Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 4 Chapter 1

Bab 1:
Cahaya Membutakan dari Ular yang Tak Terjinakkan

SETELAH UPACARA PENAHBISAN BERAKHIR , selanjutnya adalah konferensi pers dan perayaan. Sebagai wajah baru dari regalia, kami harus membuat pengumuman resmi dan meningkatkan kesadaran publik. Bagaimanapun, sekarang setelah saya menyelesaikan pekerjaan untuk mendapatkan akses ke papan reklame tujuh bintang terbesar di kekaisaran , saya akan memanfaatkannya sebaik-baiknya. Itu berarti memanfaatkan setiap kesempatan yang mereka berikan kepada saya.

Sebelum aku sempat melanjutkan perkataanku, sebuah suara memanggilku ketika aku keluar dari istana.

“Tunggu. Snake—maksudku, Noel Stollen. Aku ingin bicara denganmu.”

Saya langsung tahu siapa pria itu meskipun kami baru pertama kali bertemu. Dia memiliki wajah yang sama tampannya dengan Kaisar Felix III, tetapi dia dipenuhi dengan semangat dan ambisi yang tidak dimiliki lelaki tua itu. Rambutnya yang pirang seperti surai kuda pacuan kuda. Mengenakan mantel justaucorps miliknya yang mencolok, dia memancarkan kebangsawanan dan martabat. Namanya Caius, dan dia adalah pangeran tertua kedua.

“Yang Mulia,” kataku sambil membungkuk. “Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda.”

“Orang-orang akan melihat kita di sini,” jawab sang pangeran sambil menunjuk ke arah pintu masuk istana dengan dagunya. “Lewat sini.”

Begitu dia selesai, pengawalnya muncul di belakangku. Ini bukan undangan; ini perintah. Bukan berarti dia harus melakukan hal sejauh itu—aku sama sekali tidak berniat lari.

Aku mengikutinya sambil mengangkat bahu, dan kami tiba di ruang tamu di lantai dua yang menghadap ke taman istana. Ruangan itu luas dan biasa digunakan untuk menerima tamu dan pengunjung, dan dindingnya dipenuhi karya seni. Di dalam, seorang lelaki tua yang kukira adalah kepala pelayan Caius sedang menunggu.

“Duduklah,” kata sang pangeran.

Aku melakukan apa yang diperintahkan, dan Caius duduk di sofa di seberangku. Pasukan pengawalnya mengambil posisi di sekitar ruangan, sambil menatapku.

“Hal pertama yang harus dilakukan, lihatlah ini.”

Caius menatap tajam ke arah pelayannya, dan pria itu meletakkan setumpuk kertas tebal di hadapanku. Aku mengambilnya, melihatnya, dan terkekeh.

“Yang Mulia, apa maksudnya ini?” tanyaku.

“Itu seharusnya sangat jelas. Dokumen-dokumen itu mencantumkan keseluruhan kerusakan dan pembayaran ganti rugi yang diharapkan dari Anda. Anda harus membayar apa yang telah Anda lakukan pada akhir tahun lalu.”

Banyak poin penting dan nilai terkait dalam dokumen tersebut merinci harga sebenarnya dari pertempuran antara saya dan Johann. Di antaranya adalah biaya pembangunan kembali kota yang diserang Johann, kerusakannya, dan kerugian akibat keterlambatan pembangunan rel kereta api. Caius ingin saya membayar semuanya.

“Seingatku, ganti rugi ini sudah dibayarkan seluruhnya dari dana Lorelai yang sekarang sudah tidak ada lagi, bukan?”

Caius tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Tidak. Pemerintah yang membayarnya. Dana dan properti Lorelai diambil alih oleh negara, artinya itu bukan uang Lorelai, melainkan uang pemerintah. Kerusakan yang ditimbulkan sepenuhnya adalah kesalahan Anda dan Johann. Sudah sepantasnya tanggung jawab dan ganti rugi dibagi di antara Anda berdua. Namun, dengan meninggalnya Johann, saya perintahkan Anda membayar ganti rugi secara keseluruhan. Saya akan meminta Anda membayar jumlah penuh—seluruhnya 350 miliar fil.”

Tiga ratus lima puluh miliar fil adalah jumlah uang yang sangat besar… dan jumlah yang sama persis dengan yang saya hasilkan dengan menjual saham perusahaan yang terlibat dalam proyek kereta api. Saya telah menginvestasikan sebagian besar uang itu di Vulcan Industries untuk mendapatkan keuntungan satu persen per tahun—suatu keputusan yang akan menghasilkan bunga sekitar lima puluh miliar fil setiap tahun.

Caius bermaksud mengambilnya dariku. Namun, yang ia incar bukanlah uang, melainkan kondisi ekonomiku. Ia ingin melemahkanku agar ia bisa mengikatkan kerah di leherku.

Saya tidak akan bermain bola. “Mohon maaf yang sebesar-besarnya, tetapi saya tidak akan membayar semua ini.”

Tatapan mata sang pangeran menjadi sedikit lebih tajam. “Apakah kau mengatakan kepadaku bahwa para pemimpin klan yang memegang regalia dapat melarikan diri dari tanggung jawab mereka?”

“Tanggung jawab? Mari kita selesaikan masalah ini.” Aku mengeluarkan sebatang rokok dari saku jaketku dan menyalakannya. “Oh, maafkan aku. Aku benar-benar lupa meminta izin. Apakah Anda keberatan jika aku merokok, Yang Mulia?”

“Hmph. Lakukan sesukamu.”

“Baiklah,” kataku sambil mengembuskan asap rokok. “Serangan Johann diumumkan kepada masyarakat umum sebagai upaya penghancuran besar-besaran oleh organisasi militer yang tidak dikenal. Kenyataannya, organisasi itu adalah Lorelai. Bukankah benar bahwa Anda adalah orang di balik penyembunyian ini, Yang Mulia?”

“Apakah Anda mengancam saya dengan sebuah pengungkapan? Jika demikian, itu tidak ada gunanya. Menurut Anda, siapa yang akan dipercayai publik? Tentu saja bukan Anda.”

“Benarkah? Kalau menyangkut pertempuran yang panjang dan berlarut-larut, aku lebih diuntungkan. Kau mau main fitnah? Aku setuju saja. Bagaimana kalau kita lihat siapa yang bisa bertahan paling lama?”

Caius ingin mencekik leherku dan membuatku berada di bawah kendalinya. Kalau tidak, dia tidak akan berbicara langsung kepadaku. Dia juga tidak ingin saling menjelek-jelekkan. Dengan Valiant yang sudah di depan mata, kami tidak punya kemewahan untuk terlibat dalam pertengkaran sepele seperti itu. Dia memang seorang pangeran kekaisaran, tetapi aku tahu dua hal: apa yang paling diinginkannya, dan apa yang paling ingin dihindarinya. Ada banyak ruang untuk negosiasi.

Alis sang pangeran berkerut. Dia bisa melihat aku tidak akan melompat ke sakunya. “Menurutmu, kau bisa?” tanyanya.

Aku duduk kembali dan menyeringai. “Ya. Aku sudah sejauh ini.”

“Apa kau tahu dengan siapa kau bicara?!” Teriakan marah itu bukan berasal dari Caius, melainkan dari pelayannya. Anak buah sang pangeran menghunus senjata mereka. “Kau mungkin mengenakan pakaian kebesaran, tetapi kau hanyalah orang biasa! Apa yang kau ketahui tentang Yang Mulia?! Orang sepertimu bisa dieksekusi dalam hitungan detik! Di sini!”

“Jika kau akan melakukannya, orang tua, lakukan saja,” kataku sambil melotot. “Apa yang kutahu ? Aku tahu kau baru saja memutuskan untuk berbicara dengan pangeran yang sangat kau puja dengan amarahmu yang egois. Dan aku tahu kau sedang menjebak dirimu sendiri, Kakek. Apakah kau benar-benar berpikir kau adalah pangeran sekarang, atau kau hanya menjadi pikun?”

“K-kamu… Dasar ular!”

“Jika kau ingin menunjukkan kesetiaanmu, maka mundurlah dan diamlah. Aku sedang mencoba berbicara dengan pangeran di sini.”

Kepala pelayan itu begitu merah karena marah hingga dia bahkan tidak dapat berbicara.

“Cukup,” kata Caius sambil mendesah. “Ular itu benar. Kau harus menahan diri untuk tidak berbicara.”

Kepala pelayan itu menunduk sedih, lalu melangkah mundur. Para pengawal pangeran mengikutinya.

“Kau adalah semua yang mereka klaim,” kata Caius. “Apakah kau tidak mengenal rasa takut?”

Saya tertawa. “Dengan segala hormat, Yang Mulia, pertanyaan Anda tidak tepat sasaran. Mereka yang berlutut saat menghadapi rasa takut tidak akan menjadi Pencari. Karena kita memilih untuk mengendalikan rasa takut, kita memperoleh kekuatan yang memisahkan kita dari orang lain.”

Sebenarnya, para Seeker umumnya lebih baik dalam pertempuran daripada prajurit biasa. Mendapatkan pangkat yang lebih tinggi di kelas berarti harus menembus tembok-tembok pribadi yang menghalangi jalan Anda. Prajurit, yang terjebak dalam kerangka militer, tidak dapat mencapainya. Karena alasan inilah negara menghargai kemandirian Seeker dan juga mengapa negara menunjuk beberapa Seeker terbaiknya ke posisi militer yang penting.

Kalau Caius ingin mencekikku, itu artinya dia butuh seseorang yang kuat di bawah kendalinya—dan dia ingin pengganti Johann.

“Langsung saja ke intinya,” kataku. “Aku tahu apa yang kauinginkan dariku, Yang Mulia. Dan itulah mengapa aku ingin menjelaskannya: Aku tidak perlu dikalungi.”

Mata sang pangeran menyipit. “Berdasarkan apa yang kau lakukan di luar mata publik, aku berani mengatakan kau tidak hanya butuh kerah. Kau harus punya bola dan rantai. Tapi itu hanya pendapatku. Sampaikan pendapatmu. Yakinkan aku sebaliknya.”

“Sederhana saja. Aku hanya punya satu tujuan: membuktikan tanpa ragu bahwa aku berada di puncak dunia Seeker. Untuk mencapai tujuan itu, aku butuh tantangan yang tepat—aku butuh musuh yang tepat. Dan ada banyak yang bisa kunantikan. Valiant, salah satunya, tetapi juga Republik Rodania dan Gereja Salib Suci.”

Mendengar kata-kataku, napas sang pangeran tercekat di tenggorokannya. “Maksudmu…”

“Musuh kita bukan sekadar binatang buas. Bahkan jika kita mengalahkan sang Pemberani, akan ada banyak yang akan menyerbu saat kita lemah. Aku rasa ini juga mengganggumu. Namun, tak perlu khawatir. Selama aku di sini, aku akan menyingkirkan semua ancaman terhadap kekaisaran kita, karena aku—orang yang membunuh Johann—adalah yang terkuat.”

Caius tahu kekuatan Johann yang sebenarnya, jadi dia mengerti bobot kata-kataku. “Dan kau berniat membuktikannya kepada publik melalui turnamenmu?”

Aku mengangguk. “Turnamen ini akan membuktikan tanpa keraguan bahwa akulah yang terkuat di kekaisaran.”

“Kau tidak akan bisa melakukan trik apa pun di tempat umum, tahu?”

“Aku tidak perlu melakukannya. Saat waktunya tiba, kau akan tahu alasannya.”

Sang pangeran berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Baiklah. Aku akan percaya kata-katamu. Kita lupakan saja soal ganti rugi, dan aku akan memberikan rekomendasi pribadiku kepada Yang Mulia agar kita menyelenggarakan turnamen itu. Sebagai bonus tambahan, aku akan menghadiahkanmu pesawat udara yang diminta Lorelai.”

“Baik sekali. Kenapa tiba-tiba menunjukkan kemurahan hati?” tanyaku curiga.

Senyum lebar menghiasi wajah sang pangeran. “Kapal udara tidak ada apa-apanya bagi seseorang yang sangat berharga bagi kekaisaran kita seperti dirimu. Namun ketahuilah ini: begitu nilaimu turun, kau akan disingkirkan dan dibuang.”

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu. Saya tidak ingin diperlakukan seperti hewan peliharaan, jadi mari kita dekati ini sebagai hubungan yang saling menguntungkan—sebagai mitra bisnis.”

“Rekan bisnis. Ide yang sangat bagus,” kata Caius sambil menatapku. “Aku punya satu syarat.”

“Dan apa itu?”

“Itu tidak merugikanmu. Untuk memastikan bahwa kemitraan kita dimulai dari tempat yang setara, aku ingin melihatmu secara resmi diakui sebagai seorang bangsawan.”

Entah bagaimana, aku berhasil menahan rasa bingungku. “Aku tidak begitu mengerti. Posisiku tentang regalia itu sudah lebih dari cukup. Kau seharusnya tidak perlu melakukan hal sejauh itu. Tidak ada alasan untuk mengumumkan kemitraan kita ke publik.”

“Saat ini, ya. Namun setelah invasi Valiant, kekaisaran akan dilanda pergolakan. Itu tidak dapat dihindari. Memperluas basis kekuatanmu sekarang akan berguna nanti.”

Dia berbicara sambil tersenyum, tetapi tidak salah lagi: dia sedang merencanakan sesuatu. Menyetujui syaratnya sekarang adalah ide yang buruk. Namun, jika aku tidak punya alasan yang kuat untuk menolaknya, Caius tidak akan membiarkannya begitu saja. Apa rencananya yang sebenarnya?

Pikiran berpacu di kepalaku saat Caius mengulurkan tangan kanannya.

“Mari kita jadikan ini sebuah kemitraan yang menguntungkan bagi kita berdua,” katanya.

Dia adalah pangeran kekaisaran kedua. Aku tidak bisa mengabaikan jabat tangannya begitu saja. Dan jika aku tidak memberinya sesuatu sekarang, diskusi kami hanya akan muncul lagi nanti dalam bentuk dendam. Bagaimanapun, saat ini dia masih melihatku sebagai ancaman. Memaksakan apa yang kuinginkan hanya akan lebih banyak merugikanku daripada menguntungkanku. Jika itu terjadi, itu akan menghancurkan keseimbangan di antara kami, dan Caius akan mengerahkan seluruh energinya untuk melihatku hancur.

Saya tidak punya pilihan.

Aku mengulurkan tanganku ke arah pangeran dan kami berjabat tangan.

“Yang Mulia, apakah Anda yakin itu tindakan yang bijaksana?” tanya kepala pelayan Caius setelah Noel meninggalkan ruangan. “Mempercayai seseorang seperti itu, lalu berjanji untuk memberinya pangkat di antara para bangsawan…apakah Anda tidak melampaui wewenang Anda sendiri?”

Caius menjawab sambil tertawa terbahak-bahak. “Justru sebaliknya!”

“Sebaliknya, katamu?”

“Memang. Aku tidak memberinya posisi di antara kaum bangsawan sebagai semacam hadiah atau keuntungan,” kata Caius, masih terkekeh. “Seperti yang dia katakan: para binatang bukanlah satu-satunya musuh kita. Ada Rodania, yang ingin memperluas pengaruhnya, dan Gereja Salib Suci, yang sedang merencanakan untuk menguasai dari dalam perbatasan Velnant. Mereka menjaga cakar mereka tetap tajam saat mereka mengintai dalam bayang-bayang, menunggu kesempatan yang sempurna untuk menerkam kita. Dengan kepergian Johann, kita membutuhkan para Pencari yang licik dan keras kepala seperti ular untuk melawan mereka. Itu yang dikatakan…”

Wajah sang pangeran mengeras saat dia mengalihkan pandangannya ke luar jendela.

“Ular itu sangat berbahaya. Sebelum kita bergabung, taringnya harus dicabut.”

***

Seluruh kekaisaran mendengar berita bahwa Wild Tempest telah bergabung dengan jajaran regalia baik melalui perayaan maupun konferensi pers resmi. Meskipun beberapa orang mengkritik klan berusia enam bulan yang bergabung dengan regalia, sebagian besar mendukung keputusan tersebut, dan jumlah sponsor kami terus bertambah. Dengan ancaman Valiant yang terus membayangi, orang-orang menginginkan pahlawan baru.

Tidak ada salahnya jika aku menjadi cucu Overdeath. Dia telah membunuh Cocytus, salah satu Valiant, di masanya sendiri. Banyak yang merasakan takdir dan nasib tertentu dalam gagasan bahwa klan yang dipimpin oleh satu-satunya kerabat darah Overdeath adalah anggota terbaru dari regalia. Bahkan aku—seorang yang sangat percaya pada mengukir takdir sendiri—tidak dapat menahan diri untuk tidak merasakan momentum tak kasat mata yang mendorongku maju. Bagi massa yang bodoh dan tidak tercerahkan, itu seperti menjadi saksi kekuatan spiritual yang besar.

Dari tempat saya berdiri, itu hanya sekadar kemudahan. Tidak ada yang lebih mudah dikendalikan daripada sekelompok orang yang telah memilih untuk percaya pada sesuatu yang tidak dapat mereka lihat. Orang-orang akan mendukung ambisi saya.

Namun, tidak semuanya berjalan seperti yang saya harapkan.

“Pangeran terkutuk itu, aku tidak percaya dia melakukan itu.”

Aku membanting koran yang sedang kubaca di mejaku di kantor klan. Halaman depan memuat ringkasan konferensi pers yang diadakan oleh Caius sendiri. Ia memujiku dan Wild Tempest atas pengangkatan kami ke regalia, dan ia mengumumkan bahwa sebagai hadiah atas usahaku, ia secara terbuka menyatakan aku seorang bangsawan.

Hal ini tidak mengganggu saya—itu adalah syarat yang saya setujui dengan keadaan terdesak. Yang mengganggu saya adalah apa yang terjadi setelahnya: terungkapnya garis keturunan saya, sebuah fakta yang bahkan saya sendiri tidak menyadarinya.

