Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 3 Chapter 3

Bab 3:
Jalan Mereka yang Ingin Menaklukkan

 

PADA HARI INI , saya mengunjungi sebuah restoran timur jauh yang sebagian besar kosong di jalan-jalan belakang kawasan pusat kota. Ketika seorang pelayan muda datang menyambut saya di pintu masuk, saya memberinya frasa sandi tertentu.

“Saya di sini untuk mengambil ayam goreng ekstra pedas yang saya pesan.”

“Baik sekali, Tuan.”

“Kamu menggorengnya dengan minyak kacang, ya?”

“Tentu saja, Tuan. Ke arah sini.”

Pelayan itu membawaku ke bagian belakang restoran, melalui dapur dan menuruni tangga yang terletak di sebuah ruangan di ruang bawah tanah. Kami tiba di sebuah laboratorium luas yang dipenuhi tungku sintetis dan mesin ekstraksi, belum lagi berbagai bahan untuk eksperimen alkimia. Dindingnya dipenuhi mayat monster yang terendam formalin, tetapi ada juga beberapa mayat binatang buas yang belum diolah.

“Ai-ya! Noel! Aku sangat senang kamu datang ke sini!”

Kurcaci tua yang menyambutku berjanggut panjang dan mengenakan pakaian bergaya orang-orang dari timur. Ia berbicara dengan aksen yang unik. Alkemis tua ini, Lee-Gaku, lahir di timur, dan ia bahkan pernah mempraktikkan alkimia di sana sebelum ia tinggal di Kekaisaran Velnant. Kudengar ia menghabiskan waktunya di ruang bawah tanah ini untuk terus-menerus mengerjakan bentuk alkimia uniknya sendiri, yang menggabungkan metode yang ia peroleh di kampung halaman dan di Velnant.

Albert, mantan bos keluarga Gambino, telah menargetkan Lee-Gaku dan memaksanya membuat lini amfetamin khusus. Meskipun memiliki efek samping yang berbahaya, amfetamin tersebut adalah amfetamin paling murni di pasaran. Saya ingin menggunakannya untuk tujuan saya sendiri.

“Bisakah kamu membuat barang yang aku minta?”

“Setelah banyak analisis yang cermat, saya menyadari bahwa saya dapat membuatnya tanpa kesulitan. Bahan-bahan yang Anda bawa, Noel, adalah yang terbaik. Mudah bagi saya untuk membuat apa yang Anda minta, dengan kualitas yang sangat tinggi.”

Lee-Gaku mengedipkan mata dan salah satu stafnya membawa kotak penyimpanan dingin berwarna hitam.

“Tidak ada yang lebih baik dalam bekerja dengan material binatang daripada aku. Aku yang terbaik dari yang terbaik. Aku telah bekerja dengan banyak material binatang. Tentu saja, aku bahkan telah menangani material penguasa. Tapi ini, Noel! Ini adalah material dengan kualitas terbaik. Aku gemetar karena kegembiraan,” kata Lee-Gaku, tetapi kemudian dia berhenti ketika senyum jahat merayapi wajahnya. “Tapi…efek sampingnya sangat, sangat keras. Apakah kamu masih menginginkannya?”

“Seberapa kasar kita berbicara?”

Lee-Gaku memberiku penjelasan terperinci. Pada akhirnya, aku hanya mengangguk. Efek sampingnya memang buruk, tetapi tidak lebih buruk dari yang kuduga.

“Efek sampingnya tidak mengganggu saya,” kata saya. “Langsung bekerja saja.”

Lee-Gaku terkekeh.

“Aku punya firasat kau akan berkata begitu! Albert, dia memang gila, tapi kau berada di level yang berbeda! Kau pasti benar-benar gila! Seperti aku!”

Tawa Lee-Gaku yang melengking memenuhi ruangan saat ia membuka kotak berpendingin itu. Kabut putih dingin mengepul dari dalamnya. Saat kabut itu menghilang, aku mengintip isinya.

“Luar biasa… Tidak ada kegembiraan yang lebih tinggi daripada memiliki kebebasan untuk memotong bahan seperti ini. Bahkan bagian bawah tubuhku yang keriput pun tumbuh sangat besar dan keras.”

Ilmuwan gila sialan ini… Rasa jijik membanjiri nadiku saat aku melihat ekspresinya yang sangat terpesona. Jika itu berarti dia telah melakukan pekerjaan terbaiknya, maka aku tidak akan mengeluh. Aku tidak menyukai orang seperti dia, tetapi aku akan membiarkannya hidup selama dia masih berguna.

Aku menatap kotak pendingin itu dari belakang Lee-Gaku. Di dalamnya terdapat kepala seputih tulang yang dulunya milik seorang pemuda yang sangat tampan. Rambutnya memancarkan cahaya terang.

 

***

 

Ketika saya selesai dengan Lee-Gaku, saya meninggalkan restoran dan seekor burung kecil hinggap di bahu saya; salah satu prajurit boneka Hugo. Saya membuka Link dengan Hugo.

“Noel, kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Tidak pernah lebih baik. Bagaimana keadaanmu?”

“Aku mengawasi setiap anggota Lorelai, tetapi aku masih belum menemukan siapa pun yang mungkin telah mengurung perantara informasi yang kau sebutkan. Dengan kata lain, jika dia dipenjara di suatu tempat, itu pasti di rumah klan mereka.”

“Jadi begitu.”

“Meskipun begitu, aku tidak bisa memasukkan tentara boneka ke sana. Jika kita terlalu dekat, mereka pasti akan menyadarinya.”

“Ya, aku tahu. Kau melakukannya dengan baik, Hugo. Kami tahu semua yang perlu kami ketahui, jadi kau bisa berhenti mengikuti mereka.”

Perantara informasi itu adalah Loki. Aku telah mengiriminya pesan berkode dengan instruksi, tetapi sudah cukup lama berlalu tanpa ada balasan. Kupikir kemungkinan besar Lorelai telah menemukannya dan menangkapnya. Atau mereka telah membunuhnya. Jelas bahwa dia telah gagal dalam misinya. Menyelamatkannya adalah tindakan yang tidak bijaksana, dan bahkan Loki sendiri tidak menginginkannya. Kehilangan seseorang yang sangat berbakat itu menyakitkan, tetapi kami tidak dapat melakukan sesuatu yang terlalu berisiko untuk membantunya saat kami terkunci dalam pergumulan melawan Lorelai.

“Hanya untuk klarifikasi, Anda tidak bermaksud menyimpan informasi itu, bukan?”

“Saya tidak.”

Ada nada ketidakpastian dalam suara Hugo, tetapi jawabanku tegas.

“Kurasa kau punya ide yang tepat,” kataku. “Loki ada di suatu tempat di rumah klan Lorelai. Menyerbu tempat itu bersama pasukan kita saat ini sama saja dengan bunuh diri.”

“Saya akui, saya mulai khawatir Anda mungkin mencoba masuk ke sana sendirian. Itu melegakan.”

“Menurutmu, aku ini siapa?”

“Saya sangat percaya padamu, tetapi Anda jelas tidak peduli bahwa Anda sedang memangkas tahun-tahun dalam hidup Anda sendiri. Saya harus mengawasi Anda jika Anda berniat menjalani hidup yang berbahaya itu.”

“Aku tidak tahu apakah itu bisa disebut kepercayaan,” kataku, dan Hugo tertawa. “Aku lelah. Aku perlu istirahat.”

Aku memotong tautannya . Burung di bahuku berubah menjadi debu dan menghilang tertiup angin.

Kami telah kehilangan Loki, tetapi persiapan untuk menjatuhkan Lorelai mulai dilakukan. Kami akan siap menghadapi mereka segera setelah Lee-Gaku menyelesaikan apa yang telah kuminta. Satu-satunya masalah yang tersisa adalah informasi terbatas kami tentang Johann. Aku telah mendengar dari Dolly bahwa Johann memiliki rahasia yang masih belum kuketahui, tetapi orang yang kupercayai untuk memberiku informasi itu telah pergi. Dan jika Loki tidak bisa mendapatkannya, tidak ada perantara informasi lain yang bisa.

Aku mempertimbangkan ini sejenak. Haruskah aku bekerja sama dengan Dolly? Tidak, aku lebih tahu. Dolly memiliki posisi yang jauh lebih tinggi daripadaku, dan jika kita bekerja sama sekarang, dia hanya akan memanfaatkan kita untuk kepentingannya sendiri. Agar Wild Tempest benar-benar membuktikan nilainya pada regalia, kita perlu membuktikan bahwa kita bisa mengalahkan Lorelai sendiri. Mengalahkan mereka bersama dengan Goat’s Dinner hanya akan melemahkan posisi kita.

Rencana licik dan kerja kerasku di balik layar telah menempatkan kami pada posisi yang menguntungkan, tetapi Lorelai masih lebih unggul dari kami dalam hal kekuatan klan yang sebenarnya. Itulah sebabnya kami harus melakukannya sendiri. Jika Wild Tempest mengalahkan Lorelai, momentum itu tidak hanya akan membawa kami ke regalia; tetapi juga akan mendorong kami ke puncak. Tidak ada ruang untuk kompromi. Wild Tempest akan menemukan cara untuk melahap Lorelai. Tidak peduli monster macam apa Johann itu; kami masih punya kesempatan. Johann mungkin punya rahasia yang tidak kuketahui, tetapi dalam hal yang sama, aku akan segera memiliki kekuatan yang sangat khusus yang tidak mereka ketahui.

Aku tidak akan kalah. Aku akan mencari cara untuk menang, tidak peduli apa pun yang harus kukorbankan.

“Noel…?”

Suara namaku mengejutkanku. Aku mendengarnya saat berjalan di pusat kota, sambil memikirkan langkah selanjutnya. Saat aku menoleh, aku mendapati seorang gadis berambut pirang yang cantik sedang menatapku. Gaun hitam yang dikenakannya cukup terbuka, dengan ruang yang cukup di bagian atas untuk memperlihatkan belahan dadanya dan belahan panjang di bagian samping sehingga kakinya juga terlihat. Desain gaun itu memperlihatkan tubuhnya yang anggun.

“Lama tidak berjumpa,” katanya. Ada sedikit keraguan dalam suaranya dan kecantikan sedingin es dalam senyumnya.

 

 

Saya tidak dapat menahan diri untuk mengembalikannya.

“Sudah lama ya, Tanya?”

Gadis yang berdiri di hadapanku tak lain adalah mantan rekan setimku.

 

***

 

“Ahhhh! Itu hebat! Tidak ada yang lebih nikmat daripada sedikit minuman keras di waktu makan siang!”

Alma meletakkan cangkir bir yang sudah kosong di atas meja. Senyumnya mengembang di seluruh wajahnya.

“Tidak bisa dikatakan saya tidak setuju. Sedikit rasa bersalah membuat semuanya terasa lebih nikmat,” imbuh Lycia, dengan segelas bir di tangannya sendiri.

“Baiklah, jadi aku tahu rasanya luar biasa sekarang, tapi jangan sampai pingsan karena mabuk seperti terakhir kali, oke?”

Anggota ketiga di meja, yang juga sedang minum, adalah penyihir berpakaian merah: Veronica. Senyumnya sedikit terganggu oleh kejenakaan teman-temannya bahkan saat dia mendekatkan cangkirnya ke bibirnya.

Ketiga gadis itu berada di The Stuffed Cat. Itu adalah tempat makan siang yang populer, jadi tempat itu penuh sesak dengan orang. Di tengah-tengah para pengunjung yang menikmati makanan dan minuman sambil mengobrol, ketiga Seeker itu mengadakan pesta minum-minum kecil mereka sendiri.

Alma dan Lycia sudah berteman, tetapi Veronica baru saja bergabung. Klan Lycia, Lightning Bite, baru saja bergabung dengan klan King of Dukes dan Veronica, Red Lotus, untuk membentuk klan baru bernama Mirage Triad. Penggabungan inilah yang menghubungkan Lycia dan Veronica.

