan yang lebih baik darinya.”

“Tidak, bukan itu.” Pria itu tersenyum pada majikanku sebelumnya. “Aku hanya bertanya-tanya apakah aku bisa merawatnya dengan baik. Seingatku, lebih baik tidak mengirim mereka ke alam lain. Mungkin akan sulit untuk menemukan pasangannya juga. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Jika Anda hanya melakukannya sebagai hobi, itu yang terbaik. Saya ragu Anda akan mati karena kerasukan, tetapi anak-anak anjing itu banyak sekali.”

“Begitu. Kalau begitu aku akan dengan senang hati menerimanya.” Wajah majikanku sebelumnya berseri-seri, dan dia menyerahkan tabungku kepada lelaki itu. Tangannya lembut.

“Oh, benar juga. Siapa namanya?”

“Nama? Kuda-gitsune tidak punya nama. Kami hanya memanggil mereka Satu, Dua, Tiga, dan seterusnya. Saat mereka mati, kami menggantinya.”

“Betapa hambarnya.”

“Kalau begitu, beri dia nama sendiri. Kuda-gitsune yang tidak berpasangan akan hidup lama, jadi itu mungkin bagus.”

“Kalau begitu… kurasa aku akan pilih ‘Yuki.’”

Mantan majikanku tampak sedikit kesal saat mendengar nama itu. “Kau memutuskan begitu saja? Yah, dia perempuan… Dari mana kau mendapatkan nama itu? A-apakah itu nama salah satu mantan wanitamu?”

“Tidak. Maksudnya ‘salju’, karena dia tampak seperti tinggal di dunia salju dan es yang putih itu.” Pria itu menatapku dan tersenyum. “Senang bertemu denganmu, Yuki.”

Maka, saya menjadi Yuki dan mulai melayani Guru Haruyoshi.

◆ ◆ ◆

Kuda-gitsune adalah ayakashi yang melayani manusia. Meskipun ada beberapa kejadian di mana mereka berkembang biak dengan cepat dan membunuh penyihir yang tidak berdaya, mereka biasanya hidup berdampingan dengan manusia dan mematuhi perintah mereka. Itulah sebabnya saya berusaha sebaik mungkin untuk melayani Master Haruyoshi!

“Yuki, apakah cuaca akan cerah besok?” Suatu hari, Guru Haruyoshi menanyakan hal itu kepada saya, dan saya pikir akan lebih baik jika cuaca cerah keesokan harinya, jadi saya menjawab, “Ya!” Langit cerah keesokan harinya, dan Guru Haruyoshi sangat memuji saya. Prediksi saya akurat untuk sementara waktu, tetapi begitu musim hujan tiba, prediksi saya mulai meleset.

“Yuki, apakah ada roh yang tinggal di gua ini?” Guru Haruyoshi bertanya lagi. “Menurut penduduk desa, ada ayakashi yang muncul di daerah ini. Mereka tidak yakin jenisnya. Bagaimana menurutmu?”

Aku bisa merasakan semacam kekuatan di dalam gua itu, jadi sambil berjaga-jaga, aku menjawab, “Ada kekuatan kuat di dalam!”

Master Haruyoshi tampak bingung sejenak. “Begitu. Rasanya tidak terlalu kuat bagiku, tapi kurasa aku akan berhati-hati untuk berjaga-jaga,” katanya, wajahnya menegang. Dia menyiapkan beberapa jimat dan kami melangkah masuk ke dalam gua.

Roh itu langsung menampakkan diri, dan aku ketakutan lalu berlari ke punggung Master Haruyoshi. “Ih! M-Master Haruyoshi, itu dia! Cepat musnahkan dia!”

Master Haruyoshi menatap makhluk kecil, gemuk, dan mirip anak anjing yang mengitari kakinya. Akhirnya, dia mencengkeram leherku dan menjatuhkanku ke tanah.

“Eek!” Ayakashi itu menabrakku.

“Itu hanya sunekosuri.” Belakangan saya mengetahui bahwa sunekosuri sebagian besar adalah ayakashi yang tidak berbahaya dan hanya menghalangi jalan orang-orang.

“Yuki, tangkap pencuri itu dan buat dia mengungkapkan lokasi penyimpanannya,” Master Haruyoshi pernah memerintahkanku. Kami berada di pinggir jalan pada pagi hari. Seorang pencuri telah diikat dan berlutut di tanah dengan ekspresi sombong.

“Sudah kubilang, semua barang curiannya sudah aku jual dan uangnya sudah aku habiskan!” Sekelompok penonton sudah berkumpul untuk menyaksikan tontonan itu.

“Bagaimana cara merasuki seseorang?” tanyaku pada Master Haruyoshi.