“Dalam persiapan untuk memberikan gelar kepada Noel, kami meneliti garis keturunan keluarga Stollen dan menemukan sesuatu yang sangat mengejutkan,” kata Caius. “Kakek Noel, Overdeath Brandon Stollen, sebenarnya adalah anak haram Gaspar d’Colette, seorang bangsawan agung yang meninggal dalam sebuah kecelakaan tragis.”

Berita yang mengejutkan, tentu saja. Aku tidak mendengar kabar itu dari Kakek sendiri.

“Karena statusnya yang tidak sah, nama Brandon tidak tercantum di antara keluarga d’Colette, tetapi Gaspar adalah orang yang baik, dan namanya tercantum di akta kelahiran Brandon sebagai ayah. Singkatnya, kami memiliki bukti resmi tentang ayah dan anak. Sama seperti darah Gaspar yang diwariskan kepada putranya, Brandon, demikian pula Noel mewarisi garis keturunan ini.”

Pembicaraan tentang akta kelahiran itu bohong. Sebenarnya saya sudah memeriksa silsilah keluarga kami beberapa waktu lalu, dan tidak ada yang menyebutkan nama Gaspar. Kakek adalah anak haram, tetapi satu-satunya nama yang tercantum adalah nama ibunya—nenek buyut saya.

Jadi, ya, setidaknya benar bahwa Kakek adalah anak haram seorang bangsawan. Aku sudah punya gambaran tentang itu. Dia kasar, gaduh, dan kasar, tetapi ada keanggunan dan pesona tertentu dalam sikapnya. Aku tidak pernah terlalu memikirkannya saat itu, tetapi ketika aku menggabungkan semuanya dengan rincian konferensi pers Caius, tampaknya sangat mungkin dia memiliki darah bangsawan, haram atau tidak.

Komentar sang pangeran berlanjut, “Saat ini, keluarga d’Colette tidak memiliki penerus untuk mewarisi wilayah kekuasaan mereka, jadi wilayah kekuasaan mereka dikelola oleh keluarga-keluarga tetangga. Namun, kini wilayah tersebut dapat menyambut seorang penguasa baru; Noel Stollen adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Dan saya, pangeran kekaisaran kedua, menyambut garis keturunan yang pernah hilang ini ke dalam jajaran bangsawan.”

Memanggilku sebagai penguasa baru wilayah d’Colette? Aku tidak tahu apa wilayah itu dulu, tetapi aku tahu itu berada di antah berantah. Tidak ada keuntungan menjadi penguasa wilayah terpencil, dan jelas bahwa pemeliharaan saja akan membuat kita kekurangan.

Pria yang berdiri di sebelahku mencibir. “Kau dalam masalah, ya? Itu wajar saja bagi orang seperti Caius. Dia memukulmu di bagian yang menyakitkan. Mungkin agak terlambat bagiku untuk mengatakannya, tetapi kau seharusnya memainkan kartumu dengan lebih baik.”

Mataku melirik ke arah lelaki tampan berambut perak itu, yang memamerkan senyum nakal saat menatapku.

“Dengan satu gerakan, dia mengubahmu dari jagoan rakyat menjadi jagoan bangsawan. Orang-orang menyukai kisah tentang orang biasa yang menjadi pahlawan bangsawan, tetapi ketika orang yang dimaksud adalah seorang bangsawan, mereka merasa tertipu.”

Aku meringis jijik ketika lelaki itu melanjutkan, nadanya dingin dan tak berperasaan.

“Mengatakan bahwa Anda tidak tahu tidak akan berhasil. Membuktikan bahwa apa yang dikatakan Caius sebenarnya salah tidak akan ada gunanya—Anda akan bekerja sangat keras untuk hasil yang sangat sedikit. Dan meskipun Caius memang menyakiti Anda di sini, seperti yang dijanjikan, ia telah memperoleh izin kaisar untuk turnamen Anda.”

Kami baru mendengar kabar itu sehari sebelumnya. Caius dan aku dijadwalkan mengadakan konferensi pers untuk mengumumkan turnamen itu dalam beberapa hari mendatang. Itulah sebabnya bertengkar dengan pangeran soal status bangsawanku saat ini tidak akan membantuku.

“Tapi kalau dipikir-pikir, kebenarannya adalah kebenaran—kakekmu memang anak haram seorang bangsawan.”

“Aku tahu,” kataku sambil mendesah. Situasinya tidak baik.

“Untuk mencapai puncak secepat yang kau lakukan, kau telah bertindak gegabah. Kau telah bertindak ekstrem. Rakyat telah memujimu sebagai pahlawan karenanya, tetapi semua itu berubah sekarang karena kau berdarah bangsawan. Banyak yang akan berpikir itu adalah jebakan—bahwa para bangsawan telah merencanakan agar kau berhasil selama ini. Akan ada reaksi keras atas hal-hal yang telah kau lakukan.”

“Saya juga tidak bisa menggunakan surat kabar untuk mengendalikan massa seperti yang saya lakukan di masa lalu. Saya mempersenjatai penerbit dengan uang dan kekerasan, tetapi mereka tidak mengikuti perintah saya hanya karena takut. Jauh di lubuk hati, mereka mendukung saya sebagai salah satu dari mereka. Sekarang setelah garis keturunan bangsawan saya terungkap, mereka tidak punya alasan untuk menunjukkan sedikit pun kemurahan hati kepada saya. Saya tidak tahu kapan mereka akan bergerak untuk mengkhianati saya.”

Hanya dengan satu pengumuman, semuanya menjadi kacau. Banyak hal tiba-tiba menjadi jauh lebih sulit. Belum lagi fakta bahwa aku harus menanganinya saat aku mempersiapkan diri untuk turnamen dan pertempuran melawan Valiant. Seberapa dalam kuburan yang aku gali untuk diriku sendiri?

“Lalu mengapa kamu terlihat begitu bahagia?” Pria itu telah membaca isi hatiku.

“Senang? Minggirlah,” gerutuku.

“Tidak, aku tahu. Kau senang sekarang karena tahu Caius adalah orang yang bisa membuatmu kesulitan. Seperti yang selalu kau katakan, bukan? Kau mendambakan musuh yang bisa memuaskanmu.”

“Saya akui bahwa Caius memang licik, tetapi saya tidak akan menempatkannya pada level musuh yang sepadan. Baginya, saya hanyalah kekuatan yang dibutuhkannya—dan apa yang dilakukannya sekarang hanyalah upaya untuk melemahkan saya agar dapat mengendalikan kekuatan itu.”

“Begitu terisolasi dan sendirian, padahal satu-satunya tempat untuk membuktikan harga dirimu adalah dalam pertempuran.”

“Lihat siapa yang bicara,” balasku.

Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Tentu saja Anda benar! Kita ini satu dan sama! Dan itulah alasannya…” Pria itu berhenti sejenak untuk menatap saya dengan simpati di matanya. “Saya berharap, dari lubuk hati saya yang terdalam, bahwa Anda mencapai tempat yang tidak dapat Anda tinggalkan lagi.”

“Hmph. Teruslah bermimpi.” Aku terkekeh saat mendengar ketukan di pintu.

“Ini Leon,” terdengar suara dari seberang. “Tunggu sebentar, ya?”

“Datang.”

Ketika wakil ketua klan masuk, dia mengamati kantor dengan ekspresi bingung. “Apakah kamu sendirian, Noel?” tanyanya.

“Hanya aku di sini,” jawabku. “Aku bahkan tidak berbicara, mengerti?”

“Uh… ya. Aku hanya… aku yakin aku merasakan sesuatu…” gumam Leon, kepalanya miring karena bingung.

Aku terkekeh. “Kau ingat sejarah kelam tempat ini, bukan?”

Leon tersentak, wajahnya pucat. “Kalau itu lelucon, itu tidak lucu.” Dia menepisnya, menatapku lebih serius. “Tim sudah berkumpul di ruang konferensi. Kami tinggal menunggumu.”

“Baiklah. Ayo kita libatkan semua orang dalam rencana ini, secepatnya.”

Saya bangkit dan mengikuti Leon keluar kantor.

***

“…Jadi di situlah posisi kita.”

Saya baru saja memberikan ringkasan singkat tentang situasi kami kepada semua orang: lampu hijau resmi untuk turnamen gladiator saya, campur tangan Caius, dan sebagainya. Keempat anggota tim saya—Alma, Koga, Leon, dan Hugo—menanggapi dengan ekspresi khawatir.

“Aku berani bertaruh Caius tampaknya terobsesi padamu, Noel,” kata Hugo, sambil mendorong kacamatanya ke atas pangkal hidungnya. “Begitu terobsesinya sampai-sampai dia memasangkan kalung padamu.”

Sambil menyeringai, aku menyalakan sebatang rokok. “Dia lebih merepotkan dari yang kuduga.”

“Dunia ini keras bagi pria sepopuler itu,” kata Alma dengan seringai nakalnya sendiri. “Aku selalu tahu kau punya sedikit sihir yang bisa memikat pria, tapi hal yang mulia ini datang begitu saja. Tidak ada yang mulia dari dirimu. Sekarang, anak gangster? Itu yang bisa kupercaya.”

Tiga orang lainnya menjawab serempak: “Setuju.”

“Apa-apaan ini, teman-teman?” gerutuku sambil mengembuskan asap ke dalam paru-paru. “Ini bukan lelucon. Caius membuat kita dalam posisi yang sulit. Kita harus membuat turnamen ini sukses jika kita ingin keluar dari situasi ini.”

“Ya, aku tahu.” Alma menepuk dagunya, tampak khawatir. “Tidak seperti dirimu yang melakukan kesalahan seburuk ini. Ini bukan… akibat sampingan, kan?”

Kerutan di dahi dan kekhawatiran tampak jelas saat mendengar perkataannya.

“Tidak,” kataku tegas. “Itu Caius. Dia cerdas dan licik.”

Tak seorang pun tampak yakin.

Dalam pertempuran dengan Johann dan Lorelai, rentang hidupku berkurang setengahnya. Paling lama, aku masih punya sepuluh tahun lagi. Aku tidak menyesali keputusanku sedikit pun—jika aku tidak mengambil tindakan itu, kami tidak akan pernah bisa mengalahkan Johann. Dan karena kami mengalahkannya , kami bisa sampai ke titik ini. Aku telah membayar harganya, tetapi hasilnya sepadan dengan biayanya. Semuanya masih dalam jangkauan harapanku.

“Kau tidak percaya padaku?” tanyaku. “Tenang saja. Aku dalam kondisi yang lebih baik daripada sebelumnya berkat pencapaian A-Rank. Kalian semua bisa melihatnya sendiri.”

Itu bukan kebohongan. Aku merasa hebat . Tubuhku yang semakin kuat berkat peningkatan pangkatku telah membantu meringankan sebagian beban otakku. Alma, Leon, dan Hugo mengangguk mendengar kata-kataku, tetapi Koga tampak kesal—dia tidak menyukainya.

“Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan, Koga, katakan saja.”

“Tidak ada apa-apa,” gerutunya sambil mengalihkan pandangan.

Koga sudah seperti ini sejak kami melawan Johann. Dia tidak suka aku mengorbankan nyawaku demi pertempuran. Sikapnya membuatku sedikit kesal, tetapi aku tidak berkomentar. Sebaliknya, aku melanjutkan topik yang sedang dibahas.

“Pokoknya, kamu tidak perlu khawatir tentangku. Yang terpenting sekarang adalah turnamen. Pembangunan stadion sedang berlangsung di bawah pengawasan Finocchio. Keluarga Barzini juga menyediakan tim keamanan dan staf untuk stadion.”

“Apakah aman meninggalkan semua itu pada badut gila itu?” tanya Leon.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Keluarga Barzini adalah bagian dari keluarga besar Luciano, yang telah lama memiliki hubungan dengan keluarga kekaisaran. Sudah terlambat bagi siapa pun untuk mulai mengeluh sekarang, dan industri semacam ini selalu terkait dengan mafia.”

“Saya cukup memahaminya,” kata Leon sambil mengusap dagunya. “Yang membuat saya khawatir adalah perebutan kekuasaan internal keluarga Luciano. Jika turnamen ini sukses, Finocchio akan meraup untung besar. Kedudukannya di keluarga akan meroket. Dia bahkan mungkin akan menjadi don berikutnya. Bukankah masuk akal untuk memprediksi bahwa rekan-rekan kaptennya akan mencoba mengganggu rencana kita?”

“Kekhawatiran yang mendesak,” jawabku, “dan yang membuatku khawatir, sejujurnya. Badut gay itu bicara besar dan berkata dia tidak butuh bantuanku, tapi kita semua bisa berada dalam masalah besar tergantung pada tindakan para pesaingnya. Kita tidak menginginkan itu.”

Bukannya aku tidak percaya pada Finocchio. Sebenarnya aku sangat percaya padanya, dan aku sudah mengatakannya padanya. Masalahnya adalah Finocchio terlalu sukses, yang membuatnya memiliki banyak saingan dan musuh yang iri. Leon benar bahwa jika turnamen berjalan seperti yang diharapkan, peringkat Finocchio akan ditentukan. Dia tidak akan menjadi bagian dari kompetisi lagi; dia akan berada jauh di depan saat itu. Jika pesaing Finocchio ingin menghentikan itu terjadi, ini adalah kesempatan terakhir dan satu-satunya bagi mereka.

“Akan ada pertemuan eksekutif para pemimpin Luciano segera,” kataku pada kru. “Kita akan mendapatkan sedikit gambaran tentang pikiran kapten lainnya. Mereka mungkin senang mengambil sisa-sisanya, atau mereka mungkin mendorong perang antar faksi—bagaimanapun juga, kita akan mendapatkan jawaban. Aku meminta informanku untuk menyelidiki, tetapi mereka tidak bisa menyelidiki lebih dalam.”

“Haruskah kita… menangani kelompok yang berpihak pada perang?”

Aku terkejut dengan pertanyaan Leon. “Tak pernah kusangka suatu hari nanti kau akan terjerat dalam bisnis gangster. Kau punya dendam atau semacamnya?”

“Jangan bodoh! Aku tidak punya hal seperti itu,” protes Leon, sambil tersenyum canggung. “Tapi kita tidak boleh membiarkan apa pun menghalangi kita, kan? Tidak sekarang setelah kita sampai sejauh ini. Hal terakhir yang kuinginkan adalah mengotori tanganku dalam pertikaian gangster, tapi aku siap untuk mengarungi lumpur jika itu yang diperlukan.”

“Hmph. Kau pria yang berbeda dari yang dulu,” kataku sambil mematikan rokokku.

Leon sangat teguh dan tegas, tetapi sekarang dia mencoba mengotori tangannya. Tetapi saya tidak melihat ini sebagai langkah ke arah yang benar. Ini bukanlah pemikiran yang tenang dan logis. Ini adalah seseorang yang tenggelam dalam sensasi karena baru saja mengalahkan Lorelai—seseorang yang bersemangat karena mendapatkan tempat di regalia. Jika dia tidak mendinginkan kepalanya, itu mungkin berita buruk bagi kita.

Jika saya mencoba membujuknya untuk keluar dari alur pikirannya saat ini, itu hanya akan memberikan efek sebaliknya. Bagaimanapun, itu sama saja seperti menegurnya atas taktik licik yang selalu saya gunakan. Saya hanya bisa tertawa dalam hati melihat perilaku saya sendiri yang telah menjebak saya.

“Tentu saja, jika menyangkut perang antar faksi, aku butuh bantuanmu. Finocchio sedang bersiap menghadapi yang terburuk. Namun, mengingat apa yang sedang direncanakan Caius, aku tidak ingin terlibat dalam hal yang terlalu menarik perhatian.”

“Maksudmu, kita tidak akan bisa menyembunyikannya semudah sebelumnya.”

“Kekerasan adalah pilihan terakhir. Memang butuh usaha lebih, tetapi kami akan mencoba menghindari pertikaian keluarga secara damai melalui negosiasi. Tujuan saya adalah agar Finocchio menjadi bos berikutnya dari keluarga Luciano. Kami tidak ingin memicu dendam dan permusuhan di masa mendatang dengan menyingkirkan pesaingnya sekaligus. Tidak ada gunanya dia menjadi bos jika itu akan memecah belah organisasi.”

“Bisakah kita menyelesaikan masalah tersebut tanpa kekerasan?”

“Kita bisa. Kita hanya perlu meyakinkan kapten lain bahwa Finocchio adalah satu-satunya orang yang layak menduduki posisi teratas. Aku punya skenario untuk mencapainya.”

Leon mengangguk. “Mengerti. Aku percaya pada penilaianmu.”

“Saya akan sibuk mulai sekarang. Kami masih akan menerima permintaan dari Asosiasi Pencari, tetapi saya tidak akan punya cukup waktu untuk menanganinya. Leon, saya butuh Anda untuk memimpin dalam hal itu.”

“Serahkan saja padaku.”

Sekarang setelah kami menjadi bagian dari regalia, Wild Tempest akan mendapatkan lebih banyak tugas dari sebelumnya. Selain itu, jika kami tidak dapat menyelesaikan tugas binatang yang kami terima, status regalia kami akan dicabut. Sekarang setelah Alma mencapai A-Rank—terima kasih atas pertempuran kami melawan Lorelai—tim kami dapat memburu binatang tingkat tinggi bahkan tanpa aku. Seorang lord masih akan menjadi tantangan, tetapi mereka relatif langka.

“Mari kita lanjutkan ke masalah turnamen,” kataku sambil menunjuk kertas-kertas di atas meja. “Peraturannya persis seperti yang kalian baca di dokumen yang kuberikan padamu.”

Aturan 1: Partisipasi hanya terbatas pada anggota klan yang diakui secara resmi oleh kekaisaran. Setiap klan dapat mengajukan dua peserta.

Aturan 2: Peserta diperbolehkan memiliki hingga dua keterampilan. Keterampilan ini harus diungkapkan terlebih dahulu.

Aturan 3: Senjata diperbolehkan. Namun, senjata terbatas pada senjata yang dapat dibawa oleh peserta.

