Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 3 Chapter 4

Bab 4:
Tarian Bunga Musim Dingin

 

AKU TERUS BERJALAN MAJU , jauh ke dalam hutan. Aku benar-benar sendirian, bahkan tanpa satu pun prajurit boneka Hugo yang menemaniku. Jika yang lain tahu aku melakukan ini di tengah-tengah pertikaian kami dengan Lorelai, mereka pasti marah. Kota Velnant memang beda, tetapi hanya orang bodoh yang akan berjalan melewati hutan, jauh dari mata-mata yang mengintip. Bahkan aku tahu itu bodoh. Itu sama sekali tidak seperti diriku.

Namun, saya di sini karena “hadiah” yang dikirimkan ke rumah klan kami. Saya tiba di rumah klan lebih awal dan mendapati karyawan kami kebingungan. Saya menerobos mereka dan menemukan kepala rubah diletakkan di pintu masuk. Darah yang menetes dari lehernya dan menodai lantai memberi tahu saya bahwa kepala itu baru saja dipotong. Anggota tim lainnya masih belum tiba.

“Apakah ada yang memberi tahu penjaga militer?” tanyaku pada sekretaris yang tampak cemas. Dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, setiap kali ada masalah, kami selalu menghubungi Anda sebelum pergi ke pos jaga militer. Saya baru saja akan mengirim kabar.”

“Bagus.”

Kami adalah para Pencari. Pertempuran adalah cara kami mencari nafkah. Reputasi kami akan buruk jika kami harus berurusan dengan pengawal militer untuk setiap hal kecil. Itu juga merupakan waktu yang sangat penting bagi kami, jadi saya ingin menangani semuanya secara internal. Selain itu, saya sudah punya gambaran tentang siapa yang mengirim hadiah itu.

“Jawaban yang luar biasa,” gerutuku. “Aku terkesan.”

Aku mengangkat kepala rubah itu. Para pegawai rumah klan, yang pekerjaannya membuat mereka jauh dari pertempuran, berteriak-teriak. Aku mengabaikan mereka saat aku memeriksa kepala itu di tanganku.

“Hm. Apakah itu hanya seekor rubah?”

Saat pertama kali melihat kepala itu, kupikir itu milik Loki. Dia memiliki kelas langka Imitator dan bisa berubah bentuk sesuka hati, dan dia juga memiliki darah shapeshifter di dalam dirinya—dia adalah makhluk hibrida. Kukira dia sudah mati. Tapi ternyata aku salah.

“Oh? Ada sesuatu di belakang tenggorokannya.”

Aku membuka mulut rubah itu dan menemukan selembar kertas terlipat di dalamnya. Aku mengambil kertas itu dan membukanya untuk menemukan pesan yang ditulis dalam kode yang hanya Loki dan aku yang tahu. Begitu aku membacanya, aku merobek kertas itu hingga hancur berkeping-keping.

“Tolong bereskan ini,” kataku. “Aku tidak ingin penjaga militer mendengar tentang ini, atau anggota klan lainnya. Aku ingin kalian semua melanjutkan pekerjaan seperti biasa.”

Aku berbalik untuk pergi.

“Tuan mau ke mana?” tanya sekretaris itu.

Saya tersenyum.

“Untuk bertarung.”

Aku mengambil kuda terdekat dan melesat menuju hutan di pinggiran kekaisaran. Ketika aku tidak bisa lagi menunggang kuda, aku meninggalkan kudaku di penginapan desa terdekat dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki.

Saya tidak jauh dari lokasi yang ditentukan dalam pesan berkode, yang berbunyi sebagai berikut:

Jika kau ingin pialang informasi itu kembali, datanglah ke Jade Lake, sendirian. Jika kau membawa seseorang, pialang informasi itu akan mati… tetapi kurasa mencoba mengintimidasimu dengan kalimat-kalimat seperti ini adalah hal yang sia-sia. Aku tahu kalimat-kalimat itu tidak akan membuatmu gentar. Kehidupan pialang informasi itu jelas tidak berarti apa-apa bagimu, jadi mari kita coba sesuatu yang berbeda. Jika kau memilih untuk membiarkan pialang informasi itu mati, seluruh Velnant akan mendapatkan mayatnya bersama dengan pesan yang jelas yang disebarkan jauh dan luas: penguasa Wild Tempest adalah seorang pengecut yang terlalu senang melihat teman-temannya mati jika itu berarti menyelamatkan dirinya sendiri.

Seperti yang diharapkan, penulis surat itu tidak menyebutkan namanya, tetapi saya tahu itu adalah seseorang di Lorelai. Ini juga menegaskan kepada saya bahwa Loki telah gagal dalam misinya dan ditangkap oleh mereka.

Seperti yang tertulis dalam surat itu, saya biasanya tidak akan ragu untuk menyaksikan Loki mati. Pria itu seorang profesional. Dia tahu apa artinya gagal dalam misinya. Jika dia meninggal, itu adalah tanggung jawabnya, bukan tanggung jawab saya—tetapi saya tidak ingin berita itu tersebar. Orang-orang Velnant memandang para Pencari sebagai simbol kekuatan. Mereka adalah pahlawan dalam arti sebenarnya, kuat dan tak kenal takut, mampu menghadapi tantangan apa pun. Apa pun mereka sebenarnya , orang-orang biasa melihat dan percaya bahwa mereka adalah orang-orang yang mulia.

Dengan mengingat hal ini, reputasi kami akan sangat terpukul jika diketahui bahwa aku menelantarkan seorang teman dan membiarkannya mati. Ini berbeda dengan apa yang terjadi pada Lloyd dan Tanya. Loki hanya gagal dalam misinya. Dia tidak mengkhianati atau menusukku dari belakang. Meskipun dia bukan anggota klan resmi, dan hubungan kami murni untuk bisnis, kami cukup dekat sehingga orang bisa menyebut kami teman. Dan membiarkan teman-temanmu mati adalah hal paling tidak jujur ​​yang bisa dilakukan seorang Seeker.

Saya telah mengintimidasi perusahaan surat kabar dan memastikan mereka tidak akan membocorkan informasi apa pun tentang saya, tetapi Lorelai ada di sana dan karenanya punya cara untuk menyebarkan informasi di luar saluran tradisional.

Aku sampai di posisiku saat ini melalui penggunaan informasi yang strategis. Itulah sebabnya aku tahu bahwa jika aku tidak mengatasi masalah yang ada di hadapanku sekarang, kami akan dipaksa ke dalam posisi yang tidak dapat kami hindari. Aku tidak punya pilihan selain mematuhi Lorelai jika aku ingin mempertahankan kepercayaan dan reputasi yang telah kami bangun. Aku harus menyelamatkan Loki sendiri.

“Benarkah?”

Tidak ada seorang pun di sekitar untuk menjawab pertanyaanku. Aku sendirian, tanpa rekan setim yang bisa diandalkan, menuju ke jurang kematian. Memikirkan situasi secara taktis, tidak ada yang bisa disebut bodoh. Itu sama sekali tidak seperti diriku.

“Tidak ada yang bisa mengalahkanku dalam hal perang informasi. Dan ada cara untuk mendapatkan kembali apa yang telah hilang bahkan jika aku membiarkan Loki mati. Namun di sinilah aku, bertindak berdasarkan insting alih-alih pikiran…”

Itu tidak masuk akal. Aku tidak mau mengakuinya, tetapi aku dikendalikan oleh emosiku sendiri. Itu membuatku marah karena mereka mengancam akan menyebutku pengecut dan menyandera Loki. Aku terperangkap dalam kesombongan, kalah oleh perasaanku. Sekarang aku dikendalikan oleh emosi yang selama ini membuatku meremehkan orang lain dan menyalahkan mereka atas kelemahan mereka.

“Tetapi…”

Meskipun aku mengejek diriku sendiri atas kebodohanku, hatiku berkata bahwa itu benar. Itulah inti dari kisah para pahlawan: melangkah maju ke dalam bahaya, mengetahui musuh-musuhmu sedang mengintai, semua itu dilakukan demi menyelamatkan teman yang ditawan.

Aku akan menggunakan cara curang apa pun untuk menang, bahkan jika itu berarti mengorbankan teman-temanku. Itulah diriku. Terlahir dengan kelas terlemah, si Pembicara, aku telah memilih jalan ini untuk mencapai apa yang telah kujanjikan kepada kakekku: menjadi Pencari terkuat yang pernah ada.

Namun, itu belum semuanya.

Gelar “terkuat” yang aku incar sudah pasti. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa disangkal oleh siapa pun. Namun, bahkan jika aku mendapatkannya dengan menjadi orang jahat, tidak ada yang akan memujiku karenanya. Meskipun mungkin untuk terus menyembunyikan ini dari dunia luar…aku tidak bisa menipu diriku sendiri.

Berkomplot dan bersekongkol itu sah-sah saja. Cara-cara curang adalah cara alami untuk bertarung di dunia yang sangat kompetitif. Untuk menang, Anda menggunakan semua yang Anda miliki. Namun, tidak peduli berapa banyak kebohongan yang Anda katakan atau seberapa mencolok Anda memilih untuk hidup, pada akhirnya Anda harus menjadi seseorang yang dapat Anda banggakan.

“Itu bukan aku. Aku bukan tipe orang yang bersembunyi dari sebutan pengecut, dari penculikan teman-temanku, hanya demi memastikan kemenangan. Bukan begitu caraku menang.”

Jika aku ingin menjadi yang terkuat, maka aku akan menjalani kehidupan yang terkuat. Bahkan jika itu berarti membuat keputusan yang bodoh, aku tidak akan menjalani kehidupan di mana aku lari dari pertarungan. Tidak akan pernah.

“Aku tahu kau akan datang, ular.”

Ketika saya tiba di danau berwarna giok itu, seorang lelaki berkulit coklat tengah menunggu saya dengan senyuman di wajahnya.

 

***

 

“Saya datang untuk mengucapkan terima kasih atas hadiah terindahmu,” kataku, sambil membalas dengan senyumanku sendiri.

Pria itu—wakil guru Lorelai, Zero Lindrake—tertawa terbahak-bahak dan riang hingga bahunya bergetar. Loki berbaring di lantai di sampingnya, terikat erat. Dia berwujud seorang penjahat biasa, sosok yang kukenal baik. Mulutnya disumpal, membuatnya tidak dapat berbicara, tetapi matanya berbicara untuknya. Matanya tampak marah. Kenapa kau datang?! begitulah kata mereka.

“Aku juga tidak tahu,” gerutuku sambil melangkah maju, lalu menatap Zero. “Aku di sini sendirian, seperti yang dijanjikan.”

“Aku tahu. Tidak ada tanda-tanda orang lain di area itu. Tapi aku tidak perlu mengamati area itu untuk tahu kau akan datang sendirian. Itulah dirimu.”

“Heh. Kau benar-benar percaya padaku. Apa kau sudah membuat profil psikologis yang lengkap? Tentu saja seseorang yang melakukan penculikan dan intimidasi akan melakukan hal semacam itu. Aku tidak tahan dengan orang pengecut.”

Zero terkekeh. “Aku tidak menyangka kau akan datang jika aku tidak melakukan hal-hal sejauh ini, itu saja. Sebagai balasannya, kau mungkin akan terkejut mengetahui bahwa aku juga datang ke sini sendirian.”

“Kamu apa…?”

Kata-kata Zero mengejutkanku. Memang benar aku tidak melihat musuh lain, dan aku tidak merasakan kehadiran orang lain. Karena aku seorang Talker, aku tidak memiliki keterampilan untuk mendeteksi musuh atau kelas yang dapat menggantikannya. Aku harus mengandalkan kelima indraku. Namun, aku dapat mengatakan bahwa dia tidak berbohong. Meskipun aku tidak dapat merasakan musuh, aku dapat mengetahui apakah Zero berbohong dari gerakan wajahnya. Aku mengerutkan kening, mengatupkan bibirku. Zero tampak menikmati reaksiku, saat wajahnya berubah menjadi seringai.

“Oh? Dan aku pikir kau akan senang mendengar berita itu. Atau kau lebih suka jika aku membawa yang lain?”

“Kamu… Seberapa banyak yang kamu tahu?”

“Berapa banyak? Berpikir adalah keahlianmu, bukan? Bagaimana kalau menggunakan otakmu untuk mencari tahu?”

Zero memang licik. Aku tidak tahu banyak tentangnya. Aku mendecakkan lidah karena kesal. Apakah Lee-Gaku sumber informasinya? Apakah dia mengkhianatiku dan memberi tahu mereka tentang rahasia yang kumiliki? Apakah itu sebabnya Zero memanggilku ke sini sendirian? Namun, mungkin juga Zero tidak tahu detailnya. Kalau begitu, dia tidak membawa teman-temannya karena dia berasumsi aku menyembunyikan rahasia yang kumiliki. Dia telah membuat pilihan yang tepat. Jika dia membawa rekan satu timnya, itu akan menjadi kesempatan yang bagus untuk membunuh mereka semua bersama-sama.

“Banyak sekali yang akan hilang,” gerutuku dalam hati.

Namun, keadaan tidak selalu berjalan sesuai keinginan. Saya datang sendirian, seperti yang diminta, tetapi saya tidak datang tanpa persiapan. Saya memiliki senjata rahasia, dan di dalamnya terdapat potensi untuk membunuh setiap anggota Lorelai sendirian. Namun, itu bukanlah sesuatu yang dapat saya gunakan berkali-kali. Untuk membunuh Zero, saya harus menggunakan kekuatannya. Namun, memikirkan akibatnya benar-benar membuat saya pusing.

“Baiklah, kalau begitu, bagaimana kalau kita mulai saja?” kata Zero sambil menggunakan pisau untuk memotong tali yang melilit Loki. “Keluarlah dari sini. Kau hanya akan menghalangi.”

Loki berdiri, menatapku dengan pandangan penuh pertanyaan.

“Lakukan apa yang dia katakan,” kataku pada Loki. “Tidak ada lagi yang bisa kau lakukan. Larilah. Pergilah sejauh yang kau bisa.”

“M-mengerti.”

Loki mengangguk cepat, lalu berlari menjauh seperti kelinci yang ketakutan.

“Tepat seperti dugaanku. Kau punya cara untuk melawan,” kata Zero. “Membunuhmu tidak akan mudah.”

Aku mengangkat bahu. “Jangan konyol! Aku seorang Talker, kau tahu? Aku sasaran empuk tanpa rekan setimku di sekitar untuk melindungiku. Peluang apa yang kumiliki melawan seorang Dark Knight?”

“Aku bisa melihatnya di matamu. Yang kau inginkan hanyalah membunuhku, di sini dan sekarang juga. Tapi aku belum ingin mati sekarang, jadi aku tidak akan menahan diri!”

Zero hanya butuh waktu sekejap untuk membuang jubahnya sebagai persiapan untuk bertempur. Ia meraung seperti binatang buas, lalu tubuhnya mulai berubah. Bulu kuduknya berdiri tegak; seluruh tubuhnya membesar dan membesar saat punggungnya terbuka memperlihatkan sayap. Sisik-sisik keras menutupi tubuhnya. Hanya dalam beberapa detik, Zero telah berubah menjadi naga hitam besar. Aku terkekeh melihatnya.

“Ah ha ha ha! Menakjubkan! Sungguh trik sulap!”

Aku menatap naga besar itu, sambil bertepuk tangan. Aku tidak pernah membayangkan bahwa wujud asli Zero akan menjadi milik para draghi yang legendaris. Aku tidak bisa tidak ingin memuji keagungan legenda hidup yang berdiri di hadapanku, meskipun itu adalah lawan.

“Groarrr…”

Geraman gemuruh keluar dari mulut naga itu bersama dengan api hitam legam. Dari penampilannya, monster itu masih memiliki sebagian kecerdasan manusia Zero, tetapi binatang buas yang mengamuk di dalam dirinya memegang kendali.

“Aku sangat berterima kasih padamu, Zero Lindrake,” kataku sambil menyeringai. “Merupakan suatu kehormatan bagi seorang pahlawan untuk membunuh seekor naga.”

Aku mengambil jarum suntik logam dari dalam mantelku dan menusukkannya ke leherku. Lalu aku membiarkan “obat” di dalamnya mengalir melalui diriku. Efeknya dramatis. Menjadi seorang Talker membuatku bisa menggunakan skill tanpa menggunakan sihir, karena buff dan debuff memanfaatkan energi sihir target. Skill seorang Talker hanya akan meningkatkan apa yang sudah ada.

Hanya karena aku tidak perlu menggunakan sihir bukan berarti sihir tidak mengalir melalui tubuhku. Aku bisa merasakan energi sihir yang belum pernah kugunakan berputar dan bersirkulasi melalui tubuhku. Aku merasa seperti terbakar dengan api yang kuat, penuh dengan potensi yang tak terbatas.

Sama seperti Zero yang telah berubah menjadi makhluk baru, tubuhku juga telah berubah. Aku tidak tumbuh lebih besar. Aku tidak ditutupi oleh baju besi baru. Aku tidak memiliki cakar atau taring, atau sayap untuk terbang di udara. Tidak ada perubahan dalam diriku yang terlihat oleh mata manusia, tetapi perubahan dalam diriku jauh lebih besar daripada transformasi Zero. Dan Zero juga mengetahuinya—naga raksasa itu melangkah mundur.

Aku mencium bau ketakutan. Itu adalah bau yang sangat sensitif bagiku dalam wujudku saat ini.

“Sudah saatnya kamu menyadari betapa gilanya seseorang…”

Saat tubuh dan pikiranku dibanjiri oleh nafsu haus darah, aku pun terjun ke dalam keributan.

 

***

 

Ini adalah kedua kalinya dia diperintahkan melarikan diri dan melakukan apa yang diperintahkan.

“Sial… Augh, sial!”

Air mata mengalir dari mata Loki saat ia berlari. Semua ini salahnya. Jika ia tidak gagal menyusup ke dalam barisan Lorelai, semua ini tidak akan terjadi. Loki adalah seorang pialang informasi profesional, dan ia tidak hanya gagal dalam misinya, tetapi ia juga telah melakukan hal yang tidak terpikirkan: ia telah ditawan. Hal itu membuatnya sangat kesal.

Yang paling mengganggunya adalah Noel datang menyelamatkannya. Loki tahu kepribadian Noel, dan dia yakin anak itu tidak akan muncul. Namun Noel datang. Loki telah menjadi persis seperti yang direncanakan Zero: pion yang membuat Noel bergerak sesuai keinginannya. Beban kegagalannya hampir tak tertahankan.

Loki berhenti sejenak. Dia adalah seorang Peniru. Itu dianggap sebagai kelas pertempuran, tetapi sebenarnya, Loki tidak memiliki keterampilan bertarung. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengubah bentuk. Tidak ada yang bisa dia lakukan tanpa kemampuan bertarung. Dia tahu itu. Dia tetap berhenti karena, untuk sesaat, dia bingung.

Ia berbalik. Saat ia berbalik, gelombang kejut yang besar membuatnya terpental. Ia terlempar ke pohon, dan rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya.

“Hah?! Apa-apaan itu?”

Saat rasa sakitnya mulai mereda, dia melihat ke sekeliling pohon-pohon yang telah tercabut seluruhnya akibat gelombang kejut. Gelombang itu berasal dari tempat Loki melarikan diri, artinya berasal dari Zero dan Noel.

Saat Loki berdiri di sana, terkejut, sejumlah besar air tiba-tiba jatuh dari langit ke kepalanya. Awalnya, ia mengira itu hujan, tetapi ternyata bukan. Ada bau amis yang menyengat, dan hujan deras yang tiba-tiba itu membawa serta banyak ikan mati.

“Air danau?”

Tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti, tetapi tidak ada penjelasan lain. Begitu kejadian aneh ini terjadi, seluruh hutan diselimuti keheningan yang mengerikan. Bahkan burung-burung pun tidak berkicau. Keheningan itu begitu pekat hingga telinga Loki sakit.

“Apakah semuanya sudah berakhir?”

Jika memang begitu, maka sudah pasti Noel telah kalah. Tidak peduli seberapa banyak pelatihan yang diterimanya dari Overdeath, ia tidak dapat mengalahkan Zero. Keadaan pertempuran itu sangat jelas. Namun, itulah sebabnya Loki mulai mundur. Jika Noel memang mati, ia perlu memastikannya—karena dengan begitu ia harus memberi tahu rekan setim Noel. Rasa tanggung jawab inilah yang membuatnya kembali.

Pemandangan yang dilihat Loki ketika kembali ke Jade Lake benar-benar berbeda dengan saat dia meninggalkannya.

“Noel?”

Di depan sebuah lubang raksasa yang dulunya berisi air danau berdiri Noel, terdiam. Tanah di sekitarnya telah digali dan digali dengan kasar, dan di dalam lubang-lubang itu terdapat genangan darah merah yang besar. Namun, darah itu bukan darah Noel. Sepertinya dia tidak terluka sama sekali.

“Jadi kamu kembali?”

Noel menoleh ke arah Loki, dengan senyum tipis di wajahnya. Saat mata mereka bertemu, Loki merasa seperti akan membeku karena ketakutan yang amat sangat. Noel yang selama ini dikenalnya, tetapi matanya berbeda. Cahaya merah di dalam matanya mengandung pertanda buruk seperti Abyss dengan kedalaman yang tak terduga.

Noel melirik Loki sebelum ia mengambil jarum suntik dan menyuntikkan jarum itu ke lehernya sendiri. Jarum itu tampaknya membuat mata Noel kembali normal. Noel kemudian jatuh berlutut, kehabisan tenaga.

“Hai! Noel! Kamu baik-baik saja?”

Loki bergegas mendekat, tetapi terkejut saat melihat tubuh Noel. Tubuhnya penuh dengan memar yang tak terhitung jumlahnya, seperti pecahan tembikar.

“Aku…tidak bisa menghabisinya… Aku menggunakan kekuatan ini…untuk membunuhnya, tetapi dia berhasil lolos… Ini…buruk. Aku harus…membuat rencana…”

Napas Noel terengah-engah, suaranya tertekan di sela-sela tarikan napasnya.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi setidaknya kau selamat. Kau perlu istirahat—”

Namun sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya, Noel pingsan.

“Noel!”

Loki segera memeriksa tanda-tanda vital Noel. Ia bernapas, tetapi dengan napas yang kasar dan tidak teratur. Suhu tubuhnya sangat rendah. Berbahaya meninggalkannya dalam kondisi seperti ini. Loki menggendong Noel di punggungnya.

“Jangan khawatir! Aku akan segera membawamu ke dokter!”

 

***

 

“Haah, haah… Tidak menyangka aku akan berakhir dengan berbalik dan lari…”

Zero duduk, penuh luka, bersandar di punggung pohon besar. Ia terkekeh kecut atas kegagalannya sendiri.

“Aku tahu dia punya senjata rahasia, tapi kekuatan itu sungguh tak masuk akal… Apakah dia tidak takut mati sama sekali?”

Zero pernah melawan Noel dan kalah. Lebih menyakitkan lagi, pertarungan itu benar-benar berat sebelah. Senjata rahasia Noel begitu kuat hingga merampas harapan Zero untuk bertarung bahkan dalam wujud naga. Merupakan suatu keajaiban bahwa Zero bisa lolos sama sekali.

“Sekarang setidaknya aku tahu apa senjata rahasianya.”

Itu adalah kekuatan yang benar-benar menakutkan. Sepanjang hidupnya, Zero belum pernah melihat orang yang begitu siap menerima kematian. Namun karena itu, Zero kini yakin akan sesuatu: senjata rahasia Noel bukanlah sesuatu yang bisa digunakan berulang-ulang. Dan begitu senjata itu bisa diidentifikasi dengan benar, merawatnya akan menjadi tugas yang mudah.

“Saya rasa itu sisi positifnya karena saya sendiri yang menanggungnya.”

Jika dia membawa salah satu rekan setimnya, mereka akan menderita kerugian besar. Semua orang di Lorelai luar biasa, tetapi tidak peduli berapa banyak dari mereka, mereka tidak ada apa-apanya terhadap Noel saat dia seperti itu . Satu-satunya yang bisa mengalahkannya adalah Johann saat dia benar-benar serius.

Bahkan sekarang, setelah melarikan diri, Zero menggigil memikirkan pertempuran beberapa saat yang lalu. Saat dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan hatinya, Johann menghubunginya melalui Link .

“Bagaimana situasinya?” tanyanya.

“Aku kalah,” kata Zero.

Keterkejutan Johann terlihat jelas, bahkan melalui Link .

“Apa maksudmu? Apakah ular itu membawa bala bantuan?”

“Tidak, dia sendirian. Aku kalah darinya dan dia sendirian.”

Ketika Zero menjelaskan mengapa ia kalah, Johann tertawa terbahak-bahak. “Ular itu! Sungguh individu yang luar biasa!”

“Ini bukan lelucon. Aku hampir mati.”

“Maaf. Jadi ini tekad si ular, ya?” Johann berhenti sebentar untuk mengoreksi dirinya sendiri. “Tidak… tekad Noel Stollen. Aku salah menilai dia.”

“Dia memang ancaman, tapi menanganinya seharusnya tidak menjadi masalah.”

“Bukan itu yang kumaksud. Aku berbicara tentang sesuatu yang lebih mendasar,” kata Johann. Suaranya tenang dan penuh pertimbangan saat ia melanjutkan. “Aku yakin Noel Stollen cocok untuk menjadi musuh terakhirku.”

“Apa maksudmu?”

Namun Johann tidak menanggapi. Sebaliknya, ia memutus sambungan . Zero tidak dapat melanjutkan kontak dari pihaknya.

“Sialan,” gerutu Zero.

Meskipun isi hati Johann masih menjadi misteri, Zero bertekad untuk menuruti perintah apa pun yang diberikan pria itu—bukan hanya karena Johann adalah ketua klan, tetapi karena dialah satu-satunya teman Zero.

Zero dan Johann adalah hasil dari proyek rahasia Rodanian yang dirancang sebagai cara untuk memastikan keseimbangan militer dengan Kekaisaran Velnant, yang memiliki regalia dan peradaban yang direkayasa oleh sihir. Mereka adalah eksperimen yang berupaya memulihkan para mantan hebat di masa lalu—makhluk legendaris—dengan menggunakan sisa-sisa mereka.

Phoenix, yang tergolong sebagai penguasa dengan kedalaman jurang 12, memiliki kekuatan untuk membangun kembali dirinya dari serpihan daging selama masih memiliki energi magis. Ia juga dapat memakan mayat dan menghidupkannya kembali sebagai burung monster. Dengan menciptakan bio-instrumen dengan jantung Phoenix dan mendorong hubungan parasit melalui keterikatan pada tulang belakang wanita, wanita itu dapat menciptakan kembali mayat yang dimakannya melalui kelahiran dengan cara yang sama seperti Phoenix. Namun, tidak seperti Phoenix, ia tidak akan melahirkan bawahan, tetapi makhluk hidup yang sepenuhnya mandiri.

Tekanan pada sang ibu sangat besar, dan peluang untuk melahirkan pemulihan yang sukses sangatlah tipis. Namun melalui pengorbanan yang tak terhitung jumlahnya, Rodania menemukan dirinya dengan berbagai eksperimen yang berhasil. Kesebelas makhluk ini adalah versi dari “Sang Mesias,” Lex Rodanius. Ia adalah mutan yang seharusnya tidak pernah ada, pahlawan legendaris yang menguasai setiap kelas yang dikenal—dan ia adalah pendiri Rodania.

Johann. Simeon. Andrezj. Diego. Forma. Levy. Seamus. Bart. Thaddeus. Felipa. Judas. Kesebelas angka ini disebut Angka Mesias. Pemulihan yang tidak didasarkan pada Lex disebut Angka Nol, dan angka-angka ini dianggap tidak normal bahkan dalam pemulihan. Angka-angka ini dibuat melalui eksperimen khusus untuk tujuan pengumpulan data. Angka-angka ini dianggap sebagai produk limbah sejak awal.

Johann adalah salah satu dari Angka Mesias. Nol termasuk dalam Angka Nol.

Pada suatu hari yang menentukan, kesebelas Messiah Numbers—yang semuanya anak-anak pada saat itu—memberontak dan merencanakan pelarian dari fasilitas penelitian mereka. Karena kekuatan Messiah mengalir dalam nadi mereka, mereka dengan mudah melanggar Sumpah Kepatuhan mereka. Staf penelitian membayar mahal atas kelalaian serius ini, dengan menodai lorong-lorong fasilitas dengan darah mereka ketika Messiah Numbers merajalela. Saat mereka melarikan diri, Johann tiba di kandang tempat Zero dikurung.

“Ikutlah dengan kami!”

Zero adalah satu-satunya dari Zero Numbers yang mampu mempertahankan wujud manusia. Saudara-saudaranya hanyalah seonggok daging tanpa pemikiran logis atau kecerdasan. Zero telah menghabiskan waktunya bersama mereka, menunggu hari di mana ia akhirnya akan dibuang. Johann telah memenuhi julukannya sebagai seorang Mesias ketika ia menawarkan kesempatan untuk bertahan hidup dan menyelamatkan hidupnya.

Kelompok yang terdiri dari dua belas anak—sebelas Messiah Numbers dan Zero—menyerang kota-kota dan desa-desa saat mereka berlari dari para pengejar mereka, yang akhirnya mendapatkan reputasi yang menakutkan sebagai kelompok bandit. Anak-anak itu menjuluki diri mereka Deep Snow, didorong oleh teror yang mereka timbulkan pada orang-orang biasa di sekitar mereka. Mereka akan merampas kenyamanan orang lain seperti air terjun es yang keras, sama dahsyat dan tak terelakkannya seperti mekarnya salju secara tiba-tiba.

Simeon, pemimpin Deep Snow, adalah seorang yang pemalu dan memiliki kekurangan, tetapi ia dicintai oleh semua temannya karena kepribadiannya yang penuh perhatian.

Johann adalah orang yang lincah dan sombong, seorang yang sangat suka tampil mencolok dalam pertempuran. Itulah sebabnya, bahkan ketika posisinya terdesak, ia selalu menemukan cara untuk menang. Ia memiliki bakat sebagai pahlawan sejati.