“Hah?” Tuan Haruyoshi terdengar terkejut, seolah-olah dia tidak pernah menduga akan ditanyai pertanyaan itu. “Jika aku ingat dengan benar, kuda-gitsune miliknya masuk melalui telinganya.”

“Begitu ya.” Aku juga kuda-gitsune, jadi aku bisa mengecilkan tubuhku dengan bebas. Menjadi cukup kecil agar muat di dalam telinga manusia adalah hal yang mudah. ​​Aku tidak ingin masuk ke dalam telinga orang yang kotor seperti itu, tetapi itu perintah Master Haruyoshi. “Aku akan mencobanya!” Aku mengecilkan tubuhku dan memasuki telinga pencuri itu.

“Ugh!”

Mengabaikan erangan si pencuri, aku terus berjalan. Tak lama kemudian aku mencapai semacam selaput. Kelihatannya tipis, jadi aku memotongnya dengan cakarku dan melanjutkan.

“Gaaaaah!” teriak pencuri itu. Suaranya cukup keras.

Melewati tulang-tulang kecil, aku terus berjalan ke dalam hingga aku menemukan sebuah lubang kecil. Aku membuat diriku semakin kecil dan terus berjalan.

“Mgh… Mrgh!” Si pencuri mengeluarkan erangan yang bahkan tidak terdengar seperti suara manusia lagi.

Akhirnya, aku memasuki area yang sedikit lebih luas. Cahaya bersinar melaluinya. Aku melangkah maju, dan ternyata itu adalah mulutnya, yang terbuka lebar. “Tuan Haruyoshi! Aku berhasil keluar.” Aku keluar dari mulutnya dan melihat sekeliling, hanya untuk melihat semua penonton terkejut, termasuk Tuan Haruyoshi. Mata pencuri itu terbelalak.

“Ke-kenapa kau keluar dari mulutnya saat kau masuk ke telinganya? Apakah kau melewati tabung pendengaran?” tanya Master Haruyoshi, wajahnya menegang. “Kenapa kau masuk ke dalam tubuhnya secara fisik? Kau seharusnya merasukinya secara spiritual.”

“Hah? Aku tidak yakin apa maksudnya. Bisakah kau tunjukkan padaku bagaimana cara melakukannya?”

Bahu Master Haruyoshi terkulai. “Aku tidak bisa. Aku manusia.”

“Aku tidak menyadarinya.” Dengan keadaan seperti ini, aku tidak akan mampu memenuhi harapan Master Haruyoshi. “Baiklah! Kalau begitu aku akan masuk lewat telinga yang lain dan mencoba sekali lagi!” seruku setelah berpikir sejenak.

“A-aku akan bicara! Aku akan memberitahumu di mana tempatnya! Jangan lakukan itu lagi!”

◆ ◆ ◆

Sejujurnya, saya tidak berdaya. Semua yang saya coba tidak berhasil. Dari apa yang saya dengar, kuda-gitsune yang terampil dapat memprediksi gempa bumi dan bencana, mengenali roh, dan merasuki orang serta mengendalikan mereka. Saya tidak dapat melakukan semua itu.

Aku mungkin berasal dari garis keturunan yang luar biasa, tetapi aku sama sekali tidak berbakat. Aku merasa kasihan dan kasihan kepada Master Haruyoshi dan masterku sebelumnya. Master Haruyoshi dapat dengan mudah mengeluarkan mantra yang lebih kuat daripada apa pun yang dapat dilakukan kuda-gitsune. Itu membuatku berpikir bahwa dia tidak pernah membutuhkanku sejak awal.

Merasa sedih, aku merangkak ke rambut Master Haruyoshi dan merajuk. Saat aku melakukannya, dia melepas topinya dan menepuk-nepukku. Itu membuatku merasa sedikit lebih baik.

◆ ◆ ◆

Suatu hari, Guru Haruyoshi memberiku wujud manusia.

“Mungkin akan lebih mudah bagimu untuk bekerja dalam bentuk itu mulai sekarang.”

“Wah!” Aku mengangkat lenganku dan berputar. Rambut putihku, lengan baju, dan ujung kimono putihku ikut berputar bersamaku. Rasanya aneh memiliki tubuh yang besar dan garis pandang yang tinggi. “Jadi beginilah cara manusia melihat dunia.” Aku tidak menyangka Master Haruyoshi mampu memberiku wujud manusia. “Bolehkah aku melepas pakaian ini?” tanyaku sambil menarik kerah kimono.

“Tidak, dan jangan terlalu banyak bermain-main dengan mereka. Aku belum menyempurnakan detailnya, jadi kamu akan kembali ke bentuk aslimu jika kamu melepaskannya.”