Peraturan 4: Kompetisi akan dilaksanakan dalam format turnamen. Tidak akan ada wasit yang menghalangi jalannya pertandingan.

Aturan 5: Kekalahan diartikan sebagai berikut: meninggalkan ring, tidak dapat bertarung lagi, menyerah, atau tidak dapat berdiri dalam hitungan sepuluh.

Aturan 6: Serangan susulan terhadap lawan yang tidak dapat bertarung akan berakibat diskualifikasi langsung.

“Pada dasarnya, ada enam aturan. Aturan pertama diberlakukan untuk memastikan agen asing tidak ikut serta. Dengan terus membatasi partisipasi, kami dapat memastikan pemeriksaan latar belakang yang menyeluruh. Total ada 72 klan yang diakui secara resmi, termasuk yang mengenakan atribut kebesaran. Ini berarti paling banyak kami akan memiliki total 144 peserta. Kompetisi akan dibagi menjadi dua bagian: babak penyisihan dan final. Klan mana pun yang tidak mengenakan atribut kebesaran akan memulai di babak penyisihan.”

“Bukankah itu merugikan bagi tim di luar regalia? Mereka harus berjuang lebih keras lagi.”

“Tidak,” kataku sambil menggelengkan kepala. “Malah, itu membuat mereka punya lebih banyak waktu untuk menjadi pusat perhatian.”

“Bagaimana caranya?”

“Turnamen ini lebih dari sekadar uji kekuatan. Ini adalah latihan dan persiapan untuk pertempuran melawan Valiant. Sementara lebih banyak pertarungan akan membuat para pesaing lebih cepat lelah dan memberi lawan mereka lebih banyak informasi, siapa pun yang tampil baik di turnamen—menang atau kalah—dijamin mendapat posisi yang berharga dalam pertempuran melawan Valiant. Lagi pula, yang kami cari di medan perang bukan hanya mereka yang cukup beruntung untuk menang, tetapi para Pencari sejati: mereka yang berjuang apa pun keadaannya.”

“Begitu,” kata Hugo. “Masuk akal menurutku. Kurasa itulah sebabnya kau juga menerapkan aturan nomor dua.”

Aku mengangguk. “Tepat sekali. Aturan itu memungkinkan kita mengamati bagaimana seorang pesaing bertarung saat keahlian mereka terbatas dan bagaimana mereka menilai keahlian lawan mereka. Aturan itu juga dibuat untuk menjaga persaingan.”

“Kompetitif… Banyak yang telah mencoba untuk mewujudkan turnamen seperti itu, tetapi Anda adalah orang pertama yang menciptakan sesuatu yang nyata. Semuanya bergantung pada perangkat keras transfer kerusakan turnamen. Mengembangkannya pasti menghabiskan banyak biaya, bukan?”

“Ya, baiklah.” Aku mengangkat bahu. “Itu adalah investasi yang diperlukan.”

Alasan mengapa turnamen pertarungan Seeker tidak pernah diadakan di masa lalu adalah sederhana: ancaman cedera bagi para peserta. Inti dari Seeker adalah bahwa mereka bertarung dengan monster, jadi tidak ada alasan untuk mengadakan turnamen yang membuat mereka tidak mampu melakukan tugas mereka yang sebenarnya. Karena itu, tidak ada rencana turnamen yang pernah diselesaikan.

Namun, saya telah menghabiskan banyak uang untuk mengembangkan perangkat keras khusus yang kami perlukan untuk memecahkan masalah ini: Megalith. Dibuat dari material binatang, Megalith dapat ditempatkan di dekat arena turnamen, di mana ia akan menyerap kerusakan yang diterima oleh pesaing yang terhubung dengannya. Meskipun ada batas kerusakan, pesaing pada dasarnya tidak akan terkalahkan saat terhubung. Ketika kerusakan yang diserap melampaui 80 persen, pesaing yang terhubung akan menjadi tidak bisa bergerak, tidak dapat bertarung. Sisa 20 persen kelonggaran adalah untuk perlindungan pesaing; itu memastikan bahwa tidak ada yang akan terluka oleh serangan susulan.

Dalam peluang satu dari sejuta bahwa Megalith mencapai batas kerusakannya, kedua pesaing akan dibuat tidak bisa bergerak—ini pada dasarnya akan dilihat sebagai penghentian wasit.

“Perangkat keras itu awalnya dikembangkan untuk militer. Saya membelinya dari pasar gelap dan menitipkannya ke Finocchio agar bisa digunakan untuk kami.”

“Dan itu tidak bisa digunakan untuk melawan binatang buas?”

“Tidak. Perkakas yang sebenarnya bukanlah Megalith, melainkan colosseum itu sendiri. Bayangkan Megalith sebagai peluru sekali pakai. Perkakas pemindah kerusakan terlalu besar untuk pertarungan melawan monster. Selain itu, area efeknya sangat terbatas, mengingat ukurannya. Satu-satunya hal yang berguna adalah apa yang sedang kita lakukan.”

“Menarik. Itu menjelaskan mengapa penelitian mandek dan produknya berakhir di pasar gelap, tempat Anda bisa mendapatkannya.”

“Ya. Kami juga menambahkan beberapa pengaturan khusus. Megalith menyerap kerusakan tetapi tidak rasa sakit dan guncangan dari serangan. Misalnya, seorang pesaing terpotong oleh pisau; mereka akan merasakan rasa sakit dan kelumpuhan yang sama selama mereka terhubung dengan Megalith. Itu sebenarnya lebih buruk bagi organ dalam. Kerusakan dapat menyebabkan tingkat fungsional mereka turun ke tingkat dasar kemampuan bertahan hidup. Jika seorang pesaing tampaknya tidak akan dapat melanjutkan tetapi Megalith masih dapat menerima lebih banyak kerusakan, kami sarankan mereka menyerah.”

“Bagaimana dengan racun?” tanya Alma.

“Megalith juga meniru efek racun. Meskipun racun tidak dapat masuk ke dalam tubuh seperti dalam pertempuran sungguhan, Megalith akan mendeteksinya dan menerapkan efek yang sesuai.”

Alma mengepalkan tangannya dengan gembira. “Ya! Itu membuatku menjadi yang terkuat!”

Alma adalah seorang Scout A-Rank dengan spesialisasi Death Apostle. Subkelas yang dioptimalkan untuk pertempuran ini memprioritaskan mobilitas dan serangan yang mematikan secara instan, dimulai dengan racun. Dia tidak diragukan lagi termasuk di antara pesaing potensial terkuat. Dia tidak hanya cocok untuk format turnamen, tetapi dia juga dapat mengalahkan lawan dengan kecepatannya yang luar biasa.

“Jangan salah paham, Alma,” kataku sambil menggelengkan kepala sambil tertawa sinis. “Aku tidak akan memasukkanmu ke dalam turnamen.”

“Apa?! Kenapa tidak?!”

“Kemampuan bertarungmu terlalu bergantung pada hal-hal yang ekstrem.”

“Apa maksudmu dengan ‘ekstrem’?!”

“Maksudku, kemampuanmu hanya berkembang ketika pertarungannya adalah pertarungan hidup dan mati.”

Leon pernah bercerita padaku tentang Alma yang membunuh Zero sendirian, bahkan setelah dia berubah menjadi naga. Bertahan dan mengatasi pertempuran itu telah mengangkat Alma ke Peringkat A. Aku selalu tahu, sejak pertama kali kami bertemu, bahwa Alma adalah orang yang unik, tetapi kemenangan itu menghancurkan ekspektasiku terhadapnya.

Pada saat yang sama, titik lemah Alma menjadi sangat jelas.

“Alma, biar kujelaskan: butuh waktu lama bagimu untuk memasuki zona itu. Hanya setelah kau berada di ambang hidup dan mati, kau menunjukkan kemampuanmu yang sebenarnya. Pertarungan turnamen tidak akan membawamu ke titik ekstrem yang sama, yang membuatmu tidak cocok untuk itu. Kau tidak akan bisa mengalahkan lawan yang peringkatnya lebih tinggi.”

Aku pasti menyentuh titik lemahnya karena Alma menggigit bibirnya dan menggeram. “Apakah itu berarti kau akan memasukkan Leon dan Hugo ke dalam turnamen?”

Leon telah membuktikan dirinya dengan bertarung satu lawan satu dengan Johann, dan dengan begitu, ia telah meningkatkan kemampuannya dengan pesat. Belum lagi keterampilan yang ia temukan, Heaven’s Law , sangat kuat dan akan membantunya dalam turnamen. Ia memiliki peluang bagus untuk mengalahkan lawan dengan peringkat lebih tinggi.

Hugo adalah petarung terkuat di Wild Tempest, dan ia bahkan melampaui Leon dengan kemampuan barunya. Ia akan sedikit dirugikan jika memanggil boneka-bonekanya ke sisinya mengingat besarnya cincin turnamen, tetapi ia memiliki banyak pengalaman. Ia dapat dengan mudah mengalahkan sebagian besar lawan.

Meskipun begitu, aku menggelengkan kepala. “Tidak, aku juga tidak akan memasukkan mereka ke dalam turnamen.”

Mulut mereka ternganga—tetapi mereka bahkan lebih terkejut dengan apa yang saya katakan selanjutnya.

“Anggota Wild Tempest yang bertarung di turnamen adalah aku dan Koga.”

“Apa?!”

Teriakan kaget teman-teman satu klanku bergema di seluruh ruang konferensi.

“Apakah itu benar-benar mengejutkan?” tanyaku sambil menyeringai saat aku menautkan jari-jariku dan menaruhnya di atas meja.

“Kenapa tidak?” tanya Hugo sambil mendesah jengkel. “Aku tahu betapa mahirnya kau dalam pertarungan melawan manusia, Noel, dan aku mengerti bahwa peraturan turnamen mendukung gaya bertarungmu. Tapi bagaimana seorang Talker bisa memenangkan turnamen?”

“Begini kesepakatannya—saya penyelenggara acara ini—saya tidak bisa tidak ikut berkompetisi. Ini akan menjadi contoh buruk bagi para pemimpin klan regalia lainnya.”

“Apakah kau benar-benar punya kesempatan untuk melakukan ini?” tanya Leon, wajahnya tegang karena khawatir. “Tolong katakan padaku kau tidak berpikir untuk menggunakan apa yang kau lakukan terhadap Johann lagi.”

“Tentu saja tidak. Aku tidak punya kemewahan itu lagi.”

Dalam pertempuran melawan Johann, aku menggunakan ramuan rahasia yang menghabiskan rentang hidupku. Sebagai balasannya, aku menerima kekuatan seorang bangsawan. Ramuan itu bekerja dengan menggunakan sihir dalam tubuhku sebagai Abyss, yang memungkinkanku memanggil kekuatan dan kemampuan di luar batasku sendiri.

Berkat ramuan itu, saya muncul sebagai pemenang, tetapi sekarang saya mungkin harus menunggu satu dekade sebelum saya meninggal. Perubahan tajam dan tiba-tiba dalam diri saya telah menyebabkan kerusakan yang dalam pada jiwa saya. Jiwa seseorang adalah data—cetak biru untuk kehidupan mereka. Diri fisik dan spiritual seseorang dibangun di atas cetak biru ini, jadi ketika cetak biru itu terpukul, hasilnya adalah degradasi yang tiba-tiba dan cepat pada kesejahteraan fisik dan mental orang tersebut.

Aku telah mencapai A-Rank melalui pertarunganku dengan Johann. Dorongan fisik dan obat-obatan yang kuterima dari dokter telah membantuku mencegah kerusakan jiwaku, tetapi hanya ada sedikit yang bisa kami lakukan. Aku punya waktu sepuluh tahun lagi. Itulah batas waktuku.

Dengan sisa hidup yang kumiliki, aku tidak bisa menggunakan ramuan itu lagi. Tubuhku akan hancur saat aku mencobanya. Lee-Gaku, satu-satunya orang yang bisa membuatnya, telah tewas di tanganku. Tidak ada kesempatan kedua.

“Bahkan tanpa kekuatan itu, aku tidak punya niat untuk kalah,” kataku kepada mereka. “Itulah mengapa aku memilih spesialisasi yang kuambil.”

Spesialisasi itu, pada kenyataannya, sangat cocok untuk pertempuran melawan perlawanan manusia.

“Sekarang aku seorang Incantor. Jika situasinya tepat, aku tak terkalahkan.”

Incantor adalah subkelas Talker A-Rank. Ia mempertahankan kemampuan penyangga yang saya miliki sebelumnya dan membuka sejumlah debuff unik. Awalnya, saya berencana untuk beralih dari Talker menjadi Strategist menjadi Commander, seperti yang dilakukan kebanyakan orang—keterampilan penyangga dan AoE saya akan ditingkatkan secara signifikan, dan Commander adalah spesialisasi yang jauh lebih baik untuk pertempuran melawan monster daripada Incantor.

Namun, saya telah memutuskan untuk memilih yang terakhir. Alasannya sederhana: tidak seperti subkelas Commander, satu-satunya orang yang pernah membangkitkan subkelas Incantor dalam sejarah kelas Talker adalah saya, dan saya sendiri.

Mungkin karena aku telah menjadi sesuatu yang melampaui manusia dan mengalami kematian, meskipun hanya sementara. Tidak ada Seeker sebelumnya dengan spesialisasi ini, jadi aku harus menjelajahi dan menyelidikinya sendiri. Pada saat yang sama, aku memiliki keuntungan karena lawan-lawanku tidak tahu apa keahlianku.

Saya juga telah menyuap Asosiasi Penilai agar diam ketika mereka membantu saya lebih memahami subkelas baru saya. Sebagai organisasi publik, mereka tidak bisa diam selamanya, jadi kami sepakat bahwa mereka akan merahasiakan detail subkelas Incantor sampai setelah kematian saya.

Pada akhirnya, seperti yang kukatakan pada Caius: musuh kita bukan sekadar binatang buas. Setelah sang Pemberani dikalahkan, yang lain akan mengarahkan pandangan mereka pada kekaisaran saat kekaisaran masih lemah dan rentan. Dan saat itu terjadi, kekuatan sang Incantor akan menjadi suatu kebutuhan.

“Aku bisa mengalahkan siapa pun, tak peduli siapa pun lawannya,” kataku.

Alma tidak tampak sepenuhnya yakin. “Baiklah, jadi aku mengerti kau sedang berkompetisi. Tapi Koga? Dia yang terlemah di klan! Dia akan hancur begitu ada yang lebih tinggi darinya!”

Koga mengerutkan kening tetapi tidak berusaha membalas. Dia bukan orang lemah, tetapi dia memang satu-satunya anggota B-Rank dari Wild Tempest.

“Dulunya Koga adalah seorang gladiator, yang memberinya lebih banyak pengalaman di colosseum daripada kita semua. Dia juga berasal dari timur, di mana mereka memiliki cara bertarung yang berbeda. Padukan itu dengan spesialisasinya, dan dia akan mampu bertahan melawan lawan yang lebih tinggi levelnya. Dia bisa menang.”

Astaga, dia bahkan telah membuatku menderita . Aku berhasil menang tipis, tetapi jika Koga benar-benar mencoba membunuhku saat itu, aku pasti sudah mati dan terkubur.

“Aku mengerti pikiranmu, Noel,” kata Hugo, “tetapi dia tidak akan bisa mencapai peringkat B. Kita butuh dia untuk naik peringkat. Dia pasti punya potensi. Kapan turnamennya akan dimulai?”

“Babak penyisihan akan dimulai dalam waktu tiga minggu,” jawabku, menatap mata Hugo. “Babak final akan dimulai seminggu setelah itu. Caius dan aku sedang mempersiapkan diri untuk mengadakan konferensi pers guna mengumumkan tanggalnya secara resmi minggu ini.”

“Jadi kita punya waktu sekitar sebulan untuk persiapan, kalau begitu…” gumam Hugo, tampak gelisah. “Mengingat bakat Koga, kita mungkin bisa melakukannya.”

“Benar, dan itulah mengapa aku ingin kau membantunya. Dan yang kumaksud bukan hanya binatang buas; maksudku berlatih dengan boneka-bonekamu. Dia bisa naik pangkat.”

“Begitulah katamu, tetapi ini bukan pelatihan biasa. Kecuali kita menempatkannya di ambang batas dan menahannya di sana pada titik ekstrem, dia tidak akan pernah menemukan pintu menuju pangkat baru dan dengan demikian potensi baru.”

“Tapi kamu bisa melakukannya, bukan?” tanyaku sambil menyeringai.

Hugo menghela napas panjang. “Kau selalu meminta begitu banyak dari kami. Kurasa aku tidak akan membuat boneka baru dalam waktu dekat.”

“Terima kasih. Ada bonus besar untukmu juga. Koga, kukira kau tidak keberatan? Latihan ini akan seperti mengarungi sungai kematian, tetapi kau akan mendapatkan sepuluh kali lipat dari apa pun yang kau berikan. Berikan semua yang kau punya.”

Koga menanggapi dengan anggukan tegas. “Mengerti. Aku akan bertarung dalam setiap pertempuran seperti ini adalah pertempuran terakhirku.”

Aku suka semangatnya. Sementara itu, Alma tampak sama sekali tidak terkesan. “Kau juga akan membantu,” kataku padanya.

“Hah? Kamu pasti bercanda. Kenapa aku?!”

“Kamu punya kelemahan sendiri yang perlu kamu atasi. Seperti dirimu saat ini, kamu punya keterbatasan.”

“Baiklah, jadi aku akan berlatih sendiri! Aku tidak akan menjadi sasaran tinju Koga!”

“Diamlah, Alma,” kataku, sambil menahannya dengan suara pelan dan terkendali. “Ini perintah. Kau tidak bisa menolak. Dan jika kau menolak…”

Wajah Alma memucat dan dia mundur. “Hrk! B-baiklah! Aku akan membantu!”

Aku kembali duduk di kursiku. “Aku tidak akan menoleransi ini lagi. Jangan lupakan itu.”