Andrezj sangat pandai membaca situasi dan melihat berbagai hal dari berbagai perspektif, jadi ia sering bertindak sebagai mediator antara teman-temannya. Deep Snow pasti akan runtuh tanpa bakatnya.

Diego adalah orang yang liar, mudah marah, dan suka berkelahi. Setiap hari selalu ada pertengkaran dengan teman-temannya, tetapi dalam pertempuran, dialah yang paling berani dan paling bertekad, seorang pahlawan di antara tim.

Kecerdasan Forma membuatnya ditunjuk sebagai otak Deep Snow. Namun, sifatnya yang curiga dan tidak percaya membuat dia selalu menjaga jarak dengan Zero.

Levy selalu haus uang, dan dia paling suka menjarah dan mengais-ngais. Meskipun begitu, dia tidak pelit, dan dia sering membeli barang-barang untuk teman-temannya setiap kali mereka menyelinap di antara orang-orang biasa untuk membeli perlengkapan.

Seamus pendiam, lemah lembut, dan rendah hati, tetapi yang mengejutkan, dialah yang terkuat dalam pertempuran dengan selisih yang sangat besar. Bahkan Diego, yang suka berkelahi dengan semua orang, menjauh dari Seamus.

Bart adalah tipe yang jujur, seorang pemuda dengan kecintaan sederhana pada musik dan lagu. Ia tidak menyukai kelompok, jadi ia cenderung menjaga jarak dari kelompoknya. Ia sering terlihat bermain gitar sendirian.

Thaddeus gemar minum apa saja. Ia selalu mabuk, bahkan saat mereka pergi berperang. Namun, ia juga orang yang paling saleh, dan doa sangat penting baginya.

Felipa adalah satu-satunya anggota perempuan dalam tim tersebut. Ia hangat dan baik kepada semua orang yang dikenalnya, dan bahkan dalam pertempuran ia bertarung dengan tujuan hanya untuk melukai, bukan membunuh.

Yudas adalah anggota tim yang paling teliti dan rasional. Ia sering bersikap tegas dan keras, dan ia hidup dengan banyak batasan yang ketat. Namun, ia tidak pernah memaksakan pemikirannya kepada rekan satu timnya. Ia hanya memilih jalan hidupnya sendiri.

Zero adalah orang yang memiliki rasa persahabatan yang paling kuat. Dalam pertempuran, ia senang bertempur bersama Johann dan Diego di garis depan—bukan karena ia ingin menonjol, tetapi karena ia ingin melindungi teman-temannya.

Deep Snow adalah pasukan yang harus diperhitungkan. Keberhasilannya tidak berasal dari bagaimana setiap anggota menggunakan kemampuan di level A-Rank atau EX-Rank, tetapi dari ikatan mendalam yang terjalin di antara mereka semua. Mereka melawan setiap upaya militer untuk melenyapkan mereka dan bahkan para Seeker yang datang untuk memburu mereka. Pemerintah ragu untuk terlibat lebih jauh karena takut akan kerugian lebih lanjut.

Namun, seiring bergantinya musim dan mencairnya embun beku, waktu Deep Snow di bawah sinar matahari akhirnya habis.

“Aku tidak bisa menggunakan kekuatanku dengan benar…”

Yang pertama menunjukkan kelainan adalah Seamus, yang paling kuat di antara mereka. Ia terluka dalam pertarungan yang seharusnya mudah, dan ia tetap lemah bahkan setelah mendapatkan perawatan medis di kamp. Kemudian, ia meninggal.

Deep Snow sangat terguncang oleh kesedihan atas kematian Seamus, tetapi sekarang mereka juga merasakan ketakutan yang terus-menerus terhadap malaikat maut. Seamus tidak berbeda dengan saudara laki-laki atau perempuan. Rantai kematian yang menahannya juga terikat pada anggota kelompok lainnya. Tidak lama kemudian yang lain mulai menyadari perubahan dalam kondisi mereka sendiri.

Meskipun ada sedikit perbedaan, gejalanya secara umum sama. Pertama, kekuatan mereka mulai berkurang, dan kemampuan mereka pun tumpul. Bahkan Zero, yang tidak sehebat Messiah Numbers, berjuang dengan gejala yang sama.

Penyebabnya sangat jelas. Pada akhirnya, mereka tidak lebih dari sekadar penipu. Barang palsu. Sekarang, sebagai akibat dari penggunaan kekuatan mereka yang terlalu besar, mereka mengurangi rentang hidup mereka sendiri.

Deep Snow masih merupakan pasukan yang tangguh bahkan tanpa mampu memusnahkan musuh dengan cara yang cepat dan tegas seperti biasanya. Pengalaman para anggota dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya telah membuat mereka lebih tangguh. Namun sekarang kelompok itu hanya punya sedikit waktu hingga akhirnya menemui kehancuran. Kematian pemimpin mereka, Seamus, merupakan salah satu faktor penentu; faktor lainnya adalah pengkhianatan di tangan orang yang mereka percaya.

Lubang di pintu.

“Saya kelelahan… Kita harus mengakhirinya.”

Pertarungan yang tak berujung, masa hidup replika yang diperpendek… Hati nurani Yudas lebih membebani dirinya daripada siapa pun dalam kelompok itu. Karena alasan ini, ia tidak dapat lagi menanggung nasib kejam dan tanpa ampun yang menanti mereka.

Anggota Deep Snow berjuang sekuat tenaga saat kamp mereka diserang, tetapi hati mereka hancur karena pengkhianatan teman mereka. Mereka pun gugur, tidak mampu bertarung dengan keganasan mereka sebelumnya.

Satu-satunya yang selamat di akhir pertempuran adalah Johann dan Zero. Thaddeus meledakkan dirinya sendiri agar mereka dapat melarikan diri, menghabisi Yudas sang pengkhianat dan lebih dari separuh pasukan musuh bersamanya. Anggota Deep Snow lainnya yang gugur dalam pertempuran menjadi abu setelahnya.

Akan tetapi, meskipun Johann dan Zero selamat, pikiran dan tubuh mereka dalam kondisi yang sangat buruk. Keinginan mereka untuk hidup pun hilang. Mereka menyelinap di antara warga biasa dan diam-diam menunggu kematian mereka tiba.

Saat itulah seorang agen Velnant muncul di hadapan mereka.

“Jika kalian berdua menginginkannya, aku dapat membantu kalian membelot ke Kekaisaran Velnant.”

“Mengapa kita menginginkan hal itu?”

“Tuan yang saya layani menginginkan para Pencari untuk memerintah dengan bebas.”

“Para pencari?” tanya Johann.

Agen itu mengangguk. “Para Seeker di kekaisaran benar-benar luar biasa. Akan tetapi, mereka sekarang begitu luar biasa sehingga keluarga kekaisaran tidak dapat lagi mengendalikan mereka. Jika kita memaksa mereka melalui hukum, itu tidak hanya akan membuat para Seeker gempar, tetapi juga masyarakat luas. Karena alasan inilah keluarga kekaisaran menginginkan Seeker yang kuat dari mereka sendiri.”

“Kau harap kami hanya berbaring dan menjadi anjing pangkuanmu?!” gertak Zero sambil melotot ke arah agen itu.

Zero muda diciptakan oleh orang dewasa yang secara khusus bermaksud untuk menyingkirkannya. Pengalamannya telah meninggalkannya dengan keyakinan anti kemapanan yang kuat.

Johann berbeda.

“Baiklah,” katanya. “Kami akan menjadi anjingmu.”

“Johann, apa?!”

Zero tidak percaya. Johann menatapnya dengan senyum lelah.

“Kalau terus begini, kita akan mati di jalanan. Menjadi anjing kerajaan tidak terdengar seburuk itu. Tapi, aku tidak akan berjanji untuk menjadi anjing pangkuan yang patuh dan patuh.”

“Lalu kamu akan menjadi apa?”

“Aku ingin menjadi…” kata Johann, matanya bersinar dengan semangat juangnya yang unik, “…seorang pahlawan.”

Arti sebenarnya dari kata-katanya sangat jelas. Dengan sisa hidupnya yang sedikit, Johann ingin meninggalkan jejaknya di dunia. Ia sudah terlahir dengan bakat sebagai pahlawan. Sekarang, di persimpangan jalan kehidupan di mana teman-temannya telah hilang, wajar saja jika ia ingin hidup sesuai keinginannya.

“Zero, apa yang akan kamu lakukan?”

Zero setengah tertawa, setengah mendesah. “Kamu butuh seseorang untuk menjagamu, jadi kurasa aku tidak punya pilihan. Aku setuju denganmu.”

Semua orang sudah mati. Satu-satunya orang yang bisa Zero sebut sebagai teman sekarang adalah Johann.

Mereka berdua menyeberang ke Velnant, mematuhi perintah keluarga kekaisaran dan segera mulai bekerja. Meskipun masih ada ketidakpastian tentang berapa banyak waktu yang tersisa, masih butuh waktu sebelum mereka mencapai batas mereka.

Zero tidak sekuat Messiah Numbers, jadi dia tidak perlu melakukan banyak hal. Itu berarti dia akan memiliki umur yang lebih panjang di depannya. Johann, di sisi lain, menggabungkan keahliannya untuk menciptakan beberapa kepribadian yang berbeda untuk membantu membatasi konsumsi kekuatannya. Setiap kepribadiannya didasarkan pada teman yang telah gugur. Sementara persona ini diputar dan digunakan seperlunya, Johann sendiri tetap tidur nyenyak untuk fokus pada pemulihan dan pemeliharaan kekuatannya.

Johann dan Zero mengambil alih klan anti kemapanan Lorelai dari dalam. Begitu mereka berada di regalia, mereka berpura-pura mematuhi perintah keluarga kekaisaran sambil bekerja secara diam-diam untuk mengendalikan segalanya.

“Pahlawan tidak akan menyerah pada siapa pun. Pahlawan tidak akan dikendalikan oleh siapa pun.”

Johann menggumamkan hal ini kepada dirinya sendiri ketika ia sampai pada gagasan rencana sistem kereta api.

“Kau bisa menang, Johann. Aku tahu itu.”

Zero menatap langit kelabu di atas saat mengucapkan kata-kata itu. Ya, ular itu memang menyebalkan, tetapi dia hanyalah ujian lain di jalan menuju kebesaran. Tidak ada jalan menuju kebesaran tanpa kemunduran. Lorelai akan memakan ular itu lalu maju terus.

Segala yang mereka lakukan adalah untuk meninggalkan jejak mereka di dunia. Segala yang mereka lakukan adalah untuk membuktikan bahwa mereka pernah hidup.

 

***

 

Matahari musim dingin terbenam secepat matahari yang bergulir menuruni bukit. Pengunjung itu tiba di rumah klan Lorelai pada sore hari. Ia memasuki ruang tamu, diapit oleh pengawal, seorang pria tampan berambut panjang dan tatapan dingin. Ia menghadap Johann.

“Kau tahu mengapa aku di sini, bukan?”

Johann mengangkat bahu sambil bercanda sebagai jawaban. “Tentu saja, Yang Mulia.”

Pangeran Caius—pangeran kekaisaran tertua kedua—menatap Johann yang riang dengan alis berkerut.

“Sikapmu itu… Itu bukan Forma, atau Simeon, atau Andrezj. Sudah beberapa bulan sejak aku berkesempatan berbicara langsung padamu, Johann. Dan harus kukatakan bahwa aku masih tidak menyukaimu.”

Caius tahu semua tentang kepribadian ganda Johann. Biasanya, Johann menyerahkan semuanya kepada Forma untuk ditangani, tetapi tergantung pada orang yang dimaksud, ia terkadang akan menukarnya dengan Simeon atau Andrezj. Ketiganya adalah komunikator yang baik. Forma cerdas, cepat berpikir, dan tak kenal takut, menjadikannya kepribadian Johann yang paling tepercaya, tetapi ia juga sombong dan sangat menghargai dirinya sendiri. Titik lemah ini membuatnya menjadi pilihan yang buruk untuk pertemuan dengan orang-orang yang berkedudukan tinggi.

“Saya sangat senang bertemu Anda lagi, Yang Mulia,” kata Johann.

“Diam.”

Berbeda dengan Johann yang tenang dan kalem, Pangeran Caius bersikap dingin. Tidak, dia pemarah.

“Apa maksudnya ini, dasar bajingan? Kau ingin keluar dari rencana sistem kereta api? Sekarang setelah kita sampai sejauh ini? Apa kau benar-benar berpikir kita akan membiarkan itu terjadi begitu saja?”

Caius berusaha menahan amarahnya saat ia melontarkan rentetan pertanyaan. Johann tersenyum dan mengangguk.

“Ya. Semua tertulis dalam surat rahasia yang kukirimkan padamu. Lorelai akan menarik diri sepenuhnya dari rencana itu.”

“Aku butuh alasan…”

“Saya bisa memberi tahu Anda, tetapi saya rasa Anda sudah tahu, Yang Mulia.” Senyum Johann tidak memudar. “Kesalahan saya telah menyebabkan penundaan, dan mereka telah menghilangkan kepercayaan dari keluarga kerajaan yang mensponsori kami dan warga negara itu sendiri. Saya bermaksud untuk bertanggung jawab atas kesalahan tersebut dengan mengundurkan diri.”

“Jika kau berkata jujur, mungkin aku akan meneteskan air mata untukmu. Dan bukannya aku tidak mengerti posisimu; semuanya berjalan lancar sampai ular itu muncul dan menyingkirkanmu,” kata Caius sambil mencibir. Kemarahannya akhirnya terlihat di wajahnya. “Namun. Aku menolak untuk mengizinkanmu tawar -menawar denganku . Kau pikir dengan mengancamku dengan pemecatanmu, kau bisa lolos tanpa bertanggung jawab atas apa yang telah kau lakukan? Bodoh. Kau sendiri yang mengambil risiko. Kau tidak bisa pergi begitu saja karena hasilnya tidak sesuai keinginanmu. Kau akan memainkan peranmu. Jika Lorelai bersikeras untuk menyingkirkan dirinya sendiri, maka ia juga akan disingkirkan dari regalia. Kami akan mencabut lisensi Seeker-mu sebagai bonus. Begitulah caramu bertanggung jawab.”

Perkataan Caius bukanlah ancaman kosong, tetapi Johann tidak pernah kehilangan ketenangannya sedetik pun.

“Saya tidak dapat menyangkal bahwa ular itu memang telah menghancurkan saya. Saya bersedia menerima bahwa hilangnya reputasi saya dan hilangnya keuntungan yang tak terelakkan adalah kesalahan saya sendiri. Saya sendiri yang menanggung semua itu. Namun, saya tidak meminta ini hanya agar Anda menghapus semua kesalahan.”

“Lalu apa yang kamu inginkan?”

“Apakah kau menganggapku bodoh karena ingin… berkelahi?”

“Ada waktu dan tempat untuk bercanda, dasar bodoh! Tidak di sini, tidak sekarang!” gerutu Caius. Ia sudah benar-benar kehabisan kesabaran. “Perkelahian? Sungguh tidak masuk akal! Kita tidak sedang bermain permainan anak-anak di sini! Menurutmu siapa yang menyelamatkanmu dari cengkeraman kematian?! Aku yang melakukannya! Kau pasti sudah mati jika bukan karena aku! Aku menyelamatkan hidupmu, aku mendaftarkanmu secara resmi sebagai warga negara, aku mendukungmu sampai Lorelai mendapatkan posisi di regalia. Seluruh alasan rencana kereta apimu bisa terwujud adalah karena aku di sini. Dan sekarang apa? Kau hanya ingin menutupi semua yang telah kulakukan?!”

Sebenarnya, sejak awal, Caius telah menggunakan Johann sebagai pion untuk kepentingannya sendiri. Ia tidak berhak mengklaim bahwa semua itu dilakukan karena rasa iba. Namun, memang benar bahwa tanpa dia, Johann pasti sudah lama meninggal. Terlepas dari apakah Caius membantunya untuk keuntungan pribadi, Johann tetap terikat kewajiban kepadanya.

“Saya berterima kasih kepada Anda, Yang Mulia, itulah sebabnya saya bermaksud memberi Anda bioplant untuk menghasilkan makhluk setengah manusia, serta semua data penelitian kami hingga saat ini. Selama Anda memilikinya, Anda akan baik-baik saja tanpa saya.”

Makhluk setengah binatang itu diproduksi dan dikembangkan berdasarkan dokumen penelitian yang dibawa Johann saat ia melarikan diri dari laboratorium Messiah. Makhluk itu sangat penting bagi keberhasilan sistem kereta api Velnant. Johann tidak lagi membutuhkannya, karena ia sama sekali tidak peduli dengan kereta api itu.

“Menurutmu itu sudah cukup?”

Johann tersenyum lebar sebelum menggelengkan kepalanya. “Tidak. Itu sebabnya aku juga ingin memberimu ini.”

Johann mengambil sebuah dokumen dari laci mejanya dan memberikannya kepada Caius. Wajah Caius menjadi pucat saat melihat isinya.

“Kau… K-kau bajingan…!”

“Sebagai pangeran, saya yakin Anda memahami nilai informasi itu. Lagi pula, informasi itu berisi daftar semua agen yang dikirim Kekaisaran Velnant ke setiap negara. Agen-agen itu akan segera tamat jika sampai jatuh ke tangan negara asing.”

Agen-agen yang ia maksud terlibat dalam pengumpulan intelijen dan operasi rahasia untuk melindungi keselamatan dan kemakmuran rumah mereka. Mereka memiliki pekerjaan berbahaya yang memaksa mereka menyembunyikan identitas asli mereka. Jika identitas tersebut terungkap, agen-agen yang dimaksud akan disiksa, diinterogasi, dan pasti akan dibunuh. Tidak ada bedanya jika kekaisaran menemukan mata-mata asing sendiri. Tindakan yang sama akan diambil.

Interogasi dan pembunuhan tidak akan diperlukan jika agen tersebut dapat dipengaruhi oleh uang, tetapi mereka yang menjadi agen jarang memiliki kemauan yang lemah; itulah sebabnya mereka dipilih untuk misi ini sejak awal. Ini membuat sangat penting bahwa informasi tentang agen suatu negara tidak boleh dibiarkan bocor, dalam keadaan apa pun. Itu juga mengapa informasi tersebut sangat berharga bagi negara lain.

“Apakah kau mencoba mengintimidasiku?” Mata Caius, yang sebelumnya penuh amarah, kini terbakar kebencian. “Ini jelas merupakan tindakan pengkhianatan. Bukan hanya terhadapku, tetapi terhadap kekaisaran. Apakah kau benar-benar siap dengan apa artinya ini?”

“Heh. Apakah kau berniat membunuhku? Kau boleh mencoba, karena kau sudah menempatkanku di sini. Tapi ingat…banyak patriotmu yang sombong berada di perahu yang sama denganku.”

Johann memang kuat, tetapi ia bukan tandingan bagi seluruh kekuatan militer Kekaisaran Velnant. Masalahnya, ia tidak akan membiarkan Caius membunuhnya begitu saja. Ia akan memastikan bahwa dokumen-dokumen itu dibocorkan terlebih dahulu, dan itu akan menjadi pukulan telak bagi Velnant. Caius menggertakkan giginya dengan keras, menyadari bahwa ia terjebak, dan kekalahan mulai terlihat di wajahnya.

“Apa yang kamu inginkan?” tanyanya.

“Sudah kubilang—aku ingin melawan ular itu. Yang harus kau lakukan, Yang Mulia, adalah memberiku izin diam-diam untuk melakukannya. Aku tidak akan meminta apa pun lagi.”

“Kau akan membuang semuanya? Semua yang kau hasilkan, hanya untuk melawan ular nakal itu?”

Johann mengangguk, dan Caius tampak sangat jengkel.

“Kau gila… Apa yang terjadi dengan keinginan menjadi pahlawan?”

“Harapan saya itu masih ada. Saya ingin menjadi pahlawan agar saya dapat mengukir bukti keberadaan saya di dunia. Namun, pahlawan tidak selalu menjadi pembela rakyat. Saya ingin menjadi pahlawan yang dapat saya kagumi. Seseorang yang dapat saya banggakan. Hanya itu yang saya inginkan.”

Gagasan untuk menjadi pahlawan yang dikagumi semua orang, untuk berdiri di puncak dunia Seeker untuk melawan Valiant, memang merupakan gagasan yang menarik. Jika Johann tidak merasakan tarikan takdir untuk berubah dari seorang Mesias berdasarkan nama menjadi seorang Mesias berdasarkan tindakan, dia pasti berbohong. Meski begitu, Johann adalah seorang realis. Daripada melawan musuh yang tidak dikenal yang masih ada di masa depan yang jauh—yaitu, Valiant—apa yang dia inginkan sekarang, di atas segalanya, adalah merasakan percikan api dari pertarungan melawan musuh yang membuat jantungnya berdebar kencang. Musuh itu ada di sana di Wild Tempest.

“Anak itu sangat menarik. Dia pantas untuk kuperjuangkan habis-habisan, bahkan pantas untuk mati di tanganku.”

Pernyataan Johann sudah pasti. Caius hanya bisa menghela napas.

“Aku sudah selesai berurusan dengan kegilaan ini,” kata sang pangeran. “Lakukan apa pun yang kauinginkan.”

Caius berbalik dan menuju pintu. Namun sesaat sebelum sampai di sana, dia berhenti.

“Kau hidup sesuai keinginanmu. Sekarang kau harus mengakhiri semuanya dengan cara yang sama, pahlawan.”

Dengan itu, Caius pergi, meninggalkan Johann membungkuk sambil menghadap pintu.

“Saya sangat berterima kasih atas kata-kata baik Anda, Yang Mulia.”

 

***

 

Tak lama kemudian, pintu terbuka, dan Zero memasuki ruang tamu. Saat matanya bertemu dengan Johann, wajahnya berseri-seri dengan senyum heran.

“Saya melihat Yang Mulia di pintu masuk rumah klan. Beliau sangat marah! Saya punya firasat buruk tentang hal itu, tetapi bahkan saat itu, saya tidak pernah membayangkan Anda akan benar-benar melakukan sesuatu. Anda sungguh luar biasa.”

Zero sudah tahu apa yang akan terjadi. Johann hanya mengangkat bahu.

“Saya sudah terbiasa dengan orang-orang yang marah kepada saya,” ungkapnya.

“Kalau begitu, pikirkanlah sejenak!”

“Saya tidak suka terlalu sering menoleh ke belakang. Saya lebih suka hidup dengan mata menatap cakrawala.”

Johann tertawa pelan dan memasukkan sebatang rokok ke dalam mulutnya. Ia menyalakannya, menghirupnya dalam-dalam, lalu mengembuskan asapnya.

“Saya minta maaf karena telah membuat keputusan tanpa membicarakannya dengan Anda. Namun, sekarang sudah selesai.”

“Bagaimana dengan anggota klan?”

“Mereka semua berbakat dan terampil. Mereka pasti akan sukses bahkan tanpa klan. Aku bermaksud membayar mereka masing-masing dengan mahal dari kas klan.”

“Kau mengabaikan tanggung jawabmu. Mereka memujamu. Tidakkah kau merasa sedikit kasihan pada mereka?”

“Tidak. Aku adalah diriku sendiri. Aku tidak akan mengubah cara hidupku hanya untuk menunjukkan sedikit kebaikan kepada mereka.” Johann tersenyum. “Jika mereka benar-benar memujaku, maka mereka bebas untuk bergabung denganku dalam pertempuran mendatang. Ini akan menjadi hal yang luar biasa. Semua orang akhirnya akan bisa melepaskan diri.”

“Itu cukup mudah untuk dikatakan, tapi siapa yang akan meyakinkan mereka untuk bergabung dengan Anda?”

“Tentu saja, wakil guruku yang paling terpercaya.”

Mulut Zero ternganga.

“Kau akan melakukannya, kan?” tanya Johann.

“Aku tidak pernah ingin membunuhmu lebih dari yang kulakukan hari ini,” jawab Zero. “Baiklah, aku akan menyingkirkan semua anggota klan dan mempekerjakan siapa saja yang ingin bergabung dengan kita sebagai tentara bayaran. Dengan begitu, mereka tidak akan memikul tanggung jawab yang lebih besar untuk semua ini.”

“Baiklah. Aku percaya padamu untuk menanganinya,” kata Johann sambil mengangguk.

Ekspresi agak mencurigakan melintas di wajah Zero.

“Apakah kau melakukan pertarungan ini karena waktu terus berjalan? Kau tidak punya banyak waktu lagi, kan? Itulah mengapa kau ingin memberikan segalanya untuk pertarungan melawan ular ini, bukan Valiant?”

“Yah, masih ada kehidupan dalam diriku, meskipun aku pasti akan menjadi lebih lemah saat sang Pemberani muncul. Jika aku akan memberikan segalanya yang kumiliki untuk bertarung, maka aku ingin melawan lawan yang sepadan. Bukan berarti aku mengatakan itu satu-satunya alasan…”

Ada beberapa perasaan dalam dirinya yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata. Ia membuat keputusan ini untuk mencoba memahami perasaan tersebut dengan lebih baik.

“Dan kau tidak keberatan jika lawannya adalah si ular, Noel Stollen?”

Johann mengangguk dengan yakin. “Aku menginginkannya,” katanya.

Wajah Zero menjadi cerah dan dia tertawa. “Dimengerti. Aku akan berada di sana bersamamu sampai akhir.”

“Kamu selalu melakukannya.”

“Apakah Anda punya strategi khusus?”

“Sampai sekarang, Ular tidak pernah malu menunjukkan keramahtamahannya yang khas. Sudah saatnya kita membalas budi. Jadi, kita akan menyambutnya di dunia kita, dan kita akan melakukannya dengan cara kita.”

Ketika Johann menyeringai, ia bagaikan seekor binatang buas yang memamerkan taringnya.

“Kita akan melakukannya seperti dulu,” katanya. “Seperti bandit.”

 

***

 

“Tidak ada gunanya. Perawatannya tidak akan membuat perbedaan; pemulihannya akan lambat. Jangan harap dia akan bangun dalam waktu yang lama.”

Ekspresi wajah dokter Seeker tampak serius saat dia menjelaskan situasi kepada Leon di ruang perawatan rumah klan.

“Begitu ya. Terima kasih.”

Leon mengangguk. Ia menatap Noel, yang terbaring di tempat tidur, tertidur tetapi kesakitan. Sudah lima hari sejak ia dibawa ke rumah klan. Ia sadar ketika tiba, tetapi ia segera tertidur lelap. Ia masih belum terbangun. Dokter, seorang Penyembuh, telah mencoba berbagai metode. Tidak ada yang berhasil.

“Hugo, kau benar…”

Hugo, yang berdiri di dekat Leon, menundukkan kepalanya. “Jiwa Noel terluka. Aku yakin itu.”

Jiwa adalah hakikat kehidupan. Jiwalah yang memungkinkan begitu banyak potensi yang beragam untuk ada dalam diri orang-orang yang berbagi daging manusia yang sama. Itulah alasan mengapa setiap orang memiliki keinginan mereka sendiri, dan itu terjalin erat dengan kondisi mental dan spiritual. Dengan kata lain, jiwa adalah hakikat kehidupan yang sejati dan tak terlukiskan.

Bila jiwa terluka atau rusak, orang yang sehat pun akan melemah dan akhirnya meninggal. Masalah terbesarnya adalah tidak ada metode yang diketahui untuk memperbaiki jiwa yang rusak. Ada yang pulih, ada yang meninggal. Semuanya tergantung pada keinginan individu untuk hidup.

“Entah dia diserang oleh skill yang merusak jiwa, atau dia bertarung dengan cara yang merusak jiwanya… Jika apa yang dia katakan itu benar, maka itu yang terakhir. Benar?”

Hugo menatap Loki untuk memastikan. Dialah yang membawa Noel ke sini. Dia telah menceritakan semua yang diketahuinya—bahwa Noel telah melawan wakil guru Lorelai, Zero, tetapi kemenangan itu membuatnya sama sekali tidak bisa bergerak.

“Saya tidak berbohong. Dia mengalahkan Zero.”

“Sulit dipercaya,” gerutu Leon. “Kita sedang membicarakan tentang seorang Talker yang mengalahkan seorang Dark Knight. Dark Knight adalah spesialis dalam melawan musuh manusia.”

Hugo mengangkat bahu. “Pasti karena itulah ini terjadi. Aku tidak tahu apa yang biasa dia menangkan, tetapi kekuasaan itu harus dibayar dengan harga yang sangat mahal. Aku sudah memeriksa jarum suntik yang dipegang Noel, tetapi isinya sudah habis. Bahkan mereka berdua tidak mengenalinya, dan mereka sudah bersama Noel lebih lama dari kita.”

Hugo mengacu pada Alma dan Koga.

“Dia tidak memberi tahuku apa pun,” kata Koga dengan kesal. “Dia pasti ingin merahasiakannya dari kita juga.”

Alma mengangguk. “Aku juga tidak mendengar apa pun,” katanya, tetapi tidak seperti Koga, dia tidak tampak kesal karenanya. “Noel tidak suka mendekati orang lain lebih dari yang diperlukan. Tidak pernah. Jika dia tidak perlu mengatakan apa pun kepada kami, dia tidak akan melakukannya. Bahkan jika kami tahu apa yang sedang terjadi, kami tidak dapat melakukan apa pun tentang hal itu. Jika dia tidak meminta bantuan kami saat dia membutuhkan kami, maka kami harus berasumsi bahwa dia membuat keputusan yang tepat…bahkan jika itu menggangguku.”

Alis Leon berkerut mendengar sikap dingin Alma terhadap situasi tersebut.

“Alma, apakah kamu tidak khawatir padanya?” tanyanya. “Dia mungkin tidak akan pernah bangun, tahu?”

“Dia akan bangun. Itulah dirinya. Dia ulet… seperti ular. Dia bisa hancur dan dipukuli sampai titik darah penghabisan—tetapi dia tetap tidak akan mati sampai dia mencapai puncak.”

