Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 4 Chapter 4

Bab 4:
Noel Stollen

AKHIRNYA, hari final Piala Seven Star telah tiba.

Caius menyaksikan dari ruang VIP di lantai atas colosseum, dikelilingi oleh para pengawalnya. Bersamanya ada Simon Gregory, pemimpin bekas Serikat Assassins; Alma dari Wild Tempest; Mace, pemimpin klan Kahn; dan Wiseman, pemimpin klan Cave of the Universe.

Noel telah menempatkan Alma di sana sebagai keamanan, sementara Mace dan Wiseman—yang tidak ikut berkompetisi—telah mengajukan diri untuk melakukan hal yang sama. Meskipun Mace dan Wiseman memiliki pengalaman pertempuran yang luar biasa, keduanya dianggap tidak cocok untuk posisi komandan dalam pertarungan mendatang melawan Valiant.

Kenyataannya adalah bahwa keterampilan kepemimpinan para pemimpin klan telah dipertanyakan. Klan Mace terdiri dari kerabat darah murni, sedangkan Wiseman berasal dari negara lain sepenuhnya. Banyak yang percaya bahwa Mace akan mengutamakan keluarganya, sementara warisan asing Wiseman menimbulkan masalah kepercayaan. Kedua pria itu menyadari ketidaklayakan mereka, jadi mereka tidak jadi bertempur untuk posisi yang tidak mungkin diraih dan malah memilih untuk memberi kesempatan kepada anggota klan yang lebih muda untuk memperoleh pengalaman pertempuran yang berharga.

Karena alasan inilah pemimpin klan Supreme Dragon, Victor Krauser, juga memutuskan untuk tidak ikut serta. Sebagai gantinya adalah wakil pemimpin klan, Zeke, dan orang nomor tiga, Sharon. Victor berada di ruang VIP di seberang Caius, bertindak sebagai keamanan bagi kaisar dan anggota keluarga kekaisaran lainnya bersama anggota Supreme Dragon lainnya.

Caius dan kaisar menempati kamar terpisah, setidaknya secara resmi, untuk melindungi garis keturunan kekaisaran dari kepunahan dalam satu serangan teroris. Betapapun dihormati dan luar biasanya para Pencari, jika kekaisaran kehilangan penguasanya, invasi oleh negara-negara tetangga akan segera terjadi.

Sebenarnya, ini hanyalah dalih bagi Caius untuk menjauhkan diri dari anggota keluarganya yang lain, yang ia benci. Ia memastikan untuk meluangkan waktu bersama semua orang selama babak penyisihan untuk menjaga penampilan, tetapi ia membenci setiap detiknya. Di suatu tempat di dalam hatinya, Caius bahkan berharap bahwa mereka semua—yang telah melupakan kehormatan untuk memerintah dan sekarang menjadi boneka birokrasi—akan mati dalam serangan teroris.

“Ah, sepertinya jadwal turnamen sedang diumumkan.”

Suara Mace membangunkan Caius dari renungannya yang suram. Upacara pembukaan telah berakhir, dan staf turnamen sedang menyiapkan proyektor spasial. Pertandingan terakhir telah diputuskan melalui undian, tetapi belum diumumkan secara publik. Semua orang menunggu dengan napas tertahan untuk melihat siapa yang akan berhadapan dengan siapa. Antisipasi meningkat saat sebuah gambar diproyeksikan ke udara yang dapat dilihat dari sudut mana pun di dalam colosseum—itu adalah braket turnamen lengkap.

Penonton bersorak. Mata Caius terbelalak saat ia melihat pertarungan itu.

“Wah, ini kejutan …” kata Wiseman, tertarik.

Mace mengusap rahangnya dan mengangguk setuju. “Memikirkan bahwa wakil guruku sendiri akan melawan anak nakal itu di ronde pertama…”

Wakil guru Kahn adalah putra sulung Mace, Charles Kahn. Ia adalah anak ajaib di antara para Seeker dan wakil guru regalia di usianya yang baru dua puluh tahun. Charles memiliki wajah yang lembut dan tampan, dan meskipun ia mewarisi rambut putih ayahnya, keduanya sama sekali tidak mirip. Selain perbedaan fisik, ia memiliki semua kelebihan Mace sebagai seorang Seeker.

Charles adalah Lancer A-Rank, seorang Terminator. Ia memegang tombak panjang dan tipis seolah-olah itu adalah perpanjangan dari tubuhnya sendiri, dan ia telah aktif dalam pertempuran sejak usia sepuluh tahun. Ini telah membuatnya menjadi sosok yang kuat di antara para Seeker, dan salah satu dari dua puluh monster tingkat penguasa di bawah kendalinya.

Di mana pun medan perangnya, baju zirah Charles yang berwarna putih bersih tetap sama sekali tidak ternoda, seolah-olah dia adalah boneka pembunuh—itulah alasan mengapa dia dikenal sebagai Pembantaian Murni.

Bakat, kekuatan, pengalaman—di semua bidang, Charles mengungguli Noel. Itu adalah pertarungan yang mengerikan dalam segala hal. Bahkan jika Noel entah bagaimana bertarung dengan baik, Charles tidak akan kalah dari Talker biasa.

Caius merasakan keringat dingin membasahi pipinya. Ia telah menaruh kepercayaannya pada Noel dan bekerja sama dengan pemuda itu. Reputasinya akan hancur jika si Pembicara kalah dalam pertandingan pertama final. Tidak peduli seberapa sukses acaranya, penting bagi Noel untuk membuktikan kemampuannya di sini dan sekarang.

“Semua omongan itu hanya untuk disingkirkan di pertandingan pertama…” Wiseman bergumam sambil tertawa mengejek. “Jika aku jadi dia, aku mungkin akan bunuh diri karena malu.”

Mace terkekeh. “Aku bilang pada Charles bahwa dia harus tampil dengan kekuatan penuh, tidak peduli siapa pun lawannya. Dia tidak akan membiarkan harga dirinya mengalahkannya. Aku merasa kasihan pada bocah Talker itu, tetapi pertandingan itu akan berakhir dalam hitungan detik.”

Kedua penguasa klan regalia telah menganggap kekalahan Noel. Caius ingin percaya pada Sang Pembicara—dia telah mendukungnya sejauh ini—tetapi keraguan dan ketidakpastian berakar di hatinya.

“Jangan khawatir, Yang Mulia,” bisik Alma di sampingnya, sangat pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya. “Noel akan menang.”

“Apa?”

“Dia jauh lebih kuat dari yang kamu kira.”

“Jadi aku bisa percaya padanya?”

Caius mengajukan pertanyaan itu dengan kecurigaan yang masih ada, tetapi Alma hanya menjawab dengan sedikit senyum. Dia tidak tampak berbohong. Bagaimanapun, sekarang setelah dia sampai sejauh ini, Caius tidak punya pilihan selain percaya bahwa Noel akan muncul sebagai pemenang. Dia duduk tegak di kursinya dan menatap cincin di bawahnya.

“Tunjukkan padaku bahwa kekuatan yang kau gunakan untuk mengalahkan Johann bukanlah kebohongan belaka,” gumamnya.

Di atas ring di bawah, pertarungan antara Noel dan Charles akan segera dimulai.

“Pemeriksaan kepadatan mana Noel, selesai.”

Salah satu staf turnamen telah menggunakan alat ukur kecil untuk memeriksa level mana saya, membuktikan bahwa saya belum menggunakan buff apa pun sebelum pertandingan dimulai. Aturan Seven Star Cup hanya mengizinkan dua skill terdaftar per peserta, jadi menggunakan skill lain selama atau sebelum pertandingan akan langsung didiskualifikasi. Singkatnya, alat itu membantu menyingkirkan kecurangan.

“Ini, lengkapi ini.”

Saya diberi ban lengan—penghubung saya dengan Megalith. Selama saya mengenakan ban lengan, ban lengan itu akan menyerap kerusakan yang saya terima di atas ring. Namun, jika kerusakan itu melampaui batas yang diizinkan, saya tidak akan bisa bergerak. Peralatan khusus ini adalah kunci turnamen.

Setelah aku mengenakan ban kapten, aku melihat ke arah lawanku, Charles Kahn. Dia masih belum menyelesaikan pemeriksaan kepadatan mananya, jadi salah satu staf turnamen wanita mengejarnya.

“Berhenti bergerak! Diamlah!”

Charles mengabaikan teriakan-teriakan itu, dan memilih berpose di depan penonton. Tombaknya berayun ke mana-mana saat dia melakukannya, membuat pengecekan mana menjadi mustahil. Entah mengapa, orang kepercayaan Charles melemparkan kelopak mawar ke udara di sekelilingnya, membuat pengecekan mana semakin marah.

“Tenangkan kepalamu, sahabatku!” kata Charles sambil tertawa. “Aku akan tetap diam untukmu jika aku bisa, tetapi penggemarku tidak akan mengizinkannya! Bukankah begitu, semuanya?”

Colosseum bergemuruh karena dukungan saat Charles meniupkan ciuman ke arah mereka. Para wanita di kerumunan itu sangat bersemangat, dan Charles menanggapinya dengan gerakan berlebihan.

“Oh, tragisnya!” serunya. “Jalanku dihalangi oleh malaikat! Tapi jangan takut! Karena aku akan mengatasi cobaan yang ada di hadapanku!”

Charles sekali lagi tertawa terbahak-bahak, membuat pemeriksa mana frustrasi.

“Aku tidak peduli!” bentak staf itu dengan kesal. “Berhentilah bergerak! Kau akan didiskualifikasi, tahu?!”

Saat aku menatap kosong ke arah percakapan mereka, orang kepercayaanku datang ke sisiku: Leon.

“Dia tidak menganggapmu serius, kan?” tanya Leon. “Tapi kita tidak bisa menganggapnya enteng.”

“Aku tahu. Dia memang keterlaluan, tapi dia tidak pernah lengah sejak melihatku. Dia adalah wakil majikan Kahn.”

“Kita harus berasumsi dia sudah menyiapkan tindakan balasan untuk Anda-tahu-apa.”

Aku mengangguk mendengar analisisnya yang cepat. Musuh-musuhku pasti berasumsi bahwa seorang Talker sepertiku hanya punya satu jalan menuju kemenangan: Stun Howl . Tidak peduli siapa lawanku, aku bisa mengeluarkan api perakku dan menembak mereka dalam hitungan detik begitu mereka terkena stun. Namun, tindakan balasan terhadap Stun Howl sederhana—ketika seseorang terkena debuff stun, jendela pendek resistensi stun akan mengikutinya.

Efeknya juga bisa ditumpuk, jadi terimalah cukup banyak serangan dan Anda bisa membawa resistensi itu sampai ke turnamen. Bagaimana? Nah, Anda memperoleh sekitar sepuluh menit resistensi saat pertama kali terkena serangan, tiga puluh menit saat kedua kalinya, dan seterusnya hingga dua puluh jam resistensi. Karena ada begitu banyak kelas di luar sana dengan debuff seperti Stun Howl , tindakan pencegahan ini mudah diterapkan. Dan karena resistensi bergantung pada konstitusi individu, itu tidak akan terlihat dalam pemeriksaan kepadatan mana.

Dengan Stun Howl yang sepenuhnya dinetralkan, seorang Talker akan menjadi lawan terlemah di seluruh turnamen. Tidak ada yang meragukannya…tetapi ini membuat turnamen ini sempurna untuk membuktikan kemampuanku.

“Noel dan Charles sudah aman. Silakan masuk ke ring.”

Staf turnamen mengantar saya ke pintu masuk.

“Tunjukkan pada mereka kekuatanmu yang sebenarnya,” kata Leon sambil menyeringai. Ia mengangkat tinjunya sebagai bentuk solidaritas.

Aku mengangguk dan melangkah ke atas ring. Leon telah menjadi rekan latihanku untuk ini, dan dia tahu bagaimana aku akan bertarung.

Saya tidak bermaksud memenangkan Piala Seven Star, tetapi itu tidak berarti saya akan kalah di sini.

“Dan kita siap!” teriak Luna, suaranya bergema di udara. “Saatnya untuk final Piala Seven Star! Pertandingan nomor satu Blok A! Ini akan menjadi hebat! Pertama kita punya wakil master Kahn, Charles Kahn! Dan lawannya, penyelenggara turnamen ini, master klan Wild Tempest, Noel Stollen!”

Luna terdengar sangat gembira, tetapi dia terus maju.

“Ini adalah pertarungan antara Lancer, puncak dari penyerangan garis depan, melawan Talker, yang merupakan kelas buff terlemah! Meskipun pertarungan ini tampaknya telah berakhir bahkan sebelum dimulai, Noel bukanlah Talker biasa! Dia adalah talenta yang unik yang membawa klan yang baru didirikannya ke puncak kejayaan hanya dalam waktu enam bulan! Aku benar-benar bisa mati karena kegembiraan dan antisipasi dari pertandingan ini! Kak Finocchio, apa pendapatmu tentang pertandingan pembuka ini?”

Finocchio berpikir sejenak sebelum menjawab. “Alasan banyak orang percaya bahwa Talker adalah kelas terlemah berasal dari fakta bahwa mereka tidak memiliki cara untuk membela diri. Ini berlaku bahkan dalam pertarungan kelompok, tetapi menjadi sangat jelas dalam pertarungan satu lawan satu seperti ini. Jika Noel entah bagaimana mampu mengatasi rintangan ini…”

“Ya? Iya?!”

“Maka dia akan benar-benar berdiri di puncak semua Pencari.”

Penonton bersorak dan bersorak mendengar kata-kata Finocchio. Lima puluh ribu suara membombardir saya saat saya berdiri di atas ring. Bahkan saya tidak dapat menahan diri untuk tidak merasakan gelombang kegembiraan, tetapi saya menarik napas dalam-dalam agar tidak terlihat dan memusatkan diri. Seketika, fokus saya menjadi sangat tajam, dan saya tidak terpengaruh oleh gelombang emosi di sekitar saya.

“Maafkan aku, Noel,” kata Charles sambil menyeringai, “tapi aku tidak akan bersikap lunak padamu. Kemenangan adalah milikku, tapi tenanglah—namamu akan terukir dalam legenda penaklukan heroikku. Bagaimanapun, adalah tugas pahlawan untuk membawa nama-nama mereka yang gugur di pundaknya!” Ia mengusap rambutnya dengan tangan sambil menyatakan kemenangannya.

“Kepercayaan diri yang mengagumkan,” kataku sambil tertawa. “Mungkin ada pelajaran yang bisa kupetik darinya.”

Kami mengambil tempat kami di ring berhadapan satu sama lain, dan suara Luna semakin keras.

“Kedua petarung sudah siap! Yang tersisa sekarang adalah bel tanda dimulainya pertandingan! Siapa di antara kedua petarung cantik ini yang akan menang?! Mari kita mulai pertandingannya!”

Saat bel berbunyi, Charles melontarkan dirinya ke arahku dengan tombaknya. Tidak ada gerakan memutar dalam serangannya, tidak ada keraguan—hanya senjatanya yang bergerak ke arahku dengan kecepatan beberapa kali lipat kecepatan suara. Saat itu, aku tahu dia telah menggunakan dua keterampilan: penguat kecepatan dan penguat serangan.

Bagi seorang Talker seperti saya, bertahan dan menghindari serangan ini sulit. Namun, saya sudah menduga serangan Charles jauh-jauh hari.

Prekognisi Instan . Ini adalah kemampuan Talker untuk meningkatkan kecepatan kalkulasi mereka sendiri hingga mereka dapat memprediksi masa depan dalam waktu dekat. Pergerakan Charles terlintas di benak saya tepat sebelum terjadi. Berkat peningkatan peringkat saya menjadi Incantor, pikiran saya menjadi lebih cepat sekarang, dan waktu seolah berhenti total saat saya memprediksi masa depan dan membuat rencana berdasarkan hal itu.

Saya langsung memperhatikan waktu dan lengkungan tombak Charles. Tentu saja, ini tidak cukup. Bahkan jika saya bisa melihat apa yang akan terjadi, tidak ada gunanya jika saya tidak bisa bergerak tepat waktu untuk bereaksi. Jika serangan itu mengenai saya, saya akan terlempar dari ring. Dengan mengingat hal ini, saya memilih untuk menggunakan serangan intersepsi untuk menangkap Charles di tengah-tengah serangannya sendiri.

Aku akan membuat Charles pingsan dengan serangan yang tidak bisa dilihat atau dihindarinya. Bukan Stun Howl , tetapi teknik rahasia yang mengganggu kanal setengah lingkaran di telinga bagian dalam seseorang—dengan kata lain, peluit. Dilontarkan pada frekuensi yang tepat, peluit itu menyebabkan kaki Charles sedikit goyang. Itu akan berlangsung kurang dari sedetik, tetapi celah kecil itu sudah cukup untuk menjatuhkan mangsaku.

Charles bagaikan anak panah yang melesat di udara, terbawa oleh inersia. Dorongannya yang kuat hanya sedikit meleset dari sasaran, tetapi tetap saja sangat kuat. Aku menghindari tombaknya hanya beberapa milimeter dan melangkah maju, membiarkan tubuhku berputar saat tombak itu melesat melewatiku. Kekuatan pukulan yang meleset itu membuatku berputar seperti gasing, dan aku berputar di belakang Charles. Kemudian aku melompat, membiarkan gaya sentrifugal membawa sikuku langsung ke belakang kepala Charles.

Serangan itu—mengganggu keseimbangan dengan peluit, lalu berputar ke arah punggung lawan sebelum mematahkan tengkoraknya dengan siku—seperti pusaran air dalam dua cara. Pertama, peluit menyebabkan efek pusaran air di telinga lawan. Kedua, gerak kaki membuat saya berputar seperti angin puyuh. Karena itu, saya menamai serangan itu Whirling Tide .

Siku saya menghantam bagian belakang tengkorak Charles. Jika dia tidak terhubung dengan Megalith, siku saya akan langsung menembusnya. Namun, tidak ada kerusakan langsung pada wakil kepala Kahn, hanya kerusakan simulasi yang dikirim melalui otaknya.

Sebagian besar saraf di kepala seseorang terpusat di bagian belakang. Serangan yang kuat dan terfokus ke area tersebut hampir mustahil untuk ditahan. Charles mengerang, lalu ambruk di tempatnya berdiri. Dia tidak akan berdiri lagi.

Penonton menjadi begitu hening sehingga Anda bisa mendengar suara jarum jatuh. Dalam pikiran mereka, saya tidak akan pernah bisa menang. Tidak seorang pun pernah menduga hal ini akan terjadi, bahkan dalam mimpi terliar mereka.

Untuk mengingatkan mereka semua bahwa aku telah menang, aku mengangkat tangan kananku ke udara. Namun, karena rasa sakit yang membakar di sekujur tubuhku, gerakan itu agak canggung. Itu adalah cambukan dari melepaskan Whirling Tide . Itu paling menyakitkan di titik benturan, di siku kiriku, dan jika aku tidak hati-hati, rasa sakitnya bisa membuatku pingsan. Dalam pertarungan sungguhan, cambukan itu akan menghancurkan sikuku seluruhnya.

Saya memilih untuk tersenyum dan menahannya, lalu mengepalkan tangan ke udara lagi. Itu adalah teriakan kemenangan tanpa kata, dan penonton akhirnya memahaminya. Mereka pun bersorak.

“Kita punya pemenang!” teriak Luna tak percaya. “Noel Stollen! Hal yang tak terduga baru saja terjadi di depan mata kita! Si Pembicara Noel Stollen menghancurkan Charles dengan satu serangan! Apakah ini kekuatan Noel yang sebenarnya?! Apakah aku satu-satunya yang kalah di sini?! Kakak, kita akan membutuhkan kehancuran dan kita akan membutuhkannya—eh, kakak?!”

Aku menoleh ke kotak komentar, di mana Luna memiringkan kepalanya dengan heran ke arah Finocchio. Badut itu bertepuk tangan dengan penuh semangat, sambil menangis.

“Ini baru pertandingan pertamanya dan dia sudah melakukannya!” kata Finocchio.

Aku menyeringai, berbalik, dan meninggalkan cincin itu.

***

“Bagaimana mungkin…?” Wiseman bertanya dengan heran, benar-benar tercengang. “Meskipun mereka memang memiliki peringkat yang sama, sungguh konyol untuk berpikir seorang Talker dapat menghadapi kelas serangan secara langsung… dan bahkan tanpa menggunakan satu pun keterampilan…”

“Biar kukatakan padamu, anakku bukan orang yang mudah menyerah,” kata Mace, tampak pasrah.

“Saya sangat menyadari itu. Serangan pembuka Charles sangat sempurna. Sungguh tidak dapat dipercaya bahwa ular itu mampu menghindarinya. Pertandingan itu terjadi begitu cepat sehingga saya tidak dapat sepenuhnya yakin, tetapi tampaknya Noel mampu mengganggu telinga bagian dalam Charles—dan dengan demikian keseimbangannya—untuk membuatnya pingsan sesaat.”

“Saya sendiri sampai pada kesimpulan yang sama,” kata Mace. “Charles sudah siap menghadapi Stun Howl , tetapi bocah itu—tidak, saya harus mengatakan serangan Noel —tidak terkait dengan kelas. Itu adalah sesuatu yang diasahnya melalui latihan. Tidak ada yang bisa membela diri terhadap gerakan licik seperti itu.”

“Meskipun mengerikan, Anda tidak bisa menghasilkan pukulan siku sekuat itu hanya dengan memutar badan. Dia menggunakan Tinju Menusuk .”

“Apa?!” teriak Mace. “Maksudmu seni bela diri yang digunakan untuk menghancurkan organ dalam? Tapi itu berasal dari negara asalmu! Bagaimana Noel bisa mempelajarinya?”

“Jangan tanya saya. Saya tidak tahu. Kenyataannya, hanya ada segelintir orang yang dapat menggunakannya secara efektif dalam pertempuran. Kemampuan bela diri Noel luar biasa…”

Kedua ketua klan itu menelan ludah dan terdiam.

