Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 3 Chapter 2

Bab 2:
Kemuliaan Orang Korup

SEMUA LAMPU DI RUANGAN MATI, sehingga ruangan menjadi gelap dan suram. Cahaya bulan pucat menyelinap masuk melalui celah tirai, menerangi apa yang ada di baliknya. Di tengah ruangan terdapat sofa dan meja, dan di dekat dinding terdapat meja besar dan rak buku. Itu adalah kantor.

Sebuah siluet duduk di meja. Dengan lampu yang masih mati, yang bisa dilihat hanyalah bahwa dia adalah seorang pria berusia akhir dua puluhan dengan rambut perak, mengenakan jaket berkerah tegak. Dia memiliki wajah yang tampan dan tegas, dan jelas terlihat bahkan dengan jaket tebalnya bahwa dia dalam kondisi prima. Mata pria itu terpejam, tetapi dia tidak tertidur. Wajahnya tampak membeku, mulut dan matanya tertutup dan diam. Cahaya bulan membentuk garis putih kebiruan di sekitar rambut peraknya, memberinya aura yang halus.

Nama pria itu adalah Johann Eissfeldt, kepala klan Lorelai. Ia tiba di ibu kota kekaisaran sekitar sepuluh tahun yang lalu. Meskipun namanya sudah dikenal luas di kalangan Pencari di ibu kota, saat ia memulai kariernya, ia ternyata biasa-biasa saja. Ia sama sekali tidak lemah; ia cukup kuat untuk diintai oleh Lorelai, dan ia dapat bekerja sebagai bagian dari tim.

Johann masuk ke Lorelai sebagai Lancer. Kelas serba bisa ini melancarkan serangan jarak pendek dan menengah—cocok untuk Johann, yang cepat tanggap dan cekatan.

Tetap saja, meskipun Johann dipandang baik, kemampuannya menempatkannya tepat di tengah-tengah Seeker tingkat atas. Tidak sedikit Seeker yang kekuatannya lebih tinggi darinya. Tidak seorang pun di Lorelai menganggap Johann sebagai orang yang istimewa. Meskipun ia telah diintai, tidak ada rencana untuk mengangkatnya ke jajaran yang lebih tinggi dalam klan. Pendapat umum menyatakan bahwa Johann memang luar biasa, tetapi ia tidak menonjol.

Namun, penilaian terhadap Johann itu mulai berubah sekitar lima tahun setelah ia memulai kariernya sebagai Seeker. Ia selalu sedikit lebih dari rata-rata, tetapi api semangat tampaknya menyala dalam dirinya saat itu—itu terlihat jelas dari hasil pertempurannya. Perubahan itu begitu tiba-tiba sehingga mengejutkan banyak orang, tetapi secara umum hal itu dianggap sebagai hal yang baik. Pemimpin klan saat itu sangat gembira melihat Johann menemukan potensinya yang sebenarnya, dan dengan demikian memutuskan untuk mempromosikannya ke dalam lingkaran kepemimpinan klan.

Sekitar waktu yang sama, kecelakaan tak terduga mulai terjadi. Klan kehilangan anggota dalam pertempuran dengan strategi yang sangat jitu, yang seharusnya mereka menangkan. Selain itu, mereka yang tewas semuanya memegang posisi kepemimpinan, atau mengharapkan promosi. Hanya dalam satu tahun, enam anggota klan tewas dalam pertempuran dengan cara ini. Kepala klan mengundurkan diri, merasa bertanggung jawab atas kematian tersebut. Wakil kepala yang menggantikannya segera tewas dalam pertempuran, dan Johann menjadi kepala klan setelahnya. Setelah total delapan anggota klan tewas, tidak ada seorang pun yang tersisa di Lorelai yang lebih cocok untuk posisi tersebut.

Hal yang paling aneh tentang situasi ini adalah bahwa meskipun kehilangan banyak anggota terpentingnya, kekuatan klan tumbuh secara eksponensial di bawah kekuasaan Johann. Lorelai diakui sebagai anggota regalia hanya enam bulan setelah ia mengambil alih sebagai pemimpin klan.

Terdengar ketukan di pintu kantor, diikuti oleh sebuah suara.

“Guru, apakah Anda di sana?”

Itu adalah anggota klan.

“Ya,” kata Johann sambil membuka matanya perlahan. “Masuklah.”