“Itu tidak lebih dari sekedar keyakinan buta.”

“Sebut saja apa pun yang kau mau. Selama keyakinan itu cukup bagiku, aku tidak perlu menjadi benar. Lagipula, aku tidak ingin mendengar itu dari seseorang yang bahkan tidak percaya pada dirinya sendiri.”

“Apa yang ingin kamu katakan?”

Alma mendengus. “Pfft. Maksudku, daripada terus-terusan frustrasi di sini, bukankah kau punya pekerjaan yang seharusnya kau lakukan? Bukankah itu sebabnya kau wakil kepala sekolah?”

Leon tidak punya jawaban. Meskipun dia mengerti itu, perasaannya masih yang utama. Apa pun alasannya, Noel adalah orang yang pergi sendiri. Noel -lah yang tidak memercayai rekan setimnya dan tidak memberi tahu mereka apa yang perlu dia katakan. Jadi, mengapa Leon harus membersihkan kekacauan yang ditinggalkannya?

Leon melotot ke arah Alma, lalu Koga melompat di antara mereka.

“Wah, wah,” katanya. “Ini bukan saatnya untuk berkelahi. Kita tidak akan dapat apa-apa jika kita membuang-buang waktu untuk saling bertengkar.”

“Betapa bodohnya,” gerutu Hugo, suaranya dingin. Dia mendengarkan dengan tenang sepanjang waktu. “Kalian berdua jelas terlalu bergantung pada Noel. Bukan hanya Alma, Leon. Kalian punya keyakinan buta pada Noel. Saat Noel pergi, atau tidak bertugas, kalian punya kekuatan dan hak untuk membuat keputusan apa pun yang kalian anggap tepat.”

“SAYA…”

Leon kehabisan kata-kata. Tepat saat itu, pintu ruang perawatan terbuka dan seorang karyawan rumah klan menyerbu masuk.

“Saya punya laporan baru! Tron telah jatuh!”

Karyawan itu melanjutkan penjelasannya bahwa kota Tron di wilayah Cormand telah jatuh. Berita yang tiba-tiba itu membuat semua orang terkejut.

“Apakah kita sudah mendapat laporan dari lokasi kejadian? Bagaimana situasinya?” tanya Leon.

“Seperti dua kota sebelumnya, Tron dibakar habis setelah kedatangan tiba-tiba milisi bersenjata misterius. Penguasa wilayah itu tampaknya telah ditawan. Tidak ada warga sipil yang terbunuh, tetapi pasukan mereka hancur, dan kota itu mengalami kerusakan parah. Sepertinya pemerintah Velnant telah memutuskan untuk mengirim militer, tetapi…”

“Namun mereka sebenarnya tidak melakukan apa pun untuk menghentikan milisi; mereka hanya melakukan gerakan seolah-olah mereka sedang melakukan sesuatu.”

Tron kini menjadi kota ketiga yang jatuh. Di tengah kepanikan di Kekaisaran Velnant, pemerintah bereaksi dengan cara pasif yang tidak dapat dijelaskan; tidak ada tanda-tanda akan bergerak untuk mengirimkan regalia. Hampir seolah-olah pemerintah telah memberikan persetujuan diam-diam atas tindakan milisi.

“Tidak salah lagi sekarang,” kata Hugo, wajahnya muram. “Milisi itu adalah Lorelai. Semua bangsawan yang disandera adalah mereka yang menentang Johann dengan mendengarkan Noel. Aku tidak tahu bagaimana tepatnya mereka melakukannya, tetapi mereka telah mendapat izin dari pemerintah. Mungkin keluarga kekaisaran ingin menjadikan para bangsawan itu contoh juga.”

“Tapi tidak mungkin Lorelai bisa bertindak sejauh ini tanpa harus menghadapi tindakan mereka… Apakah mereka berniat membuang semua yang telah mereka lakukan?” Leon bertanya-tanya dengan suara keras.

“Bukan berarti mereka bermaksud begitu,” kata Hugo singkat. “Mereka sudah melakukannya. Mereka telah menyerahkan posisi mereka pada regalia dan keluar dari rencana sistem kereta api. Lorelai sekarang secara resmi tidak lebih dari sekadar sekelompok bandit. Setelah menyerahkan segalanya, mereka telah membuat diri mereka ‘tak terkalahkan’ dalam arti tertentu. Mereka kebal terhadap kata-kata dan hukum apa pun yang ditujukan kepada mereka.”

“Tapi kenapa mereka melakukan itu?!”

“Kau masih tidak mengerti? Dengan turun dari panggung, mereka melimpahkan semua tanggung jawab pada Wild Tempest. Noel adalah orang yang mengambil sebagian besar keberhasilan yang diperjuangkan Lorelai. Mereka tidak akan membiarkan hal ini diabaikan. Itulah yang mereka katakan lewat tindakan mereka. ‘Sekarang giliranmu. Jika kau ingin menghentikan kami, kau harus melakukannya dengan paksa.’ ”

“Hanya itu? Tapi itu…” Leon hampir tidak bisa berkata apa-apa. Koga lalu mengangkat tangannya.

“Tunggu sebentar. Jika Lorelai akan mengorbankan segalanya untuk melawan kita secara langsung, bukankah itu peluang besar bagi kita? Memang, kan? Biasanya klan sebesar itu tidak akan peduli dengan pendatang baru seperti kita… tapi sekarang, mereka hanya sekelompok bandit yang ingin membuat keributan. Saham kita akan melambung jika kita memenangkan pertempuran sebesar ini, ya? Kalau begitu, kita pasti akan mendapatkan regalia itu.”

“Perbedaan kekuatan antara kita dan Lorelai sangat besar. Kita tidak bisa menandingi—”

Leon hampir mengatakan “kesempatan” , tetapi dia menghentikan dirinya sendiri. Pencari Sejati tidak membatasi diri mereka pada pertempuran yang pasti akan mereka menangkan. Koga benar. Situasi itu menghadirkan peluang besar. Kalah berarti kehilangan segalanya, tetapi menang berarti kemungkinan—tidak, hampir pasti—tempat di regalia.

Kemudian Leon menatap Noel. Apakah dia sudah tahu hal ini selama ini? Apakah dia sudah meramalkan bahwa Johann Eissfeldt akan mengorbankan semuanya hanya untuk menghancurkan Wild Tempest? Apakah mungkin baginya untuk mengetahuinya?

“Sebagai wakil kepala sekolah, saya akan memberi tahu Anda tindakan selanjutnya sebelum hari ini berakhir. Saya hanya butuh sedikit waktu.”

Leon meninggalkan ruang perawatan dan menuju tempat tinggal pribadinya.

 

***

 

Setelah kembali ke kamarnya sendiri, Leon mempertimbangkan pilihannya.

“Mundur atau bertarung?”

Tidak banyak waktu. Jika dia tidak segera memutuskan, tidak masalah pilihan mana yang dipilihnya. Akan terlambat untuk melakukan keduanya.

Jika mereka memilih mundur, jalan mereka menuju regalia akan terhalang selamanya. Mereka akan menanggung tanggung jawab yang berat atas kejadian-kejadian ini, dan mereka mungkin akan mendapati diri mereka tenggelam dalam utang. Tidak seorang pun di klan menginginkan itu. Namun, itu akan memungkinkan mereka untuk menghindari pertempuran di mana peluang kemenangan mereka hampir tidak ada. Pangkat, kehormatan, uang—semua itu tidak berarti jika Anda mati.

Jika mereka memilih untuk bertarung, itu berarti mempertaruhkan nyawa mereka semua. Meskipun tugas Seeker adalah terjun langsung ke pertempuran berbahaya, peluang terbaik mereka untuk menang melawan Lorelai tidak lebih dari satu persen. Lorelai memiliki 7 A-Ranker, 65 B-Ranker, dan 18 C-Ranker. Menurut tim peneliti Wild Tempest, setiap anggota Lorelai mendukung amukan Johann. Pria itu memiliki karisma yang luar biasa, sudah pasti klannya akan menyambut pertempuran apa pun dengan semangat juang yang tinggi.

Mungkin tidak ada cara bagi Wild Tempest untuk menang. Ini bukan masalah kepercayaan diri dalam menghadapi bahaya atau mengabaikan akal sehat dengan kekerasan dan kebrutalan belaka. Pada akhirnya, masalahnya sederhana: terjun ke dalam pertempuran yang pasti akan kalah adalah tindakan orang bodoh.

Satu-satunya orang yang mampu mengatasi situasi seperti itu adalah Noel. Ia memiliki otak untuk membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin. Terlepas dari kenyataan bahwa Wild Tempest adalah klan baru, dalam waktu yang sangat singkat ia telah menjadikan mereka kandidat yang diakui untuk mendapatkan tempat di regalia.

Leon siap mempertaruhkan nyawanya dalam pertarungan melawan Lorelai. Namun selama Noel masih koma, tidak ada jalan yang akan membawa mereka menuju kemenangan.

“Hugo benar,” desahnya.

Dia bisa merenungkan masalah itu selamanya, tetapi dia tetap tidak akan menemukan cara untuk berhasil tanpa dukungan Noel. Dia benar-benar terlalu bergantung pada Noel. Sindiran “iman buta” itu ada benarnya.

Noel pernah mengatakan kepadanya bahwa orang kedua yang memegang komando mendapatkan posisi mereka karena mereka memiliki pendapat yang berbeda dari orang yang bertanggung jawab. Hal itu mendorong keragaman dan keberagaman dalam sebuah kelompok dan membantu mereka maju tanpa hambatan… tetapi itu hanya omongan teoritis. Bagaimana cara kerjanya dalam kenyataan?

Leon dan Noel memang mempertimbangkan hal-hal secara berbeda pada tingkat fundamental—itu memang benar. Leon tidak menyukai metode licik Noel, dan dalam hatinya, dia tidak pernah bisa menerima cara partainya sendiri dibubarkan. Namun, kekuatan Noel adalah yang sebenarnya. Kemampuan bertarungnya tidak layak dibahas, tetapi kecerdasan dan keberaniannya sudah dianggap kelas atas jika dibandingkan dengan seluruh kekaisaran. Dia memiliki aura dan martabat seorang pemimpin klan yang berpengalaman. Leon tidak bisa dibandingkan. Dia lebih kuat dari Noel, dengan karier yang jauh lebih panjang, tetapi dia tidak ada apa-apanya dibandingkan Noel dalam hal memimpin seluruh organisasi.

Mereka tidak bisa menang. Dan karena mereka tidak bisa menang, Leon terus mencoba berpikir seperti Noel, menelusuri pikirannya, meskipun dia adalah standar yang tidak bisa dipenuhi Leon. Ini membuatnya menghadapi tembok yang terlalu tinggi untuk didaki, membuatnya tidak bisa melangkah maju. Persis seperti yang dikatakan Alma. Dia bahkan tidak bisa percaya pada dirinya sendiri.

“Persis sama seperti dulu…”

Dulu ketika ia tidak memercayai rekan setimnya Keim, mantan klannya—Winged Knights—telah dikalahkan dan dibubarkan. Ia tidak akan pernah bisa bertarung bersama para anggota itu lagi. Itu semua adalah akibat dari ketidakmampuan Leon dan kegagalannya untuk bertindak pada saat-saat itu. Namun di sinilah ia berada, di ambang mengulangi kesalahan itu. Apakah ia akan mengalami kekalahan memalukan lagi karena ia tidak bisa memercayai orang-orang yang berjuang bersamanya? Apakah ia akan mempermalukan dirinya sendiri lagi?

“Tidak. Aku harus melakukan apa yang tidak bisa kulakukan dulu.”

Leon harus memimpin klan dengan tekad yang berbeda dari Noel. Ini adalah tugas Leon, tanggung jawabnya. Itulah sebabnya dia menjadi wakil ketua.

Ia meraih sepucuk surat di laci mejanya yang masih tertutup rapat dengan lilin. Keim telah mengirimkannya. Leon tidak dapat membacanya sejak surat itu sampai. Ia merasa… takut. Namun, sekarang, ia tahu bahwa ia harus berubah dan mengambil langkah maju yang tegas. Leon membuka amplop itu dan mulai membaca surat di dalamnya.

Surat itu diawali dengan permintaan maaf yang tulus dan penyesalan yang mendalam. Keim menulis bahwa pembubaran Winged Knights sepenuhnya adalah kesalahannya. Dia mengabaikan keinginan Leon dengan perasaan egoisnya sendiri, mencapnya sebagai pengkhianat, lalu menikamnya. Kelemahan mentalnya tidak dapat dimaafkan. Keim merasa telah melakukan sesuatu yang tidak dapat ditarik kembali, dan untuk itu dia menyesal.

“Tidak… Aku yang memaksamu, Keim… Kau tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Leon menyeka air matanya, tak kuasa menahan isak tangisnya. Setelah meminta maaf, Keim menulis tentang keadaannya. Setelah menyakiti orang-orang terdekatnya, ia kini bepergian dan memikirkan apa yang ingin ia lakukan selanjutnya. Ia tidak sendirian—Ophelia bersamanya. Keduanya menjelajahi Kekaisaran Velnant untuk mencari apa yang telah mereka lewatkan. Melalui pertemuan dan interaksi dengan berbagai macam orang, mereka mulai menemukan apa yang paling kurang dari mereka. Keim ingin mengunjungi dan melihat negara-negara asing untuk memperluas wawasan mereka lebih jauh.

“Jadi sekarang kau bersama Ophelia,” gumam Leon sambil tersenyum lega. “Aku sangat senang… Aku sangat senang kalian berdua baik-baik saja…”

Leon merasa sangat bahagia untuk mereka. Ia membaca sisa surat itu dengan mata berkaca-kaca dan sampai pada sebuah permintaan.

“Saat perjalananku berakhir, aku akan kembali ke ibu kota. Saat itu tiba, aku ingin meminta maaf. Aku tidak akan memintamu memaafkanku. Namun, jika kau melakukannya, kuharap kita bisa minum bersama di tempat lama kita dan mengobrol sepanjang malam seperti dulu. Tidak ada yang lebih membuatku bahagia selain mendengar petualangan yang kau lakukan, dan dengan sepenuh hati, aku berdoa agar kau menjadi pahlawan yang namanya terukir dalam catatan sejarah.”

Air matanya tak kunjung berhenti mengalir. Leon mencoba menahannya, tetapi perasaan itu terus menggelembung dan tumpah ruah. Ia pikir ia telah kehilangan segalanya. Ia telah memutuskan untuk berjuang melindungi kenangan lama itu. Selama orang-orang terus memujinya atas pekerjaannya sebagai Seeker, Winged Knights akan terus hidup dalam ingatan orang-orang.

Namun di dalam hatinya, Leon merasa bahwa usaha seperti itu pada akhirnya sia-sia; ia merendahkan dirinya sendiri, bekerja demi sebuah harapan yang tidak dipahami orang lain. Ini membuktikan bahwa ia tidak melakukan kesalahan. Ada nilai dalam melindungi nama Winged Knights. Pesta itu sepadan. Leon harus jujur ​​pada dirinya sendiri, bahkan jika ia tidak akan pernah diakui atas usahanya, yang berarti ia harus terus berjuang.

Bukan berarti ia terkungkung oleh masa lalu. Ia melindungi ikatan yang telah ia jalin dengan teman-temannya.

“Dia pasti akan menertawakanku kalau dia ada di sini, aku yakin.”

Ya, Keim akan tertawa kecil dan menyebut Leon jujur ​​sampai bersalah, bahkan mungkin menyuruhnya untuk tidak terlalu keras pada dirinya sendiri. Leon kini merasa tenang dengan semua itu. Itulah tipe pria yang selalu tersandung maju, percaya dengan ketulusan naif pada apa yang menurutnya benar. Itulah Leon Fredric, dan ia harus bangga akan kenyataan itu. Begitu ia mengakui siapa dirinya sebenarnya, sebuah jalan akan terbuka di hadapannya. Tidak akan ada lagi pelarian.

“Baiklah, Keim,” katanya sambil terkekeh. “Aku akan kuat.”

Terdengar ketukan di pintu.

“Wakil kepala sekolah? Apakah Anda di sana?”

“Saya. Masuklah.”

Seorang karyawan klan masuk—dan keterkejutan yang jelas terlihat di wajahnya saat melihat seorang pria sebesar Leon dengan wajah merah dan mata bengkak. Keterkejutan karyawan itu wajar saja, mengingat betapa langkanya pemandangan itu. Menyadari bagaimana penampilannya, Leon bergegas menyeka air mata dari wajahnya.

“A-aku baik-baik saja! Tidak ada masalah! Uh… Apa yang kamu inginkan?”

“Ada tamu di sini untuk tuan,” kata karyawan itu dengan suara berat. “Sejumlah bangsawan saat ini menjadi sasaran, bersama dengan direktur Vulcan Industries.”

Leon merentangkan tangannya. “Jadi, para VIP akhirnya tiba…”

Leon tahu alasan mereka datang. Mereka datang untuk memerintahkan Wild Tempest agar segera mengurus Lorelai. Mereka tidak punya tempat lain untuk dituju sekarang karena keluarga kekaisaran telah meninggalkan mereka. Lorelai cukup kuat untuk menghadapi pasukan bersenjata mereka, jadi tidak heran mereka takut. Status mereka bukan satu-satunya yang dipertaruhkan sekarang; nyawa mereka juga.

“Apakah kamu sudah bercerita pada mereka tentang Noel?”

“Tidak. Aku tidak memberi tahu mereka apa pun, seperti yang kau katakan. Mereka ada di ruang tamu.”

Leon sudah bisa melihat para tamu panik saat mengetahui kondisi Noel yang koma. Mereka tidak hanya akan berteriak, menangis, dan mengamuk, tetapi juga mungkin akan melakukan tindakan untuk menyakiti klan. Kondisi Noel harus tetap dirahasiakan untuk saat ini.

“Baiklah. Aku akan mengurus sisanya.”

Leon berdiri dari kursinya dan menampar wajahnya sendiri dengan keras.

“Pertarungan dimulai di sini. Saatnya menunjukkan ekspresi wajah terbaikku.”

 

***

 

Di ruang tamu berdiri empat pria berpakaian tuksedo, masing-masing jelas berasal dari kalangan bangsawan. Jika ingatan Leon benar, maka ketiga pria tua yang tegang itu adalah bangsawan, dan pria setengah baya yang gemuk itu berasal dari Vulcan Industries.

Tidak ada pengawal di ruangan itu. Mereka mungkin diminta menunggu di luar. Namun, terlepas dari apakah ada pengawal yang menunggu, kemungkinan besar tidak banyak. Orang-orang ini telah mengunjungi rumah klan secara rahasia. Mereka telah kehilangan keberanian untuk tetap tinggal bahkan di wilayah mereka sendiri sekarang karena Lorelai telah melukis target di punggung mereka. Sederhananya, mereka telah melarikan diri karena takut. Tidak diragukan lagi mereka lebih suka menyembunyikan fakta itu.

“Saya minta maaf karena membuat kalian semua menunggu. Saya wakil master Wild Tempest, Leon Fredric. Terima kasih sudah datang jauh-jauh untuk berkunjung.”

Leon membungkuk sopan. Mata keempat pria itu terus tertuju padanya.

“Di mana ularnya?”

“Wakil kepala sekolah? Kami meminta ular itu.”

“Kami tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepadamu. Bawakan kami ular itu.”

Ular. Dengan kata lain, Noel adalah orang yang benar-benar ingin diajak bicara oleh ketiga bangsawan itu. Mereka akan kesulitan memaksanya bicara dalam kondisinya saat ini.

“Tuannya sedang keluar.”

“Keluar? Ke mana dia pergi?”

“Saya minta maaf,” kata Leon, “tapi informasi itu dirahasiakan.”

“Rahasia?! Berhenti main-main!” Suara lelaki tua itu melengking histeris.

Suara lain terdengar menyamainya. “Kau menyembunyikan sesuatu dari kami?! Sekarang?!”

“Menurutmu semua ini salah siapa?!”

“Ini semua salahmu! Kau terlalu besar untuk celanamu, dan sekarang kau telah menimpakan penderitaan pada kita semua!”

“Apakah kau tahu betapa menderitanya orang-orang karena kau membuat Lorelai marah?!”

“Jika klanmu tidak ada di sini, semua ini tidak akan terjadi!”

“Jika ular itu tidak ada di sini, setidaknya bawalah seseorang yang berguna bagi kita!”

“Ini semua salah ular! Kitalah korbannya di sini!”

“Benar sekali! Kami adalah korbannya! Dan kami berharap ular itu akan bertanggung jawab penuh!”

Hujan keluhan kekanak-kanakan yang sok suci semakin deras dan cepat. Leon cepat bosan dengan keluhan-keluhan itu. Jika ini yang dimaksud dengan menjadi bagian dari kaum bangsawan, maka kebusukan itu sudah sangat dalam. Ya, Noel-lah yang telah menggoda mereka untuk menyuarakan keberatan terhadap rencana Johann. Ya, Noel memang punya tanggung jawab yang besar. Namun, betapa pun mereka tergoda, para bangsawan itu sendirilah yang membuat keputusan akhir untuk bertindak atau tidak… Dan sekarang mereka di sini, memilih untuk berperan sebagai korban. Tidak ada yang bisa disebut selain tidak tahu malu. Mereka adalah orang-orang yang didorong oleh ambisi serakah mereka sendiri.

Para pengecut ini hanya memikirkan keselamatan mereka sendiri saat melarikan diri dari tanah mereka, tetapi mereka masih berani berbicara seolah-olah mereka khawatir terhadap orang-orang mereka sendiri. Konyol. Orang-orang tua yang ketinggalan zaman, kuno, dan prasejarah ini hanya percaya pada nilai kebangsawanan mereka sendiri, dan mereka perlu belajar untuk memahami tempat mereka.

“Permisi!” teriak salah satu dari mereka. “Saya bicara padamu! Apa kau mendengarkan?! Atau kau memang sebodoh yang kau kira? Aku bilang aku ingin bicara dengan ular itu jadi kau akan— aghhhh !”

Lelaki tua itu menerima pukulan Leon sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya. Leon telah menahan pukulan itu cukup lama sehingga lelaki itu tidak akan mati, tetapi ia tetap terkulai dan pingsan, darah kental mengalir dari hidungnya. Dua lelaki tua lainnya terdiam sejenak karena melihat kekerasan itu, tetapi wajah mereka segera memerah karena marah.

“K-kau bajingan! Apa kau tahu apa yang baru saja kau lakukan?!”

“Kau orang barbar! Jangan harap kau bisa lolos setelah menyerang seorang bangsawan, dasar biadab!”

Leon mendengus sambil menatap kedua pria itu.

“Oh, aku akan lolos begitu saja,” katanya. Kata-katanya cukup dingin untuk membuat para lelaki tua itu membeku di tempat, dan bahu mereka gemetar ketakutan. “Seperti yang terjadi sekarang, kalian bahkan tidak punya hak untuk menyebut diri kalian bangsawan. Kalian hanyalah penipu, pengecut yang meninggalkan tanah mereka sendiri karena takut pada Lorelai. Kalian seperti babi yang menjejali diri kalian dengan uang pembayar pajak, bahkan tidak mampu melakukan pekerjaan kalian sendiri. Masing-masing dari kalian adalah aib.”

Leon memukul orang-orang tua itu di bagian yang paling menyakitkan. Mereka melotot ke arahnya, tetapi segera mengalihkan pandangan dan menutup mulut mereka. Leon benar. Mereka telah mengabaikan tugas mereka, dan mereka tidak berhak menyebut diri mereka bangsawan. Di sini, sekarang, mereka hanyalah orang-orang tua yang tidak berdaya dan tidak lebih dari itu. Mereka tidak bisa berharap untuk melawan kekuatan seorang pria seperti Leon, seorang Seeker yang bertempur di garis depan.

“Sama saja,” kata Leon, “kamu bisa tenang. Kami akan melindungimu.”

“Be-benarkah?!”

Para lelaki tua yang menyedihkan itu menatap Leon dengan penuh harap. Leon tersenyum dan mengangguk.

“Tentu saja. Dengan harga yang tepat. 10 miliar fil per orang.”

“Apa—sepuluh miliar ?! Itu sungguh konyol!”

“Tapi kamu punya uang untuk membayarnya, bukan? Aku tahu kalian semua menyimpan uang secara tersembunyi.”

Sebenarnya, Leon tidak tahu . Namun, bagi orang tua yang tamak dan jahat seperti ini, itu adalah taruhan yang aman. Keraguan yang tergambar di wajah orang tua itu langsung membuktikan bahwa asumsinya benar.

“Dan kau benar-benar akan melindungi kami jika kami bisa membayarmu 10 miliar, ya?” Pertanyaan itu datang dari direktur Vulcan Industries, yang tetap diam sampai sekarang. “Aku tidak mengkhianati Johann, tetapi amarahnya pasti akan menimpa kita pada akhirnya. Aku tidak takut mati, tetapi aku takut rencana kita menemui jalan buntu total. Rel kereta api sangat penting bagi masa depan Kekaisaran Velnant, dan itu pasti akan membawa serta kekayaan dan kemakmuran. Aku ingin meninggalkan namaku dalam sejarah kekaisaran besar kita.”

Leon tahu bahwa pria itu berkata jujur. Matanya berbinar penuh ambisi, sama seperti Noel.

“Aku berjanji. Kami akan melindungimu.”

“Kalau begitu aku percaya padamu. Aku akan menyiapkan uangnya dan mengirimkannya besok pagi.”

Direktur meninggalkan ruangan tanpa sepatah kata pun. Leon menoleh ke arah orang-orang tua itu.

“Bagaimana denganmu?”

“Aku… aku akan membayar untuk perlindunganmu…”

“Saya juga…”

“Kalau begitu, cepatlah. Kami ingin uangnya di muka. Sekarang, bawa orang tua yang tidak sadarkan diri itu ke sana, dan beri dia kabar. Kami tidak akan melakukan tindakan apa pun sampai kami mendapatkan 30 miliar dari kalian bertiga.”

Berbeda dengan wajah muram para bangsawan, Leon tersenyum.

“Kembalilah ke tanahmu secepat mungkin. Jadilah tuan tanah yang bermartabat sebagaimana mestinya. Tunjukkan sikap angkuh yang selalu kau tunjukkan.”

“T-tapi akan berbahaya untuk kembali, bukan? Lorelai akan datang…”

“Itulah tujuan kami. Yang perlu kalian khawatirkan adalah apa yang akan terjadi jika mereka mengalahkan kami. Jika ketidakmampuan kalian dalam menjalankan tugas diketahui publik, tanah kalian akan diambil, dan saya yakin kalian tidak akan pernah bisa merebutnya kembali.”

“Itu benar, tapi…”

“Lagipula, aku harus menambahkan syarat pada kesepakatan kita.”

“Suatu syarat?”

Leon mengangguk. Tekadnya tampak jelas di wajahnya.

“Begitu keadaan membaik dan insiden ini berakhir, Anda tidak akan mendapatkan kembali dana yang hilang karena menggerogoti uang pembayar pajak. Anda akan melindungi rakyat melalui mediasi pemerintah dan pajak yang tepat. Jika Anda menolak, saya akan mengumumkan kepada publik bahwa Anda telah melarikan diri dari tanah Anda saat mereka sangat membutuhkan Anda. Pahamilah bahwa jika itu terjadi, Anda akan kehilangan segalanya: kekayaan, kehormatan, dan pangkat Anda.”

Di bawah tatapan tajam Leon, orang-orang tua itu tidak bisa berbuat apa-apa selain menyetujui perintahnya.

 

***

 

Ketika orang-orang tua itu akhirnya meninggalkan ruang tamu, anggota tim utama Wild Tempest lainnya masuk menggantikan mereka. Sepertinya mereka telah mendengarkan semuanya dari luar.

“Totalnya empat puluh miliar! Aku tidak mengharapkan kurang dari itu dari orang kedua setelah ular itu,” kata Hugo sambil bertepuk tangan sebagai tanda terima kasih.

“Itu butuh keberanian yang besar,” kata Koga. Senyumnya yang berani menunjukkan bahwa ada api yang menyala dalam dirinya. “Jika kamu kehilangan keberanian, mereka akan menginjak-injakmu hingga menjadi debu.”

“Kau melakukannya lebih baik dari yang kuharapkan, jadi…kerja bagus,” kata Alma. Ia berjalan ke arah Leon dan menepuk dadanya pelan.

Semua orang sepakat dalam menghargai karya Leon. Begitu sepakatnya, bahkan mereka tahu persis apa yang akan dikatakan Leon selanjutnya.

“Kalian semua mendengar percakapan itu, jadi kalian tahu keputusanku. Wild Tempest akan bertemu Lorelai di medan perang. Pertarungan ini akan lebih sulit daripada yang pernah kita hadapi, tetapi kita punya banyak alasan untuk melakukannya. Kalah bukanlah pilihan,” kata Leon. Dia berbicara pelan tetapi dengan suara yang kuat dan tak tergoyahkan. “Aku memberimu perintah sebagai ganti ketua klan. Singkirkan siapa pun yang menghalangi jalan kita!”

Ketiga suara itu menjawab sebagai satu.

“Ya, Tuan!”

 

***

 

Meskipun wilayah barat daya Bascoud kini menjadi bagian dari kekaisaran, wilayah itu pernah berada di bawah kendali Kerajaan Mediola. Wilayah itu merupakan satu dari tiga negara yang diserap oleh kekaisaran setelah kerajaan itu dihancurkan oleh Cocytus.

Daerah Bascoud hangat sepanjang tahun, dan bahkan di musim dingin, suhu tidak pernah turun di bawah sepuluh derajat. Namun, karena cuaca yang aneh tahun ini, suhu menjadi cukup dingin hingga turun salju. Meskipun salju tidak cukup untuk menumpuk di kota-kota dan jalan-jalan, Gunung Meja yang dihormati penduduk setempat tertutup oleh lapisan salju yang tebal.

Bascoud tidak jauh dari Tron, sasaran serangan Lorelai. Itu juga wilayah lain yang memilih untuk mengkhianati Johann. Tidak diragukan lagi bahwa Lorelai sekarang akan mengarahkan pandangannya ke kota terbesar Bascoud, Juan Maria.