Setelah beberapa saat, Mace berbicara sekali lagi. “Jadi memang benar—Noel seharusnya terlahir sebagai kelas penyerang.”

“Saya setuju. Rasanya seperti takdir yang kejam bahwa ia berakhir di kelas yang berbeda, tetapi bahkan saat itu ia menunjukkan kekuatan yang jauh melampaui apa yang diharapkan siapa pun.”

“Tapi jika dia terlahir sebagai kelas penyerang…”

“Aku bahkan tidak ingin memikirkan sesuatu yang begitu menakutkan.”

Wiseman dan Mace sama-sama veteran dan sangat kuat, namun pikiran ini membuat mereka berdua pucat dan terdiam—rasa takut tampak jelas di wajah mereka.

“Sudah kubilang,” kata Alma sambil menyeringai pada Caius. “Sudah kubilang Noel akan menang.”

“Saya melihat betapa kuatnya dia sekarang,” jawab sang pangeran. “Tapi itu belum semuanya, bukan?”

“Jika Anda berbicara tentang keterampilannya, dia akan menunjukkannya di pertandingan berikutnya.”

“Melawan Sharon Valentine…”

Mantan wakil ketua Supreme Dragon menulis buku tentang pengembangan Seeker modern, dan dia berdiri tegak di atas Charles. Jika Charles adalah pahlawan di antara Seeker, maka Sharon adalah pahlawan di antara para pahlawan. Jika Noel menemukan cara untuk mengalahkannya, tidak diragukan lagi dia akan mencapai puncak yang menggelikan.

“Noel Stollen,” gumam Caius.

Seberapa tinggi Anda akan bangkit sebagai bintang?

Sang pangeran mengepalkan tinjunya untuk meredakan kegembiraan yang meluap dalam dirinya. Meski begitu, ia tak dapat menghentikan senyumnya yang intens dan menakutkan.

Hari ini, sejarah kekaisaran akan ditulis ulang.

Caius yakin akan hal itu.

***

“Bagaimana perasaanmu?”

Aku berada di salah satu ruang ganti di lantai atas colosseum. Leon baru saja menggunakan kemampuan penyembuhannya untuk menyembuhkan luka-lukaku, dan aku bangkit dari kursiku untuk memeriksa kondisiku. Aku masih merasa sedikit mati rasa, tetapi itu tidak akan mengganggu mobilitasku.

“Baiklah,” kataku. “Terima kasih.”

Leon tersenyum. “Sangat disayangkan kau berhadapan dengan seseorang yang begitu kuat di ronde pertama. Kau menang dengan mudah kali ini, tetapi untuk pertandingan berikutnya…”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang keberuntungan undian. Kita tidak akan dapat apa-apa jika kita hanya meratapinya.”

Saya mengalahkan Charles hanya dalam hitungan detik, tetapi itu hanya karena strategi saya berjalan dengan sempurna. Charles benar-benar kuat, bahkan di antara mereka yang ada di final. Itulah mengapa saya harus mengerahkan seluruh kemampuan saya—bahkan jika itu berarti mengabaikan tekanan yang diberikan pada tubuh saya.

“Kau melawan Sharon Valentine,” kata Leon. “Dan sekarang dia melihat caramu bertarung. Kau tidak akan bisa mengalahkannya seperti kau mengalahkan Charles.”

“Aku tahu.”

“Dengan menjatuhkan Charles, kau menunjukkan kepada seluruh dunia bahwa kau bukan orang biasa. Bukankah itu cukup? Jika kau memberi tubuhmu tekanan lebih, tubuhmu akan kembali menghantuimu. Kau harus mundur.”

“Ya.”

“Megalith akan menyerap kerusakan eksternal apa pun pada tubuhmu, tetapi tidak akan menyerap kerusakan apa pun yang disebabkan oleh stres yang kau berikan pada dirimu sendiri. Jika kau mencoba bertarung di pertandingan berikutnya seperti yang terakhir, ada kemungkinan besar kau akan mengalami efek sampingnya, tidak peduli seberapa banyak aku menyembuhkanmu.”

Aku mengangguk sambil berpikir, aku tahu.

Saya tidak hanya mengalahkan Charles karena saya memiliki keterampilan satu lawan satu yang lebih baik, saya mengalahkannya karena saya memacu otak saya melampaui batasnya—pada dasarnya saya melampaui batas tersebut.

Saya telah menjadi subjek uji Megalith, dan saya telah merasakan semua rasa sakit yang dapat ditimbulkannya. Ini memberi saya kemampuan untuk menekan sensasi tersebut. Efek tambahannya adalah kemampuan untuk menggunakan otot saya sendiri melampaui batasnya. Dengan mengabaikan sinyal rasa sakit sehingga saya dapat mencapai batas baru, saya memberikan tekanan yang luar biasa pada tubuh saya. Dalam hal itu, kekhawatiran Leon sepenuhnya dapat dibenarkan.

Dia mendesah mendengar jawabanku yang samar-samar. “Kurasa tidak penting apa yang kukatakan, bukan? Kenapa kau mengatakan apa yang kau lakukan? Kau tidak berniat menang, sungguh? Sepertinya kau mengincar tempat pertama.”

“Saya tahu kapan saatnya sudah cukup,” kataku sambil tertawa kecil. “Tapi kesempatan ini terlalu bagus untuk dilewatkan. Saya ingin menikmatinya selagi masih ada. Tidak lebih dari itu.”

Meskipun saya tidak bermaksud menang, saya tidak akan menyerah begitu saja. Kemenangan akhir tidak lebih dari sekadar hasil potensial lainnya.

Saya berjalan ke jendela dan menunggu pertandingan berikutnya dimulai. Ruang ganti berada di tempat yang sama tingginya dengan ruang tunggu VIP, menjadikannya tempat yang sangat bagus untuk menonton pertandingan. Atlet lain yang bertanding juga berdiri di jendela kamar mereka.

Wolf ada di pertandingan berikutnya. Lawannya adalah Seeker lain yang berhasil lolos dari babak penyisihan. Berpakaian rapi atau tidak, kita semua tahu mereka akan bertarung dengan sangat hebat.

“Jangan mengecewakanku, Wolf,” gerutuku. “Tidak setelah kau menantangku secara langsung.”

Tepat saat itu, terdengar ketukan di pintu. Leon membukanya dan mendapati Harold berdiri di sana.

“Halo, Noel,” kata lelaki tua itu. Ia tersenyum saat memasuki ruang ganti. “Kemenangan yang benar-benar hebat. Setelah apa yang kau tunjukkan pada semua orang hari ini, tidak akan ada yang terus menyebutmu bocah nakal sombong yang memamerkan kekuasaannya di belakang punggung teman-temannya.”

“Wah, terima kasih.”

Meskipun banyak orang memuji keberhasilanku menjadi pemimpin klan regalia di usia yang masih muda, masih ada orang-orang yang mengkritikku karena aku diberkati dengan rekan setim yang kuat. Seperti kata Harold, ejekan itu akan berhenti setelah apa yang kulakukan pada Charles.

“Dia kuat, tapi bukan berarti dia bukan anak nakal yang sombong,” kata Leon.

“Hei!” bentakku sambil melotot ke arah wakil kepala sekolah.

Harold tertawa terbahak-bahak. “Yah, ini bukan pertama kalinya, dan ini bukan yang terakhir.”

“Apa kau datang ke sini hanya untuk bicara kasar atau apa, dasar orang tua bangka?”

“Smack?” Harold menggema, dengan ekspresi pura-pura terkejut. “Aku tidak akan pernah … Aku datang ke sini untuk menyemangatimu.”

“Saya ragu.”

“Saya juga akan berangkat ke Turmeghid dan ingin mengucapkan selamat tinggal.”

“Kau sudah akan pergi? Sebentar lagi, bukan?”

Pengiriman Harold ke Turmeghid telah diputuskan sejak lama, tetapi saya masih belum mendengar apa pun tentang tanggal keberangkatan yang sebenarnya.

“Saya seharusnya berangkat lebih awal, tetapi saya berhasil menundanya. Saya ingin setidaknya menonton pertandingan pertamamu.”

“Begitu ya. Puas?”

“Sangat,” jawab Harold sambil tersenyum. “Seperti yang diharapkan, Anda hebat. Meskipun saya ingin tetap tinggal untuk ujian akhir, itu akan membuat saya terlambat naik kereta, jadi sebaiknya saya pamit.”

Dua bulan telah berlalu sejak proyek kereta api kekaisaran dimulai kembali. Meskipun penggunaan resmi kereta api masih jauh, Vulcan Industries telah menerima dukungan finansial yang kuat dari kekaisaran dan menggunakan sejumlah besar uang itu. Jalur kereta api sudah ada yang menghubungkan ibu kota kekaisaran dengan kota-kota tetangga. Orang-orang yang terlibat dalam proyek tersebut diizinkan menggunakan kereta api sebagai bagian dari uji coba mereka, sehingga memungkinkan untuk sampai ke Turmeghid dalam waktu sekitar setengah hari.

Harold membungkuk ramah dan meninggalkan ruang ganti.

“Saya harap dia tidak akan mendapat masalah,” kata Leon.

“Sejauh menyangkut negara asing, bahkan gangguan kecil di wilayah itu dapat memaksa kedatangan Valiant. Itu target berprioritas tinggi.”

“Namun, itu tidak berarti serangan tak terelakkan, bukan? Kekaisaran tahu betapa pentingnya lokasi itu, dan keamanannya sangat ketat. Beberapa agen asing tidak akan dapat dengan mudah mengatasi pertahanan semacam itu.”

“Tidak jika itu hanya agen asing, tidak.”

Ledakan beberapa hari sebelumnya terbayang dalam pikiranku. Aku benar-benar yakin bahwa keajaiban yang kurasakan saat itu berasal dari sesuatu yang tidak manusiawi.

“Apa maksudmu?” tanya Leon.

Aku menggeleng. “Tidak ada. Harold yang bertanggung jawab atas keamanan, jadi dia akan baik-baik saja bahkan jika terjadi serangan. Selain itu, jika ada yang merencanakan serangan teroris, ini adalah tempat yang tepat untuk melakukannya—semua orang yang penting bagi kekaisaran ada di sini.”

“Benar… Tunggu, apakah kau mengatakan kau mendirikan Piala Tujuh Bintang untuk menciptakan target bagi agen asing? Dengan semua anggota penting di sini, akan sangat mudah untuk menjatuhkan agen yang sama. Bukankah begitu, Noel?”

“Tidak ada komentar.”

Aku mengalihkan pandanganku kembali ke ring, tempat pertandingan berikutnya akan segera dimulai. Wolf dan lawannya—Mika Fanfare dari klan Summer Memories—berada di atas ring, saling bertarung.

“Pertandingan kedua Blok A dimulai!” teriak Luna.

Bel berbunyi, menandakan dimulainya pertandingan.

***

“Itu…hampir saja…”

Wolf menjatuhkan diri ke kursi di ruang ganti dan menghela napas lega.

“Kupikir aku sudah tamat lebih dari sekali.”

Lawan Wolf adalah Pemanah Tingkat B, Hawk Eye. Dia telah membuktikan kekuatannya dengan mencapai babak final, tetapi Wolf meremehkannya karena pangkatnya. Serangan yang dilancarkannya pada saat salah perhitungan itu hampir membuatnya kalah dalam pertandingan. Entah bagaimana, Wolf berhasil pulih, dan meskipun dia berjuang keras untuk meraih kemenangan, tidak ada yang tahu siapa yang akan menang. Bahkan sekarang, jantung Wolf terus berdebar kencang di dadanya.

“Dasar kau liar, bodoh dan lusuh!” gerutu Veronica, wakil ketua Mirage Triad, sambil menampar kepala Wolf.

“Aduh!”

“Kamu mengalahkan seorang A-Ranker untuk masuk ke babak final. Bagaimana kamu bisa mendapat masalah dengan seorang B-Ranker?!”

“Diam! Aku menang, kan?!” Mata Wolf berkaca-kaca saat dia mengusap bagian belakang kepalanya.

Logan, yang juga berada di ruang ganti, menghela napas. “Kupikir kau akan memperbaiki kebiasaan buruk itu saat kau menjadi ketua klan, tapi ternyata kau tidak berubah sedikit pun.”

“Kebiasaan buruk apa?!”

“Terlalu sombong sampai-sampai kamu tidak berusaha.”

Wolf tidak punya jawaban. Kedua temannya menggelengkan kepala, jengkel.

“Baiklah, kurasa dia sudah sejauh ini,” kata Logan.

“Hasil yang cukup bagus, mengingat itu adalah Wolf,” imbuh Veronica.

“Hei! Berhentilah bersikap seolah-olah aku sudah kalah!” geram Wolf, melompat dari kursinya dan menunjuk yang lain. “Aku akan mengalahkan Noel! Jangan sombong lagi!”

Mata Logan dan Veronica terbelalak.

“ Kau akan mengalahkan Noel?” kata Veronica. “Kau tahu dia masih harus mengalahkan Sharon Valentine, kan? Sekarang, aku akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa Noel kuat, tetapi dia tidak punya peluang. Kau harus mulai bersiap untuk melawan Sharon.”

Wolf menggelengkan kepalanya, tatapannya tegas. “Tidak. Noel tidak akan kalah.” Tidak ada nada main-main yang biasa dalam nada bicaranya; Wolf benar-benar menolak untuk percaya sebaliknya. Intensitasnya membuat Veronica tersentak.

“Yah, saya yakin dia tidak akan membuat segalanya mudah,” katanya.

Logan menyeringai. “Dia seniman bela diri yang luar biasa, dan dia bahkan belum menggunakan satu keterampilan pun. Dia tidak akan menyerah tanpa perlawanan yang hebat.”

“Itulah yang sedang saya bicarakan,” kata Wolf. “Dan itulah sebabnya saya bersiap untuk melawannya selanjutnya.”

Kedua pria itu mengangguk serempak. Biasanya mereka berdua akur seperti minyak dan air, tetapi kali ini mereka benar-benar sependapat.

“Ugh, kawan…” Veronica mengerang, menggelengkan kepalanya. Ia tak sanggup menghadapi mereka lagi, jadi ia menoleh ke Lycia. “Maukah kau membantuku di sini? Katakan sesuatu pada orang-orang idiot ini!”

“Hm? Oh, uh, benar juga…” Setelah mengangguk samar, Lycia menatap kosong ke luar angkasa tanpa sepatah kata pun.

“Dia sama sekali tidak berguna.”

Wolf melihat reaksi Veronica dan membalas dengan menggelengkan kepala tanda kalah.

“Dia sudah seperti ini sejak pertama kali mendengar tentang Noel dan Bernadetta,” katanya. “Dia bisa mengatasinya sendiri saat dibutuhkan, jadi saya menjadikannya sebagai penjaga saya, tetapi jika dia dibiarkan sendiri selama satu detik saja, dia akan benar-benar melamun. Butuh waktu lama sebelum dia kembali normal.”

Veronica mengangkat bahu. “Memang begitu adanya. Kita tinggalkan saja dia untuk saat ini.”

Keduanya menatap dengan iba pada Lycia yang bagaikan boneka yang talinya dipotong.

Kemudian Logan berteriak, “Hei! Pertandingan berikutnya akan segera dimulai!”

Pertandingan ketiga di Blok A mempertemukan Keith Zappa melawan pendatang baru nomor satu Blade Flash, Raja Pedang Fiore Liebert. Keith berhasil melewati babak penyisihan dengan menjatuhkan semua lawannya hingga tak sadarkan diri dengan tendangan depan, dan semua mata tertuju padanya untuk melihat bagaimana ia akan menghadapi lawan peringkat A.

“Dia melawan Raja Pedang,” kata Wolf dari jendela. “Dan juga penyerang utama klan regalia Blade Flash. Keith adalah pemain bertahan, kan? Sulit membayangkan kemampuan bertarung jarak dekat membantunya di sini.”

Veronica mengangguk. Seperti yang tersirat dari namanya, Blade Flash adalah tentang pedang. Lebih dari separuh anggota klan adalah Pendekar Pedang, dan bahkan mereka yang bukan pendekar pedang memilih menggunakan pedang sebagai bagian dari spesialisasi mereka. Senjata merupakan bagian yang tidak terpisahkan dari klan sehingga bahkan para anggota garis belakang dilatih dalam ilmu pedang.

Sekolah ilmu pedang McBain disebut-sebut sebagai yang terbaik di kekaisaran. Sekolah ini memiliki sejarah panjang selama empat abad dan telah diwariskan dari satu generasi ke generasi berikutnya. Namun, yang membuat sekolah McBain jauh lebih unggul dari sekolah lain adalah sekolah ini juga cocok untuk kelas-kelas garis belakang seperti Wizards.

Faktanya, pewaris terdahulu dari sekolah ilmu pedang McBain termasuk Penyihir dan Pemanah. Melalui kelas-kelas ini, sekolah tersebut berkembang untuk mencakup gaya bertarung jarak dekat dan jarak jauh. Dengan demikian, sekolah tersebut menjadi referensi yang berharga bahkan untuk para pemain belakang di luar keluarga McBain. Saat ini, sekolah tersebut bahkan menjadi seni wajib di Akademi Pelatihan Pencari.

Fiore Liebert adalah seorang Raja Pedang yang mempelajari ilmu pedang melalui gurunya saat ini, Arthur, yang konon merupakan Pendekar Pedang terkuat dalam sejarah keluarga tersebut. Membayangkan saja kekuatannya sudah membuat bulu kuduk orang-orang merinding.

Semua orang sudah menganggap Keith tak mungkin ikut bertarung, tapi pemuda itu menunjukkan senyum percaya diri—atau lebih tepatnya, seringai meremehkan.

“Apakah anak itu punya keinginan mati?” Veronica bertanya entah pada siapa.

Wolf dan Logan tak kuasa menahan tawa. Efek tatapan tajam Keith pada Fiore tampak jelas bahkan dari kejauhan; Pendekar Pedang itu marah karena tidak dihormati oleh seseorang yang pangkatnya lebih rendah. Fiore mungkin bisa membayangkan dirinya sendiri memotong seringai penuh kebencian Keith dari wajahnya dalam hitungan detik.

Tidak seorang pun dapat meramalkan bagaimana pertandingan berakhir.

“Pemenang pertandingan ketiga Block A,” kata Luna yang tercengang setelah kejadian itu, “adalah Keith Zappa! Pembantai raksasa lainnya! Seorang Seeker B-Rank menyingkirkan seorang A-Ranker! Siapa yang mengira kita akan melihat ini di final?! Sungguh menakjubkan! Dan apa lagi…”

Dia menarik napas dalam-dalam sebelum meningkatkan tingkat energinya.

“Keith menang dengan satu serangan! Selain itu , dia menang dengan cara yang sama seperti Noel Stollen! Aku tidak percaya! Apakah mereka belajar seni bela diri di bawah guru yang sama?!”

“Tentu saja tidak,” gumam Wolf.

Benar, Keith telah memenangkan pertandingannya hampir dengan gerakan demi gerakan seperti yang dilakukan Noel. Tepat pada saat bel berbunyi, Fiore yang marah melancarkan serangan cepat dan serangan balik Keith meniru serangan Noel. Ia lolos dari tebasan dan berputar untuk melancarkan pukulan siku yang ganas, mengenai bagian belakang kepala Fiore dan membuatnya keluar dari pertarungan.

Namun Wolf tidak pernah mendengar Noel berlatih dengan partner atau murid mana pun. Keith dan Noel juga tidak tampak seperti saudara sedarah, jadi itu tampaknya mustahil. Itu membuatnya bertanya-tanya bagaimana Keith bisa menggunakan teknik yang sama. Saat jawaban itu muncul di benak para anggota Mirage Triad, mereka merasa merinding.

“Anak itu mencuri gerakan Noel setelah melihatnya sekali saja ,” kata Wolf.

Logan juga sama terkejutnya. “Aku tidak—aku tidak percaya. Aku tidak mengerti…”

“Karena itu tidak dapat dipercaya,” kata Veronica. “Tidak seorang pun seharusnya dapat dengan mudah meniru teknik seperti itu.”

Keith tidak memiliki pengalaman sebanyak Wolf, Logan, atau Veronica, namun ia telah menunjukkan sekilas potensi luar biasa yang dimilikinya. Cuplikan itu saja sudah membuat mereka terhuyung-huyung.

Saat keheningan menyelimuti ruang ganti mereka, persiapan dimulai untuk pertandingan keempat Block A. Kali ini, master klan Pandemonium Leo Edin akan melawan pendatang baru bintang Cave of the Universe, Jonnie Yen, seorang Rasul Maut kelas Scout.

Meskipun Pandemonium dan Cave of the Universe sama-sama berada di regalia, yang pertama berada di tingkat ketiga sedangkan yang terakhir berada di tingkat kedua. Dalam hal Seeker individu, Leo berada di level yang lebih unggul—dia adalah satu dari tiga orang di seluruh kekaisaran yang telah mencapai EX-Rank. Semua orang di Mirage Triad tahu betapa menakutkannya kekuatan EX-Ranker. Tidak peduli bagaimana mereka memikirkannya, kemenangan Leo sudah pasti.

“Tidak mungkin kita melihat kekalahan di sini, kan?” tanya Wolf sambil menyeringai tegang.

Veronica dan Logan menjawab dengan seringai canggung yang sama.

Leo dan Jonnie sama-sama memasuki ring. Di satu sisi, seorang Rasul Maut. Di sisi lain, seorang Dewa Perang Tingkat EX yang mengenakan topeng singa. Pertarungan antara keduanya berlangsung sekejap.

“Kita punya pemenang!” Luna mengumumkan dari kotak komentator. “Pemimpin klan bertopeng, Leo Edin! Sungguh penampilan yang sangat dahsyat! Rasanya seperti surga terbelah dan memperlihatkan para dewa itu sendiri! Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang baru saja terjadi! Kak Finocchio, bisakah kau jelaskan?”

Luna menoleh ke arah Finocchio, tetapi hanya terdiam. Badut itu seperti patung, membeku dengan mata terbelalak karena terkejut.