“Baiklah,” gumam Alma. “Kau menakutkan saat sedang marah.”

Aku mengabaikannya dan menyalakan asap lagi. “Cukup sekian dariku. Aku akan fokus pada turnamen, jadi Leon yang memimpin tugas-tugas monster. Di medan perang, keputusannya sudah final. Sedangkan untuk kalian semua, saat kalian tidak memiliki tugas lain, kalian harus fokus membantu Koga meraih peringkat baru.”

Semua orang mengangguk, dan pertemuan kami pun berakhir. Saat kami hendak meninggalkan ruangan, Leon memanggil, menghentikan kami. Dilihat dari ekspresinya, dia masih memikirkan sesuatu.

“Noel, tujuan utamamu dalam turnamen ini adalah membuktikan dirimu sebagai orang yang paling tepat untuk memimpin pertempuran melawan Valiant, benar? Sekarang, bukan berarti aku tidak percaya padamu atau Koga, tetapi tidak ada jalan keluar dari kenyataan bahwa kau akan menghadapi pertarungan yang sangat sulit. Aku ingin tahu apa rencana cadangan kita jika kau dan Koga tersingkir dari turnamen.”

Setiap kali saya punya rencana atau strategi, saya selalu punya beberapa orang lain yang harus diperhitungkan untuk berbagai kemungkinan. Leon tahu itu, dan dia ingin mendengarnya.

Namun, saya menanggapi permintaannya dengan menggelengkan kepala.

“Kali ini, tidak ada rencana cadangan. Itu hanya akan menghalangi. Dalam beberapa hal, rencana cadangan hanya akan melemahkan kita. Ketika Anda memiliki rencana yang sempurna, Anda tidak memerlukan hal lain. Dan saya dapat meyakinkan Anda: tujuan saya akan tercapai. Jika kita berbicara tentang catur, maka saya sudah melakukan skakmat.”

“Skakmat? Tapi turnamennya bahkan belum dimulai.”

Leon jelas bingung, tetapi sebelum saya bisa menjawab, Hugo angkat bicara.

“Noel, aku tahu apa yang ingin kamu lakukan.”

“Baiklah, mari kita lihat apakah kamu benar,” kataku, mengundangnya untuk berbagi.

“Kamu bilang kamu tidak berniat kalah,” jawab Hugo sambil menyeringai, “tapi kamu juga tidak berniat menang, kan?”

“Kau mengerti. Ada lagi?”

“Jika saya membaca dengan benar, maka tujuan Anda sebenarnya adalah…”

Dia melanjutkan penjelasannya, dan, ya ampun, dia benar sekali. Yang bisa saya lakukan hanyalah bertepuk tangan sementara anggota tim lainnya berdiri tercengang.

“Hebat!” kataku. “Tepat sekali.”

“Kita belum lama bekerja sama, tetapi aku berusaha sebaik mungkin untuk memahami cara berpikirmu. Apa pun itu, apa yang telah kau hasilkan sungguh tak masuk akal. Kau benar-benar Seeker terkuat.” Hugo mengucapkan kata-kata itu dengan sedikit rasa tidak percaya, lalu menoleh untuk melihat Leon. “Rencana ini bergantung padamu. Jika kau ingin membuat revisi, sekaranglah saatnya.”

Leon tersenyum sedikit kesakitan dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu tidak perlu. Itu adalah lambang kecerobohan, tapi aku sudah mendengar rinciannya. Anggap saja aku ikut. Ini skakmat yang pasti—hampir tidak ada keraguan bahwa kau akan menjadi komandan.”

“Ceroboh bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya,” kata Alma sambil tertawa. Dia tahu tidak ada yang bisa dia katakan untuk menghentikanku. “Orang itu benar-benar gila.”

Dan itu benar—tak ada yang bisa menghentikanku. Aku sudah lama memutuskan bahwa ini adalah jalanku, dan mitra-mitraku memahamiku.

Ya, semuanya kecuali Koga.

“Apa kau sudah gila?!” teriaknya. Suara Koga bergetar karena marah, dan napasnya terengah-engah. “Apa yang kau pikirkan?! Pertama-tama kau mengorbankan sebagian besar hidupmu untuk bertarung dengan Johann, dan sekarang kau mempertaruhkan sesuatu seperti ini?! Kau akan mati!”

Aku menatapnya dan mengembuskan asap rokok. “Ini bukan pertaruhan. Ini rencana, dan rencana dengan peluang keberhasilan tinggi.”

“Tapi itu tidak seratus persen! Kau mungkin benar-benar mati! Sebagai salah satu anggota klanmu, aku tidak setuju dengan ini!”

Aku bisa mendengar kata-kata Koga semakin kasar saat dia berbicara, tetapi itu malah membuatku tertawa.

“Serius nih?” tanyaku. “Kamu mau ngomong gitu sekarang ? Aku lagi nyari yang paling atas. Kamu pikir aku takut mati?”

“Ya…aku tahu kedengarannya seperti apa setelah semua yang telah kau lakukan. Tapi kita masih punya pilihan untuk kembali, bukan?! Sepuluh tahun! Hanya itu yang tersisa! Bukankah kau seharusnya lebih berhati-hati dengan waktu itu?! Apa gunanya menjadi yang terkuat jika kau mati?!”

Air mata mengalir di sudut mata Koga saat dia berteriak, suaranya seperti permohonan putus asa.

“Aku tidak bergabung dengan Wild Tempest agar bisa membantu membunuhmu, Noel,” katanya, tangannya terkepal sementara kepalanya tertunduk.

Tak seorang pun berbicara sepatah kata pun. Keheningan di ruang konferensi itu memekakkan telinga.

“Aku adalah aku,” kataku. “Dan aku akan menjalani hidup sesuai pilihanku .”

“Kamu masih belum ngerti, Bung…”

“Tidak, kaulah yang tidak mengerti, Koga. Apakah kau akan bergabung denganku jika aku adalah tipe orang yang bermain aman? Bukankah kau memilih untuk terus berjuang demi aku karena siapa aku? Ayo, jawab aku.”

Aku melotot padanya, tapi Koga tidak berkata apa-apa.

“Jawab aku, Koga!” teriakku, suaraku dipenuhi ancaman.

Untuk sesaat, Koga tersentak mendengar kemarahan yang kentara dalam suaraku, tetapi kemudian dia balas melotot ke arahku, mendekat dengan sangat dekat hingga dahi kami praktis bersentuhan.

“Benar,” katanya. “Aku mencintai pria yang ada di dalam jiwamu. Tapi aku juga punya keyakinanku sendiri. Jadi, apa pun yang kau katakan, Noel, aku menentang rencanamu.”

“Baiklah, bagaimana rencanamu untuk menyelesaikan masalah ini?”

“Sederhana saja,” kata Koga sambil menggenggam pedang yang tergantung di sisinya. “Aku akan memenangkan turnamen. Jika aku menang, kita tidak memerlukan rencanamu. Aku akan membuktikan bahwa kau, tuanku, adalah yang terkuat. Tidak akan ada yang bisa mengatakan sebaliknya.”

Perkataan Pendekar Pedang Panjang itu adalah sebuah sumpah.

“Hmph. Kau? Memenangkan turnamen? Jangan membuatku tertawa. Yang harus kau lakukan adalah bertarung dengan cukup baik sehingga kau tidak membuat kami semua terlihat buruk. Tidak ada yang mengharapkanmu untuk menang.”

“Tidak peduli. Aku sudah bilang akan melakukannya, jadi aku akan melakukannya,” kata Koga, lebih untuk dirinya sendiri daripada orang lain. Dia berpaling dariku. “Aku akan menghancurkan rencanamu. Kau lihat saja.”

Lalu dia pergi, sementara seluruh klan memperhatikannya dalam diam.

Setelah rapat klan selesai, hanya Leon dan aku yang tersisa di ruang konferensi. Koga, Alma, dan Hugo sudah meninggalkan rumah klan.

“Apa pendapatmu tentang apa yang dikatakan Koga?” tanya Leon dengan ragu-ragu.

Aku mengangkat bahu. “Tidak ada hubungannya. Dia boleh marah, dan dia boleh mengatakan apa saja yang dia mau, tapi kamu tidak bisa mengalahkan apa yang tidak bisa kamu kalahkan.”

Tentu, saya percaya pada kemampuan Koga. Saya juga percaya dia akan berhasil di turnamen. Namun beberapa pesaing lainnya adalah monster sejati. Mereka mengerdilkannya dalam hal kekuatan. Yang paling menakutkan dari mereka adalah dua Seeker terkuat dari Velnant Empire:

Wakil master Supreme Dragon, Zeke Feinstein the Innocent Blade.

Pemimpin klan Pandemonium, Leo Edin sang Raja Pembunuh.

Dengan mereka berdua di turnamen, Koga dapat melakukan apa pun yang dia inginkan—dia tetap tidak akan menang.

“Dia hanya membiarkan emosinya menguasai dirinya,” kataku. “Begitu dia tenang, dia akan menyadari betapa bodohnya dia.”

“Tetapi emosi itu penting, bukan? Keberuntungan berpihak pada yang berani, seperti kata pepatah, dan itu berarti mereka yang memiliki kemauan untuk melakukannya dapat melampaui batas mereka sendiri. Tidak ada yang lebih memahami hal itu daripada Anda.”

“Apakah maksudmu Koga dan aku berada di level yang sama?”

Leon menggelengkan kepalanya dan menyeringai. “Tentu saja tidak. Tidak ada seorang pun yang hidup yang dapat menandingi tekadmu. Namun, tekad Koga juga tidak dapat diragukan. Itu bukan sekadar kata-kata yang diucapkan di tengah suasana hati yang panas; dia bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. Dia benar-benar ingin melindungimu dengan segala yang dimilikinya.”

“Jadi kau menyuruhku untuk menganggapnya serius?”

“Tepat sekali. Awalnya aku mendukung rencanamu, tetapi kata-kata Koga membuatku menyadari sesuatu: kau harus hidup, Noel. Aku juga menginginkan itu untukmu. Kau kasar, liar, licik, dan bermain kotor—dan aku masih menyimpan dendam atas caramu menghancurkan Winged Knights. Pada saat yang sama, aku bisa menghargai seberapa jujurnya dirimu terhadap dirimu sendiri dan cara hidupmu. Aku tidak ingin kau mati. Aku yakin Alma dan Hugo merasakan hal yang sama.”

Kata-kata Leon bersifat persuasif, dan meskipun saya ingin menolaknya, saya tidak bisa.

“Saya adalah saya,” kataku padanya. “Saya tidak akan mengubah gaya saya di saat-saat seperti ini.”

Aku telah berkorban begitu banyak untuk sampai di sini, tetapi aku tidak menyesal. Aku menerima semuanya, dan aku tidak pernah meragukan pilihanku. Aku mengembuskan asap rokok saat Leon berdiri di sana dengan wajah yang sedikit kesepian.

Suaranya tenang dan terukur saat dia menjawab, “Aku tahu. Kamu adalah dirimu sendiri, dan kamu tidak perlu berubah. Tapi kami ingin mendukungmu. Setidaknya biarkan kami memilikinya.”

“Aku percaya padamu dan yakin pada kalian semua. Aku mengandalkanmu. Kita tidak akan memiliki klan ini tanpamu.”

“Bukan itu maksudku,” kata Leon sambil menggelengkan kepala. “Maksudku bukan sebagai sesama anggota klanmu; maksudku sebagai teman-temanmu.”

Napasku tercekat di tenggorokan. Aku kehilangan kata-kata.

Leon tersenyum canggung saat melanjutkan, “Aku sama terkejutnya denganmu karena aku merasa seperti ini—tapi itu benar.” Kemudian dia meluruskan posturnya menjadi sesuatu yang lebih formal. “Sebaiknya aku pergi. Ada banyak dokumen yang membutuhkan perhatianku.”

Dengan itu, saya ditinggalkan sendirian di ruang konferensi.

“Rekan setim yang hebat…atau haruskah kukatakan teman-teman hebat yang kalian miliki?” terdengar suara laki-laki yang lembut. “Kalian lebih beruntung daripada yang kalian sadari.”

“Mungkin,” gerutuku sambil mematikan rokokku lagi di asbak. “Dia bilang, hancurkan rencanaku…”

Aku teringat kembali pernyataan Koga. Aku merasa geli dan geli, membuat bahuku bergetar.

“Akhirnya kau belajar berbicara, Koga. Aku tak sabar melihat seberapa jauh kau bisa melangkah.”

Sejujurnya, saya punya dua pikiran: Saya tidak mengira dia punya kesempatan, tetapi saya berharap dia bisa membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin. Kegembiraan yang saya rasakan dalam kontras itu sangat istimewa.

***

“Saya telah dicopot dari jabatan saya sebagai koordinator Wild Tempest. Anda akan diberi tahu tentang koordinator baru Anda dalam beberapa hari mendatang.”

Harold jelas terdengar putus asa. Sore itu luar biasa hangat untuk musim ini, dan kami berjalan di jalan setapak yang tertutup salju di pinggiran kekaisaran.

“Ini adalah pekerjaan Caius,” Harold memberitahuku, “meskipun dia tidak melakukan apa pun secara langsung. Sejak kau diumumkan secara publik sebagai seorang bangsawan, kau telah kehilangan banyak dukungan dari warga kekaisaran. Kau tidak dapat lagi menggunakan orang-orang sebagai senjata, tetapi orang lain mungkin dengan mudah masuk untuk melakukan hal itu. Asosiasi Pencari telah memperbaiki kesalahan-kesalahan sebelumnya. Sebenarnya, aku memberimu beberapa keuntungan yang nyata. Mengingat keadaan saat ini, tidak baik jika fakta-fakta ini terungkap. Jadi, aku perlu dicopot dari jabatan koordinatormu atas nama kesetaraan dalam Asosiasi Pencari.”

Harold benar. Lelaki tua itu telah mengizinkan kami untuk menerima tugas di atas level klan kami—terutama, Darah Bangsawan. Biasanya, klan dengan pengalaman hampir satu tahun tidak akan diizinkan untuk menerima tugas setingkat bangsawan. Namun, Harold telah memberi kami kesempatan, dan tugas itu telah menempatkan kami selangkah lebih dekat ke posisi di regalia.

Kritik pun sudah ada sejak dulu, tetapi saya adalah pahlawan rakyat. Saya telah membuktikan ketidakbersalahan Hugo Coppélia dan menggagalkan pengeboman penjara. Kenyataannya, saya berada di balik semua itu, tetapi masyarakat umum tidak tahu apa-apa. Dengan demikian, kritik itu tenggelam oleh meningkatnya dukungan bagi saya sebagai pahlawan kekaisaran—tepat seperti yang saya rencanakan.

“Permainanmu sudah berakhir. Kau tidak bisa lagi menyalahgunakan pengaruhmu atas hati dan pikiran rakyat,” kata Harold sambil menyalakan sebatang rokok. “Meskipun begitu, masih ada orang-orang yang mendukungmu. Kau selalu punya penggemar. Akan tetapi, jumlah mereka jauh lebih sedikit daripada sebelumnya. Kau bangkit karena keinginan rakyat, tetapi ini menempatkanmu dalam posisi yang sangat genting. Semua orang menyukai kisah tentang orang miskin yang menjadi kaya, tetapi Caius telah memutarbalikkan hal ini untuk mengilhami ketidakpuasan dan kebencian. Meskipun banyak yang menganggap kerajaan para bangsawan sebagai tempat yang sakral, mereka merasa dikhianati saat melihat cara kerja politik di balik layar. Itu adalah langkah yang berani dari sang pangeran—dia tahu itu mungkin akan memengaruhi reputasinya sendiri. Sejauh itulah Caius melihatmu sebagai ancaman.”

Harold menatapku dengan pandangan bertanya, dan aku mengangkat bahu. “Aku menjawab seperti yang diminta dariku. Pangeran tidak mempercayaiku; dia takut aku akan menggunakan orang-orang untuk mengilhami revolusi.”

“Itu karena caramu bersikap. Aku juga akan berpikir sama, kalau aku jadi pangeran. Namun, jelas dia juga menganggapmu seseorang yang penting bagi masa depan kekaisaran. Kudengar dia berusaha keras agar turnamen gladiatormu disetujui.”

“Tentu saja dia melakukannya. Tidak masuk akal bagi saya untuk menerima kekalahan ini jika dia tidak melakukannya.”

“Jadi, bahkan seorang pangeran kekaisaran hanyalah pion dalam permainan yang kau mainkan… Kau benar-benar menakutkan. Harus kuakui, kesombongan yang tak tahu malu itu membuatku tenang. Kupikir tindakan pangeran itu mungkin akan membuatmu mundur.”

Aku mengerutkan kening pada Harold, yang menyeringai nakal. “Jangan remehkan aku, orang tua. Sang pangeran memainkan langkah yang berani dan itu mengejutkanku, tetapi itu hal sepele dalam skema besar—itu tidak akan menghalangi rencanaku.”

“Apakah Anda mengatakan bahwa pemecatan saya sebagai koordinator juga merupakan bagian dari rencana Anda?”

Sambil menghentikan langkahku, aku menatapnya lama. “Sejujurnya, keputusan itu sebenarnya menguntungkan kita.”

“Maksudnya itu apa?”

“Dari apa yang kudengar, mereka mengirimmu ke Turmeghid.”

“Kamu memiliki sepasang telinga yang sangat mengagumkan.”

Turmeghid merupakan bagian dari kekaisaran, yang terletak di bekas kerajaan Mediola. Negara ini merupakan satu dari tiga negara yang dihancurkan oleh Cocytus si Ikan Perak dan dijadikan bagian dari wilayah kekaisaran. Negara-negara lainnya adalah bekas kerajaan Archillio dan bekas kota bebas Mönch.

Banyak garis patahan yang melintasi Turmeghid, menjadikannya lokasi dengan tekanan yang kuat. Jika penelitian Asosiasi Pencari benar, letusan besar akan terjadi di sana dalam waktu enam bulan. Letusan itu akan menciptakan bencana yang sangat besar: kedatangan Sang Pemberani.

