Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 4 Chapter 2

Bab 2:
Keyakinan Orang Bodoh

DALAM WAKTU TIGA HARI setelah konferensi pers, kami menerima lebih dari enam puluh aplikasi klan untuk Piala Tujuh Bintang, tidak termasuk klan regalia. Itu adalah hasil yang luar biasa. Total ada tujuh puluh dua klan di Kekaisaran Velnant. Meskipun saya selalu tahu bahwa regalia akan ikut serta, bahkan saya tidak memperkirakan tanggapan yang begitu antusias dari klan lain di kekaisaran.

Meskipun klan regalia dan klan kelas atas lainnya dapat mengatur jadwal mereka di sekitar turnamen, ini tidak semudah bagi klan biasa. Bagaimanapun, tugas sebenarnya dari Seeker adalah untuk membasmi monster—mereka menerima tugas dari Asosiasi Seeker dan menghabiskan siang dan malam mereka dalam pertempuran.

Meski begitu, sebagian besar klan telah menyatakan niat mereka untuk berkompetisi. Mereka semua tahu pentingnya Piala Tujuh Bintang. Menurut laporan intelijen dari perantara informasiku—selain Loki, yang masih berada di Republik Rodania—klan yang masih belum mendaftar akan melakukannya pada waktunya. Itu adalah keputusan yang bijaksana. Semua orang tahu Piala Tujuh Bintang adalah kesempatan besar.

Namun, jika setiap klan di kekaisaran mengerahkan upayanya dalam turnamen mendatang, tingkat eliminasi monster akan menurun. Ini tidak akan menjadi masalah di awal, karena regalia dan klan kelas atas lainnya akan menangani monster tingkat tinggi, dan tugas monster tingkat rendah dapat diserahkan kepada kelompok Seeker yang belum membentuk klan. Masalahnya terletak pada area tengah.

Menanggapi hal ini, Wild Tempest memberi tahu Seekers Association bahwa mereka akan menangani tugas-tugas ini. Tanggung jawab organisasi saya membuat saya tidak dapat berpartisipasi, yang membatasi tugas-tugas yang dapat kami tangani. Dalam hal ini, tawaran kami kepada Asosiasi merupakan upaya untuk membantu semampu kami.

Untuk menyelesaikan semua tugas, Wild Tempest akan bepergian ke seluruh kekaisaran. Untungnya, kami memiliki seperangkat “sayap” khusus untuk membantu dalam hal itu.

Kami bertemu di terminal pesawat udara di pinggiran kekaisaran. Di antara deretan pesawat udara itu ada sebuah kapal yang sangat ramping dan ramping dengan sayap hitam yang gagah. Kapal itu berada di bawah cahaya matahari pagi dengan kemegahan yang luar biasa.

“Kapal itu bernama Black Odile. Kami telah memperbaikinya dan meningkatkannya sejak dimiliki Lorelai, saat masih bernama White Odette. Panjangnya lima puluh dua meter, dengan kecepatan tertinggi Mach 2. Kapasitas maksimumnya adalah dua ratus penumpang. Kapal itu dilengkapi dengan peralatan tempur dan sistem penghalang. Sama seperti kapal udara lainnya, kapal itu menghabiskan bahan bakar seperti ikan meminum air, tetapi kapal itu dilengkapi dengan semua teknologi kapal udara tercanggih hingga saat ini.”

Seluruh Wild Tempest berdecak kagum, mata mereka berbinar penuh kekaguman.

“Sungguh menakjubkan. Kapal yang sangat indah…” kata Alma.

Leon mengangguk. “Pangkalan hitam dengan lapisan emas. Dilengkapi dengan senjata namun tidak ada yang tidak sedap dipandang—sangat ramping. Itu adalah pesawat udara yang sempurna. Kau yang menangani perbaikannya, Hugo?”

Hugo mengangguk. Dia tampak sangat puas.

“Ya. Noel memintaku untuk melakukannya. White Odette sudah menjadi kapal yang cantik, jadi aku sedikit khawatir akan kehilangan hal yang membuatnya istimewa, tetapi hasilnya luar biasa. Aku tidak punya keluhan.”

“Hei, lihat ke sana!” kata Koga sambil menunjuk. “Di bawah haluan, di dasar kapal. Itu simbol klan kita!”

Dia sangat gembira melihat ular bersayap emas yang digambar di atas kapal. Aku ingin semua orang yang melihatnya dari darat tahu siapa pemiliknya.

Leon menatap kapal itu dengan penuh tanya. “Tapi, jika ada yang memberi kita kapal seperti ini… Aku hampir takut kita akan membayarnya dengan satu atau lain cara.”

Aku terkekeh. “Tenang saja. Itu hanya tanda betapa putus asanya sang pangeran sebenarnya. Dengan kepergian Johann, satu-satunya orang yang bisa diandalkannya untuk melawan persaingan di negara tetangga adalah aku. Jika aku gagal, dialah yang paling menderita.”

“Itu semua baik dan bagus, tetapi inilah masalah yang ada,” kata Leon, memukul dadaku dengan setumpuk dokumen. “Aku sudah memeriksa spesifikasi kapal itu, dan itu benar-benar putri sungguhan. Dia sangat membutuhkan, dan sangat menginginkan emas. Bahkan setelah menggabungkan semua tugas kedalaman-5 dan kedalaman-8 yang baru saja kita ambil, kita masih mengalami defisit. Akuntan kita marah besar. Satu-satunya cara kita akan mendapat untung dari benda ini adalah jika kita menggunakannya untuk melawan monster di atas kedalaman jurang 10.”

Binatang buas yang memiliki kekuatan terbang menjadi tenaga penggerak semua pesawat udara. Mereka dilebur menjadi cairan, yang dikristalkan melalui proses khusus dan digunakan sebagai bahan bakar untuk mesin kendaraan yang dibuat secara unik. Inilah yang membuat pesawat udara mampu melakukan manuver yang luar biasa. Sayangnya, sumber energi kristal itu sangat, sangat mahal.

“Kalau begitu, kita harus menanggung defisit saja,” jawabku. “Utang kita kepada Asosiasi menjadi prioritas.”

Persiapan turnamen membutuhkan investasi keuangan yang sangat besar sehingga dana Wild Tempest yang dulunya melimpah telah tenggelam ke dasar. Namun dengan serangan Valiant yang sudah di depan mata, bermain aman adalah tindakan yang bodoh. Ancaman terbesar kekaisaran juga merupakan peluang terbesar kita, dan siapa pun yang tidak mau mempertaruhkan semua yang mereka miliki untuknya tidak mungkin menyebut diri mereka sebagai Seeker terkuat.

“Baiklah. Leon, kau yang mengurus sisanya.”

Saya tidak akan ikut pergi bersama rombongan dalam ekspedisi ini. Saya punya tugas sendiri yang harus diselesaikan, dan saya tidak mampu meninggalkan Etrai.

“Jika terjadi sesuatu, hubungi aku melalui radio pesawat,” imbuhku.

“Baiklah. Aku akan mengurus semuanya. Aku juga akan membantu melatih Koga jika memungkinkan.”

“Tidak perlu berlebihan. Bahkan jika Koga tidak bisa mencapai A-Rank, itu tidak akan memengaruhi rencana kita.”

“Rencana bukanlah segalanya, kau tahu?”

Aku mengerang.

Leon terkekeh dan mengalihkan pandangannya ke Black Odile. “Baiklah semuanya, mari kita mulai! Tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang!”

Atas perintahnya, rombongan itu menaiki Black Odile. Untuk sesaat, Koga berlama-lama di pintu masuk, menatapku. Pandangan kami bertemu. Kami tidak mengatakan apa pun karena tidak ada lagi yang bisa dikatakan. Hasil kami akan berbicara untuk kami. Dia berbalik dan menghilang ke dalam pesawat.

Tak lama kemudian, mesinnya menyala, dan pesawat itu melaju kencang di landasan pacu dengan suara gemuruh. Pesawat itu lepas landas dengan sayap hitam pekat, dan meskipun ukurannya besar, pesawat itu tampak ringan seperti bulu. Saya melihatnya terbang tinggi ke langit, menambah kecepatan dan dengan mudah menembus batas suara. Saya tertawa saat angin bertiup kencang, mengacak-acak rambut saya.

“Semoga tidak ada di antara kalian yang mabuk udara dan memuntahkan pesawat udara baruku,” gerutuku.

***

Sekembalinya ke kantor klan, saya harus mengurus informasi intelijen—termasuk laporan pialang informasi saya. Sangat penting agar agen asing dan anti-nasionalis tidak terlibat dalam turnamen. Saya perlu mengetahui segalanya tentang setiap peserta: catatan Seeker mereka, ideologi mereka, pandangan agama mereka, tempat lahir, asal usul, dan bahkan hubungan mereka saat ini.

Saya adalah orang yang bertanggung jawab atas seluruh turnamen. Bahkan kesalahan sekecil apa pun tidak akan ditoleransi.

Saat saya meneliti dokumen-dokumen itu, saya tidak menemukan masalah dengan para peserta. Untuk saat ini, saya dapat dengan yakin mengatakan bahwa semua orang aman. Itu tidak berarti saya dapat berpuas diri. Masih ada alasan untuk percaya bahwa agen asing mungkin menyandera keluarga atau teman peserta pada malam menjelang turnamen, memaksa mereka untuk mengambil bagian dalam rencana yang berpotensi merusak.

Bahkan jika semuanya tampak aman sekarang, kami tidak boleh lengah. Saya harus terus menjaga broker informasi saya, memburu hal-hal yang tidak biasa hingga hari turnamen. Untungnya, saya telah mengamankan orang-orang dari keluarga Barzini untuk membantu—mereka mengawasi pesaing berdasarkan informasi yang mereka terima dari broker saya.

Anggota keluarga Barzini ada di mana-mana—di rumah bordil, restoran, tukang cukur, rumah sakit, penjahit, dan sebagainya. Mereka terjalin dalam kehidupan sehari-hari. Jika ada pesaing yang melakukan sesuatu yang mencurigakan atau tidak biasa, itu tidak akan luput dari perhatian saya.

Setelah selesai meninjau semua informasi, saya mulai meninjau peraturan turnamen. Tidak ada masalah khusus dengan peraturan tersebut, dan peraturan tersebut menangkap esensi turnamen. Selain itu, dengan membatasi peserta hanya pada dua keterampilan, kami mencapai dua tujuan—pertama, kami berkesempatan melihat kemampuan peserta untuk beradaptasi dan mengamati, dan kedua, kami menghentikan agen asing memperoleh rincian lengkap tentang Seeker dan keterampilan mereka. Sejauh ini, para peserta mendukung peraturan tersebut, dan meskipun kami telah mendirikan kantor sementara bagi orang-orang untuk menyampaikan keluhan dan pertanyaan, sejauh ini kami belum menerima satu pun.

Ada banyak pertanyaan mengenai sejauh mana aturan akan ditegakkan. Yang paling umum adalah apakah mungkin bagi kami untuk mendeteksi buff ilegal atau skill boosting sebelum pertandingan.

Untungnya, adalah mungkin untuk mengetahui apakah keterampilan tersebut telah diaktifkan. Kami hanya perlu mengukur kepadatan mana dalam tubuh pesaing. Jika mereka menggunakan keterampilan, tingkat kepadatan mereka akan tinggi, dan tidak ada keterampilan atau item yang diketahui untuk menyembunyikannya. Sementara beberapa kelas—seperti milikku—memiliki keterampilan yang tidak menghabiskan mana, kepadatan mana pengguna tetap meningkat, sehingga pengujian sebelum pertandingan akan menghilangkan semua kecurangan.

Menyontek sebenarnya cukup sulit. Bukan hanya peserta yang akan hadir di colosseum; akan ada banyak penonton, banyak di antaranya pastilah Seeker sendiri. Hanya pengelola turnamen—kecuali saya, sebagai peserta—yang tahu keterampilan apa yang dipilih setiap Seeker yang berpartisipasi, tetapi Seeker mana pun yang layak akan dapat dengan mudah melihat kapan keterampilan sedang digunakan. Seseorang di antara kerumunan pasti akan menyadari adanya upaya terang-terangan untuk menyontek.

Bagaimanapun, jika manajemen tidak melakukan apa pun untuk meredakan kekhawatiran saat ini, hal itu hanya akan menimbulkan rasa tidak percaya di antara para pesaing, sehingga satu bagian dari peraturan direvisi untuk memperbolehkan masing-masing pesaing memilih seorang cornerman.

Setiap cornerman diberi hak untuk mengajukan dua keberatan: satu sebelum pertandingan dan satu setelahnya. Untuk menghindari penyalahgunaan hak-hak ini, keberatan tidak diperbolehkan selama pertandingan. Jika keberatan tersebut mengakibatkan ditemukannya pelanggaran, peserta yang melanggar akan didiskualifikasi.

Saya tahu ini akan menimbulkan pertanyaan lain: apa yang akan terjadi jika seorang cornerman tidak dapat melihat atau mengenali pelanggaran? Masalah khusus ini bergantung pada para pesaing itu sendiri dan sebagian besar dapat diabaikan. Piala Seven Star akan menentukan Seeker terkuat di kekaisaran—menjadi tanggung jawab setiap pesaing untuk memastikan mereka memiliki cornerman yang berbakat dan dapat dipercaya. Tidak ada alasan yang diizinkan.

Atas nama keadilan, semua keputusan baru terkait aturan harus dikirim melalui pos langsung ke setiap klan, termasuk mereka yang belum mengonfirmasi keikutsertaan mereka. Aku mencoret-coret catatan itu tepat saat terdengar ketukan di pintu.

“Tuan Noel?” tanya suara dari seberang. Itu sekretarisku.

Aku berteriak agar kehadiranku diketahui, lalu pintu pun terbuka.

“Mohon maaf atas gangguannya,” kata sekretaris itu sambil meletakkan sejumlah amplop di meja saya. “Beberapa surat sudah sampai untuk Anda.”

“Aku akan segera memeriksanya. Aku juga punya sejumlah surat yang harus dikirim, jadi kau yang akan mengurusnya. Ini catatan tentang apa yang harus ditulis dan ke mana harus mengirimnya,” kataku sambil menyerahkannya.

“Dimengerti. Anggap saja sudah selesai.”

Aku pikir itu sudah berakhir, tapi sekretaris itu tetap di situ, menatapku dengan ekspresi yang agak canggung.

“Ada apa?” tanyaku. “Ada yang sedang kamu pikirkan?”

“Eh, ada satu surat lagi yang ditujukan langsung kepadamu.”

“Kalau begitu cepatlah dan berikan padaku.”

“Ya, Tuan.”

Sekretarisku menyelipkan amplop itu dari bawah lengannya dan meletakkannya di hadapanku. Aku memiringkan kepalaku saat menerimanya, lalu mendesah saat mengenali isinya.

“Ini lagi, ya?”

“Ya, sekali lagi… Aku tahu siapa orang itu sejak aku melihat alamat pengirimnya…”

Amplop itu berisi surat dan foto berbingkai. Surat itu dikirim oleh Ralph Golding, sponsor Wild Tempest dan pedagang terkenal di kekaisaran. Ia mengelola sejumlah bisnis termasuk perdagangan sekuritas, transportasi udara, dan penelitian tentang penerapan teknologi material-binatang. Ia adalah raksasa dunia bisnis, dan ia menulis surat kepadaku untuk menawarkan putrinya untuk dinikahi.

“Ini yang kelima kalinya.”

Sejak saya mendirikan Wild Tempest, surat-surat ini cukup umum—singkatnya, surat-surat ini merupakan upaya pernikahan strategis. Di kekaisaran, hubungan dekat dengan para Seeker yang dipromosikan besar-besaran merupakan simbol status, termasuk sponsor. Ada juga keuntungan bisnis, seperti kemampuan untuk membeli material binatang dengan harga grosir. Kedua hal ini merupakan alasan bagi para bangsawan dan pedagang untuk mensponsori para Seeker. Tentu saja, jumlah sponsor ini meroket ketika menyangkut klan yang lebih besar, dengan yang terbaik dari yang terbaik adalah tanda kebesaran. Dan salah satu cara bagi sponsor untuk memisahkan diri dari orang banyak adalah dengan menikahkan anak-anak mereka dengan para Seeker.

Klan kami telah menerima banyak lamaran pernikahan hingga saat ini, tetapi kami menolak semuanya. Pernikahan seperti ini lebih banyak menimbulkan masalah daripada manfaatnya. Mengetahui bahwa penolakan mentah-mentah tidak baik untuk penampilan, kami pernah memaksa Koga untuk menerimanya. Baik atau buruk, pihak lain menolak kami — tampaknya mereka telah mengarahkan perhatiannya padaku.

Sebagian besar pengirim menginginkan saya, anggota klan yang paling berkuasa. Berikutnya adalah Leon. Tak satu pun dari kami yang tertarik pada pernikahan semacam itu dan langsung menolaknya. Tak seorang pun ingin membuat keributan, jadi lamaran berhenti setelah kami menolak dengan sopan.

Kecuali jika itu berasal dari Ralph Golding.

“Orang tua itu memang gigih,” gerutuku.

Sejak aku bertemu dengannya di sebuah pesta merayakan kekalahan kami atas seorang bangsawan, Ralph terobsesi padaku. Ia bersikeras mencari cara agar aku menikahi putri kesayangannya. Ia belum memaksakan hal itu, tetapi aku mulai bosan dengan kiriman fotonya kepadaku bahkan setelah kami menolaknya.

“Tuan Noel, jika saya boleh mengajukan saran,” kata sekretaris itu setelah ragu sejenak. “Mungkin ada baiknya menerima usulan ini?”

“Hah? Kau pikir aku punya waktu untuk itu?”

“Ralph Golding adalah sponsor yang sangat berharga. Saya khawatir tentang apa yang mungkin terjadi jika kita terus menolaknya.”

“Kami punya sponsor lain.”

“Saya menyadari hal itu, tetapi mengingat pengaturan turnamen dan penugasan monster, dana klan kami hampir mencapai titik terendah. Hasil dari turnamen akan dibagi dengan keluarga Barzini, dan mengingat bahwa keuntungan kami sendiri akan menjadi hadiah uang bagi para pemenang, kami hampir tidak menghasilkan apa-apa.”

Seven Star Cup adalah turnamen dengan hadiah uang, yang telah kami umumkan—pemenang menerima tiga puluh miliar fil, juara kedua dua puluh miliar, dan dua semifinalis juara ketiga lima miliar. Totalnya enam puluh miliar fil, langsung dari kantong Wild Tempest.

“Hasil dari investasi kereta api kita tidak akan membuahkan hasil dalam waktu dekat,” kata sekretaris itu. “Jadi mungkin tidak ada salahnya menuruti keinginan Golding.”

Bukan ide yang buruk. Aku tidak tertarik untuk menikah, tetapi aku bisa menerima lamaran itu dan berkencan dengan putri Golding untuk sementara waktu. Hal ini saja akan membantu melindungi kehormatan pria itu. Aku juga merasa hal itu akan mendorongnya untuk berinvestasi lebih banyak dalam rencana kami.

Jika ini hanya masalah ketekunan, selalu ada pilihan untuk mendekati bank terkait pinjaman, tetapi itu akan menempatkan kami dalam situasi yang berbeda: masyarakat umum akan tahu bahwa kami tidak punya uang. Jika menyangkut klan besar, informasi seperti itu akan sangat mudah digali, dan saya tidak mampu menunjukkan tanda -tanda kelemahan—tidak dengan turnamen yang akan segera dimulai dan posisi panglima tertinggi yang sudah di depan mata.

“Baiklah,” kataku. “Aku akan melakukannya.”

“Hah? Benarkah?” Sekretaris itu terbelalak kaget.

Aku mengangguk. “Kirim balasan ke Golding saat kau menangani surat-surat lain yang kuceritakan padamu.”

“Y-ya, Pak! Saya akan segera mengerjakannya!”

Aku melihat sekretaris itu bergegas keluar ruangan, lalu menyalakan sebatang rokok untuk menenangkan sarafku yang tegang. Aku menghisap asapnya dan menatap foto di mejaku.

“Gadis yang tampak muram.”

Putrinya sama sekali tidak jelek. Dia memiliki wajah yang rapuh dan lembut serta pesona yang memikat di matanya, yang sewarna dengan langit malam. Rambutnya yang berwarna biru keperakan bagaikan sutra, dan dia memancarkan aura kebangsawanan.

Namun, semakin saya melihat foto itu, semakin saya merasakan kesedihan tertentu di dalamnya. Gadis itu tersenyum, tetapi hanya sebatas kulit. Kesannya tidak dingin—tetapi gelap. Mungkin saya berpikir demikian karena wanita-wanita di sekitar saya cenderung garang dan berkuasa. Bagaimanapun, saya tidak begitu antusias dengan apa yang saya lihat.

“Siapa namanya tadi?” pikirku keras, sambil menatap surat Ralph sekali lagi. “Itu dia. Bernadetta Golding.”

***

Kebodohan manusia tidak ada batasnya. Makhluk-makhluk ini lebih cerdas daripada makhluk hidup lainnya, tetapi mereka mengulang kesalahan yang sama dalam perjalanan menuju penghancuran diri. Dunia manusia adalah dunia bayi—bayi-bayi raksasa yang saling memangsa di Neraka.

“Sungguh luar biasa.”

Pria berpakaian rapi itu mengucapkan kata-kata itu sambil menatap kuil bawah tanah dengan atrium di suatu tempat di ibu kota kekaisaran. Dia dan dua orang lainnya di lantai dua menatap ke bawah pada upacara yang berlangsung dalam kegelapan di bawah.

Upacara tersebut dihadiri oleh sekitar lima puluh pria dan wanita, semuanya mengenakan pakaian aneh. Mereka mengenakan bulu binatang yang menutupi kepala mereka dan tidak ada yang lain. Irama drum primitif menggema di seluruh kuil saat para hadirin secara terang-terangan dan cabul satu sama lain. Obat-obatan yang mereka konsumsi membuat mereka kesurupan, dan mereka tidak tahu lagi apakah mereka manusia atau monster.