“Apakah salah satu dari kalian menangkapnya?” tanya Wolf kepada teman-teman satu klannya, yang menggelengkan kepala.

Luna bukan satu-satunya yang tidak menyadari serangan itu—begitu pula Wolf, Veronica, Logan, dan mungkin semua orang yang menonton. Tak seorang pun dari mereka yang dapat melihat serangan Leo. Mereka tidak tahu apakah itu pukulan atau tendangan. Yang mereka tahu hanyalah bel berbunyi untuk menandakan dimulainya pertandingan, lalu Jonnie menghilang dari ring dan berakhir terjebak di dinding terjauh. Semua orang tahu bahwa serangan Leo berhasil karena mereka dapat melihat dampaknya pada ring—gelombang kejut telah membuat garis lurus menembus ring itu sendiri, dimulai dari tempat Leo berdiri.

Para anggota Mirage Triad hanya bisa tercengang melihat akibatnya. Mereka telah melihat kekuatan seorang EX-Ranker dalam pertempuran antara Wild Tempest dan Lorelai, tetapi dampaknya tidak sebesar ini. Sangat jelas bahwa tingkat keterampilan bawaan yang ditunjukkan sangat luar biasa.

Leo, dengan bakatnya yang luar biasa, jauh melampaui mereka semua: Wolf, Veronica, Logan, dan Keith. Mereka yakin bahwa mereka memiliki bakat untuk menjadi teladan, tetapi sekarang mereka tahu bahwa ada tingkatan demi tingkatan yang melampaui apa yang mereka kira mungkin.

“Hei,” kata Logan. “Lihat ke atas sana.”

Ia menunjuk dengan dagunya ke ruang ganti Noel. Noel sedang menonton pertandingan dari jendela, tetapi reaksinya sama sekali berbeda dari Mirage Triad.

“Dia tersenyum…”

Ada seringai haus darah di wajah Sang Pembicara saat ia berdiri dengan tangan disilangkan, menatap Leo. Senyumnya seperti binatang buas yang menatap mangsanya dengan taring terbuka.

“Dia melihat pertandingan gila mereka dan itu reaksinya?”

Leo memang menakutkan, tetapi Noel benar-benar menakutkan. Wolf merasa pucat pasi saat memikirkannya. Ketakutan seperti itulah yang membuat orang pusing.

“Wolf,” kata Veronica, suaranya menyadarkannya kembali ke dunia nyata. Matanya menatap tajam ke arahnya saat dia bertanya, “Bisakah kau benar-benar mengalahkannya?”

Wolf tidak bisa menjawab. Noel telah melampauinya, dan bahkan saat itu Wolf masih melihat Talker sebagai saingannya. Namun kenyataan jurang pemisah di antara mereka terasa mustahil untuk ditembus.

Keheningan panjang kembali terjadi di ruang ganti.

Tiba-tiba, Lycia angkat bicara. “Kurasa…aku mungkin sudah menemukan strategi,” katanya.

Wolf dan yang lainnya menoleh ke arahnya karena terkejut.

“Ada apa?” tanyanya.

“Eh, baiklah, dengarkan aku,” katanya sambil berpikir. “Bagaimana jika, di awal pertandingan, kita…”

Saat dia selesai menjelaskan idenya, anggota klan lainnya tidak percaya apa yang mereka dengar.

“Lycia, apa kau serius?!” tanya Veronica.

“Dia benar! Apa yang kau pikirkan?!” kata Logan.

Seperti terlihat dari tangisan mereka, keduanya menolak gagasan itu.

“Aku tahu kedengarannya seperti itu,” jawab Lycia sambil tersenyum sedih. “Aku tahu itu bukan cara yang baik untuk mendapatkan apa yang kita inginkan.”

Lalu wajahnya mengeras. Itulah ekspresi yang ia tunjukkan saat ia pergi berperang.

“Tapi kalau kita jalankan rencana ini, apa pun yang Noel coba lakukan, tidak akan ada gunanya.”

Jika strategi Lycia berhasil, hampir dapat dipastikan Wolf akan menang. Hanya ada satu masalah besar.

“Aku tidak bisa menolaknya,” kata Veronica, “dan mengingat sifat Noel yang kompetitif, ada kemungkinan besar dia juga akan mengizinkan kita melakukannya.” Dia menempelkan tangannya ke pipi sambil berpikir.

Wolf menggelengkan kepalanya. “Kita tidak bisa berpikir seperti itu.”

“Apa maksudmu?”

“Strategi Lycia patut dipertimbangkan, dan pendapatmu tentang Noel juga benar. Masalahnya adalah apakah kita benar-benar siap untuk melanjutkan ini. Jadi begini kesepakatannya.” Wolf mengamati wajah-wajah di ruangan itu sebelum berkata, “Jika kita akan melakukan sesuatu yang curang, dan kita berpikir dalam hal apakah Noel akan memaafkan kita untuk itu, maka dia praktis memberi kita kemenangan.”

“Jadi…?”

“Jika kami akan melakukannya, kami berkomitmen, tidak peduli apa kata orang. Kami harus menang, bahkan jika itu berarti kami didiskualifikasi. Kami berdiri di arena yang sama di tempat bermain yang sama dengan Noel— itulah yang penting. Kami tidak membuat alasan,” kata Wolf, menekankan kalimat terakhir. “Saya siap untuk melakukannya. Namun, ini bukan hanya keputusan saya . Kami akan kehilangan lebih banyak bahkan jika kami menang. Jika Anda memberi tahu saya bahwa kami tidak boleh melakukan ini, maka kami tidak akan melakukannya.”

Lycia merasa siap seperti dirinya. Logan dan Veronica sempat berpikir sejenak, tetapi akhirnya menyerah.

“Lakukan sesukamu,” kata Logan.

“Apa yang dia katakan,” Veronica setuju. “Anggota klan lainnya akan mengerti.”

“Terima kasih.” Wolf membungkukkan badannya dengan nada meminta maaf. “Jika keadaan menjadi lebih buruk, aku akan mengakui apa pun yang terjadi di luar sana. Biarkan aku memenangkan pertandingan ini.”

***

Dengan selesainya pertandingan keempat Block A, beberapa pertandingan berikutnya akan menyamakan jumlah peserta. Seven Star Cup diikuti oleh dua puluh satu peserta, jadi beberapa peserta harus berjuang lebih keras daripada yang lain jika mereka berharap untuk mencapai final. Di Block A, hal ini memengaruhi Noel, Keith, dan Leo. Karena alasan itu, pertandingan kelima Block A akan menjadi pertandingan kedua bagi Noel dan pertandingan pertama bagi Sharon.

Sharon meninggalkan ruang ganti dengan pengawalnya dan menuju ke ring—medan perang. Sepanjang jalan, dia teringat kembali percakapannya dengan ketua klan Supreme Dragon, Victor.

“Kau ingin aku masuk sebagai pesaing kedua klan?”

Victor telah memanggilnya ke kantornya dan memintanya untuk bertanding menggantikannya.

“Ya. Kamu jauh lebih cocok daripada aku.”

Kepala Sharon miring, bingung. “Tapi kamu EX-Rank. Tidak ada yang lebih cocok daripada kamu.”

“Saya sudah tua,” jawab Victor sambil terkekeh. “Saya tidak lebih kuat dari seorang A-Ranker sekarang.”

“Tetapi-”

Dia mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Aku tahu apa yang ingin kau katakan: betapapun lemahnya aku, aku masih bisa mengalahkan sebagian besar pesaingku. Benar?”

Sharon mengangguk tanpa suara.

“Tapi ‘paling’ tidak ada gunanya,” kata Victor sambil mendesah dalam, “karena aku tidak ingin kalah dari siapa pun sama sekali.”

“Apa maksudmu?”

“Ketika aku berada di puncak, tidak ada Seeker di kekaisaran yang lebih kuat dariku. Kau dan aku telah mencapai banyak prestasi hebat saat itu. Fakta tentang kekuatanku jelas bagi siapa pun. Itulah sebabnya aku takut akan konsekuensinya di sini dan sekarang. Jika aku kalah, seluruh karierku akan tampak seperti lelucon bagiku. Ketakutan ini mencengkeramku. Aku tidak lagi merasa bangga pada diriku sendiri sebagai seorang Seeker…”

“Oh, Victor…”

Sharon merasa sakit hati mendengar dia mengungkapkan kelemahannya sendiri. Mereka mendirikan Supreme Dragon bersama-sama, dan hatinya hancur karena sahabatnya yang paling tepercaya itu juga merasakan ketakutannya.

Victor semakin tua, tetapi ia masih lebih unggul dari hampir semua Seeker. Dalam hal kecakapan tempur dan kepemimpinannya, ia masih kelas satu. Namun, bahkan saat itu, ia tidak dapat mengalahkan waktu, dan asetnya yang paling berharga—hati, yang menopang semua Seeker—sedang terkikis. Sharon tidak dapat memahami perasaan itu, mengingat ia adalah peri yang selalu muda, tetapi setidaknya ia dapat bersimpati setelah bertarung bersamanya begitu lama.

“Saya mengerti,” katanya. “Saya akan mengikuti Seven Star Cup.”

Kenangan itu berputar-putar dalam benak Sharon saat ia mencapai ring. Lawannya, si ular, telah tiba dan sedang menjalani pemeriksaan mana. Selama sepersekian detik, pandangan mereka bertemu. Noel menyeringai dengan berani, dan wajah Sharon berubah karena kebencian. Noel melambangkan kemudaan dan kehancuran, sedangkan ia melambangkan ketertiban dan kehalusan. Hubungan mereka tidak mungkin terjadi. Satu-satunya hal yang mereka miliki adalah pilihan senjata mereka.

Api keperakan mereka tergantung di sarungnya, meneteskan aura dingin kematian.

***

Setelah persiapan pertandingan selesai, Sharon dan saya berdiri di ring, berhadapan satu sama lain.

“Pertandingan kelima di Blok A akan segera dimulai!” kata Luna. “Kita akan melawan Incantor, Noel Stollen, melawan Black Shot, Sharon Valentine! Dua kelas yang sangat berbeda menggunakan senjata yang sama! Pertarungan macam apa yang menanti kita?! Para pesaing, bertarunglah!”

Begitu bel berbunyi, aku mengeluarkan api perakku, membidik Sharon, dan menembakkan peluru Garmr. Dengan serangan langsung, kekuatan penghancurnya pasti akan menyebabkan kerusakan pada Megalith. Namun, tepat sebelum mengenai sasaran, peluru itu melenceng jauh dari jalurnya.

“Anti-rudal?!” teriakku tak percaya.

Antirudal adalah keterampilan bertahan yang kuat yang hanya dimiliki oleh Gunners dan Archer. Keterampilan ini membuat semua proyektil yang beterbangan menjadi tidak berguna. Saya tidak menyangka dia akan memilihnya, mengingat peraturan Seven Star Cup hanya memperbolehkan dua keterampilan per peserta. Keterampilan ini hanya bekerja melawan proyektil, jadi secara harfiah tidak berguna melawan lawan yang tidak menggunakannya. Sharon memilih keterampilan ini semata-mata untuk melumpuhkan musuh yang bergantung pada pertempuran jarak jauh.

“Aku benci kamu,” gerutu Sharon. “Aku akan menguncimu dan menghabisimu.”

Kebencian yang terpancar di matanya sangat jelas, dan begitu dia berbicara, aku merasakan bahaya mendekatiku dari segala arah. Berkat prekognisi yang kudapatkan saat membuat perhitungan dengan kecepatan tinggi, aku melihat peluru Garmr yang tak terhitung jumlahnya datang ke arahku dari segala arah, lalu aku ditelan ledakannya.

Itu adalah skill Gunner, Royal Road . Skill itu memungkinkan serangan langsung dari mana saja tanpa memandang jarak antara penembak dan target. Namun berkat firasatku, aku bisa melihat setiap peluru mendekat, jadi aku menghindari seluruh rentetan tembakan dengan gigiku.

Setelah itu, aku melompat maju. Kekuatan ledakan sihir mempercepat lompatanku saat aku terbang ke arah Sharon. Pada saat yang sama, aku dengan cepat mengayunkan api perakku. Sharon tertawa—dia pikir aku melemparkan senjata itu padanya karena aku kehabisan pilihan. Jika aku melakukan itu, senjata itu akan terkena skill Anti-rudalnya , dan dia bahkan tidak perlu menghindar.

Namun, aku tidak melemparnya. Api perakku kini berada di sarungnya, dan aku menuju ke arahnya dengan tangan kosong. Ini memungkinkan pukulan balikku yang berputar lebih baik, yang mendorong udara, berubah menjadi peluru angin sebelum mengenai wajah Sharon secara langsung.

“Aduh! Mataku!” teriak Sharon.

Teknik itu disebut Mayfly . Sharon memiliki skill Anti-rudal yang efektif, tetapi Mayfly adalah hembusan angin murni, sehingga dapat menembus pertahanannya. Meskipun kekuatannya hanya cukup untuk menghancurkan rahang lawan, guncangannya terhadap lawan yang sama sekali tidak berdaya dan tidak curiga dapat membutakan mereka sesaat.

Sharon mendekatkan tangannya ke matanya, memberiku waktu untuk menyiapkan serangan susulan. Aku membidik tepat ke jantungnya. Jika aku memukulnya dengan pukulan keras ke dada, itu akan menyebabkan aritmia di jantungnya, diikuti oleh ketidaksadaran. Megalith tidak akan membantunya, dan kemenangan akan menjadi milikku.

Saya pun mengerahkan semua yang saya punya ke hook kanan. Tepat pada saat itu, Sharon—yang seharusnya dibutakan—membuka kedua matanya.

“Kasihan sekali kamu,” katanya. “Mataku palsu.”

Wah, sial .

Sharon melancarkan tendangan tinggi ke sisi kepalaku. Aku berhasil menangkis serangan baliknya yang kuat dengan lengan kiriku, tetapi simulasi kerusakan Megalith membuatnya tidak berguna. Dalam pertarungan sungguhan, tulang-tulangnya akan hancur total.

Saat aku berputar di udara akibat kekuatan tendangan Sharon, aku melihat peluru beterbangan ke arahku dari segala arah— Royal Road lagi. Aku mengulurkan tangan kananku dan melompat ke belakang, mendarat dengan kedua kakiku dan menerobos tembakan. Aku melakukan salto lagi untuk memberi jarak lebih jauh di antara kami berdua. Sayangnya, memberi jarak antara diriku dan Black Shot hanya membuatku semakin dalam di zona pembunuhan.

“Akrobat yang hebat. Berdasarkan teknik terakhir itu, kau jelas lebih jago bertarung jarak dekat,” kata Sharon, yang wajahnya kemudian berubah menjadi seringai kejam. “Tapi kau tidak bisa mengalahkanku. Apa kau tidak sadar? Sementara kau melompat-lompat seperti monyet, aku bahkan tidak bergerak sedikit pun.”

Dia benar. Bahkan saat dia meluncurkan serangan baliknya, dia tidak pernah bergeser dari tempatnya berdiri.

“Dan aku juga tahu keterampilan yang telah kau pilih untuk kompetisi ini,” Sharon melanjutkan. “Aku tahu kau memiliki akses terbatas pada prekognisi untuk memahami situasi yang kau hadapi—manfaat dari kemampuan kelasmu untuk berpikir dengan kecepatan tinggi. Namun, tidak mungkin kau bisa membaca arah Royal Road -ku hanya dengan matamu sendiri. Itu berarti kau memiliki mata di tempat lain . Kau menggunakan keterampilan Link untuk mendapatkan penglihatan dari rekan-rekanmu.”

Dia benar sekali. Keadaan berbeda saat aku memiliki kekuatan Darah Bangsawan; di sini dan sekarang, tidak ada cara bagiku untuk membaca serangan Royal Road Sharon sepenuhnya . Begitu pertarungan dimulai, aku sudah terhubung melalui Link ke Alma dan Leon, yang sedang menonton pertandingan dari atas. Sekarang setelah aku menjadi A-Rank, aku bisa melakukan lebih dari sekadar berkomunikasi melalui skill Link -ku —aku juga bisa mendapatkan akses ke penglihatan orang-orang yang terhubung denganku. Hasilnya, aku memiliki tiga sudut pandang yang membimbingku, yang berarti aku bisa membuat prediksi yang lebih akurat. Itulah sebabnya aku bisa menghindari Royal Road .

“Kau menggunakan Link dan Stun Howl ,” kata Sharon. “Hanya dua keterampilan itu yang akan berguna bagimu dalam pertempuran ini. Menggunakan seni bela dirimu adalah ide yang cerdas, tetapi aku tahu apa yang ingin kau lakukan. Itu tidak akan berhasil padaku lagi. Aku telah menguncimu sepenuhnya.”

Seringai Sharon semakin kuat saat dia menggunakan Royal Road lagi. Hujan peluru itu langsung mengarah padaku, dan sekali lagi aku menggunakan firasatku untuk menerobosnya. Pasti ada batas berapa banyak amunisi yang dia bawa, tetapi aku akan kehabisan daya tahan sebelum dia kehabisan. Dia bahkan tidak perlu mengenaiku secara langsung; ledakan peluru Garmr akan menyebabkan kerusakan serpihan bahkan dengan tembakan yang nyaris mengenaiku.

Setelah lima menit, saya kelelahan. Kaki kanan dan lengan kiri saya sekarang hampir tidak bisa digunakan. Sharon tertawa melihat saya melompat-lompat dengan satu kaki seperti orang-orangan sawah.

“Kau telah berjuang dengan gagah berani,” katanya. “Tapi semuanya berakhir di sini.”

Sharon bukanlah tipe orang yang suka pamer dan sombong. Dia tidak akan menurunkan pertahanannya atau bersikap santai hanya karena mobilitasku terganggu, jadi dia mengaktifkan Royal Road lagi.

Saya pun tidak mau mengambil risiko apa pun.

“Keahlian Incantor: God Fragments ,” kataku. “Biarkan mereka yang hidup dengan pedang mati oleh pedang.”

Begitu aku mengucapkan kata-kata itu, api perak Sharon terbang dari tangannya.

“Apa-apaan ini?!”

Kebingungannya membuatku tertawa. “Sepertinya senjatamu tidak menyukaimu lagi.”

Dia meraih pistolnya, tetapi pistol itu menjauh lagi. Seolah-olah senjata itu punya pikiran sendiri dan tidak mau lagi menuruti perintah tuannya.

“Ini adalah sebuah keterampilan, kurasa?”

Aku mengangguk. “Benar. Kau memang pintar dan licik, tapi kau membuat satu kesalahan. Aku tidak memilih Stun Howl sebagai salah satu skill-ku. Aku memilih Link dan skill Incantor: God Fragments .”

“Skill Incantor?! Tapi Asosiasi Penilai mengumumkan bahwa Incantor hanyalah kelas pendukung! Skill dengan efek langsung seperti ini mustahil!”

“Oh, maksudmu kebohongan yang dikatakan Asosiasi Penilai? Aku membayar mereka untuk merahasiakan keahlian yang sebenarnya.”

“Tidak. Kamu. Tidak.”

Aku menyeringai. “Membuat organisasi publik seperti Asosiasi Penilai menuruti keinginanku tentu saja tidak murah, tetapi itu sepadan dengan melihatmu jatuh jauh ke dalam perangkap ini.”

Sharon menggertakkan giginya saat aku melanjutkan.

“Selama God Fragments aktif, tidak seorang pun dalam area efeknya dapat menggunakan senjata. Radiusnya tiga puluh meter dengan aku di tengahnya. Cincin persegi ini berukuran dua puluh meter di setiap sisinya, artinya tidak ada tempat untuk lari kecuali kau keluar dari batas.”

“Tidak ada yang bisa menggunakan senjata?! Bahkan jika itu adalah bentuk pengendalian pikiran, tidak mungkin sekuat itu! Pasti ada cara untuk melawannya!”

“Tepat sekali. Itulah sebabnya skill itu harus dibatasi. Pertama, skill itu memengaruhi pengguna dan juga target. Aku harus tetap berada dalam jarak sepuluh meter dari target selama lima menit penuh sebelum aku dapat mengaktifkannya.”

“Jadi area efeknya meningkat berdasarkan pengikatannya…”

Beberapa skill memiliki kondisi prasyarat untuk aktivasi. Skill Punisher Judgment mengharuskan target untuk menolak keinginan pengguna sebanyak tiga kali, tetapi efeknya tidak dapat dihindari. Jika pengguna dan target memiliki peringkat yang sama, pengguna dapat menggali jantung target.

“Aku mengerti cara kerja skill itu, tapi…” Sambil meraihnya kembali, Sharon mengangkat tinjunya. “Bahkan tanpa api perakku, aku tidak akan kalah dari seseorang yang berada di ambang kematian.”

“Kupikir kau akan mengatakan itu. Dan kau benar, aku tidak punya kesempatan dalam situasi seperti ini.”

Sharon merasa kesal dengan caraku menyetujuinya, dan itu membuatnya waspada. Namun, dia ada benarnya—aku tidak bisa menang dengan keadaan seperti ini. Itulah sebabnya aku perlu membawa God Fragments ke tahap berikutnya.

Dia segera menyadari perubahan itu dan berlari ke arahku, tetapi sudah terlambat.

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan berbaik hati untuk mengungkapkan seluruh kemampuanku padamu? Bodoh. Aku hanya melakukannya agar aku bisa mencapai kondisi aktivasi berikutnya!”

Sebelum tinju Sharon bisa mencapaiku, aku membuat pernyataan.

“Buanglah kekuatanmu. Ketahuilah bahwa akulah hukumnya.”

Pada fase kedua God Fragments , target di area efek kehilangan semua buff kelas mereka. Mereka masih bisa menggunakan skill, tetapi itu menguras banyak kekuatan tubuh mereka. Skill ini juga memengaruhi penggunanya, tetapi karena Talker hanya menerima peningkatan kecepatan berpikir, dampaknya pada saya tidak terlalu besar.

Namun, bagi Black Shot seperti Sharon, kerugiannya sangat besar. Dengan hilangnya buff-nya, kelincahannya yang biasa pun menghilang dan serangannya mudah dihindari bahkan saat aku terluka.