Untuk menemui Lorelai sebelum klan tiba, Leon telah menyiapkan pasukan Wild Tempest di jalan tidak jauh dari Juan Maria, tempat penduduk kota telah dievakuasi.

“Dingin sekali…”

Berdiri di samping Leon adalah seorang pria tampan dengan rambut coklat acak-acakan dan dua pedang terikat di punggungnya: Wolf, pemimpin klan Mirage Triad.

“Ya, memang,” kata Leon. “Tidak sedingin di ibu kota, tetapi kau tidak akan pernah beruntung melawan hawa dingin yang mengalir di tubuhmu. Beritahu timmu untuk berhati-hati, ya?”

“Wakil kepala sekolah sudah mengurusnya.”

Wolf memberi isyarat dengan dagunya ke arah Veronica, memberi perintah kepada tim.

“Aku hanya seorang pemimpin klan dalam nama saja. Bahkan anggota tim lamaku dari Lightning Bite lebih mendengarkannya daripada aku. Percayalah, ini kesepakatan yang tidak adil…”

Wolf mengangkat bahu jengkel, dan Leon terkekeh.

“Bagaimanapun, kau adalah pemimpin klan Mirage Triad, Wolf. Timmu akan mematuhi keputusanmu. Aku tahu aku mengulang perkataanku di sini, tetapi aku menghargai kau menerima kontrakku.”

Leon mengangguk ringan untuk menyampaikan rasa terima kasihnya, dan Wolf melambaikan tangannya dengan malu-malu.

“Anda membayar kami di muka, dan Anda membayar kami dengan baik. Kami tidak butuh ucapan terima kasih Anda.”

“Dia benar! Kami tidak.”

Suara memerintah terdengar dari samping. Itu adalah Veronica, seorang wanita berambut cokelat. Dia berdiri di antara Wolf dan Leon sebelum mereka menyadari kedatangannya.

“Anda telah membayar kami,” katanya, “dan kami bermaksud untuk melaksanakan kontrak Anda dengan kemampuan terbaik kami. Namun, ingatlah apa yang saya katakan ketika kami menyusun kontrak itu: Kami tidak lebih dari sekadar tentara bayaran. Jika Anda, majikan kami, tidak dapat bertarung atau tewas dalam pertempuran, kami akan segera mundur. Hubungan antara Wild Tempest dan Mirage Triad semata-mata ditetapkan oleh kontrak kami dan uang yang mengikatnya. Harap jangan lupa.”

Wolf mengerutkan kening mendengar ucapan Veronica yang sedingin es.

“Yo, Veronica, Leon sudah tahu itu. Kau tidak perlu mengulanginya lagi di sini, sebelum kita mulai berperang.”

“ Karena kita akan segera bertempur, aku mengulangi perkataanku. Aku tidak berharap orang yang tidak bertanggung jawab sepertimu mengerti, tetapi mereka yang berada di atas bertanggung jawab untuk menjaga keselamatan rekan satu tim mereka. Kalian boleh menjaga persahabatan dan melakukan apa pun yang kalian inginkan, tetapi aku tidak akan membiarkan persahabatan itu membatalkan perjanjian yang telah kita buat.”

“Veronica, kamu—”

Wolf hendak ikut berdebat ketika Leon menghentikannya dengan tangannya.

“Tidak apa-apa, Veronica. Aku mengerti. Aku tidak akan meminta lebih dari yang seharusnya. Aku hanya akan meminta apa yang tertulis di kontrak.”

Leon telah menandatangani kontrak dengan Mirage Triad untuk mempekerjakan mereka sebagai tentara bayaran melawan Lorelai. Lorelai sangat kuat, jadi untuk mengimbanginya, Leon membutuhkan bantuan klan lain. Dia memilih Mirage Triad. Meskipun Mirage Triad baru berdiri beberapa lama, klan itu penuh dengan Seeker yang cakap. Lightning Bite, Red Lotus, King of Dukes—bahkan sebelum mereka bergabung untuk membentuk Mirage Triad, masing-masing kelompok sudah dikenal karena kemampuan anggotanya.

Satu-satunya koneksi langsung Leon dengan klan tersebut adalah Lycia, tetapi ia tahu bahwa mereka semua memulai pada waktu yang hampir bersamaan dan memiliki semacam persaingan dengan Noel. Ketika mereka mengadakan pertempuran untuk menentukan pemimpin klan baru mereka, Noel bertindak sebagai juri resmi acara tersebut.

Leon mengandalkan hubungan antara klan ini saat meminta bantuan Mirage Triad, dan sebagai balasannya, mereka dengan senang hati menerimanya. Bahkan Veronica, selain peringatan kerasnya mengenai detailnya, sangat bersemangat untuk ikut serta. Mirage Triad menerima 10 miliar fil secara penuh di muka. Sebagai bonus, ini adalah kesempatan besar bagi klan baru yang ingin mengukir nama untuk dirinya sendiri.

Mengenai kekuatan klan secara keseluruhan, Mirage Triad memiliki Wolf, Veronica, Logan, Lycia, dan empat Seeker B-Rank lainnya. Klan ini juga memiliki 20 Seeker C-Rank, meskipun sekitar setengahnya dapat dengan mudah mengimbangi Seeker B-Ranker mana pun. Klan ini mungkin kekurangan Seeker A-Rank, tetapi klan ini masih penuh dengan bakat.

Lorelai memiliki 7 Seeker A-Rank, 65 Seeker B-Rank, dan 18 Seeker C-Rank. Perbedaannya sangat mencolok. Bahkan dengan dukungan Mirage Triad, Wild Tempest berada pada posisi yang kurang menguntungkan. Dalam keadaan normal, itu akan menjadi kekalahan sepihak. Meskipun Leon ingin mempekerjakan lebih banyak tentara bayaran, tidak ada klan lain yang dapat mereka percayai selain Mirage Triad, dan mempekerjakan orang yang tidak Anda percayai sama saja dengan membuang-buang uang. Leon hanya ingin mempekerjakan tipe orang yang dia tahu akan bertarung dengan segala yang mereka miliki.

Mengingat posisi mereka, dan ketidakmampuan mereka untuk memperkuat pasukan lebih jauh, Wild Tempest perlu fokus melindungi anggota terkuatnya: Hugo. Jika Hugo tumbang, maka klan juga akan tumbang. Koga dan Alma akan bertindak sebagai pelindungnya. Leon menatap mereka, dan mereka berdua mengangguk, mata mereka menyala dengan api pertempuran.

“Kau benar-benar yakin Lorelai akan datang, kan?”

Pertanyaan itu datang dari Logan, yang tubuhnya yang kuat diikuti oleh Lycia dan mantan rekan setim Leon, Vaclav.

“Aku yakin. Tujuan mereka sebenarnya adalah konfrontasi terakhir dengan kita. Selama kita menunggu di sini, mereka akan datang entah kita menginginkannya atau tidak.”

Logan mengangguk puas. “Bagus. Aku tak sabar untuk mengetahui seberapa kuat regalia itu.”

Kesombongan terpancar dari kata-katanya, tetapi Logan yang tidak takut terhadap lawannya justru membantu meningkatkan semangat Leon. Logan adalah kapten garda depan, yang berarti dia berada di garis depan. Tindakan dan sikapnya di sana akan menentukan moral orang lain.

“Leon, mengapa ular itu tidak ada di sini? Di mana Noel?” tanya Vaclav.

Mereka pernah menjadi rekan satu tim, tetapi Vaclav telah membuat jarak yang jelas di antara mereka melalui nada suaranya. Masa lalu mereka telah membuat keadaan menjadi agak canggung di antara mereka, yang membuat Leon sedih. Namun, itu membuat beberapa hal menjadi lebih mudah—terutama mengingat situasinya.

“Sedang mengerjakan hal lain. Dia tidak akan ada di sini.”

Itu bohong. Leon tidak memberi tahu Wolf atau yang lainnya tentang kondisi Noel saat ini. Dia hanya memberi tahu mereka bahwa Noel tidak akan datang.

“Dimengerti. Aku akan kembali ke posku,” kata Vaclav, tetapi tidak sebelum menatap mata Leon sebentar dalam keheningan.

“Dia datang.”

Kata-kata ini, yang penuh dengan kepastian bahwa Noel akhirnya akan tiba, datang dari Lycia.

“Noel selalu senang tampil mencolok dan membuat penonton terkesan sejak kami masih pemula. Dan dengan panggung seperti ini untuk kami bertarung? Tidak mungkin dia punya kesabaran untuk hanya duduk di belakang layar.”

Wolf, Veronica, dan Logan semuanya mengangguk.

“Pria itu benar-benar menyukai sorotan.”

“Kami tidak akan menerima kontrak itu jika tidak demikian.”

“Dia akan datang. Aku akan mempertaruhkan seluruh tabunganku untuk itu.”

Leon tidak percaya dengan apa yang mereka katakan. Noel dalam keadaan koma . Tidak peduli seberapa keras ia merangkak, berjuang, dan melawan, ia tidak kunjung datang. Namun, bahkan saat ia memikirkan hal itu, Leon merasakan semburan harapan yang aneh—perasaan bahwa mungkin, mungkin saja, Noel benar-benar akan muncul.

“Mungkin saja,” Leon mengakui sambil tersenyum.

“Leon!”

Lycia berteriak setengah menjerit. Dia memiliki persepsi terbaik terhadap semua orang di sini, dan Leon tahu apa arti teriakannya saat mendengarnya. Dia melompat mundur dengan cepat. Saat berikutnya, tenggorokan Leon teriris oleh bilah pisau tak terlihat. Gerakan mengelaknya telah membuat kepalanya tidak terpenggal seluruhnya, tetapi darah menyembur dari lukanya. Dia sekarat. Sadar akan bahayanya, dia segera menggunakan kemampuannya.

Skill Paladin: Light Veil . Sejak naik level menjadi Paladin, kemampuan penyembuhan Light Veil meningkat, dan luka menganga di leher Leon tertutup. Kemampuan Leon untuk menggunakan skill sambil membawa luka fatal adalah karena Angel Wings miliknya . Leon terlahir dengan aliran energi magis yang lebih lancar daripada kebanyakan orang biasa, dan Angel Wings ini , begitu sebutannya, membuatnya dapat menggunakan skill dalam sekejap.

Leon masih berlutut, bahkan setelah menyembuhkan lukanya. Dia tidak punya pilihan. Seluruh energinya seakan meninggalkan tubuhnya dalam sekejap.

“I-ini…”

Itu racun. Pedang yang digunakan untuk menyerangnya juga beracun. Dia tidak hanya tersangkut dan tidak bisa bergerak, dia juga tidak bisa bernapas. Dia juga tidak bisa menggunakan kemampuannya. Bidang penglihatannya menyempit, dan saat itu terjadi, dia merasakan musuh tak kasat mata bergerak untuk menyerang.

“ Panah Penjejak !”

“ Sayap Api !”

Suara kedua wanita muda itu terdengar hampir bersamaan saat Leon berjuang mengatasi dilemanya. Lycia melepaskan panah yang tak terhitung jumlahnya dengan kelas Pemanah Tingkat B-nya, Hawk Eye, sementara Veronica melepaskan serangkaian burung api dengan kelas Penyihir Tingkat B-nya, Magician. Kedua serangan itu melesat ke arah musuh yang tak terlihat, dilengkapi dengan kemampuan untuk mengejar musuh mereka.

Serangan itu langsung mengenai musuh mereka. Gelombang kejut yang dihasilkan meledak ke tanah, mengirimkan hembusan angin kencang kembali ke arah mereka. Di balik awan debu dan tanah yang berputar-putar itu ada seorang pria berjubah hitam pekat dengan pedang pendek di tangannya.

“Hehehehe.”

Pria kurus yang menjulang itu sama sekali tidak terluka. Dia terkekeh pada Leon dan yang lainnya, mendecakkan lidahnya dan menggoyangkan jarinya ke arah mereka. Sesaat kemudian, Wolf dan Logan melompat ke arahnya. Wolf adalah Pendekar Pedang Tingkat B, seorang Gladiator, sementara Logan adalah Petarung Tingkat B dengan keterampilan Biksu. Dua pedang Wolf dan tinju kuat Logan bertabrakan langsung dengan pria itu…atau begitulah kelihatannya.

Tepat pada saat kedua serangan itu akan mengenai sasaran, pria itu meluncur mundur dan menghindar, seolah-olah ia meluncur di tanah. Wolf dan Logan bersiap untuk serangan susulan yang cepat, tetapi tubuh mereka menegang, dan mereka berlutut. Racun lagi. Mereka berada di perahu yang sama dengan Leon; musuh telah meracuni mereka berdua saat ia menghindari serangan mereka.

Waktu untuk pulih sangat sedikit. Bahkan jika mereka bertiga ingin menggunakan penawar racun, tidak ada gunanya mencoba sampai mereka tahu racun apa yang mereka hadapi. Tepat saat mereka bersiap menghadapi akhir, masing-masing ditusuk dengan jarum tipis.

“Leon! Kau bisa bergerak!”

Alma telah melemparkan jarum-jarum itu ke arah mereka, setiap ujung jarum dilapisi dengan penawar racun yang menetralkan. Skill Assassin: Blood Poison dapat menghasilkan racun dan penawar racun dari darah seseorang. Alma dengan cepat menentukan racun berdasarkan semua gejala mereka, dan efek penawar racunnya langsung terasa. Leon, Wolf, dan Logan semuanya berdiri.

“ Dampak Ilahi !”

Leon melepaskan bola cahaya dari pedangnya bersamaan dengan saat dia berdiri. Berkat kecepatannya dalam mengeluarkan bola cahaya, serangan jarak jauh Leon tidak memberi lawan ruang untuk lari, dan langsung mengenainya. Serangan itu tidak melumpuhkan pria itu sepenuhnya, tetapi serangan itu sangat merusak dan membakarnya. Wolf dan Logan bergerak untuk menghabisinya, tetapi Leon bergegas menghentikan mereka.

“Berhenti! Dia masih bisa menyerang!”

Wolf dan Logan menghentikan langkah mereka tepat saat duri-duri menyembul dari tanah, menyentuh ujung hidung mereka. Jika Leon terlambat sedikit saja dalam memberi peringatan, mereka pasti sudah tertusuk duri itu sepenuhnya.

“ Shadow Arm … Jadi kita berhadapan dengan seorang Assassin… Tidak, ini satu level lebih tinggi dari itu. Dia adalah Death Apostle.”

Death Apostle adalah spesialisasi Scout A-Rank. Seolah menanggapi kata-kata Leon, pria itu menyeringai. Luka-lukanya sembuh dalam hitungan detik di depan mata mereka; seseorang sedang menyembuhkannya. Leon berjaga-jaga, mencari Penyembuh yang tidak bisa dilihatnya. Kemudian, ruang di belakang Death Apostle tiba-tiba terbelah menjadi retakan yang tak terhitung jumlahnya.

Sebuah lubang terbuka di angkasa, dan sepasukan prajurit yang kuat muncul dari sana. Pemimpin mereka adalah seorang pria berambut perak yang mengenakan jaket merah berkerah tegak.

“Aku sangat ingin bertemu denganmu, Wild Tempest.”

Pria itu membuka kedua tangannya lebar-lebar, senyum penuh kegembiraan tersungging di wajahnya seolah-olah dia tengah menyambut seorang kekasih ke dalam pelukannya. Dia tak lain adalah…

“Johann Eissfeldt.”

Wild Tempest kini berhadapan langsung dengan klan saingannya: Lorelai.

 

***

 

Lorelai tiba melalui keterampilan teleportasi kelompok, kekuatan yang hanya tersedia bagi Penyihir tingkat tinggi. Di depan mereka, Johann Eissfeldt mengawasi Leon dan pasukannya dengan tenang.

“Begitu banyak wajah baru, dan kulihat kau telah menyewa tentara bayaran! Pilihan yang bijak… Tapi bagaimana dengan ular itu?”

Leon tidak menjawab. Bahu Johann terkulai.

“Sayang sekali. Dia masih belum pulih, ya?”

“Sudah kubilang, kan? Kau harus membayar harga karena menggunakan kekuatan seperti itu.”

Suara itu datang dari pemuda berkulit cokelat yang berdiri di samping Johann: wakil guru Lorelai, Zero. Meskipun ia kalah dalam pertarungan melawan Noel, ia tampak tidak kalah.

“Memang, tampaknya Anda benar. Kalau begitu, ular adalah hidangan utama, dan yang ada di hadapan kita sekarang adalah makanan pembuka.”

Mata Johann tiba-tiba dipenuhi dengan keganasan. Dia bersiap untuk menyerang.

“Formasi pertempuran, semuanya! Ini—”

Leon bahkan tidak bisa mengatakan memulai karena Johann sudah mendekat. Leon menyiapkan perisainya, melepaskan dua skill Paladin: Holy Shield dan Iron Will . Keduanya akan meningkatkan pertahanannya secara signifikan.

Johann adalah Lancer A-Rank dengan subkelas Rune Lancer. Ia memiliki banyak sekali keterampilan serangan jarak menengah. Leon pernah mendengar bahwa dalam pertempuran, Johann mampu mengubah pedang pendek di pinggangnya menjadi tombak panjang. Leon berharap Johann menyiapkan tombak itu saat ia mendekat untuk melancarkan serangan jarak menengahnya.

“Apa?!”

Johann bahkan tidak menyentuh tombaknya. Sebaliknya, ia mempertahankan kecepatan penuh saat ia menyelinap ke dalam jangkauan serangan Leon. Kemudian, alih-alih tombak, ia melayangkan pukulan dengan tangan kanannya, tinjunya dibalut cakra emas.

“ Benteng Penghancur .”

Fort Crusher adalah skill yang termasuk dalam subkelas High Monk, yang hanya tersedia untuk Pejuang A-Rank. Pejuang memiliki kemampuan unik untuk mengubah sihir mereka menjadi cakra, energi yang sangat meningkatkan kemampuan fisik mereka. Ketika cakra itu difokuskan ke satu titik, tinju pengguna benar-benar mampu menghancurkan benteng. Itu mengalahkan skill bertahan dan mampu memberikan serangan kritis yang lima puluh kali lebih merusak daripada serangan biasa.

“Gaaaaaaah!”

Perisai Leon menerima hantaman keras dari Fort Crusher dan hancur menjadi debu. Perisai itu terbuat dari mithril terbaik, tetapi Johann telah menghancurkannya semudah menghancurkan permen keras. Bukan hanya perisai itu hancur total, tetapi tangan Leon yang memegang perisai itu juga hancur menjadi bubur oleh serangan itu.

Mustahil! pikir Leon. Johann adalah Rune Lancer! Bagaimana dia bisa tiba-tiba menggunakan skill High Monk? Apakah ini Johann? Setelah merasakan sakit yang membakar dan keterkejutan yang luar biasa, Leon memfokuskan kembali konsentrasinya pada pertempuran. Tidak masalah apakah ini Johann palsu atau asli; orang dengan kemampuan bertarung seperti itu harus segera ditangani.

Masih dalam jarak serang, Johann menyiapkan tangan kirinya untuk serangan kedua. Leon tidak bisa menggunakan pedangnya dalam jarak ini, jadi dia menyerah sepenuhnya dan bersandar sebelum menyerang balik dengan sundulan sekuat tenaga.

Suara benturan keras itu mengguncang Johann dan membuatnya terhuyung mundur. Dalam pertarungan dengan tengkorak tebal, Leon adalah pemenangnya. Ia segera membalas dengan tebasan pedangnya, tetapi tebasan itu menembus udara. Johann telah melompat untuk menghindari serangan itu dan memanfaatkan momentum itu untuk melepaskan tendangan berputar.

Meskipun Leon terkejut, gerakan tendangan terbang itu cukup jelas sehingga Leon mampu menghindarinya. Mengetahui bahwa Johann kini tertahan di udara, di mana ia tidak dapat menghindari serangan lebih lanjut, Leon sekali lagi mengirisnya dengan pedangnya. Sekali lagi, tidak ada apa-apa selain udara. Ini bukan manuver mengelak biasa; Johann telah menghilang seperti asap di depan mata Leon.

Begitu Leon menyadari Johann menghilang, ia melepaskan pukulan berputar ke belakang. Skill Angel Wings memungkinkannya menyembuhkan lengan kirinya yang patah dengan cepat, yang berputar di sekitar dan di belakang Leon, bertabrakan langsung dengan wajah Johann saat ia berteleportasi ke belakangnya.

Johann berputar di udara dan menghantam lantai. Leon langsung tahu bahwa Johann menggunakan skill teleportasi Fighter, Instant Wavedash . Dia juga merasakan sedikit perubahan di atmosfer di belakangnya dan meramalkan bahwa di sanalah Johann akan muncul. Itulah alasan utama pukulan backfist itu.

Leon bergerak ke arah Johann yang terjatuh untuk melakukan serangan susulan, tetapi kakinya membeku di tempat saat rasa sakit yang luar biasa tiba-tiba menyerangnya di bagian samping. Wajahnya berubah kesakitan. Meskipun Leon telah memukul Johann dengan pukulan punggungnya, tendangan yang dimaksudkan Johann juga menghantam bagian samping tubuh Leon.

“Ugh… Kerudung Cahaya !”

Keterampilan penyembuhan Leon memperbaiki tubuhnya yang rusak, tapi…

“Hah?! Aku tidak sembuh-sembuh?!”

Leon bisa tahu dari rasa sakitnya bahwa bukan hanya tulangnya saja yang terluka. Organ dalamnya juga mengalami pukulan serius. Kerusakannya cukup untuk membunuhnya jika dia tidak segera menyembuhkannya. Namun, tidak peduli seberapa sering dia mencoba menggunakan kemampuan penyembuhannya, tubuhnya tidak akan sembuh.

“Itu skill Dragon Fist, Path of Darkness . Kerusakannya tidak bisa diperbaiki. Yah, asalkan penggunanya tidak mati.”

Johann terjatuh ke tanah, tetapi ia bangkit berdiri tanpa menggunakan tangannya. Setelah menerima pukulan punggung Leon, wajahnya tidak tergores sedikit pun.

“Kau hebat sekali, kuakui itu,” kata Johann. “Sudah dua puluh tahun sejak seseorang mendaratkan pukulan padaku. Masalahmu adalah kau kurang pengalaman melawan manusia. Itulah sebabnya kau tidak tahu tentang Path of Darkness . Pengalaman pertempuranmu yang tidak seimbang telah membuatmu memiliki kecerdasan pertempuran yang tidak seimbang, dan sekarang aku tahu persis seperti apa Seeker-mu. Tidak peduli seberapa tajam indra pertempuranmu, kau tidak sebanding denganku.”

Johann menikmati ini, menikmati puncak kesombongannya. Dia memiringkan kepalanya ke samping dan tertawa.

“Jadi apa sekarang?” tanyanya. “Kau ingin menangis dan memohon ampun? Aku mungkin akan memaafkanmu.”

Leon tidak menjawab, tetapi malah mengulurkan tangannya ke belakang. Saat dia melakukannya, sebuah perisai terbang ke arahnya dengan kekuatan yang luar biasa. Perisai itu berasal dari Hugo, yang telah menggunakan skill Puppeteer: Imitation . Leon menangkap perisai yang baru ditempa itu dan memakainya.

“Jangan berasumsi kita akan kalah semudah itu. Kita masih akan menang.”

Johann terkekeh. “Itulah yang ingin kudengar. Tidak ada yang lebih baik daripada pertarungan dengan mempertaruhkan nyawa.”

Leon dan Johann masing-masing menarik napas dalam-dalam, lalu memberi perintah kepada tim mereka.

“Semua Pencari, serang!”

Saat mereka menyaksikan pemimpin mereka bertempur, kedua belah pihak langsung bertindak.

 

***

 

“Ini pertarungan! Legiun !”

Saat pertempuran dimulai, Hugo mengeluarkan seratus prajurit boneka dengan keterampilan Grandmaster: Legion . Gerombolan itu terdiri dari 60 prajurit jarak dekat. 20 prajurit jarak jauh, dan 20 prajurit pendukung. Semua bertempur bersama anggota tim lainnya dalam pertempuran melawan Lorelai. Prajurit jarak dekat berayun antara menyerang dan bertahan sebagaimana mestinya, prajurit jarak jauh menembak dari jauh, dan prajurit pendukung melemparkan penghalang dan mantra penyembuhan pada rekan satu tim mereka.

Pertarungan itu sangat sengit melawan A-Ranker milik Lorelai. Klan itu memiliki lima orang selain Johann dan Zero, dan mereka sangat kuat. Seorang Death Apostle telah mengalahkan Leon, Wolf, dan Logan secara bersamaan—hasil yang sangat buruk bahkan untuk serangan mendadak. Untuk menghadapi yang lain, prajurit boneka Hugo sangat diperlukan. Puppeteer dianggap sebagai kelas yang paling kuat justru karena cara Hugo menggunakan prajuritnya, dan sekarang ia ditugaskan untuk memimpin rekan satu timnya menuju kemenangan.

Dengan alasan yang sama, pertarungan akan berakhir saat Hugo disingkirkan. Musuh pasti tahu hal ini juga, dan mereka tidak akan membiarkan serangan apa pun pada titik lemah seperti itu.

“Hugo Coppélia, kulit kepalamu milikku.”

Di hadapan Hugo berdiri seorang pemuda berkulit cokelat dan bersurai hitam. Suaranya pelan, tetapi geraman penuh amarah terdengar jelas di setiap kata.

“Tidak selama aku di sini!”

Koga—yang bertugas melindungi Hugo—melompat ke arah pengguna sabit dengan pedangnya yang menebas di depannya. Setiap tebasan secepat kilat, tetapi Zero hanya menyeringai saat menghindari setiap serangan. Kemudian, dari belakangnya—dari bayangannya sendiri—muncul monster putih kecil. Itu adalah Alma, yang menggunakan Silent Killing . Peringkat A atau lebih rendah, dia akan mati jika dia mendaratkan serangan langsung. Tepat saat pisaunya akan mendarat, Zero melepaskan tendangan ke arah Alma.

“Grrhk!”

Alma terkena tendangan tepat di perutnya dan terlempar jauh. Zero tidak kehilangan arah sebelum mengarahkan sabitnya ke Koga. Koga nyaris menghindar dari serangan itu, tetapi serangannya masih jauh dari selesai. Menggunakan momentum serangan sebelumnya, Zero berputar dan melancarkan serangan tebasan seperti tornado.

Sabit Zero adalah senjata yang berasal dari skill Dark: Death Scythe . Dibentuk dengan sihir dalam jumlah besar, sabit itu dapat memotong ruang semudah memotong musuhnya. Dengan kata lain, mencoba menghalanginya tidak ada gunanya. Apa pun yang dilakukan selain menghindar akan berakibat fatal. Hugo memiliki informasi tentang profesi Dark Knight. Dia telah membagikannya dengan yang lain, jadi Koga dan Alma tahu bahaya yang mereka hadapi dengan sabit itu.

Koga dengan cekatan menunduk dan menghindari setiap serangan sabit, tetapi Zero mengunggulinya dalam hal keterampilan dan stamina. Jika Koga tidak dapat menemukan cara untuk membalas, ia akhirnya akan teriris-iris. Prajurit jarak dekat Hugo tidak berguna untuk dukungan di sini; mereka tidak dapat mengimbangi sabit Zero, dan karena boneka-boneka itu terus-menerus dibutuhkan di tempat lain di medan perang, ia tidak dapat mengambil risiko mencoba menggunakannya di sini. Tanpa Noel, Hugo perlu mengatur konsumsi sihirnya atau berisiko kehabisan sepenuhnya. Itulah kelemahan utama sang Dalang: mereka membutuhkan sejumlah besar energi sihir.

Untuk memberikan dukungan terbaik kepada Koga, Hugo harus menggunakan prajurit jarak jauhnya…tetapi karena Koga dan Zero saat ini terkunci dalam pertempuran sengit antara menyerang dan bertahan, membidik Zero saja sangatlah sulit. Bahkan seorang spesialis jarak jauh dengan skill Bull’s-Eye akan ragu sebelum menembak. Seorang jenius seperti Hugo membuat tembakan seperti itu menjadi mungkin. Dia membaca gerakan Zero dan Koga, dan begitu Koga menghilang dari pandangannya, Hugo memberi perintah kepada seorang prajurit yang berada agak jauh.

“Api.”

Prajurit itu diperlengkapi dengan senapan runduk, dan senapan itu sudah berada di posisinya sebelum pertempuran dimulai. Tepat pada saat berikutnya, sebuah peluru melesat tepat ke arah belakang kepala Zero. Hugo telah mengukur waktunya dengan sempurna, tetapi Zero melesat pergi dengan gerakan tubuhnya yang sangat kecil.

“Dasar keji!” umpat Hugo, tetapi dia belum kehilangan ketenangannya.

“ Pisau Es !”

Jeda singkat dalam serangan sabit Zero memberi Koga kesempatan untuk menggunakan salah satu keahliannya. Gumpalan es itu muncul dan membungkus Zero dalam hitungan detik. Di baliknya, kilatan putih mendekat lebih cepat daripada peluru.

“ Akselerasi—Vigintuple !”

“ Iai Flash !”

Alma dan Koga melancarkan serangan mereka secara bersamaan. Serangan pisau Alma yang sangat cepat dan bilah pisau Koga masing-masing menghantam Zero, yang masih terbungkus dalam es. Kali ini mereka berhasil menangkapnya. Waktu mereka tepat. Tidak masalah jika dia adalah Rank A. Tidak ada manusia yang bisa menghindari serangan seperti itu.

“Apa-apaan ini?!”

Keadaan jauh lebih serius daripada yang dipikirkan Hugo. Subkelas Dark Knight mengkhususkan diri dalam melawan lawan manusia, tetapi memang berasal dari kelas Swordsman. Sebagai imbalan atas perolehan keterampilan yang efektif terhadap manusia, semua statistik dasar kecuali kelincahan diturunkan, dan mereka tidak dapat mempelajari keterampilan untuk membantu meningkatkannya. Mereka tidak begitu lemah hingga berada di bawah B-Ranker, tetapi mereka benar-benar berada di ujung bawah spektrum A-Rank jika dibandingkan dengan spesialis jarak dekat lainnya.