Veronica berkemauan keras, dapat diandalkan, dan cerdas, seperti yang diharapkan dari pemimpin kelompoknya sendiri. Dia juga sangat memperhatikan orang-orang di sekitarnya. Dia adalah anugerah bagi Alma dan Lycia, yang keduanya agak ceroboh dan berjiwa bebas.

“Bolehkah aku meminta pendapat jujurmu tentang sesuatu?” Veronica bertanya kepada Alma di tengah obrolan mereka. “Seberapa besar jarak antara Mirage Triad dan Wild Tempest?”

“Apakah kamu ingin mendengar kebenaran yang jujur?”

“Tentu saja.”

“Dari sini ke bulan. Anda bisa menghabiskan seluruh hidup Anda, dan Anda tidak akan pernah bisa menebus perbedaannya.”

Veronica membenamkan wajahnya di tangannya, tersentak oleh jawaban Alma.

“Itu… benar-benar… terlalu banyak kejujuran…” gerutu Veronica. Suaranya bergetar saat air mata menggenang di matanya.

Alma terkekeh. “Maaf, kurasa begitu. Tapi jangan salah paham. Dalam hal kemampuan tempur dasar, klan kita tidak terlalu jauh. Menurutku, jaraknya… dari sini hingga ke awan, mungkin.”

“Kau bahkan tidak berusaha membuatku merasa lebih baik, kan?”

“Tapi saya rasa Anda bisa bangkit melampaui awan. Jika Anda semua benar-benar berusaha keras untuk itu.”

Alma tidak berusaha bersikap superior atau sombong. Dia hanya menyampaikan fakta.

“Yang membedakan kami dari Anda,” lanjutnya, “adalah Noel. Selama dia ada, Anda tidak akan pernah bisa mengalahkan kami. Saya tahu Anda punya banyak koneksi, jadi Anda mungkin sudah mendengarnya, tetapi Noel menghasilkan 350 miliar fil di pasar saham. Siapa lagi yang bisa melakukan itu?”

Dalam hal kekuatan, Seeker yang tangguh adalah pilihan yang tepat. Untuk mengalahkan pesaing, Anda membutuhkan sesuatu yang lebih—seperti kelicikan, kecerdikan, atau pengaruh politik. Dalam hal ini, Veronica menunjukkan bakat; dia adalah pemikir yang cepat dan tahu pentingnya mengumpulkan informasi. Wolf adalah pemimpin Mirage Triad, tetapi Veronica, sang wakil pemimpin, yang benar-benar memimpin klan. Namun, bahkan dia tidak dapat menandingi Noel.

“Bahkan saat kau tahu kebenarannya, tetap saja sangat menyedihkan mendengarnya dikatakan begitu terus terang…” kata Veronica. Matanya terkulai saat ia mengusap-usap bibirnya dengan sedih. “Aku benar-benar bertekad untuk bisa mendahului kalian suatu hari nanti…”

Veronica menatap ke suatu tempat yang jauh di kejauhan saat Lycia yang simpatik mengusap bahunya.

“Sudah, sudah,” Lucia menenangkan, “Sudah, sudah …

“Mungkin tak apa-apa jika kau bersikap santai karena kau tergila-gila padanya, tapi bagiku, dia adalah rival yang ingin kukalahkan suatu hari nanti.”

“P-permisi?! Si-siapa yang tergila-gila?! Bagaimana kalau tidak berasumsi tentang orang lain untuk sekali saja?!” Wajah Lycia memerah karena dia dengan keras membantah tuduhan Veronica, tetapi perasaannya yang sebenarnya jelas terlihat. Tidak peduli bagaimana Anda melihatnya—Lycia benar-benar tergila -gila pada Noel. Bahkan Alma sudah muak dan lelah dengan Noel yang selalu dibicarakan Lycia.

“Kau peri yang sedang birahi,” katanya. “Kembalilah ke hutan.”

“Jangan menyerangku! Terutama saat kaulah yang sedang marah dan terganggu, Alma! Kau hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menyentuhnya!”

“Saya kakak perempuannya. Wajar saja kalau kami akur.”

“Kakak?! Kamu satu-satunya yang melihat hubungan kalian seperti itu!”

“Katakan apa pun yang kamu rasakan jika itu membuatmu merasa lebih baik. Aku tidak keberatan.”

“Tunggu, apa?! Kenapa kau bersikap seolah-olah akulah yang aneh?!”

Veronica, yang terjebak di tengah-tengah pertengkaran itu, menghela napas panjang.

“Bisakah kalian berdua menghentikannya?” tanyanya sambil mengusap pelipisnya seolah sedang memijat sakit kepalanya. “Aku merasa semakin bodoh hanya dengan mendengarkannya.”

Veronica sudah berada di batas kesabarannya, dan saat pandangannya melayang ke luar jendela, ada sesuatu yang menarik perhatiannya.

“Oh? Bicara soal setan. Bukankah itu Noel yang sedang berjalan di jalan?”

“Apa?!” teriak Alma dan Lycia serempak. “Di mana?”

Kedua gadis itu mencondongkan tubuh ke atas meja untuk mendapatkan pandangan yang lebih jelas. Sementara itu, Veronica mundur dan menunjuk ke tempat di mana dia melihatnya.

“Lihat,” katanya. “Dia ada di sana!”

“Oh, ya, itu benar-benar dia,” kata Alma dengan senyum cerah, yang kemudian berubah menjadi tatapan tajam. “Tunggu. Siapa gadis itu?”

“Tidak mungkin. Itu Tanya,” kata Lycia.

“Oh, wow. Kau benar. Itu Tanya .”

Veronica dan Lycia tampak seperti melihat hantu. Alma menoleh ke arah mereka dengan bingung.

“Tanya? Seperti mantan rekan setim Noel?”

“Ya. Kudengar dia mengkhianatinya dan berakhir sebagai budak sebagai akibatnya… Apa yang mereka lakukan bersama?”

“Dilihat dari pakaiannya, sepertinya dia berakhir menjadi budak orang kaya. Jika dia berkeliaran bebas di kota seperti ini, dia mungkin bukan budak dan lebih seperti wanita simpanan. Mereka mungkin bertemu secara kebetulan. Velnant memang kota besar, tetapi tidak aneh jika hal ini bisa terjadi.”

“Begitu, begitu…” sahut Alma dan Lycia serempak.

Kesimpulan Veronica memuaskan mereka berdua. Alma mengangguk dan berdiri dari kursinya.

“Aku akan pergi,” katanya. “Kita tidak tahu apa yang akan dilakukan gadis itu pada Noel, jadi aku akan membunuhnya dengan cepat sebelum dia melakukan apa pun.”

“Tunggu sebentar! Kau tidak bisa begitu saja membunuh seseorang di jalan! Pikirkan masalah yang akan kau hadapi!” kata Lycia, menghentikan Alma. “Kau harus melakukannya di tempat yang tidak akan terlihat orang.”

“Jadi kau bahkan tidak mencoba menghentikannya…” gumam Veronica, jengkel.

“Kau tahu betul seperti aku tahu orang macam apa Tanya itu,” kata Lycia.

“Ya, memang begitu, tapi…apakah pembunuhan benar-benar jawabannya?”

“Kau tahu itu, jadi jangan coba-coba menghentikan kami. Alma, ayo pergi!”

“Oke!”

Kedua gadis itu pergi ke jalan, aura pembunuh mengikuti mereka keluar. Veronica menatap siluet mereka, begitu kagum dengan perilaku mereka sehingga sebagian dirinya terkesan.

“Cinta memang bisa membuat orang jadi bodoh…” gumamnya sambil terkekeh, sebelum menyadari sesuatu. “Tunggu. Aku harus bayar tagihannya?!”

 

***

 

Tanya Clark adalah putri dari keluarga pedagang biasa, yang tidak terlalu kaya maupun miskin. Sebagai seorang gadis muda, ia menjalani kehidupan yang sangat biasa di desa pedesaan yang damai, dikelilingi oleh tiga saudara perempuannya dan kedua orang tuanya.

Tanya berbeda dari gadis-gadis lain dalam satu hal: dia memuja Seeker. Banyak anak laki-laki seusianya ingin menjadi Seeker. Baik di kota maupun di pedesaan, tidak jarang melihat mereka bermain di jalan-jalan di luar, menjalani petualangan imajiner mereka sendiri. Itu sebagian besar dianggap sebagai mode, jadi kebanyakan anak laki-laki menyerah pada impian ini ketika mereka dewasa. Gadis-gadis yang ingin menjadi Seeker relatif jarang. Mereka memang ada, tetapi anak laki-laki tampaknya lebih cocok untuk pekerjaan itu. Tanya tidak patah semangat bahkan saat itu. Seperti banyak anak laki-laki seusianya, dia terpikat dengan satu Seeker tertentu.

Sang Pencari yang dimaksud telah aktif di masa lampau dan hidup dalam legenda. Sang Penyembuh yang dikenal sebagai Gadis Surgawi bepergian bersama seorang pahlawan yang disebut Sang Mesias, dan bersama-sama mereka mencapai banyak prestasi besar. Menurut legenda, keduanya menikah, dan mereka mendirikan Kerajaan Suci Rodania—sekarang Republik Rodania.

Ini adalah kisah yang sudah ada sejak lama, yang telah menjadi legenda yang dibumbui dan dibesar-besarkan setiap kali diceritakan kembali, tetapi Tanya menyukainya. Dia membaca cerita itu berkali-kali, dia bisa mengingat sebagian besarnya dari ingatan… Meskipun saat masih anak-anak, dia menganggap gagasan tentang pahlawan mesias yang bisa menggunakan semua kelas cukup menggelikan.

Tidaklah berlebihan jika dikatakan bahwa sebagian besar kepribadian Tanya dibentuk oleh cerita ini. Ketika dia mengetahui dari penilai bahwa kelasnya sendiri identik dengan Seeker yang dia kagumi—Healer—dia sangat gembira. Dia mulai bermain petualangan Seeker dengan anak laki-laki dan bermimpi suatu hari menjadi Seeker sejati. Sementara gadis-gadis lain seusianya bermain rumah-rumahan, bermain boneka, atau tertarik pada romansa dan mode, Tanya telah terpesona oleh mimpinya untuk menjadi Seeker.

Tentu saja, keluarga Tanya tidak menyetujui mimpinya. Mereka menjelaskannya dengan sangat gamblang sehingga terkadang Tanya merasa telinganya akan copot. Gadis-gadis lain juga memandang rendah dirinya, menganggapnya mencurigakan karena hanya bermain dengan anak laki-laki. Namun, yang paling menyakitkan Tanya adalah banyak anak laki-laki yang memiliki mimpi serupa dengannya mulai menatapnya dengan mata panas. Hal ini mungkin disebabkan oleh fakta bahwa Tanya jauh lebih cantik daripada gadis desa pada umumnya, dan tubuhnya berkembang dengan cepat; semua itu terlalu berlebihan bagi anak laki-laki yang mulai menyadari keinginan mereka.

Saat anak laki-laki mulai lebih sering menatapnya, beberapa di antaranya bahkan mencoba menyentuhnya dengan cara yang tidak pantas. Dalam beberapa kesempatan, Tanya hampir diserang. Meskipun ia mampu membela diri, akibat dari pengalaman ini Tanya tidak dapat mempercayai orang lain. Sejak saat itu, Tanya berlatih sendiri. Pada hari ia berusia lima belas tahun, ia meninggalkan rumah dan menuju Kekaisaran Velnant.

Hidup di Velnant tidaklah mudah. ​​Akademi Pelatihan Seeker sepenuhnya gratis, tetapi itu belum termasuk biaya hidup sehari-hari, yang harus ditanggung sendiri oleh Tanya. Dia tidak punya pilihan selain mendedikasikan seluruh waktunya di luar akademi untuk bekerja paruh waktu.

Namun, meskipun mengalami kesulitan, Tanya merasa puas. Ia tidak bisa mendapatkan teman, dan ia tidak punya waktu untuk apa pun selain belajar dan bekerja, tetapi menapaki jalan untuk menjadi Seeker yang ia impikan lebih dari sekadar menebusnya. Dan yang terbaik dari semuanya, memasuki akademi pelatihan telah membuka Tanya pada potensi dirinya yang sebenarnya. Banyak teman sekelasnya yang iri dengan pertumbuhannya, tetapi ia sudah cukup kuat sekarang sehingga ia tidak perlu lagi memedulikan mereka. Ia sebenarnya tidak punya cukup waktu untuk disia-siakan pada hal-hal seperti itu.

