Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 4 Chapter 3

Bab 3:
Piala Tujuh Bintang

“HARI ITU akhirnya, akhirnya tiba!”

Suara wanita muda itu menggema melalui pengeras suara kepada lima puluh ribu orang di colosseum kekaisaran. Kegembiraan dan kegembiraan bersama menggelegak di antara kerumunan—perasaan yang semakin tumbuh saat mereka dengan susah payah menunggu hari ini tiba.

Saya berada di lantai atas colosseum, di ruang VIP. Saya melihat ke bawah ke gadis yang memegang mikrofon di bilik komentator. Dia adalah komentator pertandingan Seven Star Cup, seorang kurcaci muda yang berambut cokelat kemerahan dengan dua kuncir diikat di kedua sisinya. Seperti kebanyakan kurcaci, dia bertubuh pendek dengan wajah muda dan kekanak-kanakan. Gaunnya yang berenda berwarna merah muda dan putih semakin mempercantik wajahnya yang menggemaskan.

“Saya Luna Luce! Saya merasa sangat terhormat menjadi komentator Anda untuk acara ini! Saya hampir bisa mati!”

Luna adalah bintang pop yang mendapat banyak perhatian akhir-akhir ini. Dia terobsesi dengan Seekers, dan pengetahuan ini dipadukan dengan

ketenaran membuatnya menjadi penyiar yang sempurna. Bukan saya yang memilihnya—rekomendasi itu datang dari produsernya, Finocchio, yang duduk di sebelahnya. Dia akan mengambil tugas sebagai komentator berwarna.

“Sudah tiga minggu yang panjang sejak konferensi pers yang menampilkan Pangeran Caius dan Noel Stollen, yang kita semua kenal sebagai pemimpin klan jenius dari Wild Tempest dan anggota regalia tingkat ketiga! Aku berani bertaruh bahwa aku bukan satu-satunya yang menderita malam-malam tanpa tidur karena kegembiraan yang menggebu-gebu! Inilah hari yang telah kita semua tunggu-tunggu, hari impian kita menjadi kenyataan! Itu benar!” Suara Luna semakin keras saat dia berkata, “Ini adalah pembukaan Piala Tujuh Bintang, di mana seorang Seeker akan dinobatkan sebagai yang terkuat di kekaisaran!”

Kerumunan bersorak dengan sangat antusias sehingga colosseum berguncang. Teriakan dan jeritan bergema di udara, tetapi Luna tidak mau tenggelam oleh sorak-sorai yang bersemangat itu.

“Para wanita! Para pria! Jangan sampai kita kelelahan sebelum acaranya dimulai! Sampai hari ini, kita masih harus menantikan satu minggu pertandingan pendahuluan! Tapi jangan tertipu dengan namanya… Setiap Seeker di babak penyisihan terkenal karena kehebatan mereka! Jadi, mari kita bersorak dan bersorak dengan segenap kemampuan kita untuk mengirim para Seeker ini ke medan pertempuran! Woo-hooooo!”

Mendengar teriakan Luna, seluruh penonton berteriak serempak: “Woo!”

Mereka semua bersatu; Luna melakukan pekerjaan yang fantastis. Saya terkesan.

“Dia sangat tidak berkelas, hampir tidak ada,” kata Pangeran Caius sambil mendesah, seolah-olah usaha untuk mengatakannya saja sudah membuatnya jengkel. Dia jelas-jelas tidak bersemangat.

Pangeran berada bersama saya di ruang VIP, bersama pengawalnya dan sejumlah orang kaya dan terkenal di kekaisaran.

“Tidak bisakah kau memilih seseorang yang lebih cocok?”

“Menurutku dia sempurna,” balasku. “Ini pertama kalinya dia menjadi komentator, tetapi penonton tidak membuatnya takut sedikit pun. Dia menguasai perannya.”

Wajah Caius mengerut karena jijik. “Tentunya ada orang lain yang bisa dengan mudahnya…memiliki peran itu. Ugh. Yah, setidaknya aku tidak berada di ruang tunggu lainnya .”

Dia melihat ke ruang VIP di seberang colosseum. Kaisar, anggota keluarga kekaisaran, dan bangsawan di pemerintahan ada di sana menyaksikan acara tersebut. Caius membenci mereka. Dia mempermasalahkan fakta bahwa, ketika dia mendukung Piala Seven Star, mereka semua memandang rendah dirinya karena bergaul dengan orang-orang biasa. Sang pangeran bersikap sangat arogan, tetapi penghinaan kecil seperti ini pun membuatnya jengkel. Dia pria yang besarnya hampir sama dengan buah zakarnya, yang kukira sangat kecil.

Saya terus mengawasinya saat pembukaan berlanjut.

“Sementara para pesaing kita bersiap untuk bertarung, dan sebelum saya menjelaskan peraturan turnamen, saya ingin memperkenalkan komentator warna kita, Finocchio. Ambillah, sis!”

“Saya Finocchio Barzini,” kata badut gila itu, “dan saya manajer turnamen ini sekaligus komentator warna. Saya biasanya bekerja di bidang konsultasi manajemen dan memproduksi bintang pop seperti Luna kita yang luar biasa ini. Mari kita semua bersenang-senang di Seven Star Cup!”

Finocchio mengedipkan mata dan meniupkan ciuman ke arah penonton. Ketampanan dan pesonanya membuat mereka terpesona. Meskipun banyak penonton bersorak, mereka yang mengetahui identitas asli Finocchio tidak. Bahkan badut itu sendiri—gangster paling berbahaya di kekaisaran dan pedagang budak—tidak pernah membayangkan akan berada di panggung seperti ini.

“Seven Star Cup adalah turnamen yang tidak ada duanya,” kata Luna. “Yang membuatnya begitu unik adalah para pesertanya terlindungi dari segala cedera. Dua Megalith yang kamu lihat di dekat cincin menyerap semua kerusakan yang dialami peserta yang disinkronkan dengannya. Sekarang aku tahu apa yang mungkin dipikirkan sebagian dari kalian: Apa gunanya kalau tidak ada kerusakan? Di mana taruhannya?! Tapi tenang saja, kalian yang ragu! Sementara kerusakan diserap oleh Megalith, para pesertanya akan tetap merasakan sakit dari setiap serangan. Terlebih lagi, serangan yang mereka terima akan menghambat mobilitas mereka seperti yang akan terjadi dalam pertempuran sungguhan. Benar, kan?”

“Tepat sekali, Luna. Misalnya, jika lengan terluka dalam, peserta tidak akan bisa menggerakkan atau menggunakannya. Efek racun juga tercermin secara akurat dalam kondisi peserta.”

Luna terkesiap kagum. “Racun juga? Menakjubkan!”

“Benar. Itulah sebabnya kepentingan terbaik semua pesaing adalah menganggap ini sebagai pertarungan sungguhan. Menghindari kerusakan adalah taruhan terbaik Anda!”

“Saat seorang peserta menerima terlalu banyak kerusakan—yaitu, saat Megalith mencapai batas kerusakannya—peserta yang disinkronkan akan tidak dapat bergerak. Jika seorang peserta mencoba menyerang lawan yang pingsan tetapi belum mencapai batas kerusakan Megalith, peserta yang menyerang akan tidak dapat bergerak. Tidak ada wasit dalam pertandingan Seven Star Cup, jadi tindakan ini bertindak sebagai penghentian wasit. Setiap peserta yang mencoba menyerang lawan yang jatuh dan terluka parah akan didiskualifikasi tanpa pertanyaan. Jadi, mari kita semua patuhi aturan!”

Luna dan Finocchio kemudian menjelaskan peraturannya: batas dua skill yang didaftarkan sebelumnya, pembatasan senjata, dan sebagainya. Mereka juga menjelaskan bahwa kekalahan terjadi ketika seorang peserta melangkah keluar batas, tidak dapat bertarung lagi, tidak bangkit setelah hitungan kesepuluh, atau menyerah dalam pertandingan.

Setelah itu, salah satu panitia turnamen menghampiri bilik komentator dan berbisik di telinga Luna, yang membuatnya bersemangat.

“Kabar baik, semuanya! Saya baru saja mendapat informasi bahwa persiapan sudah selesai! Mari kita sambut para peserta untuk Blok Satu babak penyisihan!”

Para penonton bertepuk tangan dan bersorak, dan orkestra simfoni memainkan alunan musik saat para peserta muncul di pintu masuk sisi ring. Total ada dua puluh Seeker—empat puluh jika Anda menghitung cornerman. Para peserta awal, semuanya mengenakan perlengkapan mereka, melambaikan tangan ke arah penonton. Saya mengenali banyak wajah di antara mereka.

Saya langsung melihat Wolf, Lycia, Veronica, dan Logan—empat anggota Mirage Trident. Dari kelihatannya, Wolf dan Veronica adalah pesaingnya, sementara Lycia dan Logan bertugas sebagai penjaga sudut. Mereka semua jelas jauh lebih kuat daripada saat terakhir kali saya melihat mereka. Pertarungan dan pengalaman yang mereka peroleh dari bentrokan mereka dengan Lorelai telah membuka pintu baru bagi mereka. Meski begitu, sungguh sial bagi dua pasangan dalam klan yang sama untuk bertarung di blok yang sama.

“Berapa jumlah total pesaingnya?” tanya Caius, matanya tertuju pada para Pencari di bawah.

“Seratus tiga puluh di babak penyisihan,” kataku.

“Jadi selain dari regalia, setiap klan di kekaisaran memiliki dua perwakilan di turnamen. Menakjubkan.” Senyum tipis tersungging di wajah sang pangeran.

“Ini menunjukkan betapa bersemangatnya para Seeker untuk ini. Karena jumlah pendaftar yang sangat banyak, kami membagi mereka ke dalam beberapa blok terpisah. Beberapa dari mereka harus berjuang keras untuk mencapai final, tetapi itu bukan hal yang buruk jika Anda mempertimbangkan tujuan turnamen. Semakin banyak Seeker bertarung, semakin mereka dapat menunjukkan kekuatan mereka dan semakin tinggi pula popularitas mereka.”

“Tetapi bukankah sebagian dari mereka hanya ingin menang?”

“Yah, itu semua tergantung pada keberuntungan, yang merupakan bagian penting dari Seeking seperti hal lainnya. Mereka yang menolak untuk tunduk pada keinginannya tidak punya pilihan selain tumbuh cukup kuat untuk mengatasinya. Jika Anda tidak memilikinya, industri ini akan menghancurkan dan memuntahkan Anda.”

Caius mengangguk, lalu melirikku sekilas. “Berbicara dari pengalaman pribadi?”

Saya tertawa. “Itu hanya akal sehat.”

Saya menyesap anggur selama percakapan kami. Saat botol di meja samping sudah setengah kosong, pintu masuk peserta dan upacara pembukaan telah berakhir. Para peserta mengambil tempat di ring untuk ronde pertama.

Akhirnya, tibalah saatnya. Pertarungan yang akan menentukan Seeker terkuat di kekaisaran akan segera dimulai.

Babak penyisihan terdiri dari empat pertandingan serentak. Itu berarti empat pertarungan berlangsung di empat ring pada saat yang sama. Meskipun semua pesertanya adalah B-Rank, saya langsung tahu bahwa mereka semua bertarung pada level yang sangat tinggi. Setiap peserta ini sama-sama mampu meraih kemenangan. Para penonton menyaksikan dengan mata terbelalak, gembira karena akhirnya mendapat kesempatan untuk menyaksikan pertarungan Seeker-on-Seeker.

Teriakan yang memecah udara membuat semua orang merinding hingga ke tulang.

“Aaahhhhh!”

Suara itu terdengar seperti suara jeritan kematian, dan semua orang—penonton dan pesaing lainnya—berpaling ke arahnya. Seorang Seeker mencengkeram lengan kirinya, ludah berhamburan dari sudut mulutnya saat dia pingsan. Dia merasakan sakit yang luar biasa sehingga bahkan lawannya pun terkejut.

“Wah! Apa yang sebenarnya terjadi?!” teriak Luna. “Gilliam sudah pingsan, dan melihat keadaannya, dia tidak bisa berdiri lagi! Tapi lawannya pun tercengang dengan apa yang baru saja terjadi! Kakak, bisakah kau memberi tahu kami?” Dia menoleh ke arah Finocchio dengan penuh harap di matanya.

Finocchio mengangguk. “Sederhananya, Gilliam jatuh karena ia tidak mampu menahan rasa sakit. Ia dan lawannya sama-sama Gladiator, dan kelas berbasis kekuatan mereka membuat mereka terjebak dalam kebuntuan. Gilliam memutuskan strategi yang berisiko: menerima pukulan kecil untuk membalas dengan sesuatu yang fatal. Ia mengundang lawannya untuk memegang lengan kirinya untuk membuka jalan menuju pemenggalan cepat. Namun, Megalith memberikan tingkat rasa sakit yang tepat sebelum ia bisa membalas, dan Gilliam pingsan.”

“Aha, dia meremehkan Megalith. Rasa sakitnya jauh di luar dugaannya hingga dia pingsan! Wah, sungguh menyedihkan!”

Luna tidak berbasa-basi dalam menyimpulkan, dan Finocchio menanggapinya dengan tertawa kecut.

“Kau benar, Lulu kecilku, tetapi jangan lupa bahwa Gilliam adalah seorang Seeker yang luar biasa. Kita semua melihat seberapa besar tekadnya. Dalam pertempuran sesungguhnya, Gilliam tidak akan gentar—dia akan membiarkan lengannya melayang sehingga dia bisa memenggal kepala lawannya.”

“Hah?! Tunggu, tunggu,” kata Luna, bingung. “Tapi Gilliam pingsan karena rasa sakitnya, kan? Apakah maksudmu rasa sakit yang terpantul dari Megalith lebih parah daripada yang terjadi di dunia nyata?”

“Tepat sekali,” kata Finocchio sambil menganggukkan kepalanya.

“Apa?! Bagaimana cara kerjanya?!”

“Ini benar -benar rasa sakit. Megalith menyerap kerusakan tubuh, tetapi memantulkan rasa sakit atau kelumpuhan yang setara. Sistem ini bekerja melalui sinyal listrik sederhana, yang berjalan melalui saraf untuk mensimulasikan kerusakan. Sederhananya, Megalith mengelabui otak.”

Senyum kejam muncul di wajah Finocchio saat dia melanjutkan.

“Namun—dan ini merupakan penemuan yang cukup mengejutkan bagi kami—ketika Megalith menghasilkan ilusi rasa sakit, sinyal ke otak ini mengabaikan dorongan fisik apa pun yang diberikan oleh kelas pesaing. Biasanya, Gilliam dapat menahan rasa sakit karena lengannya dipotong, tetapi tanpa dorongan fisiknya—dengan kata lain, ketika dihadapkan dengan rasa sakit dalam bentuk yang paling murni—dia tidak dapat melakukannya. Itulah kebenaran di balik kekalahan Gilliam.”

Apa yang disebut “rasa sakit murni” yang dibicarakan Finocchio bukanlah sesuatu yang kumaksud. Itu hanya kebetulan. Kami menemukannya saat aku menguji Megalith sendiri. Aku telah menghubungkannya ke salah satunya dan memotong lengan kananku dengan pisau, hanya untuk diserang oleh rasa sakit yang melampaui apa pun yang kukenal sebagai rasa sakit yang normal. Awalnya kupikir ada semacam kesalahan kalibrasi, tetapi aku segera menyadari bahwa rasa sakit itu sendiri berbeda; masalah sebenarnya ada padaku .

Terlepas dari spesialisasi, semua kelas pertempuran memiliki buff fisik. Dalam hal kecakapan fisik, ini berarti peningkatan kekuatan, kelincahan, dan daya tahan. Salah satu efek buff daya tahan adalah kemampuannya untuk mengurangi rasa sakit, tetapi efek itu diabaikan saat otak diberi dosis rasa sakit secara langsung.

Meskipun kelas Talker tidak memiliki banyak buff ini sejak awal, kami memiliki ketahanan mental yang kuat, yang memungkinkan kami untuk tetap fokus terhadap kekuatan eksternal apa pun yang sedang terjadi. Meskipun demikian, saat saya melukai diri saya sendiri dengan pisau itu, rasa sakitnya begitu kuat sehingga saya hampir tidak bisa bergerak.

Melalui percobaan lebih lanjut, saya belajar cara menahan rasa sakit itu, tetapi itu adalah tugas yang jauh lebih sulit bagi siapa pun yang tidak terbiasa dengannya. Ini bukan masalah toleransi rasa sakit; untuk kelas pertempuran, ini benar-benar rasa sakit yang belum pernah kami alami sebelumnya. Bahkan yang terkuat di antara yang terkuat tidak dapat menahan rasa sakit yang melampaui imajinasi mereka.

Para petarung yang berhenti bertarung karena teriakan itu dan mendengar penjelasan Finocchio segera memahami situasi, dan wajah mereka menjadi pucat saat skenario terburuk muncul di hadapan mereka.

“Apa-apaan ini?” kata Caius sambil mengerutkan kening. “Ini seharusnya menjadi turnamen bebas cedera. Para pesaing ini bisa saja berakhir cacat. Semua ini tidak berarti apa-apa jika kita kalah dalam pertempuran melawan Valiant karena kita kekurangan tenaga. Apakah kau mengerti situasi yang sedang kita hadapi, Noel?”

“Dengan segala hormat, kekhawatiran Anda sepenuhnya salah, Yang Mulia. Perhatikan,” kataku, sambil menggerakkan daguku ke arah cincin itu.

“Apa-apaan ini…?” gerutu Caius, matanya terbelalak. “Tapi kenapa?”

Tiga pertandingan tersisa telah dimulai kembali, dan semua peserta terlibat dalam pertempuran sengit. Ketakutan mereka telah sirna, digantikan oleh gerakan yang bahkan lebih halus dari sebelumnya. Percikan api beterbangan saat bilah pedang beradu, sihir menerangi udara, dan anak panah memenuhi langit seperti hujan. Sekarang setelah semua Pencari mengetahui risikonya, indra mereka menjadi lebih tajam.

Caius menolak melihat pemandangan itu. “Mereka menjadi lebih kuat. Tapi bagaimana caranya? Mereka bahkan bukan anggota regalia…”

“Mereka masih termasuk yang terbaik dari yang terbaik. Tak seorang pun dari mereka takut mati. Mereka mengambil risiko itu dan mengubahnya menjadi kekuatan—batu loncatan menuju ketinggian yang lebih tinggi. Mereka tahu bahwa jalan menuju kekuasaan hanya datang dari perjuangan hidup atau mati. Naluri bertahan hidup mereka telah menjadi kenyataan. Ini selalu menjadi cara kelas pertempuran.”

“Aku tahu itu, tapi ini…”

“Yang Mulia, para Seeker seperti Johann dan saya bukanlah satu-satunya pahlawan. Para Seeker di sana juga memiliki potensi untuk menjadi pahlawan. Seven Star Cup adalah tempat untuk melepaskan diri dari belenggu yang mengikat mereka. Mereka melakukannya melalui pertempuran. Itu adalah hasrat yang dibangun di dalam diri mereka—itu adalah mentalitas.”