Di altar kuil itu terdapat objek kepercayaan mereka. Itu adalah pemandangan yang tidak biasa, tentu saja: tubuh bagian atasnya adalah seorang wanita bersayap, tubuh bagian bawahnya adalah kumpulan tentakel yang aneh. Di depan patung itu terdapat sebuah meja batu, di atasnya terbaring seorang gadis telanjang. Dia menghadap ke langit-langit, matanya tidak fokus dan jauh. Dia menggumamkan sesuatu yang tidak dapat dipahami dari kedalaman trans. Seorang pria bertopeng kambing dengan pisau obsidian berdiri di samping altar.

“Dewa Dunia Bawah!” teriaknya sambil mengangkat bilah pedangnya tinggi-tinggi. “Terimalah pengorbanan ini!”

Pria itu membiarkan pedangnya jatuh tepat di dada gadis itu. Gadis itu tidak berusaha melawan, dan darah menyembur dari mulutnya saat serangan itu merenggut nyawanya. Dia kejang-kejang di altar seperti ikan yang keluar dari air.

Pria bertopeng kambing itu mencabut pisaunya dan darah menyembur dari lukanya, menutupinya dengan warna merah. Ia kemudian menusukkan pisaunya lagi, mencungkil dada gadis itu dan mengeluarkan jantungnya. Ketika ia meletakkan organ itu dengan hormat di kaki patung itu, kerumunan yang berkumpul menjadi bersemangat dan suara mereka meninggi dalam sorak-sorai yang gila.

Itu adalah upacara untuk para penganut Dewa Alam Baka, dan baru saja mencapai puncaknya.

“Pertunjukan yang luar biasa, bukan?”

Suara itu milik salah satu dari tiga sosok yang menyaksikan upacara yang tidak menyenangkan itu dari atas. Dia adalah seorang wanita muda yang mempesona dengan senyum dingin. Dia tampak glamor dalam gaun terbuka bergaya timur. Telinga seperti rubah mencuat dari atas kepalanya, bukti bahwa dia adalah binatang hibrida.

“Kepercayaan Netherworld adalah sekumpulan orang bodoh yang menyembah binatang buas tingkat tinggi Void, menganggap mereka sebagai dewa sejati. Orang-orang yang beriman memang idiot, tetapi mereka patuh kepada pendiri dan mereka tidak takut mati.”

“Luar biasa. Itulah yang kami cari,” kata pria itu bersemangat. “Mereka bilang Anda adalah perantara dan mediator terbaik di kekaisaran. Tampaknya mereka benar. Kita sudah sepakat, Reisen.”

Wanita muda bernama Reisen mengangguk, puas. “Pendiri Netherworld Faith dan aku bersahabat. Mereka semua anti kemapanan, dan selama harganya pas, mereka akan mengikuti perintah agen Rodanian seperti dirimu. Serahkan negosiasinya padaku.”

Rekan bicaranya, mata-mata Rodania, telah dikirim ke kekaisaran untuk membersihkan kegagalan pendahulunya dan melanjutkan pekerjaan intelijennya di ibu kota kekaisaran. Perintah terbarunya baru saja datang beberapa hari yang lalu.

“Saya akan sangat menghargainya,” jawab pria itu. “Iman Netherworld sangat penting bagi rencana kita. Tujuan saya adalah membunuh seorang VIP tertentu yang sedang mengunjungi kekaisaran untuk Piala Tujuh Bintang, dan orang-orang yang beriman akan sangat membantu. Saya mengandalkan Anda. Kegagalan bukanlah pilihan.”

“Jangan khawatir. Mereka akan membantu Anda saat Anda menjalankan rencana Anda.”

Reisen mengalihkan pandangannya ke orang ketiga yang berdiri bersama mereka, sosok aneh yang terbungkus pakaian hitam. Kegelapan jubahnya menutupi matanya, membuat ekspresinya tidak bisa dibaca. Di dunia bawah, dia dikenal sebagai Penguasa Lalat, semacam tukang yang mengerjakan pekerjaan apa pun, tidak peduli bahayanya. Di antara para Pemulung, tidak ada yang seluar biasa—atau berbahaya.

“Harapkan hal-hal hebat, Rodanian,” kata Penguasa Lalat sambil terkekeh. “Keinginanmu akan terwujud.”

“Saya sudah banyak mendengar tentang Anda,” jawab agen itu sambil mengangguk. “Dan saya merasa jauh lebih yakin mengetahui bahwa Penguasa Lalat ada di pihak kita. Kalau begitu, izinkan saya berbagi rencana saya secara keseluruhan…”

Maka, ketiganya mendiskusikan rencana mereka saat ritual mengerikan berlangsung di bawah. Setelah agen Rodanian pergi, Reisen dan Lord of Flies menyaksikan upacara berakhir. Kini setelah perayaan mengerikan itu berakhir, para pengikutnya tertidur lelap.

“Dia tampaknya mempercayai kita sepenuhnya, Malebolge,” kata Sang Penguasa Lalat dengan nada mengejek.

Malebolge—itulah nama asli Reisen—tertawa kegirangan. Reisen sang pialang hanyalah penyamaran yang ia gunakan untuk menyamar. Ia sebenarnya adalah Malebolge sang Chaotic, musuh manusia dan salah satu Valiant.

“Dia tidak akan pernah membayangkan, bahkan dalam mimpinya yang paling liar sekalipun, bahwa kamu sebenarnya adalah seekor binatang.”

Malebolge mengangkat bahu. “Itu adalah kerja sama tim. Agen itu bersikap seperti seorang pria sejati, tetapi di balik kedoknya itu ada pembunuh yang kejam. Setelah selesai bekerja, dia berniat menghabisi kita. Dia tidak ingin membiarkan ada yang tertinggal. Dialah alasan mengapa aku membenci orang Rodania.”

“Itu berarti kita berdua. Kita hanya perlu mengambil nyawanya sebelum dia mengambil nyawa kita.”

“Oh, kita tidak perlu melakukannya sendiri. Kita serahkan saja pada para Pencari Etrai. Kita akan melakukan seperti biasa—mengawasi dari atas dan menunggu kesempatan sempurna kita.”

“Kau yakin? Dolly Gardner dari Goat Dinner menganggapmu sangat mencurigakan. Satu gerakan yang salah dan dia mungkin bisa mendapatkan petunjuk tentangmu.”

Dolly dan Malebolge pernah bertemu sebelumnya. Dolly hanya mengenalnya sebagai Reisen sang pialang, tetapi insting Seeker-nya mengatakan ada hal lain. Dia bahkan menyewa seorang pialang informasi untuk menyelidiki identitas Reisen. Malebolge berhasil menjaga kerahasiaannya sejauh ini, tetapi hanya masalah waktu sebelum identitasnya terungkap.

“Setelah semua kerja kerasmu dalam Netherworld Faith,” kata Dewa Lalat, “akan sangat disayangkan jika hasilnya sia-sia.”

Malebolge mengarahkan Netherworld Faith dari balik layar. Dia telah mengumpulkan orang-orang yang tidak puas dan tidak puas, mempersiapkan mereka untuk hari ketika mereka akan mendatangkan malapetaka dan kehancuran besar. Meskipun mayoritas anggotanya hanyalah penganut setia yang tidak mengetahui kebenaran, semua eksekutif agama tersebut adalah aktivis yang merencanakan kejatuhan dinasti Dufort. Mereka memiliki banyak cabang di luar cabang ini, semuanya dikhususkan untuk bekerja dalam kegelapan.

“Itu tidak akan terjadi,” kata Malebolge dengan tenang. “Kita akan menggunakan investigasi Goat Dinner untuk melawan mereka, dan mereka akan berhadapan dengan teman Rodanian kita. Para Seeker pasti akan muncul sebagai pemenang, tetapi Rodanian lebih kuat dari yang terlihat. Kita hanya perlu melancarkan serangan diam-diam sementara klan berusaha pulih dari pertempuran.”

“Menurutmu itu mungkin? Goat Dinner adalah anggota regalia.”

“Kita tidak perlu menang. Kita hanya perlu melemahkan mereka sampai mereka tidak bisa lagi mengejar kita. Mereka akan menghentikan penyelidikan atas kemauan mereka sendiri. Posisi Goat Dinner yang tinggi pada regalia juga merupakan pengekangan—jika mereka tidak dapat mempertahankan persatuan mereka, klan lain akan merebutnya. Kita dapat mengharapkan mereka untuk tetap patuh sementara mereka menyatukan diri kembali. Ditambah lagi,” tambah Malebolge, bibirnya menyeringai nakal, “ada masalah ular berbisa pada regalia. Dia adalah orang yang tidak bisa kita remehkan.”

“Ular berbisa… Maksudmu Noel Stollen.”

Noel dan klannya, Wild Tempest, adalah anggota terbaru dari regalia, dan ia memperoleh posisi itu dengan menguburkan pendahulunya, Johann. Noel adalah salah satu Seeker yang paling kejam dan agresif di kekaisaran. Jika seseorang menunjukkan sedikit saja kelemahan, ia akan menerkamnya. Ia adalah tipe musuh yang membutuhkan kewaspadaan yang sangat tinggi.

“Bagaimana jika Dolly dan Noel bekerja sama?” tanya Sang Penguasa Lalat. “Mereka berdua sama-sama agresif. Mereka akan mencapai tujuan mereka dengan cara apa pun.”

“Kemitraan seperti itu tidak mungkin. Noel terlalu sibuk dengan Piala Tujuh Bintang. Dia tidak punya cukup waktu untuk membantu Dolly. Bahkan jika Dolly meminta bantuannya, dia akan menolaknya. Sama seperti yang dia lakukan pertama kali.”

“Kau yakin tidak menganggap remeh mereka? Jika Dolly mengungkap identitasmu, Noel kemungkinan besar akan membantunya. Lagipula, kau adalah salah satu dari para Valiant.”

“Kita akan melewati jembatan itu saat kita sampai di sana,” kata Malebolge enteng. “Aku punya kemewahan keabadian. Tidak sepertimu, aku bisa memulai lagi dari awal jika memang harus.”

Sang Penguasa Lalat mengeluarkan erangan pelan, dan Malebolge tertawa.

“Jangan seperti itu. Aku menanggapi ini dengan sangat serius. Kita akan menggunakan Piala Tujuh Bintang untuk menimbulkan kerusakan serius dan menghancurkan kepemimpinan kekaisaran. Pada hari penghakiman, kita akan menang. Ular dan kambing hanyalah hal-hal remeh.”

“Saya harap itu benar…”

“Kaulah yang harus berhati-hati. Kaulah yang memiliki ikatan dengan ular itu, bukan aku. Taringnya penuh dendam dan obsesif. Ada kemungkinan dia akan mengarahkannya kepadamu.”

Sang Penguasa Lalat tetap diam. Ia mengingat semuanya dengan sangat baik. Noel berharap dapat memanfaatkan Andreas Hooger, CEO Hooger Commerce, dan ia telah membunuh pria itu tepat di depan matanya.

“Hari perhitungan sudah dekat,” kata Malebolge. “Tak satu pun dari kita mampu melakukan kesalahan.”

Sang Penguasa Lalat mengangguk. “Ya. Hari ketika dunia hancur sudah di depan mata kita. Kita harus memastikannya, tidak peduli berapa pun pengorbanannya.”

Segalanya demi keselamatan umat manusia, pikirnya, tekadnya diperbarui.

“Saya harus pergi. Hubungi saya jika terjadi sesuatu.”

Begitu kata-kata itu diucapkan, Sang Penguasa Lalat berubah menjadi serangga-serangga kecil yang tak terhitung jumlahnya, yang menunjukkan bahwa sosok itu hanyalah makhluk yang dikenal—replika—yang dikendalikan dari jauh. Kawanan lalat itu menghilang dari kuil seperti kabut hitam.

Ketika semua lalat telah menghilang, seorang pria berjas putih muncul tanpa suara di belakang Malebolge. “Berapa lama kau akan menggunakannya?”

“Sampai hancur,” jawab Malebolge datar.

Ekspresi pria itu dipenuhi dengan permusuhan. Dia adalah Empireo, Jiwa Samurai. “Aku akan selalu membencimu.”

“Empireo, kau tahu aku di sini bukan untuk mengidolakanmu.”

“Kalau begitu aku tidak butuh kau berpura-pura sebaliknya. Saat semua ini berakhir, aku bersumpah akan membunuhmu.”

Perkataannya dipenuhi dengan keinginan untuk menghabisinya saat itu juga, tetapi dia menghilang begitu saja sebagaimana dia datang—tanpa suara, tanpa jejak sedikit pun.

“Kau bersumpah akan membunuhku, hmm?” kata Malebolge dengan suara merdu. “Kata-kata yang sangat indah.”

Matanya menjadi gelap bagai senja di malam hari.

***

Ketika Bernadetta memutus sambungan ke familiarnya, rasa sakit yang tajam menusuk hatinya. Dia bangkit dari tempat tidurnya sambil mengerang, rasa sakitnya begitu kuat hingga dia pikir dia akan pingsan. Dia meletakkan tangannya di dadanya yang lembut dan menarik napas dalam-dalam. Meskipun dia perlahan merasa sedikit lebih tenang, rasa lelahnya sangat luar biasa dan hampir tak tertahankan. Dia berbaring kembali dan menunggu sampai dia merasa lebih baik.

Dulu tidak pernah seperti ini. Meskipun dia mengeluarkan energi magis untuk menggunakan kemampuannya, dia tidak pernah sampai pada titik di mana tubuhnya menolak perintahnya sendiri. Hal seperti itu dulunya akan tampak tidak masuk akal.

Johann adalah penyebab penderitaannya. Dengan serangannya, ia telah melukai jiwanya. Untungnya, lukanya tidak terlalu dalam, dan Malebolge telah membantu menyembuhkannya, tetapi luka itu meninggalkan bekas luka yang dalam yang tidak akan pernah hilang. Akibatnya, ketika gadis itu menggunakan keahliannya untuk jangka waktu yang lama, ia merasakan sakit yang luar biasa.

Gejala yang paling umum dialaminya adalah rasa sakit yang luar biasa yang menjalar ke seluruh tubuhnya dan hilangnya kesadaran. Jika ia menggunakan kemampuannya lebih lama lagi, ia berisiko mengalami kerusakan organ dan bahkan kematian. Saat ini, ia hanya dapat menggunakan kemampuannya selama sekitar satu jam saja.

Gadis itu tidak memberi tahu Malebolge tentang semua ini. Bahkan, dia berbohong dan mengatakan bahwa dia sudah sembuh sepenuhnya. Jika monster itu tahu keadaannya yang sebenarnya, ada kemungkinan dia akan dibunuh—dibuang karena dianggap tidak berguna lagi. Meskipun dia dan Malebolge menjalin semacam kemitraan, dia tetap tidak memercayai monster itu sedikit pun. Malebolge adalah monster sejati, dan gadis itu sendiri memiliki banyak kecurigaan.

Bagaimanapun juga, bantuan Malebolge sangat penting, dan gadis itu belum bisa memutuskan hubungan mereka. Namun, pada suatu saat mereka pasti akan mencoba saling membunuh—ini adalah fakta. Dia harus membuat rencana untuk menyingkirkan Malebolge. Dia sangat menyadari betapa menakutkannya monster itu sebagai musuh dan betapa sulitnya membunuhnya. Gadis itu telah memutuskan untuk melakukan apa pun karena dia harus membunuh Malebolge sepenuhnya.

“Aku tidak bisa melakukannya sendiri,” bisiknya di kamarnya yang kosong. “Aku butuh bantuan.”

Meskipun ia memiliki rencana permainan umum, ia membutuhkan seorang rekan untuk melaksanakannya. Hal ini terutama berlaku sekarang, mengingat kondisi tubuhnya. Ia kehabisan waktu, dan jika ia tidak dapat bergerak dengan waktu yang tersisa, semua usahanya sampai sekarang akan sia-sia.

Dia merosot kembali ke tempat tidurnya yang empuk dan membiarkan pikirannya berkelana sambil mendengarkan suara hujan yang mengetuk jendela. Saat hujan semakin deras, dia bangkit berdiri, frustrasi dengan suara yang terus-menerus itu, dan kemudian dia mendengarnya: ringkikan kuda. Sebuah kereta kuda berhenti di depan rumah, dan seseorang muncul dari sana.

“Dia sudah pulang…”

Gadis itu mendengarkan saat pintu depan terbuka dan para pelayan pergi untuk menyambut tuan rumah. Dia belum bisa tidur, tidak sekarang. Gadis itu menyelimuti piyamanya, memakai sandal yang tertata rapi di kaki tempat tidurnya, dan meninggalkan kamarnya. Dari sana, dia menuruni tangga dan menuju pintu depan, di mana seorang pria paruh baya sedang memberikan mantelnya yang basah kuyup kepada salah seorang pelayan. Pria itu menoleh padanya sambil tersenyum.

“Wah, halo, Bernadetta.”

“Selamat datang di rumah, Ayah.”

Ayahnya, Ralph Golding, sudah sampai di rumah. “Di luar sana hujan deras sekali,” katanya. “Saya sangat senang bisa sampai di rumah lebih awal.”

“Sama seperti saya. Kalau jalanan banjir, Anda mungkin mengalami kecelakaan.”

Dia mengangguk dan menunjuk ke ruang makan. “Kudengar makan malam sudah siap. Bagaimana kalau kita makan malam?”

“Ya. Sudah lama sekali sejak terakhir kali kita makan bersama.”

“Maafkan saya,” kata Ralph. “Saya terlalu sibuk dengan pekerjaan.”

Bernadetta terkekeh. “Tidak perlu minta maaf. Aku cukup sabar, dan aku yakin kamu sudah menyiapkan hadiah yang bagus untuk menebusnya.”

Ralph terkekeh menanggapi. Tawanya ramah dan menyenangkan. “Anda menawar dengan sangat keras. Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari putri saya sendiri. Ibumu juga sangat bangga padamu dari surga.”

Ibu Bernadetta meninggal karena sakit saat ia masih kecil. Meskipun ia memiliki banyak saudara, Ralph adalah satu-satunya saudara dekat yang tersisa.

“Sebenarnya, aku punya hadiah untukmu.”

“Begitukah? Dari sini Anda tampak tidak membawa apa-apa, Ayah.”

Wajahnya berseri-seri karena rasa ingin tahu. Senyum Ralph penuh makna tersembunyi.

“Bukan di sini bersamaku,” katanya. “Tapi aku yakin kamu akan menyukainya.”

Tak lama kemudian, Bernadetta duduk untuk makan malam bersama ayahnya, dan para pelayan membawakan makanan mereka. Sudah lama mereka tidak makan berdua, dan percakapan pun lancar.

“Apakah kamu merasa lebih baik, Bernadetta?”

“Ya,” jawabnya sambil mengangguk. “Jauh lebih baik. Dokter bilang kondisiku sudah membaik.”

Kerusakan yang ditimbulkan Johann begitu besar sehingga Bernadetta terbaring di tempat tidur selama beberapa waktu. Ia telah menderita selama berhari-hari, tetapi kini ia akhirnya mampu meninggalkan tempat tidurnya. Kerusakan mendasar pada jiwanya tidak akan pernah pulih, tetapi Ralph tidak tahu apa pun tentang ini. Ia juga tidak mengetahui apa yang dilakukan putrinya di belakangnya.

“Aku sangat khawatir saat kau jatuh sakit, tetapi tampaknya keadaanmu sudah jauh lebih baik,” katanya sambil tersenyum lega. Ia menyesap anggurnya. “Itu mengingatkanku: bulan depan adalah hari ulang tahunmu.”

“Ya. Aku berusia dua puluh tahun.”

“Sudah dua puluh. Waktu berlalu begitu cepat! Putri kecil yang bisa kugendong dengan satu tangan telah tumbuh menjadi gadis muda yang cantik dan menyenangkan.” Ada nada kagum dalam suaranya. “Namun, aku juga melihat beberapa perubahan—semakin banyak uban setiap hari.”

Ralph menegakkan tubuh di kursinya sebelum melanjutkan.

“Sayang, ada hal penting yang ingin kubicarakan denganmu. Kamu sudah berusia cukup untuk menikah selama lima tahun. Apakah kamu mau bertunangan?”

Bernadetta menatap ayahnya, tidak begitu mengerti apa maksudnya. Ralph selalu bersikap terlalu protektif, dan dia jarang sekali membiarkan seorang pria mendekatinya. Di acara-acara sosial, rekan bisnis biasanya mendekati Ralph untuk membicarakan kemungkinan pernikahan, tetapi dia menolak semuanya.

Menurut ayahnya, ia sendiri berniat mencarikan pasangan yang cocok untuknya. Karena ia juga pernah menolak lamaran dari keluarga bangsawan yang berpengaruh, Bernadetta selalu menganggap bahwa ini hanyalah alasan—sesuatu yang diucapkan seorang ayah karena ia tidak ingin melepaskan putri satu-satunya. Setidaknya, hingga saat ini.

Di sinilah dia, duduk di hadapannya dan bertanya dengan serius apakah dia akan mempertimbangkan pertunangan. Ini hanya bisa berarti satu hal: dia benar-benar telah menemukan seseorang yang menurutnya cocok untuknya.

“Ini semua sangat tiba-tiba,” katanya. “Apakah kau mengatakan padaku bahwa pasanganmu saat ini adalah calon pasangan?”

“Tepat sekali. Dan saya yakin Anda akan sangat gembira saat mendengar namanya.”

Ralph dipenuhi rasa percaya diri. Pria yang dimaksud pastilah seseorang yang sangat hebat—terkenal, kaya, berpengaruh, atau ketiganya. Ralph tidak akan pernah segembira ini jika tidak demikian. Bernadetta merasakan sedikit kekesalan di hatinya. Ia sudah tahu bahwa hal ini akan membuatnya semakin sulit untuk menolak tawaran itu.