Jadi langkah selanjutnya seharusnya tidak mungkin dilakukan.

“Kau pikir es ini akan menghentikanku?” gerutu Zero.

Gumpalan es yang memenjarakan Zero telah hancur dari dalam. Zero, yang sekarang bebas, mengayunkan sabitnya, mengiris Alma dan Koga dalam satu ayunan. Refleks cepat mereka menyelamatkan mereka dari terbelah dua seluruhnya, tetapi perut mereka terbelah lebar, darah dan isi perut sudah mulai berhamburan dari luka terbuka.

“ Sembuh !”

Hugo membentak perintah kepada prajurit pendukungnya, yang menyembuhkan Alma dan Koga dengan tergesa-gesa. Luka mereka tertutup rapat di sekitar organ mereka, dan kembali ke tempat semula. Guncangan akibat kerusakan itu masih membuat mereka bertekuk lutut. Zero bergerak menyerang keduanya, yang masih tidak bisa bergerak. Dia mengangkat sabitnya untuk menyerang, terlalu cepat bagi mereka untuk bertahan tepat waktu. Kecepatan serangan Zero melampaui kemampuan Hugo untuk merespons. Dia tidak punya kesempatan untuk menyelamatkan mereka.

Itulah sebabnya dia menyiapkan cadangan.

“Rraaaaagggghhh! Pedang Vorpal !”

Wolf, yang sedang melawan A-Ranker lain, menyerang Zero dengan kecepatan tinggi, bermandikan cahaya ungu. Ini adalah skill Gladiator: Vorpal Sword , yang memperkuat otot pengguna dan memberi mereka peningkatan kecepatan besar yang bahkan akan melampaui rel kereta magnetik di masa depan.

Strategi dasar pertempuran kelompok berarti membagi musuh dan mengalahkan setiap divisi. Wolf adalah yang terkuat di Mirage Triad, dan untuk memastikan bahwa ia dapat bergerak bebas di medan perang, Hugo telah memaksa Lorelai untuk fokus pada prajurit bonekanya. Dengan melakukan itu, Wolf dan prajurit boneka dapat bekerja sama dan mengalahkan salah satu Seeker A-Rank milik Lorelai. Hugo kemudian mengirim pesan kepada Wolf melalui prajuritnya untuk segera datang.

Zero melakukan manuver mengelak yang cekatan dengan kecepatan reaksi supernormal dan menghindari serangan Wolf, tetapi Alma dan Koga sudah bergerak untuk melakukan serangan susulan.

“ Lemparan Sempurna !”

“ Bunga Sakura Gila !”

Sesaat setelah Zero menghindari serangan Wolf, ia berhadapan dengan jarum baja dan tebasan pedang yang tak terhitung jumlahnya.

“Grrr!”

Zero melompat ke udara untuk menghindari serangan itu. Ia kemudian mengayunkan sabitnya dengan lengkungan lebar, menghancurkan semua jarum yang mengunci dirinya. Meskipun ia berhasil menghentikan serangan mereka, ia harus terbang untuk melakukannya, dan sekarang pergerakannya terganggu. Inilah yang ditunggu-tunggu oleh lawan-lawannya.

“ Tautan Meledak !”

Hugo mengorbankan salah satu prajurit jarak jauhnya untuk melakukan serangan jarak jauh berkekuatan tinggi—dan kali ini, serangannya tepat sasaran. Meskipun Zero mampu bertahan melawan sebagian serangan itu dengan sabitnya, jelas bahwa ia telah terluka. Tubuhnya dalam kondisi buruk; sekarang adalah kesempatan mereka. Hugo tidak ragu sedikit pun sebelum memberikan perintah kepada yang lain.

“Dia bukan A-Ranker biasa! Kita berempat akan menghabisinya di sini!”

Alma, Koga, dan Wolf berteriak setuju. Mereka tidak akan menunjukkan belas kasihan. Jika ada kesempatan, mereka akan membunuh tanpa ragu. Mereka harus melakukannya; Zero adalah dilema yang tidak diketahui. Dia memiliki kekuatan fisik yang tidak terbayangkan untuk seorang Dark Knight. Bahkan jika dia menerima buff dari rekan satu timnya, level kekuatan aslinya tidak akan cukup tinggi untuk menunjukkan kekuatan seperti ini. Pasti ada trik di baliknya.

Karena mereka tidak mengetahui kunci kekuatan Zero, mereka tidak punya pilihan selain menjatuhkannya dan menghentikannya di sini.

 

***

 

Pertarungan sengit antara dua A-Ranker, Leon dan Johann, semakin sengit saat mereka terus saling serang. Leon menangkis serangan ganas Johann dengan perisainya dan membalas dengan serangan balik. Setelah perisainya hancur oleh serangan pertama Johann, Leon kini mampu memanfaatkan pertahanan Paladin yang kuat dengan lebih baik dengan menangkis serangan Johann ke samping alih-alih menghadapinya secara langsung.

Namun, ia tidak bisa keluar dari tangkisan itu tanpa cedera sama sekali. Dengan setiap serangan, Leon menerima kerusakan pada lengan perisainya, dan kerusakan itu makin parah dari waktu ke waktu. Ia terus-menerus menggunakan kemampuan penyembuhannya untuk terus bertahan, tetapi rasa sakitnya tetap ada, setiap denyutan baru mengancam akan membuatnya pingsan. Leon juga harus berjuang keras menembus luka di sisinya, yang tidak dapat disembuhkannya. Orang biasa mana pun pasti sudah mati karena syok, tetapi Leon berbeda.

“Graaaaargh!” dia meraung.

Semangat juang Leon tidak pernah pudar, tidak peduli seberapa banyak kerusakan yang menimpa pikiran dan tubuhnya. Sebaliknya, setiap pukulan tampaknya memoles pedang dan perisainya, mendorongnya semakin tinggi. Dia sedang mengalami kebangkitan. Kemampuan terpendamnya dipaksa keluar darinya melalui pertempuran yang mendorongnya hingga ke batas kemampuannya—ke ambang kematian. Dia mengesampingkan kemanusiaannya, sebaliknya bertarung dengan kecepatan dan keganasan binatang buas, dan dia mulai memaksa Johann mundur.

“Oho! Ini yang aku suka! Lebih! Tunjukkan padaku lebih banyak kekuatanmu!” seru Johann.

Johann adalah binatang buas yang berdiri sendiri. Bahkan saat dalam posisi yang tidak menguntungkan, sikap superioritas mentalnya tidak sedikit pun terlihat.

“ Setan Emas .”

Tubuh Johann diselimuti cakra emas. Kemampuan ini meningkatkan produksi cakranya hingga batas yang diizinkan tubuhnya. Saat aktif, kemampuan fisiknya meningkat sesuai dengan jumlah cakranya. Berdasarkan cakranya saat ini, Johann telah membuat dirinya setidaknya enam puluh kali lebih kuat.

“Jangan mati dulu, Leon Fredric!”

Leon diserang dengan serangan yang menghancurkan lawan-lawannya yang sebelumnya. Entah bagaimana ia berhasil menangkis setiap serangan yang datang, tetapi kecepatan dan agresi yang ditunjukkannya berada di level yang sama sekali berbeda. Bahkan dengan keterampilan bertahan yang berlaku, luka-lukanya sangat dalam. Tak lama kemudian, keterampilan penyembuhannya tidak akan mampu mengimbangi kerusakan yang diterimanya.

Kulit Leon pecah-pecah, otot-ototnya robek, dan tulang-tulangnya retak. Dia berlumuran darahnya sendiri, tetapi pikirannya tetap dingin dan tajam. Dia sepenuhnya fokus pada apa yang harus dia lakukan untuk menang. Dia mempertimbangkan untuk menggunakan X Invincible , tetapi dia tahu itu tidak akan ada gunanya. Skill itu memantulkan semua serangan, tetapi Johann mungkin cukup cepat sekarang sehingga dia bisa menghindari apa pun yang dipantulkan kembali padanya. Dengan kata lain, X Invincible tidak akan mengubah gelombang pertempuran. Karena skill itu hanya bisa digunakan sekali setiap dua puluh empat jam, skill itu perlu disimpan untuk saat yang benar-benar menentukan.

Jadi, apa lagi yang bisa dia lakukan? Bisakah dia mengatasi situasi ini dengan keterampilan yang dimilikinya? Pikiran Leon berkecamuk di otaknya saat dia melawan serangan Johann, tetapi dia tidak menemukan jawaban atas pertanyaannya. Namun, karena dia tidak dapat menemukan jawaban, dia menyadari solusinya.

Jika saya tidak memiliki keterampilan, maka saya akan membuatnya.

Orang terkadang terbangun dengan keterampilan baru melalui pelatihan yang keras. Agar Leon dapat mengalahkan Johann, ia membutuhkan keterampilan seperti itu. Sayangnya, Anda tidak bisa begitu saja memutuskan untuk memperoleh keterampilan dengan sengaja. Tidak seorang pun pernah menumbuhkan sayap karena mereka ingin terbang; tidak seorang pun menumbuhkan insang atau sirip karena mereka ingin berenang. Dalam hal yang sama, tidak seorang pun langsung menghasilkan keterampilan karena mereka menginginkan keterampilan baru. Keterampilan apa yang dapat diperoleh sangat bergantung pada kemampuan dan kompatibilitas, bahkan dalam satu kelas. Buku keterampilan dirancang untuk alasan yang tepat ini. Buku keterampilan adalah sumber pengetahuan—cara bagi orang untuk mempelajari keterampilan apa pun untuk kelas tertentu.

Tidak ada buku keterampilan di medan perang. Bagi Leon untuk mempelajari keterampilan baru sekarang, ia hanya punya satu pilihan: membangkitkannya melalui kekuatan dan usahanya sendiri. Leon tahu itu mustahil…namun, ia juga tahu ada saatnya dalam kehidupan seseorang ketika mereka harus melampaui batas, menentang segala rintangan, dan melampaui kemampuan mereka.

Leon menginginkan skill seperti Path of Darkness . Ia berasumsi skill tersebut bekerja dengan mengalirkan cakra pengguna ke musuh mereka, yang membatasi kemampuan mereka untuk menyembuhkan. Itulah sebabnya skill tersebut tetap efektif hingga penggunanya meninggal. Bisakah seorang Paladin melakukan hal serupa? Sama seperti High Monk menyalurkan sihir mereka ke cakra, Paladin menyalurkan sihir mereka ke aura cahaya mereka. Mereka berbeda dalam fakta bahwa cakra meningkatkan kemampuan fisik pengguna, dan aura cahaya menciptakan energi yang efektif melawan binatang buas, tetapi keduanya serupa pada tingkat dasar.

Bayangkan. Fokus, pikir Leon. Apa yang kuinginkan saat aura cahaya mengalir ke lawanku? Kehancuran? Tidak, bukan itu. Itu bukan tugas seorang Paladin. Gambarannya tidak cocok. Leon bisa merasakannya. Untuk membangkitkan sebuah skill, skill itu harus melengkapi orang yang menggunakannya. Yang diinginkan Leon adalah…

“Kamu kehilangan fokus!”

Tinju Johann menghancurkan perisai Leon dan membuat pedangnya hancur berkeping-keping. Johann bergerak mendekati Leon, yang kini tidak memiliki senjata. Konsep tentang apa yang menantinya saat ini terlintas di benak Leon: kematian. Di ambang malapetaka, Leon merasakan pintu kemungkinan baru terbuka.

Leon lebih cepat dari Johann. Ia melepaskan pukulan kanannya dan mengenai dada Johann. Yang diinginkan Leon adalah…momen yang hening dan menentukan.

“Hukum Surga.”

Keterampilan baru itu mulai berlaku.

“A-apa ini?!”

Itulah tanda keraguan pertama yang ditunjukkan Johann. Lengan dan kakinya dibelenggu dengan salib. Belenggu itu bersinar terang, menjebak Johann di udara.

“Itu Hukum Surga . Keahlian baruku.”

“Keterampilan baru?! Kau pikir keterampilan baru cukup untuk menghentikanku?!”

Johann mengerahkan seluruh tenaganya untuk melepaskan belenggu itu, tetapi belenggu itu tidak bergerak. Johann masih terperangkap.

“Tidak mungkin… Aku tidak bisa menghancurkannya dengan kekuatan penuh? Bahkan dengan Path of Darkness yang aktif?!”

“Itu karena skill itu sedang berlaku sehingga kamu tidak bisa menghancurkannya. Kekuatan belenggu itu berasal dari cakramu. Path of Darkness meningkatkan kemampuanmu untuk menghasilkan cakra, jadi pada dasarnya, belenggu itu kuat karena kamu kuat.”

Hukum Surga adalah keterampilan yang bekerja dengan menuangkan aura cahaya ke lawan dan menciptakan belenggu yang membuat cakra atau sumber energi lainnya berada di bawah kendali pengguna.

“Jika kau ingin melepaskan belenggu itu, kau harus melepaskan semua cakra itu,” kata Leon dengan tenang. “Tapi kau menggunakan sebagian besar sihirmu menggunakan Path of Darkness , jadi kau tidak akan bisa bertarung jika melakukannya. Pertarungan ini sudah berakhir. Aku menang.”

Mendengarkan penjelasan Leon, Johann menggertakkan giginya sekuat tenaga. Ia melihat sekeliling untuk melihat rekan setim Leon lainnya perlahan-lahan mulai menguasai keadaan. Lorelai adalah klan yang lebih kuat, tetapi prajurit boneka Hugo juga kuat. Kerja sama tim antara mereka dan Mirage Triad telah menembus jajaran Lorelai. Sekarang satu-satunya Seeker A-Rank Lorelai yang tersisa di medan perang adalah Zero.

“Akui kekalahan, Johann Eissfeldt.”

Tepat saat itu, saat Leon menawarkan Johann kesempatan untuk menyerah, terjadi perubahan di udara. Sensasi menyeramkan yang tidak dapat dijelaskan oleh Leon, tetapi memaksanya untuk melompat mundur.

“Oh, instingmu bagus sekali. Kamu telah mengalahkan Diego; aku tidak bisa menyangkalnya.”

Johann yang tadinya kesal tiba-tiba tersenyum. Kalau saja senyumnya berubah, Leon pasti akan menganggapnya sebagai gertakan belaka. Johann hanya berpura-pura merasa nyaman di tengah rasa sakit. Leon tahu itu. Perubahan yang tak terbayangkan telah terjadi dalam diri Johann.

“Siapa kamu ?” tanya Leon.

 

***

 

Pertarungan dengan Lorelai hampir berakhir. Para prajurit boneka Hugo—bersama dengan Mirage Triad—telah membuat sebagian besar Lorelai tidak dapat melanjutkan pertempuran. Sekarang bahkan tampaknya Leon telah mengalahkan Johann. Pemain kunci yang tersisa untuk dikalahkan sekarang adalah wakil ketua Lorelai, Zero. Dia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan, bertahan melawan rentetan serangan dari Alma, Koga, dan Wolf.

“Pusatkan serangan kalian! Tembak!”

Hugo mengumpulkan tentara boneka yang tersebar dalam pertempuran dan mengerahkan mereka sebagai pendukung melawan Zero. Tentara boneka jarak jauh terus melancarkan gelombang tembakan, mendorong Zero semakin jauh ke belakang.

“Dasar bodoh, ikuti saja petunjukku!”

“Siapa yang kau sebut idiot?!”

Koga mengeluh saat ia menukik untuk mendukung Alma, yang melompat ke arah Zero.

“ Ilmu Pedang Rahasia Tsubame Gaeshi !”

Ruang itu dipenuhi tebasan pedang, semuanya bersiap menyerang Zero sekaligus.

“Kalian berdua, pimpin! Berikan segalanya!”

Wolf mengejar Koga untuk menambah lapisan dukungan bagi Alma. Dia mengangkat bilah gandanya di atas kepalanya dan melepaskan serangan kilat.

“Ambil ini! Bahaya Lampu Kilat !”

Zero berusaha sekuat tenaga untuk menghindari semua itu—serangan pedang, peluru, petir—tetapi Alma menunggu di akhir gerakan mengelaknya, siap menghadapinya dan bergerak dengan kecepatan tinggi.

“Sudah berakhir,” katanya. ” Serangan Cepat !”

Pisau Alma menusuk Zero. Tepat pada saat itu…

“Jangan cepat percaya, orang bodoh!”

Wajah Zero berubah karena kebencian. Dalam sekejap, dia berubah total.

“Seekor naga?!”

Naga hitam raksasa yang berdiri di hadapan mereka semua membuat Hugo terkejut. Pisau Alma terhenti karena sisik hitam monster itu—bilahnya bahkan tidak meninggalkan goresan sedikit pun.

“Mengerikan!”

Zero mengeluarkan suara gemuruh yang mengguncang langit saat dia mengayunkan tangannya yang sebesar pohon raksasa. Getaran yang dihasilkan membuat Alma, Koga, dan Wolf terlempar ke kejauhan. Setelah mereka bertiga menghilang, Zero mengalihkan perhatiannya ke Hugo dan membuka mulutnya lebar-lebar.

“Tidak bagus!”

Yang keluar dari mulut, melewati deretan gigi-giginya yang terjal, adalah sinar berkekuatan tinggi: Napas Naga . Serangan ini dapat menembus gunung—penghalang prajurit pendukung tidak akan mampu menahannya. Mengetahui bahwa menghindar dan bertahan sama-sama mustahil, Hugo malah menggunakan keterampilan Dalang.

“ Ganti Shift !”

Hugo langsung bertukar tempat dengan salah satu prajurit bonekanya, yang memungkinkannya lolos dari Napas Naga . Segala sesuatu di area tempat Hugo berdiri meleleh menjadi lumpur setelah serangan itu.

“Begitu ya,” kata Hugo. “Jadi dari situlah kekuatan sejatinya berasal.”

Tidak ada yang percaya bahwa wujud asli Zero adalah seekor naga hitam, namun naga itu ada di depan mata mereka. Namun, sekarang setelah pasukan boneka Hugo yang tersebar siap berkumpul bersama dalam fokus yang ketat, bahkan seekor naga hitam pun dapat dikalahkan.

“Ayo,” kata Hugo. “Aku akan menjadi lawanmu. Aku—”

Hugo tidak takut pada naga hitam itu…tetapi kemudian, hawa dingin tiba-tiba menjalar di tulang punggungnya. Rasa takut merampas kata-katanya. Dia melihat seorang wanita mengenakan tunik di ujung pandangannya. Dia dikelilingi oleh begitu banyak monster yang tak terhitung jumlahnya.

Itu adalah… Monster-monster itu adalah…

“Sepertinya hanya mengkhawatirkan A-Ranker adalah sebuah kesalahan.”

Wanita itu memamerkan senyum anggun sebelum meniup peluit di bibirnya. Suara melengking itu bergema di seluruh medan perang. Sebagai tanggapan, petir hitam menyembur keluar dari monster di sekitarnya.

“Binatang setengah, masuk ke mode pertempuran.”

Wanita itu memberi perintah dengan suara pelan. Dia adalah seorang B-Rank Talker: seorang Beast Tamer. Menanggapi perintahnya, para makhluk setengah binatang mulai menggeram.

“Grrrgggggg…”

Para makhluk setengah binatang, yang masing-masing sama hebatnya dalam pertempuran seperti Seeker Tingkat B, mengepung Hugo dan yang lainnya.

 

***

 

“Siapa aku? Kau menanyakan pertanyaan yang paling bodoh. Leon Fredric, apakah kau benar-benar tidak tahu siapa yang kau lawan?”

Johann dengan cekatan menghindari pertanyaan itu. Leon mengerutkan kening.

“Kalau begitu aku akan bertanya sekali lagi. Siapa kau? Biksu Agung tadi? Itu bukan Johann yang kukenal. Johann tahu dunia dan cara kerjanya. Dia bukan sekadar pejuang yang terobsesi dengan pertempuran; dia berhati-hati dan penuh perhatian hingga ke tingkat yang hampir obsesif. Dan sekarang kau merasa seperti orang yang sama sekali berbeda. Apa-apaan kau ini ?”

Johann terkekeh.

“Orang-orang itu dan saya… Kita semua adalah Johann Eissfeldt yang sama.”

“Sama? Tunggu, tidak mungkin… Bagaimana mungkin?”

Leon tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri dalam keterkejutan saat ia mulai menyadari kebenaran di balik identitas Johann. Itu di luar akal sehat. Sesuatu jatuh di sisi Leon saat ia terhuyung-huyung—ia terkejut lagi saat menyadari apa itu.

“A-Alma?! Kenapa?!”

Dia menggunakan kemampuan penyembuhannya untuk menyembuhkan luka Alma. Sambil menggertakkan giginya menahan rasa sakit, Alma membuka matanya.

“Aku…akan membunuh orang itu…”

“Orang itu? Maksudmu Zero?”

Alma mengangguk dan menunjuk ke arah tempat ia terlempar. Lengkungan yang ditunjukkannya mengarahkan pandangan Leon ke sosok naga hitam yang sangat besar. Kapan itu sampai di sini? Pertanyaan itu berkecamuk dalam benak Leon, tetapi dalam sekejap, jawabannya sudah jelas.

“Monster itu…adalah Zero?”

“Ya. Itulah yang selama ini dia sembunyikan.”

“Bagaimana kabar Koga dan Hugo?”

“Hugo berada di luar jangkauan serangannya. Dia baik-baik saja. Sedangkan Koga… Tidak tahu. Dia dan Wolf sama-sama melayang, seperti aku.”

Artinya mereka berada di suatu tempat di medan perang, mungkin tidak sadarkan diri.

“Baiklah. Aku ingin kalian menemukan mereka berdua, lalu fokuskan semuanya pada naga itu. Naga itu besar, tetapi jika kita semua menggabungkan kekuatan, kita akan—” Dia bahkan tidak bisa menambahkan kata-kata kemenangan sebelum dia menyadari adanya tambahan baru dalam keributan itu. “Kalian pasti bercanda…”

Monster yang tak terhitung jumlahnya mulai terlihat. Jika ingatannya benar, mereka adalah makhluk setengah binatang.

“Tunggu sebentar! Bukankah makhluk setengah binatang hanya efektif saat mereka berada di Abyss?!” teriak Leon.

Johann senang melihat kebingungan di wajah Leon.

“Kau benar sekali, dalam banyak kasus,” katanya. “Perintah Beast Tamer adalah yang membuat mereka mampu memasuki mode pertempuran bahkan di luar Abyss. Itu cukup membebani tubuh mereka, tetapi kita tidak lagi menjadi bagian dari rencana kereta api. Tidak ada bedanya bagi kita jika kita kehilangan makhluk setengah binatang di sini.”

Leon menggertakkan giginya saat mendengarkan Johann menjelaskan. Para makhluk setengah binatang itu benar-benar mengejutkannya, dan mengapa tidak? Dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan mereka sebagai suatu kemungkinan. Tentara boneka Hugo dan Mirage Triad bertempur dengan mereka di berbagai medan, tetapi mereka kelelahan, hanya mampu menahan monster-monster itu. Yang dibutuhkan hanyalah amukan dari naga hitam untuk membalikkan keadaan pertempuran sepenuhnya.

Kemudian, seperti yang ditakutkan Leon, naga hitam itu mengepakkan sayapnya dan terbang ke langit. Tombak-tombak hitam yang tak terhitung jumlahnya muncul di sekitarnya. Tombak-tombak itu berasal dari skill Dark: Fatal Strike , yang berarti setiap tombak terakhir mengancam akan membunuh dalam sekejap. Jika naga itu meluncurkan tombak-tombak itu sementara semua orang sibuk dengan para makhluk setengah binatang, mereka tidak akan punya kesempatan untuk menghindar. Naga hitam itu benar-benar bertekad untuk menyelesaikan semuanya di sini.

Tanpa ragu sedikit pun, Leon merentangkan tangannya di atas kepalanya.

“X Tak Terkalahkan!”

Dia melepaskan skill Paladin miliknya, dan berhasil menangkis setiap tombak yang dilepaskan melalui Fatal Strike milik Zero . Sayangnya, keberhasilan itu harus dibayar dengan harga yang mahal.

“Aduh…”

Konsentrasinya masih sepenuhnya terfokus pada naga hitam itu ketika Leon batuk seteguk darah. Pedang yang menembus seluruh isi perutnya, tentu saja, milik Johann. Leon pingsan. Alma menahan berat tubuhnya.

“Leon! Kuatkan dirimu! Sembuhkan dirimu sendiri!”

“Ugh… Li … Light Veil …”

Kemampuan penyembuhannya menyembuhkan luka Leon, tetapi ia sudah jauh melampaui batas kelelahannya. Kemampuan penyembuhannya telah mencapai batasnya. Pendarahannya telah berhenti, tetapi lukanya gagal sembuh sepenuhnya dan masih terbuka dan mentah.

“K-kamu…” gerutu Leon. “Bagaimana?”

“Hm? Penasaran dengan belenggu yang kau pasang padaku? Aku bukan Biksu Tinggi lagi, begitulah. Mudah untuk disingkirkan dalam situasiku saat ini. Keahlianmu itu memang kuat, tetapi itu hanya bekerja pada kelas yang mengandalkan transformasi energi magis menjadi sesuatu yang lain.”

Johann berbicara seolah-olah itu adalah hal yang paling jelas di dunia, lalu dia mengangkat tangannya ke udara.

“ Kebangkitan ,” katanya.

Ini adalah keterampilan penyembuhan menyeluruh yang dapat digunakan oleh Archangels, subkelas Penyembuh Tingkat A. Angin cahaya yang menyilaukan melesat melintasi medan perang, menghidupkan kembali semua anggota Lorelai yang telah lumpuh. Bahkan memulihkan kekuatan dan vitalitas mereka.

“K-kamu bisa menggunakan semua skill kelas?”

Leon berusaha keras untuk bernapas saat mengajukan pertanyaannya. Johann mengangguk.

“Kau berhasil. Itulah kemampuan khusus kelasku—Sang Mesias.”

“M-Mesias…?”

“Saya salah satu dari kami berdua yang bisa menggunakan semua skill. Diego, yang kamu lawan sebelumnya, hanya bisa menggunakan skill High Monk. Hei, fakta bahwa kamu bisa mengalahkannya masih sangat terpuji. Aku hampir membunuhnya juga.”

Nafsu haus darah yang gelap memenuhi kata-kata Johann dan terpancar dari tombak yang dipegangnya. Leon dan Alma akan mati di sini, dan semua orang akan menyusul setelahnya.

“Kalian bisa tenang saja,” kata Johann. “Ular itu akan segera bergabung dengan kalian semua.”

Johann menyiapkan tombaknya, seringai mengembang di wajahnya. Alma mencengkeram pisaunya, seolah ingin melawan balik… tetapi mungkin dia bisa merasakan kesenjangan yang sangat besar dalam kemampuan mereka, karena semangat juangnya dengan cepat menghilang. Leon hampir tidak bisa bergerak. Dia tidak bisa berbuat apa-apa sekarang selain mengakui kekalahan.

Lalu, mereka mendengar suara itu.

“Kurasa aku sudah cukup melihat.”

Di ujung penglihatan Leon, di atas kepala naga hitam itu, sebuah bayangan biru bergerak untuk menyerang. Johann pasti menyadari dorongan keras yang dibawanya karena ia segera berbalik dan berteriak.

“Nol! Minggir!”

Sebelum suara Johann dapat mencapai temannya, sayap naga hitam itu terpotong. Karena tidak dapat terbang lagi, naga itu jatuh ke tanah, dan bayangan biru itu mendarat dengan lembut. Hembusan angin menyapu medan perang. Angin itu tampak mengiris udara seperti bilah pedang. Para makhluk setengah binatang dan anggota Lorelai yang baru saja sembuh tidak memiliki kesempatan untuk membela diri, dan mereka terpotong di tempat mereka berdiri. Saat angin itu menerjang semua orang dan segala sesuatu, angin itu melesat menuju sasaran terakhirnya: Johann.

Johann menghentikan angin dengan mudah dengan tombaknya.

“Mengesankan!” terdengar suara yang jelas dan santai dari angin.

Saat udara mulai tenang, sosok dalam mantel panjang berwarna biru tua terlihat. Pedang panjangnya diarahkan dengan lengkungan yang diarahkan dengan cermat ke arah Johann.

“Aku lega karena setidaknya kau akan memberiku pertarungan yang bisa kunikmati.”

Johann tampak kesal dengan pendatang baru itu.

“Zeke Feinstein,” gumamnya. “Si Pedang Tak Berdosa…”

Yang berhadapan dengan Johann adalah Zeke Feinstein, wakil master Supreme Dragon, klan paling kuat di Kekaisaran.

 

***

 

Malam sebelum pertempuran, Leon mengunjungi rumah klan Naga Tertinggi atas undangan seseorang—Zeke Feinstein, Mantan Seeker Pangkat dan salah satu orang terkuat di kekaisaran.

Leon telah berhasil merekrut Mirage Triad sebagai tentara bayaran selama persiapannya untuk melawan Lorelai. Klan tersebut akan memberikan dukungan yang kuat, tetapi peluang Wild Tempest untuk menang masih tipis. Leon tahu mereka membutuhkan seseorang yang bahkan lebih kuat… tetapi sayangnya, tidak ada klan lain yang dapat mereka percaya.

Setelah banyak pertimbangan, Leon memutuskan untuk meminta dukungan bukan dari seluruh klan, tetapi dari satu orang saja: Zeke Feinstein. Lupakan soal kekuatan pasukan—Zeke dengan mudah melampaui satu pasukan. Leon belum pernah bertemu Zeke, tetapi Noel tampaknya bersahabat dengannya, karena Zeke telah mengizinkannya menggunakan namanya untuk mengadakan simposium. Mengenal Noel, itu bukan sekadar persahabatan, tetapi lebih merupakan kemitraan di balik layar, tidak berbeda dengan hubungannya dengan Finocchio.