“Menyenangkan sekali, Sharon Valentine.”

Aku melompat ke udara tepat waktu dengan pukulannya, menangkap lengan dan lehernya di antara kedua kakiku, dan meremasnya erat-erat. Itu adalah cekikan segitiga, teknik kuncian di mana kamu menggunakan kakimu dan lengan lawan untuk menutup arteri karotisnya. Teknik kuncian itu membuatnya pingsan bahkan sebelum dia menyadarinya. Tidak peduli seberapa kuat dia menurut Megalith—dengan tekanan darahnya yang tiba-tiba turun akibat cekikan itu, dia pingsan seperti cahaya.

Aku melepaskan diri dari Sharon yang tak sadarkan diri dan berdiri dengan gemetar. Dan seperti pada pertandingan pertamaku, aku menghadapi penonton dan mengepalkan tanganku ke udara. Lima puluh ribu orang di tribun bersorak, semuanya menghujaniku.

***

“Jadi, bahkan Sharon pun kalah…”

Victor menggumamkan kata-kata itu dari ruang VIP, tempat ia bertugas sebagai keamanan keluarga kerajaan. Namun, tidak ada keterkejutan di wajahnya. Seolah-olah ia sudah menduga hal ini sejak awal. Ia menatap cincin itu tanpa ekspresi.

“Tidak bisa dipercaya!” kata salah satu bangsawan, seorang pemuda. “Benar-benar cucu Overdeath! Kemenangan yang luar biasa bagi seorang penyangga. Harus kukatakan aku kecewa dengan Sharon Valentine. Dia bahkan tidak mencoba sampai dia terpojok.”

Pria itu berbicara seolah-olah dia tahu apa yang sedang dibicarakannya, tetapi dia tidak tahu apa-apa. Bahkan saat itu, bangsawan lainnya setuju.

“Andai saja dia memberikan segalanya sejak bel berbunyi,” kata salah satu dari mereka.

“Dia tidak memanfaatkan keterampilan bertahannya dengan baik,” kata yang lain.

“Apakah dia benar-benar sekuat itu?”

“Saya jadi bertanya-tanya apakah dia terlalu dihormati…”

Komentar-komentar itu berubah menjadi komentar-komentar yang meremehkan kemampuan Sharon. Akhirnya, sebuah komentar sampai ke telinga Victor dan menyentuh hati nuraninya.

“Yah, apa pun hasil yang telah dicapainya, dia hanyalah peri. Tak satu pun dari mereka yang dapat menandingi manusia.”

Komentar itu sangat diskriminatif sehingga Victor menatap tajam ke arah kelompok itu. Kemarahan itu begitu jelas terlihat di matanya sehingga kelompok itu menggigil dan berpaling dengan canggung.

Jadi ini adalah hadiah bagi mereka yang kalah.

Victor menahan desahan dan kembali melihat ke luar jendela. Noel, sang pemenang, berdiri di tengah ring sementara penonton menghujaninya dengan pujian dan sorak sorai. Sharon tetap tergeletak di tanah, menyedihkan dan tak sadarkan diri.

Hanya dengan satu kekalahan saja, segalanya menjadi tidak ada.

Tetapi jika memang begitu, mengapa Victor bertarung? Jika memang kewajiban seorang Seeker adalah terus menang tanpa henti, apa yang dapat ia lakukan dengan tubuhnya yang menua dan memburuk? Ketika ia menatap rekannya yang tumbang, Victor melihat dirinya sendiri. Ia melihat dirinya memakan tanah di samping sang pemenang sementara orang-orang bodoh dan tolol meremehkannya. Memikirkan hal itu saja sudah membuatnya mual.

Saya ingin kekuasaan.

Amarah menyerbunya.

Aku ingin kekuatanku kembali.

Amarah itu berubah menjadi api hitam, membakarnya dari dalam.

Aku ingin kekuatan yang tak terhentikan yang kumiliki di masa mudaku. Aku ingin itu kembali.

Dan untuk mendapatkannya…

“Saya akan memberikan segalanya yang saya miliki.”

Mata merah Leo mengamati ring saat ia menunggu di ruang ganti untuk pertandingan berikutnya. Di ring di bawah, Noel mengangkat tinjunya penuh kemenangan.

“Jadi, itulah ularnya,” gumamnya. “Penerus agung Overdeath.”

Suaranya bergetar dari balik topengnya. Ruang ganti kosong kecuali Sang Dewa Perang sendiri—dia telah memerintahkan semua orang untuk tetap di luar. Leo membenci yang lemah. Bahkan menghirup udara yang sama dengan mereka membuatnya jijik. Dia hanya peduli pada yang kuat.

Leo memasuki turnamen setelah provokasi, bukan karena dia benar-benar tertarik. Hingga saat ini, dia tidak punya perasaan apa pun terhadap Noel Stollen.

Namun Noel kuat. Terlalu kuat. Dan Leo, yang dipuji sebagai Seeker terkuat yang pernah ada, merasakan kekuatan itu membara seperti api dalam dirinya. Itu adalah kekuatan yang melampaui segalanya.

“Noel Stollen…” kata Leo sambil melepas topengnya. “Apakah kamu orang yang selama ini aku cari?”

Dia menekankan tangannya ke jendela, wajahnya membentuk seringai liar dan menakutkan.

***

Keith Zappa percaya bahwa kata “jenius” diciptakan hanya untuknya. Sejauh yang dapat ia ingat, tidak ada yang tidak dapat ia lakukan. Ia mampu melakukan apa saja dan segalanya lebih baik daripada orang lain. Ketika ia mulai belajar matematika, butuh waktu setahun sebelum ia dapat memecahkan masalah rumit yang membingungkan para ahli. Ketika ia mulai belajar piano, ia bermain dengan sangat ahli sehingga pianis terhebat di kekaisaran menangis.

Memang, Keith adalah orang yang serba bisa. Takdir telah menganugerahinya semua bakat yang dikenal, tetapi yang benar-benar ia kuasai adalah seni Mencari. Ketika kelasnya terwujud, ia melakukan apa yang diperintahkan orang tuanya dan mulai berlatih. Pada usia lima belas tahun, ia memiliki keterampilan dan pengetahuan yang setara dengan seorang Pencari kelas satu.

Kekaisaran itu dipenuhi oleh para Pencari, dan banyak dari mereka telah dibesarkan untuk menjadi hebat seperti Keith. Namun Keith menganggap dirinya jauh lebih hebat daripada para jenius lainnya, dan dalam kepercayaan dirinya terpancar secercah kejeniusannya yang sebenarnya.

Bagi Keith, hanya ada satu pengecualian—satu tantangan terhadap kemenangannya.

“Ini pertarungan yang sangat sengit! Bagaimana lagi aku bisa menggambarkan apa yang sedang kita saksikan?!” teriak Luna, suaranya menggelegar di seluruh colosseum. “Kita akan melihat Malaikat Tertinggi Dolly melawan Necromancer Keith! Keduanya adalah Seeker garis belakang, namun pertarungan ini sungguh tak terbayangkan! Lihatlah tinju-tinju mereka beterbangan! Dan tendangan-tendangan mereka! Bukankah ini pertarungan tangan kosong tingkat tinggi yang terbaik?! Apakah kita semua sedang bermimpi?! Tidak, aku jamin kita sedang mengalami kenyataan! Ini adalah yang terbaik yang bisa didapatkan Seeker garis belakang!”

Begitu bel pembukaan berbunyi, Dolly dan Keith saling melempar tinju dan kaki. Di satu sisi ada Necromancer kelas Wizard B-Rank, dan di sisi lain, Archangel kelas Healer A-Rank. Mereka yang tidak begitu mengenal kelas-kelas itu menganggap kelas-kelas itu tidak cocok untuk pertempuran yang kasar dan sulit. Namun, baik Dolly maupun Keith telah mengatasi kelemahan ini dengan berbagai keterampilan.

Skill Necro: Soul Install menghancurkan jiwa orang yang telah meninggal dan mengukirnya ke dalam tubuh pengguna sebagai tato. Necromancer memperoleh akses ke buff yang seharusnya dimiliki orang yang telah meninggal saat mereka masih hidup. Keith menggunakan jiwa seorang High Monk yang terhormat, jadi dia memanfaatkan buff mereka untuk bertarung dengan ahli dalam jarak dekat.

Dolly juga telah meningkatkan kekuatan fisiknya sendiri, meskipun melalui cara yang berbeda. Sang Penyembuh menghadapi hidup dan, setelah mencapai Peringkat A, memperoleh lebih dari sekadar peningkatan kemampuan untuk menyembuhkan luka. Mereka dapat memperkuat tubuh mereka sendiri untuk meningkatkan kekuatan mereka.

Kedua Seeker bertarung mati-matian dalam pertandingan yang sengit. Tak satu pun dari mereka yang terkena pukulan telak, tetapi serangan mereka sehebat seni bela diri—keduanya bisa saja berhadapan langsung dengan Seeker dari jarak dekat. Saat penonton semakin bersemangat, Keith dan Dolly menambah kecepatan dalam permainan menyerang dan bertahan yang saling berbalas.

Akhirnya, gerakan Keith mulai melambat bahkan saat Dolly bergerak lebih cepat. Keterampilan yang mereka miliki membutuhkan jumlah sihir yang berbeda. Keith sedikit lebih terampil sebagai seniman bela diri, tetapi ia tidak dapat mengimbangi kecepatannya. Menyadari bahwa ia perlu mengubah taktik, Keith bergerak di bawah tendangan Dolly dan mengambil langkah mundur yang panjang, memberi jarak di antara mereka.

“Kau sama hebatnya dengan yang kukira,” katanya sambil tertawa santai. “Sehebat yang seharusnya dimiliki oleh seorang master klan regalia. Tidak mungkin aku bisa menang dalam perkelahian seperti ini. Tapi itu juga bukan cara yang kau inginkan untuk menang, bukan?”

Dolly memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu?”

“Anda tidak ingin menampilkan pertunjukan yang membosankan, menjebak lawan di sudut dan membuat mereka kelelahan. Seorang master klan regalia perlu membuat pernyataan terhadap seorang pemula seperti saya, bukan? Penonton mulai kehilangan minat, tahu.”

“Itulah salah satu cara pandang. Nah, apa yang Anda usulkan?”

“Aku juga tidak suka pertandingan yang membosankan, jadi…” Keith tiba-tiba memancarkan aura kematian yang ganas. “Aku akan menyelesaikan ini di sini dan sekarang juga, dengan segala yang kumiliki! Perburuan Liar! ”

Dalam sekejap, Seeker yang tak terhitung jumlahnya muncul di hadapan Keith. Skill Necro: Wild Hunt menghidupkan jiwa bertato pengguna dengan energi magis. Keith telah memanggil tiga belas orang, semuanya A-Ranker yang tangguh dalam pertempuran. Butuh waktu untuk menyiapkan skill tersebut, dan sangat melelahkan sehingga membuat Necromancer tidak dapat bergerak selama seharian, tetapi itu adalah satu-satunya kesempatan Keith untuk membalikkan keadaan melawan lawan yang lebih kuat.

Ini adalah kartu as Keith, dan dia menggunakan waktunya berbicara dengan Dolly untuk bersiap menghadapi momen ini. Semuanya berjalan sesuai rencana Keith, dan sekarang ketiga belas prajurit yang gugur itu bergegas menuju Dolly. Dolly tidak dapat menghindari mereka. Para prajurit yang bangkit kembali mendekat, dan tepat saat serangan mereka akan mendarat, bibir Dolly melengkung membentuk seringai.

“Joker Pembunuh,” katanya.

Pada saat itu, monster bersayap dengan kepala kambing muncul di belakangnya. Monster itu membawa sabit di kedua tangannya, yang bilahnya meliuk-liuk dengan mata dan mulut. Keith tahu saat itu bahwa Dolly telah melihat strateginya—sementara dia bersiap untuk membangkitkan pasukannya, Dolly telah menyiapkan sesuatu yang lebih hebat.

Teriakan seperti suara jeritan kematian keluar dari tenggorokan monster itu, dan dia mengayunkan sabitnya dengan kekuatan yang luar biasa. Dia memotong jiwa Keith seperti mentega, dan mereka hancur berkeping-keping sebelum menghilang menjadi partikel cahaya. Monster itu kemudian tenggelam ke dalam bayangan Dolly, tugasnya telah selesai.

Pertarungan telah berakhir. Dada Keith naik turun karena napasnya yang tersengal-sengal saat Dolly melangkah ke arahnya, dengan senyum menawan dan pertanyaan di bibirnya.

“Ingin melanjutkan?”

“Tidak. Aku kalah.”

Keith mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah, dan bel berbunyi untuk menandai berakhirnya pertandingan.

“Kita punya pemenang!” seru Luna. “Dolly Gardner!”

Keith terjatuh ke lantai ring, benar-benar kelelahan. “Aku…hancur…” gumamnya.

Ia berbaring di sana menunggu staf turnamen membawa tandu. Dolly menatapnya dengan penuh rasa ingin tahu.

“Anda sama sekali tidak tampak kecewa karena kalah,” katanya.

“Oh, aku kecewa, tentu saja. Aku tahu akan sulit untuk mengalahkanmu. Baiklah, kali ini saja…”

“Dasar bocah nakal. Tidak peduli seberapa sering kamu mencoba, hasilnya tidak akan pernah berubah.”

Dolly berbalik, kesal dengan kesombongan Keith.

“Tidak,” kata Keith sambil melangkah turun dari ring. “Lain kali, aku akan menang.”

Sang Necromancer terkekeh dan menatap tangan kanannya. Ada simbol tengkorak di sana, yang sangat berbeda dari tatonya—bukti bahwa ia telah memenuhi persyaratan untuk naik peringkat. Keith telah mencapai persyaratan tersebut sebelum memasuki turnamen, tetapi ia memutuskan untuk masuk sebagai pesaing Peringkat B. Melawan lawan yang tangguh sebagai peringkat yang lebih lemah hanya memberinya pengalaman pertempuran yang lebih baik, dan ia tahu bahwa keterampilannya telah semakin terasah dalam pertandingan melawan Dolly ini. Pada saat yang sama, itu masih belum cukup.

Keith mendongak, mengalihkan pandangannya ke seseorang yang sedang memperhatikannya dari ruang ganti jauh di atas.

“Kamu begitu jauh. Aku masih tidak bisa menggapaimu.”

Noel Stollen. Pria yang merangkak ke puncak dunia Seeker tanpa keunggulan alami apa pun. Satu-satunya pria yang diakui Keith sebagai Seeker sejati.

“Semua kemenangan dan kekalahan ini hanyalah persiapan. Suatu hari nanti, aku akan mengalahkanmu.”

Dia mengulurkan tangan dan mengepalkan tinjunya di sekitar ruang kosong, seolah sedang menggenggam bintang yang bersinar.

***

Final Seven Star Cup berjalan lancar dan tanpa tanda-tanda ancaman teroris. Pertandingan ketujuh Block A juga berjalan tanpa hambatan, dengan Leo sebagai pemenangnya. Lawannya adalah Jade Feather dari Kingfisher Corps. Seperti pada pertandingan pertamanya, Leo menghajar Jade hingga pingsan hanya dalam hitungan detik.

Setelah tujuh pertandingan pertama selesai, panggung pun siap untuk semifinal—yang pertama mempertemukan Noel melawan Wolf. Kedua Seeker mengalami cedera dari pertarungan terakhir mereka, tetapi mereka berhasil keluar dari ruang ganti dan masuk ke ring.

“Harus kuakui, itu strategi yang hebat sekali,” kata Wolf dengan sedikit rasa tidak percaya. “Apakah kau ingin membalas dendam setelah patah hati? Apakah itu yang kau maksud?”

Dia terkekeh, tetapi Lycia menatapnya dengan tatapan tajam. “Apa yang baru saja kau katakan?”

Wolf mengerut di bawah tatapannya yang penuh nafsu membunuh. Pada saat itu, dia jauh lebih menakutkan daripada binatang buas mana pun yang pernah dikenalnya.

“Ah, tidak ada. Tidak ada sama sekali.”

Lycia menghela napas dalam-dalam. “Bukannya aku menaruh dendam pada Noel atau semacamnya. Awalnya, kami hanya sekadar kenalan. Aku tidak tahu tentang pembicaraan pernikahan itu sampai aku melihatnya di koran. Dia sendiri tidak memberitahuku tentang itu…”

Senyum sinis tersungging di wajah Wolf saat melihat pelayannya yang menggerutu. “Yah, dia orang yang sibuk.”

“Dan juga yang berpangkat tinggi. Dia masih selevel dengan kita beberapa waktu lalu, dan sekarang dia adalah master klan dalam hal regalia. Dan dialah yang menyusun seluruh turnamen ini. Dia praktis duduk di atas sana di atas awan sekarang. Tapi…” Lycia berhenti sejenak, menatap Wolf. “Itu tidak berarti kita menyerah begitu saja. Kita harus menunjukkan kepadanya kekuatan kita.”

“Kau benar,” jawab Wolf sambil mengangguk tegas. “Ya.”

Tepat saat itu, mereka mendengar sorak sorai penonton dari koridor menuju ring. Noel sudah masuk. Pada saat itu, Wolf menyadari bahwa mereka akan segera terlibat dalam pertarungan, dan lututnya gemetar. Dia tidak tahan.

“Lycia!” teriaknya. “Aku butuhmu untuk memukulku. Aku harus masuk ke zona itu.”

“Hah? Tidak! Jangan aneh-aneh!”

“Hei! Tolong bantu dia, ya?!”

“Aku bercanda, aku bercanda. Aku akan melakukannya, tapi aku tidak akan menahan diri, kau dengar?”

Suara tamparan Lycia bergema di koridor. Wolf sekali lagi merasakan kekuatan kakinya di bawahnya.

“Baiklah! Ayo kita lakukan ini!”

***

Tubuhku terasa berat. Kepalaku terasa tumpul, dan pikiranku menjadi lambat. Semua itu terbawa dari pertarunganku melawan Sharon. Ya, aku menang, tetapi tubuhku mulai melemah. Leon berulang kali menyuruhku untuk menyerah, tetapi di sinilah aku berdiri di atas ring. Aku tidak perlu melakukan sejauh ini untuk melihat rencanaku membuahkan hasil. Aku tahu itu.

Namun…lawan ini adalah satu-satunya orang yang tidak akan bisa saya hindari.

Wolf menyeringai. “Jangan harap aku akan menahan diri, Noel.”

“Lihatlah, kau bicara besar padahal kau orang yang sangat kecil. Kau akan selesai dalam hitungan detik.”

“Aku akan menikmati memotongmu hingga kecil.”

Kami berdua saling bertatapan.

“Selanjutnya kita akan menghadapi semifinal Blok A! Pertandingan pertama kita mempertemukan Incantor Noel melawan Gladiator Wolf! Kami mendapat kabar gembira: tampaknya kedua Seeker ini punya sejarah! Siapa yang akan menang dalam pertarungan rival ini?! Mari kita mulai pertandingannya!”

Bel berbunyi dan aku melakukan apa yang telah kujanjikan, mengeluarkan api perakku untuk mengakhiri pertandingan dengan cepat. Namun, sebelum aku sempat menembak, ada sesuatu yang mengejutkanku.

“Keberatan?!”

Pemain pojok Wolf, Lycia, telah mengangkat tangannya. Itu adalah tanda yang diberikan pemain pojok ketika mereka yakin lawannya berbuat curang—tindakan yang boleh dilakukan oleh semua pemain pojok. Masalahnya, keberatan hanya dapat diajukan sebelum dan sesudah pertandingan. Lycia mengangkat tangannya di awal pertandingan tidak akan berpengaruh apa-apa. Bahkan saat itu, saya tidak berbuat curang. Saya tidak dapat memahami apa yang sedang terjadi, dan saat itulah Lycia meninggalkan ring.

“Aah!” serunya. “Rasanya sangat nikmat untuk meregangkan otot-otot yang lelah ini!”

Kebohongannya yang berani mengejutkanku. Dia benar-benar mengangkat tangannya sebagai tanda keberatan. Apakah dia menyadari bahwa itu tidak ada gunanya dan mencoba untuk menutupinya sebagai sesuatu yang lain? Pikiranku masih berputar ketika suara Leon memecah pikiranku.

“Noel! Hati-hati!”

Aku kembali ke dunia nyata, tatapanku beralih dari Lycia ke Wolf. Yah, lebih tepatnya, aku mengalihkan penglihatan tambahan yang kumiliki berkat skill Link -ku . Wolf menghunus kedua pedangnya dan bergegas menyerang.

Tindakan Lycia hanya dimaksudkan untuk mengalihkan perhatianku. Akibatnya, reaksiku tertunda sementara. Namun, aku tidak terlalu lambat hingga tidak bisa menghindari serangan Wolf…atau begitulah yang kupikirkan.

Wolf melakukan hal yang tidak terpikirkan.

“Apa-apaan ini?!”

Dua pedang melesat lurus ke arahku. Dia telah melemparkan senjatanya sendiri! Meskipun demikian, aku masih bisa menghindar dari bahaya. Awalnya kupikir Wolf telah menempatkan dirinya pada posisi yang kurang menguntungkan dengan kehilangan senjatanya, tetapi saat aku menghitung lengkungan pedangnya, aku menyadari bahwa aku telah mengacaukannya—menghindari bilah pedangnya masih membuatku kehilangan keseimbangan.

Pedangnya beterbangan seperti bumerang dari kiri dan kanan, dan keduanya akan bertabrakan saat mengenai saya. Menghindari pedang itu mudah, tetapi itu membuat saya tidak dapat menghindari serangan lanjutan Wolf. Saya dapat melihat gerakannya melalui Link . Biasanya, saya akan menggunakan prekognisi saya untuk menghindari pedang dan serangan Wolf, tetapi karena gangguan Lycia, saya tidak dapat menggunakan prekognisi saya tepat waktu. Saya juga terlalu mengandalkannya dalam dua pertandingan terakhir saya, yang menumpulkan keterampilan pengambilan keputusan saya.