“Baiklah.” Aku berjalan mengelilingi perkebunan, lalu melangkah tanpa alas kaki ke taman dan melihat kolam yang penuh ikan mas. Aku melihat wajah seorang wanita muda langsing terpantul di air. Dia memiliki mata besar dan hidung mancung. Dia tidak terlihat seperti orang yang kukenal. “Siapa manusia ini?”

Mata Master Haruyoshi membelalak karena terkejut. Setelah ragu sejenak, dia membuka mulut untuk berbicara. “Baiklah…”

Aku mencoba berdiri saat ia mulai berbicara, dan karena tidak terbiasa dengan tubuh baruku, aku langsung kehilangan keseimbangan dan jatuh ke dalam kolam dengan suara cipratan. “Aaaah!”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Kembali ke wujud asliku, aku merangkak keluar dari kolam dan mengibaskan tubuhku, membuat air beterbangan ke mana-mana. Aku benar-benar lupa dengan apa yang baru saja kutanyakan.

Haruyoshi memaksakan senyum. “Kau harus terbiasa dengan tubuhmu sebelum aku memberimu pekerjaan baru.”

Seperti yang telah diprediksi oleh Master Haruyoshi, saya menghabiskan waktu dengan menabrak pilar, membenturkan lengan saya ke pintu geser, dan secara umum melukai diri saya sendiri. Meskipun tugas yang akhirnya diberikan kepada saya dalam wujud manusia saya adalah hal-hal sederhana seperti membersihkan, menyajikan teh, dan menyambut tamu, saya senang akhirnya bisa berguna.

◆ ◆ ◆

Guru Haruyoshi sering menyambut anak-anak di tanah miliknya sebagai muridnya.

“Yuki, — akan tinggal bersama kami mulai hari ini.”

Mereka biasanya adalah anak-anak yang ditelantarkan oleh orang tua mereka, anak yatim, atau anak bangsawan yang tidak mengakui mereka—apa pun masalahnya, mereka semua berasal dari latar belakang yang menyedihkan. Anak yang bersamanya hari itu berpegangan erat pada pakaian Master Haruyoshi dan dengan takut-takut melihat sekeliling.

“Oh!” Aku menyandarkan sapuku di tiang dan berjongkok di depan anak itu sambil tersenyum. “Apakah kamu murid baru? Senang bertemu denganmu! Aku Yuki, kuda-gitsune yang melayani Master Haruyoshi!”

“W-Waaaaaah!” Anak itu mulai menangis. Itu terjadi setiap saat. Dengan enggan, aku kembali ke wujud asliku. “Waaah… Hah?”

Melihat wujud asliku, anak itu berhenti menangis dan menatapku dengan heran. Aku menjulurkan leherku dan mengendus tangan anak itu. Anak itu mundur karena terkejut, tetapi matanya masih menatapku dengan penuh heran.

“Seekor rubah?”

“Benar sekali. Cobalah untuk membelainya. Dengan lembut,” kata Master Haruyoshi. Anak itu mulai membelai ekorku yang lebat dengan ragu-ragu. Aku berharap mereka berhenti meraba ekorku terlebih dahulu, tetapi aku menahannya.

◆ ◆ ◆

“Guru Haruyoshi, saya merasa anak-anak selalu takut saat melihat wujud ini.”

“Ya…kau mungkin benar,” jawab Master Haruyoshi dengan canggung. “Bentukmu agak mengganggu menurut standar Jepang. Rambut putihmu membuatmu tampak tidak manusiawi, jadi mereka mungkin takut akan hal itu. Bentuk aslimu lebih seperti binatang, jadi lebih mudah bagi mereka untuk bersikap ramah padamu.”

“Aku tidak menarik?” Aku putus asa. Aku merasa kecewa dengan wujud manusia yang sangat kusukai. Mengapa Master Haruyoshi sengaja memberiku penampilan yang tidak menarik?

“Tidak, hanya menurut standar Jepang.” Guru Haruyoshi mencoba menenangkan keadaan. “Di dunia Barat dan Islam, kelopak mata ganda, mata besar, dan hidung mancungmu akan dianggap cantik. Aku yakin anak-anak juga akan menyukaimu.”

Aku mendesah. “Tapi tidak di sini…”

Guru Haruyoshi pernah memberi tahu saya bahwa ada banyak sekali negara di seberang lautan, jauh di sebelah barat. Ia pernah melakukan perjalanan panjang ke negeri-negeri itu. Rupanya, setiap negara memiliki standar kecantikan yang berbeda-beda. Manusia adalah makhluk yang aneh.

“Apakah Anda menyukai formulir ini, Master Haruyoshi?”