Apa pun masalahnya, Noel adalah sosok penting bagi Zeke. Jika Wild Tempest kalah, nilai Noel pun ikut hilang. Zeke tidak menginginkan hasil seperti itu, jadi dia berpotensi diandalkan untuk membantu melawan Lorelai. Dengan pemikiran ini, Leon mengirim tawaran kepada Zeke secara rahasia. Zeke, pada gilirannya, memanggil Leon ke rumah klan Supreme Dragon untuk memberinya balasan.

“Kau tidak serius? Berusaha mencari bantuan dari klan lain untuk menyelesaikan masalahmu sendiri… Kau seharusnya malu pada dirimu sendiri.”

Mereka berada di ruang tamu megah milik Supreme Dragon. Komentar dingin itu datang dari orang ketiga dalam klan, Sharon Valentine, tetapi dia tidak sendirian. Semua pimpinan Supreme Dragon hadir: Sharon Valentine, Zeke Feinstein, dan Victor Krauser—pemimpin klan yang dikenal sebagai Beginning One.

Dengan rambut emas yang disisir ke belakang, Victor tampak sangat berotot meski usianya hampir 60 tahun. Karena mereka tidak berada di medan perang, Victor mengenakan tuksedo, tetapi dari jauh pun, sangat mudah untuk menganggapnya sebagai pahlawan perang karena seluruh auranya. Dari balik kacamatanya, kedua mata emasnya tampak buas saat ia menatap Leon.

Leon merasa seperti orang mati yang dikelilingi oleh petinggi Supreme Dragon, atau mungkin herbivora rendahan yang dilemparkan ke dalam ruangan berisi predator puncak. Satu-satunya yang benar-benar duduk di ruangan itu adalah Victor dan Leon. Zeke dan Sharon tetap berdiri, seolah siap membunuh Leon kapan saja. Jika dia menunjukkan sedikit saja rasa permusuhan, dia akan mati sebelum dia menyadarinya.

Apa yang sebenarnya Zeke lakukan? Memanggil Leon ke rumah klan adalah satu hal, tetapi mengapa harus melibatkan Sharon dan Victor? Apakah Zeke berniat membunuh Leon? Jika memang itu rencananya, tidak perlu mengundangnya ke rumah klan untuk melakukannya. Leon meliriknya sekilas, tetapi dia masih tidak dapat memahami motif Zeke. Zeke tampak seperti biasanya, matanya menyipit dan raut wajahnya menunjukkan ekspresi percaya diri dan superior.

“Leon, benarkah?” kata Victor. Ia terdengar santai. “Zeke telah memberitahuku tentang tujuanmu. Lorelai memang ancaman. Aku juga mengerti bahwa, jika mereka terus melanjutkan jalan kehancuran mereka, mereka harus disingkirkan. Namun, kami bukanlah pihak berwenang, juga bukan polisi. Kami adalah Seeker. Kami tidak punya alasan untuk bertindak kecuali diperintahkan oleh pemerintahan kekaisaran. Lagipula, kau adalah target mereka, bukan? Jadi, ini masalahmu. Selesaikan sendiri.”

“Tuan Krauser, jika saya boleh—”

Leon baru saja hendak menyuarakan keberatannya ketika ia mendapati pedang Zeke mengarah tepat ke lehernya. Untungnya, kepalanya masih berada di bahunya, tetapi setetes darah menetes dan jatuh dari lehernya.

“Siapa yang memberimu izin untuk berbicara?”

Kata-kata Zeke sangat serius. Jika Leon melakukan sesuatu di luar apa yang mereka izinkan di sini, Zeke benar-benar akan membunuhnya. Leon mendapati dirinya menelan ludah dengan gugup karena intensitas yang sangat tinggi di ruangan itu.

“Aku bisa membayangkan apa yang ingin kau katakan,” kata Victor. “Kau hanya menginginkan bantuan dari Zeke, ya? Namun, Zeke adalah orang kedua dalam komando kita. Jika Zeke bertindak, maka menurut definisi, kita telah berpihak pada klanmu. Aku tahu bahwa bukanlah hal yang aneh bagi klan untuk membentuk aliansi. Di masa lalu, kita juga pernah bekerja sama dengan klan lain. Masalahnya, seperti yang terjadi sekarang, ada pada metodemu.”

Ada nada marah dalam suara Victor saat dia melanjutkan.

“Saya tidak mempermasalahkan Anda menghubungi Zeke secara pribadi. Bagaimanapun, itu adalah keputusannya. Namun, saya mempermasalahkan hadiah sebesar 30 miliar fil, seperti yang diusulkan dalam komunike Anda. Jumlahnya tidak sedikit, tetapi kami adalah bintang pertama dari regalia. Jika diketahui bahwa kami tergerak untuk bertindak karena hadiah uang dari klan baru seperti Wild Tempest, itu akan memengaruhi kehormatan klan kami… Tidak, organisasi kami. Anda mungkin tulus dalam tawaran Anda, tetapi itu tidak memberikan dampak yang Anda inginkan. Ada beberapa kemitraan yang paling baik diselesaikan tanpa uang. Tanpa uang, kami dapat bergerak dan berjuang atas kemauan kami sendiri. Kami tidak akan termotivasi oleh hadiah apa pun.”

Victor melirik Zeke, yang menurunkan pedangnya dari leher Leon.

“Leon, anakku,” kata Victor. “Jika kau punya penjelasan, bicaralah.”

“Terima kasih, Tuan Krauser,” kata Leon, matanya menatap tajam ke arah Victor. “Kata-katamu benar. Uang bukanlah segalanya. Namun, jika aku boleh mengatakan itu, kata-katamu juga arogan. Apa pun yang kau katakan sebaliknya, dunia berputar di sekitar uang. Orang tidak bisa hidup tanpanya, dan itu adalah kenyataan pahit, itulah sebabnya aku menetapkan harga—untuk menunjukkan ketulusanku dan membuktikan tidak ada motif tersembunyi di balik tawaranku. Jika kau ingin menolak tawaran itu, tidak apa-apa, tetapi kau hanya bisa menolak karena kau duduk di puncak gunung. Tidak termotivasi oleh imbalan apa pun, katamu? Seberapa banyak yang kau ketahui tentang uang? Bukankah kau hanya ingin berbicara besar dan bersembunyi di balik klaimmu sebagai Pencari dan tidak lebih?”

Leon menguraikan alasan Victor dengan lancar dan ringkas. Ia tidak menganggap Victor salah. Leon-lah yang telah bertindak tidak semestinya sebelumnya, dan jika itu satu-satunya masalah, maka Leon akan dengan senang hati tunduk dengan rendah hati. Ia hanya merasa sedikit kesal karena dipaksa mendengarkan ceramah dengan todongan pedang.

“Jangan terlalu sombong dulu.”

Sharon mengarahkan pistolnya ke kepala Leon sambil berbicara. Leon tidak takut. Malah, dia sangat marah karena dianggap remeh.

“Kalian semua menggunakan kekerasan setiap kali ada yang membantah. Apakah ini cara orang terkuat di kekaisaran beroperasi?”

“Apa katamu?”

“Aku bukan orang bodoh. Kalau logika Victor benar, maka kau bahkan tidak perlu menggunakan kekerasan. Aku akan pergi saja.”

Leon melotot ke arah Sharon. Dia mungkin telah menemukan dirinya di sarang singa, tetapi dia tidak akan tunduk patuh di hadapan mereka. Dia memiliki harga dirinya sendiri, kehormatannya sendiri untuk dijunjung tinggi. Dia adalah orang kedua di Wild Tempest, dan jika dia membiarkan mereka mengaturnya, mereka akan menganggapnya sebagai insentif untuk memperlakukan seluruh klannya dengan cara yang sama. Leon tidak akan membiarkan itu terjadi. Adalah tugas dan tanggung jawabnya sebagai wakil ketua untuk memastikan hal itu tidak terjadi.

“Saya wakil ketua Wild Tempest. Anda pikir kalau saya diintimidasi, kalau saya dipermainkan, saya tidak akan marah? Nona Valentine, saya tidak sombong. Saya sedang marah.”

Sambil menatap ketiganya, Leon meraih pedangnya.

“Kau mengerti apa artinya mengambil tindakan seperti itu?” tanya Sharon.

Leon terkekeh. “Hmph. Kau yang memulainya.”

Tentu saja, dia tidak berniat melawan mereka. Mengangkat senjatanya adalah simbol keengganannya untuk menyerah pada kekerasan mereka. Jika mereka membalas dengan menyerangnya, dia akan melarikan diri dengan semua yang dimilikinya. Aku tidak bisa hanya tinggal di sini dan membuang-buang waktuku, pikir Leon.

Itulah saat kejadian itu terjadi.

“Ha ha ha ha!”

Tiba-tiba, Zeke tertawa terbahak-bahak.

“Menurutku kau tidak lebih dari seorang oportunis, tapi kau punya nyali. Aku bisa mengerti mengapa Noel memilihmu sebagai orang kedua.” Zeke menyeka air matanya dan menoleh ke Victor. “Tuan, aku berencana untuk membantu Wild Tempest.”

“Apa?!” teriak Sharon. Nada suaranya meninggi karena sangat terkejut. “Apa yang kau katakan?! Itu tidak masuk akal! Jelaskan dirimu!”

“Sejak awal aku memang berniat membantu mereka. Kalian berdua mungkin sudah menyadarinya, tetapi Noel dan aku memiliki semacam kemitraan—hubungan. Jika aku menginginkan bantuan Noel, Wild Tempest perlu mendapat tempat di regalia.”

“Dan apa yang dia bantu kamu dapatkan?”

“Saya belum bisa mengumumkan berita itu ke publik, tetapi ini adalah kebaikan yang ditujukan untuk kita semua dan juga untuk saya. Jadi, Guru, maukah Anda memberi saya kebebasan ini?”

Zeke tersenyum dan memiringkan kepalanya ke samping saat mengajukan pertanyaannya. Victor menghela napas panjang.

“Ini yang sudah kau rencanakan sejak lama, bukan?” tanyanya.

“Ya, Anda sudah menebaknya! Hanya perlu memastikan bahwa kita tidak berhadapan dengan orang-orang yang akan gemetar ketakutan hanya dengan melihat kita. Leon menangani dirinya sendiri dengan baik, menurutku. Dia memukulmu tepat di bagian yang sakit, bukan, Master?”

“Diamlah. Kau yakin membantu mereka akan berguna bagi kita?”

“Saya tidak suka berbohong. Saya jamin itu akan mengubah keadaan dengan cara yang sangat menarik.”

“Baiklah. Tapi jangan lupa bahwa ada tanggung jawab dalam kebebasan yang diberikan kepadamu.”

“Saya mengerti. Saya berterima kasih atas izin Anda, Guru.”

Zeke membungkuk hormat. Leon merasa telah ditipu, tetapi bisa memahami motif Zeke melakukan itu.

“Apakah aku sudah meyakinkanmu , Guru?”

Menanggapi nada bercanda Zeke, wajah Sharon berubah menjadi ekspresi yang cocok untuk iblis.

“Pria! Ugh! Apakah ada makhluk yang lebih tidak rasional?! Lakukan apa yang kalian mau! Lihat apakah aku peduli!”

Sharon berbalik dan keluar dari ruang tamu, hampir mendobrak pintu di belakangnya saat dia keluar. Leon bisa sedikit bersimpati padanya, tetapi Zeke sudah menoleh padanya dengan seringai lebar di wajahnya.

“Leon, aku bilang aku akan membantumu, tapi aku punya syarat. Aku orang yang plin-plan, kawan—kalau pertempuran ini membuatku bosan, aku akan keluar. Apa kita sepakat?”

Leon mengangguk. “Kristal.”

Dengan kata lain, Zeke tidak tertarik meminjamkan kekuatannya untuk mempermudah pertempuran dan siap membuktikannya. Apakah mereka dapat meminjam kekuatan Master Swordsman tergantung pada bagaimana mereka menunjukkan diri mereka dalam pertempuran. Leon tetap menerima syarat itu.

 

***

 

“Aku tidak pernah membayangkan bahwa wakil ketua Supreme Dragon yang terkenal akan muncul. Apakah kau benar-benar punya begitu banyak waktu luang sehingga kau bisa ikut campur dalam perkelahian orang lain? Aku hampir cemburu.”

Johann menyeringai, dan Zeke pun menyunggingkan senyum liarnya sendiri.

“Ayolah, kau pasti sadar dengan posisi yang telah kau tempatkan pada dirimu sendiri? Kalian bukan lagi anggota kehormatan dari regalia, hanya sekelompok bandit lusuh. Para pencari dipuji karena pekerjaan semacam ini, kau tahu? Melindungi penduduk dengan memburu orang-orang jahat…”

“Melindungi rakyat, katamu? Menarik sekali kau mengatakan itu dengan ekspresi jahat di wajahmu… Tapi tak apa. Melawanmu akan menyenangkan.”

Johann mengangkat tangan di atas kepalanya dan menggunakan keterampilan.

“ Kebangkitan .”

Anggota klan Lorelai melihat luka mereka sembuh sekali lagi, tetapi makhluk setengah binatang itu tetap mati. Keterampilan penyembuhan tidak berguna bagi mereka, mungkin karena komposisi tubuh mereka.

“Anggota klan, minggirlah!” teriak Johann sambil meninggikan suaranya. “Jangan bergerak sampai aku memberi aba-aba!”

“Dimengerti, Master!” kata Zero, yang telah kembali ke wujud manusia. Ia mundur bersama anggota lainnya.

“Langkah yang cerdas,” kata Zeke, masih tersenyum. “Tak satu pun dari mereka akan memperlambat laju pedangku. Leon, perintah itu juga berlaku untukmu. Aku tidak memiliki ketangkasan untuk mengawasi semut yang berkeliaran selama pertempuran. Jika kau dan yang lainnya ingin hidup, menjauhlah dan pergilah sejauh mungkin.”

Leon meringis ketika dibandingkan dengan seekor semut, tetapi dia mengangguk.

“Semua Pencari, mundur!”

Wild Tempest dan Mirage Triad bergerak ke arah yang berlawanan dari Lorelai. Dalam perjalanan, mereka bertemu dengan Wolf yang terluka, dan Koga menolong mereka.

“Hei, Leon,” kata Koga. “Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Saya mempekerjakan Zeke sebagai tentara bayaran tambahan. Kita serahkan sisanya padanya.”

Mendengar nada suara Leon yang kesakitan, Koga mengalihkan pandangannya. Leon tahu apa yang ingin dikatakannya. Jika mereka menyerahkan segalanya pada orang luar, apa gunanya berjuang sekuat tenaga seperti yang mereka lakukan? Di belakang mereka, Alma berjalan tanpa suara. Ketidakpuasannya begitu jelas di wajahnya sehingga dia tidak perlu mengatakan sepatah kata pun. Namun, kenyataannya adalah jika Zeke tidak pernah menunjukkannya, mereka semua akan mati.

Ketika klan-klan itu telah mundur, Zeke dan Johann melangkah maju mendekati satu sama lain.

“Sepertinya kamu bisa menggunakan banyak sekali keterampilan kelas yang berbeda,” kata Zeke.

“Kau mengawasi dari jauh, ya. Aku tidak menyangka kau seorang pengintip.”

“Ya, sejujurnya aku kecewa dengan diriku sendiri. Akan jauh lebih menyenangkan untuk mengetahuinya di tengah panasnya pertempuran. Ini seperti mengetahui alur cerita di akhir novel misteri bahkan sebelum kamu mulai membacanya.”

Bahu Zeke yang terkulai mengatakan segalanya; dia benar-benar kecewa .

“Bukan berarti sekarang ada bedanya,” imbuhnya.

Zeke mendesah. Saat itu juga, ia mengangkat pedangnya untuk menangkis tombak Johann. Bentrokan itu mengirimkan denyut energi yang kuat, menimbulkan hembusan angin kencang.

“Kau suka bermain kotor?” tanya Zeke.

“Saya ingin menang,” jawab Johann.

Senyum mereka dipenuhi dengan kesombongan saat mereka saling menjauh dan berpisah.

“ Hujan Lembing !”

“ Tebasan Udara !”

Sejumlah tombak yang tak terhitung jumlahnya muncul di langit kosong di belakang Johann sebelum semuanya menembaki Zeke secara bersamaan. Di sekeliling Zeke mengepul angin yang berputar-putar, diliputi Brave Aura berwarna giok .

Master Swordsman adalah subkelas EX-Rank Swordsman. Swordsman mampu mengubah energi magis mereka menjadi bentuk energi serangan yang dikenal sebagai aura, yang kemudian dapat mereka isi dengan elemen angin atau petir. Elemen B-Rank Swordsman Wolf adalah petir; elemen Zeke tampaknya adalah angin. Dia mengubah angin menjadi bilah yang melesat langsung ke tombak Johann.

“Perisai Suci!”

“ Pertahanan !”

Sebagai respons terhadap badai gelombang kejut yang menerjang mereka dari pertempuran, Leon dan Hugo sama-sama melemparkan penghalang untuk melindungi rekan satu tim mereka. Meskipun mereka mengerahkan banyak energi, mereka masih tegang karena kekuatan ledakan itu.

“Kekuatan penghancur itu luar biasa,” kata Hugo, berdiri di samping Leon, wajahnya pucat. “Johann Eissfeldt pasti berhasil mencapai Rank EX.”

 

***

 

Dia tidak pernah pandai dalam hal-hal seperti sanjungan dan ketundukan, tidak sejak dia masih kecil.

Yang harus ia lakukan hanyalah tertawa, tetapi ia tidak pernah melihat maksudnya, dan orang tuanya menjadi bosan dengan sikapnya. Kepribadiannya membuatnya tidak memiliki seorang pun yang bisa ia sebut sebagai teman, yang membuatnya menjadi sasaran kekerasan.

Mata ganti mata, gigi ganti gigi. Kegigihannya untuk membalas apa yang telah diberikan kepadanya dalam perkelahian membuatnya mendapat reputasi sebagai anak terburuk di kota, bahkan ditakuti oleh kedua orang tuanya sendiri. Karena cara hidupnya, ia tidak pernah percaya bahwa ada orang yang lebih kuat darinya.

“Jika kau sudah belajar dari kesalahanmu, kau tidak akan pernah melanggar perintahku lagi.”

Pria yang sama itu telah tergantung telanjang di pohon selama seminggu. Tanpa makanan, tanpa air. Orang yang menaruhnya di sana adalah peri yang cantik. Sekarang dia berkata seperti ini:

“Kau akan bergabung dengan Supreme Dragon, Zeke. Jika kau tidak mau, aku akan meninggalkanmu di sini.”

Peri cantik itu—Sharon Valentine—adalah perekrut bagi klan tersebut. Dia tahu potensi Zeke, dan dia datang karena dia ingin memberinya pelatihan khusus sebagai anggota klan di masa depan. Namun, karena mengira Zeke telah dijual oleh orang tuanya, Zeke menanggapinya dengan kutukan dan makian, yang menyebabkan Sharon langsung menggantungnya di pohon. Dia masih marah, tetapi dia tidak punya hak untuk menolak; itu adalah pilihan antara Naga Tertinggi dan kematian yang pasti.

Kalau dipikir-pikir, itu adalah pertempuran pertama dan terakhir yang pernah ia kalahkan. Ia menjalani pelatihan, bertarung dalam pertempuran sungguhan, dan mulai naik pangkat. Ia tidak pernah kalah dari siapa pun kecuali Sharon, gurunya, dan ia akhirnya melampauinya. Meskipun Sharon adalah Seeker A-Rank, jika Zeke benar-benar serius, ia dapat membunuhnya dalam hitungan detik. Kesenjangan di antara mereka sekarang jauh lebih lebar daripada saat peran mereka terbalik, saat mereka pertama kali bertemu.

Senang rasanya menjadi kuat, tetapi juga membosankan. Baik manusia maupun binatang tidak dapat melawan keganasan Zeke. Tidak masalah seberapa kuat dia jika tidak ada lawan yang bisa dia hadapi. Tersiksa oleh kekosongan ini, Zeke terus berlatih sendirian, sambil percaya bahwa suatu hari nanti akan muncul lawan yang sepadan.

Keinginannya dikabulkan. Leo Edin, pemimpin klan Pandemonium dan EX-Rank Seeker, hadir. Bersamanya, Valiant pun datang. Ia merasa ditinggalkan selama ini, tetapi tampaknya para dewa belum meninggalkan Zeke.

Namun manusia adalah makhluk yang aneh. Ketika keinginannya dikabulkan, Zeke menyadari bahwa ia tidak tahan dengan keberadaan siapa pun yang dapat dianggap sebagai lawan yang sepadan.

“Di dunia ini, tidak akan ada yang lebih kuat dariku.”

Sang Ahli Pedang, Zeke Feinstein, berutang hakikat pribadinya pada sosok bocah egois di masa mudanya.

 

***

 

Kekuatan penghancur dari Javelin Rain milik Rune Lancer dan Air Slash milik Master Swordsman seimbang. Zeke dapat mengatakan bahwa kemampuan bertarung Johann juga menempatkannya di Rank EX. Dia juga tahu bahwa mereka tidak akan berhasil jika bertarung seperti ini. Zeke ingin membawa pertarungan ini ke jarak dekat. Tepat saat dia menyalurkan energi ke kakinya untuk bergerak, indranya berbunyi waspada. Dia segera mundur—tetapi sudah terlambat. Tombak Johann mengelilinginya dari semua sudut.

“Kamu bisa menggunakan skill kelas yang berbeda pada saat yang bersamaan?!”

Johann baru saja menggunakan skill Royal Road , yang meniadakan jarak serang. Saat Zeke menyadari apa yang terjadi, tombak-tombak sudah menusukkan ujungnya ke kulitnya. Tidak mungkin melarikan diri. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah memotong tombak-tombak itu sebelum menusuknya.

“ Ledakan Udara !”

Saat diselimuti Brave Aura , angin mengalir keluar dari tubuh Zeke untuk memotong tombak menjadi irisan tipis. Tiba-tiba, dia tersandung. Lengan dan kakinya mati rasa, dan tubuhnya tidak mau menanggapi perintahnya.

“Itu Racun Darah . Ujung tombak itu dilapisi racun itu. Menghentikan Royal Road yang seketika itu juga sungguh mengagumkan, tetapi keluar dari sana tanpa cedera sama sekali adalah—”

Johann tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Dengan asumsi bahwa ia telah menang, Johann meninggalkan celah yang langsung ditutup oleh Zeke. Ia bergerak dengan kecepatan yang tidak mungkin, mengiris lengan kiri Johann hingga putus, lalu dengan cepat menyusulnya untuk memenggal kepalanya.

“Grr! Ruang Trik !”

Johann menanggapinya dengan menggunakan skill untuk menjebak Zeke di dalam penghalang tak kasat mata. Selama dia berada di dalam penghalang tersebut, energi sihirnya akan kelebihan beban, membuatnya tidak dapat menggunakan skill. Zeke menyadari hal ini sendiri dan mengerahkan semua yang dimilikinya ke dalam tebasan pedang.

“Aduh!”

Penghalang itu seharusnya hampir tidak bisa dihancurkan dari dalam, tetapi setelah kilatan sesaat dari bilah putih Zeke, penghalang itu terkoyak-koyak seolah-olah terbuat dari kertas. Angin yang dihasilkan oleh serangan pedang itu menembus udara, menghantam pipi Johann.

“Tunggu sebentar,” kata Johann sambil terkekeh sambil menyeka darah dari wajahnya. “Tebasan pedang tidak seharusnya bisa menembus Trick Room , apalagi menghancurkannya. Tapi tidak usah pedulikan itu—kamu seharusnya diracuni! Seorang Master Swordsman tidak punya ketahanan terhadap racun.”

“Aku memotongnya.”

“Hah? Kamu apa?”

“Seperti yang kukatakan: Aku memotongnya,” kata Zeke, seolah berbicara kepada anak kecil yang sedang marah. “Aku menggunakan Brave Aura di dalam tubuhku untuk menghilangkan racun dalam darahku.”

“Kau serius sekarang? Kau berhasil menemukan dan menebas hanya racunnya?”

“Tidak pernah menjadi pembohong yang hebat. Pokoknya, satu-satunya bukti yang kau butuhkan adalah aku yang berdiri di sini.”

Teknik yang disebutkan Zeke bukanlah hal yang mudah. ​​Biasanya, jika seseorang menggunakan Brave Aura di dalam dirinya, bagian dalam tubuhnya akan tercabik-cabik. Zeke tidak hanya mampu fokus pada pembuluh darahnya saja, tetapi ia juga dapat menggunakan keterampilan tersebut pada tingkat sel. Itu adalah prestasi yang luar biasa. Ia baru bisa menguasai sepenuhnya keterampilan Brave Aura setelah bertahun-tahun berlatih keras.

“Aku belajar sesuatu dari percakapan kita,” kata Zeke. “Kau menggunakan beberapa skill kelas, tapi itu hanya setengahnya—kau bisa menggunakannya di waktu yang sama! Itu saja sudah membuatmu menjadi ancaman, tapi aku cukup yakin kau tidak bisa menggunakan semuanya di level EX-Rank. Dibandingkan dengan skill Rune Lancer milikmu, skill lainnya kurang akurat. Ada juga skill kelas yang tidak cocok untukmu, ya? Jika kau memiliki semua skill itu, kenapa kau tidak menggunakan skill Puppeteer milik Hugo Coppélia? Kau tidak bisa mengakses kelas langka yang hanya bisa diwariskan melalui garis keturunan keluarga, bukan?”

Johann menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak bisa. Kau benar. Tipe yang tanggap sepertimu benar-benar menyebalkan. Tidak ada yang bisa disembunyikan darimu. Namun, kau bukan satu-satunya yang punya mata tajam di sini. Itu titik lemahmu yang mencolok, Zeke Feinstein.”

“Hm? Mengingatkanku?”

“Tidak perlu terburu-buru. Aku akan menunjukkannya padamu.”

Johann menusukkan tombaknya ke tanah. Kemudian dia menendang lengan kirinya dari tanah, menangkapnya, dan menaruhnya kembali ke tempatnya.

“Di sini kita mulai,” katanya. ” Kaleidoskop , aktifkan.”

Mengungkap semangat juang yang segar, Johann membagi tubuhnya menjadi empat. Skill Death Apostle: Kaleidoscope . Ini memungkinkan pengguna untuk membagi diri menjadi empat salinan. Setiap salinan memiliki tubuh fisiknya sendiri, dapat berpikir secara mandiri, dan mampu menggunakan skill.

Keempat Johann menyiapkan tombak mereka, lalu menyerang Zeke. Tombak mereka benar-benar menutupi langit saat mereka menyerang Zeke dengan serangan ganas dan penggunaan Javelin Rain yang banyak , tetapi Zeke dengan tenang menangkis semuanya. Dia terus melawan mereka dengan mudah hingga hanya satu yang tersisa. Pedang Zeke seperti binatang buas yang memamerkan taringnya saat dia menebas Johann terakhir.

Saat itulah dia menyadarinya.

“Semuanya palsu?!”

Di mana Johann yang sebenarnya? Ia melihat ke sekeliling, tetap waspada, saat suara tawa Johann menggema di langit.

“Aku menggunakan skill Death Apostle: Vanish tepat saat aku membelah diriku menjadi beberapa bagian. Kau tidak menyadarinya, kan?”

“Hentikan trik-trik pesta murahan itu! Kau pikir kau bisa menghilang begitu saja dan kabur begitu saja?!”

Zeke yang marah mengeluarkan Air Burst , yang meluncurkan rentetan bilah-bilah pedang ke sekelilingnya. Tidak masalah jika dia tidak dapat melihat lawannya saat dia menggunakan skill area-of-effect seperti ini. Bilah-bilah udara berkecepatan tinggi itu menjerit saat mereka mengiris udara. Johann memanfaatkan momen itu untuk menggunakan skill lainnya.

“ X Tak Terkalahkan .”

Itu adalah keterampilan bertahan terbaik yang menangkal semua serangan, dan membuat Zeke diserang bilah udara dari segala sudut—tapi Zeke sudah tahu itu jebakan.

“ Ledakan Udara !”

Dengan menggunakan skill area-of-effect sekali lagi, Zeke mampu menetralkan bilah-bilah udara yang masuk. Ia juga membuat X Invincible tidak berguna, karena hanya dapat digunakan sekali setiap dua puluh empat jam. Tidak ada kelas lain yang memiliki skill defensif serupa. Singkatnya, Zeke telah berjalan tepat ke dalam perangkap Johann untuk mengambil skill X Invincible .

Sebagai bonus, karena membutuhkan banyak sihir untuk mengeluarkannya, Zeke kini dapat menentukan lokasi Johann. Para pencari dengan tingkat pengalaman tinggi di Abysses dapat merasakan aliran mana melalui kulit mereka. Meskipun seseorang mungkin dapat menyembunyikan kehadiran fisik mereka, mereka tidak dapat menyembunyikan penggunaan mana mereka.

“Kena kau!”

Mata Zeke membelalak lebar saat suaranya terdengar gembira. Ia tampak seperti potret seekor binatang buas saat ia terbang menuju mangsanya. Ia tidak akan membiarkan tipuan apa pun lagi. Irisan terakhir ini akan menjadi yang terakhir. Saat ia bergerak menuju tempat Johann bersembunyi, pedangnya melayang di udara.

Lalu, selama sepersekian detik, pikiran Zeke terhenti tiba-tiba.

Johann berhenti menggunakan skill-nya dan membiarkan dirinya muncul. Zeke tidak tahu mengapa, dan itu membuatnya bingung. Dalam jeda keraguan sekecil itu, Johann menggunakan skill baru.

“Hai negeri-negeri terkutuk ini, jawablah amarahku. Bukalah gerbang menuju Kiamat.”

“Hah?!”

Pedang Zeke hampir saja menebas Johann…tetapi kekuatan tak dikenal yang dilepaskan Johann menghentikan Zeke untuk melakukannya. Kekuatannya begitu besar sehingga berdiri di dekat Johann saja hampir mustahil. Zeke menancapkan pedangnya ke tanah. Saat dia menoleh ke belakang, dia tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Apa-apaan itu?!”