Caius tampak bingung sejenak, lalu mendesah dan bersikap santai. “Aku benci mengakuinya, tapi kau benar. Kau mungkin sedang mengenakan pakaian adat sekarang, tapi berkubanglah dalam kesombonganmu dan seseorang akan segera menjatuhkanmu dari tempatmu.”

“Saya dapat meyakinkan Anda, dengan sepenuh hati, bahwa saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi,” kata saya, sambil mengangkat gelas anggur saya kepada para pesaing sambil bersulang. “Dan saya akan membuktikannya kepada Anda di sini, di Seven Star Cup. Saya akan mencapai puncaknya pada akhirnya.”

Pertarungan di blok pertama berlangsung lancar hingga hanya tersisa dua Seeker yang bertarung untuk memperebutkan tempat di final. Di satu sisi ada Gladiator berambut cokelat yang menggunakan dua senjata, Wolf. Lawannya adalah seorang Paladin tua yang telah mengalahkan Veronica.

Meskipun kekuatan Paladin jelas menurun seiring bertambahnya usia, keterampilan pedangnya yang luar biasa memungkinkannya untuk mengunci Veronica yang dirasuki Ifrit dan menang. Dia adalah seorang pejuang sejati. Paladin itu adalah A-Rank, mengungguli Veronica yang B-Rank. Kemampuan bertarung berbeda-beda di antara tingkatan, tetapi ini bukan rintangan yang mustahil. Veronica kalah karena dia benar-benar kewalahan.

Tetapi bahkan prajurit yang paling kuat sekalipun tidak dapat mengalahkan pasir waktu.

“Makan ini! Pedang Vorpal! ”

Pada saat yang tepat, Wolf, yang sedang dalam posisi bertahan, melihat secercah celah dan menyerang Paladin dengan serangan kilat yang dahsyat. Sebagai tanggapan, prajurit tua itu menangkisnya dengan perisainya dan menggunakan keterampilan bertahan. Meski begitu, dia tetap tidak bisa menghentikan Wolf, yang telah mengerahkan segenap hati dan jiwanya dalam serangan frontal.

Sangat mudah untuk melihat kata-kata yang terukir di wajah Paladin: “Andai saja aku masih punya X Invincible .” Itu adalah keterampilan bertahan terbaik yang bisa digunakan seorang Knight untuk menangkis serangan balik terhadap penyerangnya. Namun, dia sudah menggunakannya, dan keterampilan itu memiliki masa pendinginan selama dua puluh empat jam. Meskipun kariernya yang hebat dan ilmu pedangnya yang luar biasa telah membantunya memimpin dalam pertarungan dengan Wolf, dia sekarang tersentak menghadapi serangan Gladiator yang liar dan sembrono.

Usia telah menumpulkan semangat juang sang Paladin tua.

Wolf meraung seperti anjing pemburu yang kelaparan dengan taringnya yang menancap dalam di mangsanya. Kemudian, dengan wajah panik dan menyesal, Paladin terlempar keluar dari ring.

“Kita harus berjuang!” teriak Luna segera. “Pemenang kita adalah Wolf Lehman, pemimpin klan Mirage Triad! Sungguh prestasi yang luar biasa! Sungguh kejutan! Siapa yang mengira seorang Seeker Kelas B akan mengalahkan lawan Kelas A?! Bicara soal mengalahkan raksasa! Mari kita beri kedua atlet kita tepuk tangan yang pantas mereka dapatkan atas pertarungan sengit di babak penyisihan!”

Wolf mengangkat kedua tangannya ke udara dan berteriak penuh kemenangan saat penonton bersorak. Paladin tua itu tampak seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya. Turnamen ini adalah kesempatan terakhirnya untuk meningkatkan prestasinya, dan meskipun ia telah berusaha dengan gagah berani, konsekuensi dari usianya terlihat jelas. Jelas bahwa ia tidak akan mampu berkontribusi dalam pertempuran melawan Valiant.

Sekarang setelah ia dikalahkan, senyum lelah muncul di wajahnya. Seberapa besar pengorbanannya untuk mendapatkan kekuatannya? Bahkan jika ia memperoleh banyak hal, ia mungkin kehilangan banyak hal juga. Aku bertepuk tangan dalam hatiku karena menghormati pengorbanannya sebagai seorang Seeker.

“Jika turnamen itu tidak ada ring out, Paladin tua itu pasti menang,” keluh Caius. “Dia masih punya semangat juang yang tersisa.”

Mungkin pikirannya tertuju pada posisi Prajurit lama, atau mungkin simpati.

“Bagaimanapun juga,” kataku, “usianya dan kekuatannya yang menurun terlihat jelas hari ini. Dia tidak berguna.”

Cincin yang keluar tidak ada gunanya. Saat Paladin tua itu tersentak di hadapan serangan Wolf, jalannya menuju kejayaan telah menguap. Bahkan jika dia mengalahkan Wolf, dia mungkin akan mundur dari final. Seseorang yang sekuat veteran itu pasti tahu apa yang akan dia hadapi.

“Apa yang naik pasti akan turun. Bahkan yang terkuat pun tidak dapat mengalahkan waktu.”

“Benar, tetapi apakah itu benar-benar semuanya? Aku melihat sesuatu yang memperhatikan wajahmu saat pertempuran ini berlangsung: kau punya hubungan dengan Wolf, bukan? Jangan kira aku tidak melihat sedikit senyum di wajahmu saat dia menang.”

Pangeran itu lebih pintar dari yang kukira. Mungkin aku seharusnya sudah menduganya.

“Saya sudah mengenalnya sejak kami berdua masih pemula,” kataku. “Kami berteman.”

Namun hubungan kami bukan tentang persahabatan—itu adalah hubungan besi yang menajamkan besi. Saya lebih tinggi dalam hal pangkat dan kekuasaan, tetapi hanya karena saya bercita-cita untuk mencapai levelnya di masa Blue Beyond. Begitulah sifat “persahabatan” kami.

“Teman? Gagasan bahwa kalian mampu memiliki perasaan seperti itu mengejutkanku.”

“Kalau begitu, seharusnya aku tidak memilikinya?”

Caius menggelengkan kepalanya. “Tidak, tapi bersikaplah baik kepada teman-temanmu. Saat mereka pergi… yah, kau tidak akan pernah bisa berbicara dengan mereka lagi.”

“Tentu saja.”

Aku mengangguk dan kembali menatap cincin itu, di mana Serigala yang gembira menyeringai ganas dan menunjuk ke arahku di ruang VIP. Aku bisa membacanya seperti buku: “Kau berikutnya.”

“Sebagai temannya, aku hanya ingin menghancurkannya tanpa ampun,” kataku.

Ekspresi Caius menjadi tegang saat dia melihat senyum mengembang di bibirku.

Dengan itu, babak penyisihan blok pertama telah berakhir. Segalanya mungkin akan berjalan lancar besok. Kami tidak melihat adanya pergerakan dari kelompok teroris yang diceritakan Dolly, tetapi kami tidak akan mengurangi langkah-langkah keamanan kami. Saya meramalkan bahwa mereka akan bergerak selama babak final, bukan babak penyisihan. Saat itulah tanda kebesaran juga akan hadir. Jika para teroris mampu membuat bahan peledak manusia yang dapat membuat Pencari Kelas-A dalam kondisi kritis, mereka tidak akan takut dengan tanda kebesaran itu. Bahkan, mereka mungkin akan bersukacita karena mereka semua berada di satu tempat.

Untuk menghentikan terorisme semacam itu, keamanan harus diperketat untuk pertandingan final. Namun, hal ini juga menimbulkan masalah tersendiri.

Aku meninggalkan ruang VIP untuk bertemu dengan Finocchio untuk membicarakan jadwal besok. Langkah kakiku bergema di sepanjang koridor panjang saat aku berjalan menuju ruang konferensi. Saat aku memikirkan turnamen itu, aku menyadari suara langkah kaki mendekat dari ujung koridor yang lain.

Seketika, aku tahu bahwa langkah-langkah itu bukan milik salah satu staf penyelenggara—itu adalah langkah kaki seseorang yang siap bertempur. Mereka siap untuk melompat atau menerima penyergapan. Itu adalah langkah kaki seorang lawan yang tangguh. Aku juga mendengar dentingan logam. Mungkin mereka menggunakan rantai sebagai senjata mereka?

Saya berhenti di tempat saya berdiri dan menyalakan sebatang rokok. Tidak perlu terburu-buru; yang harus saya lakukan hanyalah menunggu untuk melihat bagaimana mereka akan menyerang. Saya terus merokok ketika seorang pemuda kurus muncul dari sudut jalan. Rambutnya abu-abu dan mengenakan pakaian longgar. Ia mengenakan aksesori perak di mana pun ia meletakkannya—yang saya duga merupakan sumber suara logam yang berdenting. Kalung, gelang, rantai, tindik, dan tato suku menghiasi leher dan tulang selangkanya yang kaku. Itu adalah ekspresi yang keras.

Berbeda dengan penampilannya, ada sesuatu yang lemah pada dirinya. Tubuhnya kurus kering, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya, seperti dia kurang tidur. Postur tubuhnya membungkuk ke depan. Bahkan dengan penampilannya yang bersemangat dan agresif, dia sama sekali tidak terlihat kuat. Satu-satunya kelebihannya adalah wajahnya yang sangat sempurna sehingga bisa jadi seperti wajah boneka.

Namun, orang ini adalah orang yang langkah kakinya begitu mengancam bagi saya.

“Senang bertemu denganmu,” katanya sambil menggaruk bagian belakang kepalanya yang dicukur saat berjalan ke arahku. “Aku Keith Zappa, pemimpin Imperial Delinquents. Senang bertemu denganmu.”

Pria yang berdiri di hadapanku—Keith—membungkuk sedikit. Senyumnya memperlihatkan kemudaannya. Dia lebih tinggi dariku, tetapi dia tampak lebih muda. Kawat gigi menutupi giginya yang putih.

Namun, ada hal lain yang menarik perhatianku.

“Kau Keith Zappa? Dari Imperial Delinquents? Pembohong. Aku punya informasi tentang setiap pesaing di Piala, dan kau bukan Keith.”

Keith yang kukenal sama sekali tidak seperti anak laki-laki yang berdiri di hadapanku. Aku belum pernah benar-benar bertemu Keith, tetapi orang ini tidak sesuai dengan laporan dari para pialang informasiku: Keith yang asli berotot besar, dan klannya telah diakui secara resmi oleh Seekers Association hanya satu bulan setelah didirikan. Dia adalah bakat yang luar biasa. Aku bersedia mengakui bahwa Keith sebelum aku kuat, tetapi dia sama sekali tidak seperti yang kudengar.

Keith menanggapi tuduhanku dengan tertawa mengejek. “Aku jamin, akulah Keith Zappa,” katanya. “Haruskah aku memanggil koordinator Seeker-ku untuk membuktikannya? Itu akan memberimu bukti.”

Saya membaca yang tersirat. “Anda membeli pialang informasi saya, ya?”

Saya telah diberi laporan palsu. Saya bisa menghukum pihak yang bersalah nanti, tetapi sekarang, saya harus mencari tahu niat Keith. Dia tidak bisa menipu saya hanya dengan membeli salah satu pialang informasi saya—agen Barzini telah melakukan penyelidikan mereka sendiri berdasarkan informasi pialang saya, dan kesetiaan mereka kepada Finocchio mutlak. Mereka tidak mungkin disuap. Itu berarti Keith tidak hanya membuat laporan palsu; dia juga memiliki Keith palsu yang berkeliaran menggantikannya.

Tapi mengapa? Mengapa harus sejauh itu?

Alasan yang paling mungkin adalah ia ingin menyembunyikan kemampuannya sepenuhnya. Jika seorang Seeker yang tidak dikenal dapat menipu lawannya, ia telah memperoleh keuntungan di medan perang. Ada kemungkinan lain: Keith memiliki keterampilan khusus yang ingin ia sembunyikan. Apa pun alasannya, ia licik. Orang itu banyak akal, ia tahu cara mengambil inisiatif, dan lebih dari apa pun, ia tahu kekuatan kesabaran.

Meski begitu, saya masih tidak mengerti mengapa dia ada di sini.

“Jika kau bersusah payah menipuku—dan aku tahu itu tidak murah—lalu mengapa kau mengungkapkan dirimu di sini?” tanyaku. “Apakah kau takut hak partisipasimu akan dicabut? Hanya itu? Apakah kau di sini untuk meminta maaf?”

“Saya tidak akan melakukan hal yang memalukan seperti itu. Lagipula, apa yang harus saya minta maaf? Jadi, saya menipu Anda, cukup adil. Tapi itu hanya Anda. Saya tidak melanggar aturan turnamen apa pun, tetapi Anda mengatakan hak partisipasi saya bisa dicabut? Itu akan menjadi penyalahgunaan kekuasaan. Saya ingin berkompetisi di Seven Star Cup—jika tidak mengizinkan saya melakukannya, berarti saya harus berbicara dengan beberapa orang.”

Dengan kata lain, dia akan berbicara lantang dan terbuka tentang perlakuan tidak adil. Saya harus mengakuinya—dia punya nyali. Dia tidak hanya berhasil menipu saya, tetapi sekarang dia mencoba mengintimidasi saya.

“Jadi, mengapa muncul di hadapanku? Kau tidak datang ke sini hanya untuk menyombongkan diri, kan? Untuk mengatakan bahwa kau berhasil menangkapku?”

“Sebenarnya, itulah alasan saya ada di sini.”

Kepalaku menoleh ke samping. “Apa-apaan ini?” tanyaku tak percaya.

Keith menggaruk pipinya malu-malu. “Sejujurnya, aku penggemar beratmu,” katanya. “Kau seorang Talker, yang terlemah dari semua kelas. Namun, kau tidak membiarkan hal itu menghentikanmu! Sebaliknya, kau menggunakan segala cara yang kau bisa untuk mengendalikan dan memanipulasi orang kaya dan terkenal. Sekarang kau berada di atas regalia. Sebagai seorang Seeker yang sedang naik daun, kau adalah inspirasi terbesar yang ada.” Matanya menyipit. “Itulah sebabnya aku ingin bertemu langsung denganmu dan menceritakan semua tentang bagaimana aku mengalahkanmu.”

“Hah… Oke, aku mengerti sekarang. Kau bodoh. Kau membeli pialang informasi dan entah bagaimana itu membuatmu merasa bangga? Kau mempermalukan dirimu sendiri.”

“Itu tidak terdengar seperti dirimu, Noel. Kau lebih tahu daripada siapa pun tentang kekuatan informasi dan apa artinya mengendalikannya. Aku tahu kau sibuk mengatur turnamen, tetapi kehilangan kendali atas salah satu jalur intelijenmu? Itu bukan hal yang baik. Dengan temanmu yang Tanpa Wajah di Rodania, bukankah kau seharusnya lebih berhati-hati? Waspadalah?”

“Dasar bajingan kecil…”

Bagaimana seorang punk seperti dia tahu itu? Satu-satunya orang yang mengetahui tugas Loki di Rodania adalah anggota klan Wild Tempest dan orang kepercayaanku yang paling terpercaya. Aku tidak bisa membayangkan salah satu dari mereka akan mengadu padaku. Tapi bagaimana Keith bisa tahu tentang para pialang informasi itu? Jika dia tidak punya mata-mata di ibu kota, semua itu tidak masuk akal.

Yang hanya menyisakan satu kemungkinan.

“Itu kamu, bukan? Kamulah alasan Asosiasi Pencari menyingkirkan Harold sebagai koordinator Wild Tempest.”

Keith menanggapi dengan anggukan tak tahu malu. “Ya. Itu yang akan kau lakukan, bukan?”

“Tidak ada komentar,” gerutuku. “Aku tidak perlu menjawabnya.”

“Oh ayolah. Jangan pelit begitu. Tunggu…apa kau gila?” Keith melangkah maju, menatapku sambil melakukannya. “Aku benar-benar kecewa. Kau ularnya. Kau ditakuti sebagai Pencari paling agresif di seluruh kekaisaran. Tapi kau membiarkan seorang pemula sepertiku mengecohmu.”

Aku tidak berkata apa-apa, dan Keith terkekeh.

“Aku berusia lima belas tahun tempo hari,” dia mengoceh. “Akhirnya aku bisa mendaftar sebagai Seeker. Dan tumbuh cukup besar untuk membentuk klan? Itu mudah sekali. Sangat membosankan. Di mana tantangannya, tahu? Aku mengagumimu, tetapi bahkan kau menghabiskan satu tahun penuh dalam ketidakjelasan. Kalau dipikir-pikir, aku sudah melampauimu dalam satu hal.”

Senyumnya menantangku meskipun dia tahu kata-katanya tidak masuk akal. Namun, dia memang suka berbicara. Meskipun dia mengagumiku, itu tidak berarti dia harus meniruku sampai caraku memarahi orang lain. Di satu sisi, aku senang melihat seorang pendatang baru menggunakan metodeku sendiri sebagai semacam buku pelajaran. Di sisi lain, aku tidak tahan melihat betapa malunya aku dengan tindakanku sendiri.

Jadi, saya memutuskan untuk mengakhiri semuanya.

“Biar aku tanya sesuatu, Keith.”

“Hm? Ada apa?”

“Bukankah kamu merasa hampa saat memamerkan kekuatan dan pengaruh ayahmu?”

Ini semacam pertaruhan—tipuan. Aku tidak tahu apa pun secara pasti, tetapi berdasarkan informasi yang kusimpulkan sejak kami mulai berbicara—dan melalui proses eliminasi—aku sampai pada kesimpulan ini. Itu tebakan, ya, tetapi ada kemungkinan besar itu fakta. Hanya beberapa organisasi di kekaisaran yang memiliki jaringan intelijen yang melampaui keluarga Barzini dan dapat mengawasi para operatornya. Bahkan, sangat sedikit, sehingga aku dapat menghitungnya dengan satu tangan.

Keith awalnya terkejut dengan pertanyaanku, tetapi kemudian amarahnya terungkap. Hilang sudah anak yang kalem dan kurang ajar itu, digantikan oleh binatang buas yang haus darah. Jelaslah saat itu bahwa aku telah menyentuh titik lemahnya—lebih lemah dari yang kuduga. Namun, itu tidak mengejutkanku. Siapa pun yang mengagumi dan meniru jalan hidupku pasti akan merasa bangga dan sombong—tentu saja mereka akan marah jika aku memberi tahu mereka bahwa mereka memanfaatkan orang tua mereka.

Tetap saja, tanggapan Keith sangat sesuai dengan apa yang saya harapkan sehingga saya tidak dapat menahan tawa. Keith tampak terkejut.

“Kau menipuku…” gerutunya. “Dan aku pun tertipu.”

“Aku tidak menyangka itu,” kataku, “tapi wajahmu seperti buku yang terbuka.”

“Aku seharusnya mengantisipasi hal ini dari seorang Pembicara. Kau mengalahkanku, di sana.” Keith menghela napas, lalu menegakkan tubuh. “Aku tahu aku tidak bisa melakukannya sekarang, tetapi suatu hari nanti aku akan membuatmu berlutut di hadapanku. Dan bukan dengan berbicara tetapi dengan Mencari. Aku datang ke sini hari ini untuk membuat itu diketahui. Dan itu penting, bukan? Membuat dirimu dikenal?”