Saat kelulusan semakin dekat, Tanya mendapati dirinya berdiri di persimpangan jalan. Di hadapannya ada dua pilihan: bergabung dengan kelompok yang sudah ada, atau membentuk kelompok baru sendiri. Sebagai seorang Penyembuh yang berbakat dan cakap, Tanya dapat dengan mudah masuk ke salah satu klan yang lebih besar. Namun, para Pencari yang paling luar biasa berjuang sendiri, membentuk tim dan klan yang unik.

Bergabung dengan sebuah klan berarti mengadopsi warna mereka. Namun, untuk menjadi yang teratas berarti memercayai kemampuan diri sendiri, jadi Tanya tahu pilihan apa yang harus diambilnya. Masalahnya sekarang adalah dengan siapa dia akan membentuk kelompok barunya. Tanya tidak memercayai teman-teman sekelasnya. Ada cara lain untuk menemukan sekutu, tetapi dia dibekukan oleh trauma masa lalu; dia tidak memercayai siapa pun kecuali dirinya sendiri.

Pada titik inilah dalam hidupnya, saat ia bingung memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya, Tanya bertemu dengan Lloyd — seorang anak laki-laki yang sombong, eksentrik, dan unik bernama Noel Stollen. Lloyd juga mencari rekan setim yang dapat membantunya mencapai puncak dunia Seeker. Yang mengejutkan Tanya adalah Lloyd telah berhasil merekrut Lloyd, yang merupakan murid bintang dalam taktik garis depan. Melihat masa depan dalam kelompok Noel, Tanya mendekati Lloyd dengan harapan dapat bergabung.

Setelah Tanya diterima dalam kelompok tersebut, Noel kemudian merekrut Walter yang bermasalah tetapi tidak diragukan lagi kemampuannya. Ia bergabung dengan mereka setelah menjalani masa tenggang yang cukup berat. Kelompok tersebut pun terbentuk, dan mereka menjuluki diri mereka Blue Beyond.

Bahkan sebagai pendatang baru, Blue Beyond yang sangat berbakat berhasil mengambil alih dan menyelesaikan sejumlah besar kontrak. Karena mereka terus-menerus memiliki tujuan yang lebih tinggi dan lebih tinggi, mereka dipandang sebagai kelompok pendatang baru yang rakus.

Bagi Tanya, setiap hari terasa menyenangkan. Ia bisa merasakan mimpinya mulai terbentuk. Lebih dari apa pun, ia merasa seolah-olah cahaya mulai bersinar di kegelapan yang terkurung di dasar hatinya. Semua itu berkat Noel.

Noel bukanlah orang yang suka menyanjung atau berbelas kasih. Sebaliknya, ia siap mengorbankan hidupnya sendiri untuk mencapai puncak dunia Seeker. Ia memiliki sikap yang buruk, tetapi ia tulus dan bahkan murni hatinya. Setiap hari, tanpa gagal, ia melatih dirinya secara intensif dan terus mempelajari apa pun yang ia bisa tentang Seeker. Ia sangat rasional dan praktis, yang menenangkan seseorang seperti Tanya, yang berjuang untuk memercayai orang lain. Tanya bahkan terkadang menganggap pendekatannya indah.

Tanya selalu sendirian, dan Noel adalah rekan setim pertama yang ditemuinya yang menurutnya dapat dipercaya dari lubuk hatinya. Noel tidak akan pernah mengkhianati harapannya. Ikatan yang kuat itu mengingatkannya tentang apa artinya memercayai orang lain.

Tanya mulai memanjakan Noel. Noel lebih muda darinya, jadi baginya Noel seperti adik laki-lakinya. Tanya menyiapkan makanan untuknya, mengurus segala keperluannya, dan bahkan membuatkannya pakaian. Noel yang selalu tabah tidak terlalu peduli dengan perilakunya yang menyebalkan, tetapi bagi Tanya, reaksi Noel itu lucu, seperti kucing yang belum terbiasa dengan kasih sayang. Tanya berharap hari-hari seperti ini akan berlangsung selamanya, tetapi tentu saja, harapan itu pupus.

Oh, aku… aku cinta Noel.

Kesadarannya datang sangat tiba-tiba, seperti pencerahan. Sakit rasanya saat ia merenungkan hari itu, bersiap untuk tidur malam itu. Ia terbangun dengan perasaannya sendiri yang sebenarnya. Dari rasa percaya menjadi rasa sayang, dan dari rasa sayang menjadi cinta, itu adalah perkembangan yang alami. Ia adalah rekan setim pertama yang pernah ia percayai, dan karena ia merasa sangat yakin dengan tujuan mereka yang sama, cinta yang terbangun dalam dirinya telah bersemi dalam sekejap.

Jika Tanya adalah tipe gadis yang menganggap jatuh cinta sebagai definisi kebahagiaan, dia mungkin akan sangat bahagia. Cinta yang dia rasakan untuk Noel lebih kuat dari pengalaman apa pun yang pernah dia alami, mengalahkan semua yang lebih lemah. Jadi, sangat disayangkan bahwa perasaan Tanya untuk Noel membawanya kembali ke trauma masa lalu. Itu membawanya kembali ke rasa takut tiba-tiba dimangsa oleh anak laki-laki yang sama yang pernah dia ajak bicara tentang impian menjadi seorang Seeker. Semua trauma itu tampaknya muncul sama jelasnya dengan perasaan barunya, yang mengintai di benaknya.

Bagi Tanya, yang paling buruk adalah sekarang ia berada dalam posisi yang tidak jauh berbeda dengan anak laki-laki yang telah menyebabkan traumanya sendiri. Perasaannya jelas-jelas mengkhianati kepercayaan Noel. Ia tahu ia harus menyerah, dan ia tahu bahwa jika ia mengungkapkan perasaannya, Noel akan menolaknya. Karena sikap inilah Tanya mulai memercayainya.

Namun, semakin ia tahu bahwa itu sia-sia, semakin besar perasaannya, dan semakin dalam ia menghargai kehadirannya. Tersesat di bawah kendali perasaannya sendiri yang bengkok, Tanya jatuh ke dalam kebencian diri yang mendalam, sering kali sampai muntah. Ia bisa lari dari anak laki-laki yang pernah menyiksanya, tetapi mustahil untuk lari dari dirinya sendiri.

Tanya berhenti memanjakan Noel saat gejolak emosinya memburuk. Namun, perasaannya malah bertambah, dan emosinya yang terpendam beralih pada gadis-gadis lain yang tertarik pada Noel. Tanya menyingkirkan mereka dari bayang-bayang. Kebanyakan dari mereka hanya mendengarkan saat Tanya mengancam, tetapi beberapa memberontak, dan Tanya berhasil menghabisi mereka. Bahkan penyembuh pun memiliki kemampuan menyerang, dan hanya sedikit yang dapat melawan penyembuh berbakat seperti Tanya. Mereka hanya butuh sedikit rasa sakit untuk lari sambil menangis, menyadari bahwa hidup mereka jauh lebih penting.

Sementara itu, orang-orang bodoh memanggilnya orang suci karena senyumnya yang tak henti-hentinya dan sikapnya yang lembut. Mereka sangat, sangat salah. Dia lebih seperti iblis…dan tak seorang pun yang tahu itu lebih baik daripada Tanya sendiri.

“Tanya, bolehkah aku bicara sebentar?”

Suatu hari, Lloyd menyatakan cintanya kepada Tanya. Tanya sudah merasakannya sebelumnya, dan dia juga merasakan perasaan yang sama dari Walter. Dengan semua yang telah dialaminya, pernyataan cinta itu tidak membuatnya bahagia. Dia tidak percaya pemimpin kelompok itu akan melakukan hal seperti itu, terutama mengingat bagaimana Walter menahan diri untuk tidak menyatakan cintanya agar tidak mengganggu keharmonisan kelompok itu. Amarah dan kemarahan meluap dari dalam dirinya.

“Apa kau serius?” tanyanya. “Kau pemimpin partai. Kau seharusnya mengutamakan partai.”

Lloyd terkekeh. “Bisakah kau benar-benar berbicara tentang tugas dan tanggung jawab ketika kau terus-menerus mencela orang lain dalam kegelapan?” jawabnya.

Tanya merasakan darah mengalir dari wajahnya.

“Aku tahu rahasiamu, Tanya. Tapi apa yang akan dipikirkan Noel jika dia tahu? Kurasa kau akan dikeluarkan dari pesta, sebagai permulaan.”

“Apakah itu ancaman?”

Bukan amarah biasa yang mendidih dalam dirinya; itu adalah dorongan untuk membunuh. Tanya tidak peduli siapa sumbernya; dia tidak berniat menyerah pada bentuk intimidasi apa pun. Dia telah jatuh begitu jauh dalam penilaiannya sendiri sehingga dia tidak lagi takut pada apa pun.

“Jangan salah paham,” kata Lloyd sambil menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mengancammu.”

Lloyd mendesah sebelum melanjutkan.

“Kau melakukan apa yang kau lakukan karena kau mencintainya, bukan? Maksudku, Noel. Tapi kau harus tahu dia tidak akan pernah membalas perasaanmu.”

“Lalu mengapa kau memberitahuku sesuatu yang sudah kuketahui?”

“Mengapa kamu terus melakukannya? Orang yang paling kamu sakiti adalah dirimu sendiri.”

Tanya tidak bisa menjawab. Dia berdiri di sana, menatap lantai. Giginya menggigit bibirnya sendiri.

“Kamu lelah,” kata Lloyd. “Kamu tidak akan pernah membuat keputusan yang baik jika kamu sangat lelah. Aku… aku juga lelah. Semakin kita berhasil, semakin berat semua tekanan yang terasa.”

Menanggapi keluhan Lloyd, Tanya tersenyum tipis. Dia menertawakannya.

“Kalau kamu tidak tahan panas, serahkan saja urusan dapur pada Noel, mungkin?”

Ada nada dingin yang mengancam dalam suaranya. Wajah Lloyd berubah. Jelas dia telah menyinggung perasaan orang lain. Ekspresi sedihnya sama sekali tidak seperti pria yang biasanya tenang dan berkelas.

“Dia istimewa, aku mengakuinya. Namun saat aku mengakui bahwa dia lebih baik dariku, saat itulah aku berkomitmen untuk hidup dalam bayang-bayangnya. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

“Kebanggaan itu sangat murah…”

“Seorang wanita tidak akan pernah mengerti perasaanku.”

Tanya menganggap alasan Lloyd itu egois dan lemah. Lloyd hanya memikirkan dirinya sendiri. Namun, Tanya merasakan sedikit simpati tumbuh dalam dirinya saat itu.

“Kau ingin seseorang mendukungmu, bukan?” tanya Tanya.

“Sama sepertimu, bukan? Akan lebih baik bagi partai secara keseluruhan jika kita berdua mendapatkan dukungan yang kita butuhkan. Hal yang paling kita butuhkan saat ini adalah berdiri tegak dan terus maju. Jika kita terlalu terjebak dalam perasaan kita sendiri, kita merugikan Noel.”

Lloyd benar sekali. Kalau terus begini, semua kerja keras mereka akan sia-sia.

“Pertama-tama, aku ingin menjelaskannya,” kata Tanya, “aku tidak begitu menyukai kalian semua.”

“Tapi kau harus mengakuinya—aku lebih baik dari Walter.”

“Kau jahat sekali,” Tanya terkekeh saat Lloyd menggenggam tangannya.

“Aku selalu mencintaimu, Tanya. Sejak pertama kali aku melihatmu di akademi. Jadi aku tidak peduli jika kau berpura-pura pada awalnya. Maukah kau mencintaiku juga, Tanya?”

Lloyd benar-benar jujur. Tanya merasa bingung dan tidak yakin bagaimana harus menanggapi untuk waktu yang lama, tetapi akhirnya dia menjawab dengan anggukan singkat. Dia menyadari bahwa hidup terkadang merupakan permainan kompromi.