Ralph adalah ayah yang baik, tetapi pikirannya yang sempit telah mendorongnya menaiki tangga dunia keuangan di usia muda. Ia memiliki tekad yang kuat. Ketika ia memutuskan untuk melakukan sesuatu, ia akan melakukannya apa pun yang terjadi. Bahkan jika Bernadetta mencoba menolak tawarannya, ia tidak akan mundur kecuali Bernadetta punya alasan yang dapat diterimanya.

Oleh karena itu, tidak ada gunanya bagi Bernadetta untuk menolak dan lebih sedikit masalah jika dia menerimanya begitu saja. Dia bisa bertemu dengan pasangan barunya untuk menjelaskan bahwa mereka tidak cocok, dan Ralph harus menurut saja. Dia merasa sedikit bersalah karena telah mempermainkan ayahnya, tetapi jelas baginya bahwa itu adalah cara terbaik.

“Dia pastilah pria yang baik sehingga Anda berani membicarakannya dengan penuh semangat,” kata Bernadetta. “Kalau begitu, saya akan menerimanya.”

“Hebat! Saya senang kita bisa menyelesaikan semuanya dengan cepat!”

“Tapi siapakah sebenarnya pria yang kau temukan untukku ini?”

Bernadetta menyesap anggurnya. Tenggorokannya kering, mungkin karena kelelahan. Atau mungkin karena rasa bersalah yang dirasakannya karena telah menipu ayahnya.

Ralph tidak tahu siapa sebenarnya Bernadetta. Wajahnya berseri-seri dengan senyum lebar. “Dia tidak lain adalah Noel Stollen, pemimpin klan Wild Tempest dan anggota terbaru dari regalia.”

Begitu mendengar nama Noel, Bernadetta langsung menyemburkan anggurnya. Ia tersedak dan terbatuk-batuk.

“Sayang! Kamu baik-baik saja?!” tanya Ralph dengan cemas.

Bernadetta mengangguk, masih batuk. “Y-ya, Ayah…”

“Saya mengerti. Ini pasti terlalu berat bagimu untuk ditanggung dalam pemulihanmu. Mungkin kita harus membicarakannya lain waktu.”

“Tidak, aku baik-baik saja! Silakan lanjutkan!”

Dia meninggikan suaranya dan mendesak ayahnya untuk melanjutkan. Ular itu sebagai calon pasangan hidup? Apa yang sebenarnya terjadi? Semuanya begitu tiba-tiba, dan Bernadetta sama sekali tidak bisa memahaminya. Satu hal yang jelas: jika dia menyerahkan masalah ini kepada ayahnya, masalah itu akan segera menjadi masalah yang tidak dapat dia tangani. Dia perlu memahami situasinya sehingga dia dapat memutuskan bagaimana menanggapinya.

“Baiklah, jika kau bersikeras,” kata Ralph, alisnya masih berkerut. “Ada banyak alasan mengapa aku memilih Noel Stollen sebagai rekanmu. Singkatnya, dia sangat diperlukan untuk masa depan Kekaisaran Velnant. Tepat setelah pengumuman bahwa Valiant akan datang, dia mengadakan simposium dan menunjukkan kepada semua orang kecemerlangannya yang unik. Dia menjelaskan bahwa dia tidak bermaksud untuk kalah bahkan dari klan terbesar di kekaisaran. Aku yakin kau tahu apa yang terjadi selanjutnya.”

“Dia mengungkap korupsi di departemen kehakiman dan membuktikan ketidakbersalahan Hugo Coppélia.”

“Itulah yang dia lakukan. Dia tidak hanya memaksa orang-orang berpengaruh untuk bertindak, dia juga membatalkan keputusan negara. Dan di usianya sekarang! Ini bukanlah sesuatu yang bisa diharapkan oleh kebanyakan orang, apalagi dicapai. Kita harus berasumsi bahwa dia telah mempersiapkan diri untuk momen itu sejak lama. Dia telah memanfaatkan gangguan Valiant untuk menciptakan peluang besar dan mewujudkannya. Dia penuh perhitungan, dia mengambil inisiatif, dan yang terpenting, dia tahu peluang ketika dia melihatnya.”

Suara Ralph penuh gairah, matanya berbinar seperti anak muda yang gembira.

“Sejak saat itu, Noel terus berkembang pesat, dan klannya bahkan mengalahkan seorang raja binatang buas. Upayanya telah membuat mereka mendapatkan posisi di regalia juga. Dia benar-benar, benar-benar pemuda yang luar biasa.”

“Tapi dia juga seorang Seeker. Apakah dia mampu mewarisi bisnismu, Ayah?”

“Orang seperti Noel mampu melakukan apa pun yang dia inginkan. Saat meneliti masa lalunya, saya menemukan bahwa dia mengelola sebuah kilang anggur sebelum menjadi seorang Seeker. Kilang anggur itu juga menghasilkan banyak keuntungan. Meskipun kecocokannya tentu menjadi masalah, saya tidak berniat memaksanya untuk menjadi penerus saya. Noel sudah sukses, dan dia mungkin tidak begitu tertarik untuk mewarisi pangkat atau posisi orang lain. Saya yakin ini baik-baik saja.”

Ralph meneguk anggur dan mengambil selembar kertas kusut dari saku jaketnya.

“Apakah kau mengerti apa ini, Bernadetta?”

“Tidak,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Ada apa?”

“Ini disebut tagihan. Ini mata uang kertas.”

Bernadetta pernah mendengar istilah itu sebelumnya. Uang kertas berbeda dari koin karena tidak memiliki nilai sebenarnya, tetapi berfungsi sebagai mata uang yang diakui pemerintah untuk pertukaran ekonomi. Uang kertas lebih mudah disimpan dan ditransfer daripada koin, dan tidak seperti emas, perak, dan perunggu—yang semuanya merupakan sumber daya terbatas—uang kertas dapat dicetak dan diterbitkan dengan lebih mudah, yang pada gilirannya meningkatkan pengeluaran dan memacu perekonomian.

“Saya berharap kekaisaran beralih dari mata uang logam berupa koin ke mata uang kertas. Itu yang terbaik untuk revitalisasi ekonomi kita. Koin tidak praktis, Anda tahu, baik bagi negara maupun warganya.”

“Apakah kekaisaran akan mulai mencetak uang kertas ini?”

“Tidak. RUU ini tidak dikeluarkan oleh pemerintah kekaisaran. RUU ini dikeluarkan oleh bekas kota bebas Mönch.”

“Menyebalkan…”

Itu adalah nama tempat yang, sekitar sepuluh tahun lalu, telah dihancurkan oleh salah satu Valiant: Cocytus the Silverfish. Karena negara itu telah diserap ke dalam Kekaisaran Velnant yang lebih besar, namanya jarang disebut-sebut akhir-akhir ini.

“Kota-kota bebas Mönch jauh lebih maju dalam hal keuangan dan ekonomi. Mereka mampu menerapkan mata uang kertas sebelum negara lain, yang merupakan bukti dari kebijaksanaan, pengalaman, dan kepercayaan selama bertahun-tahun. Bahkan, mata uang kertas Mönch ditetapkan untuk diakui sebagai mata uang internasional oleh negara-negara tetangga. Namun…” Ralph mencibir. “Seperti yang telah Anda ketahui dari studi sejarah Anda, Mönch dihancurkan sebelum sempat mencetak mata uang kertasnya secara resmi. Mungkin tidak pantas bagi saya untuk mengatakannya, tetapi kami beruntung kota itu dihancurkan sebelum itu terjadi. Setiap negara yang berurusan dengan Mönch akan mengalami kerugian finansial yang besar jika tidak karena fakta sederhana bahwa mata uang itu bukan logam, melainkan kertas. Jika negara yang mencetak mata uang itu dihancurkan, mata uang mereka menjadi sama sekali tidak berharga—tidak lebih baik dari tisu. Sampah, pada dasarnya.”

Hal itu cukup masuk akal. Uang kertas dijadikan mata uang oleh negara yang mencetak dan menerbitkannya. Bukan uang kertas itu sendiri yang digunakan orang dalam transaksi mereka—melainkan, kepercayaan dari negara yang menerbitkannya. Jika suatu negara tidak memiliki kepercayaan itu, maka uang kertasnya tidak akan bisa menjadi mata uang.

“Sejak saat itu, kepercayaan internasional terhadap uang kertas benar-benar hilang. Tidak ada yang mau menggunakannya untuk transaksi mereka, padahal ada kemungkinan uang kertas itu hanya akan menjadi selembar kertas berwarna. Ini dilema yang cukup besar. Setiap negara, sejujurnya, ingin beralih ke mata uang kertas, tetapi tidak ada yang bisa melupakan tragedi kota-kota bebas Mönch.”

Bernadetta mengangguk, lalu memiringkan kepalanya dengan heran. “Saya mengerti apa yang Anda katakan tentang tagihan, tetapi apa hubungannya dengan saya?”

“Yah, begini, saya percaya bahwa orang dan tagihan itu sama saja,” kata Ralph.

“Benar-benar?”

“Ya, sangat. Keduanya tidak memiliki nilai intrinsik. Nilai seseorang, seperti halnya tagihan, datang dari luar dirinya dalam bentuk kepercayaan.” Matanya menatap kosong ke depan sambil melanjutkan, “Dunia menyebut saya raksasa keuangan. Dan tidak ada yang meragukan hasil yang saya peroleh—dengan penjualan dua puluh triliun fil per tahun, saya layak menyandang julukan seperti itu. Saya sangat bangga dengan apa yang telah saya capai. Namun, juga benar bahwa saya tidak mencapai apa pun selain menghasilkan uang. Lagi pula, saya bahkan tidak tahu di mana kaus kaki saya.”

Bernadetta terkekeh. “Anda pria yang luar biasa, Ayah. Tidak perlu merendahkan diri seperti itu.”

“Saya hanya mengatakan kebenaran, Bernadetta. Nilai saya sebagai seorang manusia mungkin hanya setara dengan posisi saya sebagai ayah dari seorang putri yang sangat hebat,” kata Ralph sambil tersenyum ramah. Kemudian wajahnya kembali serius. “Sejujurnya, nilai saya adalah nilai kekaisaran itu sendiri. Bahkan jika para Pencari berhasil melawan para Pemberani, tidak seorang pun dapat mengatakan apa yang akan terjadi pada negara kita setelahnya. Saya telah berpikir panjang dan keras tentang betapa saya ingin putri saya yang berharga bersama seorang pria kuat yang tidak goyah, apa pun situasinya.”

“Dan pria itu adalah Noel Stollen?”

“Saya tidak bisa memikirkan orang lain. Dia memang pendek, dan dia juga lebih muda dari Anda, tetapi ini tidak mencoreng fakta bahwa dia memiliki bakat yang luar biasa. Dia juga memiliki wajah yang sangat tampan.”

“Apakah wajah begitu penting?”

“Yah, impianku adalah memanjakan cucu-cucuku yang menggemaskan,” canda Ralph sambil mengedipkan mata.

“Begitu,” jawabnya sambil tertawa pelan. “Saya akan berusaha sebaik mungkin.”

Di balik senyumnya, dia berpikir, Ini bisa jadi kesempatanku!

Tidak diragukan lagi ular itu mengincar satu hal: uang Ralph. Kalau tidak, mengapa seseorang yang berdarah dingin itu mau membicarakan pernikahan? Namun, jika uang yang diincarnya, itu berarti Noel dapat menggunakan ular itu sebagai kaki tangannya dalam upayanya untuk menjatuhkan Malebolge. Dengan demikian, lamaran pernikahan itu merupakan kesempatan untuk mendekati Noel tanpa menimbulkan kecurigaan Malebolge.

Ular itu kuat dan licik. Bernadetta tahu itu lebih baik daripada ayahnya sendiri, yang memujinya karena alasan itu. Dia telah membunuh Johann, yang berarti dia mungkin juga mampu mengalahkan Malebolge.

“Saya harus mengakui, saya sangat senang Noel berubah pikiran,” kata Ralph.

Hal itu menarik perhatian Bernadetta. “Apa maksudmu?”

“Dia menolak tawaranku untuk bicara soal pernikahan sebanyak empat kali. Lalu, tiba-tiba, dia menghubungiku dan mengatakan bahwa dia ingin mempertimbangkannya kembali. Aku senang aku tidak pernah menyerah.”

“Ah… begitu.”

Rasa ngeri menjalar ke tulang punggungnya. Ayahnya begitu tergila-gila pada ular itu hingga ia terus mengoceh tentangnya, tetapi Bernadetta tidak lagi mendengarkan.

Dia menolak empat kali? Tapi kenapa? Dan kenapa tiba-tiba berubah pikiran?

Bernadetta awalnya berasumsi bahwa ular itu hanya mengincar uang, tetapi informasi baru ini tampaknya menunjukkan bahwa ia memiliki motif lain. Kalau tidak, mengapa ia menarik kembali penolakannya?

Mungkin karena biaya Piala Tujuh Bintang dan situasi keuangan klan yang memburuk, tetapi Bernadetta merasa berbahaya untuk berasumsi bahwa itu saja masalahnya. Ular itu bukanlah tipe orang yang akan berubah pikiran tentang sesuatu yang telah diputuskannya hanya karena dia mengalami kesulitan manajemen. Bahkan jika dia kekurangan uang, dia tidak akan begitu saja memulai pembicaraan tentang pernikahan dengan putri orang kaya—dia akan mengambil tindakan pencegahan untuk memastikan bahwa perselingkuhannya tidak diketahui oleh orang-orang di sekitarnya.

“Sayang, kamu baik-baik saja? Kamu jadi pucat.”

Bernadetta tersadar kembali saat mendengar suara khawatir ayahnya.

“Kamu tidak sehat, ya? Silakan masuk kamar dan beristirahatlah. Kita bisa bicarakan lebih lanjut tentang lamaran itu nanti. Persiapan perlu dilakukan oleh kedua belah pihak.”

“Ya, Ayah.”

Sambil sedikit gemetar, dia berdiri dan kembali ke kamarnya. Sepanjang jalan, pikirannya berputar-putar dengan misteri motivasi ular itu. Namun, semakin dia memikirkannya, semakin dia tidak percaya bahwa satu-satunya tujuan ular itu adalah uang.

Mungkinkah dia tahu kalau aku sebenarnya adalah Raja Lalat?

Jika memang demikian, maka semua hal lainnya berjalan sebagaimana mestinya.

Orang yang dikenal semua orang sebagai Lord of Flies sebenarnya adalah familiar Bernadetta. Karena alasan ini, dia mampu menyembunyikan identitas aslinya saat bekerja di dunia bawah. Namun, dia tidak selalu bisa menyembunyikan siapa dirinya sebenarnya. Jika seseorang melacak energi magis dari familiar Bernadetta ke sumbernya, mereka dapat menyimpulkan bahwa dialah yang memegang kendali. Itu sama sekali bukan hal yang mudah untuk dilakukan, tetapi masih mungkin.

Jika ular itu berusaha mengungkap identitas asli Bernadetta, itu sudah cukup menjadi bukti bahwa dia berencana untuk membunuhnya. Bagaimanapun, ular itu cukup gila untuk mengorbankan masa hidupnya sendiri demi menghancurkan musuh-musuhnya, dan dia melakukannya tanpa ragu sedikit pun. Sekarang dia akan mengincarnya.

Hanya dengan memikirkannya saja, Bernadetta begitu takut hingga ia berkeringat dingin. Keringat dingin itu membasahi sekujur tubuhnya, dan ia merasa hatinya membeku. Ia tidak takut mati. Yang ia takutkan adalah, setelah ditangkap oleh ular itu, ia akan diinterogasi jauh lebih buruk daripada kematian. Ular itu tidak kenal ampun dalam menghadapi musuh-musuhnya, dan ia akan menggunakan segala cara untuk mencapai tujuannya—termasuk mengebom penjara.

“Taringnya penuh dendam dan obsesif. Ada kemungkinan dia akan mengarahkannya kepadamu.”

Kata-kata Malebolge terngiang di kepala Bernadetta. Ular itu kuat dan licik, ya, tetapi dia juga kejam dan gigih. Jika dia mengincarmu, tidak ada jalan keluar.

Bernadetta bertanya-tanya apakah ia harus menjelaskan hal-hal tersebut kepada Malebolge dan meminta bantuannya, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya. Sang penguasa binatang hanya akan mencemooh rasa takutnya dan mengkritik ketidakmampuan gadis itu untuk menyelesaikan masalahnya sendiri. Kemudian Malebolge akan meninggalkannya, bahkan mungkin membunuhnya. Dan jika kecurigaan Bernadetta terhadap Malebolge benar, meminta bantuan adalah usaha yang sia-sia—makhluk itu tidak dapat dipercaya.

“Aku harus melakukannya sendiri,” gerutu Bernadetta sambil menaiki tangga menuju kamarnya. “Aku harus membunuh ular itu sebelum dia membunuhku.”

Ketakutan dalam suaranya telah hilang, dan yang menggantikannya adalah nafsu membunuh yang jelas dan menyebar.

***

Sudah sekitar enam bulan sejak Wild Tempest membunuh penguasa yang disebut “Darah Bangsawan.” Pertempuran itu terjadi di bekas wilayah kekuasaan Archillio, dan Wild Tempest berhasil menghentikan monster itu. Setelah pertempuran itu, pemandangan kota yang hancur telah rata dengan tanah, menjadi hamparan tanah kosong yang tandus. Di sinilah, di lokasi yang dulunya makmur ini, darah baru akan segera tumpah.

Di kedalaman terjauh jurang menganga, manusia dan binatang saling berhadapan.

Di satu sisi ada pasukan prajurit unsur, dipimpin oleh seorang penguasa binatang tingkat 12—Noble Blood lainnya. Binatang ini berbeda dengan Noble Blood yang dibunuh oleh Wild Tempest. Meskipun secara statistik, umum bagi binatang sejenis untuk muncul dari Abyss yang sama, jarang bagi penguasa lain untuk muncul dalam jangka waktu yang sesingkat itu.

Darah Bangsawan baru ini tampak seperti seorang gadis muda cantik dengan rambut perak yang indah dan mengenakan gaun yang indah. Ia duduk dengan kaki disilangkan di kursi mewah yang melayang di atas tanah. Pasukannya yang terdiri dari lebih dari tiga ratus prajurit elemen berdiri di bawahnya dalam formasi, menunggu perintah.

Sekelompok Seeker yang ditugaskan untuk mengalahkan monster itu menentangnya: empat Seeker A-Rank, dua puluh Seeker B-Rank, dan tiga Seeker C-Rank. Setiap dari mereka tangguh dan teruji dalam pertempuran. Bahkan saat itu, itu tidak cukup untuk mengalahkan Noble Blood. Paling banter, mereka hanya bisa mengalahkan prajurit elemental yang berdiri di hadapan mereka.

Para Pencari sudah tahu ini. Asosiasi telah memberi tahu mereka bahwa Darah Bangsawan ini jauh lebih kuat daripada yang sebelumnya. Membunuhnya akan membutuhkan setidaknya dua kali kekuatan tempur yang mereka miliki saat ini. Jika mereka bertarung, mereka akan kalah, jadi mereka terkunci dalam jalan buntu.

“Seperti katak, membeku dalam sorotan ular,” kata Darah Bangsawan, bibirnya yang indah melengkung membentuk seringai kejam. “Kau tahu kau tidak bisa menang, namun kau tetap berani mendekatinya. Jangan bilang kau datang ke sini dengan berpikir bahwa negosiasi adalah suatu kemungkinan?”

Menanggapi keangkuhan dan kepura-puraan dari Darah Bangsawan, Karura berambut hitam yang memimpin para Pencari mendecak lidahnya.

“Sialan, dia tidak menunjukkan rasa hormat sedikit pun pada kita,” gerutunya.

Nama Karura adalah Sumika Clare. Ia adalah wakil ketua Pandemonium dan komandan pasukan Seeker. Sumika meraih pedang di pinggangnya. Ia adalah Pendekar Pedang Panjang, Spesialis Pedang Kelas A yang berasal dari Pulau Thunderhand, sebuah negara di timur jauh. Hanya dengan menghunus pedangnya, ia dapat mengaktifkan kemampuan dan keterampilan bertarung yang tak terhitung jumlahnya yang melekat pada Karura. Bahkan saat itu, Sumika tidak dapat melihat celah untuk menyerang Darah Bangsawan di hadapannya.

“Aku bosan dengan kontes tatap-menatap ini,” kata Bangsawan Berdarah. “Kumohon, matilah untukku.”

Binatang itu menyeringai menghina, lalu menunjuk Sumika dan para Pencarinya seolah-olah sedang memimpin orkestra. Para prajurit unsur di bawahnya bangkit hidup.

“Mereka datang!” teriak Sumika. “Semuanya, bersiap untuk bertempur!”

Para Pencari menyiapkan senjata mereka. Semuanya berjalan sesuai rencana. Bangsawan Darah telah meremehkan pasukan Sumika dan menyerahkan pertempuran sepenuhnya kepada prajurit unsurnya. Kemampuannya untuk meramalkan masa depan tidak akan membantunya di sini—bahkan jika binatang itu dapat melihat masa depan, ia hanya unggul beberapa detik. Dan jika ia tidak siap untuk bertempur, ia akan lambat bereaksi. Bangsawan Darah jelas terlalu percaya diri dengan keunggulannya.

Namun ada satu hal yang tidak diketahui oleh Darah Bangsawan—orang terkuat di kekaisaran adalah bagian dari Pandemonium. Namanya adalah Leo Odin, Sang Pembunuh Raja.

Rencana serangan Pandemonium sederhana saja. Sumika dan pasukan Seeker-nya adalah umpan—tugas mereka adalah memberi waktu bagi Leo untuk melompat keluar dari persembunyian dan melancarkan serangan mematikan pada Noble Blood saat mereka lengah. Mereka mungkin menghadapi seorang bangsawan, tetapi Leo adalah EX-Rank; tidak diragukan lagi dia bisa membunuhnya. Namun, Noble Blood memiliki kemampuan untuk menghentikan waktu, jadi rencana mereka adalah membunuhnya sebelum waktu itu tiba.