“Turmeghid pada dasarnya adalah bom waktu. Ia bisa meledakkan seluruh dunia seperti yang kita ketahui. Kita tidak berharap untuk berdiam diri dan membiarkannya terjadi, tetapi mempersiapkan tindakan balasan terhadap Valiant akan memakan waktu. Jika kedatangannya terjadi lebih cepat dari yang diharapkan, kita akan dibantai sebelum kita bisa melakukan apa pun.” Aku menyeringai. “Kita butuh seseorang yang dapat dipercaya di lapangan sebelum pasukan musuh dapat mencampuri tanah-tanah itu. Pengaruhku hanya sampai sejauh itu, dan kau, Harold, adalah satu-satunya orang di Asosiasi Pencari yang dapat kupercaya.”

“Saya tidak pantas menerima pujian seperti itu,” jawabnya. “Pasukan musuh sedang datang, ya?”

“Saya tidak bisa memastikannya, tetapi kemungkinannya besar. Kekaisaran ini punya banyak musuh. Saya menyuruh si Tanpa Wajah melakukan penggalian di Republik Rodania, dan seperti yang diduga, mereka merencanakan sesuatu.”

“Ah, si perantara informasi Tanpa Wajah. Aku harus berasumsi apa yang kau dengar itu akurat.” Harold mendesah lelah. “Aku sudah terlalu tua untuk hal semacam ini. Namun, jika Rodania benar-benar berniat untuk menggulingkan kekaisaran, kurasa aku tidak punya pilihan selain mencambuk tulang-tulang yang lelah ini agar kembali bugar. Kita seharusnya bekerja sama untuk melawan ancaman yang akan menghancurkan dunia, namun di sini kita malah bersiap untuk ditikam dari belakang. Manusia memang sangat kejam.”

“Orang Rodanian mungkin punya cara jitu untuk menghadapi Valiant. Kurasa mereka akan membiarkan monster itu merajalela pada kita sebelum datang untuk memusnahkannya. Itulah yang kuharapkan dari mereka.” Aku mengucapkan kata-kata itu dengan dingin, dan Harold memiringkan kepalanya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kesehatanmu?”

“Aku baik-baik saja. Selalu ada masalah dengan rentang hidupku, tapi aku masih siap bertempur.”

“A…aku mengerti. Aku senang mendengarnya.”

“Ayo berangkat. Waktunya sudah hampir tiba.”

Aku berangkat tanpa menunggu jawaban. Harold mematikan rokoknya dan mengikutiku.

“Para Seeker kekaisaran sedang mengejar reformasi,” kataku di tengah jalan. “Bahkan jika kita memenangkan pertempuran melawan Valiant, itu pasti akan melemahkan kita. Terakhir kali, negara-negara tetangga kita masih memiliki sisa perlawanan, tetapi ini akan berbeda. Jika kekaisaran—dan hanya kekaisaran—lemah, mereka tidak akan ragu untuk bergerak menyerang kita. Para Seeker kita harus lebih kuat jika kita ingin mencegahnya. Mereka mencari cara baru, cara yang lebih baik, untuk berperilaku.”

Hingga saat ini, yang Anda butuhkan hanyalah dompet yang cukup tebal dan kekuatan untuk menghadapinya. Ya, terkadang persaingan di antara para pesaing berarti bersekongkol dan berkomplot, tetapi itu semua adalah hal-hal berskala kecil. Johann dan saya telah mengubah permainan.

“Tujuan utama Seekers adalah untuk melawan monster. Kami berfokus pada pengembangan pengalaman dan pelatihan diri dengan tujuan tersebut. Tidak seorang pun pernah berpikir untuk menggunakan taktik PR atau menjadikan keinginan rakyat sebagai senjata. Demikian pula, tidak seorang pun pernah berpikir untuk menggunakan industri dan negara itu sendiri untuk mencapai sesuatu yang lebih tinggi dan melampaui Seeker lainnya. Atau mungkin mereka melakukannya, tetapi mereka takut dengan biaya atau potensi kerugian. Apa pun masalahnya, semua orang tetap berada di jalur yang telah dicoba dan diuji.”

“Kamu berhasil mencapai apa yang semua orang pikir tidak mungkin.”

“Itu yang kulakukan,” kataku sambil mengangguk. “Jika aku tidak ada di sini, nama Johann pasti sudah bergema di seluruh kekaisaran. Dia pastilah Seeker terkuat. Aku berhasil mengalahkannya pada akhirnya, tetapi itu tidak berarti kita bisa menganggap enteng usahanya. Dia tinggal selangkah lagi untuk menyelesaikan rencana rel keretanya. Hanya Seeker paling bodoh yang tidak menyadari pentingnya hal itu.”

“Dengan kata lain, para Pencari kekaisaran akan mengikuti jejakmu dan Johann.”

“Kami telah meletakkan dasar, dan banyak Pencari telah mengubah cara mereka. Itulah sebabnya Anda dicopot dari jabatan Anda. Asosiasi memanfaatkan ketidaksetujuan orang-orang terhadap saya untuk keuntungannya, dan itu persis seperti yang saya lakukan sendiri. Saya seorang pelopor, dan tidak ada yang membuat saya lebih bahagia daripada melihat peniru. Namun, sekarang setelah saya mengenakan pakaian adat, saya bukan lagi orang yang mengejar—saya orang yang dikejar.”

Meski begitu, aku tidak akan membiarkan harga diriku mengalahkanku. Aku tidak bisa membiarkan diriku jatuh ke tangan mereka yang akan menggunakan taktikku untuk melawanku. Untuk membuktikan bahwa aku adalah orang yang hebat, aku harus terus maju lebih jauh sambil melindungi posisiku.

“Senang, katamu? Yah, asalkan kau menikmatinya, kurasa. Tapi tolong, jangan lupa bahwa orang yang akan dilempar ke antah berantah itu adalah aku.” Harold mengucapkan kata-kata itu dengan nada agak enggan. Aku tertawa terbahak-bahak.

“Kau benar-benar keturunan bangsawan. Kau tidak ingin membusuk di pedalaman.”

“Saya jamin ini bukan hal yang lucu. Saya akan melakukan apa yang harus saya lakukan, tetapi sebagai balasannya, lakukan apa pun yang Anda bisa untuk memastikan saya segera kembali ke kekaisaran.”

“Baiklah. Meskipun kau sudah tua dan beruban, kekaisaran masih membutuhkanmu. Pekerjaanmu tidak akan berakhir dengan kekalahan sang Valiant. Aku akan memastikan kau kembali.”

“Jika tidak, aku akan kembali menghantuimu dari akhirat.”

Tepat saat Harold menyelesaikan lelucon kecilnya, tujuan kami terlihat: sebuah bangunan berbentuk kubah raksasa.

“Besar sekali,” kata Harold. “Itukah arena turnamen?”

“Benar. Dapat menampung hingga lima puluh ribu penonton. Keluarga Barzini menangani pembangunannya. Mereka mulai membangunnya tiga tahun lalu sebagai aula pertunjukan, tetapi telah dimodifikasi agar sesuai dengan kebutuhan koloseum. Tempat itu sudah hampir selesai, jadi saya pikir mereka hanya perlu memasang Megalith dan berbagai peralatan koloseum. Sekarang mereka tinggal merapikan tempat itu.”

“Menakjubkan. Sungguh mengasyikkan! Melihatnya dengan mata kepala sendiri membuatku senang bisa sampai ke usia ini.” Mata Harold berbinar-binar karena kegembiraan kekanak-kanakan.

“Ini adalah turnamen Seeker pertama yang tercatat dalam sejarah,” kataku sambil tersenyum. “Anda sebaiknya percaya bahwa ini akan sangat seru.”

“Waktu memang berubah. Turnamen ini akan menjadi kesempatan untuk mempelajari gaya bertarung banyak petarung, bukan hanya diri Anda sendiri. Melalui ini, kita akan melihat banyak Seeker tumbuh lebih kuat dari sebelumnya.”

“Ini adalah awal dari zaman keemasan, Harold,” kataku, hampir menyanyikan syairnya. “Zaman keemasan para Pencari akan segera tiba di kekaisaran, dan aku akan berdiri di garis depan, jauh di atas para Pencari terbaik dalam sejarah. Generasi mendatang akan berbicara tentangku sebagai Pencari terkuat yang pernah ada.”

Harold mengangguk penuh perhatian pada pernyataanku. “Kau sudah menjadi seorang Seeker yang akan melampaui Overdeath.”

“Mungkin. Kalau dia masih hidup sekarang, dia tidak akan menyangkalnya.” Aku menatap ke langit dan menambahkan, “Kurasa dia juga tidak akan senang dengan apa yang telah kulakukan.”

Langit musim dingin yang biru tampak sangat cerah. Apakah Kakek ada di suatu tempat di luar sana? Dan jika memang ada, seperti apa ekspresinya saat melihatku?

“Noel…” gumam Harold sambil mengalihkan pandangannya. Kedengarannya dia ingin mengatakan lebih banyak lagi, tetapi tidak dapat menemukan kata-katanya.

“Sudahlah, cukup sudah,” kataku. “Aku akan menunjukkan kepadamu Colosseum.”

Aku kembali memusatkan perhatian pada jalurku dan terus berjalan.

Jalan yang kutempuh adalah milikku sendiri, dan tak ada jalan untuk kembali.

***

Orang-orang memadati colosseum sambil melakukan tugas masing-masing. Bangunan putih itu cukup luas untuk menampung berbagai bar dan restoran, yang semuanya sudah penuh dan siap dibuka pada awal turnamen.

Harold dan saya menaiki tangga menuju ruang VIP di lantai atas. Dinding kaca menghadap ke seluruh ruangan, memberikan pandangan yang jelas ke keempat lingkaran colosseum.

“Selama babak penyisihan, kami akan menggelar pertandingan secara serentak di keempat ring,” jelasku. “Ada pembatas yang dipasang di sekitar kursi penonton untuk memastikan keselamatan, bahkan jika pertandingannya sangat menegangkan. Ring tersebut juga dilengkapi dengan pembatas yang kuat—yang sama yang melindungi perbatasan kekaisaran.”

“Mengesankan. Sekilas, Anda tampak memiliki perlengkapan lengkap dalam hal keselamatan umum. Saya akan memastikannya tercantum dalam laporan saya.”

Itulah sebabnya Harold ada di sini: untuk melapor kepada Asosiasi Pencari tentang keadaan colosseum. Meskipun ia bukan lagi koordinator pengawas klan kami, ia tetap diharapkan untuk melaksanakan tugasnya selama ia masih berada di kekaisaran. Tugasnya juga adalah memastikan tidak ada masalah dengan rencana turnamenku.

“Saya sudah melihat apa yang saya perlukan dalam hal inspeksi,” kata Harold, “jadi saya pamit dulu. Saya sangat menantikan untuk melihat seberapa gaduh dan riuhnya Anda dalam turnamen ini.”

Harold pergi, sementara aku tetap di colosseum. Aku berjalan-jalan di sekitar fasilitas, memeriksa sekali lagi untuk kemungkinan masalah. Ada kekhawatiran bahwa agen asing mungkin akan menjalankan rencana yang merusak, jadi kami akan menyiapkan pengamanan yang ketat, tetapi Anda tidak akan pernah bisa terlalu berhati-hati. Aku membuat daftar semua tempat yang mungkin digunakan untuk meletakkan bahan peledak dan lokasi yang, jika dibom, akan menyebabkan kerusakan terburuk dan menyerahkannya kepada kepala keamanan.

Setelah selesai melakukan inspeksi pribadi, saya pergi ke sudut yang tenang di pinggiran colosseum dan menyalakan sebatang rokok untuk jalan. Saya tidak ingin menghalangi semua orang yang sedang bekerja. Saat saya berdiri di sana sambil merokok, sosok yang saya kenal muncul.

“Ya ampun, kalau saja itu bukan Noel sayangku.”

Itu adalah badut gay yang selalu norak dan bos keluarga Barzini, Finocchio Barzini, dengan riasan noraknya yang biasa. Dia berjalan ke arahku dengan sikap anggun.

“Kurasa kau tidak datang untuk memeriksa kemajuan pembangunan, kan? Kau selalu menyebalkan seperti itu, anak kecil. Pembangunan berjalan dengan sangat baik. Ada masalah? Tidak ada! Meskipun aku yakin aku sudah memberitahumu itu melalui pos burung hantu, bukan?”

“ Saya tahu kita berada di jalur yang benar, tetapi saya perlu inspektur kita untuk melihatnya juga. Dia sudah pergi, kalau-kalau Anda bertanya-tanya.”

“Maksudmu rubah perak yang gagah itu, Harold? Pria tua itu benar-benar tipeku. Sungguh elegan. Aku sangat ingin bertemu dengannya.”

“Fakta bahwa kamu tidak melakukannya telah menyelamatkanku dari banyak kerepotan.”

“Dan apa sebenarnya maksudnya ?”

Finocchio tampak bingung. Aku menertawakannya.

“Itu cuma candaan, Finocchio,” kataku sambil mematikan rokokku dan membuangnya ke tong sampah terdekat. “Kalian berdua akan bertemu pada waktunya. Ngomong-ngomong, bagaimana denganmu? Apa kau di sini untuk memeriksanya sendiri?”

“Saya datang ke sini secara berkala untuk melakukan inspeksi pribadi. Saya tidak suka harus menangani keluhan para eksekutif lainnya. Anda seharusnya berterima kasih.”

“Upaya yang mengagumkan. Turnamen ini akan menjadi acara terbesar yang pernah diadakan oleh kekaisaran. Dan yang datang bukan hanya orang biasa—acara ini akan menarik perhatian bangsawan, bangsawan, dan orang kaya dan berpengaruh. Itu sebabnya acara ini akan menjadi sasaran agen asing. Pemeriksaan fasilitas dan keamanan kita harus sesuai dengan spesifikasi. Saya baru saja menyerahkan daftar zona bahaya potensial kepada kepala keamanan—saya ingin Anda memeriksanya juga.”

“Baiklah, baiklah. Ya, Tuan. Setiap kali Anda datang, beban kerja saya bertambah. Anda tahu bahwa bahkan orang yang gila kerja pun butuh istirahat, bukan? Anda akan bekerja keras sampai mati.” Finocchio mendesah tak percaya. “Tetapi ini adalah waktu yang penting, jadi saya rasa wajar saja jika Anda bersikap paranoid. Sejujurnya, saat pertama kali kita bertemu, saya tidak menyangka Anda akan sampai sejauh ini. Saya sangat terkejut melihat Anda berhasil sampai ke tempat upacara. Jika Anda memberi tahu saya saat itu bahwa ini akan terjadi, saya tidak akan pernah mempercayai Anda!”

“Berhentilah bicara seolah-olah kamu sudah tidak ada dalam permainan. Kemegahan bukanlah tujuan; itu hanya persinggahan dalam perjalananku menuju hal-hal yang lebih besar dan lebih baik. Namun, itu sama untukmu, bukan? Permainan yang sebenarnya dimulai sekarang.”

“Kau bicara tentang apa , bukan?” tanya Finocchio, merendahkan suaranya dan mengamati ruangan untuk memastikan tidak ada orang di sekitar. “Aku siap menghadapi pertempuran apa pun yang mungkin terjadi. Aku akan membunuh secepat yang kubutuhkan.”

“Tentang itu…” Aku menatap Finocchio lekat-lekat. “Jangan membunuh. Kita akan selesaikan masalah itu dengan cara berunding.”

“Hah?! Apaan nih?!”

“Pangeran terkutuk itu telah mengubah lapangan permainan. Aku tidak mampu untuk menonjol.”

“Maaf, tapi itu masalahmu . Itu tidak ada hubungannya denganku,” kata Finocchio, menyilangkan lengannya sambil terkekeh. “Aku tahu betul bahwa Caius telah menjebakmu. Sungguh kesalahan besar! Sangat tidak seperti dirimu. Aku mengerti kau ingin semuanya berjalan lancar dan tenang menjelang turnamen. Kau bisa bersikap sesopan yang kau mau—aku akan melakukan hal yang biasa.”

Matahari terbenam datang lebih awal di musim dingin, dan warna merah tua dari matahari yang terbenam menimbulkan bayangan rumit di wajah Finocchio saat badut itu melanjutkan.

“Banyak dendam yang membara di luar sana terhadap kendaliku atas colosseum. Jika aku membiarkan mereka, mereka akan bersekongkol dan berkolusi dan itu akan mengakibatkan masalah dan kerusakan. Para pemimpin organisasi saat ini adalah perantara, tetapi mereka bisa terseret ke dalam kekacauan. Tidak ada cara untuk menyelesaikan ini selain dengan pertumpahan darah.”

“Aku tahu, tapi aku khawatir kamu tidak punya cukup kekuatan.”

“Oh, diam saja. Aku punya kelompok elit yang siap sedia. Aku tidak butuh bantuanmu sedikit pun.” Finocchio melotot ke arahku sebelum melanjutkan. “Lagipula, bukankah kau yang menyuruhku membunuh orang-orang di atas yang menghalangi jalanku? Tidak ada yang bisa dikekang sekarang karena kita sudah sejauh ini dalam permainan ini. Jangan mengecewakanku sekarang, ular.”

“Saya katakan, semuanya telah berubah. Anda akan membawa saya ke pertemuan eksekutif untuk para kepala Luciano. Saya akan membuat kesepakatan dengan mereka.”

Finocchio menolak. “Kau?! Di rapat eksekutif?! Kau gila?!”

“Saya serius,” jawab saya sambil mengangguk. “Saya sudah menyiapkan skenarionya.”

“Sebuah skenario. Hmph! Karena kau seorang Pembicara, tidak diragukan lagi. Karena tidak peduli seberapa tinggi posisimu dalam rantai mafia, kau dapat membujuk orang untuk melakukan apa saja. Itu adalah anugerah yang diberikan Tuhan kepadamu. Ketika kau mengatakan akan melakukan sesuatu, dengan cara apa pun, kau mewujudkannya, bukan? Apa yang harus kulakukan? Kurasa aku akan menyerah saja. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan—aku memiliki tuan dan juru selamatku yang memiliki tanda kebesaran… Apakah itu yang kau harapkan dariku, dasar bocah idiot?!”