“Kamu punya nyali. Itu mengagumkan. Kamu pantas mendapatkan pujian itu hari ini.”

“Terima kasih. Aku akan melakukannya seperti yang kau lakukan—aku akan menghancurkan apa pun yang menghalangi jalanku. Kau lihat saja aku.”

Aku mengangguk, lalu membuang puntung rokokku.

“Tapi kalau bicara soal waktu, di sini? Sekarang? Cuma ada kamu dan aku. Kenapa nggak lupakan saja semua pembicaraan tentang masa depan dan paksa aku untuk berlutut sekarang juga?” Aku menyeringai, tahu sesuatu yang tidak diketahuinya.

Mata Keith melotot. “Apa kau serius?”

“Tidak sepertimu, aku tidak punya waktu untuk kebohongan yang membosankan. Tapi aku akan katakan ini padamu: kau tidak akan pernah punya kesempatan seperti ini lagi.”

“Jadi… di sini? Tempat ini penting untuk Piala Seven Star, kan? Bukankah mungkin kau akan kehilangan pangkatmu setelah berkelahi dengan seorang pemula sepertiku di sini?”

Keith mundur selangkah. Tantanganku yang tiba-tiba membuatnya panik. Sekarang giliranku untuk melangkah maju.

“Kapan pun, di mana pun,” kataku. “Kau ingin melampauiku, bukan? Kalau aku jadi kau, aku tidak akan membiarkan mangsaku lolos. Tidak saat mereka berdiri tepat di hadapanku.”

Keith tertawa. “Benarkah? Kau benar-benar gila, kawan. Baiklah, jika kau bersikeras…”

Kegembiraan menggelegak di balik seringai Keith, dan dia mempersiapkan diri untuk pertarungan jarak dekat. Saat itu aku tahu bahwa dia tidak bisa diremehkan—tidak ada celah dalam posisinya, dan aku merasakan kemurnian energi magisnya. Itu adalah posisi bertarung yang anggun dan alami. Saat aku diam-diam meraih api perakku dari balik mantelku, Keith melepaskan posisinya dan mengangkat tangannya tanda menyerah.

“Aku tahu ini adalah kesempatan yang sangat bagus, tapi kali ini, aku akan melewatkannya.”

Aku terkekeh. “Cepat sekali menyerah. Kau tidak akan bisa melampauiku seperti itu.”

“Ya, tapi aku tahu tempatku. Aku merasa rendah hati. Kau lebih cerdas, kuat, dan sangat licik daripada yang pernah kubayangkan. Kita bisa bertarung di sini seribu kali dan aku akan kalah setiap kali. Dan aku tidak akan bertarung dalam pertempuran yang tidak bisa kumenangkan.”

Keith mulai mundur, tetapi aku tetap waspada.

“Kalau begitu, aku pamit dulu,” kata Keith. “Senang sekali bisa bertemu denganmu, Noel. Aku akan ke Blok Dua besok—jangan sampai ketinggalan.”

Keith menyeringai lebar dan percaya diri, lalu melesat lebih cepat dari seekor kelinci. Dia cepat sekali . Aku mencibir sambil menatap koridor bahkan setelah dia pergi.

“Cerdik? Anak itu mengagumkan,” kata Alma melalui Link . “Dia merasakan kehadiranku.”

Wild Tempest telah kembali dari ekspedisi mereka dua hari lalu, dan Alma bertugas sebagai pengawal. Dia bersembunyi di langit-langit tepat di atasku.

“Kupikir aku sudah menghapus semua tanda kehadiranku,” katanya dengan kecewa. “Itu benar-benar menghancurkan hariku.”

Aku menggelengkan kepala sambil tertawa. “Aku tahu kau tidak menggunakan keterampilan apa pun, tetapi kau telah menghapus kehadiranmu sepenuhnya. Indranya lebih unggul.”

“Maksudmu anak ajaib? Kau yakin tidak apa-apa membiarkan dia pergi? Aku bisa saja membunuhnya saat itu juga.”

“Seperti yang dikatakan Caius sebelumnya—kita membutuhkan semua Seeker terbaik yang bisa kita dapatkan untuk mempersiapkan pertempuran melawan Valiant.”

“Hmph. Baiklah, baiklah. Kau memang populer di kalangan orang aneh, ya?”

“Ketika kamu menunjuk seseorang, ada tiga jari yang menunjuk balik kepadamu.”

“Eh, aneh itu menyenangkan. Aku akan memilih anak Keith itu daripada salah satu anak perempuan kaya yang diproduksi massal itu kapan saja dalam seminggu. Aku merasa jauh lebih nyaman di dekatnya daripada—hei! Aku bercanda, aku bercanda! Berhenti mengarahkan senjatamu padaku!”

Aku mendesah dan menaruh kembali api perak itu ke dalam sarungnya. Aku sudah merindukan hari-hari ketika Alma pergi dalam ekspedisinya, tetapi kami sepakat pada satu hal: aneh memang lebih menyenangkan. Jika aku akan menjalani hidup yang pendek, maka aku ingin hidup itu diisi dengan musuh-musuh yang akan membuatku senang.

Dan sekarang saya punya sesuatu yang baru untuk dinantikan—penampilan Keith di Block Two.

***

Ketika hari berikutnya tiba, Blok Dua dibuka dengan kegembiraan luar biasa dari penonton. Semangat mereka tidak pernah pudar sejak pertandingan hari sebelumnya, dan malah lebih gaduh dari sebelumnya. Saat itu tengah musim dingin, tetapi colosseum hampir terbakar.

Salah satu alasan mengapa tingkat antisipasi begitu tinggi adalah kemenangan mengejutkan Wolf. Kemenangan itu tidak hanya memikat hati publik—tetapi juga sangat penting bagi operasi taruhan keluarga Barzini. Wolf lebih lemah dalam hal pengalaman dan pangkat, jadi tidak banyak orang yang bertaruh padanya. Bahkan, garis taruhannya sangat tidak seimbang sehingga mereka hampir tidak dapat menyelesaikannya. Kemudian Wolf mengambil alih pertarungan itu sendiri, dan mereka yang bertaruh padanya mendapatkan hadiah uang yang sangat besar. Para petaruh yang kalah tidak terpengaruh oleh kekalahan itu—mereka hanya ingin menebusnya dalam pertandingan mendatang.

Akibatnya, lebih banyak uang taruhan yang dikeluarkan daripada hari pertama. Kemarin, total penjualan mencapai lima puluh miliar fil. Hari ini kami memperkirakan delapan puluh. Dan bukan hanya masyarakat yang melakukan lindung nilai taruhan mereka—bahkan para bangsawan dan orang kaya pun menaruh koin mereka. Jumlah uang itu lebih banyak daripada yang pernah diperkirakan Finocchio dan saya. Berkat upaya Finocchio dalam periklanan asing, bahkan orang kaya dari luar kekaisaran pun bertaruh melalui perwakilan. Selama beberapa hari ke depan, jumlah modal asing yang mengalir ke kekaisaran akan menjadi gila-gilaan.

Turnamen itu meraup banyak keuntungan, dan kami baru memasuki hari kedua. Jika kami menggunakan angka-angka kami saat ini untuk memperkirakan potensi pendapatan kami pada hari final, angkanya sangat besar. Pada rapat manajemen di akhir hari pertama, saya hampir bisa melihat tumpukan potensi pendapatan di mata Finocchio.

Tak ada uang dari hasil taruhan yang masuk ke kantong saya . Itulah kesepakatannya. Saya hanya berhak atas penghasilan yang diperoleh dari turnamen itu sendiri, dan bahkan saat itu saya membagi hasilnya dengan Finocchio. Tentu saja, kami meraup untung besar dari penjualan tiket dan toko-toko di dalam colosseum, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan aksi taruhan.

Finocchio telah menawarkan untuk membuat kontrak baru, tetapi saya menolaknya. Saya membutuhkannya untuk menjadi kepala keluarga Luciano yang baru. Semua uang yang diperolehnya akan digunakan untuk memperkuat dan meneguhkan posisinya, dan saya tidak akan menyentuhnya.

Pertemuan eksekutif untuk keluarga Luciano akan diadakan malam itu, dan saya akan hadir bersama Finocchio. Saya sudah punya serangkaian rencana berdasarkan bagaimana kepala keluarga akan bereaksi, tetapi belum ada yang pasti. Kami masih harus bersiap untuk skenario terburuk: perang geng habis-habisan. Saya sudah punya rencana untuk menghindarinya, tetapi waktu untuk itu akan tiba nanti. Saya berharap mereka bahkan akan menyenangkan Finocchio, yang kecewa mendengar perangnya akan dibatalkan.

Saat aku sedang memikirkan rencana malamku, Keith Zappa melangkah ke salah satu arena colosseum. Dari semua orang di Blok Dua, dialah Seeker yang paling membuatku penasaran.

Keith adalah seorang Necromancer, Penyihir Kelas B. Dengan spesialisasinya, ia dapat mengekstrak jiwa dari manusia, hewan, dan binatang buas, lalu menciptakan kembali kekuatan mereka melalui sihirnya sendiri. Meskipun kelas Penyihir sangat umum, Necromancer jelas langka. Menurut Asosiasi Penilai, keterampilan Necromancer telah terungkap sepenuhnya, yang berarti Keith tidak akan punya apa-apa lagi untuk disembunyikan. Orang itu misterius. Apa tujuannya? Apakah saya akan mempelajarinya lebih lanjut di sini dalam pertempuran?

“Pertandingan berikutnya siap dimulai!” Luna mengumumkan dengan suara menggelegar. “Pertandingan kedua kita di Blok Dua adalah pertandingan yang tidak boleh kalian lewatkan! Aku mengincar Keith Zappa! Percayakah kalian bahwa dia seorang pemula dengan pengalaman Seeker hanya satu bulan?! Dan dia sudah mendirikan klannya sendiri! Jangan berkedip, karena kita tidak tahu pertarungan seperti apa yang akan dia tunjukkan hari ini!”

“Aku juga mengincarnya,” kata Finocchio sambil mengangguk. “Dia sangat cerdik sehingga dia benar-benar menyembunyikan identitasnya hingga pertandingannya. Keith Zappa yang kita lihat selama ini sebenarnya hanyalah umpan! Jika dia bersembunyi selama ini, aku tidak sabar untuk melihat apa yang akan dia lakukan pada kita.”

Percakapan antara para komentator telah menggemparkan penonton. Semua mata tertuju pada Keith Zappa dan lawannya, Monk yang bertubuh besar.

Dalam Seven Star Cup, peraturan lebih memihak pada Seeker garis depan yang bertarung tanpa senjata. Jika hanya mempertimbangkan keuntungan dan kerugian, Monk adalah favorit yang sangat kuat. Monk sendiri tampaknya menyadari hal ini—jelas bahwa ia berharap dapat mengubur Necromancer kurus itu dengan satu serangan.

Detik berikutnya, rasa percaya diri di wajah Monk tiba-tiba berubah menjadi rasa sakit yang luar biasa. Tepat pada detik bel berbunyi untuk menandakan dimulainya pertandingan, Keith telah bergerak dengan kecepatan yang jauh melampaui apa yang diharapkan siapa pun dari seorang Seeker garis belakang, lalu melancarkan tendangan depan tepat ke perut Monk. Karena tidak mampu menahan rasa sakit, mata Monk berputar ke belakang kepalanya dan dia pingsan.

“Aku tidak percaya!” kata Luna, bingung. “Keith baru saja mengalahkan Monk hingga menang! Kekuatan penghancur seperti itu tidak pernah terdengar di kelas pendukung! Mungkinkah dia menyembunyikan kelas dan spesialisasinya yang sebenarnya?!”

Finocchio menggelengkan kepalanya. “Tidak. Dia memang seorang Necromancer. Kemampuannya untuk mengalahkan Monk itu dengan satu tendangan adalah berkat keterampilan dari subkelasnya. Aku tidak bisa mengatakan apa-apa lagi tentang itu karena masih ada pertandingan yang tersisa, tetapi sebagai salah satu penyelenggara turnamen, aku dapat meyakinkanmu bahwa tidak ada permainan curang.”

Tidak seperti Luna, yang merupakan komentator sejati, Finocchio mengetahui dua keterampilan yang dipilih setiap Seeker untuk turnamen. Jika ada yang curang, itu tidak akan luput dari perhatian Finocchio. Itu tidak menyisakan ruang untuk keraguan: Keith adalah seorang Necromancer sejati.

Sebagai seorang kompetitor, saya tidak tahu keahlian apa yang dipilih atau digunakan Keith, tetapi saya tidak dapat membayangkan dia adalah tipe yang curang dengan cara yang begitu kentara. Namun, saya harus mengakui bahwa saya terkejut. Kecakapan bertarung Keith benar-benar menakutkan. Kalau saja Megalith tidak menyerap kerusakan yang dialami para kompetitor, dia mungkin telah menendang Monk itu hingga terbelah dua.

Dengan penerapan keterampilan yang tepat, kelas pendukung dapat berhadapan langsung dengan kelas garis depan dalam perkelahian. Itu mungkin, tetapi jenis kekuatan yang ditunjukkan Keith—KO satu pukulan—sangat jarang. Sekarang saya dapat mengerti jika menyembunyikan identitasnya berarti menyembunyikan kekuatan aslinya. Saya sangat terkesan.

Keith terus tampil, mengalahkan setiap lawan hanya dalam hitungan detik. Puncaknya, dalam pertarungan terakhir di Block Two, Keith menjatuhkan lawannya dengan tendangan depan lainnya, dengan cara yang sama seperti saat ia mengalahkan lawan lainnya. Ia mengalahkan mereka semua.

“Dan pemenang Blok Dua adalah Keith Zappa! Seorang Necromancer dengan tendangan penghancur! Apakah aku sedang bermimpi?! Aku tidak mungkin—aku di sini! Aku benar-benar terjaga! Para pencari, perhatikan! Inilah kekuatan generasi berikutnya!”

Luna memuji penampilan Keith, dan penonton menghujaninya dengan sorak-sorai dan tepuk tangan. Ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya, tetapi ia telah mengukuhkan dirinya sebagai favorit penggemar. Kartu liar misterius dari seorang pemula dengan keterampilan yang mengerikan telah memenangkan hati penonton karena ia begitu misterius.

Keith telah mendirikan klannya sebulan yang lalu, saat Seven Star Cup pertama kali diumumkan. Dia mungkin telah memutuskan tindakan ini saat dia mengetahui tentang turnamen tersebut.

Dengan kata lain, Keith menyembunyikan identitasnya karena alasan lain selain menyembunyikan kekuatan dan kemampuannya. Semua yang dilakukannya dirancang untuk menguntungkannya. Saya tertarik—dia telah membuktikan kepada saya bahwa dia lebih dari sekadar peniru bodoh.

“Itu ekspresi yang, eh… menakutkan,” kata seseorang sambil menyikutku di samping.

Aku mengalihkan pandanganku dari cincin itu dan menatap Bernadetta, yang duduk di sampingku. Ekspresinya menunjukkan ketakutan yang nyata.

“Anda tampak seperti binatang buas sesaat,” katanya. “Benar-benar mengejutkan.”

“Maafkan saya,” jawab saya sambil berdeham dan menyesap anggur saya. “Saya agak linglung dengan pekerjaan saya.”

Seperti Keith, terkadang saya seperti buku terbuka. Bernadetta memergoki saya, jadi saya agak malu. Saya mengundangnya untuk bergabung dengan saya di ruang VIP. Hubungan kami tidak nyata, tetapi sebagai penyelenggara acara dan anggota regalia, saya pikir akan aneh jika tidak mengajaknya hadir.

“Bagaimana pendapatmu tentang Piala Seven Star?”

“Sejujurnya,” katanya sambil tersenyum lembut, “saya tidak begitu menikmati pertarungan. Di saat yang sama, saya sangat senang karena tidak ada darah yang tertumpah. Hal ini memungkinkan saya untuk menikmatinya semata-mata sebagai sebuah kompetisi.”

“Baiklah, aku senang kau menikmati waktumu.” Aku bangkit dari tempat dudukku dan menawarkan tanganku pada Bernadetta. “Aku juga senang kau bergabung denganku hari ini.”

“Aku senang kau mau mengajakku keluar lagi.” Bernadetta meraih tanganku dan berdiri, lalu menatap wajahku lama-lama.

“Ada yang salah?” tanyaku.

Dia menggelengkan kepalanya. “Oh, tidak apa-apa. Hanya saja…”

“Ya?”

“Dari dekat seperti ini, wajahmu sungguh cantik.”

Aku mengangkat alis karena terkejut. “Kurasa akulah yang diharapkan mengucapkan kalimat itu.”

“Maafkan aku,” kata Bernadetta sambil menundukkan kepalanya. “Kurasa kau pasti tidak suka dipanggil cantik.”

“Saya tidak bisa berbicara atas nama orang lain, tapi wajah ini telah menyebabkan banyak masalah bagi saya.”

Orang-orang memandang rendah saya, meremehkan saya, atau langsung berasumsi bahwa saya gay. Namun, Bernadetta tidak tahu apa pun tentang penderitaan saya, dan ia menahan tawa.

“Apakah kemalangan seseorang benar-benar lucu bagimu?” tanyaku.

“Saya minta maaf, sungguh. Jarang sekali seseorang merasa terganggu dengan kecantikannya sendiri…”

“Kamu mengerikan, kamu tahu itu?”

Bernadetta mengangguk. “Mungkin begitu. Lagipula, aku memang histeris.”

“Itu tidak sopan,” kataku. “Kadang-kadang aku memang seperti itu—aku akan mengatakan apa pun yang terlintas di pikiranku.”

Tertawa kecil lagi. “Kalau begitu, kurasa itu membuat kita sama-sama buruk.”

“Sungguh menyakitkan bagiku karena aku tidak bisa membantah kata-katamu,” kataku.

Kami saling berpandangan dan tertawa terbahak-bahak.

Bernadetta dan aku meninggalkan colosseum dan menaiki kereta kuda menuju rumahnya. Begitu aku mengantarnya pergi, aku akan keluar untuk menemui Finocchio. Aku sedang menatap ke luar jendela ketika Bernadetta tiba-tiba berbicara.

“Saya sedang berpikir…”

“Tentang?”

“Menurutku tidak benar kalau kita menipu ayahku. Mengapa kita tidak menanggapinya dengan lebih serius?”

Hal itu mengejutkanku, dan mataku meliriknya. Wajahnya merah, dan dia mencengkeram kain gaunnya erat-erat dengan tangannya. Ada kehangatan, panas, di matanya.

“Kamu tidak setuju?” tanyanya sambil menatapku.

Aku mendesah dan kembali melihat ke luar jendela. “Apa yang membuatmu punya ide ini?”

“Kita akur. Aku sebenarnya tidak keberatan berada di dekatmu. Kita memang pernah bertengkar, aku tahu, tetapi alih-alih membencinya, aku justru merasa pengalaman itu cukup menyegarkan.”

“Menyegarkan, ya?”

“Saya belum pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya; ini adalah pengalaman yang benar-benar unik. Hal itu membuat saya berpikir bahwa ada nilai dalam bersikap terbuka tentang perasaan seseorang.”