Jika Pandemonium memiliki cukup tenaga untuk membunuh seorang raja tanpa Leo, mereka bisa saja memasang penghalang yang kuat terlebih dahulu. Lalu mereka bisa memblokir serangan bahkan saat waktu terhenti dan kemudian mengalahkan raja itu saat kehabisan sihir. Namun, saat ini, Pandemonium tidak sekuat itu.

Selama semuanya berjalan sesuai rencana, Leo akan menyelinap di belakang Noble Blood dan membunuhnya dalam satu gerakan, sementara Sumika dan para Seekernya sedang bertempur dengan prajurit elemental milik Lord.

Akan tetapi, rencana Sumika yang disusun matang-matang hancur berantakan sebelum dapat terwujud.

“Apa-apaan?!”

Teriakannya yang terkejut terdengar tepat saat Pandemonium hendak menemui para prajurit elemental Darah Bangsawan. Sebelum mereka sempat, satu sosok jatuh dari langit dan mendarat di antara mereka: seorang pria dengan rambut keemasan. Ia mengenakan baju besi kulit yang membiarkan lengannya terbuka, memperlihatkan ototnya yang berotot dan dihiasi tato berwarna merah tua. Wajahnya ditutupi topeng yang dibuat menyerupai singa.

“Leo?! Apa maksudnya ini?!”

Dia adalah Leo Edin, pemimpin klan dan Raja Pembunuh sendiri—Seeker terkuat di kekaisaran.

Leo seharusnya bersembunyi, tetapi dia muncul tepat di hadapan Darah Bangsawan. Keterkejutan Sumika menyebar seperti gelombang ke seluruh Pencarinya, yang tiba-tiba ragu-ragu. Bahkan Darah Bangsawan pun terbelalak karena terkejut.

“Apakah ini penyergapan? Apa gunanya kalau kau menunjukkan dirimu terlebih dahulu?” tanya Bangsawan itu sambil tertawa. “Oh, betapa aku membenci orang bodoh. Kau akan mati bersama yang lain.”

Para prajurit elemental menyerbu ke posisi Leo. Dia kalah jumlah. Saat para Seeker Pandemonium bergerak untuk membantu, semuanya sudah terlambat—para prajurit elemental telah mencapainya. Tabrakan dengan pasukan setingkat ini akan membuat Seeker A-Rank tak berdaya, nyawa mereka akan berakhir dengan banjir darah.

Namun Leo adalah EX-Rank. Dia tidak bersuara dan tidak memiliki bayangan saat melancarkan pukulan yang tak terhitung jumlahnya dengan kecepatan yang sangat tinggi. Dalam sekejap, semua prajurit elemental hancur.

Yang tersisa setelah kejadian itu hanyalah keheningan total.

Ada lebih dari tiga ratus prajurit unsur, masing-masing berada di antara kedalaman 8 dan kedalaman 10. Semuanya telah dilenyapkan, sisa-sisa mereka melayang ke tanah seperti salju.

Tidak ada seorang pun yang masih hidup yang dapat mengikuti serangan Leo dengan mata mereka. Bahkan Noble Blood, yang dapat melihat masa depan, hanya dapat menangkap gerakannya dalam bentuk pecahan; mereka tidak dapat memahami serangannya secara keseluruhan. Dia begitu cepat sehingga tidak ada yang dapat membaca pukulannya. Itu adalah senjata pamungkas: tanpa cela, mengalir bebas, dan halus. Jika Leo meluncurkan senjata-senjata ini ke Noble Blood, mereka tidak akan dapat menghindarinya. Bahkan jika mereka menggunakan kemampuannya untuk membaca masa depan.

“M-Tidak mungkin…”

Keringat dingin menetes di pipi Darah Bangsawan. Ia adalah binatang buas yang sombong meskipun ia bukan seorang Pemberani, dan ia sangat kuat di antara mereka yang berada di kehampaan. Namun sekarang ia jelas merasakan ketakutan menggerogoti bagian dalam dirinya.

“Kamu akan—”

“Kau bisa menghentikan waktu, kan?” tanya Leo, memotong pembicaraan si Darah Bangsawan. Ia berbicara dengan tenang dan mudah. ​​Bahkan dengan topeng yang menghalangi suaranya, suaranya sampai ke telinga si monster. “Menarik. Lakukanlah.”

Tidak seorang pun di medan perang dapat mempercayai apa yang baru saja mereka dengar.

Bangsawan Darah dapat menggunakan semua sihir dan membekukan waktu. Karena menghabiskan begitu banyak energi sihir, binatang itu tidak dapat menggunakan kekuatan lainnya saat waktu terhenti, tetapi dapat menggunakan segala macam serangan lainnya. Ini membuatnya sangat kuat. Selain mengejutkan Bangsawan Darah atau menggunakan penghalang yang kuat untuk memblokir serangannya, tidak ada cara untuk melawan kekuatan tersebut.

Bahkan saat itu, Leo dengan santai memintanya, seperti orang yang meminta sebuah lagu di sebuah pesta. “Lakukan saja,” katanya. Para Pencari di sekitarnya mundur karena putus asa, dan Darah Bangsawan menggertakkan giginya saat penghinaannya berubah menjadi kemarahan yang mendidih yang membuat air mata mengalir di matanya.

“Dasar serangga menjijikkan!” gerutunya, suaranya penuh amarah dan kemarahan. “Aku akan memenggal kepalamu!”

Saat mengucapkan kata-kata itu, tubuh Darah Bangsawan itu berubah. Sayap seperti kelelawar tumbuh dari punggungnya, dan dua tanduk melengkung tumbuh dari kepalanya. Lengan kanannya yang dulu mungil mengembang, tumbuh tebal dan rumit seperti pohon. Sisa tubuhnya masih gadis kecil dari sebelumnya, tetapi kontras yang mengerikan dari berbagai bagiannya mengingatkan pada chimera.

Transformasi Noble Blood adalah teknik yang melibatkan penggabungan bagian-bagian terbaik yang memungkinkan. Tidak seperti Noble Blood yang telah menghadapi Wild Tempest—yang hanya memperlihatkan kekuatan aslinya dengan tumbuh lebih besar— Noble Blood ini telah menyempurnakan setiap bagian transformasinya. Hasilnya, kekuatan aslinya yang luar biasa jauh melampaui pendahulunya dan meningkatkan kemampuan fisiknya secara luar biasa. Mereka adalah Noble Blood yang sama, tetapi mereka berada pada level yang sama sekali berbeda—yang ini sepuluh kali lebih kuat.

“Kau tidak akan bisa bicara setelah aku mereduksimu menjadi setumpuk organ!”

Meskipun memiliki kekuatan yang luar biasa, Bangsawan Darah tidak begitu sombong hingga mengabaikan senjata terkuatnya. Mereka menggunakan energi magis yang besar untuk menulis ulang aturan dunia dan menghentikan waktu. Kemudian, saat semuanya membeku, sang penguasa mengayunkan lengan kanannya yang keriput ke arah Leo. Itu adalah serangan yang akan mengubah bentuk bumi saat terjadi benturan, dan Leo menghentikannya dengan mudah dengan tangan kirinya.

“Apa?! Tapi bagaimana caranya?!”

Sungguh tidak dapat dipercaya. Mustahil. Waktu telah terhenti. Satu-satunya hal yang dapat bergerak melalui ruang ini adalah Darah Bangsawan. Bagaimana Leo bisa melanggar aturan itu?

“Sihir waktumu bekerja dengan menggunakan dua teknik pada saat yang bersamaan,” gumam Leo, masih memegang lengan Bangsawan itu. “Pertama, kau memiliki kekuatan yang menghentikan waktu. Kedua, kau memiliki kekuatan yang membuatmu bisa bergerak selama mantra itu. Lebih tepatnya, kekuatan itu bekerja dengan membuatmu kebal terhadap sihir waktu milikmu sendiri. Aku bisa membacanya dalam energi sihirmu. Tapi maksudnya, siapa pun dengan energi sihir yang sama juga bisa bergerak melewati waktu yang terhenti ini.”

“Sama sepertiku?! Bagaimana?!”

“Aku memiliki kekuatan Dewa Perang.”

War God adalah spesialisasi EX-Rank dari kelas Fighter. Leo mampu melakukan hal-hal yang jauh melampaui batas kemampuan seorang Fighter. Salah satu keterampilan tersebut adalah Keajaiban Alam War God , yang menyelaraskan panjang gelombang sihir pengguna dengan lawan, sehingga meniadakan serangan dan pertahanan sihir.

“Sepertinya sihir penghenti waktumu tidak berguna,” kata Leo. “Ada yang lain untukku?”

Bangsawan itu benar-benar kehilangan arah. Kemampuan untuk menghentikan waktu adalah jaring pengamannya, dan itu tidak berhasil. Kemampuan fisik Leo juga mengalahkan kemampuannya sendiri—tidak peduli seberapa keras ia berjuang, ia tidak dapat melepaskan lengannya dari genggamannya.

“K-kutuk kau…” Wajah binatang itu memucat saat menyadari bahwa ia telah menghembuskan napas terakhirnya. Pertarungan telah berakhir.

“Jadi kamu bisa membaca masa depan, tapi kamu tidak bisa melihat ini datang? Oh, begitu. Kamu tidak bisa melakukan itu saat kamu menghentikan waktu. Kamu tidak tahu apa yang akan terjadi saat waktu terhenti. Kamu hanya bisa melihat masa depan saat waktu terus berjalan. Wah, aku tidak menyangka kemampuanmu akan…sangat mengecewakan.”

Leo mendesah, lalu menyiapkan tinjunya.

“Saya adalah penghakiman ilahi Tuhan,” katanya. “Melalui belas kasihan dan doa, saya berharap Anda mencapai keselamatan dalam pemurnian ini.”

Semuanya berakhir dalam satu pukulan. Tinju suci Leo pada dasarnya menghancurkan Darah Bangsawan dalam sekejap, darah biru, daging, tulang, dan organnya berjatuhan seperti hujan ke atas Dewa Perang.

Dengan tewasnya Noble Blood, waktu kembali berjalan dan Abyss pun dimurnikan. Kabut merah menghilang, memperlihatkan awan biru-abu-abu di langit di atasnya.

“Apakah… Apakah kita menang?”

Para anggota Pandemonium melihat sekeliling dengan linglung, tetapi tidak ada kegembiraan di wajah mereka. Semua terpaku di tempat karena ketakutan saat mereka menatap Leo, yang basah kuyup oleh darah binatang buas yang baru saja dibantainya. Dia menoleh ke arah para Pencari dan, tanpa sepatah kata pun, berjalan melewati mereka. Mereka yang menghalangi jalannya menjerit dan bergegas ke samping. Mereka semua ketakutan.

“T-tunggu! Leo!”

Hanya Sumika, wakil guru Pandemonium, yang berteriak pada Leo untuk menghentikannya. Leo terus berjalan, meninggalkannya dengan mendecakkan lidah karena frustrasi.

“Kalian semua, kembali ke pesawat,” perintahnya. “Aku harus bicara dengan si idiot itu.”

“Y-ya, Bu!”

Sumika menegaskan bahwa perintahnya sangat penting, dan para Seeker mengangguk. Ia berlari ke arah Leo, tetapi seperti yang diduga, Leo tidak berusaha menanggapi.

“Sudah kubilang tunggu saja!” Kesabarannya sudah habis, dan dia mencengkeram bahu Leo.

“Apa yang kamu inginkan?”

Matanya gelap dan dingin tak berujung. Hal itu membuat Sumika menggigil ketakutan, tetapi ia segera menepisnya dan berdiri di depan Leo, melotot ke arahnya.

“Mengapa kamu mengabaikan rencanaku?”

Leo menyeringai di balik topengnya. “Karena menurutku itu tidak perlu. Aku baik-baik saja sendiri.”

“Itu hanya karena melihat ke belakang adalah lima puluh-lima puluh! Bagaimana jika kamu kalah?! Setiap orang dari kita akan dibantai dalam satu momen yang membeku itu!”

“Dan jika itu terjadi, itu bukan urusanku,” kata Leo dingin.

“Dasar bajingan! Kau pikir kami ini apa?!”

“Bukan siapa-siapa. Aku tidak mengganggu kalian, jadi jangan ganggu aku. Selama kita bisa sepakat tentang itu, maka aku dengan senang hati akan memimpin kalian semua yang lemah.”

“Leo, kamu—!”

Tepat saat Sumika hendak meninju wajah Leo, sebuah suara tajam menghentikannya.

“Cukup! Berhenti di situ!”

Seorang gadis muda berlari ke arah mereka dengan jas berekor panjang, rambut pirangnya diikat ekor kuda. Dia adalah Marion Jenkins, seorang inspektur Asosiasi Pencari dan koordinator Pandemonium. Dia bertanggung jawab atas keamanan perimeter selama pertempuran, dan dia datang sebagai mediator. Sumika mengepalkan tinjunya ke samping.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi,” kata Marion, melangkah di antara mereka, “tapi kalian adalah rekan. Bersikaplah seperti itu. Kami telah memastikan bahwa monster itu sudah mati. Aku akan mengurus sisanya.” Dia melirik Sumika dengan sedikit kekhawatiran di matanya.

“Kalau begitu, aku sudah selesai di sini,” kata Leo. Sang Dewa Perang berjalan ke arah yang berlawanan dari pesawat udara Pandemonium.

“Menurutmu ke mana kau akan pergi?” tanya Marion. “Airship ke arah sana .”

“Itu bukan urusanmu.”

“Kecuali kalau itu urusanku. Kau adalah ketua klan Pandemonium. Sebagai inspektur, aku harus tahu di mana kau dan klanmu berada, dan tugasku adalah memastikan kau bertanggung jawab. Izinkan aku bertanya sekali lagi. Kau berlumuran darah, dan kau pada dasarnya meninggalkan klanmu—ke mana kau akan pergi?”

Perkataan Marion tegas, dan Leo mendesah.

“Mandi. Aku perlu membersihkan darah ini, jadi aku akan pergi ke kota terdekat untuk mandi.”

“Apa kau mencoba membuatku marah?” Keganasan tampak di matanya saat dia menatap tajam ke arah Leo. “Baiklah kalau begitu. Anggap saja kau mempermainkanku. Terserah. Tapi jangan lupa—jika kau dan kelompokmu meremehkan kekaisaran, maka aku akan memastikan kau tahu tempatmu.”

“Apakah itu ancaman?” tanya Leo, sambil mencibir Marion. “Kau boleh bicara kasar sesuka hatimu, tapi kaulah yang akan menanggung akibatnya.”

“Jika itu yang kau pikirkan, maka tanamkan dalam benakmu yang tebal ini: kau bunuh aku di sini dan hubungan antara Asosiasi Pencari dan Gereja Salib Sucimu akan terputus sepenuhnya. Itukah yang kauinginkan?”

“Lihatlah dirimu, seekor anjing kecil yang bersembunyi di balik organisasimu sehingga kamu dapat menggonggong dengan kencang.”

“Aku tidak perlu mendengar itu dari orang bodoh yang tidak mau memihak. Tidak ada yang menyangkal bahwa kau yang terkuat, Leo. Tapi berapa lama kau akan memainkan permainan bodoh ini? Apakah itu sebabnya kau selalu meninggalkan sesama anggota klanmu? Karena kau merasa bersalah karena bekerja untuk gereja?”

Leo memang bekerja untuk Gereja Salib Suci, organisasi keagamaan terbesar di Kekaisaran Velnant. Gereja tersebut memiliki banyak pengikut Seeker, tetapi Leo bukan sekadar pengikut. Ia adalah agen kelompok militan Paus, Mistletoe.

Tugas Mistletoe adalah menyusup ke berbagai negara dan memperluas kekuasaan gereja melalui unjuk kekuatan militer. Dan seperti tanaman mistletoe—parasit yang tumbuh subur dan memakan pohon yang jauh lebih besar—kelompok itu telah berhasil masuk ke jantung banyak negara di seluruh dunia.

Leo menjadi seorang Seeker demi memenuhi tugasnya, tetapi satu-satunya orang yang mengetahui hal ini adalah Marion, Sumika, dan beberapa anggota Asosiasi. Meskipun Asosiasi mengetahui identitas asli Leo, mereka tetap tidak bisa melepaskannya—pengakuan diam-diam bahwa kekuatan uniknya masih berguna. Marion juga sangat menghargai kemampuan bertarung Leo, tetapi dia tidak berniat mengabaikan tanggung jawabnya.

“Saya tidak akan bertanya posisi seperti apa yang Anda miliki atau apakah Anda hanya anjing piaraan gereja. Apa pun alasannya, Anda memilih menjadi kepala klan, dan Anda akan memikul tanggung jawab yang menyertainya. Anda akan memercayai rekan klan Anda dan berjuang bersama mereka.”

Leo memunggungi Marion saat Marion menegurnya. Pesan yang tak terucapkan itu jelas: Aku tidak peduli.

“Apakah kamu menunggu musuh yang sepadan sebelum kamu mulai menganggap ini serius?”

Dia pun tidak menjawab pertanyaannya.

“Jangan sombong!” teriak Marion saat Leo berjalan pergi. “Sekuat apa pun dirimu, akan selalu ada seseorang di atasmu!”

Mendengar itu, Leo menghentikan langkahnya. “Maksudmu si Pemberani? Aku akan ada di sana untuk pertempuran itu, jadi kau tidak perlu khawatir.”

“Saya tidak berbicara tentang Valiant.”

“Oh? Naga Tertinggi, kalau begitu?”

“Tidak. Yang saya bicarakan adalah Noel Stollen.”

Leo berbalik, tangannya di perutnya sementara tawanya bergema di udara. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya.

“Apa kau mencoba membuatku tertawa terbahak-bahak? Si penipu ? Dia licik, aku mengakuinya. Cerdas juga—itu langkah yang brilian, menyiapkan turnamen yang konyol. Tapi bagaimana dengannya? Aku janji akan mengubahnya menjadi daging cincang dalam hitungan detik.”

Leo terus terkekeh mengejek, tetapi Marion bahkan tidak bergeming.

“Kalau begitu, izinkan aku bertanya ini padamu,” katanya. “Bisakah kau melakukan apa yang telah dia lakukan?”

“Saya bukan penipu, jadi pertanyaanmu tidak ada gunanya.”

“Jangan main-main denganku. Kalau kamu tidak bisa, akui saja.”

Kemarahan yang tersembunyi di balik topengnya menggelegak ke permukaan.

“Kau yang terkuat, Leo,” kata Marion, “tapi Noel lebih unggul darimu. Tidak peduli seberapa kuat dirimu. Kau tidak akan pernah bisa mengalahkannya.”

“Kalian semua hanya menggonggong, anjing kecil. Omong kosong itu murahan.”

“Benar.” Marion menyeringai agresif. “Tapi kata-kata saja tidak akan cukup di Seven Star Cup.”

Dia berjalan mendekati Leo, mengambil sebuah amplop dari saku jaketnya, dan memberikannya kepadanya.

“Dari Noel.”

Leo dengan enggan membuka amplop itu dan membaca surat di dalamnya. Tidak mungkin untuk mengetahui perasaannya dari ekspresinya, tetapi setelah beberapa saat, tawa kecil terdengar dari balik topengnya.

“Uh-huh… Baiklah. Aku akan mengikuti Seven Star Cup.”

Sumika tercengang mendengar pernyataan ketua klan. “Kau akan masuk? Kau baru saja mengatakan itu lelucon…”

Keputusan apakah Pandemonium akan mengikuti turnamen diserahkan kepada Sumika, tetapi sejak awal, Leo telah mengatakan bahwa ia tidak akan ikut serta, menyebutnya sebagai tipuan. Ia tidak tahu apa yang telah mengilhami perubahan hati ini, tetapi ia dapat merasakan semangat juang Leo—kegilaan yang menggema menetes dari setiap serat keberadaannya.

***

“Maafkan aku karena membawa kalian semua ke sini,” kata Zeke sambil terkekeh.

Dia bertelanjang dada, pedang dan bajunya di sampingnya. Kami berdiri di puncak gunung batu yang curam. Butuh waktu satu jam dengan menunggang kuda untuk sampai ke sini dari ibu kota.

Saat itu tengah hari dan langit cerah. Tidak ada salju, tetapi angin masih cukup dingin hingga terasa seperti bilah pisau. Sungguh konyol bagi Zeke untuk berdiam dalam kondisi ekstrem ini tanpa mengenakan baju.

Bagaimanapun juga, saya orang yang sibuk, dan saya tidak suka dia memanggil saya ke tempat terpencil ini melalui pos burung hantu. Hembusan anginnya terlalu kencang bagi saya untuk merokok.

“Dasar bodoh,” gerutuku. “Belajarlah untuk memilih tempat pertemuan yang lebih baik. Apa kau gila?”

Zeke menertawakan hinaanku. “Maaf. Kamu pernah ke sini sebelumnya, jadi kupikir kamu tidak akan keberatan.”

“Saat itu musim panas. Sekarang sedang musim dingin.”

Anginnya dingin sekali waktu itu, tapi tidak seperti ini. Selain itu, udara di sini sangat tipis. Itu yang terburuk. Mungkin tempat ini sangat cocok untuk latihan intensif, tetapi satu gerakan yang salah akan membuat kelopak matamu tertutup rapat. Partikel-partikel es kecil yang berkilauan di udara di sekitar kami terbentuk dari uap air dalam napas kami. Kurasa suhunya sekitar minus tiga puluh derajat.

“Di sini dingin sekali, sialan. Poniku berubah menjadi es.”

“Untuk seseorang yang banyak mengeluh, pakaianmu cukup tipis.”

Zeke menyadari bahwa aku berpakaian tidak berbeda dari biasanya. Aku tidak punya perlengkapan mendaki, dan aku sampai di puncak gunung seperti ini. Mantelku, yang ditenun dengan serat miokardium naga hitam, membantu menangkal hawa dingin.

“Kakekku membuatku kuat,” kataku. “Dingin, tapi itu hal yang tidak bisa kutahan.”