Finocchio mengucapkan kata-kata itu dengan marah sambil mencengkeram kerah bajuku dengan kasar.

“Aku bukan boneka yang bisa kau mainkan begitu saja! Apa peduliku dengan kesalahanmu?! Aku akan membunuh dan melukai sesukaku! Aku tidak menerima perintah darimu!”

Aku bisa merasakannya dari badut itu—bukan hanya kemarahan yang meluap dalam dirinya, tetapi juga niat membunuh yang nyata. Tak satu pun dari itu membuatku gentar sedikit pun, dan aku membiarkan senyum mengembang di bibirku.

“Jangan banyak bicara soal ancaman, Finocchio. Kau hanya akan membuat dirimu lelah.”

“Kau pikir hanya karena kau memakai pakaian adat, kau bisa bicara seenaknya?! Jangan gegabah, Nak!”

“Tidak. Dan bukan karena aku mengenakan pakaian adat maka aku tidak takut padamu. Aku tahu kau mencintaiku.”

“Apaaa?!”

Finocchio hampir meneriakkan kata terakhirnya karena sangat terkejut. Dia melepaskan kerah bajuku dan terhuyung mundur.

“A-apa kau sudah gila?! K-kau bilang aku jatuh cinta pada sampah sepertimu ?! Tidak masuk akal! Dari semua hal yang mungkin bisa kau katakan! Bodoh! Bodoh! Bodoh sekali!”

Saat ia terus mengoceh dalam penyangkalan, wajah Finocchio memerah seperti matahari terbenam. Aku berjalan menghampirinya, senyum masih tersungging di wajahku.

“Aku mohon padamu, Finocchio. Sekali ini saja, tolong lakukan apa yang aku katakan.”

“T-tapi jika aku mengubah arah sekarang, anak buahku, mereka akan…”

“Mereka akan mengerti,” kataku. “Mereka mengenal kita. Mereka memahami kita.”

“Ooh… Tapi, tapi… Tapi!”

“Tidak bisakah kau mendengar apa yang kukatakan padamu, Finocchio?”

“Baiklah! Jangan mendekat lagi dengan wajah cantikmu itu!” Finocchio melompat menjauh dariku, menutupi wajahnya dengan kedua tangannya. “Tapi kali ini saja, dan hanya kali ini! Tidak akan ada yang kedua kalinya, kau dengar aku?!”

Setelah mengatakan itu, Finocchio berlari menjauh. Aku melihatnya pergi dan menghela napas panjang.

“Dia orang yang sangat baik, tapi kepribadiannya lain dari yang lain.”

***

Sehari sebelum konferensi pers dengan Caius, saya berada di hotel di ibu kota tempat saya pernah mengadakan simposium. Saya dipanggil ke ruang konferensi di lantai atas. Saya merasakan sejumlah orang di balik pintu tebal itu, dan saya tahu mereka juga merasakan saya. Saya bisa merasakan tatapan mereka bahkan melalui kayu.

“Benar-benar sambutan yang menyenangkan,” gerutuku sambil terkekeh.

Aku meletakkan tanganku di pintu dan mendorongnya hingga terbuka. Semua orang sudah berkumpul di meja bundar. Itu adalah sekelompok pahlawan: para pemimpin klan yang memiliki regalia.

Arthur McBain, pemimpin klan Blade Flash.

Dolly Gardner, ketua klan Goat Dinner.

Mace Kahn, ketua klan Kahn.

Wiseman, pemimpin klan Gua Alam Semesta.

Victor Krauser, ketua klan Naga Tertinggi.

Dan sebagai pengganti ketua klan Pandemonium—seperti saat penahbisanku—ada wakil ketua Sumika Clare. Leo Edin, yang selalu berjiwa bebas, tidak terlihat di mana pun.

Sama seperti klan dan kelompok Seeker lainnya, regalia mengadakan pertemuan bulanan untuk melaporkan aktivitas masing-masing. Itulah sebabnya aku dipanggil. Pertemuan itu sama sekali tidak wajib, tetapi karena regalia adalah pangkat yang diakui oleh keluarga kekaisaran itu sendiri, melewatkan pertemuan tanpa alasan yang tepat akan berdampak besar pada penilaianmu. Jika kamu bukan pemain tim, dan kamu memilih untuk bersikap egois, pangkatmu mungkin akan dicabut dan klanmu tidak dapat mengatakan apa pun tentang hal itu.

Meskipun demikian, Leo tidak hadir baik pada saat pentahbisanku maupun pada pertemuan regalia ini. Apakah dia tidak peduli dengan pangkatnya? Meski penasaran, aku tidak ingin membuang waktu untuk memikirkannya—tidak ketika ada sesuatu yang ganjil di udara yang tidak dapat kuabaikan.

Semua anggota rapat lainnya sudah berkumpul. Sepuluh menit lagi rapat akan dimulai, dan tidak aneh jika semua orang hadir di sini karena mereka berhati-hati untuk datang tepat waktu. Namun, masalahnya adalah jumlah debu di udara. Termasuk jumlah debu dari pintu masuk saya, jumlahnya terlalu sedikit—itu berarti sudah cukup lama berlalu sejak semua orang memasuki ruang konferensi.

Apakah saya salah menentukan waktu rapat?

Tidak, pikirku. Ada motif tersembunyi di balik semua ini.

“Wah, wah. Kulihat kalian semua mengalahkanku di sini,” kataku sambil tersenyum. “Aku minta maaf karena anggota baru regalia itu kebetulan terlambat datang ke pertemuan. Kulihat kalian bermaksud datang ke sini… agak awal.”

Saya duduk di satu kursi kosong yang paling dekat dengan pintu masuk. Tempat duduk diatur berdasarkan tingkatan, dari tingkat ketiga hingga tingkat pertama.

“Saya harus mengakuinya,” lanjut saya. “Kalian tidak hanya tepat waktu, tetapi juga menyediakan waktu yang cukup untuk berbincang-bincang. Harus saya akui, saya iri dengan jadwal kalian yang sangat padat. Apakah saya benar jika menganggap ini adalah sesi gosip?”

Aku memiringkan kepalaku tanda penasaran. Di ujung meja, wajah Victor menunjukkan keterkejutannya, tetapi ia menutupinya dengan seringai canggung.

“Kita bertemu sebelumnya bukan berarti kita harus menjauhimu, Noel,” katanya. “Meskipun aku sangat menyesal jika tindakanku menyakiti perasaanmu. Akulah yang membuat keputusan itu, dan aku minta maaf.”

Victor tidak berusaha menyembunyikan fakta bahwa ia telah memberiku waktu pertemuan yang salah. Semuanya masuk akal—mereka telah bertemu sebelum aku datang sehingga mereka dapat membahas cara menghadapiku.

“Tidak ada perasaan kesal sama sekali. Bahkan, aku sangat bangga dengan kenyataan bahwa atasanku yang terhormat akan begitu khawatir hingga berkumpul sebelum kedatanganku. Tidak disangka bahwa tanda kebesaran itu sendiri akan membuat takut seorang pemuda yang hanya memiliki setengah tahun pengalaman klan. Rasanya luar biasa! Wah, aku hampir bisa bernyanyi tentang itu. Bagaimana kalau begitu?”

“Ketahui tempatmu, Nak.” Suara marah itu datang dari sebelah kiriku—Arthur dari Blade Flash. “Kau masih junior dalam hal regalia. Bagaimana kalau kau berakting?”

“Berakting sesuai peran! Benar!” jawabku sambil menatap Arthur sembari menopang kakiku di atas meja dan menyalakan sebatang rokok. “Apakah ini cukup untukmu, Sir Arthur?”

“Kenapa, kau—” Arthur berdiri dari kursinya, tetapi perintah tajam dari Victor menghentikannya.

“Cukup.”

Arthur duduk dengan enggan.

“Anak muda memang bersemangat dan agresif, seperti hak mereka, tetapi ada waktu dan tempat untuk perilaku seperti itu,” kata Victor sambil mendesah sebelum menatap mataku. “Noel, pertama-tama izinkan aku mengucapkan selamat atas pengangkatanmu sebagai regalia, dan menjadi bintang pelindung terbaru kekaisaran. Kedua, selamat datang di pertemuan regalia. Seperti yang mungkin sudah kau ketahui, aku Victor, pemimpin klan Supreme Dragon. Anggaplah aku sebagai ketua pertemuan ini.”

“Baiklah, Ketua Victor, apa Anda keberatan memberi tahu saya mengapa Anda melarang saya datang? Seingat saya, itu untuk melaporkan kegiatan klan kita, bukan untuk merencanakan kejatuhan orang tertentu. Rencana seperti itu tidak boleh dibiarkan, bahkan oleh kepala suku.”

“Anda mengajukan poin yang penting, dan Anda harus memberikan penjelasan yang lengkap. Namun, sebelum kita membahasnya…” Tiba-tiba, rokok saya habis. “Pertemuan ini bebas rokok.”

Victor kini memegang rokokku di tangannya, yang kemudian ia matikan. Itu pasti semacam keterampilan, dan apa pun itu, itu cepat . Meskipun aku waspada, aku bahkan tidak dapat mendeteksinya. Namun, tidak diragukan lagi—Victor dan Leon terbuat dari bahan yang sama. Aliran sihir mereka jauh lebih lancar daripada Seeker biasa karena mereka memiliki Heavenly Wings , kemampuan untuk meluncurkan keterampilan dengan kecepatan sangat tinggi.

Meskipun Victor semakin lemah seiring bertambahnya usia, dia masih berperingkat EX. Dia masih pantas menyandang julukan: Beginning One.

“Alasan pertemuan ini ada di tanganmu, Noel,” jelasnya, sambil meletakkan sikunya di atas meja dan mengaitkan jari-jarinya. “Menurutku turnamen yang kamu usulkan adalah ide yang bagus. Namun, bukankah semuanya berjalan dengan cepat? Itu benar-benar mengejutkan bagi kami semua.”

“Penunjukan saya sebagai pejabat adalah satu-satunya alasan saya bisa mengajukan ide itu. Tidak seorang pun bisa tahu kecuali mereka punya firasat—tidak seorang pun dari kalian. Lagipula, tidak seorang pun dari kalian akan menganggap saya serius.”

“Bukan itu yang sedang kita bicarakan. Kita sedang membicarakan seberapa cepat persetujuan itu . Dan kita tahu bahwa konferensi persmu dengan Pangeran Caius akan diadakan besok, ya?” Tatapan Victor menjadi sedikit lebih tajam.

Ah, jadi begitulah maksudnya. Sekarang saya mengerti keadaan dan maksud Victor.

“Kau mencurigaiku bersekongkol dengan Caius untuk merugikan kalian semua?”

“Tepat sekali. Kami tidak mudah mendengarkan rumor dari orang-orang biasa, tetapi kami juga tidak punya alasan untuk mempercayai Anda. Anda mengatakan bahwa turnamen itu akan membantu menentukan panglima tertinggi dalam pertempuran melawan Valiant, bukan? Ada beberapa kebenaran dalam kata-kata Anda. Jika kami mempercayai dokumen yang Anda kirimkan kepada kami, kami dapat membandingkan kekuatan kami dalam kompetisi yang adil, tanpa takut cedera. Meskipun demikian, mereka yang membuat keputusan akhir adalah Asosiasi Pencari dan pemerintah. Bagaimana kami bisa percaya bahwa mereka tidak akan dipengaruhi oleh Anda, penyelenggara acara?”

Pertanyaannya tentu saja langsung.

“Hmph,” aku mendengus. “Bukan pertanyaan yang kuharapkan dari pejabat tingkat pertama. Jadi bukan hanya aku, tapi juga Asosiasi dan pemerintah yang tidak kau percayai? Kurasa kau bukan penggemar teori konspirasi, kan?”

“Jangan coba-coba mengalihkan topik, Nak,” bentak Dolly dari Goat Dinner, yang duduk di sebelah kanan. “Tidak ada gunanya berpura-pura bodoh. Jelas sekali kau dan Caius bersekongkol. Bukankah itu yang seharusnya kau jelaskan terlebih dahulu?”

“Kata ‘berkolusi’ itu menyesatkan, Nona Gardner,” jawabku. “Turnamen itu akan menjadi acara berskala besar yang belum pernah dilihat kekaisaran sebelumnya. Wajar saja jika itu melibatkan kerja sama para pemimpin negara.”

“Yang saya bicarakan adalah seberapa besar kerja samanya. Di situlah masalah dimulai. Hanya karena Anda seorang penyelenggara, bukan berarti Anda berhak untuk bebas bertindak. Merupakan tanggung jawab Anda untuk membuktikan ketidakbersalahan Anda, bukan?”

“Tidak, aku tidak punya kewajiban seperti itu,” kataku, sambil mengayunkan kakiku dari meja dan melotot ke arah Dolly. “Hak istimewa regalia diberikan kepada kita oleh keluarga kekaisaran dan, selanjutnya, pemerintah dan Asosiasi Pencari. Jika kau tidak memercayai mereka, baiklah. Namun jika memang begitu , kau harus mengembalikan hak istimewa itu.”

“Kau agak gegabah, ya? Ayo, ceritakan apa yang sebenarnya kau lakukan.”

“Nah, itu dia. Sekarang semua sudah terbongkar, ya? Kamu bilang aku bersekongkol dengan Caius, dan semua kritikmu sepenuhnya berdasarkan itu. Kalau begitu, tidak masuk akal kalau kamu membebankan semua tanggung jawab kepadaku, bukan? Kalau kamu tidak menuntut hal yang sama dari Caius—dan, sebagai tambahan, pemerintah dan Asosiasi—bukankah itu membuktikan ketidakbersalahanku? Bukankah kamu sudah menunjukkan bahwa kita tidak bersekongkol?”

Dolly berusaha membantah, lalu terdiam sejenak. “Tentu saja bukan hanya kamu. Kami juga akan berbicara dengan Pangeran Caius.”

“Benar-benar tekad yang kuat. Kalau begitu, kurasa kau akan melepaskan hak istimewamu sebagai bangsawan?”

“Memang benar bahwa hak istimewa yang kami nikmati diberikan kepada kami oleh pemerintah dan Asosiasi Pencari. Namun, itu tidak berarti mengabaikan independensi kami sebagai organisasi Pencari. Malah, karena kami independen, kami memiliki tanggung jawab untuk memastikan bahwa pemerintah dan Asosiasi tidak bertindak seenaknya. Apa yang saya minta tidak bertentangan dengan nilai-nilai kebesaran.”

“Sebuah pernyataan yang keliru. Jika ini benar-benar masalah patriotisme, Anda akan dapat melepaskan diri dari hak istimewa yang Anda miliki sekarang. Karena Anda tidak dapat melakukannya, kata-kata indah Anda tidak memiliki bobot.”

Dolly menggertakkan giginya saat aku dengan tenang membantah argumennya. Dia meremehkanku. Dia pikir dia bisa menyerangku dari tempat yang aman tanpa takut akan hukuman, tetapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi.

“Nona Gardner,” lanjutku, “apa yang kau katakan sama sekali tidak masuk akal. Sama sekali tidak ada validitasnya. Bagaimana kalau kita hentikan pertempuran melawan musuh yang tidak bisa kita lihat?”

“Anda…!”

“Jika menyangkut penegakan keadilan, saya setuju dengan Anda. Ini adalah tugas dari regalia. Jadi, saya akan mengungkap tuduhan saya sendiri. Nona Gardner, Anda berusaha berkonspirasi dengan saya untuk membunuh Johann Eissfeldt. Tindakan ini bertentangan dengan nilai-nilai regalia. Anda tidak cocok untuk posisi Anda di dalamnya.”

Keterkejutan menyebar ke seluruh ruangan. Terutama wajah Dolly yang membuatnya tampak sangat terkejut. Dia tidak pernah percaya dalam mimpinya bahwa aku akan membocorkan rahasia di tempat seperti ini. Wajahnya pucat dan bibirnya gemetar.

Dolly bersikap agresif dan percaya diri karena, sejauh menyangkut pertemuan ini, aku sendirian. Para regalia bahkan telah berkumpul untuk mempersiapkan momen ini sebelum aku tiba. Dia telah menganggapku terlalu enteng dan mengharapkan aku untuk bersikap lemah lembut dan berhati-hati—dia berasumsi tidak akan ada yang percaya padaku jika aku mengungkapkan rencananya dan, kemungkinan besar, aku hanya akan melemahkan posisiku.

Dia keliru. Aku bukan satu-satunya yang berdiri sendiri dalam pertemuan ini; begitu pula yang lainnya. Mereka hanya berkumpul untuk menunjukkan kerja sama sementara guna menekanku. Jika tidak demikian, mereka tidak perlu bertemu lebih awal sebelum menghadapiku. Sebaliknya, mereka mungkin telah bersekongkol untuk melakukannya selama ini. Fakta bahwa mereka tidak melakukannya—bahwa mereka tidak bisa—membuktikan satu hal: tidak ada rasa percaya di antara klan-klan yang memiliki regalia. Tidak seorang pun dari mereka bisa bekerja sama ketika mereka harus khawatir tentang klan-klan lain yang berpotensi menyerang mereka. Dan jika mereka tidak bisa saling percaya, itu berarti bahwa pengungkapanku akan tetap efektif.

Para anggota regalia menatap Dolly dengan tatapan dingin dan tajam. Dolly telah membuat kesalahan dalam penilaian, tetapi dia bukan orang bodoh. Daripada menggali lebih dalam, dia menunggu dalam diam untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya—dia tahu bahwa komentarku saja tidak akan cukup untuk membuatnya kehilangan posisinya.

“Aku mengerti apa yang kau maksud, Noel.”