“Kamu menganggap argumen itu menyenangkan? Kamu orang yang aneh.”

“Tapi menurutku memang begitulah adanya. Jika kamu merasakan sesuatu yang tidak biasa, bukankah itu membuatnya istimewa?”

Dalam pantulan jendela, saya melihat Bernadetta menggenggam kedua tangannya di depan dada, menunggu saya berbicara. Saat saya memikirkan cara terbaik untuk menjawab, saya melihat sebuah keluarga di luar menikmati jalan-jalan. Sang ayah menggendong anak kecil mereka di pundaknya, dan ia tampak bahagia mencintai istrinya, yang memegang tangannya. Pemandangan itu menghangatkan hati saya meskipun saya tidak memiliki kenangan tentang orang tua saya sendiri.

Mungkin bukan hal yang buruk untuk memiliki keluarga. Bahkan jika saya hanya punya waktu sepuluh tahun lagi, masih banyak yang bisa saya asuh dan tinggalkan. Namun ketika saya memikirkannya, saya merasakan bantahan dingin melingkari saya: Anda tidak punya hak.

“Bernadetta,” kataku, sambil terus melihat ke luar jendela untuk menghindari tatapannya. “Kau tidak tahu apa pun tentangku. Aku lebih mengerikan daripada yang kau kira.”

“Ayah memang memberitahuku kau menjual teman-temanmu sebagai budak… Tapi kau punya alasan bagus untuk melakukannya, bukan?”

“Saya tidak membicarakan hal itu. Ya, saya menjual teman-teman saya sebagai budak, tetapi saya telah melakukan banyak kejahatan dalam hidup saya yang singkat. Saya dapat membuat banyak alasan untuk itu—saya punya alasan yang bagus, seperti yang Anda katakan. Tetapi saya membawa satu dosa tertentu yang tidak dapat dihapuskan dengan alasan apa pun.”

Kata-kata yang diucapkannya selanjutnya lebih menyakitkan dari yang saya duga.

“Aku membunuh seorang anak yang mengagumi dan menghormatiku.”

“A-aku… Apa maksudmu?”

“Aku tidak membunuhnya dengan tanganku sendiri, tetapi aku tahu betul bahwa keputusanku akan mengakibatkan penderitaannya. Aku tahu, tetapi aku tetap mengutamakan diriku sendiri. Dan pada akhirnya, dia dipaksa untuk menanggung rasa sakit yang luar biasa sebelum dia dibunuh.”

Kembali ke Desa Mintz, ketika saya memberikan hukuman saya sendiri kepada seorang tetua desa yang menipu saya, saya tahu apa konsekuensinya. Ketika Anda berutang uang kepada gangster dan Anda tidak dapat mengembalikannya, Anda membayar harga yang berbeda. Sangat mudah untuk membayangkan apa yang terjadi pada Chelsea ketika ia jatuh ke tangan para gangster tersebut. Saya tidak berpikir mereka akan membunuhnya, tetapi itu tidak membuatnya benar, dan itu tidak mengurangi besarnya dosa saya.

“Itulah tipe pria yang kukenal,” lanjutku saat Bernadetta duduk tegak dan menatapku. “Aku tidak akan ragu untuk membunuh seorang anak jika tindakan seperti itu diperlukan. Aku tidak akan menyesali keputusanku. Tidak kali ini, tidak lain kali, dan tidak peduli berapa kali itu terjadi. Aku—”

Aku akan membunuhnya.

Bernadetta memelukku sebelum aku sempat menyelesaikan ucapannya.

“Saya sangat menyesal,” katanya dengan sungguh-sungguh. “Saya tidak pernah bermaksud agar Anda mengalami kembali kenangan buruk seperti itu.”

“Aku tidak butuhmu untuk menghiburku. Itu masalahku.”

Sambil mengangguk, Bernadetta membenamkan kepalanya di dadaku. “Aku tahu. Tapi aku tidak tahu harus berbuat apa lagi.”

Dia tidak memaafkan kejahatanku, juga tidak mencelaku atas kejahatanku. Dia hanya diam saja. Aku benci disentuh, dan pikiran orang-orang bersimpati padaku membuatku muak. Yang kuinginkan hanyalah menjauhkannya, tetapi saat aku mencoba…aku tidak bisa.

Waktu berlalu, dan Bernadetta menggendongku hingga kami tiba di rumahnya. Saat kereta berhenti, ia melepaskannya dan menatapku sambil tersenyum ramah.

“Kita bisa bicara lebih lanjut tentang apa yang kukatakan saat kita bertemu nanti,” katanya. “Aku akan menunggu balasanmu.”

Bernadetta hendak meninggalkan kereta, tetapi aku benci harus menunggu begitu lama. Mungkin orang lain punya kesabaran seperti itu, tetapi aku tidak. Aku meraih bahu Bernadetta, memutarnya agar menghadapku, dan mencium bibirnya.

“Mmm?!”

Dengan bibirnya yang tertutupi oleh bibirku, mata Bernadetta terbelalak lebar, tetapi dia tidak berusaha mendorongku menjauh. Kehangatan napas kami bercampur di antara kami. Dia mengeluarkan erangan setengah kesakitan, setengah asmara saat tubuhnya terhuyung-huyung.

Berapa lama kami berciuman? Ketika akhirnya aku melepaskan diri, Bernadetta menunduk malu. Bahunya yang ramping bergetar setiap kali napasnya tersengal-sengal.

“Apakah itu jawaban yang cukup untukmu?” tanyaku.

Masih tidak menatap mataku, gadis itu mengangguk. Aku tersenyum lembut, lalu keluar dari kereta dan berjalan ke pintu Bernadetta. Aku membukanya dan mengulurkan tanganku.

“Kapan pun kau siap, Putri.”

“Terima kasih.”

Tiba-tiba merasa malu, Bernadetta meraih tanganku dan turun dari kereta. Aku meminta pengemudi untuk menunggu sebentar sementara aku mengantarnya masuk. Meskipun dia belum menatapku, aku mengucapkan selamat tinggal padanya dan kembali ke kereta.

“Kita sudah selesai,” kataku. “Ayo pergi.”

Atas perintahku, kereta itu meluncur pergi. Aku menyalakan sebatang rokok sambil melihat pemandangan yang berlalu melalui jendela. Asapnya lebih manis dari biasanya, dan kupikir itu bukan hanya imajinasiku. Kehangatan ciuman Bernadetta masih terasa, dan aku menjilat bibirku. Senyum nakal mengembang di wajahnya dalam pantulan yang kulihat di jendela.

“Manis sekali,” gerutuku. “Jadi ini rasanya seperti wanita pembohong.”

***

Pertemuan eksekutif keluarga Luciano berlangsung di ruang konferensi mewah, dan semuanya berjalan lancar. Sebagai kepala keluarga, Vito Luciano menjadi tuan rumah dan duduk di ujung meja. Kepala keluarga lainnya duduk di kedua sisi sesuai urutan peringkat dari ujung ke ujung.

Di sebelah kanan don berambut putih itu adalah nomor duanya, seorang pria elegan dengan rambut disisir ke belakang yang tuksedonya melengkapi keanggunan alaminya. Dia adalah putra Vito sendiri dan orang berikutnya yang akan menjadi don—Alessio Luciano.

Finocchio, yang duduk di sebelah kiri Vito dan tepat di seberang Alessio, adalah orang nomor tiga dalam organisasi tersebut. Awalnya ia adalah orang nomor lima, tetapi ketika keluarga Gambino kehilangan bosnya dan berada di bawah kendali Finocchio, badut gila itu dipromosikan.

Pria yang duduk diagonal tepat dari Finocchio, adalah mantan nomor tiga—sekarang nomor empat—dan dia tidak terlalu senang posisinya direbut. Dia melotot ke arah Finocchio, wajahnya berkerut karena kebencian. Dia dipanggil Durinn Hammerhead, dan dia adalah satu-satunya kurcaci di dewan eksekutif. Seperti semua kurcaci, Durinn adalah segunung otot kecil dengan kepala yang dicukur dan janggut yang indah.

Durinn dulunya adalah atasan Finocchio—pada dasarnya, kakak laki-lakinya. Ketika Finocchio muda masih menjadi gelandangan jalanan yang direkrut oleh organisasi kelas dua di bawah naungan keluarga Luciano, Durinn sudah menjadi letnan yang terkenal.

Awalnya mereka berdua tidak akur. Sebagai seorang pemula, Finocchio menjalani kehidupan yang sangat sulit. Pemukulan terjadi setiap hari, dan karena keluarga Luciano memiliki banyak organisasi musuh sebagai saingan pada saat itu, Finocchio terpaksa melakukan apa yang pada dasarnya merupakan misi bunuh diri.

Namun, yang membuat Durinn kesal, misi-misi ini menyebabkan ketenaran Finocchio meledak dalam waktu singkat. Dia adalah tipe gangster yang bahkan kepala keluarga pun angkat topi kepadanya. Sekitar waktu inilah Finocchio dikenal sebagai badut gila. Puncaknya adalah ketika seorang bos tertentu terlibat dalam skandal, dan Finocchio dikirim oleh sang don sendiri untuk memenggal kepala orang itu. Membunuh atasan bukanlah hal yang dianggap enteng di dunia gangster, tetapi Finocchio melakukan apa yang diperintahkan, sehingga memenangkan kepercayaan dewan Luciano.

Tidak mengherankan, jalan hidup Finocchio telah memberinya lebih dari cukup musuh, dan di puncak daftar itu adalah mantan atasannya, Durinn. Ketika Finocchio membunuh ayah Durinn, kurcaci itu bersumpah untuk membalas dendam.

Namun, dengan keluarga besar Luciano yang mengawasi Finocchio, Durinn tidak dapat melancarkan serangan langsung. Keinginannya untuk membalas dendam tidak pernah pudar, dan ia dikenal sangat marah saat minum bersama gengnya sendiri, dan secara terbuka menyatakan bahwa ia akan membunuh badut gila itu. Namun, bukan hanya perlindungan dari keluarga Luciano yang membuat si kurcaci itu tetap bertahan—pada saat itu, ia juga bangga karena memiliki pangkat yang lebih tinggi.

Kini setelah posisi mereka terbalik, kemarahan Durinn menjadi rawa yang gelap dan keruh, yang semakin dalam setiap harinya. Ia bersekongkol dengan orang lain di dewan yang tidak menyukai badut itu, dan mereka membentuk aliansi anti-Finocchio.

Sementara itu, Finocchio hanya bisa menggelengkan kepala dan menertawakan rencana bodoh Durinn. Apa pun yang dicoba kurcaci itu sekarang tidak penting; sudah terlambat. Di mata Finocchio, jika kurcaci itu percaya pada kemampuannya untuk membalikkan keadaan hanya karena dia telah mendapatkan beberapa sekutu, dia mungkin juga percaya pada keberadaan peri.

Aliansi Durinn tidaklah lemah, tetapi bahayanya paling menonjol saat Finocchio sendirian. Namun kini badut gila itu memiliki Noel Stollen di pihaknya.

Sudah puluhan tahun sejak keluarga Luciano menjadi organisasi terbesar di dunia bawah kekaisaran, dan organisasi itu telah melemah selama bertahun-tahun dalam masa damai. Tidak peduli berapa banyak eksekutif yang bersekongkol, kekuatan mereka tidak dapat menyentuh Finocchio selama dia memiliki klan yang agresif dan militeristik di sisinya—dan anggota kerajaan sebagai pelengkap.

Anggota dewan lainnya tidak punya kesempatan, dan karena peluangnya sangat berpihak kepadanya, Finocchio tidak menginginkan dukungan Noel. Sekutu yang kuat seperti itu membuat kemenangan menjadi hal yang mudah, tetapi seberapa berhargakah kemenangan yang mudah? Finocchio tidak menginginkan kemenangan yang tidak diperoleh dengan usaha, dan dia tahu seharusnya dia menolak bantuan Noel. Mengetahui bahwa dia tidak bisa melakukannya membuatnya mengutuk kelemahan hatinya, yang begitu mudah tergoyahkan.

“Mari kita mulai,” kata Vito.

Alessio mengangguk dan mengamati wajah para peserta. “Jika semua orang sudah siap untuk memulai, kita akan langsung memulai agenda,” katanya dengan suara yang jelas dan berwibawa.

Putra Don telah belajar tata krama kerajaan sejak muda, dan dibesarkan sebagai penerus keluarga. Tidak diragukan lagi bahwa dia cocok untuk pekerjaan itu. Dia seusia dengan Finocchio, tetapi tidak seperti badut gila—yang telah merangkak naik dari jalanan—Alessio terlahir sebagai penguasa. Tugasnya adalah memimpin dan memerintah, dan jalannya pada dasarnya telah ditetapkan untuknya.

Jantung Finocchio berdebar kencang saat membayangkan harus mengadu kekuatannya dengan kekuatan Alessio, namun dia mengesampingkan sifat kompetitifnya dan memilih jalan pria yang dicintainya.

“Jika Anda tidak keberatan, Alessio, bolehkah saya minta waktu sebentar?” tanya Finocchio.

Kecurigaan menyelimuti wajah Alessio. “Ada apa? Ada yang perlu didiskusikan?”

“Benar. Topik yang cukup penting, sebenarnya! Yang terpenting,” kata Finocchio, menoleh ke Vito. “Bos, saya ingin dengan rendah hati meminta Anda untuk mengundurkan diri dari jabatan Anda sebagai kepala keluarga dan menyerahkannya kepada saya, Finocchio Barzini.”

Untuk sesaat, ruang konferensi tampak membeku sepenuhnya. Kemudian, kepanikan meledak saat menyadari bahwa orang nomor tiga organisasi itu tanpa malu-malu meminta posisi nomor satu. Di tengah kebingungan dan keributan, Vito ternganga melihat Finocchio.

“Aku berasumsi kau punya alasan bagus?” tanyanya.

Finocchio menegakkan tubuh di kursinya. “Ya, dan itu mudah. ​​Usiamu sudah tujuh puluh tujuh tahun. Semua orang tahu kau masih aktif dan seorang bijak yang tak tertandingi, tetapi memang benar bahwa kekuatanmu sebagai pemimpin telah melemah sejak masa puncakmu. Inilah yang memungkinkan kegiatan pemberontakan Albert Gambino terus berlanjut.”

Meskipun Vito adalah orang yang membuat keputusan akhir terkait pemecatan Albert, nasib pria itu sudah lama dinantikan. Organisasi itu telah menghadapi banyak kerugian karena membiarkan Albert begitu lama. Siapa pun yang dekat dengan Vito tahu kebenarannya: sang don begitu terjebak dalam kesetiaannya kepada pemimpin keluarga Gambino di masa lalu sehingga ia tidak dapat membuat keputusan yang dingin dan penuh perhitungan yang diperlukan.

“Saya tahu Anda tidak akan pernah membiarkan orang bodoh seperti itu merajalela saat saya pertama kali bergabung dengan keluarga ini,” kata Finocchio, “tetapi masih ada waktu untuk mengakhiri semuanya sebagaimana mestinya. Sekaranglah saatnya bagi Anda untuk mengundurkan diri atas kemauan Anda sendiri untuk menandai berakhirnya karier yang gemilang ini.”

“Dan kau bilang saat aku pergi, kau akan mengambil alih kendali?”

Finocchio mengangguk, tegas. “Saya sepenuhnya yakin bahwa saya adalah orang yang paling cocok.”

Senyum menantang tersungging di wajah Vito saat mendengar kepastian dalam suara Finocchio. “Ah, pernyataan yang berani,” katanya. “Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari badut gila itu.”

“Yah, kamulah yang mengajariku bahwa ‘karakter membentuk seseorang.’”

Vito tertawa terbahak-bahak. “Ya, memang begitu. Dan kau sudah menjadi karakter yang baik sejak kau mulai bekerja bersama kami.”

Sang don terus tertawa terbahak-bahak, lalu duduk kembali di kursinya. Ia menatap para eksekutif dengan senyum puas.

“Finocchio berkata jujur. Aku sudah tua, dan kepikunanku telah membuatmu bersedih. Beban nama keluarga kita menjadi terlalu berat di pundakku. Sudah saatnya untuk berubah.”

Suasana meja berubah menjadi diskusi hening tepat saat bos setuju untuk pensiun. Tidak seorang pun tahu apa yang akan terjadi. Apakah Finocchio benar-benar akan menjadi bos berikutnya? Semua orang di ruangan itu tercengang dan terhuyung-huyung melihat kejadian ini, tetapi hanya Alessio yang tetap tenang. Dia tampak puas menyaksikan kejadian ini. Durinn, di sisi lain, berdiri dari kursinya, tidak mampu lagi menahan amarahnya.

“Bos, serius nih, apa-apaan ini?!”

Semua mata tertuju pada Durinn saat dia meledak.

“Tidak apa-apa jika kau pensiun. Tidak mudah bagi kami untuk melihatmu menyiksa diri sendiri agar hal ini tetap berjalan. Tapi menyerahkan keluarga ke tangan badut gay yang kejam itu?! Pria yang membunuh keluarga kita sendiri?! Aku tidak akan membiarkannya!”

“Saya yang memerintahkannya,” kata Vito. “Itu tidak membuatnya tersingkir dari pencalonan.”

Perkataan dan sikap Vito keras seperti batu. Wajah Durinn mengerut karena jijik, tetapi dia belum selesai.

“Baiklah. Jadi kita kesampingkan dulu pembunuhan itu. Tapi bukankah seharusnya kita yang memutuskan siapa yang akan memimpin kita? Kau bilang kau akan pergi karena usiamu menghambat pengambilan keputusanmu, kan? Kalau begitu, kurasa sebaiknya kau serahkan masalah penerusmu pada kami.”

“Aku tidak pernah mengatakan bahwa aku menjadikan Finocchio sebagai don. Tapi kuakui bahwa ada logika di balik kata-katamu, Durinn.” Vito mengangguk pada dirinya sendiri, lalu menatap Alessio. “Menurutmu, Nak?”

“Saya setuju dengan Durinn. Masalah pengganti Anda harus diputuskan oleh seluruh dewan eksekutif. Meski begitu, ada sesuatu yang ingin saya perjelas sebelum kita melakukannya.” Alessio berhenti sejenak untuk menatap Finocchio. “Anda mengatakan bahwa Anda paling cocok untuk menduduki kursi kepala keluarga, ya? Baiklah, saya ingin tahu alasannya.”

Nada bicara Alessio menantang, dan Finocchio tersenyum menanggapinya.

“Ada dua alasan. Yang pertama adalah pendapatan yang sangat besar dari Seven Star Cup yang, perlu saya ingatkan, saya kelola. Saya tahu kami dijadwalkan untuk mengumumkan pendapatan kami dan bagian keluarga—dan sayalah alasan kami belum melakukannya. Baiklah, izinkan saya mengumumkan pendapatan saya sendiri di sini dan sekarang. Saat ini, keuntungan keluarga Barzini untuk paruh kedua tahun ini mencapai dua ratus miliar fil. Berdasarkan prediksi kami, kami berharap dapat menghasilkan delapan ratus miliar lagi pada akhir final Seven Star Cup. Jadi, totalnya? Satu triliun fil.”