“Ya, aku mau,” jawabnya pelan. Ekspresi yang ditunjukkannya mengandung berbagai emosi yang bercampur aduk. Sementara aku, hanya senang saja.

◆ ◆ ◆

Master Haruyoshi, yang memiliki kekuatan luar biasa dan tidak pernah menua, ditakuti oleh banyak manusia. Namun, ia juga dicintai oleh banyak orang.

Seorang prajurit kasar, seorang penyihir bijak, seorang bangsawan eksentrik, dan seorang pangeran kekaisaran yang menyanyikan lagu-lagu aneh—Master Haruyoshi selalu dikelilingi oleh orang-orang aneh. Master saya sebelumnya adalah salah satunya. Namun, saya dapat mengatakan bahwa dia tidak hanya menyukai Master Haruyoshi—dia ingin menjadi pasangannya.

Tentu saja, mimpi itu tidak pernah terwujud. Dia adalah manusia dengan rentang hidup yang biasa, dan dia menjadi kepala keluarga terhormat pengguna rubah di provinsi Shinano. Dia akhirnya menikah dengan pria lain dan punya anak. Tuanku sebelumnya juga hidup untuk melihat kelahiran cucu dan cicitnya.

Sebagai pengguna rubah, dia tak tertandingi, baik dulu maupun sekarang. Namun, tak ada yang bisa menandingi Master Haruyoshi.

◆ ◆ ◆

“Anda boleh masuk.” Aku mendengar suara Guru — dari sisi lain pintu geser yang telah kami tuju. Dibawa oleh Guru Haruyoshi, aku mengunjungi provinsi Shinano untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade. Rumah bangsawan yang pernah kutinggali telah dibangun kembali dua kali lebih besar. Tak seorang pun manusia yang kukenal masih ada di sana, tetapi seorang gadis muda yang tampak familier telah menuntun kami ke kamar Guru —.

“Aku masuk.” Master Haruyoshi menggeser pintu terbuka dan aku mengikutinya masuk. Sesaat kemudian, rasa takut menjalar ke seluruh tubuhku dan aku membeku.

“Tidak apa-apa, Yuki,” suara serak memanggilku dari tempat tidur yang diletakkan di lantai tatami, dan ia terbatuk. “Aku membuat pengecualian untukmu. Youkai lain yang mungkin mencoba melewati penghalang 618 akan berubah menjadi debu.” Seekor kuda-gitsune cokelat berdiri di samping bantal majikanku sebelumnya. Kekuatan yang kurasakan darinya begitu kuat sehingga sulit dipercaya bahwa itu juga seekor kuda-gitsune. Ia saja sudah cukup untuk menghadapi roh biasa. Jenis penghalang seperti itu biasanya dipertahankan oleh beberapa kuda-gitsune bersama-sama, tetapi yang ini menangani semuanya sendiri.

“Sudah lama,” kata Master Haruyoshi, sambil duduk di dekat bantal. “Saya tidak menerima surat dari Anda tahun ini, jadi saya khawatir.”

“Maafkan aku. Aku tidak bisa memegang kuas lagi…” Guruku sebelumnya terbatuk.

“Jangan memaksakan diri.” Guru Haruyoshi menghentikan mantan guruku saat ia mencoba untuk duduk. Tua dan terbaring di tempat tidur, ia tampak lebih kecil dari sebelumnya. Guru Haruyoshi tersenyum padanya. “Meskipun kau tidak bisa memegang kuas, kulihat keterampilanmu tidak berkurang sedikit pun. Aku heran seekor kuda-gitsune bisa memiliki kekuatan seperti itu.”

“Maksudmu 618? Heh, dia mahakaryaku. Aku tidak pernah berpikir akan menggunakannya lagi, tetapi aku memutuskan untuk mengeluarkannya dari tabungnya hari ini. Aku ingin menunjukkannya padamu, Yuki.”

“Hah? A-aku?” tanyaku.

“Benar.” Senyum mengembang di wajah keriput mantan majikanku. “Ini adalah keturunan salah satu saudaramu.”

“Hah?”

“Aku ingin kamu tahu bahwa tidak ada yang salah dengan darahmu.”

Aku menatap kuda-gitsune yang lain. Dia sama sekali tidak mirip denganku. Kuda-gitsune tidak memiliki ikatan dengan keluarga mereka sejak awal. Namun, mendengar itu membuatku merasa aneh.

“Apakah kau membenciku?” tanya mantan guruku. “Jika aku membesarkanmu secara pribadi, aku mungkin bisa memperkuat kekuatan kuda-gitsune-mu. Aku bahkan memberi tahu Haruyoshi bahwa sebaiknya kau tidak pernah diberi pasangan. Aku telah merampas kesempatanmu untuk menjadi kuda-gitsune yang normal.”