Sikap tenang Victor tak pernah pudar, tetapi aku merasakan sedikit getaran frustrasi darinya. Aku bisa membaca gerakan sekecil apa pun di wajah seseorang dan memperhatikan perubahan kecil dalam suasana hatinya. Aku tak akan membiarkan satu hal pun lolos dari genggamanku.

“Namun, Anda juga harus berada di posisi kami. Saat ini, kami tidak dapat mempercayai Anda. Saya ingin mengatakan bahwa selama kami tidak dapat mempercayai Anda, kami tidak dapat mengikuti turnamen Anda, tetapi kami tidak memiliki bukti untuk mendukung kecurigaan kami. Akan berbeda jika hanya Anda yang melakukannya, tetapi kami tidak mampu mencoreng reputasi sang pangeran.” Victor duduk sedikit lebih tegak. “Jadi, kami ingin mengusulkan kompromi.”

“Sebuah kompromi?” tanyaku. “Dan apa itu?”

“Kami ingin Anda menunjuk kami untuk mengelola turnamen. Jika Anda mengizinkannya, kami akan mempercayai Anda.”

Saya hanya bisa menertawakan usulan itu. “Benarkah? Tidak seorang pun dari kalian yang berinvestasi dalam turnamen ini, dan kalian meminta saya untuk menyerahkan sebagian hak saya sebagai penyelenggara? Itu sungguh konyol.”

“Tentu saja, jika Anda bersedia mengalah pada kompromi kami, kami siap membayar sesuai dengan itu. Turnamen ini membutuhkan biaya yang besar. Ini bukan kesepakatan yang buruk bagi Anda, bukan?”

“Saya tidak akan menyangkal bahwa itu mahal. Namun, jika Anda mengambil sebagian dari pendapatan, tidak ada yang berubah. Saya tidak bisa menyetujui kesepakatan itu.”

“Kami tidak meminta bagian,” kata Victor sambil tersenyum. “Semua keuntungan adalah milik kalian. Usaha kalian—dan usaha kalian sendiri—akan membuat turnamen gladiator pertama antara para Seeker menjadi kenyataan. Kami tidak akan bersikap tidak tahu malu dan licik untuk mengeruk keuntungan dari hasil kerja keras kalian.”

Aku langsung tahu bahwa Victor menyinggung masa laluku dengan Johann. Aku telah mengambil hak proyek kereta apinya dan membuatnya tidak berharga, sehingga membuka jalan bagi klanku untuk bergabung dengan regalia. Semua orang di pertemuan ini tahu apa yang telah kulakukan.

“Tidak ada keuntungan apa pun bagimu dalam hal ini,” kata Victor.

“Kalau begitu, tidak seburuk itu, harus kuakui.”

Sejujurnya, turnamen itu sangat mahal. Saya menyelenggarakannya dengan bantuan keluarga Barzini, tetapi sebagian besar biaya ditanggung oleh saya. Tidak dapat dipungkiri bahwa tawaran Victor sangat menggiurkan.

“Jawabanku tetap tidak,” kataku sambil mencibir. “Tidak masuk akal. Kau boleh khawatir tentang kejujuranku dalam semua ini, tetapi jika aku membiarkanmu membayar untuk masuk ke dewan manajemen turnamen, yang akan terjadi hanyalah memancing kemarahan klan lain di kekaisaran. Mereka akan menuduhku curang. Sebagai kepala penyelenggara, aku akan menjadi kambing hitam. Ada lebih banyak kerugian daripada keuntungan yang bisa kudapatkan di sini.”

“Kami tidak bermaksud memanfaatkan turnamen ini untuk tujuan kami sendiri. Kami tidak mempermasalahkan peraturan yang telah Anda tetapkan. Kami tidak akan mempertanyakan keputusan manajemen Anda di luar masalah yang jelas dan nyata. Kami hanya ingin ditempatkan pada posisi yang setara dengan Anda sehingga kami dapat memastikan bahwa semua pesaing dievaluasi secara adil.”

“Kemungkinan kecil. Kalian berenam baru saja mencoba menyudutkanku, dan sekarang kalian bilang tidak akan ikut campur? Kalian bisa keluar kota dengan omong kosong seperti itu, orang tua.”

“Kami tidak seperti kamu, ular.”

Komentar yang diucapkan dengan fasih itu datang dari pria di samping Victor: Wiseman, pemimpin klan Gua Alam Semesta.

“Jika klan lain mempermasalahkan keputusan ini dan menuduh kami curang, kami akan berdiri di hadapan mereka dan menjelaskan situasinya. Kami juga akan melakukannya dengan cara yang memastikan Anda dan Pangeran Caius tidak kehilangan muka. Kami tidak suka menginjak-injak orang lain untuk menempatkan diri kami dalam posisi yang menguntungkan.”

“Dan kau berharap aku mempercayainya?”

“Keadilan, pertama-tama, bukanlah perlakuan yang adil dan setara untuk semua orang—keadilan adalah kompromi yang disetujui semua orang,” kata Wiseman. “Dan apa kompromi itu? Keadilan adalah pengekangan. Memastikan bahwa ada orang yang siap mengendalikan perilaku Anda jika Anda lepas kendali akan menghasilkan kepercayaan lebih lanjut. Dalam hal ini, kekhawatiran Anda sama sekali tidak berdasar. Ini hanyalah dasar-dasar masyarakat yang berlaku.”

“Meskipun aku setuju dengan apa yang kau katakan, kau salah paham. Maksudku, aku tidak percaya padamu . Menyimpang dari pokok bahasan utama dengan berbicara dari sudut pandang superioritas adalah hal yang lumrah bagi para penipu. Menurutku, kau mungkin lebih cocok untuk itu daripada menjadi seorang Seeker yang sebenarnya.”

Wiseman terkekeh. “Contoh dari kehinaan. Mungkin sebelum memfitnah orang lain sebagai penipu, sebaiknya kamu melihat tindakanmu sendiri. Jangan lupa bahwa ketika kamu meludahi langit, kamu hanya meludahi wajahmu sendiri.”

“Untung saja aku meludahimu dan bukan langit. Tepat saat aku mengira wajahmu yang kotor itu akan semakin cantik, sekarang aku bahkan tidak tahan lagi. Maaf, tapi tolong lakukan sesuatu, maukah kau?”

Mata Wiseman membelalak dan urat nadinya menonjol di pelipisnya. Pria itu jelas seorang narsisis. Tentu saja dia akan kehilangan kendali saat aku menunjukkan raut wajahnya. Aku mengalihkan pandangan dari Wiseman—yang terdiam karena marah—dan mengalihkan perhatianku kembali ke Victor.

“Betapapun malangnya, aku menolak lamaranmu,” kataku padanya.

“Begitu ya. Kalau itu jawabanmu, maka tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Kami tidak akan berpartisipasi dalam turnamenmu. Aku tidak bisa membayangkan betapa berharganya turnamenmu tanpa regalia di dalamnya, tetapi aku harus berasumsi nilainya akan anjlok. Aku sakit hati memikirkan kerugian yang terjadi akibat kesalahan ini dan bagaimana kerugian itu akan ditanggung olehmu.”

Aku terkekeh. “Simpan saja air mata buayamu.”

“Aku jamin, aku khawatir padamu.”

“Bukan itu,” kataku, seringaiku berubah menjadi tatapan tajam. “Apa kau benar-benar berpikir kau akan meyakinkanku dengan kalimat itu tentang tidak ikut serta? Apa aku ini anak kecil bagimu? Kau boleh mengatakan apa pun yang kau mau, tetapi kau tidak punya pilihan lain—kau akan ikut serta dalam turnamenku.”

“Dan apa yang membuatmu berpikir seperti itu?”

“Sederhana saja. Di luar turnamen, tidak akan ada kesempatan lain untuk memilih komandan untuk pertempuran melawan Valiant. Apa, kau akan memutuskannya melalui diskusi yang bersahabat? Kurasa tidak. Jika itu memungkinkan, kau pasti sudah memutuskan pemimpinnya sejak lama. Apa lagi yang ada? Memutuskan melalui pertempuran yang sebenarnya? Tidak akan terjadi. Apa gunanya mengambil posisi melalui kekerasan jika itu mengakibatkan kita kehilangan tenaga yang kita butuhkan untuk pertempuran yang penting? Lalu, apa yang tersisa? Melakukan hal yang sama sepertiku? Mustahil. Bahkan jika kau memulai persiapan sekarang, kau tidak akan pernah berhasil tepat waktu. Dan bahkan jika kau memaksakannya, mengadakan turnamen yang layak sama sekali tidak mungkin.”

Saya mengambil sebatang rokok lagi dan menyalakannya. Saya membiarkan asapnya mengepul ke ruangan “bebas rokok” sebelum melanjutkan.

“Dengan kata lain, satu-satunya tempat umum untuk menentukan komandan dalam pertempuran melawan Valiant adalah turnamenku . Tidak ada tempat lain. Dan hanya aku yang mampu memberimu tempat itu. Akulah aturannya.”

Semua orang duduk di sana, diam dan berwajah datar.

“Biar kujelaskan sekarang juga,” kataku. “Bahkan tanpa turnamen, aku akan menjadi komandan. Kalian semua tahu begitulah caraku bertarung. Masalahnya, belum ada satu pun dari kalian yang yakin. Kalian tidak tahan membayangkan menjadi bagian dari medan perang yang bisa kugunakan untuk melawan sang Pemberani. Dan itulah alasannya…” Senyum lebar mengembang di wajahku. “Aku akan menggunakan turnamen untuk membuktikan kepada kalian semua siapa yang paling cocok.”

Seseorang mengerang.

Arthur menyilangkan lengannya, alisnya berkerut. “Dengan semua keangkuhan itu, kurasa kau sendiri yang akan ikut serta dalam turnamen, ya? Setiap klan diizinkan memiliki dua pesaing, tetapi kau tidak bisa bicara omong kosong lalu membiarkan rekan klanmu bertarung untukmu. Tidak akan ada yang menghormati itu. Jadi, apa yang akan terjadi? Jawab aku, ular.”

Aku terdiam sejenak, lalu mengangguk yakin. “Tentu saja aku akan ikut serta dalam turnamen itu.”

Pada saat itu, keributan terjadi di ruang konferensi.

“Apa kau serius?!” teriak Mace. “Kau seorang Pembicara! Tapi kau masih mau bertarung?! Dasar bocah bodoh! Kalau kau mau minta maaf, sekaranglah saatnya! Kau tidak mau dipermalukan di depan puluhan ribu penonton, kan?”

“Kau tampak bersemangat seperti anjing liar yang menemukan sisa-sisa makanan, dasar orang tua. Lebih baik kau berhati-hati, jangan sampai kau terkena serangan jantung dan mati.”

“Kata-kata yang hebat, bocah. Tapi seorang pria tidak akan menarik kembali kata-katanya—Kahn akan bertanding di turnamenmu! Aku ingin melihat bagaimana pekerjaan terlemah bertarung dari tempat terbaik di seluruh turnamen—di atas ring itu sendiri!”

Mace sekarang praktis berteriak dan dia berputar di atas meja lainnya.

“Bagaimana dengan kalian semua? Kalian punya bajingan kecil yang berusaha membodohi kami semua. Kalian akan berbalik dan pulang begitu saja?”

“Blade Flash akan bertanding,” kata Arthur sambil mengangguk.

“Makan Malam Kambing sudah tiba.”

“Tidak ada pilihan lain, ya? Gua Semesta akan ada di sana.”

“Kekacauan juga.”

Yang tersisa hanya Victor.

“Wah, wah. Kalian semua sangat bersemangat. Jika aku menolak setelah kalian semua bertarung, aku hanya akan merusak pesta. Supreme Dragon akan bertanding di turnamen kalian.”

Dia menyeringai, memamerkan deretan giginya yang putih bersih.

“Saya menghargai keberanianmu, Noel,” katanya. “Semoga pertempurannya hebat.”

Victor tampak tidak seperti orang tua yang tersenyum saat itu, tetapi lebih seperti binatang buas yang memamerkan taringnya. Aku tahu apa yang diinginkan semua orang di sini; aku bahkan tidak perlu memikirkannya. Mereka ingin aku berpartisipasi dalam turnamenku sendiri. Keikutsertaanku tidak hanya berarti satu slot berkurang untuk anggota Wild Tempest yang lebih siap bertempur, tetapi juga memudahkanku untuk menunjukkan bahwa aku bukanlah komandan yang cocok.

Semua kegaduhan tentang keinginan untuk menjadi bagian dari manajemen turnamen itu hanyalah gertakan. Mereka tahu saya tidak akan menyerah pada tekanan mereka, jadi agresi mereka hanyalah lelucon untuk membatasi pilihan saya. Rencana mereka selama ini adalah memprovokasi saya agar melawan, mengulur-ulur waktu hingga kami mencapai hasil yang mereka inginkan. Mereka tahu kepribadian saya, dan mereka membangun strategi berdasarkan kepribadian saya.

Sayangnya bagi mereka, mereka salah. Aku berniat untuk ikut serta dalam turnamen itu, dan tidak satu pun dari master klan regalia yang mampu melihatnya. Mereka yakin aku terjebak, tidak menyadari bahwa mereka sendiri secara tidak sengaja telah masuk ke dalamnya.

Saat kalian semua memutuskan untuk berkompetisi di turnamen, kalian telah memastikan kemenangan utama saya.

Mungkin kita semua memikirkan hal yang sama:

“Saya yang terkuat.”

***

Saat Noel menghadiri pertemuan para master klan regalia, Hugo, Koga, dan Alma berada di fasilitas pelatihan bawah tanah di ibu kota kekaisaran. Area pelatihan itu sangat luas dan menawarkan simulasi berbagai lingkungan.

Saat ini, trio Wild Tempest menempati daerah pegunungan. Mereka sebenarnya tidak berada di dataran tinggi, tetapi kondisi yang diperlukan sedang berlaku—kadar oksigen rendah dan medan yang sulit di antaranya. Angin dingin bertiup kencang melintasi pegunungan berbatu tempat Hugo berdiri, sekitar sepuluh tentara boneka menunggu di sisinya.

“Apakah kamu sudah selesai?” tanyanya.

Pertanyaan itu ditujukan kepada Koga, yang telah jatuh di kakinya. Pendekar Pedang Panjang itu tidak lebih baik dari kain lap bekas—lelah, usang, dan hampir hancur berkeping-keping. Baju zirahnya compang-camping, tubuhnya penuh luka dalam, dan lengan serta kakinya bengkok di semua sudut yang salah. Organ-organnya tidak mungkin dalam kondisi baik. Bahkan saat itu, Koga tidak mau melepaskan cengkeramannya pada pedangnya.

Adegan ini telah terjadi sebanyak lima belas kali sejauh ini.

“T-tidak… Belum. Aku bisa… aku masih bisa bertarung!” Koga serak, suaranya tidak lebih keras dari dengungan nyamuk.

Matanya menyala-nyala karena keinginan untuk terus maju, tetapi tubuhnya sudah jauh melampaui batas. Ia berjuang untuk berdiri, tetapi kuku-kukunya yang patah menggaruk tanah tanpa harapan.

Meski begitu, Hugo mengangguk. “Kalau begitu mari kita lanjutkan.”

Tepat pada saat itu, prajurit boneka yang paling dekat dengannya bergerak ke arah Koga. Boneka itu—yang merupakan tipe petarung jarak dekat—menarik Koga dari tanah dan meninjunya tepat di ulu hati. Serangannya yang tanpa ampun membuat Koga terbanting ke batu keras. Ia memuntahkan darah dan jatuh terduduk. Ia tidak dapat lagi menggerakkan tubuhnya dan, pada saat itu, jatuh pingsan sepenuhnya. Ia melayang begitu dekat dengan ambang kematian sehingga tidak jelas apakah ia masih bernapas.

Hugo memeriksa untuk memastikannya, lalu memberi perintah ke prajurit boneka yang lain: “Sembuhkan dia.”

Prajurit boneka tipe pendukung mengangkat tongkat sihirnya dan mengirimkan cahaya hangat ke arah Koga. Luka-luka Koga sembuh dalam sekejap. Bagaimanapun, kerusakan yang diterimanya tidak akan hilang begitu cepat, dan meskipun luka-lukanya telah sembuh, masih perlu waktu sebelum dia bisa bergerak.

Hugo memutuskan sudah waktunya untuk istirahat dan duduk. Sang Dalang tidak lelah—setidaknya, tidak lelah secara fisik. Noel telah memberinya tugas untuk mengawasi pelatihan Koga, dan mereka masih di level satu. Hugo hanya menciptakan sepuluh boneka. Dia bisa dengan mudah memanggil lebih banyak, tetapi dia merasakan sedikit kelelahan mental. Dia tidak tertarik pada penyiksaan yang kejam dan berdarah dingin, tetapi sekarang dia berada dalam posisi di mana dia harus memaksa rekan satu klannya untuk melampaui batasnya. Meskipun hubungannya dengan Koga masih dalam tahap awal, mereka telah melalui banyak hal bersama, dan sangat menyakitkan baginya untuk membawa pria itu ke ambang kematian berkali-kali.

Namun kenyataannya adalah jika Koga tidak dapat mengatasi cobaan ini, naik pangkat lebih awal adalah mimpi yang sia-sia.

“Dia tidak ada harapan.”

Komentar mengejek itu datang dari puncak gunung yang menyerupai pilar di daerah itu, tempat Alma duduk bersila, dengan seringai nakal di wajahnya.

“Itu hanya khayalan,” katanya. “Hanya ada sepuluh boneka—yah, sembilan jika Anda lupakan tipe pendukung—dan dia tidak bisa berbuat apa-apa. Koga tidak berguna, itu saja.” Dia mengangkat bahu, dan Hugo mendesah.

“Jangan seperti itu,” katanya. “Pelatihannya baru saja dimulai.”

“Saya berbicara tentang potensi terpendamnya. Saya tidak melihatnya.”

“Jika kita berbicara tentang potensi, Koga bahkan melampaui saya.” Itu bukan pujian yang tidak berdasar. Koga bisa melangkah lebih jauh dari Hugo.