Dewan terdiam mendengar pengumuman Finocchio yang menyeringai. Semua orang tahu bahwa Seven Star Cup akan menghasilkan pendapatan besar, tetapi tidak seorang pun mengharapkan sesuatu yang sangat tinggi seperti satu triliun fil.

Sekadar menyelenggarakan turnamen saja tidak cukup untuk meraup satu triliun. Sumber pendapatan sebenarnya berasal dari promosi perjudian Finocchio bahkan untuk mereka yang bukan penonton. Ia menggunakan jaringannya untuk menyebarkan berita ke seluruh negeri dan bekerja sama erat dengan penerbit surat kabar menjelang acara tersebut. Belum lagi upaya humasnya di luar kekaisaran, yang mendorong orang asing kaya untuk berpartisipasi. Semua ini berarti bahwa pendapatan yang diproyeksikan terus bertambah.

“Pembohong! Satu triliun fil?!”

Durinn sangat marah, kepala dan tangannya gemetar saat menuduh Finocchio berbohong. Itu tidak memberikan hasil yang diharapkan—itu hanya memperjelas kepada semua orang di meja bahwa Durinn tidak ingin mengakui kebenaran.

“Aku jamin aku benar, Durinn sayang,” kata Finocchio. “Dan seperti yang tertulis dalam peraturan, keluarga mendapat potongan 20 persen. Jika aku berbohong tentang ini, aku hanya akan menggali lubang utang yang dalam.”

“Tidak jika kamu menjadi bos! Maka kamu bisa menghapus kerugianmu sendiri!”

Finocchio mendesah. “Tidak bisa dipercaya. Apa kau benar-benar berpikir dewan direksi, dari semua orang, tidak bisa membedakan antara kebenaran dan kebohongan? Satu-satunya alasan kau bisa bicara omong kosong seperti itu adalah karena kau menolak untuk mengerti apa yang sedang terjadi. Jika ada orang di dewan direksi yang pikun, aku berani bilang itu kau.”

“Apaan sih?! Apa maksudmu!”

Finocchio menghela napas dalam-dalam lagi, lalu menatap Durinn dengan tatapan dingin. “Maksudku persis seperti yang kukatakan. Jika kau mengelola Piala Seven Star, pendapatan satu triliun fil akan mustahil. Tapi aku akan melakukannya. Maksudku, kita berada di level yang berbeda, kau dan aku.”

“Dasar kau bajingan…!”

Amarah Durinn telah membuatnya merah padam, dan dia mengembuskan napas seperti asap beracun. Dia tampak siap menerkam Finocchio kapan saja. Bahwa dia menahan diri menunjukkan bahwa dia masih berpegang teguh pada sedikit akal sehat. Ini mengecewakan Finocchio, yang berharap dia bisa membunuh Durinn di sini dan sekarang juga dan menutupinya dengan “pertahanan diri” yang bagus.

“Durinn, tenanglah. Sekarang.” Perintah Alessio yang singkat dan tegas sampai ke telinga kurcaci itu, yang duduk, wajahnya yang tenang berubah marah.

“Baiklah, saya melihat logika pada alasan pertama Anda,” kata Alessio, sambil menyatukan kedua tangannya di atas lutut. “Satu triliun fil benar-benar patut dipuji. Jumlah itu hampir setara dengan apa yang kami hasilkan di seluruh organisasi pada paruh pertama tahun ini. Sebagai anggota dewan, jumlah itu tentu cukup untuk mendukung Anda. Apa alasan kedua Anda?”

Alessio tidak pernah kehilangan ketenangannya, dan Finocchio tidak mengerti mengapa. Ya, dia adalah orang nomor dua di organisasi itu, tetapi dia tampak sama sekali tidak terpengaruh. Apakah dia entah bagaimana mengetahui rencana Finocchio? Bahkan jika dia mengetahuinya, Finocchio tahu sudah terlambat untuk mengubah strateginya sekarang—badut itu harus mengambil risiko dan terus maju.

“Untuk menjelaskan alasan kedua, saya memerlukan pendapat seorang spesialis.”

“Seorang spesialis, katamu?”

“Ya. Aku khawatir kata-kataku sendiri tidak akan sepenuhnya meyakinkan. Apa kau keberatan jika aku memanggilnya?”

Alessio mempertimbangkan pertanyaan itu sejenak, lalu mengangguk. “Baiklah. Ayah, apa kau keberatan?”

Vito mengangkat bahunya dengan bangga. “Saya sudah pensiun. Sampai bos baru terpilih, Anda dapat mengatur prosesnya sesuai keinginan Anda.”

“Dimengerti. Finocchio, Anda dapat menghubungi dokter spesialis Anda.”

Finocchio mengirimkan kilatan sihir melalui anting-antingnya—sebuah penerima komunikasi—untuk mengirimkan pesan diam-diam ke spesialisnya di luar: “Ini aku. Semuanya sudah siap, jadi masuklah. Selama kau bersama salah satu orangku, keamanan akan mengizinkanmu masuk.”

“Baiklah. Aku akan segera berangkat.”

Dalam waktu lima menit, terdengar ketukan di pintu.

“Masuk,” kata Alessio.

Pintu terbuka, dan seorang pemuda masuk: ketua klan Wild Tempest, Noel Stollen. Pakaian hitamnya sangat serasi dengan rambutnya. Mulut para anggota dewan ternganga saat Noel berjalan menuju kepala meja, di mana ia membungkuk dengan sopan.

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Luciano,” katanya. “Saya Noel Stollen, pemimpin klan Wild Tempest. Saya yakin kita saling kenal melalui Andreas Hooger.”

Noel mengangkat kepalanya dan menatap mata Vito. Sang don tersenyum cerah, tetapi Finocchio tahu bahwa ada perasaan gelap yang menggelegak di baliknya. Di masa lalu, Noel pernah berkonflik dengan Hooger Commerce, yang berada di bawah perlindungan keluarga Luciano. Akibatnya, Hooger Commerce bangkrut, dan keluarga Luciano kehilangan sumber pendapatan yang berharga.

Pada saat yang sama, Noel adalah mitra yang berharga. Ia juga merupakan penyelenggara Seven Star Cup. Meskipun hubungan Finocchio dan Noel tidak melalui don, hal itu tidak banyak berpengaruh bagi Vito. Apa pun yang mungkin dirasakan Vito, ia tidak menunjukkannya di wajahnya—sebaliknya, ia tampak seperti gambaran sang kakek yang baik hati.

“Ah, jadi kau ular itu,” katanya. “Tampan juga, tapi kau sama sekali tidak mirip kakekmu. Mirip sekali dengan nenekmu, ya kan? Apakah kakekmu pernah bercerita tentang saat ia menolak lamaranku?”

“Sayangnya tidak. Dia selalu merahasiakan topik itu.”

Vito terkekeh. “Begitu ya. Bagaimanapun, apakah kita harus berasumsi bahwa kaulah spesialis yang dipanggil Finocchio?”

Noel mengangguk. “Ya. Saya berharap dapat berbicara dengan kalian semua.”

“Dan aku tak sabar untuk melihat seberapa kompeten putra Overdeath.”

Noel tersenyum pada Vito sekali lagi sebelum mengalihkan pandangannya ke seluruh meja. “Langsung saja ke intinya,” katanya. “Saya di sini untuk berbicara kepada kalian semua tentang apa yang akan terjadi pada kekaisaran setelah kita mengalahkan Valiant. Yaitu, bagaimana struktur kekuasaan dunia bawah akan berubah.”

Alis Alessio berkerut. “Pergeseran keseimbangan kekuatan? Apa maksudmu?”

“Meskipun aku tidak senang harus memberitahumu ini, kebenarannya adalah kebenaran: pada tingkat ini, tidak ada tempat bagi keluarga Luciano di dunia bawah yang baru.”

Bocah Stollen itu berbicara dengan cara yang lugas dan lugas, seolah-olah hasil seperti itu sudah sangat jelas. Namun, dewan direksi tidak akan tetap tenang, tidak setelah mereka baru saja diberi tahu bahwa kepunahan mereka sudah di depan mata. Amarah dan kebencian berhamburan di seluruh ruang konferensi, memenuhinya dengan suasana bahaya dan ketidakpastian. Durinn, khususnya, sangat berapi-api.

“Jadi maksudmu kita akan disingkirkan, begitu?! Kau tahu dengan siapa kau bicara, kan?! Teruslah bicara seperti ini dan aku akan menghancurkan kepalamu dengan tanganku sendiri, dasar bajingan kecil!”

Seluruh anggota dewan menggemakan sentimen kurcaci itu, tetapi Noel tetap sama sekali tidak terpengaruh. Dia adalah seorang pemimpin klan dalam hal regalia—upaya intimidasi para gangster tidak berarti apa-apa baginya.

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya ini,” katanya. “Apakah Anda punya kekuatan untuk mengalahkan salah satu pesaing bisnis Anda?”

“Tentu saja! Siapa di antara mereka yang bisa melawan kita?! Tak seorang pun, dasar bodoh!”

“Gangster, ya… kurasa kalau kita bicara soal keluarga, tidak ada yang bisa mengalahkanmu.” Noel tersenyum dingin. “Tapi bagaimana kalau sainganmu adalah klan Seeker? Bisakah kau mengalahkan mereka?”

“Hah?! Apa maksudnya ini?!” Mata Durinn membelalak, begitu pula mata semua anggota dewan lainnya.

Alessio adalah satu-satunya pengecualian, dan dia mengangguk. “Aku tahu apa yang ingin kau katakan, ular. Saingan kita di masa depan adalah para Pencari yang berubah menjadi gangster.”

“Tepat sekali,” kata Noel.

Putra sang don memiliki pandangan jauh ke depan, dan ia langsung memahami situasi yang dihadapi Noel. Hal yang sama tidak berlaku bagi anggota dewan eksekutif lainnya.

“Apa yang kau bicarakan, bocah nakal?!” bentak Durinn. “Katakan langsung padaku!”

Kurcaci itu pada dasarnya mengakui kebodohannya sendiri, tetapi dia tetap menuntut penjelasan. Noel meliriknya seolah-olah dia hanyalah seekor serangga.

“Kalau begitu, mari kita mulai dengan hal-hal mendasar,” kata Noel. “Di satu sisi ada Seeker, dan di sisi lain ada gangster. Menurut pendapat saya, hanya ada sedikit perbedaan di antara keduanya. Keduanya tidak memiliki wewenang pemerintah, tetapi keduanya mencari nafkah melalui kekerasan. Sementara Seeker memfokuskan kekerasan mereka pada binatang buas, gangster menargetkan yang lemah. Inilah satu-satunya perbedaan yang jelas. Dalam hal memperluas kekuasaan dan pengaruh melalui penggunaan kekerasan ini, Seeker dan gangster adalah burung yang memiliki bulu yang sama.”

“Begitulah katamu, tapi mereka tetap saja berbeda. Menurut logikamu, pria dan wanita juga tidak jauh berbeda,” gerutu Durinn. “Tapi mereka memang berbeda—kamu pria berwajah jalang, dan untuk Finocchio yang gay itu, siapa yang tahu harus memanggilnya apa, ya?”

Dewan tertawa mengejek mendengar sindiran kasar Durinn. Noel tidak pernah gentar. Sebaliknya, senyum dingin dan tak berperasaan muncul di wajahnya saat ia berbicara sekali lagi.

“Fakta bahwa kamu mengolok-olok orang lain untuk menarik perhatian adalah bukti bahwa orang tuamu tidak cukup mencintaimu saat kamu masih kecil. Perilaku seperti itu biasanya merupakan sesuatu yang memalukan. Mengingat bahwa kamu belum memperbaiki bagian dirimu ini di usiamu, kamu pasti memiliki masa kecil yang buruk. Aku bersimpati padamu.”

“A-apa-apaan ini?! Dasar brengsek!”

Durinn meledak karena direndahkan, dan dia bangkit sekali lagi dari kursinya. Sekali lagi, perintah Alessio membuat kurcaci itu tetap terkendali.

“Kendalikan dirimu!” ​​bentaknya. “Ini peringatan kedua. Tidak akan ada peringatan ketiga!”

Si kurcaci tak kuasa membalas Alessio, ia pun menggeram sambil kembali terdiam tak puas.

“Seperti yang kukatakan,” kata Noel, sama sekali tidak gentar, “hanya ada sedikit perbedaan antara Seeker dan gangster. Kau pasti berpikir, mengapa kau tidak pernah harus bersaing dengan Seeker sampai sekarang? Jawabannya sederhana: itu terlalu merepotkan. Seeker menerima lebih dari cukup hadiah dari membunuh binatang buas, jadi tidak ada dari mereka yang mau berusaha lebih keras untuk melawan gangster. Hanya itu saja. Namun, semua ini akan segera berubah.”

Dalam sekejap, papan itu terpaku pada setiap kata yang diucapkan Noel.

“Bahkan jika Valiant dikalahkan dengan mudah, kita tidak dapat menghindari sejumlah kekacauan. Di tengah pergolakan ini, apa yang dulunya dianggap sebagai pekerjaan sampingan yang berpotensi mengganggu bagi para Seeker akan menjadi jauh lebih menarik. Selain itu, akan sangat mudah bagi mereka untuk maju. Mengapa? Karena dunia bawah dan pemerintah tidak akan dapat mengendalikan situasi.”

Jika hambatan untuk masuk rendah, banyak klan Seeker akan mulai mengambil pekerjaan sampingan selain karier mereka sebagai pembunuh binatang. Dalam hal menghasilkan uang dengan cepat, memaksakan keuntungan mudah melalui kekerasan di dunia bawah akan menjadi lebih menarik daripada prosedur dan formalitas yang menyebalkan dari pekerjaan utama mereka. Jika aktivitas semacam ini menyebar, hasilnya akan seperti yang disebutkan Alessio sebelumnya—klan Seeker berubah menjadi gangster.

Setelah sampai sejauh ini, dewan eksekutif menyadari dengan pasti krisis macam apa yang akan segera mereka hadapi. Wajah-wajah di sekeliling meja tampak pucat, tetapi Noel tidak mau memberi mereka waktu untuk menerimanya.

“Dilihat dari raut wajahmu, aku tahu kau paham betapa seriusnya masalah ini. Kita pernah melihat kasus-kasus Seeker yang menjadi penjahat dan memasuki dunia bawah, tetapi Seeker-seeker ini pada umumnya adalah mereka yang tidak dapat menangani laju industri. Meski begitu, Seeker-seeker ini tetap merepotkan, bukan?”

Dia benar. Bahkan badut gila Finocchio terpaksa berhadapan dengan Seeker nakal di wilayahnya. Mereka akhirnya disingkirkan, tetapi tidak tanpa perlawanan—dan pertarungan yang berantakan, mengingat betapa kuatnya mereka.

“Dalam waktu dekat, bukan para penjahat yang harus kau hadapi, melainkan klan-klan di puncak rantai makanan. Bukan hanya satu atau dua. Izinkan aku bertanya pada kalian semua: bisakah kau menang dalam pertempuran melawan klan-klan itu?”

Tidak seorang pun di meja itu yang bisa menjawab. Semua orang menghindari tatapan Noel dengan gugup. Betapapun kuatnya keluarga Luciano dulu, mereka sekarang terlalu terbiasa dengan kedamaian, dan mereka tidak memiliki tenaga dan tekad untuk menghadapi klan Seeker.

“Tunggu sebentar!” gerutu Durinn dengan panik. “Aku tidak akan menyangkal bahwa kita akan berada dalam masalah besar jika klan Seeker menjadi saingan kita, tetapi kita punya takhta yang mendukung kita!”

Durinn mengatakan kebenaran: keluarga Luciano, penguasa dunia bawah, memiliki ikatan kuat dengan keluarga kekaisaran. Hubungan mereka adalah memberi dan menerima.

“Tahta? Apa kau benar-benar percaya bahwa hal seperti itu akan melindungimu? Kalau begitu, tidak ada yang bisa kau sebut selain bodoh,” kata Noel sambil tertawa mengejek. “Keluarga kekaisaran bukanlah temanmu. Mereka hanyalah mitra bisnismu. Jika mereka menganggap bahwa kau tidak lagi mampu mengendalikan dunia bawah, mereka akan mengakhiri hubungan kalian. Tentunya kalian para gangster, yang telah memberikan begitu banyak hal untuk hubungan kalian yang terikat tugas, pasti tahu bahwa mereka sendiri tidak akan mengisi kantong kalian?”

“A-aku…” Durinn tergagap, namun kata-katanya tidak mampu diucapkannya.

“‘Penjelmaan’ para Seeker, seolah-olah, adalah keniscayaan,” kata Alessio, menyela. “Akankah itu benar-benar memengaruhi keseimbangan kekuasaan seperti yang kau katakan? Di masa lalu, tidak ada klan Seeker yang mampu mengintimidasi kita.”

“Perbedaan antara dulu dan sekarang terletak pada jumlahnya. Jumlah total Seeker telah meningkat selama sepuluh tahun terakhir, begitu pula tingkat keterampilan mereka secara umum. Sementara keluarga Luciano telah memperluas pengaruhnya selama waktu itu, sumber dayanya telah digunakan untuk kekuatan ekonomi. Dalam hal kekuatan tempur, kalian telah menjadi lemah.”

Sepuluh tahun yang lalu, keluarga Luciano cukup kuat untuk bersaing dengan klan Seeker—tidak hanya dalam hal tenaga manusia tetapi juga kesiapan tempur. Namun sejak menjadi organisasi kunci di dunia bawah, keluarga Luciano mencurahkan energinya untuk mengejar bisnis. Kekuatan keluarga itu, saat itu, tidak terlalu keras dalam hal pertumpahan darah dan lebih keras dalam hal modal.

“Itu benar,” kata Alessio. “Kita telah melemah…dalam hal pertempuran. Kita lebih kuat secara finansial daripada satu dekade lalu. Seberapa pun rendahnya hambatan untuk masuk, para Pencari tidak akan dapat dengan mudah menumbangkan apa yang telah kita bangun. Mereka tidak akan berpengalaman, sedangkan kita telah menghabiskan beberapa dekade terakhir mengumpulkan kekayaan dan pengaruh di berbagai industri kita dan mengembangkan cara untuk menjual produk dan bisnis kita.”

“Ya!” Durinn menimpali. “Bagaimana seorang Seeker pemula bisa melakukan itu?”

Seluruh anggota dewan eksekutif mengangguk setuju, tetapi senyum Noel tidak luntur.

“Ada cara sederhana bagi mereka yang belum berpengalaman untuk berhasil dalam bisnis: menerima semua yang terjadi dari pihak lawan. Kekerasan adalah jawabannya, dan dalam kasus ini, kekerasan menyelesaikan segalanya.”

Semua orang menolaknya. Bahkan Alessio, yang selama ini tetap tenang dan kalem, mendapati dirinya tidak mampu menanggapi. Tidak seorang pun dari mereka yang menduga bahwa orang yang bukan gangster seperti Noel akan mengusulkan solusi yang begitu brutal dan biadab. Hanya Finocchio yang mengerti bahwa itulah sifat asli Noel.

“Mengapa kalian semua begitu terkejut?” tanya Noel. “Jika berbicara tentang kekuasaan dan pengaruh, taktik ini sudah menjadi buku teks. Begitulah cara keluarga Anda membangun reputasi, kekuasaan, dan pengaruhnya saat sedang naik daun.”