“Sama sepertiku juga. Dulu saat aku masih kecil, nenek sihir tua itu menyuruhku berlatih dalam kondisi ekstrem seperti ini sepanjang waktu. Berkat dia, perubahan lingkungan tidak membuatku gentar.”

“Wanita tua iblis… Sharon Valentine, benar?”

Sharon adalah wanita elf yang terkenal, dulunya adalah orang kedua di Supreme Dragon tetapi sekarang menjadi orang ketiga. Dia melihat sesuatu dalam diri Zeke ketika dia masih menjadi pembuat onar di pedesaan, dan dia memberinya pelatihan yang melelahkan.

Dengan kata lain, Sharon adalah guru Zeke. Namun, dia bukan satu-satunya muridnya. Dia telah memilih anak-anak berbakat dari seluruh kekaisaran dan mengembangkan sistem pelatihan—semacam program pendidikan Seeker elit. Hasilnya membuatnya terkenal. Dia telah berhasil melatih sejumlah besar Seeker hingga A-Rank, dan dia berperan penting dalam reputasi Supreme Dragon sebagai klan terkuat di kekaisaran.

Meskipun masyarakat umum memusatkan perhatian pada EX-Ranker Supreme Dragon—Victor dan Zeke—pemain kunci klan itu, tanpa diragukan lagi, adalah Sharon Valentine. Begitulah hebat dan hebatnya dia sebagai guru. Bahkan mentor saya, Overdeath, telah menggunakan tulisannya sebagai buku teks untuk mengajari saya teori Seeker modern.

“Meskipun saat ini saya mungkin adalah Seeker terkuat di generasi saya, Sharon Valentine adalah pelatih terbaik. Ketika Anda memutuskan ingin benar-benar memperdalam pengetahuan Anda tentang Seeker, sebaiknya Anda menjadikannya instruktur berikutnya. Jika saya menulis surat pengantar untuk Anda, dia tidak akan menolak Anda.”

Pada akhirnya, aku malah memilih jalan memperkuat diri melalui pertempuran, jadi aku tidak pernah pergi ke Sharon untuk berlatih, tetapi kakekku telah mengatakan yang sebenarnya. Bahkan sekarang, sebagai pemimpin klan Wild Tempest, aku mendasarkan dasar-dasar strategiku pada buku panduan taktisnya.

Bahkan Leon, yang telah melalui sistem akademi pelatihan, dan Hugo, yang telah mempelajari teknik Seeker melalui belajar mandiri, telah sangat dipengaruhi oleh Sharon. Kecuali kasus-kasus langka seperti Koga dan Alma yang lahir di luar negeri—yang telah dilatih dalam pengasingan di pegunungan—mungkin tidak ada Seeker di kekaisaran yang tidak terpengaruh oleh Sharon Valentine dalam beberapa hal. Beberapa bahkan memanggilnya “Mother Seeker.”

“Saya ingin sekali duduk dan berbicara tentang Seekers dengannya suatu hari nanti,” kataku.

“Akan lebih baik jika kamu tidak melakukannya,” kata Zeke kepadaku, sedikit menegang. “Dia membencimu. Kamu akan ditodong pistol ke kepalamu bahkan sebelum kamu sempat mengucapkan kata ‘diskusi’. Aku tidak bercanda.”

“Sayang sekali.”

Aku belum pernah bertemu Sharon, tetapi kupikir dia mungkin membenciku. Aku adalah tipe orang yang akan menyingkirkan siapa pun begitu aku menganggap mereka masalah, tidak peduli siapa mereka. Sebagai seorang Seeker terkemuka, Sharon menghargai otoritas dan karakter. Kami sama sekali tidak cocok . Apa yang kulakukan di pertemuan regalia pasti akan sampai padanya. Tidak mengherankan mendengar bahwa dia membenciku.

“Itulah satu-satunya titik lemahmu.” Zeke tersenyum. “Kau adalah seorang Seeker yang hebat. Kau memiliki keterampilan luar biasa yang hanya muncul sekali seumur hidup. Itulah sebabnya kau telah mencapai banyak hal di usiamu saat ini. Namun, kau begitu agresif sehingga kau telah membuat banyak musuh. Dan kau tidak dapat mengalahkan mereka semua; beberapa akan bangkit bersamamu.”

Saat mendengarkan Zeke, empat orang muncul di benak saya: Lloyd, Tanya, Walter, dan Chelsea.

“Ada batas seberapa kuat seseorang bisa tumbuh sendiri. Kita melampaui batas kita sendiri dengan cara tumbuh bersama—tidak seperti apa yang baru saja Anda katakan tentang keinginan untuk berbicara tentang Seekers dengan Sharon. Karena cara Anda berjuang, peluang tersebut seperti debu yang tertiup angin. Itu adalah kelemahan yang fatal bagi seseorang.”

Dia tidak salah, namun tetap saja nasihat itu patut dicemooh.

“Menurutku caraku melakukan sesuatu bukanlah kelemahan ,” jawabku. “Meskipun aku tidak cocok dengan orang lain, aku masih bisa punya saingan. Bukankah kau baru saja membuktikannya sendiri?”

“Hm. Ya, itu tidak bisa disangkal.”

Zeke telah membuka pintu menuju kekuatan baru melalui pertarungannya dengan Johann. Semua luka yang dideritanya kini telah sembuh, dan ia dipenuhi dengan semangat yang lebih kuat dari sebelumnya.

“Pertempuran itu luar biasa,” pikirnya keras-keras. Kemudian dia menoleh padaku dengan sedikit kesal. “Begitulah, sampai seseorang menghalangi.”

Aku terkekeh. “Kau tahu itu pertengkaranku. Aku tidak tahu bagaimana Leon meyakinkanmu, tetapi kau tidak punya hak untuk mengeluh. Pertengkaranmu dengan seseorang yang berbeda, dan kau tahu itu. Hentikan dengan hubungan asmara dan perselingkuhan, playboy.”

“Itu menyakitkan,” kata Zeke sambil menarik mantelnya. “Pokoknya, mari kita mulai saja. Alasan saya memanggilmu ke sini adalah karena itu. Leo sedang berkompetisi di Seven Star Cup, bukan?”

“Ya. Saya baru saja menerima konfirmasi.”

Hal itu membuatnya terkejut. “Wah, luar biasa. Cara licik apa yang harus kamu gunakan untuk mencapai hal itu?”

“Jangan membuatnya terdengar begitu memalukan. Aku baru saja mengiriminya surat dukungan.”

“Dorongan, ya?” Zeke menirukan.

Aku mengangguk. “Aku bilang padanya kalau dia tidak ikut bertanding, aku akan memastikan seluruh kekaisaran tahu betapa pengecutnya dia. Tak lama kemudian, koordinatornya mengirimiku balasan—dia ikut.”

Zeke menatapku dengan ragu. “Hanya itu?”

“Pria itu sangat berkuasa. Aku jamin dia meremehkanku. Pikirkanlah. Jika kamu jadi dia, itu akan membuatmu kesal, bukan?”

“Kurasa…”

“Tetapi lebih dari itu, dia perlu menerima saya sebagai suatu kebanggaan. Jadi ya, dia setuju. Saya pernah menjadi sasaran provokasi semacam ini, dan itu tidak menyenangkan. Saya tahu sejak awal bahwa itu akan berhasil.”

Ketika Zero menculik Loki, dia mengirimiku surat yang mirip dengan yang kukirimkan pada Leo, dan kenangannya masih segar. Meskipun aku tahu aku sedang diprovokasi, aku tidak bisa mengabaikannya.

“Semakin kuat mereka, semakin mereka terikat oleh harga diri mereka. Menyangkal yang satu berarti menyangkal yang lain. Anda bisa menyebutnya semacam keyakinan. Keyakinan kita ini adalah sesuatu yang membedakan kita dari yang lemah. Pada saat yang sama, itu adalah titik lemah kita.”

Zeke mengangguk tanda menghargai. “Masuk akal. Tapi kau benar-benar bajingan, kau tahu itu? Busuk sampai ke hati dan jiwamu.” Tetap saja, dia tidak bisa menahan senyum. “Tapi kurasa itulah alasan mengapa aku tertarik padamu.”

Dia berpaling dariku.

“Terima kasih, Noel. Karena menepati janjimu. Aku bersyukur.”

“Kami memiliki hubungan yang saling menguntungkan. Tidak perlu berterima kasih.”

“Tetap saja, saya rasa ini adalah kredo saya sendiri dalam bekerja.”

Aku dapat melihat seringai di wajahnya dari balik bahunya.

“Aku suka itu darimu,” kataku sambil menyeringai.

“Terima kasih, tapi jangan harap aku akan menahan diri di Seven Star Cup. Sejujurnya, aku menantikan kemungkinan untuk melawanmu. Kurasa memang begitulah playboy sepertiku.”

Senyum Zeke tak pernah pudar, tetapi ada semangat juang yang membara di matanya. Aku tak bisa lebih bahagia dari ini. Karena pertarungan di final akan diputuskan melalui undian, aku tak bisa memilih siapa yang akan kulawan. Sebagian diriku ingin sekali berhadapan dengan Zeke.

“Mengerti,” kataku. “Dan saat itu tiba, aku tidak akan menahan diri.”

Melawan orang seperti Zeke, aku bisa mengerahkan seluruh kekuatanku. Dalam hati, aku adalah orang bodoh yang tidak bisa tetap setia pada jalan seorang ahli strategi. Itu adalah kesombongan yang tidak bijaksana—itu adalah keyakinanku.

“Aku pergi,” kataku, tetapi aku berhenti di tengah jalan karena ada sedikit rasa nakal dalam diriku. “Kau tahu, kau seorang playboy, dan mungkin tidak ada satu pun wanita di kekaisaran yang tidak akan mendekatimu. Tapi aku sendiri cukup populer.”

“Oh, aku sudah tahu itu. Populer di kalangan anak perempuan dan laki-laki.”

Aku menyeringai percaya diri pada Zeke. “Sebenarnya aku sedang dalam pembicaraan tentang pernikahan. Aku akan bertemu dengan calon gadis itu besok.”

“Bagus sekali. Siapa gadis yang beruntung itu?”

“Putri Ralph Golding, Bernadetta Golding.”

“A-apa?!”

Mata Zeke yang biasanya dingin hampir keluar dari kepalanya. Itulah wajah yang ingin kulihat. Aku telah meneliti Ralph, dan tampaknya dia sangat protektif terhadap putri kesayangannya. Begitu protektifnya sampai-sampai dia tidak membiarkan manusia maupun serangga mendekatinya. Namun, yang mengejutkanku adalah bahwa salah satu serangga yang ditolaknya tidak lain adalah Zeke sendiri.

Dia telah mendekati Bernadetta di sebuah pesta, dan Bernadetta menolak ajakannya. Ralph kemudian mengeluarkan pengaduan resmi terhadap Supreme Dragon. Insiden itu sendiri telah menyebabkan hubungan antara Supreme Dragon dan perusahaan Ralph yang terkait menjadi buruk, dan kerugian finansialnya sangat besar. Tidak sulit untuk membayangkan bahwa Zeke—yang menjadi penyebab semuanya—akan mendapat teguran yang sangat keras dari klannya.

“Bernadetta bertemu denganmu dari semua orang?! Kau pasti bercanda !”

“Pikirkan apa pun yang kau mau,” kataku. Akhirnya aku berbalik dan mulai berjalan menuruni gunung.

“Tunggu di sana, Noel! Kita belum selesai di sini!”

Aku mendengar teriakannya, tetapi aku tidak berniat untuk berhenti. Aku telah mendapatkan apa yang kuinginkan: kesempatan untuk melihat Zeke terlihat seperti orang bodoh. Aku sebenarnya tidak menantikan hari esok; membayangkannya saja sudah membuatku tertekan. Tetapi saat ini, aku tidak bisa lebih bahagia lagi.

***

Dalam hatinya, Bernadetta merasa seperti awan biru keabu-abuan di langit di luar jendela. Hari ini adalah awal pembicaraan pernikahan, dan dia berada di sebuah restoran bersama ayahnya, yang memiliki tempat itu. Di sana bersama mereka adalah pria itu sendiri: Noel Stollen. Mereka memiliki seluruh restoran untuk mereka sendiri, jadi ruang makan yang luas itu kosong dari tamu kecuali mereka bertiga. Para pelayan yang berpakaian rapi menyajikan makanan dan anggur yang lezat saat Ralph dan Noel berbicara.

“Jadi sebelum menjadi Seeker, kamu mengelola sebuah kilang anggur?” tanya Ralph, yang tentu saja tahu fakta ini tetapi ingin menunjukkan ketertarikannya pada Noel.

“Saya melakukannya. Saya segera menyerahkan bisnis itu kepada seseorang yang lebih berpengetahuan, tetapi saya menikmatinya. Bahkan sekarang setelah saya pergi, mereka masih mengirimi saya anggur yang bagus setiap kali mereka memproduksinya.”

Noel mengenakan jas berekor dan dia tersenyum cerah saat melanjutkan.

“Menurut saya, hal terpenting dari pengalaman ini adalah ikatan yang saya jalin dengan orang-orang yang bekerja di kilang anggur. Itulah harta karun yang sesungguhnya, dan itu tidak dapat dibeli dengan uang.”

“Saya mengerti sepenuhnya. Ada orang-orang di masyarakat yang menganggap saya berhati dingin, tetapi saya juga percaya tidak ada yang lebih penting daripada hubungan yang terjalin di antara orang-orang. Bolehkah saya katakan bahwa saya sangat senang berkesempatan untuk berbicara dengan Anda hari ini.”

“Senang sekali bisa bertemu dengan Anda. Saya sangat bersyukur bisa berbicara secara terbuka dengan seorang tokoh besar di dunia keuangan.”

Kedua pria itu melanjutkan pembicaraan yang jelas-jelas merupakan pembicaraan bisnis. Tidak ada tempat bagi Bernadetta untuk bergabung. Dia hanyalah pusat perhatian yang hadir untuk memukau. Memang tidak sopan bagi putri orang kaya untuk menyela pembicaraannya, tetapi dia juga berusaha menenangkan sarafnya yang tegang karena ketakutan dan kecemasan.

Noel, secara pribadi, jauh lebih cantik daripada yang pernah dilihatnya melalui serangga-serangganya. Ia juga memancarkan ambisi yang tak ada habisnya.

Semua orang punya status. Penampilan, kekuatan fisik, kecerdasan, kepekaan artistik, karisma, moral, kekayaan, pangkat, kekuasaan, garis keturunan, koneksi, prestasi—dan masih banyak lagi. Status seseorang memberi mereka nilai, dan nilai itu membedakan mereka yang kaya dari yang miskin. Dinding pemisah antara keduanya sangat jelas. Kesetaraan tidak ada.

Pikirkan kutipan berikut dari salah satu orang miskin: “Uang bukanlah segalanya.”

Sekarang bayangkan kutipan yang sama datang dari orang kaya: “Uang bukanlah segalanya.”

Kata-kata yang sama persis, tetapi memiliki bobot yang sangat berbeda.

Orang miskin pada dasarnya tidak jahat. Akan tetapi, mereka tidak dipercaya. Mereka tidak tulus; kata-kata mereka tidak berbobot. Dengan kata lain, status seseorang adalah yang memberi mereka kekuatan untuk memaksa orang lain menyetujui—kristalisasi nilai mereka.

Dilihat dari sudut pandang ini, Ralph kalah dari Noel yang berusia enam belas tahun dalam hal status, meskipun ia dipuja sebagai seorang taipan. Dari segi penampilan, bocah itu membuat orang berpikir tentang kecantikan seorang gadis muda yang cepat berlalu, tetapi ia memiliki kehadiran dan kedalaman yang luar biasa. Seolah-olah ia benar-benar tanpa cela—mungkin karena semua prestasi hebat yang telah dicapainya—namun berapa banyak orang yang tidak menyadari hal ini tentangnya?

Bernadetta juga telah menghadapi banyak pengalaman mengerikan dan pertempuran sengit di kedalaman dunia bawah, dan bahkan saat itu, Noel membuatnya takut. Ketakutan itu membuatnya takut dan membuatnya tidak mungkin membuat keputusan. Tidak peduli seberapa sering dia menatap mata dan wajahnya yang tersenyum, dia tidak bisa melihat kebenaran.

Dia sama sekali tidak mengerti apa yang dipikirkan pemuda tampan ini.

“Apakah kamu merasa tidak enak badan?” tanya Noel padanya.

Bernadetta kembali tersadar saat mendengar kekhawatiran dalam suaranya. “A-aku baik-baik saja.”

“Kau tampak pucat. Mungkin sebaiknya kita selesaikan masalah ini dan bertemu lagi lain waktu.”

Ralph mengangguk pada saran Noel. “Menurutku, sebaiknya kita lakukan saja. Memaksakan diri untuk menyantap hidangan lezat saat sedang tidak enak badan hanya akan meninggalkan kesan buruk. Maafkan aku, Noel.”

“Jangan pikirkan itu. Kita semua pernah mengalami hari-hari ketika kita merasa tidak enak badan.”

“Saya berterima kasih atas pengertian Anda. Kalau begitu, mari kita rencanakan untuk hari berikutnya. Mungkin Anda ingin bertemu hanya berdua saja, lain kali?”

“Baiklah. Aku tidak terbiasa ditemani wanita, tapi aku akan senang menjadi pendampingnya.”

Menanggapi senyum Noel, Bernadetta mengangguk samar.

“Permisi sebentar,” kata Ralph tiba-tiba sambil bangkit dari kursinya.

Awalnya, Bernadetta mengira dia akan pergi untuk urusan bisnis, tetapi saat dia meninggalkan restoran, dia mengedipkan mata pada putrinya. Saat itu, putrinya mengerti bahwa dia ingin dia berbicara dengan Noel secara pribadi sebelum “kencan” mereka berakhir.

Namun, gadis itu tidak yakin apa yang harus dilakukan setelah Ralph pergi. Mungkinkah Noel entah bagaimana telah mengetahui identitas aslinya? Dan jika memang demikian, mengapa ia mau bersusah payah menerima pembicaraan tentang pernikahan ini? Tenggorokannya kering karena gugup, dan ia menyesap anggurnya sebelum mengambil keputusan dan menatap mata Noel.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu?” tanyanya.

“Asalkan aku bisa menjawab.”

“Saya mendengar dari ayah saya bahwa Anda awalnya menolak tawarannya untuk bertemu dengan saya. Apa yang membuat Anda berubah pikiran?”

“Aha. Itu,” kata Noel sambil terkekeh. “Jujur saja, ini soal uang. Aku berharap bisa mendapat dukungan finansial lebih lanjut dari ayahmu, itulah sebabnya aku menerima tawarannya.”

Bernadetta tercengang dengan jawaban Noel yang blak-blakan. Hal itu membuatnya kehilangan kata-kata, tetapi Noel menempelkan ujung jarinya dan melanjutkan.

“Seperti yang kau tahu, aku bekerja keras untuk menyelenggarakan Seven Star Cup. Butuh banyak dana, dan meskipun aku malu mengakuinya, kami butuh bantuan. Kupikir aku bisa menghubungi ayahmu untuk membicarakannya.”

“Anda tidak akan pernah jujur,” jawab Bernadetta, masih bingung. “Apakah Anda tidak berpikir Anda mungkin akan menyakiti perasaan saya? Hanya sedikit orang, jika ada, yang akan senang mengetahui bahwa mereka dimanfaatkan demi uang.”

Noel menyeringai dan mengangguk. “Kau benar, dan aku mungkin telah membuat keadaan menjadi tidak menyenangkan bagimu. Namun, karena aku sudah mengetahui pemahaman ayahmu tentang masalah ini, aku merasa hanya masalah waktu sebelum informasi itu sampai ke telingamu. Kalau begitu, aku menganggap lebih baik kau mendengarnya dariku terlebih dahulu. Lagipula,” katanya, matanya menyipit saat dia mengamati Noel, “bukankah benar jika kau sendiri tidak terlalu bersemangat dengan diskusi tentang pernikahan ini?”

“Itu bukan—” Bernadetta mulai berbicara, tetapi dia tidak sanggup menyelesaikannya.

Ia akan merasakan hal yang sama bahkan jika calon pasangannya adalah orang lain selain Noel—Bernadetta sama sekali tidak ingin menikahi siapa pun. Tidak masuk akal juga jika ia akan menikahi musuh. Ia hanya setuju untuk terlibat dalam pembicaraan ini karena ia ingin mengetahui maksud sebenarnya dari Noel.

Senyum Noel semakin lebar melihat Bernadetta tidak dapat menyangkal perkataannya. “Tidak perlu khawatir. Ayahmu mencintaimu, tetapi itu bukan alasan baginya untuk mengabaikan perasaanmu.”

“Ayahku khawatir kedatangan sang Pemberani akan mengakibatkan runtuhnya masyarakat seperti yang kita ketahui. Dia ingin menjodohkanku dengan seseorang yang kuat seperti dirimu.”

“Saya senang mendengar ayahmu menaruh kepercayaan seperti itu kepada saya, tetapi ketakutannya tidak berdasar. Selama saya di sini, masa depan kekaisaran akan terjamin sepenuhnya.”

Noel mengucapkan kata-kata itu dengan lugas, dan sorot matanya memberi kesan bahwa dia akan menebas siapa pun yang menghalangi jalannya. Bernadetta kemudian mengerti bahwa Noel benar-benar percaya apa yang dikatakannya. Dia sama sekali tidak menggertak; dia percaya dengan sepenuh jiwanya bahwa dia akan mengalahkan si Pemberani. Tidak, bukan percaya—dia tahu itu.

Yang benar-benar membuatnya takut saat itu adalah, meskipun sebagai musuhnya, ia masih merasa bahwa pemuda itu mampu menindaklanjutinya. Pemuda yang duduk di hadapannya ini sebenarnya lebih menakutkan daripada kehancuran dunia yang akan datang. Kekuatan tekadnya begitu kuat.