Ketika akhirnya aku menggunakan firasatku, firasat itu menunjukkan konsekuensi dari kesalahanku. Aku melihat diriku menghindari pedang-pedang itu, tetapi keseimbanganku hilang saat tinju Wolf menghantam wajahku. Aku bisa melihatnya datang, tetapi tidak ada waktu bagiku untuk menghindarinya—lalu masa depan dan masa kini bertabrakan.

Wolf meraung saat tinjunya menghantam wajahku. Mataku berbinar-binar. Kesadaranku berdenyut karena kerusakan itu, dan hanya berdiri tegak saja ternyata sulit. Aku bahkan tidak sempat menggunakan teknik yang kugunakan untuk menaklukkan dua lawan terakhirku. Wolf telah merencanakan ini—strateginya sejak awal adalah menempatkanku dalam situasi ini.

Pukulannya menghujaniku. Aku berhasil menahan tanganku, tetapi hanya masalah waktu sebelum aku pingsan. Sementara itu, Megalith terus mengalami kerusakan.

Apakah aku akan kalah dengan cara yang menyedihkan seperti itu? Aku?!

Saya tidak akan mengizinkannya.

“Beranikah kau meremehkanku?!”

Aku membentak kata-kata itu sambil mengerahkan segenap tenagaku untuk menandukkan kepala. Tengkorakku menghantam hidung Wolf, menghentikan rentetan serangannya. Aku langsung melancarkan tendangan lurus, yang diarahkan tepat ke perut Wolf.

Wolf tergagap dan meringis kesakitan saat ia terlempar mundur. Aku mencoba untuk terus menekan, tetapi aku sudah terlalu jauh—kakiku tidak bisa bergerak. Aku menarik napas dalam-dalam, mengirimkan oksigen yang sangat dibutuhkan ke otakku sementara aku fokus untuk mendapatkan kembali kendali atas tubuhku.

“Trik yang cukup bagus untuk orang sepertimu,” gerutuku sambil menyeringai. “Aku harus mengakuinya: kau akan melakukan apa pun untuk menang.”

“Diamlah. Kau hanya bicara karena kau ingin mengulur waktu untuk pulih.”

“Lihat siapa yang bicara. Kamu melakukan hal yang sama.”

Tidak seperti aku, Wolf tidak punya cara untuk mengurangi rasa sakitnya. Akulah yang terluka paling parah di antara kami berdua, tetapi sekarang setelah pikiranku jernih, aku bisa bergerak lebih dulu.

“Kita kembali saja ke pokok bahasan, ya?” kataku sambil melangkah maju.

Dan kemudian itu terjadi.

“Dasar pengecut! Sebegitu besar keinginanmu untuk menang?! Apa kau tidak punya rasa malu?!”

Kerumunan itu meledak menjadi hujan hujatan. Hujan turun deras seperti tak ada habisnya, menimpa Wolf dan orang kepercayaannya, Lycia.

“Peri sialan! Kau sekotor rasmu!”

“Bertarunglah dengan adil, pengecut!”

“Terakhir kali saya mendukung Mirage Triad!”

“Pertandingan ini seharusnya tidak ada tandingannya!”

“Seseorang, diskualifikasi para penipu itu!”

“Pulanglah, dasar pengecut! Aku bahkan tidak ingin melihatmu!”

Lima puluh ribu suara bersatu dalam nyanyian “pulanglah,” dan keduanya bersiap melakukan apa yang diperintahkan. Awalnya, saya tidak bisa memahaminya. Saya selalu menggunakan cara-cara curang untuk mendapatkan apa yang saya inginkan, jadi butuh sedikit waktu bagi saya untuk memahami apa yang sedang terjadi. Dari sudut pandang penonton, tindakan Wolf dan Lycia menempati zona abu-abu dalam aturan.

“Semua orang menyuruh anggota Triad Mirage untuk pulang! Dan harus kuakui, serangan mendadak Wolf mungkin memang bertentangan dengan aturan!” kata Luna, menoleh ke Finocchio untuk mendapatkan jawaban. “Kakak, apa pendapatmu?”

Finocchio memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Saya pikir itu dimaksudkan untuk memancing kesalahpahaman.”

“Jadi apakah Wolf benar-benar akan didiskualifikasi?”

“Yah, tampaknya orang banyak pasti mendukung ide itu…” Mata Finocchio beralih ke ring, di mana matanya bertemu dengan mataku. Dia membiarkanku yang memutuskan.

Aku sudah memutuskan. Kedua anggota Triad Mirage tahu mereka mungkin akan menodai reputasi mereka, tetapi mereka tetap bertekad untuk mengalahkanku. Tidak ada niat buruk dalam tindakan mereka. Sebaliknya, menurutku tindakan mereka patut dipuji. Aku terkekeh sendiri, lalu meninggikan suaraku untuk berbicara kepada orang banyak.

“Hadirin sekalian! Mohon tunggu sebentar!”

Suara kerumunan perlahan mereda hingga yang terdengar hanyalah bisik-bisik dan gumaman sesekali.

“Sebagai seorang Seeker yang berkompetisi di Seven Star Cup, dan sebagai salah satu penyelenggara turnamen, saya meminta Anda untuk memaafkan Wolf dan cornerman-nya atas pertandingan khusus ini!”

Kegaduhan terjadi di antara para penonton, tetapi saya berbicara sebelum mereka menjadi tidak terkendali.

“Ya, apa yang dilakukan Wolf dalam pertandingan ini, sejauh menyangkut aturan, tidak diperbolehkan. Mendiskualifikasinya akan mudah. ​​Namun, turnamen ini bukan sekadar kompetisi untuk menentukan pemenang dan pecundang—ini juga untuk menunjukkan kepada Anda apa yang mampu dilakukan oleh para pesaing Seeker kami. Taktik dan strategi yang akan dianggap curang atau pengecut dalam pertandingan satu lawan satu hanyalah kecerdasan dalam hal memburu binatang buas dan karenanya berharga bagi semua orang. Karena alasan ini, saya menganggap bahwa Wolf bertindak berdasarkan ideologi inti Seeker.”

Saya bisa melihat bahwa saya telah meyakinkan sebagian besar penonton. Beberapa masih menundukkan kepala karena bingung, tetapi jika penyelenggara menganggap demikian, tidak banyak lagi yang bisa dilakukan.

“Demi permainan yang adil, perilaku seperti itu tidak akan diizinkan setelah pertandingan ini. Saya hanya meminta Anda untuk berkompromi demi kami kali ini. Saya meminta ini karena Wolf adalah salah satu rival saya, dan saya tidak ingin ada yang menghalangi kami.”

Penonton bersorak mendengar pernyataan terbuka saya tentang persaingan.

“Noel…” gumam Wolf, terharu.

“Orang banyak suka cerita yang bagus,” kataku. “Tidak ada yang akan mengganggu kita sekarang.”

Waktu istirahat telah usai. Aku melempar api perakku keluar dari cincin dan memberi isyarat pada Wolf dengan tanganku.

“Ambillah, Wolf. Saatnya mengetahui tempatmu.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau bersiap menghadapiku!”

Tak satu pun dari kami yang membawa senjata. Kami akan membuktikan kekuatan kami satu sama lain dengan tinju kami dan tinju kami saja. Itulah jenis pertarungan ini.

***

“Dia tidak bangun. Apa kamu yakin dia baik-baik saja?”

“Aku menggunakan kemampuan penyembuhanku, tapi lihatlah bagaimana dia bertarung… Dia melampaui batas kemampuannya.”

“Tapi bukankah buruk jika dia tidak bangun sama sekali?”

“Hm… Baiklah, setidaknya kita coba garam penciumannya dulu.”

“Biarkan aku memberinya ciuman untuk membangunkannya.”

“Hentikan itu! Tidak! Akulah yang akan menanggung amukannya nanti!”

“Tapi dia sangat menggemaskan saat tidur. Bangun, bangun, cantik! Wah!”

“Saya tidak mau ambil bagian lagi!”

Aku terbangun karena suara gaduh dan membuka mataku untuk melihat wajah Alma tepat di hadapanku. Tanpa mengedipkan kelopak mata, aku memukul hidungnya dengan telapak tanganku.

“Aduh!” jerit Alma sambil memegangi hidungnya. “Apa-apaan ini?!”

Aku mengabaikannya dan bangkit dari bangku tempatku berbaring. Terakhir kali aku tahu, aku bertarung di atas ring, tetapi sekarang aku berada di ruang ganti.

“Sial, kepalaku masih pusing… Apa aku pingsan?”

Leon tersenyum padaku dengan cemas. “Dalam pertarungan dengan Wolf, ya.”

Dia melanjutkan dengan menjelaskan bahwa Wolf dan saya bertarung sampai kami berdua pingsan—dua KO. Pada akhirnya, tidak ada pemenang.

“Penonton menjadi sangat heboh,” lanjut Leon. “Setelah pertandingan seperti itu, Wolf berhasil memperbaiki reputasi klannya. Jika itu yang Anda rencanakan sejak awal, Anda benar-benar ahli taktik yang hebat.”

“Wolf berbeda dari saya. Dia memenangkan hati orang dengan melampaui ekspektasi orang.”

Itulah sebabnya aku dapat menyebut pria itu sebagai sainganku.

“Caius lebih marah dari yang bisa Anda bayangkan,” kata Alma sambil meringis. “Dia merasa Anda telah membangun ekspektasinya dan menghancurkannya dalam satu pertandingan.”

Aku tertawa. “Menempatkanmu dalam posisi sulit, ya?”

“Tidak mungkin aku bisa menceritakan rencana kita padanya.” Alma mendesah. “Aku hanya bisa menertawakannya. Pria itu mengusirku keluar dari ruang VIP dan menyuruhku pergi. Demi Tuhan, pangeran brengsek itu akan mendapatkan…”

Itu menjelaskan mengapa Alma ada di ruang ganti dan bukannya bertindak sebagai pengawal Caius.

“Caius akan mengerti gambaran yang lebih besar saat semuanya berjalan lancar. Untuk saat ini, biarkan saja dia.” Aku berdiri dan berjalan ke jendela ruang ganti. “Pertandingan apa yang akan kita ikuti?”

“Blok B, pertandingan kelima,” kata Alma.

“Koga selanjutnya,” tambah Leon.

Aku berbalik menghadap Leon dan Alma. “Aku sudah pingsan selama itu?!”

“Tidak banyak pertandingan sebenarnya, jadi segala sesuatunya berjalan cepat,” kata Leon.

Dia menaruh salinan jadwal turnamen di atas meja, yang berisi hasil yang ditulis di atasnya:

Semifinal Blok A, Pertandingan Satu: Tidak ada pemenang.

Semifinal Blok A, Pertandingan Kedua: Leo Edin dari Pandemonium menang dengan bye.

Finalis Blok A: Leo Edin.

Blok B, Pertandingan Satu: Arthur McBain dari Blade Flash menang.

Blok B, Pertandingan Dua: Lei Su dari Cave of the Universe menang.

Blok B, Pertandingan Tiga: Fran Cottingley dari Fairy Garden menang dengan bye.

Blok B, Pertandingan Empat: Zeke Feinstein dari Supreme Dragon menang.

“Setelah kamu dan Wolf selesai, Dolly menarik diri dari pertandingan semifinalnya,” kata Leon.

“Dia melakukannya?”

“Ada urusan mendesak. Pesaing lain dari klannya, Kaspar, juga mengundurkan diri. Itulah sebabnya pertandingan lebih sedikit dari yang dijadwalkan.”

Jika Goat Dinner mengundurkan diri dari turnamen sebagai satu klan utuh, itu mungkin berarti bahwa Dolly telah mengincar Netherworld Faith, yang pasti tengah merencanakan sesuatu.

“Jadi Leo berhasil masuk ke babak final tanpa harus bertanding lagi, dan turnamen berlanjut ke Blok B.”

“Dan Koga adalah yang berikutnya…”

Aku kembali menatap ring. Persiapan pertandingan telah selesai, dan kedua Seeker saling berhadapan. Koga melawan Arthur McBain, master klan regalia tingkat ketiga Blade Flash. Meskipun Koga telah mencapai A-Rank, Arthur adalah lawan yang buruk baginya. Peluangnya kurang dari 10 persen.

Namun…

“Tunjukkan semangatmu padaku, Koga,” bisikku sambil menyalakan sebatang rokok.

***

“Hanya ada beberapa pertandingan tersisa di final Piala Seven Star!” kata Luna kepada penonton. “Di pertandingan kelima Blok B, kita akan melihat Braver Arthur McBain melawan Futsumitama Koga!”

Koga teringat kembali pada hari-harinya sebagai gladiator saat komentar dan sorak sorai bergema di telinganya. Dia tidak pernah ingin menyakiti siapa pun, apalagi bertarung. Namun sebagai seorang gladiator, dia tidak memiliki kebebasan untuk menolak. Jika dia bisa, dia akan meletakkan pedangnya untuk selamanya.

“Tapi aku tetap menyeret diriku yang malang ke sini…”

Ia terkekeh mengejek dirinya sendiri. Jalan yang telah dipilihnya adalah menjadi pedang bagi pria yang ia sayangi. Ia tidak takut atau menyesali keputusannya; ia hanya merasakan kewajiban dan kesetiaan.

Di belakang Koga ada orang kepercayaannya, Hugo. Dia menoleh untuk melihat Puppeteer yang berdiri teguh di tepi ring.

“Kau tahu apa yang harus dilakukan, Koga.”

“Aku tahu. Aku bisa melakukannya.”

Pendekar Pedang Panjang itu menyeringai sebelum berbalik menghadap lawannya: Arthur McBain. Raut wajah tenang menghiasi wajah pria itu. Kedua prajurit itu adalah Prajurit Kelas A, tetapi Arthur berada di level yang lebih tinggi dari Koga. Dalam pertarungan langsung, Koga tidak akan punya kesempatan—ini terbukti dari hasil pertandingan terakhir Arthur.

Pertandingan pertama Block B adalah antara Arthur dan Sumika Clare dari Pandemonium. Kekuatan fisik Sumika melampaui manusia karena darah Karura-nya, dan dia sendiri adalah Seeker A-Rank—Spesialis Pedang. Meskipun dia tidak memiliki karier yang hebat seperti Arthur, Koga tetap berasumsi bahwa dia akan bertarung dengan baik. Sebaliknya, dia tidak lebih baik dari seorang anak kecil. The Braver mengalahkannya bahkan tanpa menggunakan satu pun keterampilan.

“Mengingat kekuatan Arthur, tidak masalah jika dia melawan Karura Kelas A,” kata Hugo selama pertandingan. “Dia adalah perwujudan dari sejarah empat ratus tahun, produk terbaik yang pernah dikenal oleh sekolah ilmu pedang McBain. Seni bela diri mereka adalah seni bela diri terkuat di kekaisaran. Ketika saya menjadi Seeker bayaran, McBain merekrut saya untuk bertarung bersamanya, dan saat itulah saya melihat gayanya dari dekat. Dia benar-benar iblis. Kamu kuat, Koga, tetapi kamu tidak bisa berharap untuk mengalahkannya.”

“Tetap saja, aku—”

“Aku tahu. Kau ingin menang demi Noel, kan? Kalau begitu, gunakan ini.”

Tangan Hugo bersinar. Di dalamnya muncul sebuah pedang pendek—wakizashi. Hugo telah menggunakan keterampilan Dalangnya untuk menciptakannya.

“Ini mungkin akan membuatmu bisa mengalahkan Arthur,” kata Hugo. “Jadi dengarkan baik-baik…”

Koga teringat kembali pada wakizashi yang dipercayakan Hugo kepadanya. Ia menatap Arthur, dengan dua pedang panjangnya terikat di punggungnya. Pria itu adalah Pendekar Pedang Tingkat A. Ia adalah seorang Braver, yang pangkatnya sama dengan Paladin. Meskipun Braver tidak memiliki kemampuan bertahan seperti Paladin, mereka menutupinya dengan sejumlah keterampilan pendukung dan merupakan kelas garis depan yang sangat baik.

Sementara itu, Koga adalah seorang Futsumitama. Di kampung halamannya di Pulau Thunderhand, “futsu” adalah suara pedang yang membelah udara. “Mitama” berarti “jiwa.” Dibandingkan dengan Braver, yang merupakan subkelas serangan murni dengan peringkat yang sama, Futsumitama dapat menyebabkan kerusakan berkala dengan jebakan atau keterampilan dengan pemicu tertunda.

Dalam pertarungan satu lawan satu, Futsumitama memiliki sedikit keunggulan atas Braver. Namun, ilmu pedang Arthur McBain tidak akan bisa dikalahkan dengan mudah.

“Kedua pendekar pedang itu saling berhadapan!” teriak Luna. “Siapa yang memiliki pedang yang lebih tajam? Mari kita mulai pertarungannya!”

Arthur menghunus pedangnya saat bel berbunyi dan langsung mendekati Koga. Menanggapi dengan lancar, Koga menggunakan pedang utamanya—honzashi—, mengayunkannya untuk mencegat serangan Arthur. Percikan api beterbangan di antara mereka saat logam bilah pedang mereka beradu. Suara jeritan dan dentang memenuhi udara saat pedang-pedang itu bertemu lagi dan lagi dalam sekejap mata.

Anehnya, dalam pertarungan antara pengguna dua senjata dan pengguna dua senjata, Koga menang. Pengguna dua senjata mengorbankan kecepatan dan berat untuk meningkatkan kekuatan serangan mereka, sehingga Koga unggul dalam pertarungan awal mereka. Namun, gerakan Arthur menjadi lebih cepat dan lebih berat di setiap serangan.

“Aku akan terus melaju lebih cepat,” kata Arthur, “jadi sebaiknya kau terus melaju.”

Sampai sekarang, ekspresi Arthur seperti batu, tetapi sekarang dia menyeringai. Sesuai dengan kata-katanya, kecepatan serangannya meningkat, begitu pula kekuatannya.

Koga mengerang di bawah tekanan. Arthur menguasai sepenuhnya kedua bilah pedangnya, dan bahkan sekarang setiap ayunan memiliki kekuatan yang setara dengan kekuatan penuh Koga. Koga melihat dua kali lipat, tetapi perbedaannya bukan hanya kekuatan—Arthur sangat luar biasa dalam hal menempatkan beban senjatanya pada setiap pukulan.

“Saatnya pedang yang membelah langit!” teriak Koga. “Amenohabakiri!”

Karena tidak dapat menangkis semua serangan Arthur, Koga melepaskan salah satu skill turnamennya. Skill Futsumitama: Amenohabakiri adalah versi terbaru dari Secret Swordsmanship Tsubame Gaeshi , yang memungkinkan tebasannya tetap berada di luar angkasa. Versi terbaru ini lebih kuat dan dapat melacak lawannya. Tebasan tetap tersebut berubah menjadi pedang sungguhan, menyerang Arthur dari segala sudut.

“Hmph. Ini tidak bagus,” gerutu Arthur.

The Braver menebas setiap serangan skill Koga. Tidak peduli seberapa kuat atau banyaknya, pedang terbang Koga tidak memiliki kemampuan untuk mengelabui, sehingga pedang itu tidak lebih dari angin sepoi-sepoi di hadapan ilmu pedang Arthur. Namun, Koga telah mengetahuinya sejak awal.

“Aku menyalurkan roh para dewa melalui pedangku— Amenomurakumo! ”

Skill Futsumitama: Amenomurakumo adalah serangan yang sebanding dengan jumlah energi sihir yang dituangkan pengguna ke dalam bilahnya. Saat serangan ini mengenai sasaran, energi sihir pengguna mengalir ke sasaran, menghancurkan mereka dari dalam. Pada dasarnya, itu adalah serangan satu kali. Koga telah menggunakan serangan pertamanya, Amenohabakiri , sebagai kedok untuk mencapai titik buta Arthur. Bilahnya melesat ke samping.

“Nah, itu lebih seperti itu!”

Arthur dengan mudah melompati serangan itu dan melancarkan tendangan berputar miliknya sendiri. Koga menerima pukulan tepat di wajahnya dan terlempar ke belakang. Berusaha keras untuk tetap sadar, ia berputar di udara dan mendarat dengan kedua kakinya, siap untuk serangan susulan Arthur. Namun Arthur tidak bergerak; ia hanya berdiri di depan Koga dengan seringai lebar dan percaya diri.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Koga dengan waspada.

“Apakah kau sudah mendengar tentang pertemuan regalia kita?” jawab Arthur, ekspresinya melembut. “Aku mungkin menentang Noel, tetapi aku tidak menaruh dendam padanya. Itu hanya tugasku atas nama Victor. Aku berutang budi padanya.”

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Saya tertarik pada bakat yang kuat, terutama yang masih muda dan mentah. Potensi yang perlu dipoles. Saya tahu itu saat kita beradu pedang, Koga—kamu punya banyak ruang untuk berkembang. Melalui pertarungan kita, kamu akan mencapai ketinggian baru. Kamu telah mendapatkan hak untuk belajar dari saya.”

Arthur menganggap pertandingan ini seperti pelajaran privat untuk murid baru. Awalnya Koga samar-samar menyadari hal itu, tetapi sekarang jelas sekali bahwa Arthur tidak menganggapnya serius. Tidak, lebih dari itu—dia bahkan tidak menganggap Koga sebagai ancaman. Berdasarkan perbedaan kekuatan mereka, Koga seharusnya sudah menyadari hal ini, tetapi hal itu tetap membuatnya kesal.

“Saya menghargai tawarannya, tetapi saya sudah memiliki mentor.”

Koga menggerakkan ibu jarinya ke belakang ke tempat Hugo berdiri—orang yang bertanggung jawab atas pencapaian Koga dalam Peringkat A.

***

“Aku mengerti, Koga. Bersiaplah untuk menghadapiku habis-habisan. Kali ini, aku akan datang untuk membunuhmu.”