Alessio menggelengkan kepalanya. “Itu sudah lama sekali. Bisnis keluarga tidak sesederhana dulu. Hanya merampas aset dari lawan tidak berarti semuanya akan berjalan baik.”

“Tetapi lawanmu adalah Pencari, dan beginilah cara mereka melakukannya. Ini adalah metode tercepat.”

“Mereka adalah warga biasa hingga saat itu. Apakah mereka punya tekad untuk melakukan tindakan seperti itu?”

“Mereka akan melakukannya. Ketika seorang Seeker menaruh pikirannya pada sesuatu, mereka akan melakukannya secara menyeluruh dan rasional. Begitulah cara Seeker terbentuk. Bagaimanapun juga,” kata Noel, senyumnya melebar saat dia menunjuk dirinya sendiri dengan kedua tangannya, “Aku adalah contoh terbaik yang bisa kau temukan. Aku seorang Seeker, ya, tetapi aku mencuri hak atas rel kereta api kekaisaran dari bawah hidung Lorelai, dan sekarang aku sedang mempersiapkan acara terbesar dalam sejarah kekaisaran yang diketahui. Para Seeker yang akan datang telah melihat metodeku, dan tidak diragukan lagi banyak yang akan menirunya.”

Semua eksekutif terpukul keras oleh kata-kata persuasif Noel. Wajar saja jika para Seeker yang sedang naik daun akan meniru keberhasilan para pendahulu mereka. Begitulah cara orang-orang berkembang. Meskipun mustahil untuk meniru Noel sepenuhnya, banyak yang akan mencoba menggunakan taktik serupa untuk meraup kekayaan mereka sendiri. Mereka tidak akan ragu untuk merebut bisnis gangster dari lawan mereka.

Keheningan menyelimuti ruang konferensi. Mereka yang duduk di meja itu kini tak berdaya menghadapi bujukan Noel. Alessio, Durinn, bahkan Vito tak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan. Mereka kini percaya bahwa semua yang dikatakan Noel itu benar.

Noel telah meramalkan bahwa hal-hal akan menjadi seperti ini, tetapi bahkan saat itu, ia memberikan penampilan yang sempurna. Yang paling menakutkan dari semuanya adalah bahwa semuanya tampaknya ditakdirkan untuk terjadi sebagaimana mestinya; Noel bahkan mungkin telah membayangkan skenario ini persis ketika ia mendekati Finocchio untuk menyelenggarakan Piala Tujuh Bintang. Itulah satu-satunya cara untuk menjelaskan bagaimana semua bagiannya saling cocok dengan begitu rapi.

Dalam ketenangan hatinya, Finocchio bertanya kepada pemuda itu: Aku ingin tahu apakah kau ingat apa yang pernah kau katakan kepadaku?

“Finocchio, kau akan menjadi kepala keluarga Luciano dan mengendalikan kekaisaran di balik layar. Aku akan menjadi pejabat tinggi, dan aku akan menjalankan wewenangku di depan umum dan dengan terhormat. Jika kita bekerja sama, kekaisaran ini milik kita semua.”

Selama insiden Hooger, Finocchio mengancam akan meninggalkan Noel dan mengakhiri kemitraan mereka, tetapi Noel telah memenangkannya kembali dengan merayunya dengan Piala Seven Star. Namun Noel tidak berhenti di situ—dia telah memohon Finocchio untuk meraih kepala keluarga Luciano sehingga mereka dapat memerintah kekaisaran bersama-sama.

“Putuskan, Finocchio Barzini. Tidak, badut gila. Kau mau mati demi orang seperti Andreas, atau kau mau memanjat sampai ke puncak bersamaku? Kau hanya boleh memilih satu. Sekarang, putuskan! Kalau kau laki-laki, jawab saja aku!”

Noel telah mendesak Finocchio untuk mengambil keputusan, dan bahkan sekarang, ia masih ingat dampak dari kata-kata pemuda itu. Ia dicap pengecut oleh seorang anak nakal. Ia merasa marah dan jengkel secara bersamaan dan, lebih dari apa pun, ia malu dengan ketidakmampuannya sendiri untuk bertindak. Emosinya benar-benar kacau.

Di atas semua itu, ia merasakan api dalam jiwanya. Ia percaya bahwa, bersama pemuda ini, ia dapat mencapai puncak—begitulah terangnya Noel hari itu.

Saat itu aku tahu bahwa kau adalah pasangan yang tepat untukku… Tapi ternyata aku salah. Kita bukan pasangan.

“Inilah kesimpulan pendapat saya sebagai spesialis Finocchio,” kata Noel. “Sebagai penutup, saya ingin mengajukan pertanyaan kepada Anda semua.”

Para hadirin sudah berada di telapak tangan Noel. Jika ini adalah sebuah drama, dia akan menjadi satu-satunya pemain dan mereka adalah penontonnya.

“Di masa mendatang, di mana klan Seeker berubah menjadi gangster dan saling berebut kekuasaan, siapa di antara kalian yang bisa berjanji untuk melaksanakan tugas dan tanggung jawab kepala keluarga Luciano?”

Ruangan itu tetap sunyi. Durinn, yang paling vokal dalam dewan eksekutif, mulutnya terkatup rapat. Bahkan Alessio, orang yang dianggap banyak orang paling cocok untuk peran itu, tidak mengatakan apa pun. Semua orang tahu bahwa menjadi kepala meja ini berarti memikul semua tanggung jawab yang akan segera datang. Dengan kata lain, itu berarti memberi keluarga itu uang dan kekuasaan yang dibutuhkannya untuk melawan klan Seeker yang akan datang.

Tampaknya tidak ada satu pun anggota dewan yang mampu melaksanakan tugas ini. Namun, ada satu orang yang memiliki pengalaman dalam pertempuran dan strategi serta kekayaan yang sangat besar. Dia juga kebetulan memiliki koneksi dengan seorang Seeker yang sangat kuat dan licik.

“Aku bisa,” kata Finocchio sambil bangkit dari kursinya. “Aku bisa mempersiapkan kita untuk melawan balik kekuatan apa pun yang mungkin datang. Dan aku bisa memimpin keluarga Luciano ke tingkat yang lebih tinggi lagi. Bergabunglah denganku, kalian semua, dalam penaklukan baru kita!”

Kata-kata itu menggantung di udara sejenak sebelum tepuk tangan meredamnya. Yang awalnya berupa beberapa tepuk tangan berubah menjadi lautan sorak sorai saat dewan mengumumkan kepala keluarga barunya.

“Hei! Apa yang kalian semua lakukan?!” teriak Durinn.

Sudah terlambat. Bahkan mereka yang berpihak pada Durinn melawan Finocchio pun larut dalam perayaan itu. Dengan hasil penjualan dari turnamen, pengalaman bertarung Finocchio, dan pesan persuasif Noel, semua orang kini tahu dengan jelas siapa yang harus mereka ikuti di masa depan keluarga itu. Tak seorang pun yang mendengarkan Durinn sekarang.

“Aku menolak untuk menerima ini!” teriak si kurcaci. “Aku menolak untuk menerima badut brengsek itu sebagai bos kita!”

Namun Alessio menggelengkan kepalanya. “Kita tidak punya pilihan lain,” katanya sambil tersenyum. “Kita telah kalah.” Ia kemudian menawarkan jabat tangan kepada Finocchio.

“Sepertinya keputusan sudah diambil,” kata Vito, puas. “Don baru kita: Finocchio Barzini!”

Tepuk tangan di ruang konferensi semakin keras. Finocchio melirik ke arah Noel, yang tersenyum sambil bertepuk tangan atas keputusan itu. Bagi Noel, itu untuk merayakan kelahiran “Penguasa Bayangan” yang baru, tetapi bagi Finocchio, itu berbeda.

Aku bukan tuan. Dan sekarang akhirnya aku bisa mengakuinya: Noel, kaulah tuan yang sebenarnya. Kaulah pemimpin cahaya dan kegelapan.

Bagi Finocchio, Noel bukan lagi seorang rekan—ia adalah seorang pemimpin yang kepadanya Finocchio akan berjanji setia sepenuhnya. Finocchio tahu bahwa kenaikannya ke posisi ini sepenuhnya adalah hasil kerja Noel. Ada perbedaan mencolok di antara mereka dalam hal kemampuan.

Tentu saja, Finocchio merasa sedikit frustrasi karena berada di bawah Talker muda. Namun lebih dari itu…

“Tidak buruk,” gumam badut gila itu sambil tersenyum pada Noel. “Ini tidak buruk sama sekali.”

***

Ketika pertemuan berakhir dan semua orang pergi, hanya Alessio dan Durinn yang tersisa di ruangan, bersama dengan para ajudan mereka.

“Badut gay sialan itu,” gerutu Durinn sambil menghentakkan kakinya karena marah. “Dia pikir dia bisa meremehkanku ?! Alessio, apa kau benar-benar akan menerima ini?!”

“Tentu saja tidak,” kata Alessio sambil menyalakan cerutu. “Tetapi dewan direksi telah menyetujui keputusan itu, termasuk saya. Anda boleh menolaknya sesuka hati, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa Finocchio adalah kepala keluarga yang baru.”

“Tapi kalau kita meninggalkannya, dunia ini miliknya!”

“Dan saya katakan kepada Anda bahwa tidak ada yang dapat kita lakukan.”

Ekspresi Alessio menunjukkan bahwa masalah itu tidak bisa diperdebatkan. Ia mengembuskan asap ke udara sementara Durinn menahan amarahnya.

“Apa kau sudah gila, Alessio?! Kau seharusnya menjadi kepala keluarga yang baru! Dia mencurinya darimu! Apa kau tidak merasa terhina?! Frustrasi?!”

“Saya bersedia, saya bersedia.”

“Jadi kenapa—”

“Kali ini dia bermain lebih baik. Lebih baik menerima kekalahan dengan lapang dada.”

“Dan ke mana rahmat itu membawa kita, dasar bodoh?!”

Durinn tak dapat lagi menahan amarahnya. Ia begitu terhanyut olehnya hingga ia bahkan tak dapat menjaga sopan santunnya terhadap Alessio—semua gagasan tentang hierarki telah lenyap dari benaknya.

“Aku tutup mulut dan menuruti perintah, tapi aku melakukan semua itu karena aku yakin kau akan menjadi kepala keluarga ini! Dan kau bilang kau setuju dengan badut itu?! Benarkah?! Kalau begitu, kau saja yang mencium pantatnya—sial, dia mungkin akan menyukainya! Aku, di sisi lain, akan melampiaskan semua yang selama ini kutahan!”

“Kau akan melawan kepala keluarga?”

Di bawah tatapan tajam Alessio, Durinn mendengus. “Dia bukan kepala keluarga ini. Ini tentang balas dendam atas ayahku. Aku punya alasan yang tepat.”

“Kau punya nyali,” kata Alessio, “tapi bisakah kau mengalahkannya?”

“Kau pikir aku takut pada badut? Satu-satunya alasan dia jadi kepala adalah karena si Seeker brengsek itu, Noel. Tanpa dia, Finocchio akan tetap berada di bawahku. Dia hanya beruntung, tidak lebih.” Senyum jahat mengembang di wajah Durinn. “Itu sebabnya aku akan membunuh Noel terlebih dahulu.”

“Jangan bodoh. Kau tak bisa mengalahkan regalia.”

“Aku tidak mengincar regalia. Sasaranku hanya pada Noel dan Noel saja. Wild Tempest kuat karena anggotanya yang lain. Noel hanya seorang Talker. Dia lemah. Aku akan melakukan apa pun yang kuinginkan padanya.”

Alessio begitu tercengang oleh kesombongan Durinn yang luar biasa hingga ia bahkan tidak dapat berbicara. Durinn mengira keheningan itu sebagai tanda kemenangannya sendiri. Suasana hatinya tiba-tiba menjadi cerah, dan ia tertawa terbahak-bahak.

“Kau duduk saja dan lihat saja! Pertama-tama aku akan membunuh Noel, lalu aku akan memenggal kepala Finocchio! Dan setelah aku mengambil semua uangnya, aku akan menjadi kepala keluarga yang baru! Jika kau bersedia berlutut di hadapan bos barumu, aku akan membiarkanmu tetap menjadi anak buahku. Bagaimana menurutmu?”

“Saya akan mempertimbangkannya.”

“Bagus sekali! Baiklah, saya orang yang sibuk dan banyak hal yang harus dilakukan, jadi saya pamit dulu!”

Durinn berjalan santai dengan anak buahnya. Alessio mendesah panjang, tampak lelah.

“Dulu dia jauh lebih pintar, tapi dia membiarkan kekuasaannya menguasai dirinya. Semua kesombongan itu telah menggerogoti apa yang tersisa dari otaknya…”

Durinn dulunya adalah individu yang sangat cakap, tidak diragukan lagi. Tidak ada cara lain bagi seorang kurcaci—seorang manusia setengah—untuk mencapai pangkat setinggi itu.

“Waktu tidak berpihak pada siapa pun. Dan waktu Durinn sudah habis.”

“Bos, haruskah kita melakukan sesuatu tentang ini?” tanya ajudan Alessio.

“Bukan urusanku jika kurcaci itu ditemukan mengambang tertelungkup di sungai di suatu tempat.”

“Maksudku bukan Durinn, Tuan… Maksudku Finocchio. Apakah Anda yakin tidak apa-apa untuk memberinya posisi seperti itu?”

Alessio bisa mendengar kekhawatiran dalam suara ajudannya, dan dia terkekeh. “Itu juga bukan urusanku. Dia bilang dia ingin melakukannya, jadi biarkan dia mencoba.”

“Bagaimanapun juga, Tuan—”

“Dengar, meskipun dia sekarang menjadi kepala keluarga, tidak ada keuntungan apa pun. Kekaisaran akan kacau setelah pertempuran dengan Valiant. Finocchio hanya menjadi mangsa bisikan ular.”

“Ular? Tapi kenapa?”

“Entahlah, tapi mungkin dia ingin memanfaatkan keluarga itu karena satu dan lain alasan—dan untuk melakukan itu, dia perlu menipu Finocchio agar mengambil alih kendali.”

Meskipun Alessio tidak punya bukti, ia yakin. Finocchio yang dikenal Alessio tidak peduli dengan pangkat, jadi perubahan hatinya pastilah ulah orang lain.

“Dia pelawak yang menyedihkan dan menyedihkan. Selama dia di atas panggung, dia akan bekerja keras dan dipaksa menghibur penonton. Namun, dia akan menjadi pembuka acara yang luar biasa. Tidak ada yang lebih baik untuk memimpin keluarga melewati kekacauan yang akan datang. Begitu dia memainkan perannya, tirai akan jatuh.”

Alessio belum menyerah untuk menjadi kepala keluarga—tidak sama sekali. Ia hanya tahu bahwa ia tidak perlu terburu-buru.

“Jika Finocchio diberi kesempatan untuk memperkuat posisinya dan mengendalikan keluarga, bukankah itu akan semakin mempersulitmu untuk mengambilnya?”

Alessio tersenyum dan mengangguk. “Memang benar. Akan sangat sulit dengan apa yang kumiliki sekarang. Itulah sebabnya, seperti Finocchio, aku butuh partner. Dan bukan hanya seseorang yang lebih kuat dari ular itu, tetapi seseorang yang bisa membuatku menjalin ikatan yang kuat.”

“Rekan yang dapat dipercaya, bahkan lebih kuat dari ular? Apakah ada orang seperti itu?”

“Anda akan melihatnya ketika waktunya tiba.”

Memalingkan muka dari ajudannya, Alessio mengembuskan asap cerutu. Ia berjalan menuju jendela dan menatap taman, tempat ia pernah berlarian dengan anjing peliharaan kesayangannya. Ini, dan keluarga Luciano, adalah miliknya. Ia tidak berencana untuk menyerahkannya kepada siapa pun.

Bahwa Durinn benar tentang satu hal, setidaknya…

Finocchio benar-benar beruntung ; itu tidak dapat disangkal. Ia sangat beruntung bisa bertemu dan bermitra dengan Noel—dan begitulah ia naik menjadi kepala keluarga dengan begitu cepat. Namun bagi Alessio, ini bukan alasan untuk mengamuk, seperti Durinn, atau meratapi betapa tidak adilnya keadaan. Keberuntungan tidak pasti dan tidak dapat diandalkan, jadi Alessio tidak bergantung padanya. Ia menciptakan apa yang ia butuhkan, dan ia melakukannya dengan tangannya sendiri.

Sekitar sepuluh tahun yang lalu, Alessio mencari seorang Seeker untuk menjadi mitranya guna memperkuat posisinya. Tidak mudah menemukan Seeker yang layak, dan ada sejumlah masalah. Seeker yang benar-benar kuat tidak punya alasan untuk bermitra dengan gangster. Alessio dapat menawarkan dukungan finansial kepada mereka, tetapi terlalu mudah untuk menemukan sponsor lain, jadi mereka semua menolaknya. Bahkan jika dia menjadi sponsor, dia akan menjadi satu di antara banyak sponsor, dan ini membuat upaya itu sia-sia. Janji kesetiaan yang dihargai di antara gangster adalah seni yang sekarat, dan tidak mungkin seorang Seeker akan berusaha keras untuk mengakomodasi dan mendukung sponsor finansial belaka.

Mengetahui hal ini, Alessio mengubah taktiknya. Jika ia tidak dapat menciptakan kemitraan yang diinginkan dengan para Seeker yang ada, maka terserah padanya untuk mendukung munculnya Seeker seperti itu—seseorang yang dengannya ia dapat membentuk ikatan yang tidak dapat dipatahkan.

Alessio telah menyembunyikan identitasnya dan mendekati Seeker yang dianggapnya paling cocok—dia masih muda dan memiliki catatan Seeker yang luar biasa, tetapi dia telah diperlakukan dingin dalam klannya hanya karena jenis kelaminnya. Karena tidak dapat menemukan pasangan yang dapat diajaknya hidup mandiri, dia telah merasa muak dengan dunia Seeker. Alessio memanfaatkan perasaan ini, menciptakan ikatan yang dalam dengan wanita itu.

Di dunia bawah, memanipulasi wanita adalah seni dasar, dan Alessio tahu semua tekniknya. Ia tahu bahwa wanita yang sedang jatuh cinta akan melakukan apa saja untuk prianya. Ia tidak mengungkapkan posisinya di dunia bawah sampai hati wanita itu menjadi miliknya. Saat itu, ia sudah memiliki istri dan anak, tetapi ia tetap menyatakan cintanya kepada Seeker ini. Wanita itu marah, seperti yang akan terjadi pada siapa pun, tetapi ia sudah terjerumus begitu dalam sehingga tidak bisa lagi melepaskannya.

Wanita itu pensiun sebagai Seeker dan pindah ke vila yang telah disiapkan Alessio untuknya di pinggiran kekaisaran. Ia bertemu dengannya secara rahasia, dan semakin sering mereka bertemu, semakin ia menjeratnya. Ada sesuatu tentang cinta terlarang yang penuh gairah yang benar-benar menggema di hati para wanita. Kerinduan mendalam pasangan itu satu sama lain menyebabkan mantan Seeker itu melahirkan seorang anak bagi Alessio—seorang anak laki-laki. Bagi kebanyakan orang, anak yang lahir dari seorang simpanan tidak membawa apa-apa selain penderitaan dan kehilangan, tetapi tidak demikian halnya bagi Alessio. Faktanya, itulah alasan sebenarnya mengapa ia mendekati wanita itu sejak awal.