“Apakah kamu tertarik menjadi kekasih palsuku?” tanya Noel.

“Kekasih palsumu?”

Noel mengangguk. “Tidak seorang pun dari kita yang benar-benar tertarik untuk menikah, tetapi aku tidak lagi dalam posisi untuk menolaknya. Begitu pula, kamu tidak bisa langsung menolak perjanjian ini karena takut merusak reputasi ayahmu. Bagaimana kalau kita terus berpacaran untuk sementara waktu?”

“Untuk menipu ayahku?”

“Berbohong tidak selalu merupakan tindakan pengkhianatan terhadap orang yang Anda cintai. Meski begitu, jika tindakan tersebut menyinggung Anda, mungkin sebaiknya kita segera membatalkannya.”

“Apakah kamu tidak akan kehilangan investasi ayahku jika aku merusak barang-barang ini di sini?”

“Saya sudah menerima uang muka sebesar satu miliar fil, dan dia menjanjikan tambahan lima miliar jika hubungan kita berjalan baik. Jika Anda memilih untuk tidak bekerja sama, saya akan menerima lebih sedikit investasi, tetapi memulai diskusi ini tidak akan menjadi kerugian total.”

“Tapi kenapa kau mengatakan itu padaku? Kau tahu aku dalam posisi yang sulit. Jika kau tidak mengatakan apa-apa, kau tetap akan mendapatkan enam miliar fil…”

“Mari kita perjelas: jika kamu tidak mengakhiri pembicaraan tentang pernikahan kita di suatu titik, kita akan menikah. Dan tidak satu pun dari kita menginginkan itu, benar?”

“Ah, begitu,” kata Bernadetta sambil terkekeh. “Tolong beri saya waktu sebentar untuk mempertimbangkan tawaran Anda.”

Dia menutup mulutnya dengan tangan, tanda khawatir, tetapi sebenarnya dia tidak punya alasan untuk menolak tawaran Noel—dia hanya ingin menghindari kecurigaan apa pun yang mungkin timbul karena dia menjawab terlalu cepat.

Apakah dia benar-benar hanya mengejar uang, atau ada alasan lain mengapa dia mendekatinya? Bernadetta masih belum tahu pasti, jadi masih terlalu dini untuk memutuskan hubungan. Dia ingin mengorek informasi sebanyak mungkin darinya. Dengan begitu, dia bisa mengetahui apakah dia bisa memanfaatkannya untuk membantunya membunuh Malebolge.

Dia selalu bisa membunuhnya setelah itu.

“Baiklah,” kata Bernadetta. “Aku akan menjadi kekasih palsumu.”

Meski itu lelucon, Bernadetta dan Noel menjadi pasangan.

Sehari setelah pertemuan pertama mereka, Noel menghubungi Bernadetta melalui surat elektronik dan meminta hari yang tepat untuk bertemu untuk kedua kalinya. Noel meminta Bernadetta untuk memilih beberapa hari yang kosong dalam jadwalnya. Setelah bertukar beberapa surat, mereka sepakat untuk menentukan hari untuk “kencan” pertama mereka.

“Jika ular itu sedang merencanakan sesuatu, hari ini adalah harinya,” gumam Bernadetta sambil merias wajahnya di meja riasnya.

Wajah yang menatapnya dari cermin tampak tegang karena stres. Ayahnya telah bersama mereka pada saat pertama, tetapi hari ini dia akan sendirian. Mustahil baginya untuk menenangkan sarafnya.

Jika Noel berhasil mengetahui identitas asli Bernadetta, dia akan melakukan satu dari dua hal: menggunakan informasi itu untuk memerasnya, atau menghabisinya secara langsung. Namun, Bernadetta sendiri lebih dari siap untuk bertempur. Jika Noel mencoba menyerangnya, dia tidak akan menyerah begitu saja.

Setelah riasannya selesai, Bernadetta menatap bayangannya.

“Tidak masalah,” katanya. “Sekalipun dia ular, aku akan berusaha memperbaikinya.”

Ia berdiri tepat saat sudut ruangan berubah bentuk, membuka portal ke tempat lain. Seorang wanita yang sangat dikenal Bernadetta muncul dari dalam.

“Malebolge…”

Sang binatang dengan telinga rubah yang menawan dan pakaian bergaya Timur memperlihatkan senyum tipis saat ia melangkah memasuki ruangan.

“Kenapa kau di sini?” tanya Bernadetta. “Bukankah aku sudah bilang rumahku terlarang?”

Malebolge mengangkat koran. Berita utama di halaman depan adalah Noel dan Bernadetta mulai berpacaran.

“Ini sangat menarik, ya Dewa Lalat,” katanya dengan senang.

Bernadetta mengumpat dalam hatinya. Dia tahu bahwa dia dan Noel telah menjadi berita. Tidak ada cara untuk menghindarinya—dia adalah kepala klan dalam hal regalia, dan dia adalah putri Ralph Golding. Namun, berita itu menyebar terlalu cepat. Mungkin saja Ralph sendiri yang membocorkan informasi itu. Tidak diragukan lagi dia bermaksud memberi tekanan pada mereka dengan harapan hal itu akan mengamankan pertunangan mereka.

“Aku tidak pernah percaya dalam mimpiku yang terliar bahwa kau dan ular itu akan jatuh cinta.” Malebolge menyipitkan matanya, memperhatikan Bernadetta dengan saksama. “Kenapa kau tidak memberitahuku sesuatu yang begitu penting? Kita seharusnya berteman. Kenapa kau bersikap begitu dingin?”

Wanita bertelinga rubah itu cemberut, tetapi Bernadetta tersenyum. “Menurutku itu tidak perlu,” katanya.

“Hmph. Jadi, apakah kau menyatakan perang terhadap kami?”

Monster itu mengajukan pertanyaan dengan sangat tenang, tetapi dia memancarkan ancaman. Jika Bernadetta melakukan satu gerakan yang salah di sini, dia akan terlibat dalam pertarungan. Dan meskipun Reisen adalah wadah sementara bagi Malebolge dengan hanya sebagian kecil dari kekuatan aslinya, dia tetaplah musuh yang tangguh. Jika mereka bertarung di sini, Bernadetta akan kalah.

“Jangan salah paham,” kata Bernadetta sambil mengangkat tangannya sebagai tanda menyerah. “Aku tidak menentangmu. Pembicaraan tentang pernikahan, kencan—itu semua adalah bagian dari rencana ayahku. Aku tidak memintanya. Itu adalah kecelakaan yang tidak dapat kulihat sebelumnya. Haruskah aku memberitahumu setiap kali aku mengalami hal seperti itu?”

“Rekanmu adalah ular. Musuh kita. Kurasa memberi tahu kami adalah hal yang wajar, bukan?”

“Karena dia musuh kita, aku bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menggali informasi. Kau juga melakukan hal yang sama di belakangku, bukan? Aku tidak suka kalau hanya aku yang harus ditegur atas tindakan seperti itu. Kalau kau akan mengkritikku, bukankah seharusnya kau mengungkapkan apa yang kau sembunyikan?”

Ekspresi Malebolge menjadi dingin dan keras. Dia memancarkan tekanan yang setara dengan kobaran api, tetapi Bernadetta dapat merasakan bahwa timbangan di hatinya sedang goyah, menimbang keputusan untuk membunuhnya atau membiarkannya hidup. Timbangan itu bergeser sedikit demi sedikit—ada pembunuhan di Malebolge, dan itu akan segera menjadi tanda kematiannya.

Sekali lagi, Bernadetta pasti akan kalah. Dia diam-diam mencari jalan keluar yang potensial. Dia merasa seolah-olah sedang berjalan di atas tali di jurang yang dalam, dan saat hatinya mulai putus asa, dia mendengar suara derap kaki kuda dan derit kereta di luar. Sambil mendengarkan dengan saksama, dia mendengar langkah kaki berderap menaiki tangga.

Terdengar ketukan di pintu, diikuti suara seorang petugas. “Nona Bernadetta, Noel sudah tiba.”

Bernadetta menjawab perlahan, matanya masih menatap Malebolge. “Baiklah. Aku akan segera turun, jadi tolong suruh dia menunggu di ruang tamu.”

“Baiklah. Aku akan memberitahunya.”

Dia tidak rileks, bahkan saat petugas itu berlari menuruni tangga. Matanya menatap tajam ke arah Malebolge sampai, tiba-tiba, tekanan di sekeliling mereka menghilang.

“Baiklah. Aku serahkan masalah ular itu padamu,” kata Malebolge sebelum berbalik. “Ingatlah ini, Bernadetta: kau orang luar. Tidak peduli seberapa jauh dan luas kau mencari, tidak seorang pun akan pernah memahamimu seperti kami. Kau akan lalai jika melupakannya.”

“Aku tidak akan melakukannya.”

“Bagus sekali. Dan jika aku memberimu kebebasan ini, kau tidak akan mengkhianati harapanku?”

Bernadetta mengangguk, dan Malebolge pun pergi meninggalkan ruangan itu. Dalam sekejap, semua ketegangan di ruangan itu lenyap, dan Bernadetta dilanda kelelahan yang tiba-tiba. Ia meletakkan tangannya di atas meja riasnya agar tidak pingsan dan menarik napas dalam-dalam.

Malebolge telah melepaskannya kali ini, tetapi kini ada keretakan yang jelas dalam hubungan mereka. Meski begitu, ia merasa hal ini akan terjadi bahkan jika ia memberi tahu mereka tentang Noel. Meskipun Bernadetta telah mempersiapkan diri untuk momen seperti itu, momen itu datang jauh lebih cepat dari yang ia duga. Karena itu, ia membutuhkan seseorang untuk membantunya menghadapi Malebolge—sekarang lebih dari sebelumnya.

Begitu Bernadetta kembali tenang, ia berdiri tegak dan meninggalkan kamarnya. Ia menuruni tangga dan menuju ruang duduk, tempat Noel tengah menyeruput teh dengan anggun.

“Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu,” katanya.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita berangkat?” tanya Noel sambil tersenyum.

Dia berdiri dan mengantar Bernadetta keluar dari ruangan. Para pelayannya mengawasinya dengan tangan terkepal, seolah-olah diam-diam mendoakan keberuntungannya pada kencan pertamanya. Dia memaksakan senyum. Bagaimana mereka akan memandangnya jika mereka tahu kebenarannya? Membayangkan pemandangan itu saja sudah membuatnya murung.

Kencan mereka hari ini akan dimulai dengan makan siang, diikuti oleh pertunjukan teater populer di ibu kota kekaisaran. Noel telah memesan meja mereka dan membeli tiket untuk pertunjukan tersebut.

Restoran yang Noel datangi adalah restoran khusus anggota yang hanya diperuntukkan bagi orang-orang paling berpengaruh. Karena Noel dan Bernadetta sangat terkenal di lingkungan sosial, bahkan orang-orang di restoran itu—yang tahu etiket orang kaya dan berkuasa—menatap mereka dengan pandangan ingin tahu. Paling tidak, mereka tidak mengganggu acara makan pasangan itu. Kalau saja Noel dan Bernadetta pergi ke restoran biasa, mereka pasti akan dikerumuni.

“Mengapa kamu memutuskan untuk menjadi seorang Seeker?” tanya Bernadetta saat mereka makan.

Percakapan berjalan lebih lancar dari yang ia duga. Mereka mulai dengan candaan ringan, lalu membahas kejadian terkini, dan berlanjut ke selera mereka dalam hal mode dan musik. Semuanya berjalan cukup baik sehingga Bernadetta merasa nyaman mengajukan pertanyaan yang lebih pribadi.

“Kurasa alasan terbesarnya adalah kekagumanku pada kakekku,” jawab Noel sambil tersenyum. “Dia adalah seorang Seeker yang sangat terkenal. Aku kehilangan kedua orang tuaku saat aku masih kecil, jadi dialah yang membesarkanku. Kurasa, kisah-kisah petualangannya yang hebat pasti akan menjadi cerita pengantar tidurku. Dialah alasanku ingin menjadi seorang Seeker.”

“Jadi keinginanmu untuk menjadi seperti kakekmu memotivasi kamu untuk sukses?”

“Menghormatinya adalah awal dari segalanya. Motivasi saya yang sebenarnya berasal dari perasaan yang berbeda.”

“Benarkah begitu?”

“Orang-orang memandang Seeker sebagai simbol kekuatan. Mereka ditakuti karena kekuatan mereka. Seeker melampaui polisi, militer, dan terutama binatang buas. Mereka menunjukkan sekilas potensi—kekuatan manusia sejati. Saya tidak berbeda. Saya mencapai pangkat yang saya miliki sekarang melalui pengejaran kekuatan itu dengan gigih. Itu tidak akan berubah. Pengejaran kekuasaan adalah motivasi saya. Saya berjanji kepada kakek saya di saat-saat terakhirnya bahwa saya akan menjadi Seeker terkuat yang pernah ada.”

Tidak ada sedikit pun keraguan atau keragu-raguan dalam perkataan Noel—perkataannya jelas dan benar.

“Anda orangnya sederhana, bukan?”

Bernadetta juga terbuka padanya. Noel benar-benar menjalani hidup yang sangat murni dalam mengejar tujuannya. Itulah sebabnya dia mengorbankan lebih dari separuh masa hidupnya untuk mengalahkan Johann. Tidak ada noda dalam cara hidupnya—visinya. Dan meskipun Bernadetta menentangnya, esensinya begitu jelas sehingga hampir indah—menakjubkan seperti lautan tanpa dasar dan sama menakutkannya.

“Aku iri,” akunya. “Pasti sangat menyenangkan hidup sepertimu.”

“Hm… Aku tidak tahu soal itu. Aku puas dengan caraku menjalani hidupku, tapi aku benci menjadi perfeksionis. Ah, sudahlah, tidak ada yang bisa kulakukan. Aku selalu siap sedia, dan terlalu sering membuatku mendapat masalah.”

“Saya berani bertaruh bahwa tidak ada orang yang sempurna.”

“Saya tidak tidak setuju. Saya hanya membicarakan tentang keyakinan pribadi dan sebagainya, tetapi itu jelas merupakan titik lemah saya. Pada dasarnya, saya benci kalah. Saya yakin itu karena trauma yang saya alami di usia muda.”

“Trauma?” Bernadetta memiringkan kepalanya, dan Noel tersenyum canggung.

“Sebenarnya,” katanya, “saya sering diganggu ketika masih kecil.”

“Kamu? Dibully?!”

Pikiran itu sungguh tidak masuk akal. Dia adalah seorang pria yang menganggap pelecehan dan penyiksaan sebagai hobi belaka, namun dia mengatakan bahwa dia sendiri pernah diganggu? Bernadetta tidak dapat menyembunyikan keterkejutan di matanya.

“Kamu terkejut, ya?” tanya Noel.

“Ya, aku memang begitu. Aku pernah mendengar bahwa di antara semua Pencari di kekaisaran, kau adalah salah satu yang paling agresif… Sulit membayangkan kau berada di pihak yang lain.”

“Saya kira itulah yang membuat saya menjadi seperti sekarang. Ya, saya lebih agresif dan tidak kenal ampun daripada orang lain—dan itu karena saya sendiri pernah mengalami kekejaman. Itu membuat saya ingin menjadi lebih kuat dan mengembangkan kekuatan yang tidak akan pernah dipandang rendah oleh siapa pun. Saya tidak ingin kalah dari siapa pun .”

Setelah berkata demikian, Noel terkekeh malu.

“Jangan katakan sepatah kata pun kepada siapa pun tentang cerita ini, ya. Aku bahkan belum menceritakannya kepada sesama anggota klan. Akan sangat memalukan jika hal ini tersebar di tempat terbuka.”

“Oh, tentu saja. Tapi kenapa kau menceritakannya padaku?”

“Karena entah mengapa aku merasa berutang budi. Kita menanggung beban yang sama sebagai partner dalam kejahatan, menipu ayahmu.”

“Berutang?” Bernadetta tak kuasa menahan tawa. “Penipuanmu akan menghasilkan enam miliar fil, kau tahu? Tolong jangan bicara soal utang padaku dengan jujur ​​seperti itu.”

Kejujurannya yang keliru menggelitiknya, dan tawanya menggelegar di seluruh restoran.

“Apakah ini benar-benar lucu?”

Bernadetta menyeka air mata di sudut matanya. “Ya, benar,” katanya sambil mengangguk.

“Saya sedikit terkejut betapa mudahnya membuat Anda tertawa.”

“Itu hanya karena kamu orang yang eksentrik.”

“Benarkah? Kurasa tidak sama sekali. Tapi, ini pertama kalinya aku berkencan dengan seorang wanita, jadi mungkin ini masalah gugup.”

Kata “kencan” mengejutkan Bernadetta. Ia hampir lupa bahwa mereka sedang berkencan. Meskipun mereka berpura-pura menjalin hubungan, fakta bahwa mereka sedang berkencan tidak dapat disangkal. Noel telah mengakui bahwa ini adalah pertama kalinya ia berkencan dengan lawan jenis, tetapi Bernadetta tidak berbeda—ini juga pertama kalinya baginya.

“Wajahmu memerah,” kata Noel. “Apa kau baik-baik saja?”

Nada suara Bernadetta meninggi tajam saat dia menjawab, “A-aku baik-baik saja!” Dia menyalurkan rasa malunya dengan berdeham. “Ngomong-ngomong soal kencan, aku empat tahun lebih tua darimu. Itu bukan masalah untukmu?”

“Tidak ada hubungannya. Apalagi mengingat cinta kita pada awalnya palsu.”

“Ah, ya. Tentu saja…” Bernadetta terpeleset. Dalam kepanikannya, dia bertanya tentang perbedaan usia mereka. Memikirkan hal seperti itu dengan serius adalah hal bodoh karena ini semua hanya lelucon.

“Lagipula,” imbuh Noel, “perbedaannya bukan lagi empat tahun. Aku baru berusia tujuh belas kemarin.”

“Benarkah? Kalau begitu, selamat ulang tahun.”

“Terima kasih.”

Noel tersenyum dan melihat arlojinya.

“Kita harus pergi ke teater. Ayo selesaikan.”

Pertunjukan teater itu berkisah tentang seorang pangeran muda yang naik takhta ketika ayahnya, sang raja, jatuh sakit. Itu adalah kisah perang tentang menghadapi invasi yang direncanakan oleh negara tetangga. Meskipun gelap dan suram, usaha pangeran muda dan cerdas itu dan para pengikutnya yang setia itu menggugah dan mengasyikkan. Raja musuh yang memimpin invasi itu juga bukan penjahat satu dimensi. Sulit untuk membencinya secara langsung—dia adalah ayah yang penyayang sekaligus patriot yang mengabdi pada negaranya.

Semua aktornya luar biasa, begitu pula properti dan arahan panggungnya, yang memanfaatkan teknologi canggih. Itu semua yang bisa diharapkan dari pertunjukan paling populer yang diadakan di ibu kota kekaisaran. Setiap kursi di gedung penuh, penonton benar-benar terhanyut. Bernadetta tidak terkecuali.

Hanya Noel, yang duduk di sampingnya, yang bereaksi berbeda. Matanya terpejam, dan napas pendek tanda tidur terdengar dari hidungnya. Tidak ada semangat yang terlihat di wajahnya yang tenang dan tertidur. Mungkin dia bosan atau lelah—bagaimanapun juga, dia tampak lebih bahagia di dunia mimpinya.

Namun, bahkan saat tertidur, Noel tidak memberikan banyak kesempatan untuk serangan kejutan. Saat Bernadetta melihat kepolosan kekanak-kanakan dari sosoknya yang sedang tertidur, dia kagum dengan betapa nyamannya dia berada di dekatnya.

Dia memikirkan perilakunya dan menyadari bahwa dia mungkin tidak benar-benar mengetahui identitas aslinya. Tidak akan ada orang yang cukup gila untuk tertidur tepat di depan musuhnya. Bahkan jika itu untuk mengejutkannya, itu terlalu tidak efisien. Selain itu, seseorang seperti Noel akan lebih mungkin menyerangnya secara langsung daripada melakukan hal-hal dengan cara yang tidak langsung.

Semua kekhawatiran Bernadetta hanya ada dalam imajinasinya. Persis seperti dugaan awalnya—incarannya tertuju pada uang ayahnya. Noel tidak punya motif lain. Dia tidak akan mencurigainya sebagai Penguasa Lalat bahkan dalam mimpinya yang terliar. Rasa lega membanjiri hati Bernadetta.

Dia bertanya-tanya bagaimana dia bisa memanfaatkan Noel dalam rencananya untuk membunuh Malebolge. Membiarkan mereka saling membunuh itu mudah—dia hanya perlu mengirim Noel tip anonim yang mengungkapkan siapa Malebolge. Masalahnya adalah masih ada hal-hal yang Bernadetta butuhkan dari Malebolge, dan tidak ada gunanya membunuhnya sebelum semuanya selesai. Hasil terbaik yang mungkin adalah keduanya saling membunuh. Noel akan menjadi pengganggu di dunia pasca-Valiant seperti halnya Malebolge. Pikiran itu terlalu berbahaya. Dia harus mati. Bernadetta harus menyusun naskah untuk semuanya, seperti drama yang terjadi di depan matanya.

Di akhir pertunjukan, teater dipenuhi tepuk tangan saat penonton berdiri untuk memberikan tepuk tangan meriah. Bernadetta juga ikut bertepuk tangan. Sambil bertepuk tangan, ia melihat Noel sudah bangun dan kini bertepuk tangan sambil mengantuk.

Kisah itu berakhir dengan kematian sang pangeran. Ia berhadapan dengan raja musuh dan melakukan kesalahan fatal—yang merenggut nyawanya. Sebuah tragedi yang tak ada duanya. Namun, bahkan setelah meninggal, sang pangeran berhasil menghentikan invasi asing. Meskipun kerajaan telah kehilangan pangerannya, selama para pengikutnya menuruti keinginannya, kerajaan itu akan tetap bertahan.