“Baiklah,” katanya. “Aku akan mencoba mencintaimu.”

Begitulah cara Lloyd dan Tanya menjadi sepasang kekasih. Meskipun Noel dan Walter awalnya tidak setuju dengan ide itu, itu tetap harga kecil yang harus dibayar untuk memastikan pesta tetap berlangsung. Sayangnya, semuanya tidak berakhir seperti yang mereka harapkan.

Bahkan ketika Tanya dan Lloyd menjadi pasangan, Tanya menolak untuk menyerahkan tubuhnya. Romansa seharusnya bersemi sepanjang malam, tetapi Tanya menghindari ciuman. Keintiman membawa trauma Tanya kembali, membuatnya dipenuhi kebencian terhadap Lloyd. Dan ketika wajah Noel berkelebat di benaknya, dia sama sekali tidak bisa menikmatinya.

Dari luar, mereka adalah pasangan yang serasi—keduanya menarik dan patut dikagumi. Namun, terlepas dari penampilan, mereka hanya saling menoleransi. Dengan cara ini, mereka seperti pasangan tua yang pemarah. Yang tersisa di hati Tanya untuk Lloyd hanyalah campuran simpati dan rasa bersalah.

Tak lama kemudian Lloyd terjerumus ke dalam perjudian. Tanya mencoba menghentikannya, tetapi rasa bersalah di hatinya membuatnya tidak bisa berkata apa-apa. Sebaliknya, Tanya pergi bersamanya ke tempat perjudian, berharap bisa menghentikannya sebelum keadaan menjadi tidak terkendali. Namun, usahanya gagal total. Tanya mencoba menarik Lloyd kembali dari godaan perjudian, tetapi malah terjerumus ke dalamnya. Akibatnya, mereka menghabiskan seluruh kekayaan kelompok dan akhirnya melarikan diri, dikejar oleh mantan rekan satu tim mereka.

Lloyd yakin mereka bisa lolos, tetapi Tanya tahu itu tidak ada gunanya. Noel tidak kenal ampun. Dia tidak akan menganggap remeh pengkhianatan. Dan seperti yang dia duga, Lloyd dan Tanya ditangkap bahkan sebelum mereka sempat melawan. Noel tidak hanya menghakimi mereka atas kejahatan yang mereka lakukan; dia juga menjual mereka sebagai budak. Tanya sudah menduga akan mendapat hukuman , tetapi dalam menghadapi kemungkinan perbudakan, dia berjuang keras. Dia memohon kesempatan untuk menebus dosanya, tetapi Noel tidak mau mendengarkannya.

“Oh, kalian orang-orang bodoh yang konyol!” Finocchio tertawa saat mereka naik kereta kuda. “Kalian berdua sudah tahu dengan siapa kalian berhadapan. Yang harus kalian lakukan hanyalah menjadi rekan setim yang baik. Namun, menusuknya dari belakang? Gila! Ada pelajaran di sini tentang bermain dengan ular, aku yakin itu.”

Tanya tidak menjawab. Lloyd terisak di sampingnya. Tanya berharap ia bisa melakukan hal yang sama, tetapi ia telah bersikap begitu keras pada Walter sehingga ia bahkan kehilangan energi untuk melakukannya. Ia memang emosional, tetapi tidak dapat disangkal bahwa ia telah bersikap buruk padanya. Walter tidak melakukan kesalahan apa pun. Tanya-lah yang sepenuhnya bersalah.

Setelah Tanya menjadi budak, tidak butuh waktu lama bagi seorang pembeli untuk muncul. Dia adalah seorang pria tua kaya yang merawatnya dengan sangat baik, seolah-olah dia adalah cucunya sendiri.

“Kau tahu, saat aku masih muda, aku juga ingin menjadi seorang Seeker,” katanya di dalam rumah mewah yang dibelinya untuknya. “Sayangnya, mimpi itu tidak pernah terwujud. Aku akhirnya memiliki terlalu banyak tanggung jawab saat menjadi kepala keluarga. Namun, aku tidak menyesalinya. Namun, seiring berjalannya waktu, terkadang aku bertanya-tanya seperti apa kehidupan yang akan kujalani jika aku menjadi seorang Seeker.”

Pria itu menatapnya dengan senyuman hangat yang memenuhi wajahnya dengan kerutan.

“Jadi, jika kau berkenan, silakan ceritakan semua petualanganmu,” katanya.

“Tetapi aku menjadi seorang Seeker hanya selama setahun lebih. Aku khawatir aku akan kehabisan hal untuk diceritakan kepadamu sebelum aku memulainya.”

“Yah, kurasa umurku tinggal beberapa tahun lagi. Lagipula, ingatan dan fokusku tidak seperti dulu lagi. Kurasa cerita selama setahun sudah cukup bagiku. Dan memiliki pendongeng yang cantik seperti kalian untukku, yah, tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.”

“Baiklah. Kalau begitu, tuanku, kalau begitu…”

Bagaimanapun, Tanya tidak punya hak untuk menolak. Jadi, sesekali, lelaki tua kaya itu akan mengunjungi rumah Tanya untuk mendengar cerita tentang masa-masanya sebagai seorang Seeker.

Lelaki tua itu baik hati. Melihatnya terpesona di hadapannya dengan mata berbinar saat mendengarkan ceritanya dengan saksama, Tanya merasa bangga. Lelaki tua itu tidak pernah mencoba melakukan sesuatu yang fisik padanya atau menggunakan tubuhnya; paling buruk, dia terkadang menggunakan pahanya sebagai bantal saat Tanya membersihkan telinganya. Hubungan mereka benar-benar tidak seperti hubungan kakek dan cucu.

Suatu hari, tiba-tiba, lelaki tua itu meninggal karena serangan jantung. Ia sudah menderita masalah jantung sejak beberapa tahun lalu, dan dalam banyak hal kematiannya tidak dapat dihindari. Tanya pun terbebas dari ikatan perbudakannya, dan ia ditinggal dengan rumah yang telah dibelikan lelaki tua itu untuknya dan warisan yang sangat besar. Keluarganya tidak banyak bicara tentang hal itu; tampaknya jumlah yang diterima Tanya hanya sebagian kecil dari total kekayaan lelaki tua itu.

Bebas dari semua yang pernah membelenggunya, Tanya tidak yakin apa yang harus dilakukan. Dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan. Tapi apa yang dia inginkan? Dia minum anggur mahal, membeli perhiasan mahal, dan mengenakan pakaian mencolok, tetapi tidak satu pun dari itu memuaskannya. Namun, tepat saat dia akan jatuh ke dalam kehancuran dirinya sendiri, ada sesuatu yang menariknya kembali dari tepi jurang. Itu adalah artikel surat kabar yang merinci petualangan pemimpin klan Wild Tempest. Itu tentang Noel.

Noel telah mencapai kesuksesan besar hanya dalam waktu singkat. Sekarang dia sudah menjadi ketua klan dan hampir mencapai tempat di regalia. Dia menapaki jalan dominasi dengan semua rekan setim baru, seolah-olah Lloyd, Walter, dan dirinya sendiri tidak pernah ada. Tanya senang, tetapi pada saat yang sama, itu tidak bisa dimaafkan.

Akulah yang seharusnya berada di samping Noel, pikirnya. Tanya sadar bahwa dirinyalah yang membuang semuanya. Namun, meski tahu itu, kenyataan bahwa dirinya telah terhapus sepenuhnya dari kehidupan Noel membuatnya tak kuasa menahan tangis. Aku sendiri yang menyebabkan semua ini, dan pada akhirnya semua ini salahku. Pikiran-pikiran seperti itu bisa menuntun Tanya menuju keselamatan, jika ia mampu menempatkan kejadian-kejadian itu dalam perspektif yang benar dan terus maju. Namun, Tanya tak bisa melupakannya. Di dalam hati Tanya ada pusaran perasaan gelap—kebencian, kesedihan, kemarahan, dan kutukan yang bahkan hingga kini tak kunjung melepaskannya: cinta.

Tanya sangat ingin bertemu Noel lagi. Dia tahu dia tidak bisa berbuat apa-apa jika dia bertemu, bahwa menyerangnya sama sekali tidak ada gunanya. Tapi dia tidak peduli. Jika Noel membunuhnya, tangannya akan ternoda oleh darahnya, dan dia akan selamanya menanggung beban karena telah membunuh salah satu mantan rekan setimnya. Bahkan seorang Seeker yang luar biasa seperti Noel tidak bisa menghapus masa lalu. Dan bahkan jika itu hanya hal terkecil, goresan terkecil, Tanya masih bisa meninggalkan jejaknya padanya. Jika dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi, dan jika dia tidak berharga sama sekali di matanya, maka goresan kecil itu sudah cukup. Itulah yang Tanya dambakan.

Keinginannya terkabul tanpa dia harus mengatur apa pun.

“Sudah lama ya, Tanya?”

Dia berdiri tepat di hadapannya, lelaki yang, bahkan hingga kini, tetap dirindukannya.

 

***

 

“Ini sungguh mengejutkan. Bagaimana kalau minum teh?”

Noel melihat jam tangannya. “Tentu. Bagaimana dengan kafe di sana?”

Dia menunjuk dengan matanya ke sebuah kafe di dekatnya, sebuah tempat bergaya dengan teras terbuka. Tidak banyak pelanggan, jadi ada banyak meja kosong.

“Cocok buat saya,” kata Tanya.

Keduanya berjalan menuju kafe dan duduk di meja di teras. Pelayan segera datang untuk mengambil pesanan mereka, dan keduanya hanya memesan teh. Keduanya tidak menyangka akan berada di sana lama-lama.

“Senang melihatmu terlihat sehat,” kata Tanya sambil tersenyum. “Selamat juga atas terbentuknya klan. Kau jelas-jelas sibuk.”

“Menyisihkan waktu?” Noel tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak hanya menyisihkan waktu—kita hampir sampai di puncak. Dan kita akan menuju puncak begitu sampai di sana. Sibuk, benarkah? Aku tidak butuh basa-basi sosialmu yang setengah-setengah. Itu tidak berarti apa-apa bagiku.”

Sikap Noel yang kasar membuat darah Tanya berdesir hebat. Saat amarahnya memuncak, Noel mengangkat tangannya untuk menghentikannya bicara. Senyum dingin tersungging di wajahnya.

“Jika kamu berniat meledak lagi, pembicaraan kita selesai. Aku akan pulang.”

Tanya adalah orang yang pertama kali mengundang Noel untuk minum teh. Tanya tidak bisa mencegahnya pergi kapan pun dia mau. Pada saat itu, pelayan membawakan cangkir teh mereka. Tidak ada yang bisa dilakukannya selain menelan amarahnya.

“Kamu tidak berubah sedikit pun, kan?” tanya Tanya.

“Saya orang yang baik hati seperti sebelumnya. Saya hanya sangat berhati-hati dalam memilih orang yang saya kasihi.”

Noel mengucapkan kalimat itu dengan jujur ​​dan terus terang sambil menyalakan sebatang rokok.

“Kamu sudah mulai merokok…”

“Tidak seperti Anda, saya orang yang sibuk. Ini sangat berguna.”

Ada sesuatu dalam bagian pertama pernyataan Noel yang mengusik Tanya.

“Kau tahu apa yang terjadi padaku setelah aku menjadi budak, bukan?”

“Tentu saja. Aku mendengar semuanya dari Finocchio,” kata Noel. Ia mengembuskan asap rokok ke udara dan melanjutkan. “Kalian benar-benar berakhir dengan hasil tangkapan yang luar biasa, ya? Itu menunjukkan betapa hebatnya kalian berdua sebagai budak. Aku tahu kalian menjalani kehidupan yang baik segera setelah kalian mulai menjalaninya. Dan harus kau akui, kehidupan mewah itu jauh lebih baik daripada ditangkap karena penggelapan atau menjalani hidup sebagai buronan.”

“Jadi apa? Kau menyuruhku untuk bersyukur?”