“Tidak,” kataku pada mantan majikanku. “Aku senang melayani Tuan Haruyoshi. Aku tidak sedikit pun membencimu, Tuan —.”

“Benarkah?” Guruku sebelumnya memejamkan mata dan menertawakan dirinya sendiri. “Sejujurnya, Yuki, ada saat-saat ketika aku merasa iri padamu. Aku berharap aku bisa terlahir sebagai ayakashi, daripada pengguna ayakashi…” katanya sebelum terbatuk-batuk lagi. Entah bagaimana aku tahu apa maksudnya.

Dengan ekspresi serius di wajahnya, Guru Haruyoshi mengajukan pertanyaan kepada guruku sebelumnya. “Apakah kamu menginginkan kehidupan abadi? Aku bisa…”

“Heh. Aku tidak membutuhkannya lagi.” Meskipun suaranya lemah, mantan majikanku berbicara dengan jelas. “Bahkan jika kau menawarkanku kecantikan dan awet muda, aku akan menolaknya.”

“Begitu ya. Itu mengejutkan. Kupikir semua orang menginginkan kehidupan abadi.”

“Tidak perlu. Kematian akan menimpa manusia dan kuda-gitsune. Tidak peduli seberapa besar kekuatan yang kita miliki, hasil akhirnya sama saja. Bagiku, dan baginya.” Guruku sebelumnya melihat ke arah kuda-gitsune di sebelahnya. Ia melanjutkan perkataannya sementara Guru Haruyoshi mengerutkan kening. “Baik 618 maupun aku tidak akan lama berada di dunia ini—ia sudah hamil.”

Mata Master Haruyoshi membelalak karena terkejut. Aku melihat lebih dekat ke kuda-gitsune, dan perutnya tampak sedikit membuncit.

“Kuda-gitsune mati tak lama setelah melahirkan. Biasanya aku tidak akan membiarkannya keluar dari tabungnya lagi, tetapi hari ini adalah kasus khusus. Pasangannya menggeram padaku sedikit.”

“Mengapa?” ​​tanya Master Haruyoshi. “Kuda-gitsune yang belum kawin dapat hidup selamanya. Mengapa Anda sengaja memperpendek umur spesimen yang luar biasa seperti itu?”

“Heh… Hei, Haruyoshi. Kau pernah mengatakan padaku bahwa kehidupan pada awalnya tidak terbatas, kan?” tanya guruku sebelumnya dengan suara pelan.

“Benar. Seorang bijak dari Kepulauan Ryukyu mengatakan kepada saya bahwa meskipun karang tampak seperti pohon, sebenarnya karang adalah koloni makhluk kecil yang dapat hidup selamanya. Ada spesies lain yang juga tidak memiliki rentang hidup terbatas, tetapi semuanya primitif. Jika manusia dan binatang pernah seperti mereka, maka kita juga tidak akan memiliki rentang hidup terbatas.”

“Heh. Jika mitos Iwanaga-hime yang memberikan manusia kehidupan yang singkat itu tidak benar, maka itu berarti penuaan dan kematian adalah hal yang diperoleh manusia dan binatang untuk diri mereka sendiri. Menurutmu mengapa demikian, Haruyoshi?” Haruyoshi telah hidup jauh lebih lama daripada guruku sebelumnya, namun dia tampak seperti orang bijak yang menjelaskan kebenaran dunia kepada kaum muda.

Guru Haruyoshi dengan tenang mengembalikan pertanyaan itu kepadanya. “Bagaimana menurutmu, —?”

“Untuk bereproduksi,” jawab guruku sebelumnya dengan lugas. “Di antara ayakashi, hanya kuda-gitsune yang menghasilkan keturunan, jadi hanya mereka yang memiliki rentang hidup terbatas. Itulah kesimpulan logisnya, bukan?”

“Benar sekali…” Guru Haruyoshi setuju, lalu mendengarkan guruku sebelumnya sambil melanjutkan.

“Selama orang tua masih hidup, mereka akan terus mengonsumsi sumber daya. Makanan, tempat tinggal, dan bahkan kesempatan serta pengalaman yang tersedia bagi anak akan berkurang. Sekalipun anak lebih unggul dari orang tuanya, ia tidak akan mampu mengatasi perbedaan ukuran dan pengalaman. Individu dengan potensi luar biasa akan kehilangan kesempatan untuk tumbuh.”

Guru Haruyoshi tetap diam.

“Itulah sebabnya manusia dan kuda-gitsune mati. Agar mereka dapat mempercayakan masa depan kepada keturunan yang akan melampaui mereka.” Mantan majikanku memandang 618. “Selama dia hidup, kuda-gitsune yang lebih berbakat tidak akan pernah lahir. Pengguna rubah lebih suka memiliki kuda-gitsune yang kuat dan berpengalaman seperti 618 daripada anak kuda yang belum dewasa. Bahkan jika anak kuda yang lebih unggul darinya lahir, ia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk tumbuh.”