Itu memang tragedi, tetapi membawa serta katarsis yang aneh. Bernadetta bahkan mendapati dirinya menangis di beberapa bagian—air mata yang meratapi sang pangeran dan segala hal yang akan terjadi di masa depannya sendiri.

Bernadetta dan Noel melangkah ke lorong yang sepi. Mereka meninggalkan teater melalui pintu belakang, dengan cara yang sama seperti saat mereka masuk. Noel telah mengatur hal ini saat memesan tiket mereka, karena ia ingin menghindari perhatian dan keributan yang pasti akan terjadi.

Sebuah kereta kuda menanti mereka di jalan utama di ujung gang. Mereka telah menyelesaikan semua agenda kencan palsu mereka, jadi sekarang mereka berdua bersiap untuk pulang.

“Saya sangat bersenang-senang hari ini,” kata Bernadetta sambil tersenyum. “Terima kasih banyak.”

Noel tersenyum tipis. “Tidak, tidak, terima kasih . Beberapa kencan seperti ini lagi dan kita akan membodohi ayahmu. Yang harus kau lakukan adalah memberitahunya bahwa aku tidak cocok untuk dinikahi, lalu batalkan semuanya.”

“Itu tidak masalah, tetapi meskipun tanggalnya palsu, aku tidak yakin apa yang harus kulakukan jika kau tidur siang selama tanggal tersebut. Jika kau lelah, aku harap kau setidaknya memberitahuku.”

“Saya tidak tidur siang,” ketus Noel. “Saya terjaga sepanjang waktu.”

Bernadetta berkedip. “K-kamu tertidur! Kenapa menyangkalnya?”

“Itu hanya imajinasimu. Aku tidak melakukan hal seperti itu.”

“Tapi aku melihatmu! Kau sedang tidur!” Noel menolak untuk mengalah, yang membuatnya marah. “Kurasa kau tidak malu, kan?”

“Apa?! Sama sekali tidak!”

“Keras kepala, ya? Kau sadar bahwa bersikap ngotot tidak akan membantu kasusmu?”

“Diamlah dan berhentilah berceramah dengan nada sombong itu. Aku bilang aku tidak tidur siang. Kau tuli atau hanya bodoh? Dan jika aku tidur siang, apa kau punya buktinya?”

“Eh, p-bukti?”

Bernadetta merasa panik melihat sikap agresif Noel yang tiba-tiba. Dia terlalu mudah marah…kalaupun dia memang bisa marah. Pria yang menemaninya seharian itu tiba-tiba menghilang, digantikan oleh seseorang yang terang-terangan dan suka berkonfrontasi. Noel menyilangkan lengannya dan melotot tajam ke arah Bernadetta.

“Jika kau pikir aku berbohong, tanyakan saja padaku tentang drama itu. Apa pun yang kau mau. Aku yakin aku bisa menjawabnya.”

“Apa ini? Kenapa kau harus bersikap agresif seperti itu?!”

Nada bicara Noel yang bermusuhan membuat Bernadetta jengkel. Alisnya yang indah berkerut karena kesal.

“Tunggu sebentar. Kaulah yang mengkritikku . Aku rendah hati, rendah hati, dan seorang pria sejati. Lalu kau datang padaku dengan tuduhan yang tidak berharga ini?! Kau mulai menjadi orang yang menyebalkan.”

“Kamu sedang tidur! Aku hanya memperingatkanmu tentang hal itu!”

“Dan sudah kubilang aku tidak! Dengarkan aku, dasar bodoh!”

“Siapa yang kau panggil idiot, dasar bocah kecil?! Anak-anak seusiamu kurang ajar sekali!”

Jika pernah ada contoh tentang mendapatkan apa yang Anda berikan, inilah contohnya, dan pidato Bernadetta sendiri mengambil posisi yang setara dengan pidato Noel.

“Kaulah yang memilih pertunjukan itu!” teriaknya. “Jadi ada kemungkinan besar kau sudah tahu tentang pertunjukan itu! Menjawab pertanyaan tidak membuktikan apa pun!”

“Oh, oke, jadi kamu bilang kamu tidak bisa membuktikan kalau aku tidur siang? Jadi kamu mengkritikku untuk sesuatu yang bahkan tidak bisa kamu buktikan. Ugh, orang-orang seperti kamu yang terburuk!”

“Bukti! Buktikan! Apa hanya dua kata itu yang kau tahu?! Kau seperti burung beo sialan!”

“Jangan panggil aku burung beo, dasar histeris berdada rata!”

“Dasar histeris berdada rata?! Jangan bergerak sedikit pun, dasar bocah! Aku akan mengubah wajah cantikmu itu sekarang juga!”

Tepat saat Bernadetta menghentakkan kakinya ke arah Noel, didorong oleh amarahnya, sebuah energi magis aneh berkelebat di udara—dan itu jelas tidak manusiawi. Noel segera menyadarinya, dan matanya terbelalak karena terkejut.

“Turun!” teriaknya.

Bernadetta berteriak saat Noel menjatuhkan diri ke atasnya. Suara ledakan yang memekakkan telinga menusuk telinga mereka. Sesuatu telah dibom, dan di sekeliling mereka, bongkahan-bongkahan bangunan berhamburan ke udara. Reaksi cepat Noel membuat Bernadetta tidak terluka, tetapi sebagian puing yang jatuh seukuran kepala seseorang.

Ketika keadaan sudah tenang, Noel berdiri dan mengulurkan tangan kepada Bernadetta.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Y-ya, terima kasih.”

Awan debu mengelilingi mereka. Baru ketika Bernadetta mengambil tangan Noel dan berdiri, dia melihat darah di wajah Noel.

“Apakah kamu kena?!”

“Aku baik-baik saja. Ini bukan apa-apa,” katanya.

“Tapi itu terjadi karena kamu melindungiku…”

“Kamu adalah sebuah investasi. Aku tidak bisa membiarkanmu terluka.”

Senyum kecut muncul di wajah Si Pembicara dan dia menunjuk ke jalan utama dengan dagunya.

“Pergilah,” katanya. “Aku akan mencari tahu apa yang terjadi.”

Bernadetta mengangguk, dan mereka berjalan melewati puing-puing dan keluar dari gang. Jalan utama dipenuhi dengan ratapan orang-orang yang terluka. Banyak yang terluka. Kereta yang telah menunggu mereka juga telah terhantam puing-puing yang beterbangan, sehingga bentuknya berubah.

Pandangan sekilas ke sekeliling memperlihatkan bangunan yang kemungkinan besar merupakan lokasi Ground Zero. Bangunan itu tidak jauh dari teater, dan meskipun ia ingat bangunan itu berlantai lima saat mereka masuk untuk menonton pertunjukan, sekarang bangunan itu hanya berlantai tiga. Gumpalan asap hitam mengepul dari dua lantai yang tersisa.

“Kau harus pulang,” kata Noel sambil menyalakan sebatang rokok. “Dari apa yang kulihat, kau tidak terluka, dan kau bisa melakukannya sendiri, ya? Aku akan tinggal di sini dan membantu para penanggap pertama. Penggemar Talker-ku akan memberikan dukungan di dunia neraka ini.”

Dia mengangguk. “Baiklah, tapi hati-hati.” Setelah itu, dia berbalik dan pergi.

Perasaan masam mengalir dalam dirinya. Tidak diragukan lagi, ledakan itu adalah ulah Malebolge. Dia tidak tahu mengapa itu terjadi, tetapi dia merasakan energi magis binatang itu. Awalnya, Bernadetta mengira Malebolge sedang menargetkannya, tetapi serangan itu terlalu pemaaf. Bahkan sebagai ancaman, itu tidak serius.

Apa pun alasan sebenarnya di balik serangan itu, Malebolge berada di baliknya. Bernadetta tidak ingin berlama-lama memikirkan apa yang telah dilakukan makhluk itu. Bagian kota yang damai telah hancur dalam sekejap, meninggalkan banyak orang yang terluka, berdarah, dan menderita. Bernadetta bahkan melihat ibu-ibu menggendong bayi mereka di antara yang terluka, menangis dan meratap. Dia mengalihkan pandangan dan pergi secepat yang dia bisa.

“Apakah ini harga yang harus dibayar?”

Kata-kata itu membuat hatinya getir, tetapi hilang di antara jeritan yang memenuhi udara.

Setelah Bernadetta pergi, saya berlari ke polisi dan pemadam kebakaran dan membantu mereka, begitu pula para Seeker baik hati lainnya. Hampir semua Seeker mempelajari pertolongan pertama dasar untuk mempersiapkan diri menghadapi Abyss yang terbuka di pusat kota. Saya pun tidak berbeda. Para Seeker di tempat kejadian juga jelas berpengalaman.

Sebagai kepala klan yang mengenakan pakaian adat, saya mengambil alih komando, dan kami berhasil merawat semua yang terluka sebelum matahari terbenam. Meskipun banyak yang terluka parah, setidaknya kami beruntung tidak ada yang meninggal. Dan berkat beberapa Penyembuh berpengalaman di tempat kejadian, yang terluka dapat segera ditangani. Mereka yang luka ringan sembuh total, dan mereka yang lukanya lebih serius sembuh hingga setidaknya mereka bisa pulang.

Saya sedang merokok sebentar ketika kapten pemadam kebakaran muncul.

“Terima kasih banyak atas bantuan Anda,” katanya kepada saya. “Berkat bantuan Anda, kami bergerak cepat dan menyelamatkan banyak orang. Atas nama semua petugas pemadam kebakaran di sini, kami mengucapkan terima kasih.”

“Hanya menjalankan tugasku sebagai warga negara kekaisaran,” kataku. “Kau bekerja keras seperti kami para Pencari. Tapi aku bertanya-tanya…apakah kau bisa mengetahui sumber ledakan itu?”

“Tidak, kami masih belum tahu apa penyebabnya. Polisi sedang menyelidikinya saat ini.”

“Begitu ya. Kalau begitu, apa Anda berkenan menyampaikan pesan untuk saya? Saya ingin diberi tahu tentang apa yang mereka temukan. Saya akan berada di sini sampai saat itu.”

“Mengerti.”

Kaptennya lari menjauh. Lokasi ledakan telah ditutup oleh polisi, dan hanya personel terkait yang diizinkan masuk.

“Ini pasti akan menjadi berita halaman depan besok, itu sudah pasti,” kata seorang pengamat tidak jauh dari tempat saya berdiri.

Saat itu, matahari baru saja terbenam di balik cakrawala. Tepat saat aku mulai tampak mencurigakan, berdiri di bawah cahaya lampu jalan yang dikelilingi puntung rokok, seseorang yang tak terduga muncul di hadapanku.

“Wah, ini kejutan,” kataku.

“Selamat malam, Noel.”

Itu adalah ketua klan Goat Dinner, Dolly Gardner, dengan senyum lebar di wajahnya. Di belakangnya ada seorang polisi.

“Baiklah, kutinggalkan kalian berdua,” katanya.

Aku melihatnya pergi, lalu mengalihkan pandanganku kembali ke Dolly. “Jadi, kau mengikuti kejadian itu?”

Tentu saja—kehadirannya bersama petugas polisi itu terlalu nyaman.

“Aku suka pria yang jeli, Noel,” katanya samar-samar. “Kudengar dari pemadam kebakaran bahwa kau ingin tahu lebih banyak tentang kasus ini?”

“Saya tidak tahu Anda sudah melakukannya. Namun, sekarang setelah saya melakukannya, saya tidak akan ikut campur—saya tidak punya waktu untuk bersaing dengan Anda dalam hal seperti ini.”

Aku berbalik dan bersiap pergi.

“Jangan terburu-buru,” kata Dolly, menghentikanku. Ekspresinya tiba-tiba menjadi serius. “Aku ingin menanyakan beberapa pertanyaan kepadamu. Kita sebut saja ini sebagai pertukaran. Kau ada di sini saat ledakan itu terjadi, kan?”

“Ya. Ada apa?”

“Apakah kau menyadari sesuatu pada saat ledakan itu? Seorang Seeker sekalibermu pasti akan menyadari sesuatu yang mencurigakan.”

Itu adalah pengamatan yang tajam—dan saya telah menyadari sesuatu.

“Saya memang menemukan sesuatu,” kataku, “tetapi tanpa konteks, saya tidak bisa memberi tahu Anda sesuatu yang konkret. Saya pikir sebaiknya Anda memberi tahu saya apa yang Anda ketahui terlebih dahulu.”

Dolly mendesah, lalu mengangguk. “Baiklah. Coba lihat ini.”

Dia mengeluarkan sebuah foto dan memberikannya kepadaku. Itu adalah makhluk hibrida—seorang wanita. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Siapa dia?

“Namanya Reisen,” kata Dolly, menjawab pertanyaanku yang tak terucap. “Dia seorang pialang di kekaisaran ini. Dia berpakaian seperti pelacur jalanan, tetapi dia sangat berbahaya dan sering berurusan dengan mata-mata dari negara tetangga.”

“Dan itulah mengapa kau mengikutinya?”

“Di antara alasan lainnya, ya. Pada dasarnya, dia adalah ancaman bagi kekaisaran. Aku sudah bekerja sama dengan polisi untuk melacaknya. Di tengah penyelidikan itu, kami menemukan beberapa informasi baru. Apa kau pernah mendengar tentang Netherworld Faith?”

Aku menggelengkan kepala.

“Itu organisasi keagamaan,” kata Dolly sambil merendahkan suaranya. “Sekelompok orang fanatik yang menyembah binatang sebagai dewa.”

“Betapa hebatnya hobi yang dimiliki orang-orang…”

“Mereka melakukan ritual aneh yang berlangsung beberapa hari, dan mereka dikenal suka menculik orang untuk dijadikan tumbal manusia. Orang-orang di puncak organisasi itu semuanya anti kemapanan.”

“Jadi mereka organisasi teroris yang bersembunyi di balik kedok sekte?”

“Benar sekali. Di pusat Netherworld Faith ada broker, Reisen. Mungkin dia mendirikannya untuk membantu agen asing.”

“Seorang agen yang tujuan utamanya adalah menyebabkan kerusakan yang meluas melalui terorisme.”

Tersangka yang paling mungkin adalah Republik Rodania. Loki ada di sana secara rahasia, dan saya menerima berita bahwa aktivitas mencurigakan telah berlangsung selama beberapa waktu.

“Jadi, apakah ledakan ini ulah mereka?” tanyaku.

“Memang benar. Namun, itu bukan tindakan terorisme yang direncanakan.”

“Maksudnya itu apa?”

“Ledakan itu terjadi karena kesalahanku,” kata Dolly, alisnya berkerut karena frustrasi. “Bangunan itu digunakan oleh para eksekutif sekte. Aku menyuruh salah satu orangku mengawasi tempat itu sehingga kami bisa mendapatkan petunjuk tentang lokasi Reisen, tetapi kami tidak mendapatkan informasi apa pun untuk membantu penyelidikan kami. Aku tidak punya pilihan lain selain menyuruh agenku menculik salah satu petinggi sehingga kami bisa menginterogasi mereka. Tidak seorang pun dari mereka yang terlatih dalam pertempuran, dan agenku berpangkat A. Aku tidak pernah membayangkan hal seperti ini akan terjadi.”

Aku mendengar kemarahan yang memuncak dalam diri Dolly saat dia melanjutkan.

“Operator itu terperangkap dalam ledakan dan mengalami luka kritis. Saya bergegas ke tempat kejadian ketika polisi menghubungi saya, dan saya mencoba menyembuhkannya, tetapi peluangnya tampak suram. Luka-lukanya terlalu parah, dan tidak ada lagi yang dapat saya lakukan dengan keterampilan penyembuhan saya. Jika saja saya lebih berhati-hati, hal ini tidak akan pernah terjadi…”

Saya sangat memahami penyesalan Dolly hingga terasa menyakitkan. Saya juga berada dalam posisi kepemimpinan. Dengan satu perintah, rekan-rekan saya bisa hidup atau mati. Tanggung jawab itu adalah beban yang kami pikul, dan tidak berkurang meskipun pangkat Anda meningkat. Itu juga bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng—itu adalah tugas siapa pun yang berada dalam posisi berkuasa.

“Saya turut berduka cita,” kataku padanya. “Dan saya berdoa agar dia segera pulih.”

Dolly terkekeh. “Tidak pernah menyangka suatu hari nanti kau akan menghiburku. Tapi mari kita berhenti berkubang dalam sentimentalitas ini dan kembali ke masalah yang ada. Setelah memeriksa tempat kejadian, kami menemukan bahwa sumber ledakan itu adalah eksekutif yang diculik.”

“Maksudmu, bahan peledak manusia?”

“Bahan peledak, tapi bukan bom. Itu adalah energi magis. Ada sihir di dalamnya yang diledakkan dari lokasi terpencil atau karena suatu kondisi terpenuhi. Itulah yang menyebabkan kerusakan.”

“Tunggu, maksudmu ledakan sihir hampir menghancurkan seluruh bangunan dan menyebabkan cedera yang hampir fatal bagi seorang Seeker Kelas A? Aku belum pernah mendengar keterampilan dengan kekuatan seperti itu.”

“Begitu pula aku,” kata Dolly serius. “Sekarang kembali ke pertanyaan pertamaku. Noel, apakah kau melihat sesuatu pada saat ledakan itu?”

“Saya merasakan energi magis yang tidak biasa,” kata saya, mengingatnya kembali. “Itu adalah jenis sihir yang tidak saya temukan dalam kehidupan sehari-hari. Pada saat yang sama, itu sangat familiar. Itu merasuki kulit saya, dan itu agak memabukkan.”

“Maksudmu…?”

“Ya. Kau juga tahu itu, bukan? Itu adalah jenis mana yang sama yang mengalir dari Abysses.”

Yang membedakan mana Abyss dari yang lain adalah sifatnya yang penuh dengan kebencian. Aku merasakan permusuhan yang dahsyat itu, jadi aku tahu itu akan menjadi serangan berskala cukup besar.

“Ah… Jadi seperti yang kuduga,” kata Dolly sambil mengangguk. “Terima kasih atas bantuanmu. Bantuanmu sangat berharga. Dengan ini, kita bisa mengembangkan tindakan balasan.”

“Senang sekali kita bisa bicara. Piala Seven Star mungkin akan berubah menjadi pesta yang meriah jika Anda tidak membagi informasi itu dengan saya.”

“Dengan senang hati. Anda punya rencana untuk menghadapi mereka?”

“Perketat akses masuk ke colosseum. Jika kita memasang peralatan untuk mengukur level mana, kita bisa menyingkirkan semua bahan peledak manusia. Itu dan siapa pun yang memancarkan energi magis aneh.”

“Itu melegakan. Saya sangat menantikan untuk berada di sana sebagai seorang pesaing.”

Dolly tampak tenang, kalem, dan kalem di permukaan, tetapi di dalam hatinya dia sama sekali tidak seperti itu. Saya bisa merasakan ada sesuatu yang terguncang di dalam dirinya.

“Aku harus kembali ke penyelidikan. Sampai jumpa lain waktu, ular.” Dolly melambaikan tangan dan berbalik untuk pergi.

“Tunggu,” kataku. “Ada yang bisa kubantu?”

Mata Dolly membelalak lebar. “Terakhir kali aku menawarkan untuk bekerja sama, kau menolakku. Permainan macam apa yang kau mainkan?”

“Kita tidak bisa membiarkan teroris bertindak seenaknya sendiri,” kataku datar. “Aku mungkin masih menyimpan dendam padamu karena apa yang terjadi di pertemuan regalia, tapi aku tidak keberatan mengesampingkannya.”

“Dendam? Bukankah itu sifatku? Kaulah yang mengungkap peranku dalam seluruh insiden Johann.”

“Kau sendiri yang melakukannya. Kalau kau tidak bekerja sama dengan Victor untuk menangkapku, aku tidak akan mengatakan apa pun.”

“Begitulah katamu. Pokoknya, aku sudah melupakannya. Dan tawaranmu menggiurkan . Terutama si Dalang, Hugo. Oh, apa pun akan kulakukan untuk bantuannya,” kata Dolly sambil menyeringai malu. “Seberapa pun aku ingin menerima tawaranmu, aku harus menolaknya.”

“Bolehkah aku tahu alasannya?”

“Aku tidak ingin kau salah paham. Aku tidak melakukan ini karena balas dendam atas penolakanmu terakhir kali, atau atas apa yang terjadi di pertemuan regalia. Ini hanya masalah harga diri. Aku yakin kau juga begitu, Noel. Sama seperti kau menjadikan Johann sebagai target untukmu dan hanya dirimu, aku juga mengincar Reisen. Aku akan memburunya sendiri.”

Dolly tersenyum kemudian, tetapi penolakannya yang dingin dan tegas terhadap tawaranku tampak jelas di matanya. Tatapan matanya yang gelap mengandung pesan: Aku tidak akan memaafkan siapa pun yang menghalangi jalanku.

“Baiklah,” kataku. “Kalau begitu aku tidak akan ikut campur.”

“Terima kasih atas pengertiannya. Aku tidak ingin bertengkar denganmu. Setidaknya, belum saatnya . Selain itu, ada satu masalah yang menghalangi kita untuk bekerja sama.”

Aku memiringkan kepalaku. “Yang mana?”

“Kau benar-benar ingin tahu?”

Dolly melangkah mendekat sebelum aku sempat bereaksi, dan tubuhnya yang lembut menempel erat padaku. Dia berbisik manis di telingaku.

“Itu karena—”

Karena merasa mual, aku mendorong Dolly menjauh. Tepat saat aku melakukannya, sebuah suara histeris dan suara yang tidak asing lagi memanggil kami.

“Tuan! Apa yang menurutmu sedang kau lakukan pada Noel?!”

Terkejut, aku menoleh ke arah penyusup itu. Dia adalah seorang wanita muda berambut pirang yang mengenakan jubah hijau daun. Wanita itu melotot tajam ke arah kami berdua.

“Aha. Jadi kau mengikutiku ,” kata Dolly sambil terkekeh saat berjalan ke sisi wanita yang marah itu. “Aku memang memberi perintah siaga, bukan? Atau kau terlalu khawatir pada Noel kecil hingga tidak patuh?”