“Ya. Tepat sekali. Tanya, mari kita perjelas—kamu seharusnya berterima kasih padaku,” kata Noel tanpa sedikit pun rasa malu. “Karena aku, kamu mendapatkan kehidupan yang baik.”

“Aku tidak percaya padamu…”

Tanya gemetar karena marah sementara Noel terkekeh.

“Kebenaran adalah kebenaran, bagaimanapun kau memutarbalikkannya. Kau mengkhianatiku, dan aku membuatmu membayarnya. Namun sekarang kita berdua menjalani kehidupan yang lebih baik. Jadi apa masalahnya? Itu semua sudah berlalu. Aku tidak merasakan apa pun untukmu lagi. Tidak ada amarah, tidak ada kebencian, tidak ada apa pun.”

“Itu… di masa lalu?”

Tanya tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Dia tahu Noel telah melupakannya dan memulai jalan yang berbeda. Dia tahu, tetapi dia tidak menyangka Noel akan mengatakannya di depannya, dengan dingin. Dia tidak menginginkan permintaan maaf; dia ingin Noel membencinya karena pengkhianatannya. Dia ingin Noel menunjukkan perasaannya padanya dan hanya padanya. Dengan begitu, dia mungkin akan merasa puas. Namun, Noel tidak memiliki perasaan apa pun padanya. Tatapannya yang dingin menilai Noel seperti menilai batu di pinggir jalan.

“Kau tidak ingin mendengar tentang Lloyd atau Walter?” tanya Noel, memecah keheningan. “Sama seperti dirimu, aku tahu siapa yang membeli Lloyd, dan aku tahu seperti apa kehidupan Walter di rumah. Alasan aku tidak menolak undanganmu untuk minum teh adalah karena persahabatan kita di masa lalu dan karena kupikir kau mungkin ingin tahu apa yang dilakukan yang lain.”

“Aku tidak peduli apa yang mereka lakukan,” Tanya meludah sambil menatap lurus ke arah Noel. “Tapi aku ingin kau memberitahuku sesuatu.”

“Hm? Dan apa itu?”

“Jika… Jika tidak terjadi apa-apa di antara kita, apakah Blue Beyond akan berada di tempat kamu dan klanmu berada sekarang?”

Jawaban Noel datang dengan cepat dan tanpa ragu. “Tentu saja. Aku memilih kalian masing-masing. Pasti ada sedikit perbedaan, tetapi kita akan mencapai tingkat keberhasilan yang sama.”

“Jadi, kenapa kau tidak memaafkan kami?!” teriak Tanya sambil menendang kursi sambil berdiri. “Aku tahu apa yang kami lakukan tidak bisa dimaafkan! Aku tahu kami lari darimu! Tapi kenapa tidak memaafkan kami saja daripada mengejar kami dan menjadikan kami budak?! Kau bahkan tidak perlu memaafkan kami! Yang kuinginkan hanyalah kesempatan untuk menebus kesalahanku! Dan jika kau tidak mengizinkan itu, aku bisa saja menjadi budakmu ! Aku tidak seperti Lloyd! Kau bisa saja menyuruhku bersumpah untuk tunduk secara tertulis, dan aku akan melakukannya jika itu untukmu!”

Tanya tidak bergeming sedetik pun dari tatapan orang-orang asing di sekitarnya, dan suaranya terus meratap penuh kesedihan.

“Ya! Sumpah tertulis! Kau bilang kau tidak bisa mempercayaiku, tetapi kau bisa mempercayaiku jika kau punya sumpah tertulis, bukan? Aku akan melakukan apa pun untukmu, Noel! Bahkan memberimu nyawaku. Jadi kumohon. Kumohon. Beri aku satu kesempatan lagi untuk menjadi rekan setimmu lagi. Kau tahu aku punya kemampuan. Dan dengan seorang Penyembuh yang berbakat, tentu saja kau—”

Noel memotong permohonan Tanya yang penuh semangat dengan jawaban satu kata yang singkat dan tajam.

“TIDAK.”

“Tapi kenapa?”

“Yang kuinginkan adalah berdiri di posisi paling atas dari semua Seeker. Rekan setim yang kubutuhkan untuk sampai di sana adalah serigala. Mereka harus begitu. Aku tidak butuh anjing kecil yang memohon untuk diikat dengan rantai,” kata Noel, matanya menyipit. “Jadi aku tidak membutuhkanmu.”

Tanya terhuyung mundur seolah-olah kata-kata Noel adalah pisau fisik yang menusuknya.

“Kenalan peri bodohmu itu pernah mengatakan padaku bahwa yang benar-benar kau cintai bukanlah Lloyd—melainkan aku. Sepertinya dia berkata jujur.” Noel menertawakan kebodohannya. “Seseorang sepertimu, berharap pada seseorang sepertiku? Tidak mungkin.”

Detik berikutnya, Tanya telah mengangkat ujung gaunnya dan mengeluarkan pisau tersembunyi dari sarung yang melingkari pahanya. Ia memegangnya dan bersiap untuk menusuk Noel tepat di dada, tetapi…

“Mengapa kamu tidak membalas?” tanyanya.

Meskipun Tanya telah bersiap untuk membunuh Noel, Noel tidak bergerak sedikit pun sebagai respons. Dia hanya memperhatikannya, tanpa ekspresi.

“Dengan kemampuanmu, kau bisa dengan mudah melawanku! Jadi kenapa kau tidak melakukannya?! Jawab aku!”

Noel tetap diam menghadapi tuntutannya. Air mata menggenang di mata Tanya. Pisau itu terlepas dari tangannya, jatuh ke lantai. Para penonton yang menyaksikan kejadian itu menghela napas lega. Mereka melihatnya sebagai luapan gairah dan kegilaan, dan memang begitulah adanya.

“Kenapa kamu diam saja? Katakan sesuatu…tolong…” pinta Tanya.

Noel mengisap rokoknya lagi.

“Lupakan aku,” katanya. “Kau punya hidupmu sendiri untuk dijalani.”

“Tapi aku tidak bisa melupakanmu! Karenamulah—”

Kata-kata itu tercekat di tenggorokan Tanya. Tanya mendorong dirinya ke arah Noel dan menciumnya, lalu mengembuskan napas penuh gairah ke arah Noel. Namun, Noel tetap tenang dan kalem, mendorongnya menjauh tanpa berkomentar lebih jauh. Tali ludah yang hampir transparan yang menghubungkan bibir mereka meregang, lalu putus.

“Sudahlah,” kata Noel sambil menghancurkan puntung rokoknya di asbak meja, lalu bangkit dari kursinya. “Semoga sehat selalu.”

Noel menaruh uang di atas meja untuk menutupi minuman mereka berdua, lalu berbalik dan pergi. Dia tidak menoleh sedikit pun. Tanya memperhatikan punggungnya saat dia berjalan pergi, mengepalkan tangannya begitu erat hingga berdarah.

“Jika kau tidak mau menjadi milikku, tidak apa-apa!” teriaknya. “Tapi jangan lupa! Aku tidak akan pernah memaafkanmu! Aku tidak akan pernah melupakanmu! Dan aku akan membunuh wanita mana pun yang mendekatimu! Semuanya! Aku serius! Karena itulah yang mampu kulakukan! Dan jika kau tidak menyukainya…jika kau tidak menyukainya…!”

Tanya terduduk di kursinya dan terkapar di meja, tidak dapat menahannya lebih lama lagi.

“Jika kamu tidak menyukainya, maka jangan pernah berhenti menjadi seseorang yang bisa aku kagumi dan kagumi. Jangan pernah tunjukkan kelemahanmu kepada siapa pun. Jadilah yang terbaik yang pernah ada, tanpa kecuali…”

Bisikan kutukan Tanya diselingi isak tangis, dan sesaat, Noel berhenti.

“Tidak seorang pun akan mengendalikan saya,” katanya. “Saya adalah raja saya sendiri.”

Pernyataannya menggantung di udara, Noel terus berjalan. Tanya tidak memperhatikan kepergiannya; dia tahu dia tidak akan kembali.

“Itu cinta… aku mencintaimu sampai mati…”

Dia telah menimbulkan cinta yang membuat orang gila. Namun, dia tahu betul bahwa ular tidak tertarik pada manusia.

 

***

 

“Ooh…”

Alma dan Lycia baru saja menyaksikan kejadian yang tak terduga dari sudut pandang mereka dalam kegelapan. Wajah pucat mereka berkedut sebagai respons.

“Kita seharusnya tidak datang ke sini. Kita seharusnya tidak melihat itu…” Lycia bergumam, tercengang.

“Saya setuju…” kata Alma.

Memang benar mereka khawatir dengan Noel. Wajar saja jika Tanya merasa dendam terhadap Noel karena telah memperbudaknya, meskipun kesalahannya terletak pada dirinya. Mereka tahu Noel bisa mengendalikan diri dan tidak akan menyerah begitu saja, tetapi mereka tidak tahu apakah Tanya menyembunyikan sesuatu yang lain. Mereka berkata pada diri sendiri bahwa mereka akan datang untuk membantu jika Noel terkejut.

Namun, alasan utama mereka datang adalah untuk mengetahui percakapan seperti apa yang akan terjadi antara Noel dan Tanya. Pada dasarnya, mereka ingin ikut campur dalam urusan Noel dan Tanya. Sikap seperti apa yang akan diambilnya? Dia adalah orang yang mencintainya dan jatuh ke dalam perbudakan. Kata-kata dan emosi apa yang akan dia lontarkan kepadanya? Alma dan Lycia ingin menyaksikan semuanya untuk meredakan rasa ingin tahu mereka. Setelah melihat percakapan itu berlangsung, yang tersisa dalam diri mereka hanyalah perasaan bersalah yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Mereka berharap tidak menonton atau mendengarkan dengan acuh tak acuh. Mereka merasakan penyesalan yang dalam dan menyakitkan di dalam hati mereka. Jika mereka bisa kembali ke masa lalu untuk menghentikan diri mereka sendiri, mereka pasti akan melakukannya.

“Aku tahu Tanya mencintai Noel, tapi aku tidak tahu dia begitu serius! Kupikir dia posesif seperti itu…”

Bahkan sekarang, suara isak tangis Tanya masih terngiang di telinga Lycia. Dia telah mengutuk Tanya seperti sedang memuntahkan darah, tetapi kata-katanya penuh dengan perasaan cinta yang membara. Gagasan mencintai seseorang sedalam itu membuatnya menggigil.

“Aku tidak suka Tanya,” katanya. “Dulu dia pernah mengatakan hal-hal yang mengerikan kepadaku. Tapi aku merasa kasihan padanya. Memikirkan cintanya akan selamanya bertepuk sebelah tangan…”

Serahkan saja. Tanya telah menempel padanya, tetapi Noel telah memotongnya tanpa ampun.

“Aku tahu Noel punya masalah sendiri yang mesti dikhawatirkan, tapi apakah laki-laki benar-benar bisa sampai pada titik di mana mereka akan bersikap sedingin itu terhadap gadis yang mencintainya?”

Pertanyaannya tidak mengandung amarah saat dia berbicara; Lycia sungguh tidak bisa memahaminya. Tanya bukan orang asing bagi Noel. Dia telah mengkhianatinya, tetapi selama setahun, mereka telah menjadi rekan satu tim yang berbagi suka duka saat mereka berjuang berdampingan. Dia terkejut melihat Noel menolak sedikit pun simpati kepada Tanya setelah semua yang telah mereka lalui.

“Bukan laki-laki,” kata Alma sambil terkekeh dan mengangkat bahu. ” Noel . Tidak ada laki-laki biasa yang akan membuang wanita cantik seperti dia.”

“Menurutmu?”

“Ya. Noel berbeda. Dia terjebak dalam kutukannya sendiri… Dalam hal itu, dia tidak jauh berbeda dari Tanya.”

Kutukan Noel terletak pada keinginannya untuk mencapai puncak, kutukan yang membuatnya menyingkirkan dan menyingkirkan apa pun yang tidak membantunya mencapai tujuannya. Itu bukanlah gaya hidup yang sehat dari sudut mana pun.

“Perbedaan antara kutukan Noel dan Tanya adalah kutukan Noel membuatnya lebih kuat.”