Dalang secara luas dianggap sebagai yang terkuat dari semua kelas, dan Hugo telah memenangkan banyak pertempuran. Ia telah menyadari batas kemampuannya sendiri sejak lama. Pada usia delapan belas tahun, ia menyadari bahwa ia akan mencapai titik jenuh dan tidak akan pernah menjadi lebih kuat lagi.

Meskipun ia tahu bahwa ia dapat meningkatkan kemampuannya melalui latihan yang terus-menerus, ia juga sadar bahwa ia tidak akan pernah bisa menyamai mereka yang berada di puncak. Dan saat ia semakin yakin akan fakta itu, potensinya sendiri mulai menurun.

Hugo tidak pernah menyukai kekerasan sejak awal. Itu bukan kepribadiannya. Ia menjadi seorang Seeker semata-mata karena kebutuhan akan uang. Tujuannya sejak awal adalah mengumpulkan cukup kekayaan untuk berhenti dari profesi Seeker dan mengejar mimpinya membuat boneka. Dan ia telah mencapainya. Jadi, gagasan bahwa ia memiliki batasan bukanlah hal yang terlalu mengejutkan. Dan mungkin karena sifatnya itulah Hugo tidak akan pernah berdiri bahu-membahu dengan mereka yang mencapai EX-Rank.

Kenaikan pangkat, pada hakikatnya, merupakan evolusi biologis tunggal dalam satu spesies tertentu. Evolusi merupakan pengembangan kekuatan baru untuk beradaptasi dengan lingkungan dari generasi ke generasi. Evolusi bukanlah sesuatu yang terjadi dalam satu individu. Untuk menghasilkan evolusi yang tidak dapat terjadi di alam, manusia mengandalkan kekuatan penilai.

Namun, tidak semua penilai memiliki kekuatan. Kemampuan untuk naik peringkat hanya tersedia bagi beberapa orang terpilih dengan bakat luar biasa. Dari Peringkat C ke Peringkat B, dari Peringkat B ke Peringkat A, dan dari Peringkat A ke Peringkat EX—jumlah orang yang mampu naik peringkat semakin sedikit di setiap level.

Bahkan ketika seseorang memiliki potensi untuk naik peringkat, mereka tetap harus memenuhi persyaratan yang diperlukan. Berbicara secara khusus tentang spesialisasi pertempuran, ini berarti meraih kemenangan dalam situasi yang sangat berbahaya sehingga setiap sel merasa bersemangat dengan keinginan untuk berevolusi dan bertahan hidup . Melakukan hal itu akan membuka jalan mereka ke peringkat berikutnya.

Jika potensi adalah gerbang menuju level berikutnya, maka tekad baja adalah kunci untuk membukanya. Di jalan Hugo, tidak ada gerbang atau kunci seperti itu untuk mencapai EX-Rank. Bos Hugo, Noel, telah melakukan hal yang berbeda—dia telah membangun gerbang menuju level berikutnya dengan paksa, lalu mengabaikan kunci apa pun dan malah menghancurkan gerbang itu sendiri. Namun, ini adalah pengecualian yang sangat langka, bukan sesuatu yang dapat dengan mudah ditiru.

Sebaliknya, Koga memiliki bakat yang dapat menyaingi dewa-dewa EX-Rank yang masih hidup. Hugo telah melihat banyak Seeker pada masanya, dan dia tahu potensi yang sebenarnya saat melihatnya. Suatu hari, Koga akan mencapai EX-Rank. Dalam dirinya tersembunyi kunci yang diperlukan—rasa lapar yang tak berujung akan kekuatan dan tekad untuk mencapainya. Masalahnya adalah, terlepas dari semua potensi yang dimiliki Koga, mencapai A-Rank sebelum final turnamen merupakan tugas yang sangat berat.

“Bisakah kau membantuku melatihnya, Alma?” tanya Hugo sambil berdiri dan menatapnya.

“Aku tidak mengerti mengapa kamu membutuhkan bantuanku.”

“Kita bisa bergiliran melawannya. Kemampuan bertarungnya akan meningkat lebih cepat jika dia menghadapi lawan yang berbeda.”

Meskipun Koga tidak dapat mencapai level yang dibutuhkannya, ia masih dapat mengasah kemampuannya. Rencana mereka adalah agar ia dapat naik pangkat melalui latihan tanpa ampun.

Alma menyilangkan lengannya dan menggelengkan kepalanya. “Hm… kurasa itu bukan ide yang bagus.”

“Tapi kenapa? Aku butuh bantuanmu.”

“Baiklah…” Sebuah cahaya yang tidak menyenangkan berkedip di matanya. “Aku akan membunuhnya.”

Kebencian yang begitu murni terpancar darinya hingga membuat rambut Hugo berdiri tegak. Ia diliputi oleh keinginan kuat untuk melindungi dirinya sendiri, yang berusaha ia redam. Senyumnya sungguh jahat.

“Aku tidak mengerti. Mengapa kau begitu bermusuhan dengannya?”

“Karena dia membuatku marah.”

“Aku tahu kalian berdua seperti minyak dan air, tapi—”

Sebelum dia sempat menyelesaikan ucapannya, Alma memotongnya. “Dia tidak membuatmu marah?”

Hugo memiringkan kepalanya. “Aku?”

Alma mengangguk. “Kau mendengar apa yang dia katakan di rapat, bukan? Dia membuatnya terdengar seolah-olah hanya dia yang peduli pada Noel—seolah-olah kita semua ingin Noel tumbang atau semacamnya.”

“Aku tahu apa yang ingin kau katakan, tapi tidak mungkin Koga bermaksud seperti itu.”

“Kau tidak tahu. Lihat, dia membuatku gila. Itu saja. Hanya karena dia punya alasan, bukan berarti dia bisa mengatakan apa pun yang dia mau. Benar kan?”

Hugo tidak tahu harus menanggapi bagaimana. Mungkin benar bahwa Koga tidak memikirkan mereka semua saat dia marah. Tidak ada yang benar-benar menginginkan Noel mati; mereka hanya mengutamakan keinginannya. Jika ada cara bagi mereka untuk menghindari Noel dalam bahaya, semua orang akan melakukannya.

“Sejak awal aku memang tidak pernah menyukainya,” gerutu Alma. “Tapi aku tetap menganggapnya sebagai partner. Aku yang memutuskan. Kupikir mungkin dia akan menyukaiku. Tapi sekarang, yang ada di pikirannya hanyalah dirinya sendiri.”

“Kau salah, Alma. Koga mengutamakan Noel. Itulah sebabnya dia tidak mempertimbangkan kita. Kau bisa mengerti itu, bukan?”

“Saya bisa, dan itulah mengapa saya ingin dia tahu tempatnya. Jadi dia punya potensi, itu hal yang penting. Itu saja—potensi. Dia tidak punya kekuatan yang sebenarnya untuk mendukungnya. Dia begitu sombong, dan sekarang kita harus membantunya menjadi lebih baik? Terlalu banyak disuapi?”

Hugo hanya bisa terkekeh. Dia tahu tidak ada cara untuk meyakinkannya. “Kau kasar sekali,” katanya. “Baiklah, lakukan sesukamu. Aku tidak akan mengadu pada Noel.”

“Terima kasih. Ngomong-ngomong, bagaimana kalau kamu membantuku dengan latihanku?”

Hugo menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa memberimu apa yang kauinginkan,” jawabnya. “Kau butuh seseorang yang lebih kuat dari dirimu, bukan?”

“Kau sangat rendah hati, Hugo. Kau masih sedikit lebih kuat dariku.”

Namun, seberapa kecilkah kemampuannya? Ia baru saja mencapai A-Rank, tetapi kemampuannya dalam pertempuran sudah menyaingi Hugo. Semua itu berkat bakat alaminya. Bahkan Noel harus mengakui bahwa kemampuannya jauh melampaui Koga. Dan jika Koga memiliki bakat untuk suatu hari mencapai EX-Rank, maka bakat Alma membuat EX-Rank tak terelakkan.

“Sedikit lagi,” katanya. “Lalu aku akan sampai ke bagian terdalam diriku. Sekarang, jika aku melawan seorang bangsawan, atau Zeke, atau Johann, aku yakin aku bisa mengalahkan mereka. Bahkan menang pun tidak akan sepenuhnya mustahil. Bahkan jika peluangnya hanya satu dari sejuta, aku akan menemukannya.”

Alma melompat dari puncak gunung tanpa suara. Ia menempelkan tangannya ke permukaan batu dan mendorongnya pelan.

“Tidak peduli siapa musuhnya. Aku tidak akan kalah. Tidak akan pernah.”

Setelah itu, dia berbalik dan berjalan pergi. Saat dia menghilang dari pandangan, gunung raksasa tempat dia duduk hancur menjadi pasir. Pasir menutupi lingkungan di sekitarnya, menguburnya hingga membentuk gurun. Hugo mendesah lagi saat dia melihat lingkungannya yang berubah.

“Sungguh tak kenal ampun, bakat itu…” gumamnya.

Dia berdiri di sana dengan senyum kecut di wajahnya, lalu menyadari bahwa Koga telah berdiri.

“Apa semua ini?” tanya Koga.

Sang Pendekar Pedang Panjang memandang sekelilingnya dengan bingung, kakinya masih gemetar setelah sadar.

“Sepertinya kita sekarang berada di tahap gurun,” katanya. “Kita akan melakukan putaran berikutnya di sini. Ada keluhan?”

“Tidak ada satu pun. Datanglah padaku.”

Peralatan Koga telah diperbaiki seperti tubuhnya yang telah disembuhkan. Itu adalah skill Puppeteer: Repair . Itu tidak sempurna, tetapi itu lebih dari cukup untuk sisa pelatihan mereka.

“Persiapkan dirimu, Koga. Jika kau benar-benar ingin menjadi lebih kuat, kau harus bertarung sampai mati.”

“Bawa ini!”

Pedang Koga berkilauan saat bertabrakan dengan tentara boneka Hugo. Pertarungan akan semakin sengit dari sini, tetapi akan mempertajam tekad Koga yang membara.

***

Hari pengumuman turnamen telah tiba. Semua persiapan untuk konferensi pers telah selesai di ruang acara hotel, dan penuh sesak dengan wartawan.

Caius dan saya menempati ruang ganti sambil menunggu konferensi pers dimulai secara resmi. Selain kami berdua, pasukan keamanan Caius mengambil posisi di dalam dan luar ruangan. Mereka semua berada pada level yang sama sekali berbeda dari para prajurit yang saya temui di istana. Seorang pria menarik perhatian saya—dia berkulit cokelat dan mengenakan jubah dengan kerah berdiri. Dari caranya berdiri, saya bisa tahu bahwa dia sangat kuat.

“Saya lihat Anda telah meningkatkan tingkat keamanan Anda secara signifikan,” kata saya. “Yang Mulia, apakah Anda masih tidak percaya pada saya? Tidak perlu takut pada saya. Saya tidak menggigit.”

Aku tersenyum sinis, dan Caius mengernyit sebagai tanggapan.

“Kata-kata yang tidak bisa kupercaya sedikit pun,” jawabnya. “Aku percaya padamu. Itulah sebabnya aku mendukung turnamenmu. Meski begitu, aku masih belum percaya padamu.”

“Kau orang yang waspada. Kupikir kau akan lebih berisik setelah memaksaku ke posisi ini, tapi ternyata tidak. Mengesankan.”

“Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kau bicarakan.” Caius berpura-pura tidak tahu dan menyeruput cangkir tehnya. “Kau sekarang seorang bangsawan. Mungkin sebaiknya kau menghabiskan lebih sedikit waktu untuk rencanamu dan lebih banyak waktu untuk pemerintahanmu.”

“Tidak perlu khawatir tentang itu. Aku telah menyerahkan tanah yang kau berikan kepadaku kepada orang-orang yang sangat cakap.”

Hanya sedikit bangsawan di era ini yang mengelola tanah mereka secara langsung. Sebagian besar tinggal di ibu kota kekaisaran setelah mempekerjakan orang lain untuk memerintah wilayah mereka. Di ibu kota yang ramai, mereka dapat menjadi bagian dari kehidupan sosial, berhubungan dengan mitra bisnis pada tingkat yang lebih dalam, merencanakan usaha baru, dan berfokus pada investasi di bidang pekerjaan utama mereka. Tak seorang pun dari mereka ingin terjebak di pedesaan sementara dunia berlalu begitu saja. Saya meniru mereka dan menyerahkan tanah saya kepada bisnis manajemen khusus.

“Saya sempat berpikir untuk menjualnya, tetapi saya berubah pikiran. Anda sudah bersusah payah menghadiahkannya kepada saya, dan saya tidak mungkin memberikannya kepada orang yang tidak dikenal dengan cara yang sama.”

Wajah Caius berkedut karena kesal, tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Dia berbalik dan menutup mulutnya. Aku tidak punya apa-apa lagi yang bisa kubagikan padanya. Aku masih menyimpan dendam padanya karena telah menjebakku seperti itu, tetapi itu bukan sesuatu yang pantas untuk dibalas dendam. Aku menyesap tehku dan melirik pria berjubah putih itu.

Siapa dia?

Saya pasti pernah mendengar tentangnya di suatu tempat. Dia terlalu kuat untuk diabaikan. Awalnya, tidak ada yang terlintas dalam pikiran saya, tetapi kemudian saya menyadari bahwa saya mungkin memiliki informasi tentangnya. Pria itu adalah keamanan kekaisaran, dan dia cukup kuat sehingga saya secara naluriah waspada.

“Masyarakat Pembunuh akan mengalami transformasi. Alih-alih menjadi organisasi rahasia yang independen, kami akan dibangun kembali untuk melayani sesuai keinginan kaisar. Masyarakat Pembunuh yang baru akan berfokus pada pengumpulan intelijen, dan kami akan menyalurkan semua sumber daya untuk melindungi negara.”

Sekarang saya ingat.

Dengan menggabungkan apa yang diceritakan Alma dengan keadaanku saat ini, aku menyimpulkan identitas pria itu. Aku yakin sekarang: pria ini adalah pemimpin Serikat Pembunuh.

“Sepertinya kekurangan tenaga kerja melanda setiap industri,” kataku. “Orang-orang yang benar-benar berbakat disuruh mengerjakan tugas-tugas di luar bidang keahlian mereka, tetapi kita akan segera mencapai batas kita. Sebagai seorang pejabat pemerintah, Anda pasti merasakan hal yang sama, bukan?”

Sang pangeran menegang sejenak, dan meskipun pemimpin Serikat Assassin tetap tanpa emosi, tatapannya jatuh pada Caius untuk melihat bagaimana dia akan bereaksi. Hanya itu yang kubutuhkan—deduksiku benar.

“Dengar, kau—” Caius mulai berbicara tepat saat terdengar ketukan di pintu ruang ganti.

“Yang Mulia, mohon bersiap-siap. Waktunya telah tiba.”

Itu adalah kepala pelayan Caius, yang datang untuk memberi tahu kami bahwa konferensi pers akan segera dimulai.

“Dimengerti. Itu berarti kamu juga.”

Caius mendesakku ke pintu, dan kami berjalan keluar menuju konferensi pers dikelilingi oleh petugas keamanan. Sang pangeran membungkuk saat kami berjalan dan berbicara cukup pelan sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya.

“Kamu memang licik.”

“Dan sangat bisa diandalkan.”

“Hmph. Semoga saja begitu.”

Senyum di wajahnya menunjukkan tingkat kepuasan tertentu.

***

“Hadirin sekalian, pertama-tama saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Anda semua karena telah hadir di sini hari ini,” kata Caius, sambil berdiri di podium. “Seperti yang telah disebutkan dalam dokumen yang Anda terima sebelumnya, konferensi pers hari ini adalah untuk pengumuman yang sangat penting.”

Area pers ramai dengan kegembiraan dan ketegangan.

“Seperti yang kalian semua tahu, kekaisaran menghadapi krisis yang semakin dekat—kedatangan para Valiant. Mereka diperkirakan akan tiba di sini dalam waktu sekitar enam bulan, dan tugas kita adalah membuat persiapan yang diperlukan untuk melindungi warga negara kita. Kekaisaran itu kuat, dan para Seeker yang bekerja dengan kita, tentu saja, luar biasa. Aku berjanji sekarang bahwa kami akan melindungi kalian.”

Dia berhenti sejenak, lalu meninggikan suaranya saat melanjutkan.

“Namun, dengan ancaman seperti itu yang membayangi kita semua, menghilangkan ketakutan kalian sepenuhnya bukanlah tugas yang mudah. ​​Dan itulah sebabnya, untuk menyemangati kalian semua dan menginspirasi harapan, kami telah memutuskan untuk menyelenggarakan yang pertama dalam sejarah. Di sini untuk memberi kalian rinciannya adalah pencetus dan dermawan terbesar dari proyek ini: Noel Stollen, pemimpin klan Wild Tempest dan pemimpin klan tingkat ketiga dari regalia.”

Saya berdiri menghadapi orang banyak.

“Proyek ini memiliki tiga tujuan. Pertama, untuk membangkitkan harapan warga kekaisaran melalui pertunjukan kekuatan Seeker. Kedua, agar para Seeker kita bersiap menghadapi pertempuran yang akan datang. Dan ketiga, untuk menentukan komandan yang paling cocok untuk memimpin pasukan kita dalam pertempuran melawan Valiant. Dengan pencapaian ketiga tujuan ini, kita melanjutkan persiapan. Jadi, saya sangat senang mengumumkan usaha ini, secara terbuka dan resmi, kepada Anda semua yang berkumpul di sini hari ini.”

Saat itu, energi di ruangan itu memuncak. Semua orang menyimak setiap kata-kataku, menunggu apa yang akan kukatakan selanjutnya. Karena tidak ingin mengecewakan mereka, aku menyampaikan pengumumanku dengan penuh percaya diri dan bersemangat.

“Dengan ini saya umumkan Piala Tujuh Bintang, sebuah turnamen gladiator untuk menentukan Pencari terkuat di Kekaisaran Velnant!”