Alessio menunjukkan lebih banyak perhatian dan kasih sayang kepada anak kesayangannya daripada keluarga sahnya. Tidak peduli seberapa sibuknya dia, dia menyediakan waktu untuk mendampingi putranya, mengajarkan cara-cara pendidikan kekaisaran ala Luciano. Ibu Seeker anak laki-laki itu, setelah memahami motif Alessio, melatih anaknya dalam segala hal yang berhubungan dengan pertempuran.

Seiring berjalannya waktu, kelas anak laki-laki itu ternyata sama dengan ibunya. Hal ini umum terjadi dalam garis keturunan Seeker, terutama ketika ibu dan nenek berbagi kelas yang sama. Semuanya berjalan sesuai dengan makalah penelitian Asosiasi Penilai. Alessio, tentu saja, telah menyelidiki garis keturunan wanita itu sejak lama; dia memilihnya secara khusus karena garis keturunannya.

Ketika kelas anak itu terwujud, Alessio mengerahkan segala upaya, memberikan putranya semua pengetahuan dan keterampilan yang diperlukan untuk menjadi yang terbaik di antara para Pencari. Berkat upaya ini, putranya mulai menunjukkan bakat luar biasa yang melampaui semua harapan.

Alessio yakin bahwa, suatu hari, putranya akan berdiri di puncak dunia Seeker. Kolusi Noel dan Finocchio memang mengejutkannya, tetapi ini tidak mengganggu rencananya yang sedang berjalan. Dia akan menguasai dunia bawah sementara putranya menguasai dunia permukaan. Seven Star Cup, Valiant, Finocchio—semuanya hanyalah anak tangga yang harus dia daki.

Sejauh mana pun kau melangkah, Finocchio, kau akan tetap menjadi badut belaka.

Ikatan antara Finocchio dan Noel hanya sementara. Mereka pada akhirnya adalah orang asing. Namun, Alessio dan putranya memiliki ikatan darah, dan ikatan ini mutlak.

“Penguasa kegelapan yang sebenarnya bukanlah kau, Finocchio,” gumam Alessio dengan tegas. “Melainkan aku .”

***

Sudah lima hari sejak Finocchio dilantik sebagai kepala keluarga Luciano yang baru, dan babak penyisihan Seven Star Cup telah berakhir. Turnamen berlanjut tanpa masalah, dan tujuh Seeker yang memenangkan setiap blok ditetapkan untuk babak final, yang dimulai besok.

Semuanya berjalan sempurna—termasuk hubunganku dengan Bernadetta.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku padanya.

Bernadetta mengangguk, tetapi dia meringis kesakitan. “A-aku bisa mengatasinya…”

Ketika kami meninggalkan hotel, langit tertutup oleh tabir senja. Di luar sangat dingin, namun Bernadetta berkeringat ringan. Ia tampak tidak stabil saat berdiri, seolah-olah ia berusaha melindungi dirinya dari rasa sakitnya sendiri.

“Jangan memaksakan diri,” kataku. “Aku punya ramuan. Kamu mau satu?”

Aku tidak bisa membawa kantong perlengkapanku dengan jas berekor, tetapi aku selalu menyimpan beberapa ramuan. Keadaan menjadi berbahaya akhir-akhir ini, dan aku tahu yang terbaik adalah membawa api perak dan perlengkapanku, meskipun itu membuatku terlihat agak besar dalam setelanku. Aku meraih ramuan dari saku jasku, tetapi Bernadetta menggelengkan kepalanya.

“Aku baik-baik saja. Aku tidak membutuhkannya. Kudengar ramuan bisa membuatnya bertahan lebih lama.”

“Serius? Kedengarannya seperti kabar angin.”

“Mungkin saja begitu, tapi aku tidak suka dengan gagasan untuk memperburuk keadaan.”

Aku tertawa kecil melihat gadis itu. Dia sangat pucat, dan sikapku tampaknya membuatnya kesal.

“Pasti menyenangkan bagi para lelaki,” katanya sambil melotot, “tidak perlu khawatir tentang kram atau kekacauan.”

“Aku tidak punya alasan untuk itu,” kataku sambil terkekeh. Lalu aku mengambil sebuah liontin perak dari sakuku. “Ambillah ini sebagai tanda permintaan maafku.”

Bernadetta mengambil liontin itu dengan mata terbelalak. “Ini adalah simbol klan Wild Tempest,” desahnya.

Liontin itu berupa ular bersayap perak—maskot klan tersebut.

“Mengapa kamu memberikan ini padaku?”

“Kupikir sudah sepantasnya aku memberimu hadiah, tetapi aku kesulitan memikirkan hadiah apa yang pantas untuk wanita sepertimu. Kau terlahir dalam keluarga kaya—perhiasan saja tidak akan menarik perhatianmu.”

“Aku bukan putri yang punya selera mewah seperti itu, tahu.”

“Namun, akan benar jika dikatakan bahwa sebagian besar hadiah tidak mengejutkan Anda, bukan?”

“Kurasa…”

“Jadi aku memutuskan untuk memberimu harta milikku yang paling berharga: simbol klanku sebagai anggota regalia.

Bernadetta menatap liontin di tangannya sekali lagi. “Kau yakin? Lagipula, aku bukan anggota.”

“Tidak, tapi pikirkan masa depan kita. Tidak seorang pun akan keberatan jika kamu memiliki liontin ini. Aku harap kamu akan memikirkan perasaan itu saat menerima hadiah ini.”

Matanya hampir keluar dari kepalanya, dan wajahnya memerah. “Terima kasih, Noel,” katanya sambil tersenyum. “Ini membuatku sangat bahagia.”

Aku mengangguk dan melingkarkan tanganku di pinggang Bernadetta. Dia membalas pelukanku, dan kami berciuman mesra. Kami berlama-lama di sana hingga kereta kuda datang. Tawa malu-malu keluar dari bibirnya saat aku melepaskannya.

“Saya merasa lebih nyaman dibandingkan sebelumnya, tetapi saya masih belum terbiasa dengan ini.”

“Itu berarti kita berdua.”

“Pembohong. Aku tidak pernah melihatmu terlihat gugup sedikit pun.”

“Itu tidak terlihat di wajahku, itu saja. Tapi lihat, telapak tanganku berkeringat.”

Aku menunjukkan tanganku padanya, dan Bernadetta tertawa. Dia menyelipkan jari-jarinya yang halus ke dalam tanganku.

“Mereka kering,” katanya. “Mengapa kamu harus berbohong?”

“Apa? Kau tidak tahu apa sebutan orang-orang untukku?” Aku tersenyum. “Mereka bilang aku—”

Sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku, wajah Bernadetta menegang.

“Seekor ular,” terdengar suara yang familiar dari belakang kami. “Dan ular yang berkeliaran di kota dengan penuh kasih sayang tanpa pengawal.”

Aku menoleh dan melihat Durinn si kurcaci diapit oleh anggota gengnya, keluarga Hammerhead. Mereka menatap kami dengan tatapan kasar dan jorok.

“Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu,” kata Durinn sambil menunjuk dengan tangannya. “Ada waktu sebentar?”

Aku terkekeh. “Benar-benar mengejutkan. Ternyata kamu bisa mengobrol santai. Aku yakin tengkorakmu penuh dengan kotoran.”

“Diam, Nak! Sekarang mulai bergerak!”

Mendengar teriakan Durinn, Bernadetta mencengkeram lengan bajuku dengan takut. Durinn melihat ini dan menyeringai melihatnya.

“Tenang saja, Lady Golding. Kami semua adalah pria terhormat di sini. Kami tidak bermaksud melukai sehelai rambut pun di kepala kecilmu yang cantik. Meski begitu, jika ular itu tidak ikut bersama kami, kami mungkin harus… memaksanya.”

Dengan kata lain, lakukan apa yang Durinn katakan atau gadis itu akan mendapatkannya. Aku mendesah dan mendorong Bernadetta dengan lembut ke arah kereta yang menunggu.

“Pergilah,” kataku padanya. “Dia serius, dan dia tidak takut pada ayahmu.”

“Tetapi-!”

“Lagipula, kau tidak bisa bertarung. Aku akan baik-baik saja. Sekarang pergilah.”

Dia mengangguk dengan enggan, lalu melangkah masuk ke dalam kereta. “Saya akan meminta bantuan secepatnya!”

Pengemudi itu segera berangkat. Begitu saya yakin mereka sudah pergi, saya menoleh ke Durinn dan memiringkan kepala ke satu sisi.

“Jadi, ke mana kita akan pergi?” tanyaku.

“Ke sini! Dan, uh, cepatlah!”

Durinn merasa terganggu dengan ketenanganku, dan dengan canggung dia mengantarku ke sebuah gang. Para kroninya mengelilingi kami, menghentikan semua upaya untuk melarikan diri dengan cepat.

Akhirnya kami tiba di sebidang tanah kosong, tempat lebih banyak anak buah Durinn menunggu. Mereka bersenjata. Menurut hitungan cepat saya, ada tiga puluh orang. Dua di antaranya—elf dengan wajah yang sangat mirip—memiliki aura yang jauh berbeda dari yang lain.

Mereka adalah saudara Varen, mantan Seeker yang berubah menjadi gangster. Mereka bukan bagian dari keluarga Hammerhead, tetapi mereka bersahabat dengan Durinn. Mereka telah diusir dari klan mereka sekitar dua puluh tahun yang lalu karena perilaku mereka, dan sekarang mereka mencari nafkah sebagai penembak bayaran.

Kakak laki-lakinya adalah seorang Pendekar Pedang dan yang lebih muda adalah seorang Lancer, dan keduanya adalah A-Rank. Dengan kerja sama tim mereka yang unik dalam pertempuran, mereka telah membunuh banyak manusia dan binatang buas. Rumor mengatakan bahwa mereka telah membunuh seluruh klan mereka sebagai balas dendam karena diusir. Mungkin cerita lama itu tidak benar, tetapi satu hal yang pasti—mereka sangat berbahaya.

Durinn menatapku dengan senyum membunuh di bibirnya. “Kurasa kalian tipe wanita bangsawan tidak sehebat yang dikira. Ketika anak buahku mengatakan mereka melihatmu di hotel dengan seorang gadis dan tanpa pengawal, aku tidak percaya. Tidak akan pernah menyangka seorang anak dengan wajah secantik itu akan mengejar-ngejarmu, tetapi sepertinya itu membuatmu sangat bodoh. Biar kutebak: otakmu begitu penuh dengan sperma sehingga yang bisa kaupikirkan hanyalah berhubungan seks?”

Kurcaci itu tertawa terbahak-bahak sambil menggoyangkan pinggulnya, dan anak buahnya ikut tertawa bersamanya. Itu bahkan membuatku tertawa kecil, tetapi itu hanya membuatnya kesal.

“Apa yang lucu, dasar otak sperma?!” tanyanya.

Tanpa menghiraukannya, aku mengambil sebatang rokok dan korek api dari saku mantelku. Aku menyalakannya, menghisapnya dalam-dalam, dan meniupkan asapnya ke udara sambil tersenyum.

“K-kau manusia sampah, selalu saja menggangguku… Cukup bicaranya! Saatnya membunuhmu dan mengirimmu hanyut ke sungai!”

Mendengar teriakannya, anak buah Durinn menyiapkan senjata mereka dan mendekat—tetapi mereka mendapat kejutan yang tidak mengenakkan.

“Apaan?!”

Tak seorang pun menyentuhku. Geng Durinn mendapati diri mereka terhalang oleh penghalang tak kasat mata, dan dampaknya membuat mereka terpental.

“Penghalang?! Bagaimana seorang Pencari sepertimu bisa tahu kemampuan semacam itu?!”

Durinn benar-benar tercengang, dan hal itu sangat menggelitik saya hingga saya tertawa.

“Kau lebih cocok menjadi penghibur daripada gangster,” kataku. “Tentu saja kau bisa mengatasinya jika kau memikirkannya sedikit.”

“Apa yang sebenarnya kamu bicarakan?!”

“Kau masih tidak mengerti? Kalian semua sudah terjebak sejak awal.”

Ketika aku mengarahkan rokokku ke Durinn, seorang pria berbaju besi putih dengan pedang dan perisai melompat turun dari atap gedung di dekatnya, mendarat tepat di depan mereka semua. Itu adalah Leon, wakil ketua Wild Tempest. Dia telah memasang penghalang yang menghalangi anak buah Durinn.

“Penyergapan?! Tidak! Itu artinya—”

Durinn akhirnya mengerti situasi yang dihadapinya, tetapi sudah terlambat. Senyum nakalku mengembang saat teriakan anak buah Durinn menembus udara. Seorang antek ditikam pisau, sementara yang lain kepalanya diremukkan oleh tentara boneka. Dalam sekejap mata, pasukan Durinn tak lebih dari mayat-mayat yang berserakan di tanah. Yang tersisa hanyalah Durinn sendiri dan saudara-saudara Varen.

Alma tersenyum nakal saat ia berputar di belakang Durinn dan dua pengawalnya. Hugo mengikutinya, tatapannya dingin saat para prajurit boneka berdiri di hadapannya.

“Aku tahu kau akan datang untukku,” kataku sambil mengisap rokok. “Dari caramu mengamuk, jelas bagi semua orang di ruang konferensi bahwa kau tidak tahan Finocchio menjadi kepala keluarga. Namun, jika kami mengambil inisiatif dan membunuhmu terlebih dahulu, itu hanya akan mengirimkan pesan yang salah kepada seluruh dewan—bahwa Finocchio bermaksud untuk memerintah dengan rasa takut.”

Saya menikmati kebingungan Durinn yang menyedihkan dan begitu bodohnya.

“Aku mempermudah segalanya untukmu; aku menjadikan diriku sasaran. Kau bahkan tidak berpikir dua kali—kau langsung melompat ke dalam perangkap seolah-olah itu yang kauinginkan. Sejak saat kau memerintahkan anak buahmu untuk membuntutiku, teman-temanku mengawasimu.”

“T-tapi itu benar-benar konyol… Bos yang menjadi umpan? Apa kau benar-benar gila?! Semuanya akan berakhir jika kau mati! Itu tidak masuk akal!”

Aku mendesah. “Itulah mengapa kau tidak bisa mengalahkan Finocchio.”

“Maksudmu aku lebih rendah dari badut itu?!”

“Kamu belum mengalahkannya dalam satu hal pun.”

Durinn menggeram dengan gigi terkatup, dikuasai oleh amarah dan rasa malu. Saudara-saudara Varen telah menyiapkan senjata mereka, mengawasi kami dengan saksama setiap gerakan.

“Durinn,” kata Pendekar Pedang. “Kau harus membuat pilihan: lari atau melawan.”

“Dia benar,” kata Lancer. “Apa pun keputusan yang kau buat, sebaiknya cepat.”

“Aku tahu, aku tahu! Aku tidak akan menyerah seperti ini! Ayo kita pergi dari sini!”

“Mengerti!”

Durinn berlari seperti kelinci yang ketakutan, sementara saudara-saudara Varen mengamankan jalan baginya untuk menjauh dari kami.

“Jangan secepat itu!” kata Alma sambil melepaskan jarum bajanya.

Saudara-saudara Varen dengan cepat menghentikan serangannya dengan senjata mereka, dan Alma mendecakkan lidahnya karena frustrasi sebelum bergerak menyerang. Percikan api beterbangan dari bilah pedang yang bergerak lebih cepat daripada suara. Pada saat yang sama, tentara boneka Hugo melompat ke dalam keributan untuk mendukungnya.

“Kerja sama tim kita benar-benar membaik,” kataku sambil melirik Leon di sampingku. “Mereka bisa bertahan melawan saudara-saudara Varen. Sayang sekali kita tidak di sini untuk sesi kerja sama tim. Leon, pimpin mereka dengan penghalangmu ke titik tunggu.”

“Mengerti,” kata Leon, sambil mempersiapkan skill. “Holy Shield.”

Skill Leon menciptakan penghalang tak kasat mata di sekeliling Varen bersaudara. Meskipun paling sering digunakan untuk perlindungan, skill ini juga dapat digunakan untuk menangkis atau mengalihkan serangan. Para bersaudara itu dengan cepat terdesak mundur oleh Hugo dan Alma.

“Waktu mereka jauh dari Seeking telah menumpulkan akal sehat mereka. Setiap A-Ranker saat ini dapat menangani mereka,” kataku, sambil memperhatikan apa yang terjadi.

“Mereka kuat, tapi tidak sebanding dengan Alma dan Hugo,” kata Leon sambil mengangguk. “Mereka pasti sudah mati jika itu yang kita inginkan.”

“Ya, mereka terlalu berharga untuk mati dengan cepat. Lawan A-Rank adalah langka. Aku merasa kasihan pada mereka, tapi ini kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan.”

Penghalang Leon dan tekanan Hugo dan Alma membuat saudara-saudara Varen terus mundur hingga mereka mencapai area yang dituju. Kemudian, sang kakaklah yang pertama kali menyadarinya.

“Hati-hati! Sesuatu akan datang!”

Tepat saat Pendekar Pedang memperingatkan adiknya, kilatan tajam bersinar dalam kegelapan—cahaya bilah pedang yang kejam dan indah. Pendekar Pedang mengangkat senjatanya untuk menangkis serangan itu, tetapi itu sama sekali tidak berarti.

“Saudara laki-laki!”

Teriakan kesakitan Lancer terdengar saat kakak laki-lakinya dan pedang yang dipegangnya terpotong menjadi dua di depan matanya. Darah dan isi perut berceceran di tanah. Tak ada keterampilan penyembuhan yang bisa menyelamatkannya sekarang.

“Bajingan! Kau membunuh saudaraku!”

Sang Lancer menusukkan tombaknya ke dalam kegelapan untuk membalas kekalahan saudaranya, tetapi usahanya justru membuatnya rentan diserang. Cahaya lain menyambar udara, dan sang Lancer pun terbelah dua hanya dengan satu serangan.

Durinn berteriak ketakutan. “Sa-saudara Varen! Mereka…mereka…!”

Kurcaci itu terduduk ketakutan, satu-satunya perlindungannya hancur dalam hitungan detik. Dia menjerit seperti anak perempuan. Pertarungan berakhir. Dari balik bayangan muncul seorang Pendekar Pedang Panjang dengan sebilah pedang di tangannya: Koga. Menjalani pelatihannya telah memberinya kenaikan pangkat, dan dengan kekuatan barunya inilah dia mengalahkan saudara-saudara Varen.

Koga mengayunkan pedangnya untuk membersihkan darah yang berlebih, lalu memasukkannya kembali ke sarungnya dengan gerakan halus dan terlatih. Akhirnya, ia menyatukan kedua tangannya sejenak saat ia menghadapi Varen bersaudara yang tumbang.

“Bencilah aku jika kalian mau,” katanya, “tapi aku memanjatkan doa untuk jiwa kalian.”