“Tapi tak satu pun dari mereka berakhir bahagia di ujung jalan…”

“Tidak ada yang bisa membantahmu.”

Setiap orang punya gagasannya sendiri tentang kebahagiaan, tapi bagaimana pun Anda memikirkannya, mengorbankan segalanya demi satu tujuan bukanlah cara hidup.

Ayah Alma sendiri—yang telah meninggal di tangannya—juga kehilangan arah karena terlalu terobsesi dengan satu tujuan. Noel memiliki hati yang lebih kuat daripada ayahnya, tetapi bahaya masih mengintai di dalam dirinya. Baru-baru ini, Alma khawatir bahwa dia tidak mampu melakukan tugasnya dengan baik. Dia tidak sekuat Leon atau Hugo dalam pertempuran, dan dalam pertempuran melawan Noble Blood, Koga-lah yang memberikan pukulan telak. Dia tidak menganggap dirinya lebih rendah dari mereka, tetapi hasilnya berbicara sendiri.

Alma merasa khawatir, gelisah, dan tidak sabar, tetapi perasaan ini tidak akan mendatangkan hasil atau keberhasilan lebih cepat. Untuk memberikan dukungan terbaik kepada Noel—yang cenderung mengambil keputusan gegabah—Alma merasa penting untuk memiliki kesabaran dan ketenangan. Ia melihat bukti yang mendukung gagasan ini dalam percakapan Noel dan Tanya. Tidak mungkin bagi Alma untuk mendukung Noel jika ia menjadi seperti Tanya. Noel menginginkan Alma karena kelebihannya yang unik.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Alma. Ia membusungkan dadanya sambil tersenyum. “Noel punya aku.”

Lycia tertawa. “Benar sekali. Dan dia juga punya aku.”

“Tapi dia tidak benar-benar membutuhkanmu.”

“Apa?!”

Alma mendesah. “Pertama-tama, kalian berada di klan yang berbeda, jadi jangan mencoba bersikap akrab dengannya seperti kalian adalah teman. Itu menyeramkan.”

“Jangan terlalu jahat! Aku tahu kita dari klan yang berbeda!”

“Dan bahkan jika kamu salah satu dari kami, kamu akan pergi dalam waktu singkat.”

“Apa maksudnya itu?!”

“Peri yang sedang birahi, mengejar Noel? Orang seperti itu pasti akan menjadi target utama Tanya. Dia pasti akan membunuhmu.”

“T-tidak, dia tidak akan melakukannya!”

Lycia menyangkalnya dengan keras, tetapi Tanya sudah memperingatkannya sekali. Jangan mendekatinya lagi. Ingatan akan kata-kata itu membuat rasa takutnya kembali, dan dia mendapati dirinya tiba-tiba basah oleh keringat dingin.

“D-dan bahkan jika dia m-mencoba menyerangku, A-aku tidak akan kalah!”

Lycia telah mengumpulkan cukup banyak pengalaman dalam pertempuran untuk meningkatkan pangkatnya. Dia adalah Pemanah Tingkat B: Mata Elang. Tanya telah lama tidak bermain sehingga Lycia kini dapat menanganinya dengan mudah.

“Tanya sekarang kaya. Yang harus dia lakukan adalah menyewa pembunuh bayaran profesional dan selesailah sudah. ​​Kasihan sekali kamu…”

“T-tapi apa yang menghentikannya menyewa pembunuh bayaran untuk membunuhmu?!”

“Aku akan baik-baik saja.”

Lycia memiringkan kepalanya, bingung. “Kenapa?”

“Karena aku kakak perempuannya Noel,” kata Alma.

“Logika macam apa itu?!”

Lycia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya, tetapi Alma hanya mendecak lidah dan menggoyangkan jarinya.

“Posisi kakak perempuan tak tertandingi. Kamu tidak punya saingan romantis karena kamu bukan kekasih, artinya kamu tidak akan dimasukkan ke daftar incaran orang-orang seperti Tanya. Kamu bebas menyentuhnya sepuasnya. Dengan kata lain, ini saatnya kakak perempuan mendapatkan jackpot, dan aku berniat untuk menguangkannya.”

“Aku masih…tidak mengerti logikanya…”

Lycia memegangi kepalanya dengan kedua tangannya, semua hal itu membuatnya bingung. Selama kamu tidak mengejar hubungan romantis dengan Noel, kamu mungkin aman. Jadi meskipun peran sebagai kakak perempuan mungkin merupakan pilihan yang lebih pengecut, itu jauh lebih aman daripada menjadikan dirimu target potensial.

Noel tidak menyanjung siapa pun, dan dia juga tidak mengalah pada siapa pun. Itulah sebabnya Lycia menyukainya. Namun, gagasan bahwa dia jatuh cinta pada pria yang sulit membuatnya tertawa.

“Ngomong-ngomong,” kata Lycia, “kurasa tidak ada lowongan untuk kakak perempuan lainnya, kan?”

“Tidak. Hanya aku dan aku saja.”

“Ah.”

Dia langsung terdiam sesaat setelah mengajukan pertanyaan itu. Lycia lalu bersumpah pada dirinya sendiri, dalam diam: Jika Tanya mengejarku, kau bisa bertaruh aku akan melibatkanmu dalam kegilaan ini, Alma…

 

***

 

Keesokan harinya, sebuah artikel di surat kabar membuat seluruh Velnant berbicara.

Kisah asmara panas antara pemimpin WILD TEMPEST, NOEL STOLLEN, terkuak?! TERLIHAT BERSAMA MANTAN REKAN TIMNYA, TANYA CLARK!

Berita tentang pemimpin klan yang sangat populer itu telah menyebar ke seluruh kekaisaran sebelum ada yang sempat berkedip, dan orang-orang membicarakannya pagi dan malam. Tidak hanya itu, artikel itu juga memanfaatkan teknologi proyeksi baru yang disebut “fotografi.” Pembaca dapat melihat sendiri bahwa Noel dan Tanya telah berciuman.

Kita tentu mengira laporan itu akan diakhiri dengan berita percintaan mereka, tetapi ada yang lebih dari itu dalam artikel itu.

Mantan rekan setim Noel, Tanya, kekasihnya yang penuh gairah, dipaksa menjadi budak oleh Noel sendiri! Investigasi kami mengungkap bahwa majikannya yang kaya meninggal karena serangan jantung! Warisan Tanya benar-benar harta karun! Hubungan yang aneh… Kejadian baru-baru ini… Apa kebenaran gelap yang disembunyikan keduanya?!

Artikel surat kabar itu tidak hanya mengumumkan bahwa Noel adalah sumber perbudakan Tanya; artikel itu juga menuduh bahwa Noel berencana membunuh tuannya untuk mendapatkan uangnya. Karena penerbit surat kabar itu kecil, hanya sedikit yang memperhatikan artikel itu selain karena daya tariknya yang romantis. Tidak banyak orang bodoh yang mempercayai berita bombastis seperti itu begitu saja. Namun, artikel itu memberi orang-orang yang tidak menyukai Wild Tempest amunisi untuk mengkritik klan itu sekali lagi. Kritik ini tidak akan luput dari perhatian; nama Wild Tempest pasti akan tercoreng karenanya.

Meskipun orang mungkin berpikir rumor yang menyebar cepat seperti ini akan membuat citra klan itu anjlok, ternyata tidak demikian. Setelah artikel pertama diterbitkan, laporan baru tentang Noel dan Wild Tempest berhenti. Surat kabar lain, dan bahkan mereka yang sibuk menulis artikel mereka sendiri, terdiam. Akibatnya, kehebohan tentang artikel itu mereda dalam waktu sekitar seminggu. Rumor-rumor itu juga bertahan hanya beberapa hari. Tanpa informasi baru yang menambah bahan bakar ke dalam api, rumor-rumor itu menghilang begitu saja. Tidak lama kemudian artikel tentang Noel pun hanyut oleh aliran berita lainnya. Semua orang yang mengkritik klan itu pada dasarnya juga menghilang.

Ada satu orang yang sangat vokal tentang semua ini.

“Semua jurnalis kekaisaran adalah sekelompok pengecut!”

Di sebuah jalan yang kurang dikenal, di sebuah bar yang kurang dikenal, seorang pria duduk sendirian dalam keadaan mabuk. Ia berjanggut dan pakaiannya kusut, tetapi ia masih muda dan berusia akhir dua puluhan. Namanya Joseph, dan ia memegang gelas wiski di tangannya sambil melampiaskan amarahnya kepada siapa pun yang mungkin mendengarkan. Ia adalah penulis berita yang memicu rumor tersebut.

Joseph adalah seorang jurnalis lepas yang pernah bekerja di kota lain sebelum pindah ke Velnant. Gaya wawancaranya yang tegas telah membuatnya memiliki banyak musuh, sampai-sampai ia dipaksa keluar kota, tetapi pencariannya yang gigih akan kebenaran telah membuatnya memiliki banyak penggemar.

Dia tidak menyesal harus meninggalkan markas lamanya. Dia memang selalu berniat untuk berakhir di ibu kota kekaisaran. Itu adalah jantung Velnant, tempat di mana insiden terus mengalir, yang berarti artikel juga mengalir. Dia bersemangat untuk menguji keberaniannya di lingkungan yang sama sekali baru.

Begitu Joseph tiba di ibu kota, ia mengarahkan pandangannya pada Noel dan Wild Tempest. Klan itu sedang naik daun, menjadi sebuah klan hanya dalam waktu enam bulan. Pemimpin klan itu baru berusia enam belas tahun—pada dasarnya, dia anak nakal. Klan itu dipenuhi dengan bakat luar biasa, tetapi Joseph mencium sesuatu yang mencurigakan. Naluri jurnalistiknya mengatakan kepadanya bahwa Noel adalah seseorang yang layak diselidiki.

Instingnya terbukti benar. Semakin Joseph menggali, semakin banyak kotoran yang ditemukannya. Joseph sangat senang, dan ia segera mengajukan artikel fitur di semua surat kabar terbesar di kekaisaran. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang menginginkan artikel tersebut. Joseph mengalihkan pandangannya ke penerbit kelas menengah dan bawah dan akhirnya menemukan satu penerbit yang bersedia mendengarkannya. Artikel tersebut diterbitkan dan dirilis ke dunia, dan tanggapannya bahkan lebih baik dari yang diantisipasi. Selain itu, artikel itu tidak lebih dari sekadar pengantar; Joseph memiliki lebih banyak hal yang dapat ditulisnya tentang Noel.

Namun…

“Ya, yah, s-sayangnya kami t-tidak akan menerbitkan lagi karyamu. Kenapa? Karena fitnah bertentangan dengan kebijakan etika perusahaan kami… Y-ya! Itu sebabnya, jadi j-jangan pernah kembali ke sini lagi!”

Joseph dikeluarkan oleh editornya dan tidak dapat meneruskan penulisan rangkaian artikelnya, meskipun editornya pada awalnya merupakan salah satu orang yang paling gembira dengan tanggapan pada artikel awal tersebut.

“Bertentangan dengan kebijakan etika perusahaan? Hmph. Pria itu mungkin lebih pandai berbohong saat tidur…”

Joseph tahu bahwa surat kabar itu tutup karena tekanan dari seseorang. Entah itu Wild Tempest atau salah satu sponsor mereka. Siapa pun orangnya, mereka memastikan penerbit tidak akan menerbitkan artikel serupa lagi. Joseph yakin itulah sebabnya penerbit surat kabar lain juga menolaknya.

“Siapa yang akan mencari kebenaran jika jurnalis terlalu takut?!”

Amarah memuncak dalam diri Joseph saat ia mengingat kembali kenangan lama, jadi ia membanting gelasnya ke meja. Bar itu kosong, tetapi bartender itu menatap Joseph dengan dingin. Ia juga merasa hampa. Emosinya berputar-putar. Setiap penerbit telah tumbang di bawah tekanan Noel. Jika tidak ada yang mau menerbitkan artikelnya, apa gunanya melanjutkan penyelidikannya?

“Kamu harus tahu kapan harus berhenti, ya? Begitukah yang mereka katakan?”