Bawahan Dolly dengan canggung mengalihkan pandangannya.

“Yah, terserahlah.” Dolly mendesah. “Aku tahu betul bahwa kamu kurang bisa menahan diri saat aku mempekerjakanmu. Aku akan memaafkanmu kali ini.”

“Maafkan saya,” gerutu wanita muda itu sambil menundukkan kepalanya.

Dolly menoleh ke arahku. “Sekarang kau tahu jawabannya. Gadis ini adalah ‘faktor penghambat’ yang kupikirkan.”

Aku telah menyaksikan perdebatan mereka dengan mulut menganga karena sangat terkejut. Aku merasakan kemarahan murni menggelegak dari lubuk hatiku.

“Apa-apaan ini?” gerutuku. “Kenapa kau—”

Amarahku tercekat di tenggorokanku, dan untuk sesaat, aku bahkan tidak bisa menyebut namanya. Namun, aku memaksakan diri untuk mengatakannya, berharap dia mati.

“Mengapa Tanya ada di sini?”

Tanya Clark adalah mantan anggota Blue Beyond, kelompok yang kubentuk sebelum Wild Tempest. Dia telah merampas penghasilan kami dari bawah hidungku, jadi aku menjual dia dan rekannya sebagai budak. Seorang kakek tua telah membelinya dan kemudian meninggal, memberikan Tanya kebebasannya. Dia seharusnya menjalani kehidupan yang santai dan memuaskan sendirian.

Namun, di sinilah dia, seorang Seeker sekali lagi. Berdasarkan apa yang kudengar dari percakapannya dengan Dolly, aku bisa berasumsi dia sekarang—entah bagaimana—menjadi anggota Goat Dinner. Aku tidak tahu mengapa, tetapi jika Dolly telah merekrutnya sebagai semacam alat untuk digunakan melawanku, maka aku tidak akan membiarkannya lolos begitu saja.

Aku mendapati diriku memikirkan beban yang familiar yang tergantung di bahu kananku. Itu adalah sarung di balik jaketku yang menyimpan api perak yang baru saja kuganti. Aku tidak akan langsung menembaknya, tetapi amarahku membuatku dalam mode bertarung.

“Jangan marah, Noel,” Dolly menegurku. “Penampilannya jelek untuk wanita secantik itu.”

Berbeda dengan amarahku yang membara dan ingin membunuh, dia tampak bebas dan santai.

“Biar saya perjelas,” lanjutnya. “Saya mempekerjakan Tanya karena saya melihat potensi dalam dirinya. Sesederhana itu. Sebagai sesama Penyembuh, saya tahu cara mengeluarkan yang terbaik dalam dirinya. Bahkan jika ada…kesenjangan dalam riwayat hidupnya.”

“Hanya itukah alasannya?”

“Aku bersumpah. Tidak ada motif tersembunyi. Aku tahu itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutmu, tapi percayalah. Kau bisa membaca ekspresi mikro orang, bukan?”

Jika Dolly berbohong , aku akan melihatnya dari wajahnya. Namun, seperti yang dikatakannya—dia mengatakan kebenaran. Ketika aku menenangkan diri sejenak, semuanya menjadi jelas.

“Kalau begitu, lakukan saja apa yang kau mau,” kataku.

Setelah itu, aku berbalik dan berjalan meninggalkan mereka berdua. Jika Dolly tidak bermaksud menggunakan Tanya untuk melawanku, maka apa yang mereka lakukan bukanlah urusanku. Tanya bebas untuk bergabung dengan Goat Dinner jika dia mau—itu pilihannya. Aku tidak akan peduli atau khawatir lagi tentang hal itu.

Saya meninggalkan lokasi kejahatan yang ditutup dan berjalan ke gang-gang kecil untuk menghindari orang-orang yang melihat. Jalan utama dipenuhi orang-orang yang lebih banyak daripada sebelumnya, mereka semua berusaha melihat apa yang telah terjadi sementara polisi dan garis polisi menghalangi mereka. Saya merasa kasihan kepada petugas keamanan—mereka mungkin akan bekerja sepanjang malam hingga pagi. Jika orang banyak melihat saya, pekerjaan mereka akan semakin sulit. Jadi saya berjalan ke jalan yang lebih sepi dan gelap.

Lalu sebuah suara memanggil dari belakangku.

“Noel!”

Itu Tanya. Napasnya terengah-engah saat berlari ke arahku. Aku ingin mengabaikannya dan terus berjalan, tetapi aku tidak suka dia meneriakkan namaku dan menarik perhatian. Aku tidak punya pilihan lain, jadi aku berhenti.

“Apa?”

Ketika aku menoleh ke arahnya, Tanya berhenti berlari. Namun, hal itu tidak menghentikannya bergerak, dan dengan bahunya yang terangkat saat ia mengatur napas, ia berjalan ke arahku. Ia mengangkat tangannya yang putih ke wajahku, dan sesaat tangannya bersinar saat ia menyembuhkan luka di wajahku. Aku begitu sibuk sehingga aku benar-benar lupa akan lukaku sendiri.

“Mengapa kamu tidak segera menyembuhkannya?” tanya Tanya dengan nada agak menegur.

Aku tidak tahan dengan wanita ini. “Aku benci kamu,” gerutuku sambil menepis tangannya. “Kamu pikir kalau kamu terus peduli, aku akan berubah pikiran? Nah, kamu salah besar. Hentikan kebodohanmu dan sadarilah posisimu.”

Wajah Tanya berubah gelap karena kesedihan, yang segera berubah menjadi kebencian. “Kudengar kau telah berkencan dengan putri Ralph Golding?”

“Lalu apa? Apa hubungannya denganmu?”

“Sudah kubilang, kan? Aku akan membunuh wanita mana pun yang mendekatimu.”

“Hentikan dengan ancaman kosong. Kau tidak bisa.”

“Oh, tapi aku bisa. Dan aku serius.”

Aku mendecakkan lidahku karena kesal. “Itukah yang kauinginkan? Menghantuiku seumur hidupmu?”

“Benar. Aku tidak akan pernah melepaskanmu sampai kau menjadi milikku.”

“Kau ingin bertindak berlebihan, ya sudahlah,” gerutuku.

Aku sudah hampir kehabisan kesabaran. Aku mencengkeram kemeja Tanya, mengambil api perak dari sarungnya, dan menempelkannya ke rahangnya yang halus.

“Aku akan membunuhmu, b*tch.”

“Lakukanlah.”

Bahkan dengan pistol yang menempel di wajahnya, Tanya tidak menunjukkan rasa takut. Matanya kosong dan tak tergoyahkan—satu-satunya yang ada di sana adalah bayanganku sendiri. Dia hancur, itu jelas. Dia sangat mencintaiku hingga dia hancur berkeping-keping, dan inilah hasilnya.

Saya merasakan sedikit saja rasa kasihan di hati saya.

“Kau bahkan tidak bernilai sepeser pun.”

Aku melepaskan peganganku pada Tanya dan menaruh kembali api perak itu ke dalam sarungnya.

“Aku peringatkan kau,” kataku. “Jangan berani-berani mendekati Bernadetta Golding.”

“Kalian baru saja mulai berpacaran. Apakah dia benar-benar sepenting itu?” Dia bermaksud mengatakan itu sebagai serangan, tetapi suaranya bergetar, mengancam akan menangis. “Aku benci itu. Aku benci membayangkanmu bersama gadis itu. Aku tidak peduli apa yang harus kukorbankan. Aku akan membunuhnya.”

“Tidak, tidak akan,” jawabku dingin. “Tidak bisa. Tidak selama aku ada.”

Air mata mengalir dari mata Tanya. Ia menggigit bibirnya dengan keras hingga robek dan berdarah. Untuk beberapa saat, ia terdiam. Kemudian ia akhirnya berbalik dan berjalan dengan susah payah.

“Sungguh menyedihkan.”

Pria berambut perak yang berbicara itu berdiri di sampingku. Ia tidak menatapku, melainkan ke arah Tanya yang tak berdaya yang berjalan perlahan ke kejauhan.

“Dilihat dari keadaannya, dia akan jauh lebih baik jika kamu benar-benar membunuhnya ,” tambahnya.

“Pergilah ke neraka.”

Atas perintahku, lelaki itu menghilang. Aku mengambil sebatang rokok dan menyalakannya dengan korek api. Aku melihat ujungnya terbakar dan menghirup rasa manisnya ke dalam paru-paruku. Lalu aku menghela napas dalam-dalam dan menenangkan diri.

“Hanya kamu satu-satunya orang di kota ini yang menunjukkan kebaikan kepadaku,” kataku.

Tidak ada seorang pun di sekitar untuk menanggapi.

Dolly selesai berbicara dengan polisi dan hendak kembali ke rumah klan ketika Tanya kembali. Dia terkekeh melihat wanita muda tak bernyawa itu.

“Apakah dia mencampakkanmu lagi? Kau tidak pernah belajar, kan?”

Tatapan Tanya menajam sesaat, tetapi dia segera terkulai.

“Aku tahu itu bodoh…”

Dia berdiri di sana sambil menggigit bibirnya, matanya tertunduk. Air matanya menetes ke tanah di dekat kakinya.

“Kita selalu menginginkan sesuatu yang tidak bisa kita miliki. Aku tahu perasaan itu, tetapi perasaan itu lebih parah daripada perasaanmu, bukan?” kata Dolly, sambil berjalan mendekati Tanya dan menepuk bahunya. “Kamu punya potensi besar, Tanya. Namun, untuk meraihnya, kamu butuh tekad yang kuat. Kamu tidak akan pernah menjadi lebih kuat jika kamu terjebak di masa lalu.”

Dolly mempekerjakan Tanya semata-mata karena kemampuan wanita muda itu. Merekrut orang-orang kuat secara aktif tidak memperkuat klannya sendiri; hal itu juga membuat klan lain tetap terkendali. Rumor mengatakan bahwa Zeke dari Supreme Dragon telah mendekati Noel atas kemauannya sendiri, tetapi hal-hal seperti ini bukanlah hal yang langka.

“Dan jika kau jadi lebih kuat, mungkin ular itu—eh, Noel—akan memandangmu dengan cara yang baru, ya?”

Kata-kata itu tidak biasa diucapkan Dolly, tetapi Tanya hanya mendesah. “Aku akan kembali ke rumah klan.”

Dolly memperhatikan wanita muda itu berjalan menjauh dengan langkah berat, sambil menggelengkan kepalanya. “Jauh lebih dalam dari yang kukira.”

Apakah dia berharap terlalu banyak pada Tanya? Tidak. Bahkan jika memang begitu, mempekerjakan Tanya untuk mencegah klan lain memburunya adalah keputusan yang tepat.

“Sial, aku lelah…”

Dolly terduduk lemas di dinding gedung di dekatnya. Mungkin karena ia akhirnya sendirian, ia merasakan beratnya kelelahan yang menarik tubuhnya. Ia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah liontin. Di dalamnya terdapat foto seorang wanita muda berambut merah dengan seorang bayi. Dolly memandangi foto itu sejenak, lalu terkekeh mengejek.

“Gadis bodoh,” bisiknya.

Tetapi suara itu begitu dingin, begitu lemah, sampai-sampai dia sendiri terkejut.

***

Tugas eliminasi yang diambil Wild Tempest dengan Leon sebagai pemimpinnya hampir selesai. Mereka telah menempuh perjalanan melintasi hamparan luas kekaisaran untuk menyelesaikannya, tetapi berkat Black Odile, mereka berhasil menyelesaikannya tepat waktu. Tugas-tugas tersebut kini lebih mudah karena tim telah naik level—bahkan monster dengan kedalaman 8 pun tidak perlu dikhawatirkan.

Leon sedang berada di radio pesawat bersama Noel, memberi tahu ketua klan tentang agenda mereka. Mengingat kecepatan kerja dan sarana perjalanan mereka, ia berharap mereka akan kembali ke Etrai lebih cepat dari yang diperkirakan. Ia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

“Saya pikir kami bahkan akan berhasil kembali sebelum babak penyisihan Piala Seven Star,” kata Leon.

Awalnya ia berharap mereka akan kembali saat babak penyisihan, yang sebenarnya bukan masalah mengingat Wild Tempest hanya akan berkompetisi di babak final. Meskipun demikian, senang rasanya mengetahui mereka akan pulang lebih awal.

“Kita berutang banyak pada pesawat udara itu. Pesawat itu terlalu cepat! Awalnya sungguh mengejutkan.” Leon tertawa, dan dia mendengar Noel juga tertawa.

“Apakah ada yang mabuk udara?”

“Hugo muntah.”

“Hugo? Aku heran,” kata Noel. “Aku akan bertaruh pada Koga.”

“Saya juga terkejut, tapi sepertinya dia tidak nyaman berada di pesawat udara.”

“Dia seharusnya mengatakan sesuatu sebelumnya. Aku tidak tahu.”

“Yah, dia pikir dia bisa mengatasinya, karena dia baik-baik saja dengan boneka valkyrie-nya, tetapi sepertinya dia akan sakit saat ada orang lain yang memegang kendali. Dia pucat pasi dan terjebak di kamar mandi untuk beberapa saat.”

“Hebat sekali, bisa mengelola tugas itu dan tugas berat di waktu yang sama.”

“Saya memberinya obat mabuk perjalanan. Obat itu tampaknya ampuh.”

“Selalu siap, bukan?”

“Yah, berkat kamu, pengobatan kini menjadi bagian lain dari kehidupan sehari-hariku. Ini lebih dari sekadar obat mabuk perjalanan, lho.”

Noel mencibir mendengar lelucon Leon yang sarkastis. Ia hendak membalas dengan kalimat seperti, “Itu bukan bahan tertawaan,” tetapi ia tahu itu tidak ada gunanya.

“Latihan Koga berjalan dengan baik,” lanjut Leon. “Saya tidak yakin apakah dia akan naik peringkat tepat waktu untuk pertandingannya, tetapi kami tahu dua hal yang pasti: dia termotivasi, dan dia jauh lebih kuat daripada sebelum kami pergi.”

“Dia tidak akan bisa kembali lagi, tidak setelah dia bicara seenaknya.”

“Itu dia lagi,” kata Leon. “ Kaulah yang memerintahkannya melakukan ini, Noel. Bukankah seharusnya kau memberinya sedikit penghargaan?”

“Saya akan memujinya saat dia menunjukkan hasil. Saya tidak peduli dengan omong kosong.”

“Jadi jika Koga menunjukkan hasil, Anda akan memujinya atas pekerjaan yang dilakukannya dengan baik?”

Noel tidak berkata apa-apa. Tidak ada masalah dengan radio, yang berarti Noel tidak ingin menjawab pertanyaan itu. Dia keras kepala tentang hal-hal yang paling aneh, tetapi itu adalah bagian dari masa mudanya. Leon menahan tawa.

“Ngomong-ngomong, benarkah kamu sudah melangsungkan pembicaraan pernikahan dengan seorang wanita muda?”

“Ya. Aku sudah beberapa kali berkencan dengan putri Ralph Golding. Kau sudah mendengarnya dari koran?”

“Ya. Kami punya koneksi ke salah satu cabang surat kabar kekaisaran, jadi aku tahu tentang artikel pagi mereka sebelum siang. Semua orang terkejut, lho. Maksudku, bukankah kau selalu membenci hal semacam itu?”

“Aku punya alasan,” kata Noel, suaranya dipenuhi kelelahan. “Aku akan menceritakan semuanya saat kita bertemu lagi untuk minum.”

Leon tertawa ramah. “Tidak sabar. Tapi sebaiknya kau waspada. Bergantung pada isi ikhtisar itu, Alma mungkin punya pisau dengan namamu tertulis di atasnya. Dia marah besar sejak mengetahuinya.”

“Benarkah sekarang?”

“Begitu dia mendengarnya, dia membuat keributan. Dia bilang dia akan kembali sendiri untuk menghadapimu tentang hal itu. Kami berhasil menenangkannya sedikit, tetapi di luar pekerjaan, dia terkurung di kamarnya sambil menggumamkan namamu seperti semacam mantra. Itu seperti adegan horor.”

“Tidak peduli. Ini bukan pertama kalinya dia keluar jalur.”

“Baiklah, jangan bilang aku tidak memperingatkanmu, ya? Aku tidak akan ikut campur jika terjadi apa-apa.”

Leon tidak akan menghalangi Alma yang mengamuk lagi. Untungnya, Alma tidak menghunus pisaunya, tetapi tetap saja, dia, Hugo, dan Koga telah menerima pukulan hebat hanya untuk menenangkannya. Luka-luka itu telah sembuh, tetapi masih terasa perih di balik permukaan. Koga yang paling menderita, karena hubungan mereka yang sudah buruk. Alma telah menghancurkan rahangnya dan mematahkan tulang rusuknya. Dibandingkan dengan Alma, harimau yang mengamuk bagaikan anak kucing yang tidak berbahaya.

“Terserah,” kata Noel, tidak tertarik. “Ada lagi yang perlu dilaporkan?”

Leon menggelengkan kepalanya meskipun mereka tidak bisa melihat satu sama lain. “Tidak. Itu saja.”

“Jika ada sesuatu, hubungi kami. Tetap aman saat bepergian.”

Setelah itu, Leon mematikan radio. Ia memutuskan untuk mandi dan tidur. Saat itu sudah tengah malam, dan mereka punya tugas lain besok, jadi Leon tidak ingin begadang. Ia berjalan menyusuri koridor pesawat sambil menguap, ketika ia berpapasan dengan Hugo. Sang Dalang mengenakan piyama, menatap ke luar jendela.

“Hai, Hugo. Ada apa?”

Hugo menunjuk ke luar jendela dengan dagunya. Leon melihat ke padang rumput tempat pesawat itu berlabuh dan melihat Koga. Pendekar Pedang Panjang itu benar-benar fokus mengayunkan senjatanya berulang-ulang.

“Bukankah kamu bilang latihan hari ini sudah selesai?” tanya Leon.

“Benar. Koga ingin terus maju.”

“Bukankah itu akan lebih banyak ruginya daripada untungnya?”

“Tidak harus. Kamu tidak bisa naik peringkat kecuali kamu melampaui batasmu. Kamu bisa mendekati peringkat dengan menempatkan tubuhmu dalam penderitaan yang sangat hebat hingga kamu memasuki kondisi seperti trans.”

Leon mengangguk dan mundur selangkah dari jendela. “Menurutmu, apakah Koga bisa naik peringkat tepat waktu?”

“Dia dalam kondisi yang baik. Sekarang dia bisa mengalahkan seratus tentara boneka otomatis sendirian. Itu adalah peningkatan yang dramatis dibandingkan saat dia memulai. Hanya saja…” Ucapan Hugo terhenti.

“Faktor ‘itu’ masih hilang,” Leon menyelesaikannya.

Latihan Koga berjalan sesuai rencana, tidak diragukan lagi. Tingkat kemajuannya juga meningkat berkat Leon yang bertindak sebagai rekan latihan lainnya saat mereka melakukan ekspedisi ini. Leon telah merasakan pertumbuhan Koga secara langsung. Pada saat yang sama, Leon tahu bahwa Koga tidak akan naik peringkat jika mereka terus berada di jalur yang sama.

“Aku lihat kamu juga berpikiran sama,” kata Hugo.

“Kemampuannya luar biasa, tetapi dia perlu mewujudkannya sendiri. Jika kita memberi tahu dia bagaimana rasanya mencapai A-Rank, kita berisiko membuatnya bingung. Namun, pengejarannya terhadap kekuatan dan kekuasaan terlalu serampangan—dia harus menyesuaikan diri dengan tujuannya.”

“Tidak mudah untuk mengungkapkannya dengan kata-kata. Kekuatan ideal dan hakiki itu berbeda bagi kita semua.”

“Koga pasti menyadari bahwa ada sesuatu yang kurang darinya. Itulah sebabnya dia masih di luar sana, mengayunkan pedangnya. Dia mencari jati dirinya, menghadapi jati dirinya. Yang tersisa sekarang adalah pertarungan melawan waktu. Tidak banyak lagi yang bisa kita lakukan.”

Hugo mengangguk pada dirinya sendiri, lalu menjauh dari jendela.

“Mau tidur?” tanya Leon.

“Tidak, aku akan memasak sesuatu untuk Koga. Dia perlu mengisi ulang tenaganya nanti.”

Mata Leon membelalak karena terkejut. “Seperti camilan tengah malam, maksudmu? Kau benar-benar berbakti, bukan?”

Hugo menoleh ke arah Leon dengan seringai penuh rahasia. “Koga yang semakin kuat itu bagus untuk kita semua,” katanya, seringainya semakin lebar. “Yang terbaik dari semuanya, jika Koga memenangkan Piala Seven Star, Noel akan mendapatkan secangkir hukuman yang panas dan mengepul.”

“Ya ampun,” jawab Leon sambil terkekeh. “ Itulah sebabnya kau melakukan ini?”

Hugo memiringkan kepalanya. “Apakah kamu bilang kamu lebih suka tidak melihatnya?”

“Apa? Maksudku, siapa yang kau bohongi? Tentu saja aku bohongi.”

“Benar?”

Semua orang menghormati Noel, tetapi ada kenakalan yang terjalin di antara kekaguman itu. Mereka ingin melihat dia diturunkan satu tingkat.

“Baiklah, biar aku bantu. Aku tahu cara memasak di dapur.”

“Bagus. Mari kita buat sesuatu yang lezat.”

Kedua pria itu mengangguk setuju dan menuju dapur pesawat udara.

“Ngomong-ngomong,” Leon memberanikan diri, ingin bertanya tentang sesuatu yang mengusiknya. “Berapa lama kau akan membawa bantal itu di bawah lenganmu?”

“Hm!”

Wajah Hugo memerah. Ia melempar bantalnya dan berlari menuruni koridor seolah-olah ia sedang melarikan diri. Leon tertawa dan mengikutinya. Malam masih terlalu dini bagi ketiga pria di Wild Tempest.