Sebuah bola hitam melayang di udara. Gravitasi bola itu menarik Zeke, beserta semua benda di sekitarnya, ke sekitarnya. Pohon, burung di atas, dan bumi di bawah tertarik sebelum menghilang ke pusat bola itu. Bahkan mereka yang menonton dari kejauhan harus memasang penghalang untuk menahan tarikannya.

“ Kiamat adalah pesan terakhir Sang Juru Selamat,” kata Johann. Ia berbicara dengan tenang, sama sekali tanpa emosi. Ia adalah satu-satunya yang tidak terpengaruh oleh bola hitam itu. “Dengan melibatkan tujuh keterampilan kelas yang berbeda sekaligus, aku membuka gerbang menuju Kiamat. Kau tidak bisa lari darinya. Ia menyedot segalanya, menghancurkannya, dan mengirimkannya ke tepi luar realitas. Ia adalah akhir dari segalanya, seperti bintang yang sekarat. Dan itu termasuk kau, Zeke Feinstein.”

Persetan denganmu! Zeke mencoba berteriak, tetapi suaranya ditelan oleh bola hitam itu dan tidak pernah mencapai Johann.

“Satu-satunya kelemahanmu adalah kamu kurang pengalaman melawan lawan yang benar-benar kuat,” kata Johann, menatap Zeke yang berusaha bertahan hidup. “Aku bisa melihatnya dari caramu bertarung. Kamu menjadi lebih kuat dengan memenangkan semua pertarungan yang kamu harapkan untuk dimenangkan, tetapi kamu kurang imajinasi dan kreativitas untuk membalikkan keadaan saat kamu tertinggal. Itulah mengapa kamu dikalahkan dengan mudah di sini. Dengan lebih banyak pengalaman, kamu mungkin akan menjadi lebih kuat dariku. Sayang sekali, Zeke Feinstein, tetapi kamu tidak sebanding denganku pada akhirnya. Sungguh disayangkan.”

Johann membuka tangannya lebar-lebar.

“Tinggalkan kami, binatang buas. Lautan, layu. Darah, mencekik kehidupan. Para penghujat, terbakar dalam api. Kegelapan, mendatangkan rasa sakit dan penderitaan. Tuhan, hubungkan kami dengan roh-roh jahat…”

Dengan setiap ucapannya, bola hitam itu semakin kuat. Dan kemudian…

“Surga, terbelah. Kiamat telah tiba. Tutup gerbang Kiamat.”

Johann menempelkan kedua tangannya ke dadanya, dan saat itulah bola hitam itu—dan Zeke bersamanya—menghilang dari dunia. Pertempuran berakhir. Johann, sang pemenang, mengambil sebatang rokok dari jaketnya dan menyalakannya. Ia mengembuskan asap yang tampaknya mencapai awan di atas.

“Aku mengharapkan lebih,” kata Johann sambil tertawa kecil.

Sebelum dia bisa selesai tertawa, dadanya teriris diagonal.

“A-apa?!”

Johann meletakkan tangannya ke darah yang mengalir deras dan terhuyung mundur. Ia berdiri kaget saat cahaya melesat melintasi ruang kosong di hadapannya. Cahaya itu berasal dari pedang. Zeke muncul dari hamparan kosong melalui gerbang tebasan pedang, tubuhnya penuh luka dan memar.

“Heh…heh heh… Sejak kecil aku tidak pernah merasa seperti sedang di ambang kematian…”

Zeke telah kembali dari tepi realitas itu sendiri. Ia berlumuran darah, lengan kirinya dan mata kanannya hancur. Ia tampaknya mengalami luka parah yang tidak diketahui hingga lama kemudian. Berdiri membutuhkan usaha yang sangat keras, dan ia tampak siap pingsan kapan saja. Bahkan saat itu, semangat dan tekadnya telah tumbuh jauh lebih kuat.

“Aku berutang terima kasih padamu, Johann Eissfeldt. Aku mencapai puncak baru berkat dirimu. Kau mendorongku hingga batas maksimal. Aku akui, bahkan aku tidak pernah berpikir aku bisa menembus alam semesta.”

Tercengang sesaat, Johann tersadar dan tertawa terbahak-bahak.

“Aku belum pernah bertemu orang yang tidak terduga sepertimu. Kau musuh yang sepadan, aku mengakuinya sekarang. Jadi…ini saatnya untuk melepaskan kekuatanku sepenuhnya.”

Johann menyembuhkan luka di dadanya dan menyiapkan tombaknya. Zeke menggenggam pedangnya erat-erat di tangannya.

“Aku akan membuatmu menyesal karena tidak memberikan segalanya sejak awal,” kata Zeke.

“Menyesal? Kumohon. Aku hanya merasakan kegembiraan.”

Mereka bagaikan dua binatang buas yang berkulit manusia. Mereka melolong bersama, masing-masing menginginkan kematian bagi yang lain.

“Ayo selesaikan ini!”

 

***

 

Pertarungan itu seperti sesuatu yang dilakukan para dewa. Setiap gerakan, setiap serangan menandakan malapetaka dan bencana saat digunakan. Dari jauh, yang bisa dilakukan Leon dan yang lainnya hanyalah melindungi diri mereka sendiri untuk memastikan mereka tidak kehilangan nyawa akibat gempa susulan. Untungnya, belum ada yang tewas, tetapi Anda tidak akan pernah bisa memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya saat para dewa sendiri mengamuk.

“Ini… Ini bukan lagi pertarungan kita…”

Suara Alma dipenuhi amarah dan frustrasi saat berbicara. Leon merasakan hal yang sama. Dia telah mempekerjakan Zeke, tetapi dia tidak pernah menyangka bahwa kemampuan mereka akan sangat jauh berbeda. Dia menganggap dirinya mampu melakukan lebih, mungkin karena kesombongannya sendiri. Leon dan yang lainnya sama seperti yang dikatakan Zeke: mereka adalah semut. Wild Tempest, Mirage Triad, mereka adalah puing-puing yang putus asa. Manusia tidak akan bisa menang melawan dewa.

“Semuanya, aku minta maaf karena melibatkan kalian—”

Sebelum Leon bisa menyelesaikan permintaan maafnya, Hugo menutup mulutnya.

“Hentikan. Kau tidak melakukan apa pun yang pantas untuk dimintai maaf. Kami di sini karena kami memilih untuk berada di sini. Kau telah melakukan yang terbaik, Leon. Banggalah.”

“Tetapi-”

“Perjuangan belum berakhir. Anda dapat merenungkannya sepuasnya saat perjuangan itu berakhir.”

“Kamu benar…”

Leon mengangguk, kepalanya tertunduk. Di sampingnya, Wolf mendesah.

“Jika melihat apa yang terjadi, tidak akan ada bedanya jika Noel muncul atau tidak…”

“Ah, aku tidak percaya itu,” kata Koga sambil menggelengkan kepalanya. “Kedua orang di luar sana itu memang monster. Tapi, tahukah kau…aku yakin jika Noel ada di sini, dia pasti akan menemukan cara untuk mengalahkan mereka berdua.”

“Koga…”

Kesetiaan bukanlah istilah untuk kebanggaan dalam suara Koga—itu adalah persahabatan yang tak tergoyahkan. Dia percaya pada Noel dengan segala yang dimilikinya. Leon mengingat apa yang telah hilang darinya dan merasakan sakit di hatinya.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu. Aku mengerti,” kata Lycia, sambil tertawa malu. Dia terluka dalam pertempuran itu, tetapi suaranya masih ceria seperti biasa. “Aku merasa Noel bisa menang meskipun itu mustahil bagi orang lain. Bukan berarti aku punya cara untuk membuktikannya.”

Lycia menggaruk bagian belakang kepalanya, tersipu. Lalu dia mendongak untuk melihat langit.

“Tidak mungkin… Benarkah?”

Kepala Leon miring karena bingung saat dia melihat Lycia yang terkejut.

“Apa itu?”

Namun jawabannya datang bukan dari Lycia, melainkan dari Alma.

“Dia di sini,” katanya. “Ular kita ada di sini.”

“Itu tidak mungkin…”

Leon benar-benar tercengang saat seseorang menunjuk ke langit dan berteriak. “Hei! Bukankah itu salah satu kapal serang kecil milik Asosiasi?!”

Itu adalah pesawat udara berpenumpang dua orang, tetapi mungkin istilah kuda mekanik lebih tepat. Yang mengemudikan pesawat itu adalah seorang pria tua: koordinator Wild Tempest, Harold Jenkins.

Pesawat udara itu tiba-tiba menambah kecepatan dan turun hingga sekitar sepuluh meter di atas tanah. Seorang pemuda berambut hitam dan berpakaian hitam melompat keluar dari pesawat sambil membawa peti mati di punggungnya. Ia mendarat di antara Zeke dan Johann.

“Yo, sepertinya kalian berdua bersenang-senang. Aku ikut.”

Itu adalah master klan Wild Tempest, Noel Stollen.

 

***

 

Noel tetap tertidur lelap di ruang perawatan rumah klan. Loki mulai berpikir bahwa itu mungkin yang terbaik. Tidak ada yang bisa dilakukan Noel sekarang, bahkan jika dia terbangun entah bagaimana caranya. Lorelai bukanlah tipe lawan yang bisa dikalahkan tanpa persiapan yang matang, dan itu menjadi penghalang. Noel berhasil naik ke posisinya melalui kecerdasan dan kelicikannya, yang menutupi kelemahannya dalam pertempuran. Namun, ini memiliki sisi buruk yang tidak menguntungkan. Noel tidak berdaya dalam pertempuran yang melampaui rencana licik.

Sebenarnya, Loki tahu bahwa ia juga semakin lemah. Ia siap menyerahkan nyawanya sendiri jika ia gagal dalam misinya. Ia malah berakhir sebagai sandera, dan menyebabkan Noel jatuh koma. Semua ini salahnya. Loki duduk di kursinya dan mendesah.

“Hah? Kamu…”

Pada saat itu, pintu ruang perawatan terbuka, dan seorang pria tua berjas tuksedo masuk. Entah mengapa, ia membawa peti mati hitam di punggungnya. Loki berdiri sebelum sempat berpikir. Awalnya ia mengira pria itu mungkin seorang pengurus jenazah, tetapi ternyata bukan, ia tampaknya bukan tipe orang seperti itu. Loki bahkan mengira ia mungkin tahu siapa pria tua ini. Yaitu, koordinator Wild Tempest, Harold Jenkins.

“Tidak perlu tegang begitu,” kata Harold. “Aku pernah mendengar tentangmu. Kurasa kau juga pernah mendengar tentangku?”

Loki mengangguk ragu-ragu, dan Harold tersenyum.

“Bagus sekali. Namun, harus kuakui aku terkejut. Dari apa yang Noel ceritakan kepadaku tentang bidang pekerjaanmu, aku mengira dia orang yang lebih dingin, orang yang… lebih kasar. Namun, tampaknya kau telah bersamanya selama ini.”

“No I-”

“Tenang saja. Aku tidak bermaksud menyebarkan rumor yang dapat merusak reputasi atau karaktermu, terutama karena Noel akan segera bangun. Dia akan segera bangun setelah kita menggunakan obat ini.”

Harold menunjukkan jarum logam.

“Lihat, dia bahkan sudah meramalkan kemungkinan ini. Dia memintaku datang ke sini pada waktu dan tanggal yang ditentukan untuk menyuntiknya dengan ini jika dia koma. Dia seharusnya bisa bersikap lebih sopan, tapi kau tahu bagaimana anak-anak zaman sekarang dengan sikap mereka…”

Harold menggelengkan kepalanya sementara mata Loki melebar.

“Apa maksudmu dia meramalkan hal ini?”

“Yah, lebih tepatnya, dia mempertimbangkan setiap perkembangan potensial dan menyiapkan tindakan balasan untuk setiap hasil. Tidak ada yang tidak menyeluruh, yang satu ini. Dia bahkan melihat pertempuran Bascoud sebagai ujian yang melaluinya sesama anggota klannya bisa menjadi dewasa dan tumbuh.”

“A-apa kau serius? Hei, bukankah seharusnya kau menggunakan obat ini lebih awal? Pasti ada batas sejauh mana ia bisa melihat ke depan.”

“Kau benar. Tindakan terbaik adalah membuatnya bangun tanpa menggunakan obat sama sekali. Aku khawatir kita tidak punya pilihan lain. Tidak semuanya berjalan sesuai keinginan kita.”

Ada sesuatu yang menarik perhatian Loki tentang perkataan Harold. Saat Harold hendak menusuk Noel dengan jarum, Loki menahan lengannya, menghentikannya.

“Tunggu. Obat itu hanya akan membangunkannya?”

“Apakah ada obat yang begitu praktis? Obat ini memberinya akses ke kekuatan yang tak terduga, tetapi dengan mengorbankan nyawanya.”

Loki kini mengerti segalanya. Obat inilah yang membuat Noel mengalahkan Zero…dan juga racun yang membuatnya koma.

“Berhenti! Kau tidak bisa melakukan ini!” teriak Loki, masih memegang lengan Harold. “Nyawanya?! Tidak! Kau tidak bisa!”

“Proteslah sepuasnya, tapi Noel sendirilah yang menciptakan obat ini, dan dialah yang memintaku melakukan ini.”

“Tidak perlu! Berikan saja padaku!”

Loki meraih jarum suntik itu, tetapi Harold menepisnya. Ia mengeluarkan pistol dan mengarahkannya langsung ke Loki.

“Begitu ya. Kau…” Harold terdiam, mengembalikan pistolnya ke sarungnya sambil tersenyum. “Kau benar. Bahkan jika Noel memintanya, aku tidak harus memberikannya padanya. Tetap saja, aku ingin melihat keinginannya terwujud.”

“Kenapa? Apa gunanya bagimu?”

“Saya ingin melihatnya,” kata Harold, dengan nada obsesi yang gelap dalam suaranya. “Saya ingin melihat apa yang akan terjadi selanjutnya. Ketika saya tumbuh dewasa, saya siap untuk menyerahkan semuanya. Semuanya. Namun, saya tidak melakukannya. Dunia sekarang penuh dengan ambisi yang tak terbatas. Potensi. Noel sedang berusaha mencapai puncak sejati dari semuanya, tempat yang dulu ditinggalkan oleh teman lama saya. Saya tidak keberatan disebut monster jika itu berarti membantunya mencapainya!”

Harold menusukkan jarum ke leher Noel, dan mata ular itu pun terbuka.

 

***

 

Pertarungan antara Zeke dan Johann terus berlanjut dengan keunggulan yang dimiliki oleh Zeke. Dari segi kerusakan, Zeke jelas lebih lemah dari keduanya, tetapi ia juga ingin menang dengan tekad dan tekad yang jauh lebih kuat. Ia melanjutkan serangan pedangnya yang menakutkan, secara bertahap mendorong Johann hingga batas kemampuannya.

“Apakah ini yang terbaik yang kamu punya? Hah, Johann Eissfeldt?!”

“Grrr!”

Johann terlempar oleh salah satu serangan Zeke dan mendarat di lututnya.

“Haah, haah… Luar biasa. Kau lebih kuat dariku, aku mengakuinya.”

“Hmph. Mengaku kalah, ya? Di sini? Sekarang? Ke mana perginya semua rasa percaya diri itu?”

“Jangan terlalu cepat percaya,” kata Johann. “Jika aku tidak bisa menang, aku harus membangunkan seseorang yang bisa.”

Johann berdiri. Senyum lebar tersungging di wajahnya. Zeke tahu Johann tidak berbohong. Dia bisa melihatnya dari luapan nafsu membunuh yang tak berdasar yang terpancar dari dirinya.

“Sudah waktunya. Bangun…”

Namun saat Johann tengah membangkitkan kekuatan itu dalam dirinya, sesosok sosok hitam mendarat di antara mereka berdua.

“Hei! Ayo, tawari aku!”

Ular itu adalah Noel Stollen. Zeke dan Johann sama-sama kehilangan kata-kata, dan mereka bukan satu-satunya—begitu pula semua orang di medan perang, yang juga terhanyut dalam kemegahan kedatangannya. Noel berdiri di sana seolah-olah waktu telah berhenti, dengan senyum gembira di wajahnya, seolah-olah mengganggu pertempuran para dewa sama sekali tidak berarti baginya.

“Heh heh heh. Sampai kapan kalian berdua akan berdiri di sana seperti orang bodoh? Ini medan perang, bukan?”

Zeke mengangkat pedangnya mendengar komentar Noel yang nakal dan tak kenal takut.

“Hei, Noel, aku tidak keberatan kau membuat penampilan yang megah…tapi bacalah ruangan ini sebentar, ya? Ini bukan tempat untuk orang sepertimu. Pergilah dengan teman-teman kecilmu dan mari kita lanjutkan.”

“Orang yang harus bangun dan membaca situasi adalah kamu, Zeke. Pertarungan ini antara Lorelai dan Wild Tempest. Jangan bersikap seolah-olah pertarungan ini milikmu. Kamu hanya pembuka. Sudah waktunya menghilang dan memberi ruang untuk acara utama.”

“Apaan?!”

Zeke marah besar, tetapi Noel berjalan santai ke arah pedang runcingnya.

“Jika kamu masih belum puas, tidak apa-apa. Aku akan bermain denganmu.”

Ancaman Noel sangat jelas. Kau ingin bertarung, aku akan bertarung . Tidak lebih dari itu. Namun, Zeke melompat mundur.

“Noel, kamu…”

Ia sudah kehabisan kata-kata untuk mengatakan apa pun lagi. Ia tahu Noel mampu, tetapi itu hanya sebagai seorang ahli strategi, sebagai seorang perencana dan perancang. Ia tidak pernah sekalipun menganggapnya sebagai bahaya di medan perang. Namun, di sini, Zeke merasakan ketakutan naluriah terhadap pria yang berdiri di hadapannya. Bel tanda bahaya terus-menerus berbunyi di kepalanya, berteriak bahwa nyawanya dalam bahaya.

“Hm… Menarik…”

Zeke tidak berhenti bertarung karena rasa takut itu. Gagasan menerima tantangan Noel memiliki daya tarik tersendiri. Tanpa alasan apa pun, Zeke menyarungkan pedangnya.

“Kau benar-benar menarik. Tapi kau dan aku bisa bertarung di tempat yang lebih cocok daripada di sini… Dan sejujurnya, aku lelah,” kata Zeke. Saat ia berbalik dan berjalan pergi, ia menambahkan, “Pastikan kau menepati janjimu padaku.”

 

***

 

Tanpa Zeke, aku berdiri menghadap Johann. Pandangan kami bertemu.

“Kita akhiri saja ini,” kataku.

“Sangat sombong untuk seseorang yang datang terlambat. Aku tidak punya alasan untuk menolaknya, meskipun begitu.”

“Satu lawan satu, adil dan jujur.”

“Kamu tidak butuh bantuan teman-temanmu?”

“Tidak perlu melibatkan mereka dalam pertengkaran seperti ini. Ini urusanmu dan aku. Hei, Harold!”

Atas panggilanku, Harold turun dari pesawat dan mendarat di antara kami berdua.

“Sebagai inspektur resmi Asosiasi Pencari, saya, Harold Jenkins, akan bertindak sebagai pengamat resmi duel antara kalian berdua.”

Harold membungkuk dalam-dalam dan penuh hormat, tetapi Johann tidak terkesan. “Hmph. Kau memaksaku melakukan ini, tapi tidak apa-apa. Namun, biar kuperjelas: inspektur resmi atau bukan, jika kulihat kau berpihak pada ular itu, maka aku akan membalasnya dengan cara yang sama.”

“Dipahami.”

Sekarang sudah beres. Aku menoleh ke seluruh anggota klan dan meninggikan suaraku agar mereka bisa mendengar.

“Semuanya! Perintah untuk kalian adalah menunggu seperti biasa. Pertarungan ini adalah antara pemimpin klan, satu lawan satu, untuk menentukan pemenangnya!”

Johann pun berteriak pada klannya sendiri.

“Anggota Lorelai, kalian tidak berbeda. Tunggu perintah selanjutnya!”

Johann lalu menunjuk ke gunung meja di kejauhan.

“Aku punya syarat,” katanya. “Jika kita tidak melibatkan klan kita, maka kita pindahkan medan perang ke Table Mountain. Akan lebih mudah untuk bertarung jika kamu tidak perlu mengkhawatirkan mereka, bukan?”

“Cocok untuk saya.”

Aku mengangguk, dan Johann mengarahkan tangannya ke ruang di depannya. Ruang itu retak, membuka lubang yang cukup besar untuk dilewati seseorang. Di sisi lain, terbentang puncak Gunung Meja yang tertutup salju.

“Sampai jumpa di sana.”

Johann telah menggunakan skill Warp Drive -nya untuk membuka portal yang mencapai Table Mountain. Harold dan aku berusaha mengikutinya, ketika sebuah suara memanggil kami dari belakang. Aku berbalik dan melihat Leon berdiri di sana.

“Noel, apakah kamu benar-benar akan melawannya?”

Wajahnya menunjukkan kelelahan yang amat sangat. Aku mengangguk sambil tersenyum.

“Aku tahu apa yang terjadi. Kau melakukannya dengan baik, Leon. Kau dan yang lainnya bisa beristirahat. Aku akan menangani semuanya sekarang, sebagai pemimpin klan Wild Tempest.”

“Kalau begitu, kau benar-benar akan melawannya. Baiklah. Kalau kau yakin, maka aku percaya padamu. Tapi hati-hati, Noel. Johann Eissfeldt bisa menggunakan berbagai keterampilan kelas, dan selain itu, dia punya satu kasus aneh dengan kepribadian ganda.”

“Hm… Benarkah?” kataku sambil berpikir. Itu akan menjelaskan bagaimana dia menggunakan skill Warp Drive dan perasaan aneh yang kurasakan darinya. “Terima kasih atas infonya.”

Aku berpaling dari Leon dan memasuki portal. Seketika aku terbungkus dalam sensasi melayang, lalu mendapati diriku berdiri di puncak gunung yang tertutup salju. Harold berada tepat di belakangku.

“Jadi, wakil gurumu bercerita tentangku. Aku bisa mendengarnya dari sini, lho.” Johann tertawa dan menjentikkan jarinya. Saat dia melakukannya, portal itu tertutup. “Ini pertama kalinya kita bertemu langsung. Forma sama sekali tidak mengatakan hal baik tentangmu, jadi aku senang bertemu denganmu dalam situasi seperti ini.”

“Jika kita berbicara tentang spoiler dari detik-detik kita, maka kau tidak berbeda, ya? Kau tampaknya tidak terlalu terganggu dengan kedatanganku.”

“Memang benar; aku mendengar tentangmu. Itulah sebabnya aku ingin melawanmu.”

Johann mengulurkan tangan, siap pergi.

“Gunakan kekuatan dunia lainmu,” katanya.

“Lebih baik berharap kamu tidak menyesalinya.”

Aku mengambil jarum dari mantelku dan menusukkannya ke leherku.

***

 

“Ini obat yang kamu minta.”

Lee-Gaku membuka kotak pendingin itu dan menunjukkan isinya. Di dalamnya ada enam jarum, tiga berisi cairan merah, tiga berisi cairan biru.

“Yang merah untuk Abyss; yang biru untuk pemurnian.”

“Berapa banyak waktu yang saya punya?”

“Lima menit.”

“Dengan kata lain, begitu aku menggunakan warna merah, aku perlu mengambil suntikan pemurnian dalam waktu lima menit?”

Lee-Gaku tertawa dan menggelengkan kepalanya. “Tidak juga. Anda punya waktu total lima menit . Selama obat itu masih bekerja, setiap menit penggunaan setara dengan sepuluh tahun masa hidup Anda. Namun, ini hanyalah perkiraan; perkiraannya akan berbeda tergantung pada kondisi tubuh Anda saat menggunakannya. Jadi, anggaplah lima menit sebagai patokan umum. Tuan Noel, Anda sekarang berusia enam belas tahun, jadi saya rasa Anda mungkin bisa bertahan selama lima menit.”

Lee-Gaku tertawa kecil lagi sebelum melanjutkan penjelasannya.

“Tetapi efek obat itu sungguh luar biasa, mengingat harganya. Seperti yang kau minta, obat itu akan memberimu kekuatan yang sama seperti Darah Bangsawan, yang merupakan material utamanya. Kau tentu tidak bisa menghentikan waktu, tetapi kau akan memiliki kecepatan, kekuatan, dan kemampuan regeneratif yang sama. Sihir yang mengisi tubuhmu akan meniru Abyss, memungkinkan reproduksi sempurna potensi Darah Bangsawan.”

Aku mengangguk dan menutup kotak pendingin.

“Begitu ya. Terima kasih, Lee-Gaku. Dengan ini, aku sudah mendapatkan semua yang kubutuhkan.”

“Tidak, terima kasih! Pekerjaan itu sangat menyenangkan. Jika kamu selamat setelah minum obat, aku ingin sekali bekerja untukmu lagi! Aku akan menerima pekerjaan apa pun, tidak peduli seberapa berbahayanya!”

“Sayangnya, ini adalah tugas terakhirmu.” Aku mengeluarkan api perak itu sambil tersenyum dan mengarahkannya ke dahi Lee-Gaku. “Kita sudah selesai. Semuanya sudah berakhir untukmu.”

Mata Lee-Gaku membelalak kaget. Ia hendak berteriak, tetapi suaranya tidak dapat mengalahkan jariku yang menekan pelatuk. Yang terdengar hanyalah suara tembakan, diikuti oleh Lee-Gaku yang terkulai ke lantai.

“Ini bukan masalah pribadi,” kataku sambil meninggalkan laboratorium bawah tanah itu. “Aku tidak bisa membiarkanmu menciptakan hal seperti ini lagi.”

 

***

 

Dengan kekuatan Darah Bangsawan di dalam diriku, aku dipenuhi dengan rasa potensi yang tak terbatas. Itu membanjiriku dengan keinginan untuk melepaskan semua kekuatan penghancurnya, tetapi entah bagaimana aku bertahan dan berhasil mengendalikannya tanpa menjadi gila. Aku harus berterima kasih kepada skill Talker: Mental Fortitude untuk itu.

Batas waktunya tidak berubah. Aku menghabiskan sekitar satu menit untuk melawan Zero. Kurang dari satu menit untuk terbangun dari komaku. Ini membuatku hanya punya waktu tiga menit. Lebih dari itu, tubuhku mungkin tidak sanggup mengatasinya.

“Hebat! Kau benar-benar menguasai kekuatan binatang itu!”

Johann tampak kegirangan saat dia mengangkat tombaknya ke posisi bertarung.

“Sekarang tunjukkan padaku semua yang bisa kau lakukan dengan kekuatan itu. Javelin Rain !”

Sejumlah tombak yang tak terhitung jumlahnya muncul di ruang kosong di belakang Johann. Aku menggunakan kotak hitam raksasa yang kubawa sebagai perisai, bertahan melawan gelombang serangan Johann. Kotak itu sendiri hancur berkeping-keping dalam sekejap, tetapi kapak di dalamnya memainkan peran pertahanannya dengan sempurna.

“Baiklah,” kataku.

Aku tak mau membuang waktu. Dengan kapak di tangan, aku melompat ke arah Johann. Tombaknya melesat ke arahku, tetapi aku menepisnya. Aku mendarat dalam jarak serang dan mengayunkan kapakku. Johann bersiap menggunakan jurus serangan balik.

Namun dia terlalu lambat. Jauh terlalu lambat.

“Makanlah mayatnya, Onikagura!”

Kapak itu menanggapi haus darah yang mengalir melalui diriku dengan cahaya yang tidak menyenangkan yang menyelubungi seluruh bentuknya. Itu adalah replika kapak perang yang pernah disayangi kakekku, senjata yang ditempa dengan bahan-bahan binatang dari seorang penguasa dengan kedalaman jurang 12, Raja Amarah. Binatang besar itu dilebur dan kemudian, melalui metode yang sangat khusus, ditempa menjadi Onikagura. Meskipun ada banyak senjata dan benda pertahanan yang memasukkan bahan-bahan binatang ke dalam bentuknya, Onikagura adalah satu-satunya senjata yang dibuat dari binatang utuh.

Onikagura juga memiliki kemampuan uniknya sendiri. Ia kokoh dan mampu beregenerasi, tetapi yang terpenting, beratnya dapat diubah sesuai keinginan. Ia dapat seringan bulu atau berat seperti batu besar, tergantung pada keinginan pengguna. Anda dapat mengayunkannya dengan ringan lalu menambah berat saat terkena benturan, memberinya kecepatan yang luar biasa dan kemampuan merusak yang dahsyat.

Aku menganggap Onikagura sebagai senjata terkuat bagi setiap individu. Sekarang, dengan kekuatan Darah Bangsawan yang mengalir dalam diriku, kapak itu berbobot lebih dari sepuluh ribu ton. Dengan kekuatan penghancur meteor yang mengalir melaluinya, kapak itu menghancurkan gunung menjadi berkeping-keping.

 

***

 

Harold hanya berhasil menghindari serangan Noel dengan sedikit usaha. Table Mountain praktis terhempas ke dalam gua bawah tanah, di situlah Harold mendarat. Air bersih dan murni mengalir dari gua; serangan yang terus-menerus membuat air menyembur ke udara, menciptakan pelangi saat terkena cahaya.

Noel dan Johann melanjutkan pertarungan mereka. Sebagai respons terhadap serangan terberat Noel dengan Onikagura, Johann menggunakan skill Phantom untuk meniadakannya. Hidup atau mati akan diputuskan dalam hitungan detik, dan Johann sedikit lebih cepat.

Seperti yang dikatakan Leon, Johann dapat menggunakan beberapa skill kelas. Ia telah menggunakan Warp Drive dan Phantom , dan ia terus menggunakan skill yang tidak tersedia untuk kelas Rune Lancer untuk menghindari dan bertahan dari serangan ganas Noel.