Selama ekspedisi Wild Tempest, Koga tidak mampu melampaui batasnya, apa pun yang dilakukannya. Saat itulah mata Hugo dipenuhi dengan niat membunuh. Leon telah mencoba menghentikan Puppet Master, tetapi sia-sia.

“Pintu menuju potensi tidak akan terbuka kecuali kau mencapai jurang hidup dan mati,” kata Hugo saat itu. “Jika kau takut akan keselamatanmu, tinggalkan sesi ini dan klan ini sepenuhnya. Melakukan hal itu akan menguntungkanmu seperti halnya bagi kami. Namun kau tidak perlu khawatir, Koga—bahkan jika kau pergi, kami akan tetap mendukung Noel.”

Koga tidak dapat mengingat apa yang terjadi malam itu, tetapi ia tahu bahwa ia tidak melarikan diri. Ia telah berhadapan dengan Hugo dengan kekuatan penuh dari Puppet Master, dan ia berhasil memukul mundur Hugo. Hasilnya, ia berhak untuk naik pangkat.

“Jangan pernah lupa, Koga: kamu mengalahkanku, dan kamu melakukannya sendiri.”

Hugo telah memberikan segalanya kepada Koga, dan begitulah Koga kini dapat berdiri di hadapan Arthur. Kekalahan bukanlah pilihan. Ia bertekad untuk menang.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Arthur padanya.

Saat Koga menghunus pedang pendek wakizashi yang diberikan Hugo, senyum Arthur menghilang. Senyumnya semakin memudar menjadi cemberut saat Koga mengambil posisi pedang ganda.

“Ya ampun! Koga telah mengeluarkan pedang kedua!” kata Luna. “Apakah itu berarti dia mulai serius?! Bahkan Arthur tampak khawatir!”

Kerumunan bersorak, tetapi pendapat Arthur tentang Koga belum berubah.

“Gertakanmu adalah permainan bodoh. Kau tidak akan menang,” katanya. “Kau tahu kelemahan gaya pedang ganda. Kau telah salah, Koga. Kau telah salah, dan kau tidak akan belajar apa pun dari pertandingan ini.”

Namun Koga tidak mendengarkan. Tidak bergerak. Dia tetap pada posisinya dengan kedua pedangnya yang siap dihunus.

Arthur mendesah. “Kenapa kau tidak mengerti? Kau seperti Noel. Kenapa kau harus hidup sembrono? Jika kau melambat dan meluangkan waktu untuk belajar, kau akan dihadiahi kekuatan. Kenapa kau terdorong untuk bergerak begitu cepat? Terburu-buru? Aku hanya akan mengatakannya sekali lagi. Kembalilah ke tanganmu yang dua—”

“Cukup bicaranya. Apakah kita akan bertarung atau tidak?”

Hening sejenak di antara para pendekar pedang itu. Emosi terkuras dari wajah Arthur, hanya menyisakan tatapan kejam dan penuh pembunuhan.

“Baiklah. Kau telah membuktikan bahwa kau tidak lagi layak untuk mendapatkan perhatianku.”

Dalam sekejap, api berkobar di atas ring. Api itu menyala tanpa bahan bakar—bukti bahwa Arthur baru saja menggunakan skill.

“Bahaya Api,” katanya. “Apa pun yang aku potong akan terbakar tanpa henti, bahkan ruang di sekitar kita. Tidak ada yang bisa melawannya!”

Arthur menyerbu Koga dengan sangat cepat, dia nyaris tak bersuara. Itu adalah gerakan tercepat yang pernah dia lakukan sejak pertandingan dimulai. Koga berhasil melarikan diri dan mencoba melakukan serangan balik, yang berhasil ditangkis dalam sekejap. Perubahan dari gaya satu pedang menjadi dua pedang telah memperlambat Koga. Setiap serangan memperlihatkan celah, dan pertandingan dengan cepat berubah menjadi berat sebelah, dengan Koga terjebak dalam posisi bertahan. Udara di sekitarnya terbakar, dan Koga merasa keteguhannya memudar. Dia tidak bisa bernapas. Panasnya sangat menyengat, dan api menghabiskan oksigen yang berharga.

Lalu Koga menyadari sesuatu yang lain.

“Api ini memakan energi magis?!”

Flame Hazard mencuri energi sihirnya, membuatnya semakin lelah dengan setiap serangan. Namun, Arthur masih tampak segar dan energik. Serangannya bertambah cepat. Koga merasa dirinya semakin mendekati batas ketahanannya sendiri. Segera setelah itu, kakinya lemas.

“Berakhir di sini!” teriak Arthur sambil mengayunkan pedangnya.

Koga tidak bisa menghindar atau menangkis, namun inilah saat yang telah ditunggunya. Arthur, yang yakin akan kemenangannya, telah melakukan kesalahan fatal.

“Mungkin untukmu , ” kata Koga.

“Apa?!”

Pedang wakizashi milik Koga terlepas dari gagangnya. Arthur tidak dapat mempercayainya—dia tidak pernah membayangkan pedang pendek itu akan memiliki fitur seperti itu. Pedang tipuan lebih rapuh daripada pedang biasa, dan pertempuran yang panjang membuatnya tidak berguna, oleh karena itu pedang itu mengejutkan Arthur. Yang lebih membingungkan bagi sang Pemberani adalah bahwa Koga telah menunggu celah yang sangat kecil untuk menyelesaikan pertempuran.

Namun, Arthur memiliki refleks yang cukup cepat untuk mengaktifkan keterampilan turnamen keduanya—penghalang. Braver adalah subkelas Knight, jadi ia memiliki keterampilan bertahan. Penghalang Arthur akan melindunginya dari serangan pedang.

Pedang pendek itu menusuk penghalang. Senyum lega tersungging di wajah Arthur…tetapi itu tidak berlangsung lama.

“Kita belum selesai!” teriak Koga. “Amenomurakumo!”

Tepat saat itu, pedang yang tertancap di penghalang Arthur meledak. Koga telah mengisinya dengan energi sihirnya sebelumnya, menunggu hingga saat ini untuk melepaskannya. Penghalang itu hancur, memaksa Arthur mundur. Koga mengerahkan semua yang dimilikinya untuk melakukan tebasan susulan dengan pedang panjangnya. Arthur bergegas untuk menangkis, dan dalam sekejap, kedua Seeker mendapati diri mereka menyaksikan saat hantaman itu membuat pedang mereka terlepas dari tangan mereka.

Arthur panik. Mengetahui bahwa keadaan telah berubah menguntungkannya, Koga membiarkan momentumnya membawanya maju. Meskipun keduanya menguasai pedang, pikiran mereka saat ini sama sekali berbeda. Bahkan tanpa pedangnya, Koga masih memiliki salah satu teknik bela diri terkuat yang pernah dikenal.

“Guntur yang menderu!”

Tendangan berputar Koga menghantam dada Arthur. Guncangan di jantungnya menyebabkannya mengalami serangan jantung, dan Arthur terkulai ke tanah seperti boneka yang talinya dipotong.

“Arthur kalah!” teriak Luna dengan gembira. “Pemenangnya adalah Koga Tsukishima! Luar biasa! Dia memenangkan pertarungan pedang dengan tendangan! Siapa yang menyangka itu akan terjadi?!”

Koga tersenyum lega. “Maaf, Arthur. Tidak ada waktu untuk kita selain sekarang.”

Ia membungkuk dalam-dalam kepada lawannya yang terjatuh, lalu berjalan ke tempat Hugo menunggu sambil tersenyum puas. Keduanya tidak berkata apa-apa saat saling tos, tepukan tangan mereka menjadi tanda kemenangan.

***

Sementara Piala Tujuh Bintang terus berjalan, begitu pula rencana mereka yang ingin menyerangnya. Penguasa bayangan Netherworld Faith, Reisen—yang juga dikenal sebagai Malebolge—sedang membahas rencana akhir dengan agen Rodanian yang merencanakan kejatuhan kekaisaran. Mereka bertemu di tempat persembunyian rahasia yang diatur oleh Malebolge. Persiapan mereka sempurna, dan yang tersisa hanyalah memastikan semuanya berjalan sesuai jadwal.

Setidaknya, itulah yang dipikirkan semua orang sampai mereka mendengar jeritan.

“Serangan?! Apa mereka tahu siapa kita?!”

Para agen Rodanian menoleh ke Malebolge untuk meminta jawaban, tetapi dia tidak bingung sedikit pun.

“Begitulah kelihatannya,” katanya sambil tersenyum tipis. “Betapa merepotkannya. Kita tidak punya pilihan lain selain melawan.”

“Melawan?! Apa kita punya cara untuk melakukannya di sini?!”

Para agen menjadi panik total.

“Tidak,” jawab Malebolge sambil menggelengkan kepalanya. “Para pengikutnya sudah berada di posisi yang tepat, begitu pula dengan Lord of Flies. Yang kita miliki di sini hanyalah para anggota teratas dari sekte tersebut, dan tidak ada satu pun dari mereka yang bisa bertarung.”

“Apa?! Lalu apa yang akan kita lakukan?!”

“Jangan tanya saya. Kalian harus mencari cara untuk bertahan hidup. Yang bisa saya lakukan adalah menyemangati kalian.”

“Dasar jalang!”

Tepat saat seorang agen hendak menangkap Malebolge, pintu kamar mereka terbuka lebar. Di sana, di ambang pintu, berdiri seorang wanita dengan rambut merah darah dan seringai menawan.

“Dia Dolly Gardner… ketua klan Goat Dinner…” kata agen itu dengan gemetar.

“Lawan yang cukup menakutkan,” kata Malebolge. “Lebih baik berhati-hati atau kau akan mati.”

Para agen Rodanian murka dengan ketenangan Malebolge, tetapi mereka mengepung Dolly, karena tahu mereka harus menjatuhkannya terlebih dahulu.

“Berhati-hatilah!” teriak salah satu dari mereka. “Ini adalah pemimpin klan regalia. Kita serang dia bersama-sama!”

Mereka pindah sekaligus.

“Minggir.”

Dolly telah memoles dirinya sebelum menyerbu masuk, dan tinjunya mengubah lawan-lawannya menjadi daging cincang dan tulang-tulang patah. Darah dan isi perut berceceran di seluruh ruangan. Malebolge menyeka sebagian darah dari wajahnya dengan jarinya dan menjilatinya sambil tersenyum.

“Mereka semua berperingkat A, tapi kau menghabisi mereka dalam hitungan detik.”

“Benarkah? Kupikir mereka adalah C-Rank.”

“Lucu. Kau seharusnya sudah lebih lelah sekarang…” Malebolge mendesah. Bagian dari rencananya itu telah kacau. “Aku tidak akan pernah melawanmu, tapi kurasa tidak ada jalan keluar. Tunjukkan padaku apa yang kau punya, Nona Kambing Hitam Kecil.”

Malebolge pun bersiap bertarung, dan seringai Dolly pun semakin lebar.

“Biasanya aku bukan tipe orang yang suka balas dendam, tapi untukmu aku akan membuat pengecualian. Aku akan membuat kematianmu kotor. Aku akan menghancurkanmu sepotong demi sepotong dan membuatmu merasakan ketakutan yang sebenarnya!”

***

Piala Tujuh Bintang telah berkecamuk, dan sekarang hanya tersisa dua pertandingan.

“Sudah waktunya, hadirin sekalian! Babak final Block B telah tiba!”

Penonton bersorak mendengar komentar Luna. Zeke Feinstein dan Koga berada di atas ring. Dalam pertandingan keenam Block B, Zeke telah mengalahkan Elliot Kahn. Ia melewatkan semifinal karena Kaspar dari Goat Dinner mengundurkan diri. Sementara itu, Koga telah mengalahkan Lei Su dari Cave of the Universe untuk mendapatkan tempatnya di final Block B.

Kedua pria itu telah bertarung dua kali, tetapi mereka berada dalam kondisi yang sangat berbeda. Zeke tampak tenang, sedangkan Koga bahkan hampir tidak mampu berdiri. Meskipun ia menang dalam pertempurannya melawan Lei Su, ia telah mengumpulkan kerusakan yang bertahan lama.

Koga sedang dalam kondisi terburuk dalam hidupnya. Dia tahu trik yang dia gunakan terhadap Arthur tidak akan berguna di sini. Di hadapannya berdiri seorang Seeker Tingkat-MANTAN, salah satu orang terkuat di kekaisaran. Peluangnya untuk menang pada dasarnya nol.

Meski begitu, dia tidak mau menyerah sampai di sini.

“Selanjutnya,” Luna mengumumkan, “kita akan melihat Sword Saint Zeke Feinstein melawan Futsumitama Koga Tsukishima! Bagaimana orang yang mengalahkan Arthur McBain akan menghadapi lawan EX-Rank?! Mari kita mulai pertarungannya!”

Saat bel berbunyi, Koga menurunkan pinggulnya dan memegang gagang pedangnya. Itu adalah posisi quickdraw, teknik pedang yang diajarkan di wilayah timur. Skill Longswordsman miliknya, Iai Flash , mengharuskan pedangnya disarungkan, tetapi dia tidak dapat menggunakannya karena dia telah memilih dua skill berbeda untuk turnamen. Sebaliknya, dia fokus pada serangan unsheathing murni—tidak ada skill yang terlibat. Ini akan memberi tebasannya lebih kuat dan membuat waktu dan sudut serangannya lebih sulit dibaca. Itu juga merupakan pesan kepada lawannya bahwa Koga bermaksud menyelesaikan pertandingan ini dalam satu serangan, dengan mengerahkan semua yang tersisa.

“Duel, Zeke Feinstein!” teriak Koga.

Kata-kata itu merupakan tantangan agar pertandingan dapat diputuskan hanya dalam satu gerakan. Koga bertaruh pada fakta bahwa Zeke tidak akan mundur di hadapan lima puluh ribu orang—dia adalah Seeker Tingkat EX, wakil ketua klan terkuat di kekaisaran, dan dia menganggap dirinya sebagai Seeker terkuat yang pernah ada. Koga harus menyelesaikan pertarungan ini dengan cepat. Itulah satu-satunya cara agar dia dapat mempertahankan kekuatan yang cukup untuk menghadapi Leo di final turnamen.

“Baiklah,” kata Zeke dengan senyumnya yang biasa. “Lagi pula, aku tidak ingin pertandingan berakhir dengan kau pingsan karena kelelahan.”

Zeke lalu menurunkan pinggulnya dan mengambil posisi yang sama persis dengan Koga. Namun, senjata favorit Zeke adalah pedang panjang lurus, dan tidak seperti pedang lengkung yang digunakan Koga, Zeke tidak memperoleh manfaat apa pun dari pertarungan dalam posisi ini. Bahkan, ia sebenarnya dalam posisi yang sulit—mencabut pedangnya pasti akan memperlambatnya.

Namun, bahasa tubuh Zeke merupakan balasan atas tekad Koga sendiri— dengan dirimu yang lemah seperti ini, aku tidak perlu menganggapmu serius . Sikap Zeke membuat Koga kesal, tetapi ia menyingkirkan rasa frustrasinya dan fokus pada pedangnya. Kesombongan tidak ada gunanya jika tidak membantunya meraih kemenangan.

“Dan kemenangan itu,” gumam Koga. “Akan…”

Ia merilekskan tubuhnya seperti es yang mencair, dan tepat pada saat tubuh bagian atasnya mulai jatuh ke lantai, otot-otot di seluruh tubuhnya bangkit dengan waktu yang tepat. Ia terbang ke arah Zeke dengan kecepatan yang bahkan lebih cepat dari peluru. Itu disebut Shukuchi —teknik Timur untuk bergerak dengan kecepatan seperti dewa.

“Milikku!”

Dia mendekati Zeke, mengisi pedangnya di sarungnya sebelum melepaskannya dengan kekuatan yang luar biasa. Itu adalah jurus Futsumitama, Amenomurakumo . Jika kena, bahkan Zeke akan tumbang karenanya. Pedang Koga melesat di udara, dan tepat saat hendak menancap di leher Zeke, dia mendengar Pedang Suci berbisik.

“Dia dikelilingi orang-orang baik. Tapi orang ini tidak sebanding denganku.”

Jika seseorang memikirkan aliran waktu, pengalaman seperti itu mustahil terjadi. Itu adalah saat tersingkat yang mungkin terjadi, dan Koga terkunci dalam momen abadi itu seperti penjara. Pedangnya tidak akan pernah mencapai Zeke. Momen yang membeku itu seperti mimpi, dan di dalamnya, Koga melihat akhir yang tiba-tiba.

Penglihatannya dipenuhi kilatan biru, dan kilatan itu meluas hingga menenggelamkan kesadarannya sepenuhnya.

Saat Koga membuka matanya, dia sudah berada di ruang ganti. Dia mencoba untuk duduk, tetapi tubuhnya mengabaikannya. Saat menoleh, dia melihat Hugo berdiri di atasnya dengan tangan disilangkan. Tatapan Koga memohon jawaban. Dalam hatinya dia tahu hasilnya, tetapi dia tetap harus bertanya. Hugo terdiam sejenak, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

Air mata membanjiri mata Koga. Bahkan setelah memberikan segalanya, ia kalah dari Zeke. Ia telah berjanji kepada Noel bahwa ia akan muncul sebagai pemenang. Koga ingin menyelamatkan Noel, tetapi ia tetap kalah telak.

Koga menangis dan meratap. Itu seperti tangisan pahit seekor binatang buas yang kalah. Dia tidak bisa memaafkan dirinya sendiri atas kelemahannya sendiri. Dia menangis sampai energinya habis, lalu dia pingsan lagi.

“Kamu bertarung dengan baik. Aku bangga padamu dari lubuk hatiku.”

Kata-kata Hugo jatuh ke telinga sahabatnya yang tak sadarkan diri. Dia tidak sanggup mengatakannya langsung ke wajah Pendekar Pedang Panjang, jadi dia mengatakannya sekarang. Ketika dia meninggalkan ruang ganti, dia mencium bau asap rokok di udara—aroma yang begitu familiar sehingga dia langsung mengenalinya.

Dia terkekeh. “Selalu dengan gaya sok jagoan.”

***

“Ketika saya masih kecil, anak laki-laki suka menangkap belalang dan mencabut kakinya. Itu menyenangkan bagi mereka. Saya pikir itu adalah hal yang paling kejam di dunia, dan saya masih menganggapnya demikian. Di saat yang sama, itu jauh lebih menyenangkan daripada yang saya kira. Mungkin saya bisa terbiasa dengan ini.”

Dolly menepis tangan kanan Malebolge sambil tersenyum dingin. Makhluk lainnya bernapas dengan berat, menahan rasa sakit karena kehilangan anggota tubuh.

“Reisen,” kata Dolly, “Aku baru tahu setelah terakhir kali bahwa kau punya kemampuan untuk meniadakan keterampilan. Tapi dalam pertarungan seperti ini, kau bukan apa-apa.”

Dia masih belum tahu nama asli Reisen.

“Kedengarannya mereka sudah selesai di lantai bawah juga.”

Hingga beberapa saat yang lalu, teriakan-teriakan terdengar dari bawah mereka, tetapi tiba-tiba berhenti. Derap langkah kaki yang berlari juga menghilang—Goat Dinner telah mengurus kepemimpinan Netherworld Faith.

“Baiklah,” kata Dolly, “bagaimana kalau kita kembali ke permainan kecil kita?”

Malebolge seharusnya ketakutan, tetapi dia tersenyum. Tidak ada setitik keringat pun di wajahnya yang tenang dan santai. “Wanita yang kejam. Sayang sekali kau terlahir sebagai manusia.”

“Aku cukup baik, perlu kau tahu. Aku hanya pilih-pilih dengan siapa aku bersikap baik. Dan kau bukan manusia, kan? Kau monster,” kata Dolly, nada suaranya semakin tajam. “Semuanya sudah berakhir. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa bekerja di Abyss, tapi aku yakin otopsi akan menjawab pertanyaan itu untuk kita.”

“Ah, jadi kamu sudah tahu,” kata Malebolge. “Kalau begitu, aku sangat…kecewa.”

“Apa?”

“Jika kau tahu aku seekor binatang, kau pasti tahu aku akan rela membungkuk serendah ini !”

Malebolge menusukkan tangan kirinya yang tersisa ke dalam kekosongan dan menarik sesuatu dari sana. Ia melemparkan benda itu langsung ke Dolly, tetapi ia tidak punya kekuatan untuk melempar dengan cepat. Dolly seharusnya bisa menghindarinya dengan mudah.

Namun, saat Dolly melihatnya, dia membeku. Saat gerakannya terhenti, pikirannya bekerja cepat.

Pasti sepuluh tahun yang lalu. Dolly berusia lima belas tahun dan sedang mengandung anak tunangannya. Namun, pada hari ia melahirkan, tunangan Dolly meninggal dalam sebuah kecelakaan. Dolly tidak memiliki kekayaan atau bantuan untuk membesarkan anak itu sendirian, dan meskipun hal itu menghancurkan hatinya, ia menitipkan anak itu ke panti asuhan agar ia bisa bekerja.

Dolly menjadi seorang Seeker setelah itu. Beruntung baginya, ia memiliki bakat yang langka dan luar biasa untuk pekerjaan itu. Tidak lama kemudian ia mencapai hal-hal hebat dan telah menjadi ketua klan dalam urusan regalia.

Namun, bakatnya juga merupakan kemalangan baginya. Meskipun ia memiliki uang dan status untuk memulai sebuah keluarga dengan anaknya sendiri, ia telah mengumpulkan begitu banyak kekuasaan sehingga ia menolak untuk terikat oleh peran sebagai seorang ibu. Ia meninggalkan anaknya sendirian dan sebagai gantinya mengirimkan sejumlah besar uang kepada mereka.

Namun, bukan berarti Dolly tidak penyayang. Hatinya dipenuhi rasa bersalah dan penyesalan. Kehilangan perasaan sebagai seorang ibu membuat hatinya tertusuk duri. Suatu kali, dan hanya sekali, Dolly mengunjungi panti asuhan tempat anaknya tinggal. Penampilan mereka persis seperti Dolly saat masih kecil, kecuali rambut hitam tunangannya.