Aku memperhatikan Koga yang tengah berdoa, namun aku merasakan sudut mulutku melengkung membentuk seringai.

“Menakjubkan. Dia baru saja naik peringkat dan dia sudah bisa mengalahkan dua A-Ranker bahkan sebelum sempat bernapas. Dia monster.”

“Dia melakukannya untukmu,” kata Leon. “Jangan lupakan itu.”

Aku mengerutkan kening mendengar nada tegurannya. “Kau bilang aku harus mengacak-acak rambutnya dan memanggilnya anak baik?”

“Jika itu yang menurutmu pantas, maka ya.”

“Hmph. Aku akan memberinya nilai A untuk usahanya. Itu cukup?”

Leon mendesah pasrah. “Tumbuhlah, Noel.”

“Diamlah. Aku adalah aku.”

Aku berbalik dan menghisap rokokku. Alma berjalan perlahan ke arahku, dan aku bisa tahu dari raut wajahnya bahwa dia marah.

“Noel! Apa-apaan itu?!”

“Ada apa kali ini?”

“Tidak ada yang bilang padaku tentang kamu yang pergi ke hotel dengan gadis itu! Itukah yang kamu inginkan?! Kamu keterlaluan!”

Ah, begitulah, pikirku. Aku membuang rokokku dan tertawa.

“Ini konyol. Jangan bilang kau cemburu padanya.”

“Tentu saja! Aku juga pantas dicium! Ayo, aku juga!”

Alma memejamkan mata dan berdiri di ujung jari kakinya, menunggu ciuman. Dia tidak punya rasa malu. Seolah ingin membuatnya lebih jelas, dia mengerutkan kening dan menunjuk bibirnya. Itu membuatku sangat marah sampai ingin menamparnya, tetapi aku segera memutuskan untuk melakukan pendekatan yang berbeda. Aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya apakah dia mengolok-olokku seperti ini karena aku selalu mengabaikannya. Jika memang begitu, aku tahu apa yang harus kulakukan.

“Baiklah. Aku akan memberikan apa yang kau inginkan,” kataku.

“Hah?”

Aku memeluk Alma dan melumat bibirnya dengan bibirku. Dia tidak menyangka, dan matanya hampir keluar dari tengkoraknya. Mengabaikan kenyataan bahwa dia sudah kaku seperti papan, aku terus menciumnya, dan perlahan-lahan aku merasakan kekuatannya menghilang dari tubuhnya. Lebih dari ini dan dia mungkin akan pingsan. Aku melepaskannya, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah tetap berdiri.

“Puas?” tanyaku.

“Uh…ya?” jawabnya sambil mengangguk samar, sambil berjalan meninggalkanku dengan gaya berjalan angkuh khas orang mabuk.

Aku punya firasat dia tidak akan mencobanya lagi dalam waktu dekat. Itu sangat memuaskan. Lalu aku melihat tatapan dingin dari Hugo dan Leon.

“Noel, kamu benar-benar yang terburuk,” kata Hugo.

“Musuh semua wanita. Kau akan ditikam.”

Aku mencibir. “Jika kau punya masalah dengan metodeku, kau saja yang berurusan dengannya.”

Kedua lelaki itu mengalihkan pandangan mereka setelah itu. Itulah alasan mengapa aku tidak bisa bergantung pada siapa pun. Aku mendesah dan mengalihkan perhatianku ke Durinn, yang berusaha melarikan diri.

“Ke mana Anda mungkin pergi?”

Durinn perlahan berbalik menghadapku, wajahnya tergambar ketakutan.

“Malam masih sangat, sangat muda,” kataku. “Masih banyak kesenangan yang bisa dinikmati. Sangat. Banyak. Kesenangan .”

***

“Sudah berakhir…”

Bernadetta berdiri di atas gedung kosong. Dia menyaksikan kejadian itu dari jauh melalui familiarnya. Dia tidak menyangka Noel akan diganggu oleh gangster setengah bodoh, tetapi dia siap membantu jika perlu. Tentu saja bukan sebagai Bernadetta, tetapi melalui familiarnya.

“Sekarang bahkan Koga sudah berperingkat A.”

Berdasarkan apa yang telah dilihatnya, tidak salah lagi; dia tidak mungkin membunuh saudara-saudara Varen secepat itu. Ini berarti bahwa kelima anggota utama Wild Tempest—termasuk Noel—semuanya adalah A-Rank. Mereka mungkin kurang banyak jumlahnya dibandingkan dengan klan lain, tetapi posisi mereka di regalia itu memang pantas didapatkan.

Ia kemudian mengambil liontin itu dari sakunya. Itu adalah simbol klan Wild Tempest yang diberikan Noel padanya. Ia menatap ular bersayap itu, cantik sekaligus menyeramkan, dan ia pun berpikir. Saat itulah ia terpikir: sebuah cara untuk memanfaatkan Noel demi tujuannya sendiri. Selama ia tidak tersandung, semuanya akan berjalan sesuai rencana.

Tetapi apakah itu benar-benar cara terbaik?

Bernadetta siap mengorbankan segalanya demi mengejar tujuannya. Semua yang telah dilakukannya adalah demi tugasnya—bekerja sama dengan Malebolge, menyebarkan legendanya ke dunia bawah, dan menyandang nama Lord of Flies—namun ada sesuatu yang terasa janggal. Ia tidak dapat mengungkapkannya dengan kata-kata, tetapi ketika ia mencoba mengingat apa yang terjadi setelah ia menjadi Lord of Flies, ia mendapati dirinya berhadapan dengan… kenangan yang saling bertentangan. Seolah-olah kenangannya telah tertimpa.

“Aduh!”

Rasa sakit itu datang tiba-tiba, begitu tajam hingga dia pikir kepalanya akan terbelah. Hanya ketika dia berhenti berpikir dan melepaskan semua pikiran, penderitaan itu mereda.

“Oh? Aku yakin aku sedang memikirkan sesuatu yang penting…”

Betapapun ia berusaha, ia tidak dapat mengingatnya. Yang ia rasakan hanyalah kelegaan, kegembiraan, dan rasa tenang karena terbebas dari gelombang rasa sakit. Karena tidak dapat berpikir jernih, Bernadetta hanyut seperti dalam mimpi. Sebuah portal terbuka agak jauh darinya, dan Malebolge muncul dari dalamnya.

“Jadi, di sinilah tempatmu selama ini,” katanya, dengan senyum ceria di wajahnya. “Agen Rodanian telah menyelesaikan rencananya.”

“Kau datang ke sini untuk memberitahuku hal itu?”

“Ya. Itu sangat penting, dan kita berdua tahu telepati berisiko disadap.”

“Benar. Nah? Apa yang kau ingin aku lakukan?”

Wajah Malebolge mengeras. “Sesuai rencana, kami akan menggunakan para pengikut setia Netherworld dan familiarmu. Hari pertama Piala Seven Star akan meletus menjadi terorisme berskala besar. Ikuti perintah di kertas ini. Kertas ini merinci rencana agen, jadwal, dan hal-hal khusus lainnya.”

Binatang buas itu mengambil secarik kertas dari antara payudaranya dan memberikannya kepada Bernadetta.

“Semuanya berubah dengan ini,” kata Malebolge. Seperti yang kami harapkan.”

Senyum nakal mengembang di wajahnya, dan Bernadetta membalas dengan senyuman samar miliknya.

Ya, semuanya akan berubah. Dan perubahan ini adalah yang terbaik.

***

“Durinn tidak selalu bodoh, lho.”

Aku berada di ruang tamu rumah besar Finocchio, mendengarkan dia mendesah. Setelah menghentikan serangan keluarga Hammerhead, aku telah menyerahkan pemimpinnya kepada don baru keluarga Luciano. Sekarang adalah tugas Finocchio untuk menghakimi kesalahan yang dilakukan oleh dewannya. Hukuman untuk Durinn telah diputuskan.

Hanya ada Finocchio dan aku di ruangan itu. Aku sudah menyuruh Leon dan yang lainnya pulang.

“Ya, dia memang orang yang mengerikan bahkan saat itu,” lanjutnya, “tetapi dia juga seorang gangster yang pemberani dan tangguh. Itulah yang membuat seorang kurcaci seperti dia mendapatkan kepercayaan dari keluarga dan, akhirnya, kursi di dewan. Melihat kakak laki-laki saya berakhir seperti itu, sungguh menghancurkan hati putri kecil saya.”

Mata Finocchio terpejam, dan dia menyesap tehnya. Jari kelingkingnya menunjuk ke atas saat dia melakukannya. Aku minum sedikit tehku sebelum mengangguk tanda simpati.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu,” kataku. “Tidak ada yang lebih tragis daripada pengkhianatan oleh orang-orang yang kau harapkan.”

“Kamu juga pernah melalui masa-masa sulit, bukan?”

“Ketika saya mengingatnya kembali, saya menyadari bahwa hal itu justru membuat saya lebih kuat.”

“Aku penasaran apakah suatu hari nanti aku akan melihatnya dengan cara yang sama.”

“Kau akan melakukannya. Hanya butuh waktu.”

Finocchio terkekeh. “Kau baik sekali hari ini. Kau membuat kakak perempuan ini bersemangat.”

Aku terkekeh. “Jika kau terus bicara seperti itu, aku akan muak. Teh ini akan langsung kembali.”

Kami berdua saling tersenyum. Lalu, teriakan aneh terdengar memecah keheningan ruang tamu.

Itu Durinn.

“Berhenti! Tolong, hentikan! Sakit, sakit, sakit sekali! Seseorang tolong akuuuu!”

Durinn berada di ruang bawah tanah, di mana dia…sedang dirawat. Rasa sakitnya pasti tak tertahankan. Aku merasa dia akan mencabik-cabik tenggorokannya sendiri dengan teriakannya. Bahkan dengan jarak antara kami dan ruang bawah tanah, dan semua dinding dan pintu menghalangi jalan, suara Durinn terdengar jelas di telinga kami. Aku hanya bisa membayangkan penderitaan yang luar biasa.

Namun rasa sakit itu tidak dapat dihindari—siapa pun lebih baik mati daripada dikuliti hidup-hidup.

“Menjejali kurcaci itu dan mengubahnya menjadi tunggangan… Kau bahkan lebih gila dari yang kubayangkan. Aku menghormati itu,” kataku.

“Jangan konyol,” Finocchio membalas. “Aku tidak akan menaruh benda kotor itu di dekat rumahku.” Dia menggigil karena jijik dan melambaikan tangan kepadaku. “Aku punya klien yang suka mengoleksi mayat. Mereka bilang mereka menginginkan seorang kurcaci. Dia mungkin menjijikkan bagi kita, tapi Durinn adalah mantan anggota dewan keluarga Luciano. Dia akan mendapatkan harga yang bagus.” Dia kemudian mengalihkan topik pembicaraan. “Setelah semua yang kau katakan, kita tidak bisa menghindari pertumpahan darah.”

“Kami punya alasan yang bagus. Kau diangkat menjadi don yang sah, dan semua orang setuju. Serangan Durinn terhadapku—penasihatmu—jelas merupakan tindakan pengkhianatan. Aku membela diri, sebagaimana hakku, dan kau berhak memutuskan hukumannya sekarang karena kau adalah don. Tidak seorang pun bisa mengatakan ada permainan curang, kan?”

“Jadi semua ini sesuai prediksimu, sejak awal? Kau benar-benar orang terakhir yang ingin kujadikan musuh, Noel.” Finocchio tertawa dan bersandar di kursinya. “Dengan begitu, kita telah menyingkirkan ancaman yang paling mungkin terhadap posisiku. Dengan tidak adanya Durinn, seluruh anggota dewan akan mengikuti jejaknya.”

“Tidak, masih ada satu ancaman yang mengintai,” kataku sambil menyipitkan mata. “Putra mantan don dan nomor dua saat ini, Alessio.”

“Alessio? Tapi Alessio setuju dengan yang lain untuk memilihku, bukan?”

“Ya, tapi suatu saat dia akan merebut posisimu.”

“Apa maksudmu?” tanya Finocchio sambil mencondongkan tubuhnya ke depan.

Aku merendahkan suaraku dan memberitahu Finocchio apa yang telah kupelajari dari Seeker yang baru saja kutemui: Keith Zappa.

“Berdasarkan keadaannya, tidak diragukan lagi—dia punya semacam ikatan mendalam dengan Alessio. Dari cara dia bereaksi terhadap omelanku, aku bisa bilang dia anak haram.”

“Wah, mengejutkan sekali . Ternyata mereka masih ada hubungan darah… Oh, pialang informasi yang kau suruh aku tangani—itu juga ada hubungannya dengan Keith, bukan?”

“Ya. Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk mengatur para pialang, tetapi Keith mengalahkanku. Bertahan adalah permainan yang lebih sulit daripada menyerang. Aku tahu itu, tetapi tetap saja…” Aku terkekeh sendiri. “Kita harus tetap waspada. Alessio adalah permainan yang sama sekali berbeda. Kita tidak akan bisa menyingkirkannya dengan mudah.”

“Bahkan jika kita menyingkirkannya , kita akan menderita kerugian besar. Dia telah melakukan semua pekerjaan orang nomor dua dengan harapan bahwa dia akan dipromosikan. Dia tahu bisnis keluarga luar dalam, dan dia punya banyak koneksi di semua industri kita—lebih banyak dariku, mengingat aku baru saja dipromosikan. Aku ragu dia akan membuat kesalahan yang sama seperti Durinn.”

“Kombinasi ayah dan anak yang sangat mengerikan. Begitu banyak hal yang bisa dinantikan, bukan begitu?”

Aku tertawa, dan Finocchio menanggapi dengan anggukan percaya diri. “Kita akan menunjukkan kepada mereka bahwa kekuatan ikatan kita lebih besar daripada kekuatan mereka.”

“Dan ketika saat itu tiba, aku bermaksud memastikan bahwa aku masih memiliki kehidupan di dalam diriku.”

Kilatan kebingungan melintas di mata Finocchio. “Noel, Noel sayangku, apa maksudmu?”

“Saya masih punya waktu sepuluh tahun lagi untuk hidup,” kataku. “Maaf, saya tidak memberi tahu Anda sebelumnya.”

Finocchio panik. “ Sepuluh tahun?! Ta-tapi bagaimana caranya?! Katakan saja sekarang juga!”

“Kau tahu pertarungan kita dengan Lorelai, dan pertarunganku dengan Johann, ya?” tanyaku.

“Eh, ya… Aku tidak tahu semua detailnya, tapi aku mendengarnya.”

“Saya memaksakan diri melampaui batas saya sendiri, dan dengan melakukan itu saya mengukir sebagian besar dari sisa umur saya.”

“TIDAK…”

“Menurut dokter, saya punya waktu sepuluh tahun. Itu pun jika saya tidak memberikan tekanan berlebihan pada tubuh saya. Itu jika saya menjaga diri saya dalam kondisi aman dan stabil. Jika saya terus bekerja sebagai Pencari, saya akan bertahan hingga tiga tahun.”

Finocchio mendengarkan dengan saksama, wajahnya tiba-tiba tanpa emosi saat menatapku. “Dan benar-benar tidak ada lagi yang bisa dilakukan?”

“Tidak ada. Ini sudah yang terbaik.”

Ia kehilangan kata-kata. Bahkan, ia tidak mencoba berbicara. Kami duduk dalam keheningan, waktu terus berjalan hingga teriakan Durinn pun menghilang dan kemudian benar-benar hening. Akhirnya, sedikit senyum muncul di wajah Finocchio.

“Noel, aku selalu bertanya-tanya apakah hari seperti ini akan tiba,” ia memulai. “Tentu saja akan tiba, kan? Kau menjalani hidupmu seperti lilin yang menyala di kedua ujungnya. Seperti bintang jatuh, menerangi langit sesaat sebelum menghilang. Itulah dirimu. Aku selalu berpikir bahwa jika kau mengatakan sesuatu seperti ini padaku, aku tidak akan merasakan apa pun… Aku benar-benar percaya itu.”

Setetes air mata mengalir di pipi Finocchio. Pria yang ditakuti sebagai badut gila, gangster paling berkuasa di seluruh kekaisaran, menangis dengan sangat pelan.

“Finocchio, aku—”

Badut itu mengangkat tangannya, lalu menutupi wajahnya. “Jangan. Jangan sekarang. Jangan sekarang. Aku butuh waktu sendiri. Besok, aku akan siap bertarung lagi.”

Aku mengangguk, lalu berdiri dan meninggalkan ruang tamu tanpa sepatah kata pun. Anak buah Finocchio menemaniku ke gerbang depan, di sana aku melihat seorang pria yang kukenal.

“Koga? Ada apa?”

Gerbangnya terbuka, dan Koga melangkah ke arahku. “Kau butuh perlindungan, kan? Aku akan mengantarmu ke penginapanmu.”

“Apa yang menyebabkan semua ini tiba-tiba?” tanyaku penasaran, tetapi Koga tidak menjawab. Karena tidak punya pilihan lain, aku memberi tahu anak buah Finocchio bahwa aku akan baik-baik saja dan membiarkan Koga mengambil alih sebagai pengawalku.

Lampu jalan memancarkan cahaya redup di jalanan malam. Koga tidak berkata apa-apa, dan aku merokok sambil berjalan. Aku tidak ingin bicara. Begitu Stardrop Inn terlihat, aku berhenti dan menoleh ke Koga.

“Di sini baik-baik saja,” kataku. “Kau boleh pergi.”

“Kena kau.”

“Aku tak sabar melihatmu di final. Sampai saat itu.” Aku berbalik dan mulai berjalan pergi.

“Noel!”

Aku menoleh ke belakang dan menatap mata Koga. Ia menatapku dengan ekspresi tegas dan serius.

“Aku tidak ingin melihatmu mati. Meskipun hidupmu pendek, aku akan menjadi pedangmu sampai akhir. Jadi berjanjilah padaku bahwa jika aku memenangkan turnamen, kau tidak akan melakukan hal sembrono lagi.”

“Apakah kamu merasa mampu melakukannya?”

“Saya bisa! Itulah yang selama ini saya usahakan dengan keras!”

Koga memang bodoh, tetapi dia bukan orang bodoh. Dia tahu betul bahwa tidak ada pertarungan mudah di final. Bahkan saat itu, dia cukup percaya diri untuk menyatakan bahwa dia bisa menang. Menghadapi tekad itu, aku—sebagai ketua klan Wild Tempest dan temannya—juga percaya padanya.

“Baiklah. Kalau begitu aku bersumpah padamu, atas nama kakekku Brandon Stollen. Raihlah kemenangan itu, Koga.”

“Ya! Lihat saja aku!”

Koga menyeringai dan mengangguk, dan aku balas tersenyum.

Emosi yang kuat—harapan dan keinginan—membuat keajaiban. Orang-orang mengukir nama mereka dalam sejarah sebagai pahlawan dengan memaksakan berbagai keajaiban yang hanya bisa diimpikan oleh orang biasa. Dan mengenai bintang mana di langit yang bersinar paling terang, di antara bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya yang menutupi selimut malam, jawabannya akan segera menjadi jelas.

Jangan berkedip, dunia. Sejarah Piala Seven Star yang sesungguhnya akan segera ditulis…