“Dia benar-benar bersikap defensif…” gumam Harold, ketakutan terdengar di ujung suaranya.

Kekuatan Johann yang sebenarnya luar biasa. Tidak diragukan lagi bahwa ia mudah mencapai Rank EX. Cukup mengejutkan bahwa ia memiliki akses ke begitu banyak skill kelas, tetapi kekuatan sejatinya terletak pada kemampuannya untuk menggabungkan semuanya. Kita hanya perlu melihat luka berat yang ditinggalkannya pada Master Swordsman untuk melihatnya.

Namun, Johann kewalahan. Melawan Noel, tidak ada peluang untuk melancarkan serangan. Alasannya sederhana: Noel jauh lebih kuat. Berkat obat itu, Noel sekarang memiliki semua kemampuan fisik Darah Bangsawan—seperti kekuatan dan kecepatannya yang menakutkan. Namun, ia tidak dapat menggunakan kemampuan penghenti waktu milik binatang itu. Karena kemampuan fisiknya setara dengan Darah Bangsawan dalam wujud manusia, Noel sebenarnya tidak jauh lebih kuat daripada Seeker Tingkat-A dengan spesialisasi jarak dekat. Menurut analisis Harold, berdasarkan kekuatan bertarung dasar (dan bahkan tanpa mempertimbangkan keterampilan), Johann seharusnya berada di atas angin.

Namun, Noel jelas dan jauh lebih kuat.

“Brandon, itu kamu di luar sana, bukan?”

Harold mencengkeram dadanya. Dalam sosok Noel, ia dapat melihat teman lamanya bertarung sekali lagi. Gerakan-gerakan yang liar namun indah itu jelas merupakan gerakan Overdeath. Brandon telah memberikan semua yang ia pelajari kepada cucu yang sangat ia cintai.

Noel adalah seorang Seeker garis belakang dan tidak membutuhkan taktik pertempuran. Jauh lebih efisien baginya untuk menyalurkan usahanya ke area lain juga…tetapi Brandon dan Noel bukanlah orang yang memilih jalan yang mudah. ​​Karena keputusan inilah Noel memiliki kekuatan yang luar biasa.

Ini adalah seni bertarung yang tak tertandingi, diwariskan dari kakek ke cucu. Inilah alasan sebenarnya mengapa Noel dapat mengalahkan Johann.

“Begitu ya… Ini dia. Ini pemandangan yang sudah lama ingin kulihat!” kata Harold.

 

***

 

Tidak peduli skill apa yang Johann coba gunakan, itu tidak membuat perbedaan. Saat dia mengeluarkan atau menggunakan skill, aku dengan mudah membaca gerakannya selanjutnya dan menghancurkannya sebelum itu terjadi. Itu adalah intimidasi sepihak berkat seni bertarung membaca masa depan.

“ Serangan Mematikan !”

Tombak-tombak hitam itu bisa membunuh dalam sekejap, dan mereka ada di sekelilingku… tetapi aku melihat mereka datang. Sebelum mereka sempat menusukku, aku menebas mereka semua dengan menurunkan berat Onikagura hingga paling ringan. Bahkan saat aku membela diri, aku juga melemparkan salah satu jarum besi Alma ke Johann. Jarum itu menembus kakinya, dan dia jatuh. Aku bergerak untuk melakukan serangan susulan.

“Grr! Menyelam Bayangan !”

Tepat saat Onikagura hendak membelah tengkoraknya menjadi dua, Johann menyelinap ke dalam bayangan. Ia tengah mempersiapkan diri untuk serangan baru. Shadow Dive membutuhkan banyak sihir, tetapi Johann lebih menekankan pada kemenangan cepat daripada mempertahankan sihirnya. Keputusan yang bijaksana. Dalam wujudku saat ini, aku bukanlah orang yang bisa ia hadapi dengan mudah. ​​Bahkan seorang EX-Ranker pun harus bertarung dengan sekuat tenaga… meskipun usaha mereka tidak akan berarti apa-apa saat itu.

“Terlalu mudah,” kataku.

Saat Johann menyelinap ke dalam bayangan, aku melepaskan ledakan kilat ke udara. Cahaya terang itu menyingkirkan bayangan dan menarik Johann keluar dari sana. Ia sama sekali tak berdaya saat aku mengayunkan Onikagura dengan sekuat tenaga.

“Grrrraaaaaahhh!”

Johann menggunakan tombaknya untuk membela diri, tetapi ia tidak dapat menahan kekuatan kapak itu dan terbanting langsung ke dinding berbatu. Sebuah pukulan yang kuat. Ia telah menyembuhkan dirinya sendiri berkali-kali selama pertempuran, tetapi satu serangan ini mampu menghilangkan kemampuan itu darinya.

Kami telah bertempur selama sekitar satu menit. Saya menduga akan terjadi situasi yang lebih sulit, tetapi ternyata semuanya berjalan lebih lancar dari yang saya duga. Saya berjalan ke arah Johann dan menyiapkan Onikagura untuk serangan terakhir.

“Bangun, Seamus!”

Cahaya menyala. Saat aku menyadari itu menandakan adanya irisan bilah, Onikagura sudah hancur berkeping-keping.

“Apa?!”

Aku terkejut. Johann telah menghilang dari tempatnya berdiri di hadapanku. Dia bergerak di belakangku dengan kecepatan yang tidak dapat kuikuti dengan mataku. Aku mencoba menoleh ke arahnya, tetapi gerakanku terlalu lambat.

“Selamat tinggal, pejuang muda yang pemberani.”

Suara Johann berbeda dari sebelumnya. Terbungkus dalam kesedihan yang tenang.

“S-sial…”

Tubuhku meluncur ke lantai, terpotong menjadi dua.

 

***

 

Leon menatap dengan tak percaya ketika Gunung Meja terhempas.

“Itu…Noel?” tanya Logan, matanya terbelalak karena terkejut.

Gunung itu cukup jauh, tetapi semua orang telah melihat bahwa Noel-lah yang menghancurkannya.

“Kekuatan seperti itu… Tapi itu…”

Veronica berbisik sambil menyentuh mata kanannya, yang palsu. Mata kanannya yang asli telah dipersembahkan kepada roh-roh sebagai imbalan atas kekuatan sihir yang lebih besar, sesuai dengan keahlian Penyihir: Pengorbanan . Dia melihat bahwa kekuatan Noel tidak jauh berbeda. Berdasarkan apa yang telah dilihatnya, dia menduga Noel telah menyerahkan separuh hidupnya demi kekuatan yang sekarang dimilikinya.

Jadi dia rela melakukan sejauh itu. Atau lebih tepatnya, seperti Noel, dia rela melakukan sejauh itu. Mengetahui kekuatan tekad Noel, Leon tidak bisa berkata apa-apa. Kesuraman menyelimuti semua orang yang menyadari pengorbanannya. Wajah Koga tampak sangat sedih.

“Ini bodoh!”

Alma adalah orang pertama yang memecah keheningan.

“Aku tidak tahan lagi, hanya duduk di sini dan menunggu!”

Saat Alma mulai berjalan di depan kelompok itu, Leon buru-buru menghentikannya.

“Tunggu sebentar, Alma! Mundur! Kita tidak akan berguna bagi siapa pun— hrk !”

Leon jatuh berlutut karena rasa sakit yang tiba-tiba dan tajam. Alma telah menendangnya tepat di antara kedua kakinya, membuatnya tidak dapat melangkah lebih jauh.

“Hentikan. Hmph! Aku punya pertarunganku sendiri yang harus dimenangkan,” katanya, lalu mengarahkan suaranya ke Lorelai untuk berteriak: “Mana si naga?! Keluar dari sini! Aku akan membunuhmu!”

Alma sedang memacu Zero dalam pertempuran. Leon mulai berkeringat, tetapi itu bukan karena rasa sakit yang menjalar di antara kedua kakinya.

“A-apa kau serius?! Bukankah dia baru saja menghabisi kalian?!”

“Itulah mengapa saya ingin menyelesaikan masalah dengannya,” kata Alma.

Dia berjalan lebih jauh di depan klan. Pada saat yang sama, Zero muncul dari Lorelai.

“Kedengarannya menyenangkan,” kata Zero. “Aku ikut.” Matanya tidak meninggalkan keraguan bahwa dia serius dengan pertempuran itu.

“Hugo, Koga!” kata Leon sambil berdiri. “Kita harus mendukung Alma!”

Namun Koga menghentikannya dengan tangannya. “Biarkan dia bertarung sendiri,” katanya.

“Apa?!”

Leon terkejut, tetapi Hugo mengangguk.

“Ya. Dia mungkin akan lebih baik dengan cara itu.”

“A-apa maksudmu sebenarnya?!” tanya Leon.

Koga menatap Alma. “Kami pernah bertarung bersama, jadi aku tahu dia lebih kuat jika bertarung sendirian. Begitulah cara dia dibesarkan dan dilatih untuk bertarung. Dia tidak bisa bertarung habis-habisan jika bertarung dalam satu tim.”

Leon mengerang menanggapi penjelasan Koga. Bahkan jika dia benar, menghadapi Zero sendirian sama saja dengan bunuh diri. Hugo meletakkan tangannya di bahu Leon.

“Dia akan menang,” kata Hugo.

“Jadi saya harus percaya pada jalannya pertempuran, sama seperti sebelumnya…”

Leon dan yang lainnya melihat ke depan ke tempat Alma dan Zero berhadapan. Alma memotong tangannya sendiri dengan pisaunya dan melapisinya dengan darahnya. Racun Darah . Racun itu cukup beracun bahkan dapat membunuh Zero Kelas A. Sebagai tanggapan, Zero berubah menjadi naga hitam. Dia mengerahkan kekuatan penuh sejak awal.

Ini adalah pertarungan yang akan diputuskan dalam sekejap. Para pengamat di kedua belah pihak dapat merasakannya di udara. Tidak ada tipu daya, hanya bentrokan langsung untuk menentukan dan membuktikan kekuatan mereka.

Tombak-tombak hitam sudah mulai muncul di langit di sekitar Zero. Fatal Strike , skill Dark yang bisa menyebabkan kematian. Jumlah sihir yang digunakan terlihat jelas dari banyaknya tombak, dan semuanya diarahkan ke Alma.

“Ini buruk… Tidak peduli seberapa cepat dia, dia tidak bisa menghindari semuanya. Bisakah Alma menggunakan Phantom lagi?” tanya Leon.

Hugo mengangguk. “Dia bisa. Phantom hanya bisa digunakan sekali setiap dua puluh empat jam, tetapi dia belum menggunakannya. Masalahnya adalah Phantom pun tidak bisa meniadakan efek Fatal Strike . Tombak-tombak itu bahkan bisa menusuk roh.”

“Sial. Keterampilan macam apa itu?”

Fatal Strike dapat membunuh seketika bahkan dengan goresan. Lebih buruk lagi, Alma berada pada peringkat lebih rendah dari Zero. Dia adalah Peringkat B. Tidak mungkin tingkat ketahanannya cukup tinggi untuk menghentikan efek tombak.

“Dia juga tidak bisa menggunakan Shadow Dive untuk menghindarinya. Bahkan jika dia bersembunyi di balik bayangan, tombak-tombak itu akan menemukannya. Agar Alma menang, dia harus menghindari semua tombak itu dan melancarkan serangannya sendiri.”

“Apakah itu… Apakah itu mungkin?”

“Tidak,” kata Koga, pelan tapi percaya diri. “Kalau bicara soal kecepatan, Zero pasti lebih cepat dari keduanya. Anggap saja Alma berhasil melewati tombak-tombak itu—dia akan hancur jika dia menyerang balik sekali saja. Pertahanan Zero kuat. Cukup kuat untuk meniadakan serangan Alma.”

“Maksudmu dia tidak mungkin menang?!”

Leon praktis berteriak kesal, tetapi Koga menggelengkan kepalanya.

“Tidak, maksudku jika ada yang bisa menemukan cara untuk menang dalam situasi seperti ini, itu adalah Alma. Aku seorang garis depan, tahu? Jadi aku tahu. Mengalahkan Zero adalah mungkin jika kau terpojok. Itulah mengapa kita hanya akan menghalangi.”

“Kita akan menghalangi?! Apa yang kau lakukan—”

Sebelum Leon bisa menyelesaikan perkataannya, suara Hugo terdengar memecah udara.

“Sudah dimulai!”

Alma adalah orang pertama yang bergerak.

“ Akselerasi—Vigintuple !”

Dia bergerak dengan kecepatan tinggi untuk mendekati Zero, yang tidak bergerak sedikit pun. Dengan kecepatan ini, dia bisa melihat dan mengikuti gerakannya. Namun, Zero—dan Leon—telah salah menilai Alma.

Kaki kirinya tiba-tiba meledak. Ia menderita luka bakar yang mengerikan, tetapi memperoleh peningkatan kecepatan yang luar biasa.

Dalam sekejap, Leon mengerti apa yang telah dilakukannya. Dia pernah melihat ledakan itu sebelumnya dari peluru Garmr. Material di dalamnya bereaksi terhadap energi magis dengan menyerap sihir target dan menyebabkan ledakan. Alma telah menaruh salah satu peluru itu di sepatu bot kirinya dan kemudian meledakkannya, menggunakan sihirnya sebagai pemicu. Ledakan yang dihasilkan memungkinkannya untuk meningkatkan kecepatan tertingginya.

Itu adalah strategi yang gegabah, yang mengabaikan kepentingan diri sendiri. Namun Zero menolak untuk goyah. Dia mengarahkan semua tombak yang melayang itu langsung ke arah Alma. Kecepatan tombak-tombak ajaib itu sedikit lebih lambat dari Alma, tetapi jumlahnya sangat banyak, sehingga jelas bahwa setidaknya satu tombak akan mengenai sasarannya. Alma juga tidak goyah. Seolah-olah dia tidak punya waktu untuk terkejut. Hanya berfokus pada pemandangan di depan matanya telah menghabiskan semua yang dimilikinya; dia bahkan tidak berusaha menghindari tombak-tombak itu.

Alma fokus pada tombak yang diarahkan ke titik lemahnya, menghancurkannya dengan pisau atau skill Shadow Arm , sambil menerima bahwa tombak lain mungkin akan mengenainya. Dia tidak mengurangi kecepatannya bahkan sedetik pun. Dia tidak akan mati. Dia punya sedikit waktu sebelum efek Fatal Strike mulai terasa.

Inilah strategi Alma yang sebenarnya: meningkatkan kecepatannya melampaui batas absolut dan mengalahkan Zero sebelum efek instant-kill-nya melumpuhkannya. Memang benar bahwa jika dia dapat memotong kekuatan sihir Zero sebelum instant kill itu mengenainya, Alma akan selamat dari serangan itu. Bahkan jika dia tidak dapat membunuhnya, membuatnya tidak dapat bertarung juga akan menghilangkan efek skill itu. Meskipun demikian, tidak ada yang dapat percaya bahwa dia benar-benar akan mencoba melakukan strategi yang sembrono itu.

Koga benar sekali: Bagi Alma, Leon dan anggota tim lainnya hanya akan menghalangi jalannya. Ini bukanlah tindakan yang bisa dilakukannya saat bertarung sebagai bagian dari tim.

“Mati.”

Ucapan Alma bagaikan bisikan hantu, dan tidak terdengar oleh siapa pun karena kecepatannya yang luar biasa. Berlumuran darah dan luka, Alma bergerak ke dalam jangkauan serangan, matanya sedingin es. Zero bersiap untuk melawan, tetapi Alma lebih cepat. Bilah pisaunya diarahkan ke sisik terbalik yang aneh—satu-satunya titik lemah di seluruh kulit naga yang berlapis baja—dan sambil mempertahankan kecepatan tertinggi, dia memotongnya sepenuhnya.

 

***

 

Dengan kekuatan kemampuan regenerasi Darah Bangsawan yang mengalir dalam diriku, tubuhku terbelah dua dan dengan cepat menyatu kembali. Begitu aku tahu serangan itu tidak dapat dihindari, aku mencurahkan seluruh fokusku ke skill Regenerasi . Jika aku memotongnya lebih dekat dari yang seharusnya, aku mungkin tidak akan berhasil.

Saat tubuhku mulai pulih, aku melancarkan serangan kejutan. Onikagura hancur berkeping-keping, yang berarti aku hanya memiliki pisauku, dan Johann dengan mudah menghindari setiap serangan yang kulakukan dengannya.

“Begitu,” katanya, matanya tajam, tombaknya siap untuk serangan berikutnya. “Jadi kau juga punya kemampuan penyembuhan. Kalau begitu aku hanya perlu membunuhmu dengan cukup keras sehingga regenerasi tidak mungkin dilakukan.”

“Aku di sini. Lakukan saja.”

Aku memberi isyarat pada Johann untuk mendekat. Alisnya berkerut karena kesal sebelum ia menyerbu untuk menyerang. Ia cepat, tetapi sekarang setelah aku bisa melihat serangannya, ia tidak terlalu cepat sehingga aku tidak bisa mengatasinya.

Pedang kami beradu terus menerus, percikan api beterbangan dan benturan mengguncang gua tempat kami bertarung. Rencanaku sama: membaca kemampuan Johann saat ia menggunakannya dan menghentikannya dengan teknik bertarungku. Namun, Johann yang baru ini lebih kuat dariku dalam hal ini.

“Grrr!”

Aku kewalahan dalam jarak dekat, dan Johann tidak meninggalkan celah untukku manfaatkan. Ia menggunakan skill demi skill. Gerakannya benar-benar berbeda dari sebelumnya. Aku tidak bisa menghindari serangannya; yang bisa kulakukan hanyalah fokus pada regenerasi saat setiap pukulan fatal mendarat. Setiap kali aku melakukannya, aku terkena serangan lagi.

Bahkan mundur pun bukan lagi pilihan. Dengan Onikagura, aku pasti bisa melawan, tetapi dengan hanya pisau andalanku untuk kugenggam, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku berada di pihak yang salah dalam pertempuran satu arah.

“Aduh… Ugh…”

Pisauku hancur tepat saat kemampuan regenerasiku mencapai batasnya. Aku memuntahkan darah saat aku jatuh berlutut.

“Dan sekarang sudah berakhir.”

Johann mengayunkan tombaknya. Itu adalah pukulan terakhir…dan pertama kalinya dia menunjukkan semacam celah. Aku mengambil api perak dari sarungnya. Ada sesuatu seperti tawa di mata Johann. Senjataku adalah senjata yang kuat, tetapi kecepatan Johann akan memungkinkannya untuk dengan mudah menghindar sebelum peluru mencapainya. Aku tahu dia tidak akan memikirkan apa pun.

Tapi itulah alasan saya melakukannya.

Alih-alih menembakkan pistol, aku malah melemparkannya. Johann yang terkejut, menggerakkan kepalanya dan membiarkan pistol itu terbang. Dia tidak mengerti mengapa aku melakukannya, karena itu tidak akan melukainya. Apakah itu tindakan yang nekat dan merusak diri sendiri di ambang kekalahan? Aku bisa melihat pertanyaan itu dalam kebingungan di wajah Johann. Sambil mengikuti kebingungannya, aku menekan tombol pada remote untuk menyalakan bahan peledak kecil.

“Apa?!”

Sebuah ledakan mengguncang Johann dari belakang. Itu adalah api perak. Aku akan menaruh peledak jarak jauh di dalamnya untuk berjaga-jaga jika ada yang mencurinya. Ledakan itu tidak cukup kuat untuk melukai seseorang sekuat Johann, tetapi guncangan tiba-tiba itu cukup untuk membuatnya tersandung.

Seketika, aku melompat ke udara dan berputar. Dengan kekuatan putaran yang mencambukku, aku melancarkan tendangan tepat ke jantung Johann—dia masih tidak seimbang. Johann membaca gerakanku dan mengangkat tombaknya untuk melawan. Aku menjentikkan lenganku bersamaan dengan tubuhku dan memotong tangannya, yang terbang ke udara bersama tombaknya. Aku menggunakan kawat super tipis yang terpasang di arlojiku—yang kulilitkan di tubuhnya saat pertempuran sedang panas.

Dia tidak berdaya menghentikan seranganku. Itu adalah teknik pertarungan pamungkas, yang diciptakan oleh Overdeath untuk pertarungan satu lawan satu, dan tidak bergantung pada keterampilan. Serangan itu mengenai dada Johann. Serangan itu disebut…

“ Guntur Bergemuruh !”

Seperti namanya, saat tendangan itu mengenai sasaran, suara seperti kilat bergema di udara. Dengan kekuatan Darah Bangsawan di baliknya, tendangan itu pasti telah menyebabkan jantung Johann meledak.

“Ghhh! Gaaah!”

Sekarang giliran Johann yang batuk darah dan jatuh berlutut. Aku melancarkan pukulan ke kepala Johann untuk menghabisinya, tetapi keadaan berubah dalam sekejap.

“Terlalu lambat!”

Jantung Johann sudah tidak berdetak, tetapi dia mencengkeram lengan kananku dan menjepitnya erat-erat di antara kedua kakinya. Itu adalah kuncian lengan—kuncian sendi—dan dia berniat mematahkan lenganku dengan itu. Aku bahkan tidak punya waktu untuk melarikan diri; Johann memfokuskan kekuatannya ke pinggulnya dan lenganku patah seperti cabang pohon.

“Arrghh!”

Agar bisa lepas, aku memegang pergelangan kaki kanan Johann dengan tangan kiriku. Lalu, dengan sekuat tenaga, aku meremukkannya. Johann menjerit kesakitan saat tulang dan uratnya hancur dalam genggamanku. Saat itulah aku berhasil melepaskan lenganku.

“Haah, haah… Haah, haah…”

Napasku tersengal-sengal. Aku sudah kembali berdiri, tetapi aku masih merasa ingin pingsan. Johann tidak berbeda. Ia sudah jauh melampaui batasnya.

“Aku menirumu. Aku fokus pada Regenerasi , tepat saat kau menghancurkan hatiku, dan entah bagaimana berhasil bertahan hidup,” kata Johann, berdiri dengan satu kaki. Dia tertawa serak. “Aku tidak pernah membayangkan ada orang yang bisa mengalahkan Seamus. Dia didasarkan pada seorang teman lama, dan dia adalah kepribadian terkuat yang kumiliki. Itulah sebabnya dia menghilang pada saat dia dikalahkan. Jadi kurasa seperti yang selalu kupikirkan: Akulah yang harus menyelesaikan masalah denganmu.”

Lebih banyak candaan yang tidak ada gunanya. Dia menggunakannya untuk mengulur waktu agar bisa menyembuhkan dirinya sendiri. Di sisi lain, aku tidak punya kemewahan waktu. Berapa banyak yang telah berlalu sekarang? Aku tidak bisa menghitungnya; otakku tidak akan berfungsi dengan baik. Pandanganku mulai kabur tepat saat Johann meninju wajahku. Aku berjuang untuk tetap berdiri dan membalas pukulanku sendiri. Johann menerimanya dan membungkuk ke belakang, hampir terbelah dua.

Kami sudah mencapai batas kemampuan kami, tetapi dengan cara apa pun, kami harus menyelesaikan semuanya. Saya melancarkan serangan susulan, dan Johann membalas. Tinju kami mendarat bersamaan, kami berdua berteriak berusaha.

“Rrrrrrrraagghhh!”

Kami meraung dalam harmoni untuk menarik diri ke batas yang lebih tinggi, meneriakkan teriakan perang ke udara saat kami bertukar pukulan. Kami tidak memiliki teknik dan keterampilan yang tersisa untuk digunakan; ini adalah satu-satunya cara kami untuk menentukan pemenang. Setiap gerakan menyebabkan darah dan keringat mengalir dari tubuh kami, dan kemampuan kami untuk berkonsentrasi berkurang.

Saya tahu bahwa saya menerima pukulan yang lebih keras. Kualitas batasan pribadi kami berbeda. Saya tahu pertempuran itu akan memangkas rentang hidup saya. Bahkan jika saya memenangkan pertempuran ini, apakah saya akan selamat setelahnya? Mengapa saya berjuang?

Namun, tepat saat saya hendak menyerah, saya mendengar sebuah suara. Suara itu berasal dari tempat semuanya berawal. Itulah alasan keberadaan saya.

Aku berjanji, Kakek… Aku akan menjadi Seeker terkuat yang pernah ada.

“Rrrrrrrrr!”

Aku menggunakan sisa hidupku untuk memperbaiki tangan kananku. Pada saat yang sama, aku menusukkan ibu jari kananku ke mata kiri Johann dan menghancurkannya. Johann mengira lenganku tidak berguna, jadi dia tidak bisa menghindar tepat waktu. Sementara dia tersesat dalam kebingungan rasa sakit dan matanya yang hilang, aku mengaitkan jariku ke rongga mata Johann dan menghantam bagian belakang kepalanya ke tanah dengan semua yang kumiliki. Itu adalah teknik melempar yang disebut kakekku…

“ Cakar Naga Mengamuk !”

Dikuasai oleh cakar nagaku, Johann tergeletak di tanah. Cahaya di matanya yang tersisa telah memudar. Tengkorak dan otaknya telah hancur. Tidak ada regenerasi dari itu.

“Haah, haah… aku… haah, haah… aku menang…”

Aku tak sempat menikmati kemenangan itu. Aku mencari jarum penyucian di mantelku. Sayangnya, tanganku gemetar hebat, aku tak bisa memegangnya.

“Noel! Tetaplah bersamaku!”

Harold, yang telah mengawasi semuanya, berlari menghampiri. Wajahnya pucat. Ia menopang berat badanku di lengannya, mengambil jarum suntik untukku, dan menyuntikkannya ke leherku.

“Kamu sudah berjuang selama empat menit tiga puluh detik! Kamu masih bisa bertahan!”

Aku bisa merasakan Abyss semu di dalam diriku memurnikan, tapi…

“Ahhhhh! I-Ini…tidak bagus…”

Itu belum sepenuhnya dimurnikan. Rasa sakit mengguncang seluruh tubuhku seolah-olah akan mencabik-cabikku. Retakan di sepanjang tubuhku bertambah. Aku telah melewati tingkat kritis, dan tubuhku mulai hancur. Harold memanggil namaku dengan putus asa, tetapi kesadaranku memudar. Aku merasa diriku jatuh ke dalam kegelapan…

“Kebangkitan.”

Di ambang kematian, tubuhku terbungkus angin sepoi-sepoi. Rasa sakit mereda, dan kesadaranku menjadi jernih. Retakan di sekujur tubuhku mulai menghilang.

“K-kamu…”

Orang yang menyelamatkanku adalah Johann. Dia berdiri di samping, menggunakan kemampuan penyembuhannya.

“Tapi kenapa?”

“Kaulah pemenang pertarungan kita. Aku akan segera mati,” kata Johann sambil menghela napas panjang sebelum tertawa kecil. “Menurutku, kita berdua tidak perlu pergi.”

Aku tercengang. Johann duduk di tanah dan menyalakan sebatang rokok.

“Kau sudah sembuh. Kau tidak akan berumur panjang, tetapi kau akan punya lebih dari cukup waktu untuk terus membuat masalah.” Johann kemudian menunjuk ke langit, seolah memberi tahuku ke mana harus pergi. “Tapi aku muak melihatmu. Tolonglah aku dan biarkan aku menikmati saat-saat terakhirku sendiri.”

Saya tidak tahu bagaimana harus menanggapinya. Dia adalah lawan yang ditakdirkan untuk saya kalahkan. Saya telah berjuang sekuat tenaga untuk mengalahkannya, dan saya menang. Namun, pria ini telah menyelamatkan saya dari kemenangan yang menghancurkan diri sendiri.

“Noel, aku bantu kamu. Ayo berangkat.”

Harold membiarkanku bersandar di bahunya saat aku berdiri.

“Johann, aku…” Aku berhenti sejenak untuk menatapnya. “Aku akan menjadi Pencari terkuat.”

Mata Johann yang tersisa melebar dan dia tertawa terbahak-bahak yang tampak penuh kegembiraan sejati. Asap rokok pun mengepul ke udara.

“Sebaiknya kau lakukan itu, pahlawan,” katanya.

 

***

 

Setelah Noel dan Harold pergi, Johann ditinggal sendirian di dalam gua. Tempat itu indah. Air bersih mengalir melaluinya, dan lumut di dinding bersinar dengan cahaya lembut yang hampir fantastis.

Johann merasa tenang. Bahkan di ambang kematian, ia tidak merasakan sakit, hanya undangan tidur yang nyaman. Jika seperti ini rasanya mati, maka ia tidak mengeluh. Johann mengembuskan asap rokok sambil menatap cahaya hangat yang mengalir dari atas. Untuk sesaat, cahaya itu tertutup oleh sosok hitam yang mendekat: seekor naga. Naga itu mengepakkan sayapnya dan turun ke tempat Johann duduk.

“Hei, Zero. Kamu juga kalah?”

Naga hitam—Zero—jelas melemah. Bekas luka kecil akibat pisau terlihat di sekitar tenggorokannya. Naga itu mengangguk dan menempelkan hidungnya ke Johann.

“Lalu kami berdua kalah… Tapi rasanya tidak terlalu buruk. Kami sudah mengerahkan segenap kemampuan kami. Saya tidak menyesal. Saya juga harus meninju wajah ular itu sekeras yang saya bisa.”

Bahu Johann bergetar karena tertawa. Zero membiarkan tubuhnya yang besar tergeletak di lantai gua.

“Terima kasih, temanku,” kata Johann sambil mengusap hidung Zero dengan lembut. “Karena sudah bersamaku dan mendukungku selama ini.”

Mata Zero terpejam, menikmati momen itu, lalu dia berhenti bergerak sepenuhnya.

“Yah…” Johann bergumam, berdiri dan menatap sesuatu. Itu seekor lalat. “Maaf, tapi aku tidak berniat membiarkanmu mengambil tubuh kami. Apocalypse, buka.”

Skill Messiah: Apocalypse . Bola hitam itu menelan Johann dan Zero, lalu menghilang. Tak ada lagi yang tersisa. Salju yang berhamburan turun dari lubang di puncak gua menari-nari dalam cahaya redup.