Joseph mendesah dalam-dalam, bahunya terkulai.

“Kenapa wajahnya muram?”

Suara itu mengejutkannya. Joseph berbalik dan mendapati seorang pria muda berkulit cokelat mengenakan mantel hitam berdiri di sampingnya. Mulut pria itu tersembunyi di balik kerah bajunya, tetapi dia jelas sangat tampan. Dia adalah Zero Lindrake, wakil guru Lorelai. Joseph pernah bertemu dengannya sebelumnya. Bahkan, dia sangat kooperatif ketika Joseph memulai penyelidikannya terhadap Noel. Dia bahkan memberi Joseph sebuah teknologi canggih—kamera—untuk membantu pekerjaannya.

Jelaslah bahwa Zero tidak melakukan semua ini karena kebaikan hatinya sendiri. Wild Tempest dan Lorelai adalah rival. Joseph tahu bahwa Zero memanfaatkannya untuk mencoreng reputasi Wild Tempest, tetapi tidak ada alasan untuk menolak bantuan tersebut jika itu demi tujuannya sendiri.

“Apa yang kau harapkan? Setiap surat kabar berada di bawah kendali Wild Tempest,” kata Joseph. “Tidak seorang pun akan menerbitkan karyaku.”

Zero mengangkat bahu. “Begitu ya. Sayang sekali,” katanya sambil tertawa. “Tapi kita belum kehabisan pilihan.”

“Benar-benar?”

Joseph mendongak seolah-olah sedang berpegang teguh pada harapan terakhir. Zero mengangguk.

“Tentu saja. Kau hanya perlu menerbitkan artikelmu, benar? Kalau begitu, serahkan saja pada kami.”

“Maksudmu aku harus mengabaikan surat kabar dan menerbitkannya sendiri?”

“Tepat sekali. Kami akan memberikan semua dukungan finansial yang Anda butuhkan.”

Menurut Joseph, itu bukan ide yang buruk. Sayangnya, ada satu masalah besar: tidak ada yang akan percaya pada artikel yang diterbitkan di luar surat kabar besar. Orang-orang tidak begitu saja percaya pada informasi yang mereka terima; mereka percaya pada orang-orang yang menulisnya dan perusahaan-perusahaan yang menerbitkannya. Dan siapa yang akan percaya pada seseorang seperti Joseph, yang hampir tidak dikenal di daerah ini? Artikel yang tidak dapat dipercaya sama saja dengan tidak ada artikel sama sekali.

“Saya butuh lebih dari sekadar dukungan finansial. Saya butuh platform Anda. Orang-orang akan memercayai sebuah artikel jika didukung oleh Anda, Lorelai, klan yang memiliki regalia.”

Zero menggelengkan kepalanya, wajahnya tanpa ekspresi. “Tidak mungkin. Jika keterlibatan kita terungkap, tidak ada yang akan percaya apa yang kau publikasikan. Kau tahu kita saingan dengan Wild Tempest, bukan?”

“Sial. Tentu saja…”

Pembaca tidak bodoh. Jika nama Lorelai terlibat, orang-orang akan langsung tahu bahwa mereka ingin mencoreng nama Wild Tempest. Dalam upaya mendapatkan kepercayaan dengan dukungan Lorelai, ia hanya akan membuangnya lebih jauh.

“Jadi, apa lagi yang kita punya?” tanya Joseph.

“Sederhana saja. Mintalah wawancara eksklusif kepada ular itu. Anda tahu kelemahannya, jadi kelemahan itu akan menjadi tameng Anda saat Anda bekerja. Lalu, Anda publikasikan artikel Anda. Orang-orang akan percaya apa yang Anda tulis jika posisi dan hubungan Anda dengan subjek tersebut jelas.”

Joseph menutup mulutnya dengan tangan sambil memikirkan saran itu.

“Menurutmu itu mungkin?”

“Itu tidak akan mudah. ​​Namun, saat keadaan menjadi sulit, orang yang tangguh akan terus maju, bukan?”

Zero berbicara seolah itu bukan masalahnya, yang membuat Joseph mengernyitkan dahinya. Tetap saja, itu layak dicoba. Joseph tahu betapa berbahayanya Noel sebagai lawan. Namun, dia tidak akan pernah mencapai kebenaran jika dia tidak mau menghadapi sedikit bahaya.

“Baiklah. Aku akan mencobanya.”

Tekad memenuhi mata Joseph dengan kilatan, bagaikan mata seekor predator yang tengah menatap mangsanya.

 

***

 

“Ketua klan telah setuju untuk diwawancarai.”

Ketika Joseph mengunjungi rumah klan Wild Tempest, negosiasi untuk wawancara eksklusif menjadi mudah. ​​Meskipun ia mengaturnya melalui sekretaris Noel, jelas terlihat bahwa kesepakatan itu dibuat dengan Noel sendiri.

Joseph merasa gembira. Namun kegembiraannya juga bercampur dengan rasa takut. Noel adalah orang yang berbahaya. Joseph merasa ada kemungkinan besar ia akan diserang selama wawancara dan kemudian dibiarkan tenggelam di sungai berlumpur. Itulah sebabnya ia menghindari wawancara segera dan malah menentukan lokasi melalui pos beberapa hari setelah negosiasi.

Wartawan itu yakin dia akan aman jika melakukan wawancara di penginapan biasa. Jika dia merasa dalam bahaya, mereka akan berada di ruangan tertutup, hanya mereka berdua, jadi Noel tidak bisa membuat alasan apa pun. Noel juga tidak bisa menculik atau memenjarakan Joseph tanpa diketahui oleh staf penginapan atau pelanggan. Itu adalah tempat terbaik untuk melakukan wawancara dan tetap aman. Itulah sebabnya dia menduga Noel akan mengajukan keberatan, tetapi yang mengejutkannya, Noel sepenuhnya setuju dengan lokasi yang diusulkan. Dia bahkan memberi tahu Joseph bahwa dia akan datang sendiri.

Semuanya berjalan terlalu lancar; hal itu membuat Joseph gelisah. Dia telah menyiapkan segala macam materi dengan harapan akan adanya semacam proses negosiasi, tetapi Noel hanya setuju untuk melakukan apa yang diinginkan Joseph. Itu tidak terpikirkan. Tidak terduga. Dia tidak dapat menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang terjadi.

“Bajingan itu… Apa yang sedang dia rencanakan?”

Meski Joseph cemas dengan apa yang ada dalam pikiran Noel, ia tidak akan pernah menemukan jawabannya dengan terlalu banyak berpikir. Ia sampai pada kesimpulan sederhana.

Mungkin Noel Stollen memang hanya seorang anak nakal pada akhirnya…

Mungkin Noel tidak benar-benar memikirkan semuanya dengan matang dan berniat untuk datang dan mengancam Joseph. Noel mungkin tidak pernah bertemu dengan orang yang tidak bisa diintimidasinya. Mungkin dia bahkan tidak mampu membayangkannya. Pikiran itu tidak sepenuhnya meredakan kecemasan Joseph, tetapi ada logika tertentu di baliknya.

Tak lama kemudian, hari wawancara pun tiba. Wawancara berlangsung pada waktu yang telah disepakati, di ruangan yang telah ditentukan. Noel dan Joseph saling berhadapan, dengan meja di antara mereka.

“Jadi, Anda wartawan yang menulis artikel itu, ya?” kata Noel sambil mengangkat dagu dan menatap Joseph dengan arogan. Penghakiman itu nyata adanya. “Artikel itu kelas tiga, tetapi Anda mengambil gambar yang bagus, saya akui itu. Saya kira ketika alatnya berkualitas tinggi, tidak masalah siapa yang menggunakannya.”

Pandangan Noel beralih ke kamera yang tergantung di leher Joseph.

“Itu bukan alat yang bisa dibeli dengan mudah oleh jurnalis kelas tiga. Kurasa kau mendapatkannya dari Lorelai. Kita saingan, tapi kau sudah tahu itu. Dan jika ada yang ingin menjelek-jelekkan kita sekarang, mereka adalah orang-orang yang paling dicari.”

Joseph terkejut karena Noel sudah mengetahui situasinya, tetapi dia sudah siap untuk ini. Siapa pun bisa menduga sejauh ini.

“Ketiga. Pujian yang luar biasa,” mulut Joseph menyeringai dan dia melanjutkan, berusaha untuk bereaksi. “Jika kau memang akan bersikap seperti itu, baiklah. Aku juga tidak bermaksud bersikap baik. Langsung saja ke intinya.”

“Itulah sebabnya aku ada di sini, jadi lanjutkan saja.”

Gigi Joseph terkatup rapat melihat sikap Noel. Dia anak kecil yang meremehkan orang dewasa. Dalam benaknya, Joseph berniat membuat Noel membayar atas sikap sombongnya.

“Lanjutkan saja? Aku sudah selesai. Aku sudah melakukan semua penelitian yang aku perlukan untuk mengungkap rahasia kotormu. Inti dari wawancara ini adalah untuk mendapatkan kepercayaan pembaca. Mereka akan tahu aku sudah mendatangi sumbernya. Jadi, kamu tidak perlu mengatakan apa pun. Aku sudah mendapatkan apa yang aku inginkan.”

Kepercayaan pembaca adalah yang terpenting, dan mendapatkan wawancara adalah kuncinya. Tidak penting apa yang dikatakan Noel, karena Joseph sudah tahu apa yang akan ditulisnya.

“Aha. Jadi pada dasarnya kau telah menjebakku.”

Noel tampak penasaran. Hal itu membuat Joseph tersenyum.

“Berhentilah bersikap tenang, Nak. Tidak baik jika kau kalah. Aku tahu kau punya hubungan dekat dengan keluarga Barzini dan kaulah yang berada di balik insiden pengeboman penjara. Begitu pengungkapanku tersebar ke seluruh dunia, selesai sudah urusanmu.”

Joseph menyukai ucapan itu. Senyumnya semakin lebar saat ia melanjutkan.

“Dan percayalah, tidak bijaksana untuk mencoba melakukan apa pun. Tidak di sini. Yang harus kulakukan hanyalah meninggikan suaraku, dan orang-orang akan berdatangan. Kau selalu bisa menambah daftar kejahatanmu jika kau mau, tetapi kau akan bersikap baik jika tidak melakukannya. Dan jangan pernah berpikir untuk membunuhku; teman-temanku punya artikelnya. Jika mereka berhenti mendengar kabar dariku, mereka sudah disuruh untuk mempublikasikannya.”

Itu pernyataan yang berani, tetapi juga gertakan. Joseph tidak punya teman. Namun, ia mengandalkan fakta bahwa ia dapat membuat Noel ragu.

“Saya akan mengatakannya sekali lagi,” Joseph menambahkan. “Anda sudah selesai.”

Sambil menikmati kemenangan, Joseph mengangkat kamera dan mengambil gambar Noel. Bunyi rana kamera berbunyi, dan lampu sorot menyala. Meskipun Noel sempat silau oleh cahaya, senyum mengembang di bibirnya.

“Apa yang kamu inginkan? Uang? Berapa banyak?”

Perkataannya begitu sembrono dan tidak bijaksana hingga Joseph menjadi marah besar dan memukul meja dengan tinjunya.

“Dasar bocah nakal! Jangan berani-berani meremehkanku!” teriaknya sambil menunjuk Noel. “Jangan kira uang bisa menyelamatkanmu dari masalah ini! Aku bukan wartawan yang mencari uang atau ketenaran! Aku wartawan karena kebenaran itu penting ! Rakyat berhak tahu, dan sudah menjadi kewajibanku untuk mengungkap kejahatanmu!”

Sebagian dari diri Joseph benar-benar menginginkan uang dan ketenaran, tetapi ada sesuatu yang lebih penting baginya daripada keduanya. Ia tidak akan terpengaruh, tidak peduli berapa banyak uang yang ditawarkan kepadanya.

“Pena lebih kuat dari pedang,” kata Joseph. “Betapa pun hebatnya Anda sebagai Pencari, Anda tidak dapat lari dari kebenaran.”