“…”

“Manusia itu sama. Aku menjadi kepala keluarga hanya karena ayahku meninggal. Itu membuatku lebih kuat. Itu membuatku mampu mengakui kelemahanku, mengandalkan orang lain, dan menahan tekanan dalam membuat keputusan yang memengaruhi masa depan keluarga. Itu semua karena pengalaman yang tidak akan pernah kualami jika ayahku masih hidup.”

“…”

“Begitulah kehidupan manusia. Anak-anakku mungkin agak tidak bisa diandalkan sekarang, tetapi saat aku meninggal, mereka akan tumbuh dengan cepat.” Guruku sebelumnya tersenyum konyol. “Bagaimana, Haruyoshi? Aku juga bisa berfilsafat. Meskipun aku yakin itu semua tampak dangkal bagimu.”

“Tidak, itu cukup cerdik. Aku pernah berpikir hal yang sama sebelumnya. Namun, ada satu hal yang perlu kukatakan,” kata Master Haruyoshi sambil tersenyum lembut. “Anak-anakmu sama sekali tidak bisa diandalkan. Paling tidak, Yuki jauh lebih bisa diandalkan selama bersamaku daripada dirimu.”

“Oh, benarkah? Aku sepertinya mengingat hal-hal dengan cara yang berbeda… Heh, tetapi jika itu yang kau katakan, maka itu pasti benar.” Kerutan di wajah mantan majikanku semakin dalam. “Aku berharap suatu hari kau menemukan seseorang yang ingin kau percayai masa depannya, bahkan dengan mengorbankan nyawamu sendiri.” Senyumnya bukan senyum seorang bijak tua, melainkan senyum seorang gadis yang telah mengatasi patah hati.

Sebelum musim berikutnya tiba, guruku sebelumnya meninggal dunia.

◆ ◆ ◆

Pada bulan keenam setiap tahun, sebuah festival diadakan di ibu kota Kyoto. Master Haruyoshi secara teratur mengajak murid-muridnya untuk bertamasya dan berbaur dengan rakyat jelata selama acara tersebut.

“Tuan, beli itu!”

“Hmm? Baiklah.”

“Tuan! Beli itu juga!”

“Itu juga? Ha ha, baiklah. Hari ini adalah hari yang spesial.”

“Tuan! Anda membuang-buang uang lagi!”

Ada banyak pedagang kaki lima yang berbaur dengan para pelancong. Guru Haruyoshi selalu dalam suasana hati yang baik dan akan membelikan murid-muridnya yang lebih muda apa pun yang mereka inginkan, lalu dimarahi oleh murid-muridnya yang lebih tua. Saat murid-murid yang lebih muda bertambah dewasa, mereka akan menyadari betapa buruknya keuangannya dan ikut memarahinya. Manusia adalah makhluk misterius.

“Fiuh. Sudah waktunya tahun ini, ya?” Guru Haruyoshi berjalan di sampingku, memakan burung pipit yang ditusuk sementara aku menyaksikan para pemain dengaku yang bersemangat menari. “Aku tidak yakin kita akan berhasil kali ini. Aku senang kita bisa menyelesaikan semuanya dengan cepat.”

Beberapa hari yang lalu, Master Haruyoshi menerima permintaan dari seorang bangsawan di provinsi Higo untuk membasmi ayakashi. Terkadang dia bahkan harus menyeberangi lautan dan menuju ke benua.

“Itu hanya umibouzu. Kau bisa saja membiarkan salah satu muridmu yang akan berangkat sendiri untuk menanganinya. Jika kau memberi mereka harta dari Dinasti Song, aku yakin mereka akan dengan senang hati pergi,” kataku.

“Aku tidak yakin itu hanya umibouzu dari apa yang telah kudengar. Aku tidak merasa nyaman mengirim salah satu dari mereka.” Master Haruyoshi tidak bersikap lunak pada murid-muridnya, tetapi terkadang dia bisa bersikap terlalu protektif. Tidak, alih-alih bersikap terlalu protektif, lebih seperti dia selalu menganggap mereka anak-anak tidak peduli berapa lama waktu berlalu. Dia tidak sepenuhnya salah. Dalam hal keterampilan, dengan satu pengecualian, tidak ada dari mereka yang pernah mendekati Master Haruyoshi. “Juga, akulah satu-satunya yang bisa kembali hari ini. Aku yakin mereka juga ingin melihat Festival Gion.”