Kunjungan itu baru beberapa hari yang lalu, ketika kesalahan taktis Dolly mengakibatkan cedera parah pada salah satu anggota klannya sendiri. Saat itu adalah saat yang lemah, saat yang membuat Dolly tak berdaya—dia perlu memastikan bahwa anaknya aman. Melihat anak itu telah menghangatkan hati Dolly, bahkan mengejutkan Seeker sendiri. Dia ingin melihat anaknya lebih sering, meskipun harus dari kejauhan.

Ingatan Dolly berhenti di situ. Tubuhnya kembali hidup, dan dia berlari—bukan untuk menghindari apa yang dilempar Malebolge, tetapi untuk memastikan keselamatannya. Dia menangkap benda itu di tangannya. Benda itu hangat, lembut, dan berbau susu. Itu adalah bayi. Kepolosan anak itu tampak di wajah mereka saat mereka tersenyum.

“Kamu aman sekarang,” kata Dolly.

Bayi itu aman dari bahaya. Dia tidak tahu bayi siapa mereka, tetapi dia tersenyum kepada mereka. Dia ingat bagaimana rasanya kehilangan kehangatan hidup. Saat itulah dia menyadari kebenarannya.

“Brengsek!”

Tawa jahat Malebolge mengalir dingin ke tulang punggung Dolly bagai es.

Iman Netherworld telah mengubah orang-orang menjadi bom hidup. Dolly terlambat menyadarinya. Bayi itu mulai bersinar dalam pelukannya, dan Dolly menerima takdirnya, memeluk bayi itu alih-alih melemparkannya sejauh mungkin.

***

“Dan sekarang, saat yang kalian semua tunggu-tunggu! Final Piala Seven Star!”

Luna tampak lebih bersemangat dari sebelumnya, dan penonton pun turut hadir bersamanya.

“Kalian tidak akan mau mengalihkan pandangan dari yang satu ini, teman-teman! Panggung sudah siap! Kita melihat beberapa kejutan mendebarkan sepanjang turnamen, tetapi EX-Ranker jelas jauh lebih unggul! Mereka mengalahkan pesaing mereka untuk menghadirkan ini kepada kita! Pertarungan antara dewa yang hidup!”

Istilah “pertempuran antara dewa yang hidup” sangat tepat. Leo dan Zeke adalah manusia, tetapi mereka memiliki kekuatan yang hampir seperti dewa. Pada hari ini, di sini, di colosseum, lima puluh ribu orang akan menyaksikan pertikaian yang dapat disebut mitologis.

“Kau tidak tahu berapa lama aku menunggu untuk melawanmu,” kata Zeke dengan seringai dingin. “Sebagai sesama EX-Ranker, aku tahu persis jenis kebosanan yang kau alami. Tidak masalah jika kau memiliki kekuatan para dewa di ujung jarimu—kesepian karena tidak memiliki lawan yang layak sungguh menghancurkan jiwa. Itulah sebabnya kau memakai topeng itu dan menjalani hidup dengan cepat, bukan? Tapi sekarang kau bisa tenang karena kebosananmu berakhir hari ini. Aku akan membantumu menyadari sensasi kekalahan.”

Sementara Zeke banyak bicara, Leo tetap diam saja. Ia hanya terkekeh pelan, sebuah gerakan yang tidak luput dari perhatiannya. Zeke tahu saat itu bahwa Leo tidak menganggapnya setara, dan wajahnya berubah marah.

“Dewa Perang Leo Edin melawan Pedang Suci Zeke Feinstein! Sang Pembunuh Raja melawan Pedang Suci yang Tak Berdosa! Mari kita mulai pertarungannya!”

Tepat pada saat bel berbunyi, Leo melancarkan pukulan dengan kecepatan yang luar biasa—pukulan yang sama persis yang digunakannya untuk mengalahkan dua lawan terakhirnya. Namun Zeke menghindar dengan mudah dan melancarkan serangan balik dengan tangan kanan, yang menghantam topeng Leo. Kekuatan pukulan itu melemparkan Leo ke belakang, dan ia meluncur hingga ke tepi ring.

“Anggap saja aku tidak menggunakan pedangku sebagai tindakan belas kasihan,” kata Zeke. “Tapi kau hanya punya satu kesempatan. Jangan mempermainkanku, Leo.”

Saat Zeke berbicara, sebagian topeng Leo jatuh ke tanah, memperlihatkan mata kirinya yang berwarna merah tua. Matanya menyipit, seperti sedang tersenyum, dan Zeke merasakan kegilaan di dalamnya. Pria itu seperti singa kelaparan yang memamerkan taringnya.

“Ini benar-benar seperti pertarungan yang diambil dari mitos,” kata Leon dengan wajah pucat. Ia menyaksikan pertarungan dari ruang ganti.

Pertarungan itu merupakan aksi bolak-balik yang heboh yang terasa lebih seperti bencana global, dan sepertinya hanya masalah waktu sebelum penghalang yang dipasang di sekeliling ring didorong melampaui batasnya.

Leon pernah melihat pertarungan antara EX-Ranker sebelumnya, saat Zeke melawan Johann, tetapi kali ini bahkan lebih sengit dari itu. Pertarungan dengan Johann telah mempertajam ilmu pedang Zeke lebih jauh, dan Leo adalah petarung tangan kosong yang lebih kuat daripada Johann. Tetapi Leon bahkan tidak dapat benar-benar memahami pertarungan secara keseluruhan—itu hanya sekadar tebakan berdasarkan gerakan singkat yang dilihatnya.

“Sialan,” gerutu Leon, frustrasi. “Aku tidak bisa menangkap lebih dari 70 persen dari apa yang sedang terjadi.”

“Kupikir aku berhasil menyusul mereka,” kata Alma, suaranya bergetar, “tapi mereka masih sangat, sangat jauh…”

Matanya basah oleh air mata. Alma adalah yang paling terampil di antara semua orang di Wild Tempest, tetapi bahkan dia merasa putus asa saat melihat Zeke dan Leo di tengah pertempuran. Tahta para dewa benar-benar puncak tertinggi.

Namun ada satu orang yang bisa membawa mereka ke sana, dan dia berdiri di sisi mereka.

“Skill Sword Saint: Air Burst . Serangan Zeke meliputi seluruh ring, jadi Leo melayang ke udara. Zeke mengikutinya. Mereka menendang udara untuk bergerak, bertarung dan bertahan. Leo berpura-pura. Ia beralih dari pukulan lurus ke tendangan tinggi. Zeke membengkokkan tubuhnya untuk menghindari serangan dan membalas dengan ayunan pedangnya ke atas. Leo melompat mundur untuk menghindar, lalu jatuh ke ring. Zeke menyerbu dari langit, tetapi Leo menggunakan skill War God: God of the Dharma Fist . Segel berbentuk teratai mengembang dari kakinya. Aku melihat tiga ribu tinju dilempar pada saat yang sama. Zeke merespons dengan Air Burst . Skill-skill itu saling meniadakan. Kedua Seeker itu langsung terlibat dalam pertarungan jarak dekat. Zeke memulai dengan kombinasi kecepatan tinggi. Pada serangan nomor tujuh belas, ia berpura-pura dengan tusukan lurus. Leo mencondongkan tubuh ke samping, jadi Zeke beralih ke irisan horizontal. Leo menangkisnya dengan tinjunya…”

Noel bergumam sangat cepat, menggambarkan rentetan pukulan yang memusingkan itu. Namun, ia tidak berbicara tentang pertempuran yang terjadi—ia meramalkan semuanya sebelumnya . Leo dan Zeke tampaknya menghidupkan kata-katanya seolah-olah menelusuri firasatnya.

Konon, menatap langsung ke arah para dewa berarti mendapati diri Anda dibutakan, dan Noel pun menderita karena upayanya untuk memahami sepenuhnya pertempuran antara para dewa ini. Darah yang menetes dari matanya sama saja dengan hukuman ilahi.

“Noel! Hentikan ini! Kau sudah mencapai batasmu!” teriak Leon.

Noel telah membebani prekognisinya. Memproses kalkulasi pertempuran dengan kecepatan tinggi membuat otaknya tegang, menyebabkan pendarahan dari matanya. Leon tidak tahan dan ia berlari untuk menghentikan pemimpin klannya, tetapi Alma mengulurkan tangan di depannya.

“Tidak,” katanya. “Jika kau menghentikannya sekarang, semuanya akan sia-sia.”

“Dia akan membakar otaknya sendiri hingga menjadi abu! Setidaknya biarkan aku menyembuhkannya!”

“Tidak bisa. Dia sendiri yang mengatakannya padamu, bukan? Penyembuhan bekerja dengan meningkatkan kemampuan penyembuhan target itu sendiri. Jika kau melakukannya, kau akan mengganggu pikirannya. Biasanya itu tidak akan menjadi masalah, tetapi dengan Noel yang menggunakan prekognisinya…itu akan berakibat fatal.”

Leon tidak punya jawaban. Satu-satunya pilihannya adalah berkubang dalam ketidakberdayaannya sendiri. Dia tahu ini bagian dari rencananya. Dia tahu itu. Namun, dia benci melihat Noel disiksa lebih dari yang dia duga.

“Aku selalu berpikir bahwa apa yang dikatakan Koga itu benar.” Alma berbicara seolah ingin mengurangi kesedihannya. “Kita seharusnya tidak membuat Noel menanggung semua beban ini…”

Kepala Leon terkulai. Ia harus menjadi lebih kuat. Apakah benar-benar kemenangan jika bergantung pada ini? Ketika mereka harus menyerahkan segalanya kepada seorang teman yang sudah tidak punya banyak waktu lagi?

“Sudah waktunya,” Noel akhirnya mengumumkan, menyeka darah dari matanya. Ia menyeringai lebar kepada mereka berdua. “Sekarang kita serius. Leon, bersiap untuk terjun bebas. Kita lakukan semuanya sesuai rencana—jangan terjun bebas sebelum aku.”

“Urk… Dimengerti.” Tak dapat menolak, Leon mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Gelombang kejut dari pertempuran para dewa liar yang merajalela kini mengancam akan menghancurkan penghalang yang mengelilingi arena. Namun, tidak seorang pun dari lima puluh ribu penonton mengetahui hal itu, jadi mereka terus bersorak saat pertempuran berkecamuk. Mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi karena alasan inilah mereka duduk, sepenuhnya terpesona—hanyut dalam semua rasa kagum dan kegembiraan. Koloseum kini menjadi kuil bagi dua dewa yang kuat, dan pertempuran mereka semakin sengit saat lima puluh ribu orang yang setia menyaksikannya.

Zeke merasakan pedangnya semakin tajam. Itu adalah sesuatu yang pernah dirasakannya dalam pertempuran melawan Johann—pengalaman yang sangat besar yang didapatnya saat melawan lawan yang sangat kuat. Kekuatan yang tak terbatas mengalir melalui dirinya, kekuatan yang begitu besar hingga ia merasa dapat mengiris bintang-bintang di atas sana, namun bersamaan dengan itu muncullah kepanikan yang meningkat—kekhawatiran yang menyebar seperti setetes tinta yang merembes melalui kertas putih.

Dimana… Dimana ini berakhir?!

Pertarungan mereka berayun seperti pendulum antara serangan dan pertahanan. Zeke tidak kalah dari Leo, namun Zeke merasa bahwa dia mengayunkan pedangnya di kegelapan. Kata-kata Noel terlintas di benaknya:

“Saya belum pernah bertemu Leo secara langsung … Tapi jika saya melihat catatan pertempurannya, saya akan mengatakan dia lebih kuat darimu. Dalam hal kekuatan fisik, Leo jelas lebih unggul.”

Zeke tiba-tiba dilanda teror. Meskipun itu hanya suara bising, serpihan kecil kotoran itu sudah cukup untuk membawa dewa kembali ke dunia manusia.

Zeke meludah saat Leo menghantam perutnya dengan pukulan yang sempurna. Dia meninggalkan celah sekecil apa pun, dan Leo memanfaatkannya. Zeke hampir pingsan total karena kekuatan serangan yang sangat merusak. Dia menusukkan pedangnya ke tanah untuk memperlambat dirinya dan nyaris berhasil lolos dari hantaman cincin. Namun, umpan balik dari Megalith—rasa sakit yang tak terhindarkan—hampir membuatnya pingsan. Rasa sakitnya begitu tajam, begitu menyiksa, sehingga jika dia melakukan kesalahan sekecil apa pun, dia akan pingsan.

Bahkan saat itu, Megalith belum mencapai batasnya. Pertarungan belum berakhir; pertempuran belum berakhir. Itu hanya momen kecerobohan. Zeke masih bisa membalikkan keadaan. Keyakinan ini mengalir deras di kepalanya, tetapi pada saat yang sama, pikiran lain telah berakar di hatinya.

Kalau ini pertarungan sungguhan, serangan itu pasti akan membunuhku.

Pandangan Zeke goyah. Kerusakan di tubuhnya mulai menghilang, dan napasnya teratur, tetapi ia dipenuhi keraguan hingga ke jiwanya. Leo membaca keraguannya dan menunggu untuk menindaklanjuti serangannya. Sang Pembunuh Singa berdiri di tempatnya, menatapnya dengan tatapan sedingin es.

“Ha… ha ha… Ha ha ha…”

Tawa menggelegar dalam hati Zeke saat ia akhirnya memahami kebenaran: ia jauh, jauh lebih lemah daripada Leo. Ia tahu saat itu bahwa ia tidak dapat menggunakan kekuatan penuhnya di atas ring ini.

“Kurasa aku harus minta maaf pada Noel nanti,” gumamnya. Lalu dia melirik ke arah orang yang ada di pojok ruangan dan membentak dengan satu perintah: “Keluar dari sini dan cari tempat berlindung, sekarang .”

“Hah? Cari perlindungan?”

“Saya sedang tidak mood. Saya tidak akan mengulanginya.”

“Y-ya, Tuan!”

Penjaga sudut Zeke berbalik dan menghilang dalam sekejap.

“Senang aku memilih seorang penjaga sudut yang tahu cara mengikuti perintah,” kata Zeke sambil terkekeh. “Aku punya firasat bahwa ini akan terjadi.”

Zeke mengayunkan pedangnya, tetapi serangan itu diarahkan ke arah yang berlawanan dengan Leo. Sepersekian detik kemudian, Megalith yang terhubung dengannya runtuh dan memutuskan hubungannya dengan benda itu.

“Menara-menara ini membuatku lemah,” katanya, sambil mengarahkan pedangnya kembali ke Leo. “Menara-menara ini memberiku bantalan pengaman berupa kesempatan kedua. Namun, tidak ada kesempatan kedua dalam pertempuran yang sesungguhnya. Pertempuran yang sesungguhnya bukanlah tentang menang dan kalah—melainkan tentang hidup dan mati!”

Teriakan Zeke membangkitkan rasa percaya dirinya.

“Sekarang kita bisa mulai final yang sebenarnya , Leo. Jika aku harus mengerahkan seluruh kemampuanku untuk mengalahkanmu, maka itulah yang akan kau dapatkan!”

Semangat bertarung pria itu kembali sepenuhnya, dan dia bersiap untuk bertarung. Leo melirik ke arah orang kepercayaannya dan mengusirnya, lalu menghancurkan Megalith miliknya dengan sebuah tendangan.

“Baiklah. Jika itu yang kauinginkan, maka kau akan mendapatkan pertarungan mautmu.”

Leo mengambil posisi bertarungnya sendiri saat penonton berteriak dari tempat duduk mereka.

“A-apakah ini?! Apakah ini pertarungan sampai mati yang sesungguhnya?!” teriak Luna, gembira sekaligus takut. “Kedua petarung telah menjelaskan bahwa mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk ini! Ta-tapi ini jauh melampaui aturan turnamen! Kak Finocchio, apa pendapat manajemen turnamen tentang situasi ini?”

“Secara resmi, kami tidak mengizinkan pertarungan sampai mati,” jawab Finocchio, “tapi siapa yang bisa menghentikan mereka berdua?”

Para dewa telah memotong rantai yang mengikat mereka, memberi mereka kebebasan untuk merajalela. Sepertinya tidak ada yang bisa menghentikan mereka. Jika manajemen mencoba, mereka akan dibunuh di tempat mereka berdiri.

Seolah-olah untuk membuktikan ketakutan Finocchio, kedua dewa yang tak terbelenggu itu berteriak dengan harmoni yang ganas, “Mati kau!”

Maka mereka pun bertarung. Zeke menggunakan skill Sword Saint, World’s End . Itu adalah skill pedang pamungkas, yang diperoleh melalui pertarungannya dengan Johann. Tidak ada dewa, tidak ada iblis, tidak ada dunia yang bisa menghentikannya. Tebasan itu melesat dengan kecepatan hampir seperti cahaya, mengarah ke Leo dengan cahaya biru.

“Di surga seperti di neraka. Keselamatan bagi sisa-sisa jiwa yang mengembara— Enam Jalan .”

Cahaya keemasan berdenyut dari tinju Leo, menyelimuti cahaya biru bilah pedang Zeke. Cahaya keemasan itu melambangkan keselamatan melalui kehancuran, dan mengembalikan segalanya menjadi ketiadaan. Saat terkena benturan, serangan fisik Zeke lenyap dari kenyataan. Bentrokan dengan World’s End membuat kekuatan Leo sangat terkuras, tetapi Zeke dipenuhi luka dalam karena menerimanya secara langsung.

Zeke pingsan dan, meskipun dia masih sadar, dia bahkan tidak bisa bergerak jika dia mau. Dia terbaring di ambang hidup dan mati saat jejak kaki yang menandai kekalahannya mendekatinya. Mata merah Leo berkilat di tepi penglihatannya yang kabur, begitu pula kilatan kegilaan yang mengerikan yang tersembunyi di kedalamannya.

“Kau sudah mati, dasar lemah.”

Dengan itu, Leo melayangkan tinjunya ke arah Zeke. Zeke yang hampir tak sadarkan diri bersiap menghadapi kematian, tetapi saat itu juga dua sosok muncul di langit di atasnya.

“X Tak Terkalahkan!”

Leon menjatuhkan diri ke atas ring, menggunakan skill-nya saat ia mendarat. X Invincible menciptakan penghalang yang tidak dapat dihancurkan terhadap semua serangan—bahkan serangan Leo.

“Gangguanmu hanya berarti kau akan mati juga,” gerutu Leo.

Leon telah memantulkan serangannya kembali ke arahnya, namun Leo bahkan tidak bergeming saat ia berbalik untuk meninju penyusup itu. Saat itu juga, hal yang tidak dapat dipercaya terjadi: Noel melompat keluar dalam serangan mendadak untuk membela Leon.

“Aku sudah menganalisis seluruh gerakanmu,” kata si penyangga.

Noel melancarkan tendangan berputar untuk mencegat pukulan Leo. Serangan Leo begitu kuat sehingga Zeke adalah satu-satunya orang yang masih hidup di kekaisaran yang dapat menahannya secara langsung, tetapi Noel berhasil menghindarinya dengan jarak seujung rambut dan mendekati Leo tanpa kehilangan kecepatan.

Zeke menyaksikan semua itu terjadi tepat di depan matanya, dan saat itulah ia tersadar. Semua ini merupakan bagian dari rencana Noel. Seluruh Seven Star Cup dibangun di sekitar momen ini.

***

“Noel, aku tahu apa yang ingin kamu lakukan.”

Itulah kata-kata yang diucapkan Hugo sebulan lalu, saat ia menyimpulkan alasan sebenarnya dari Piala Tujuh Bintang.

“Kau bilang kau tidak ingin kalah, tapi kau juga tidak ingin menang, kan?” katanya sambil menyeringai. “Jika aku membaca semuanya dengan benar, maka tujuanmu yang sebenarnya adalah memanfaatkan pertarungan antara Zeke dan Leo untuk keuntunganmu.”

Mungkin karena kegembiraannya karena telah memecahkan teka-teki, Hugo mendorong pangkal kacamatanya ke atas sebelum melanjutkan.

“Saya meramalkan bahwa jika dua Seeker EX-Rank bertemu dalam pertempuran, itu akan menyebabkan bencana. Tidak akan ada jalan keluar. Dan jika Anda menghentikan bencana itu agar tidak menjadi tidak terkendali, Anda akan membuktikan di depan seluruh kekaisaran bahwa Anda lebih unggul dari mereka berdua. Itulah tujuan Anda, bukan?”

Aku mengangguk.

“Apa maksudmu, ‘bencana’?” tanya Leon.

“Hanya Noel yang tahu pasti, tetapi berdasarkan apa yang kudengar tentang Zeke dan Leo dan kepribadian mereka,” kata Hugo sambil menempelkan jari di bibirnya, “mereka pasti akan melanggar aturan. Mereka akan mengubah pertarungan mereka menjadi pertarungan maut.”

Leon hampir membungkuk ke belakang karena terkejut. “Tunggu, tunggu. Kau bilang kau berencana menghentikan dua EX-Ranker yang mengamuk?! Bagaimana?!”

“Itu mungkin dengan skill X Invincible milikmu . Itu adalah skill bertahan terbaik karena skill itu memblokir serangan apa pun sekali. Begitulah cara kita menciptakan celah.”

“Tapi kita hanya punya satu kesempatan! Apa yang terjadi setelah kita menciptakan celah?”

“Noel menggunakan Roaring Thunder .”

Roaring Thunder —teknik tendangan unik yang mengenai dada target dengan kekuatan yang membuat mereka terkena serangan jantung. Leon menyilangkan lengannya mendengar jawaban Hugo, lalu melontarkan pertanyaan lain.

“Bisakah dia menyerang lawan peringkat EX dengan serangan itu?”

“Dia bisa,” Alma menimpali. “Jika dia mencobanya pada mereka berdua, itu mustahil, tetapi hanya satu? Itu bisa berhasil. Tetapi skenario terbaiknya adalah salah satu dari keduanya hampir mati dan yang lainnya kelelahan karena pertempuran. Jika Noel dapat menganalisis pertempuran hingga saat serangan kejutan kita, lalu menggunakan prekognisinya, dia dapat menghindari serangan apa pun yang dilancarkan Zeke atau Leo kepadanya dan mendaratkan serangan langsung.”