“Ah, jadi Anda orang yang berprinsip,” kata Noel sambil bertepuk tangan. “Mengesankan. Anda wartawan pertama yang saya temui yang tidak bisa terpengaruh oleh uang. Anda telah mendapatkan rasa hormat saya. Saya minta maaf karena menyebut Anda orang kelas tiga.”

Tetapi Noel belum selesai, dan senyuman yang mengembang di wajahnya selanjutnya membuat bulu kuduk Joseph merinding.

“Tapi seperti Anda, saya juga siap bertempur dengan pena,” kata Noel, sambil mengeluarkan pena dan selembar kertas, lalu menulis sesuatu. “Ini.”

Noel mengoper kertas itu ke seberang meja, dan Joseph mengambilnya. Saat matanya melirik isinya, dia merasakan ada kekuatan tak kasat mata yang mencengkeram hatinya. Keringat mulai membasahi wajahnya saat rasa takut mencengkeram tubuhnya.

“Saya rasa itu sesuai dengan keinginanmu,” kata Noel.

“K-kamu…”

Di kertas itu tertulis nama-nama semua kerabat dan rekan Yusuf. Orang tuanya, paman dan bibinya, saudara laki-laki dan saudara perempuannya, dan keluarga mereka. Bahkan mantan teman dan kekasihnya pun tercantum dalam daftar itu.

“Jurnalis selalu melihat diri mereka sebagai orang yang mengendalikan informasi. Itulah sebabnya kerapuhan mereka terlihat saat mereka sendiri menjadi subjek investigasi. Pena lebih kuat dari pedang . Pernahkah Anda benar-benar memikirkan apa artinya itu?”

Noel perlahan berdiri, tersenyum saat Joseph duduk tertegun. Noel terus berjalan mengitari meja hingga ia berada di belakang Joseph, lalu ia meletakkan tangannya di bahu Joseph. Noel mungkin tampak seperti gadis mungil dan cantik, tetapi saat tangan itu mencengkeram bahunya, Joseph tahu ia tidak bisa melawan. Ada kekuatan luar biasa di dalamnya.

“Kamu bilang kamu sudah melakukan semua penelitian yang kamu butuhkan,” kata Noel, berbisik ke telinga Joseph. “Jadi kamu tahu apa yang akan terjadi pada semua orang di kertas itu. Aku tidak peduli apakah mereka gadis kecil atau orang tua; mereka semua akan mengalami nasib yang sama.”

“H-hentikan…”

Seluruh tubuh Joseph gemetar karena panik. Noel tertawa riang tanpa belas kasihan. Dia jelas menikmati setiap momen ini.

“Hei, apa yang terjadi dengan pria tangguh yang kuajak bicara tadi? Bukankah mengejar kebenaran adalah misi besarmu? Bukankah itu sepadan dengan mengorbankan teman dan keluargamu?”

Noel terkekeh mengejek saat berbicara. Joseph menggigit bibirnya. Pekerjaannya layak mempertaruhkan nyawanya sendiri . Namun, dia tidak bisa mengorbankan nyawa orang-orang yang tidak ada hubungannya dengan ini.

“T-tolong. Hentikan saja… Maafkan aku…”

“Hah? Apa? Aku tidak bisa mendengarmu.”

Noel menempelkan tangan ke telinganya dengan nada mengejek yang berlebihan. Joseph memohon lagi, seluruh tubuhnya gemetar karena takut dan frustrasi.

“Maafkan aku,” katanya. “Aku mohon padamu, tolong maafkan aku.”

Tawa Noel yang tiba-tiba pecah terdengar di telinganya.

“Memaafkanmu? Apakah kau bersikap angkuh dan sombong tadi karena semuanya menguntungkanmu? Bukankah seorang jurnalis kelas satu akan malu berlutut di hadapan bocah nakal sepertiku? Hm? Tidak?! Jawab aku!”

Nada mengancam dalam suara Noel terdengar sampai ke gigi Joseph.

“Kau pikir aku akan memaafkanmu hanya karena kau bersikap lemah lembut dan ketakutan? Apa kau mencoba meremehkanku, dasar sampah? Hei, apa kau mendengarkanku? Aku bertanya padamu. Apa kau mendengarkanku?! Bagaimana dengan anak-anak adik perempuanmu, ya? Haruskah aku membawa mereka ke sini sekarang?! Hah?!”

Joseph menggelengkan kepalanya dengan panik, air mata ketakutan mengaburkan pandangannya. Dia telah melalui berbagai kesulitan untuk pekerjaannya, tetapi ini adalah pertama kalinya dia berada dalam posisi di mana dia merasa benar-benar yakin bahwa, apa pun yang dia lakukan, dia tidak bisa melarikan diri.

Dia berencana untuk memasang perangkap, dan semuanya berjalan dengan sangat sempurna. Namun, dia bodoh. Bodoh sekali! Noel dikenal sebagai ular karena suatu alasan. Dia tidak pernah menunjukkan simpati atau belas kasihan, hanya menatap mangsanya dan kemudian menelannya bulat-bulat. Joseph tidak pernah membayangkan bahwa mungkin untuk menghadapi ketakutan yang lebih buruk daripada kematian.

“Menyedihkan. Sangat menyedihkan,” gerutu Noel, merasa jijik. Kemudian, dia tiba-tiba memasukkan pisau ke meja, berdiri di atas bilahnya, dan melanjutkan dengan suara lembut dan membujuk. “Joseph, tahukah kamu bagaimana yakuza meminta maaf atas kesalahan mereka?”

Joseph tidak tahu apa yang sedang dibicarakan Noel. Ia mendongak, masih gemetar, dan menatap mata Noel. Mata itu seperti dua sumur hitam yang dalam.

“Saya orang yang murah hati,” kata Noel. “Saya akan memaafkanmu atas lima kesalahan itu.”

Suaranya yang ceria dan bercanda mengundang Joseph ke tempat paling gelap di neraka itu sendiri.

 

***

 

Zero sedang berada di ruang pribadi sambil memeriksa dokumen ketika terdengar ketukan di pintu.

“Ada paket yang sudah sampai untuk Anda, Tuan.”

“Datang.”

Anggota klan itu memasuki ruangan sambil membawa sebuah paket kecil. Dia jauh lebih muda dari Zero, seorang pemuda ramah yang sering menjalankan tugas.

“Ini ditujukan kepada Anda, Tuan. Masalahnya, kami tidak tahu siapa pengirimnya.”

“Apakah kamu sudah memeriksa isinya?”

Lorelai memiliki anggota yang dapat melihat melalui benda-benda. Dengan menggunakan keterampilan ini, pemeriksaan paket-paket mencurigakan menjadi mudah.

“Tidak, Tuan. Saya tidak ingin melakukannya tanpa izin. Apakah Anda ingin saya melakukan pemindaian?”

Zero berpikir sejenak lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak, saya akan melanjutkannya. Terima kasih.”

“Aku rasa itu bukan…?”

Anggota klan muda itu mengangkat jari kelingkingnya dan menyeringai sambil memberi isyarat. Dia jelas mengira paket itu berasal dari seorang gadis atau kekasih. Zero terkekeh.

“Kau pintar sekali,” katanya. “Sekarang kembali bekerja.”

“Ya, Tuan. Nanti saya ceritakan semua detailnya.”

Zero memperhatikan saat anggota klan itu meletakkan bungkusan itu dan pergi. Kemudian saat dia sendirian, dia mulai membuka bungkusan itu dengan hati-hati. Saat dia melakukannya, sebuah kartu kecil jatuh ke mejanya.

“Untuk sahabatku tersayang, dengan hormat,” tulisnya.

Bahwa tulisan tangan yang luar biasa itu terasa ditulis dengan niat buruk bukanlah sekadar imajinasi Zero; kotak putih kecil yang menyertai pesan itu ternoda merah di sepanjang bagian bawahnya.

“Baiklah, baiklah.”

Zero membuka kotak itu. Di dalamnya ada kamera yang telah ia kirim ke Joseph, beserta…lima jari yang terputus. Itu milik Joseph—Zero yakin akan hal ini.

“Ular itu,” gerutu Zero, suaranya dipenuhi hawa dingin yang mematikan. Lalu dia menyeringai. “Sekarang dia mengadopsi taktik yakuza, ya?”

Ular itu menggunakan segala cara yang diperlukan untuk mencapai tujuannya. Ia licik, dan tidak takut mengotori tangannya. Akan tetapi, maksud di balik tindakannya tidak jelas. Apakah ia impulsif, atau ia mengambil keputusan ini setelah berpikir panjang? Atau apakah tindakannya mengkhianati kepribadiannya? Karena Zero ingin tahu lebih banyak tentang cara kerja Noel, ia dengan senang hati mengorbankan Joseph; dan sekarang ia mendapatkan jawabannya.

“Sekarang aku tahu siapa dirimu. Kamu seorang perfeksionis yang terikat oleh harga dirimu sendiri.”

Dari sudut pandang Noel, ada banyak cara yang bisa dilakukannya untuk menghadapi Joseph. Ia bisa saja dengan mudah menyingkirkan wartawan itu secara diam-diam. Dan dengan mudah pula, ia bisa saja menjadikan Joseph sebagai mata-mata untuk mengintip klan saingannya. Namun, Noel justru memilih untuk menghakimi orang itu, dan memperlihatkan kebrutalannya kepada klan di belakangnya: Lorelai.

Pada dasarnya, ia menggunakan rasa takut sebagai pesan. Penggunaan rasa takut sebagai sarana untuk mengendalikan orang lain merupakan bukti dari kepribadian yang sombong dan tidak akan membiarkan kesalahan. Itulah yang sering terlihat pada yakuza. Hal itu juga terlihat dari bagaimana Noel menolak untuk memaafkan mantan rekan setimnya atas pengkhianatan mereka.

Setelah Anda mengetahui apa yang membuat musuh Anda bertindak, merencanakan tindakan balasan menjadi mudah. ​​Lagi pula, tidak ada yang bisa lari dari diri mereka sendiri. Kecerdasan dan pengambilan keputusan taktis tidak penting; resolusi seseorang bergantung pada kepribadiannya.

Zero berdiri dari kursinya dan menaiki lift rumah klan menuju ruang bawah tanah di lantai empat. Satu-satunya orang yang memiliki akses ke lantai itu adalah Johann—sang ketua klan—dan Zero. Hanya mereka yang memegang kunci yang membawa lift turun begitu rendah. Bahkan, ruang bawah tanah di lantai empat itu merupakan rahasia bagi anggota klan lainnya.

Langkah kaki Zero bergema di koridor yang remang-remang. Ia berhenti di sebuah pintu logam tebal dan membuka panel geser kecil untuk mengintip ke sisi lain. Hidungnya langsung diserbu oleh bau busuk dan asam. Di tengah ruangan ada siluet hitam kecil yang meringkuk seperti bola.

Ruangan itu adalah sel, dan tahanan di dalamnya mengenakan kerah yang mencegahnya menggunakan keahliannya. Sel itu sangat aman, mustahil untuk melarikan diri tanpa bantuan keahlian khusus. Jika seorang tahanan berhasil melarikan diri dari sel, mustahil untuk melangkah lebih jauh tanpa menggunakan lift.

“Hai, apa kabar?”

Siluet itu perlahan mengangkat kepalanya saat mendengar suara Zero. Wajah cekung itu sudah hampir kelelahan, kehilangan semangat, dan dipenuhi keputusasaan. Tahanan itu diberi makan dengan sangat minim untuk memastikan kelangsungan hidup, dan dikurung di dalam sel begitu lama telah menguras ketahanan mental mereka.

“Kau tampak tidak sehat,” kata Zero. “Aku tidak suka diperlakukan seperti ini, tapi kuharap kau mengerti bahwa kita tidak bisa menunjukkan simpati pada mata-mata.”

Itu bukan kebohongan. Zero benar-benar tidak menyukainya. Namun, dia juga tidak tertarik untuk memperbaiki situasi. Setiap simpati kecil dapat menimbulkan rasa kasihan dan belas kasihan. Tahanan ini hanyalah alat, dan alat harus diperlakukan seperti itu.

“Akhirnya aku tahu cara memanfaatkanmu,” bisik Zero, “Mr. Faceless.”