“Anda benar-benar menyukai festival ini, Master Haruyoshi. Saya rasa saya lebih suka festival yang diadakan dua bulan lalu.”

“Festival Kamo? Mengapa?”

“Yang ini agak terlalu kacau buatku…dan aku suka pertunjukan cahaya yang dilakukan para penyihir itu dengan jimat mereka.”

“Ah, pertunjukan itu.” Master Haruyoshi tampak tidak nyaman. “Sebenarnya akulah yang menciptakannya. Meskipun itu sudah lebih dari seabad yang lalu.”

“Hah?! Benarkah?”

“Dulu saya bagian dari Biro Pengusir Setan. Suatu tahun, utusan kekaisaran bersikap sangat menyebalkan dan memaksakan semua pengaturan festival kepada saya karena suatu alasan. Itu benar-benar membuat saya pusing. Mengingatnya saja sudah membuat saya kesal,” kata Guru Haruyoshi, kekesalannya terdengar dari suaranya. Meskipun ia dianggap oleh masyarakat sebagai makhluk supranatural yang membawa bencana, dari pengalaman saya melayaninya selama bertahun-tahun, saya tahu bahwa Guru Haruyoshi memiliki sisi yang agak kekanak-kanakan dan manusiawi. “Para penyihir di Biro Pengusir Setan mungkin akan membenci saya karena memberi mereka pekerjaan tambahan.”

“Itu tidak benar. Mereka semua bersenang-senang. Aku yakin para penyihir bangga padamu.”

“Kuharap begitu.” Ucapanku tampaknya sedikit menghiburnya.

“Bagaimanapun, aku senang kita bisa melihat pawai berkuda tahun ini,” kata Master Haruyoshi, sambil menyaksikan festival itu. “Sejak kaisar yang terkurung jatuh sakit, suasana di Istana Kekaisaran mulai berbau busuk.” Kerutan samar muncul di wajah Master Haruyoshi. Dia mungkin khawatir tentang murid-muridnya yang berstatus bangsawan dan teman-temannya di Keluarga Kekaisaran. “Yah, aku yakin keadaan akan segera tenang. Akan menyenangkan untuk menyaksikan festival itu bersama semua orang lagi tahun depan.”

Kupikir akan menyenangkan jika kami kembali tahun depan, jadi kujawab, “Ya!” Namun ternyata, aku benar-benar kuda-gitsune yang tidak kompeten. Ramalan itu pun tidak menjadi kenyataan.

◆ ◆ ◆

Akhir itu datang terlalu tiba-tiba.

“Ha ha, mereka berhasil menipuku. Aku tidak punya trik lagi,” gerutu Master Haruyoshi di istananya.

Guntur menggelegar di luar, dan suara dentuman terdengar di atap bersamaan dengan deru angin yang ganas. Meskipun saat itu tengah musim panas, hujan es menghantam gedung. Dua ryuu kuat yang melayani Master Haruyoshi bertanggung jawab atas cuaca yang tidak masuk akal itu—rairyuu yang mengendalikan petir dan hyouryuu yang mengendalikan es.

Api unggun para prajurit yang mengelilingi istana telah padam. Seharusnya tidak ada yang mampu menahan badai. Namun, meskipun begitu, kehadirannya tidak menghilang—satu-satunya murid yang telah tumbuh cukup kuat untuk menyaingi Master Haruyoshi. Seperti air yang bergerak dari satu wadah ke wadah lain, dia mewarisi setiap teknik pengusir setan miliknya.

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi. Mengapa dia menentang guru yang sangat dia kagumi? Dan mengapa Guru Haruyoshi tampaknya menyerah dan menerima situasi ini? Aku tidak mengerti hal-hal yang rumit, tetapi aku tahu pertempuran yang tidak diinginkan siapa pun akan segera dimulai.

“Aku tidak percaya aku terlibat dalam pertempuran untuk suksesi kekaisaran. Aku ceroboh. Apakah putranya yang mengendalikannya? Atau mungkin cucunya? Tanpa mengetahui siapa dalangnya, aku bahkan tidak bisa menggunakan kutukan. Politisi bisa sangat ahli. Ha ha ha.” Master Haruyoshi tertawa, yang tiba-tiba membuatku cemas. Apakah manusia menganggap masa-masa seperti ini lucu? “Gadis itu punya posisinya sendiri yang harus dikhawatirkan sekarang. Kurasa ini akhir bagiku.”

“Guru Haruyoshi…aku akan pergi bersamamu,” kataku, menemukan tekadku. Aku bisa tahu dia telah menerima kematiannya. Dia tidak akan pernah menyentuh murid-muridnya. Dan bahkan Guru Haruyoshi tidak mampu mengalahkan gadis itu jika dia menahan diri.