“Apakah Roaring Thunder akan memberikan efek yang sama pada EX-Ranker?”

“Tubuh mereka terbentuk seperti tubuh kita. Itu bisa saya jamin.”

“Kalau dipikir-pikir, kamu keturunan Alcor, bukan?”

Alcor Judikhali, mantan pemimpin Society of Assassins, adalah kakek Alma yang berpangkat EX. Alma mempelajari keterampilannya darinya, jadi dia tahu batas-batas Seeker yang berpangkat EX. Sebagai cucu Overdeath, saya berada di perahu yang sama.

“Henti jantung mendadak terjadi saat tekanan dari luar menyebabkan jantung mengalami kejang, dan tekanan ini tidak harus kuat. Yang penting adalah memastikan kejutan listrik mencapai jantung. Selama Anda berhasil melakukannya, tidak masalah siapa lawan Anda.”

“Begitu ya…” kata Leon sambil mengangguk.

Hugo berdeham. “Alma, bolehkah aku berasumsi bahwa analisismu tentang Roaring Thunder sudah selesai ?”

Alma mengangguk, lalu membungkuk dan berbisik di telingaku, “Hugo biasanya pendiam, tapi dia cerewet kalau lagi emosi, ya?”

Sayangnya bagi Alma, dia berbicara cukup keras hingga Hugo dapat mendengarnya, dan keheningan menyelimuti kami. Sesaat kemudian, kami melanjutkan pembicaraan seolah-olah dia tidak mendengar apa pun.

“Kembali ke topik yang sedang kita bahas… Jika semuanya berjalan sesuai rencana Noel, babak turnamen dan hasil individu tidak relevan. Tidak peduli bagaimana babak ditetapkan dan siapa yang melawan siapa, baik Zeke atau Leo akan menang. Pada suatu saat, keduanya harus bertemu dalam pertempuran.”

“Dan ketika mereka berdua lepas kendali, yang pasti akan terjadi, siapa pun yang bisa menghentikan mereka akan membuktikan diri mereka lebih kuat.”

“Tepat sekali. Bahkan tanpa memenangkan turnamen, Noel menunjukkan bahwa ia dapat menangani dua Seeker EX-Rank di arena publik seperti itu akan membuktikan bahwa ia layak memimpin pasukan kita dalam pertempuran melawan Valiant.”

“Apa yang terjadi jika ada Seeker lain yang masuk dan mencoba menghentikan mereka sebelum kita bisa?”

“Bahkan jika sekelompok Seeker A-Rank mencoba untuk bergerak, mereka hampir tidak memiliki peluang tanpa strategi. Anda telah melihat pertarungan antara EX-Ranker secara langsung—bahkan Seeker yang paling berani akan berpikir dua kali sebelum campur tangan dalam pertempuran sebesar itu.”

“Ya, terjun ke dalam pertarungan seperti itu tanpa rencana sama saja dengan bunuh diri.”

“Satu-satunya orang yang mungkin bisa campur tangan adalah Victor, sesama EX-Ranker. Namun mengingat usianya, dia tidak punya kekuatan untuk menghentikan Zeke atau Leo. Dan mari kita perjelas: pertarungan antara dewa yang hidup bukanlah sesuatu yang bisa Anda lihat setiap hari. Kebanyakan orang akan lebih mementingkan hasil daripada menghentikan pertarungan, Anda tahu?”

Hugo menatapku, meminta jawaban. Aku menyeringai.

“Menakjubkan,” kataku. “Tepat sekali.”

Dengan pikiranku yang berpacu dengan kecepatan tinggi—dan pada batas maksimalku—aku merasakan dunia seolah-olah membeku sepenuhnya. Partikel-partikel cahaya yang melayang di sekitarku adalah sisa-sisa penghalang yang dipasang Leon padaku. Aku berhasil menghindari pukulan Leo, tetapi gelombang kejutnya masih menghancurkan penghalang itu. Saat ini, hanya ada 0,01 detik sebelum Roaring Thunder -ku mengenai dada Leo. Itu tidak cukup waktu bagi orang biasa untuk bereaksi, tetapi mungkin cukup bagi seorang Seeker Tingkat-MANTAN. Meskipun begitu, Leo tidak bergerak. Hanya ada satu penjelasan: pertarungan dengan Zeke telah membuatnya terlalu terkuras.

Leo akhirnya berhasil mengalahkan Zeke, tetapi pertarungan berlangsung lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mata manusia. Ditambah lagi, serangan besar-besaran membuat Leo dalam kondisi lemah. Dia tidak bisa menghindari Roaring Thunder milikku , juga tidak bisa menangkisnya. Meskipun begitu, aku menangkap sesuatu di mata Leo: sebuah senyuman.

Leo harus mengerti apa yang sedang kulakukan; dia melihat Koga menggunakan tendangan ini terhadap Arthur. Namun, meskipun dia melihatnya untuk pertama kalinya, dia memiliki indra taktis yang sangat tajam sehingga dia akan tahu tujuan seranganku.

Namun, tidak ada rasa takut atau panik di mata Leo—hanya ada kegembiraan dan haus darah. Jika kau tidak menghentikanku di sini, matanya berkata, aku akan membunuhmu dengan seranganku berikutnya.

Hanya ada sedikit kemungkinan bahwa Roaring Thunder akan berhasil pada Leo. Dia kelelahan, tentu saja, tetapi dia masih dalam kondisi yang lebih baik dari yang kuduga. Pada tingkat ini, bahkan serangan langsung hampir tidak memiliki peluang untuk menghentikannya.

Prekognisi saya menunjukkan kepada saya sebuah visi tentang apa yang akan terjadi jika Roaring Thunder saya gagal. Di masa depan itu, saya akan berakhir tertusuk tinju Leo. Namun, masa depan tidak ditentukan. Tetap saja, hanya ada 0,01 detik sebelum benturan. Sama seperti Leo tidak mungkin lagi menghindari serangan saya, saya juga tidak mungkin lagi menghentikannya.

Lalu bagaimana?

Itu adalah momen yang menyebar ke berbagai arah yang hampir tak terbatas, dan di antaranya kenangan tentang hari tertentu muncul dalam pikiranku.

“Satu dari sepuluh, menurutku.”

Itulah kata-kata pertama yang diucapkan Kakek ketika dia sadar.

“Bagus sekali,” katanya sambil mengusap dadanya. “Aku EX-Rank, tapi Roaring Thunder itu benar-benar membuatku terpukul. Mungkin aku tidak punya hal lain lagi yang bisa kuajarkan padamu.”

Ada senyum lebar di wajahnya, tetapi saya jauh dari puas.

“Satu dari sepuluh?! Peluang itu tidak ada gunanya dalam pertarungan sungguhan!”

“Jangan bodoh. Aku mungkin sudah tua, tapi aku EX-Rank. Ini mungkin hanya latihan, tapi kau tetap memukulku. Itu pantas dihormati. Sebagai pria yang disebut Overdeath, aku jamin, Noel—kemampuan bertarung jarak dekatmu adalah level EX.”

“Apa maksudnya?” tanyaku sambil mendesah. “Kau bilang kau akan membuatku menjadi Seeker terbaik, bukan? Dan aku tahu aku menjadi lebih kuat berkat latihanmu. Kau mengajariku tentang binatang buas, teknik bertarung, taktik, strategi—segala macam hal. Aku mengingat semuanya. Namun, satu hal menjadi lebih jelas: Aku seorang Talker, dan menjadi seorang Talker itu seperti menghadapi segunung kesulitan…”

Kemampuan pendukung Talker sangat kuat, tetapi ada banyak kelas lain yang disertai dengan keterampilan penguat. Pada akhirnya, kurangnya kemampuan dan teknik pertahanan diri Talker membuatnya tidak menarik. Bagaimana mungkin salah satu dari kami bisa mencapai puncak?

“Berkatmu, aku tahu aku bisa mencapai level menengah,” lanjutku. “Tapi aku sudah mengerahkan segenap tenagaku untuk mencapai sejauh ini, dan rasanya masih belum cukup.”

“Apakah itu membuatmu merasa putus asa? Kosong?” tanya Kakek.

“Ya, kurasa begitu…” Aku mencoba tersenyum dan mengabaikannya sambil terkekeh.

“Noel,” kata Gramps, menatapku dengan serius. “Menurutmu mengapa aku mengajarimu Roaring Thunder meskipun itu tidak mempan terhadap binatang buas?”

“Hah? Uh… karena industri Seeker dipenuhi orang-orang kasar, dan kau tidak ingin mereka mempermainkanku?”

Dengan kemampuan bela diri yang baik, aku bisa membela diri jika terjadi kekerasan antara Seeker dan Seeker. Kakek sudah berulang kali mengatakan kepadaku, “Sebelum kau belajar cara melawan binatang buas, belajarlah cara melawan manusia.”

“Bukan hanya itu. Roaring Thunder adalah pendukungmu—itu adalah inti dirimu.”

“Bagaimana cara kerjanya?”

“Kau benar saat mengatakan bahwa Talker tidak cocok menjadi Seeker. Di sisi lain, kau kini telah menguasai keterampilan yang dapat mengalahkan lawan EX-Rank. Kau mungkin tidak mengerti atau memahami implikasinya, tetapi itu memberimu keunggulan mental. Pada dasarnya, mendukung semua yang kau lakukan, kau memiliki sesuatu yang tidak dimiliki Seeker lain—dan semua kemungkinan baru akan muncul dari sana.”

“Seperti apa?”

“Itu bukan hakku untuk mengatakannya. Tapi aku yakin kau akan sampai di sana pada waktunya. Lagipula,” kata Gramps, ekspresinya melembut, “kau adalah cucuku.”

Konsentrasiku kembali ke masa sekarang. Bayangan diriku yang tertusuk tinju Leo semakin kuat, tetapi aku tidak meragukan kemenanganku. Aku menolaknya.

Leo, kau memang yang terkuat—sekuat para dewa itu sendiri. Mungkin bahkan sekuat Overdeath di masa jayanya. Tapi itulah alasan mengapa aku tidak akan kalah. Alasan mengapa aku tidak bisa kalah. Bahkan jika orang terkuat di dunia menghalangi jalanku, kekalahan bukanlah pilihan. Aku mewarisi segalanya dari kakekku. Jika kau yang terkuat yang pernah ada, maka aku akan bangkit lebih tinggi lagi.

Karena saya Noel Stollen, cucu Overdeath.

“Guntur yang menderu!”

Tendangan berputarku menghantam dada Leo, dan suaranya bergema di seluruh colosseum seperti gemuruh guntur. Pada saat yang sama, masa depan di mana aku mati runtuh menjadi kenyataan.

“A-apa yang…?”

Suara Leo yang kesakitan dan bingung menetes dari bibirnya. Dia tidak melancarkan serangan balik dan malah ambruk. Hasilnya berbicara sendiri. Aku telah membuat masa depan—bahkan takdir itu sendiri—berlutut di hadapanku.

Roaring Thunder -ku baru saja mengalahkan dewa.

Kemenangan itu bergema di seluruh tempat. Melihat Leo di kakiku membuat penonton terkejut dan bingung. Mereka terdiam. Semua orang menungguku berbicara. Mereka semua ingin mendengar kata-kata dari pria yang telah mengalahkan dewa.

“Biarkan aku jujur,” aku menyatakan kepada penonton. “Aku tidak ingin menghentikan mereka berdua dari pertarungan. Namun, mereka membuat keputusan ketika mereka memilih untuk melanggar aturan Seven Star Cup, dan aku tidak punya pilihan selain campur tangan. Meski begitu, aku tidak berpikir buruk tentang mereka berdua. Adalah hal yang murni dan indah ketika dua pejuang mempertaruhkan nyawa mereka dalam pertempuran untuk menentukan siapa yang lebih kuat. Aku yakin kalian semua dapat membuktikannya setelah semua yang telah kalian lihat sejauh ini.”

Suara-suara setuju langsung terdengar dari antara kerumunan. Awalnya hanya sedikit, tetapi kemudian perasaan itu menyebar, dan keheningan itu berganti dengan pujian dan sorak-sorai untuk Leo dan Zeke. Tentu saja, orang-orang yang memulai semuanya telah ditempatkan di sana oleh saya sendiri untuk saat ini.

Itu adalah psikologi massa 101. Orang-orang cenderung berpihak pada mayoritas dalam kelompok besar. Yang diperlukan hanyalah satu orang untuk bersuara, yang lain untuk menyetujuinya, dan kemudian pesan akan menyebar hingga semua orang merasakan hal yang sama. Para penonton telah berada di sini sepanjang hari—mereka disatukan oleh persahabatan, dan terlalu mudah untuk menggunakan hubungan itu demi keuntungan saya.

“Meskipun peraturan mengharuskan kedua peserta didiskualifikasi, saya ingin mengumumkan pemenangnya. Juara Seven Star Cup: Leo Edin!”

Ya, Leo telah memenangkan pertarungan. Penonton bersorak, semua orang bersorak untuk juara pertama Seven Star Cup. Sebagai tanggapan, Leo membuka matanya dan perlahan duduk.

“Ini yang selama ini kau inginkan, bukan?” tanyanya.

Leo langsung memahami apa yang sedang terjadi, yang memang sudah diduga. Penonton meneriakkan namanya, tetapi semua orang menatapku dengan hormat dan rasa hormat. Meskipun ia telah memenangkan turnamen, Leo hanya juara dalam nama saja.

“Aku tidak akan menyangkal bahwa kau kuat, Leo,” kataku. Lalu aku merentangkan tanganku lebar-lebar, menunjuk ke arah penonton dengan seringai lebar. “Tapi aku lebih kuat.”

Ia terdiam sejenak. Lalu, tanpa peringatan, ia tertawa terbahak-bahak.

“Yah, tidak mungkin aku bisa melakukan ini!” katanya, mata merahnya menatapku. “Saat kau kalah seperti itu, kupikir ada sesuatu yang terjadi. Aku tidak pernah membayangkan kau akan melakukan hal sejauh ini. Kau benar-benar kuat, Noel Stollen.”

“Jangan meremehkanku,” bentakku. “Kau kalah.”

“Ya. Dan aku mengakuinya. Kau mengalahkanku. Jadi aku tidak membutuhkan ini lagi.”

Leo mengulurkan tangannya ke topengnya dan membuangnya. Wajahnya yang berotot terlihat oleh penonton, dan dengan kemunculannya yang tiba-tiba ini, mereka bersorak sekali lagi.

“Ingatlah wajah ini,” katanya, “karena aku akan membunuhmu. Kau adalah mangsaku.”

Senyum Leo menggambarkan kegembiraan, kegilaan, dan pembunuhan saat ia melompat dari ring dan berjalan pergi. Saat aku melihatnya pergi, aku melihat Leon tampak terkejut tentang sesuatu.

“Ada apa, Leon?” tanyaku.

“Tidak ada apa-apanya,” katanya sambil terkekeh. “Dunia ini ternyata lebih kecil dari yang kukira.”

Aku tahu dia menyembunyikan sesuatu, tapi aku tidak mendesaknya.

“Noel, menurutmu apakah tidak apa-apa untuk mulai menyembuhkan Zeke sekarang?” tanya Leon.

Aku menggelengkan kepala. “Akan berbahaya untuk menyembuhkannya dalam kondisi seperti itu. Dia sudah mencapai batas kelelahannya. Itu, dan tim medis baru saja tiba.”

Petugas medis menaikkan Zeke ke atas tandu dan segera membawanya pergi.

“Ayo,” kataku. “Pertarungan sudah berakhir.”

Kami melambaikan tangan kepada penonton dan disambut dengan tepuk tangan meriah saat kami keluar dari ring. Jalan panjang menuju Seven Star Cup—dan hari singkat saat kejuaraan itu berlangsung—telah berakhir.

***

Zeke segera dibawa ke ruang perawatan agar lukanya dapat diobati. Tingkat ketahanan tubuhnya sangat rendah sehingga mereka tidak dapat menggunakan keterampilan penyembuhan padanya, jadi mereka menggunakan pengobatan tradisional. Berkat kerja keras seorang dokter yang luar biasa, kondisinya stabil dalam waktu singkat. Setelah beristirahat seharian, ia dapat diobati dengan keterampilan penyembuhan.

Dia tampak seperti mumi dengan semua perban menutupi tubuhnya, dan dia menatapku dari tempat tidurnya dengan tatapan kritis.

“Aku tahu kamu licik dan penuh tipu daya, tapi aku tak pernah menyangka kamu akan melakukan sesuatu yang sekejam itu…”

Nada bicaranya yang enggan membuatku tertawa. Hanya kami berdua di ruangan itu karena dia sudah menyuruh yang lain pergi.

“Kamu sudah membuat keputusanmu sendiri,” kataku. “Jangan lagi menyalahkan orang lain.”

“Tidak ada yang bisa kukatakan saat kau mengatakannya seperti itu…” gumam Zeke, mengakui kesalahannya sendiri sebelum menghela napas panjang. “Kekalahan pertama yang pernah ada. Lebih mudah untuk menerimanya daripada yang kukira.”

“Kamu pantas minta maaf. Aku minta maaf karena telah memanfaatkanmu.”

“Lupakan saja. Aku merasa lebih menyedihkan sekarang.” Wajah Zeke berubah menjadi seringai yang tidak nyaman. “Tapi jawab satu hal. Kapan pertama kali kau membuat rencana besar ini? Kau sudah menuliskan rencana itu di kepalamu saat kau datang kepadaku tentang Piala Seven Star, bukan?”

“Ya. Aku sudah menggambarnya jauh sebelum itu.”

“Berapa lama?”

Aku terdiam sejenak, tetapi akhirnya memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya kepada Zeke. “Saat aku pertama kali datang ke kekaisaran pada usia empat belas tahun.”

“Maksudmu kau sudah punya ide ini bahkan sebelum kau menjadi seorang Seeker?”

Aku mengangguk. “Aku meneliti seluk-beluk seluruh kekaisaran—para Pencari, ekonomi, politik, budaya, populasi, dan dunia bawah—dan inilah rencana yang kubuat. Memang, ada beberapa revisi selama prosesnya.”

“Kamu bahkan bukan seorang pemula saat itu dan kamu menemukan rencanamu melalui penelitian ?”

“Ya. Kupikir tidak ada cara lain untuk mencapai puncak bagi orang lemah sepertiku.”

Zeke berpaling. “Untuk mencapai puncak? Keluar dari sini. Saat kau membuat rencana besar itu, kau sudah berada di puncak. Di usiamu yang baru empat belas tahun, kau adalah yang terkuat di kekaisaran…”

“Ada banyak kegagalan di sepanjang jalan,” kataku. “Saya tidak sekuat yang saya kira sejak awal.”

“Lalu bagaimana dengan ini?” kata Zeke, sambil menatapku. “Kaulah yang paling terkenal. Penyangga yang paling terkenal.”

Aku terkekeh mendengar lelucon Zeke. Sebelum aku bisa menjawab, terdengar ketukan tergesa-gesa di pintu, yang terbuka sepersekian detik kemudian. Para anggota Wild Tempest berhamburan ke dalam ruangan.

“Noel! Itu teroris!” teriak Leon.

“Seperti dugaan kami,” kata Hugo, “mereka menunggu para Pencari kelelahan sebelum melancarkan serangan.”

“Tetapi ada yang aneh,” Alma menambahkan.

Aku menatapnya dengan bingung. “Apa? Katakan padaku.”

“Hal itu tidak terjadi di Colosseum, tetapi di kota.”

“Apa? Tapi semua orang penting ada di sini. Membuat masalah di kota ini tidak lebih dari sekadar upaya intimidasi.”

“Tidak juga,” kata Koga, wajahnya mengeras karena khawatir. “Kau sudah mendengar bahwa para teroris itu kebanyakan orang biasa. Polisi bisa menangani itu dan bahan peledak manusia karena mereka sudah mendapat peringatan, tapi bukan itu saja yang kita hadapi. Ada berbagai macam makhluk aneh seperti serangga dan makhluk parasit dengan tentakel juga.”

“Kita juga berhadapan dengan Raja Lalat,” kata Hugo.

Aku masih menaruh dendam pada Sang Raja Lalat, jadi sulit bagiku untuk tetap tenang—aku tak bisa menyembunyikan amarah yang menggelegak dalam diriku.

“Penguasa Lalat membuat keadaan menjadi sulit di lokasi kejadian. Mereka butuh bala bantuan di darat segera.”

“Baiklah. Ayo kita keluar,” kataku.

Leon kemudian mengeluarkan selembar perkamen. “Saya menerima ini dari Pangeran Caius,” katanya. “Ini bukti bahwa kaisar dengan ini memberimu kendali sementara dan penuh atas para Pencari kekaisaran. Ini akan menjadi milikmu sampai sang Pemberani ditumbangkan.”

Aku tak dapat menyembunyikan kegembiraanku saat melihat tanda tangan kaisar sendiri pada dokumen itu. “Pangeran lebih licik dari yang kukira, memanfaatkan kesempatan untuk menuliskan ini di atas kertas.”

“Semua Pencari yang masih ada di Colosseum sedang menunggu perintahmu. Apa yang kau ingin kami lakukan?”

Aku menatap setiap anggota klan secara bergantian. “Ini rencananya. Kalian berempat akan membentuk unit dengan klan lain. Dengan menggunakan Link , aku akan terus memberi tahu semua orang tentang situasi saat kita menghentikan para teroris ini. Jangan menyerah—Wild Tempest akan mengendalikan semuanya!”

“Berhasil!” teriak semua orang serempak.

Setelah itu, teman-teman satu klanku berlari keluar ruangan. Sebelum aku bisa bergabung dengan mereka, Zeke memanggilku.

“Noel,” katanya. “Aku tak sabar untuk bertarung di bawah komandomu. Tapi aku akan membalas dendam. Pada dirimu, dan pada Leo.” Suaranya bergema dengan kekuatan.

“Tidak sabar,” jawabku sambil berbalik dan meninggalkan ruangan.