“Apa yang kau katakan?” Master Haruyoshi menatapku dengan bingung. “Kau dalam bahaya. Masuklah ke pesawat lain sebelum kau mati.”

“T-Tapi—!”

“Jangan salah paham dengan niatku. Aku tidak akan binasa di sini.”

“Hah?” Aku mengungkapkan kebingunganku, dan Master Haruyoshi menanggapi dengan tenang seperti biasanya.

“Tubuhku mungkin mati, tetapi jiwaku akan tetap ada. Aku akan terlahir kembali di masa depan.” Aku kehilangan kata-kata. Keajaiban reinkarnasi dikatakan hanya terjadi secara kebetulan, dalam kondisi khusus, namun Master Haruyoshi akan mewujudkannya melalui salah satu mantranya. Dia tersenyum padaku yang seolah berkata, “Astaga.” “Meskipun aku mungkin gagal dalam kehidupan ini, aku berharap bahwa di kehidupanku selanjutnya, aku bisa bahagia.”

“Kau…” Aku ingin mengatakan sesuatu, tetapi aku tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Kepalaku dipenuhi rasa frustrasi. Kalau saja aku adalah kuda-gitsune yang lebih pintar dan lebih cakap.

“Kita kehabisan waktu,” gerutu Master Haruyoshi. Sebelum aku menyadarinya, badai itu tiba-tiba melemah. Kekuatan luar biasa yang kurasakan melalui penghalang itu telah hilang. Dua ryuu dengan kekuatan yang menyaingi para dewa tampaknya telah disegel. “Aku berjanji akan memanggilmu di kehidupanku selanjutnya. Selamat tinggal untuk saat ini, Yuki.”

Area di sekitarku terdistorsi, dan aku tersedot ke dalam, terisolasi dari dunia. Alam alternatif itu adalah tempat yang gelap dan kosong. Tanpa objek, cahaya, atau bahkan konsep waktu dan jarak, manusia dan hewan tidak mampu bertahan. Namun, ayakashi dan roh tidak dibatasi dengan cara itu. Itu hanya membuat mereka lelah. Mereka akan tertidur dan dilupakan oleh manusia, seperti para dewa.

Selama tidur itu, kesedihanku berangsur-angsur bertambah.

“Saya berharap di kehidupan saya selanjutnya, saya bisa bahagia.”

Apakah Guru Haruyoshi tidak bahagia di dunia itu? Apakah dia tidak bahagia menghabiskan hari-harinya bersama saya, Guru —, dan murid-muridnya yang berharga? Jika memang begitu, maka penyebabnya pasti ada di dalam diri Guru Haruyoshi. Hari-hari itu seharusnya bahagia bagi siapa pun.

Dalam kondisi seperti kesurupan, saya berpikir dalam hati—apa yang akan membuat Guru Haruyoshi bahagia di kehidupan selanjutnya? Tidak… Apa yang akan membuatnya bahagia di kehidupan ini?

“Aku berutang padamu, jadi…”

“Saya sangat menghargainya…”

“Semuanya berkat kamu…”

“Menguasai!”

“Sudah lama, Guru…”

“Hei, Haruyoshi…”

“Terima kasih banyak, Haruyoshi…”

“Haruyoshi, aku tahu kamu bisa…”

“Bagaimana menurutmu, Guru? Bukankah ini menakjubkan?”

“Aku harap suatu hari kamu menemukan seseorang…”

“Saya tidak merasa nyaman mengirim salah satunya…”

Aku menyadari sesuatu. Apa yang sebenarnya dibutuhkan oleh Master Haruyoshi adalah—

◆ ◆ ◆

“…Yuki. Yuki.” Aku terbangun karena terkejut. Saat itu malam, dan kamar asrama akademi diterangi oleh cahaya lampu. Sepertinya aku tertidur di atas meja. Master Haruyoshi—tidak, Master Seika telah membangunkanku.

“Aku sedang bersiap tidur. Kau seharusnya— Tunggu, apa kau menangis?” Ketika dia mengatakan itu, aku menyadari bahwa sudut mataku basah. Master Seika tersenyum, lalu menyeka air mataku dengan jarinya. “Apa kau bermimpi buruk atau semacamnya? Hei!” Aku mengecilkan tubuhku dan dengan cepat menyelinap ke rambutnya. Dia memaksakan senyum, mematikan lampu, dan naik ke tempat tidur. “Selamat malam, Yuki.”

“Selamat malam, Master Seika.” Di rambut Master Seika, aku memejamkan mata sekali lagi dan berpikir dalam hati. Aku belum melupakan apa yang kusadari saat itu.

Semua akan baik-baik saja, Master Seika. Aku akan memastikan kau bahagia dalam hidup ini.