Orang yang memasuki ruangan itu adalah seorang pemuda berkulit cokelat dengan rambut hitam dan mantel hitam panjang. Sosoknya tampak androgini, meskipun mulut dan rahangnya saat ini tersembunyi di balik kerah mantelnya. Tubuhnya ditutupi warna hitam dari kepala hingga kaki, yang menyebabkan matanya yang merah tua semakin menonjol.

Pria ini adalah Zero Lindrake, wakil guru Lorelai. Dia adalah Pendekar Pedang Kelas A—seorang Ksatria Kegelapan.

“Izinkan aku menyalakan lampu,” kata Zero sambil bertepuk tangan dua kali.

Lampu gantung yang tergantung di langit-langit langsung menyinari ruangan dengan cahaya hangat. Cahaya ini bukan berasal dari lilin, melainkan batu-batu penghantar cahaya yang bekerja dengan bereaksi terhadap suara-suara tertentu.

“Dua surat rahasia telah sampai untukmu, Tuan. Yang pertama dari Vulcan Industries, yang lainnya dari Prince Caius.”

Johann mengambil amplop-amplop itu dari Zero dan menyobeknya dengan pembuka surat. Kedua surat itu pada dasarnya mengatakan hal yang sama: semuanya berjalan sesuai rencana.

“Bagaimana bioplantnya?” tanya Johann.

“Tidak masalah. Bagaimanapun, kami menggunakan teknologi Rodanian.”

“Hm. Seperti yang kuduga.”

Johann terkekeh dan bangkit dari kursinya. Ia berjalan ke jendela dan mengalihkan pandangannya ke luar. Rumah keluarga Lorelai adalah bangunan dua puluh lantai, dan pemandangan dari lantai tertinggi sungguh menakjubkan. Lautan cahaya yang tak terhitung jumlahnya terhampar di bawah mata Johann seperti langit malam yang penuh bintang.

“Begitu kita punya jalur kereta api yang beroperasi di seluruh negeri, pertumbuhan ekonomi akan sangat pesat,” kata Johann. “Saat itulah aku akan menjadi komandan. Asosiasi Pencari—bahkan keluarga kekaisaran—tak punya pilihan lain selain berlutut di hadapanku. Saat Sang Pemberani tiba, tak seorang pun akan meragukan bahwa aku akan memimpin serangan terhadapnya.”

Johann berbalik ke arah Zero sambil tersenyum arogan, lalu melanjutkan.

“Saya ingin Anda mempersiapkan konferensi pers. Tidak ada waktu yang lebih baik untuk mengumumkannya dan menjaga semuanya tetap terkendali.”

“Apa kamu yakin tentang ini? Kita masih belum punya tanda tangan semua orang.”

“Aku tidak peduli. Itulah sebabnya kita punya pangeran.”

“Namun, beberapa pihak menyuarakan kekhawatiran mengenai bagaimana keuntungan akan dibagi. Bukankah kita harus meyakinkan mereka sebelum—”

“Cukup! Bukankah aku baru saja bilang aku tidak peduli?!”

“Maafkan saya, Guru.”

Zero membungkuk sopan, lalu meninggalkan ruangan. Johann kembali sendirian, mengambil surat-surat itu, menaruhnya di asbak di atas meja, dan membakarnya dengan korek api. Api yang berkobar-kobar itu berkobar di hadapan ekspresi Johann yang bangga dan penuh kemenangan, mewarnainya dengan cahaya merah tua.

Setelah meninggalkan kantor, Zero menghela napas sambil berjalan menyusuri koridor.

“Cih. Konyol sekali…” gerutunya.

Lalu dia mendengar suara tenang dan rendah di kepalanya, transmisi keterampilan Link dari pria lain.

“Ini aku. Ada yang perlu dilaporkan?”

“Jarang sekali kau bisa melakukan kontak langsung seperti ini,” kata Zero, senyum tersungging di wajahnya saat ia memikirkan lelaki di balik suara ini.

“Kita berada pada tahap yang krusial. Saya akan segera memulai pekerjaan saya juga.”

“Kalau begitu, sebaiknya kau cepat-cepat pergi. Orang itu tidak tahu diri. Kalau kita biarkan dia mengurus semuanya dengan segala kesombongannya, rencana dan kerja keras kita akan sia-sia.”

Suara itu tertawa mendengar nada ketidakpuasan dalam suara Zero.

“Katakan apa pun yang ingin kau katakan. Namun, dia juga melakukan yang terbaik yang dia bisa. Dia mungkin terlalu sombong, dan dia jelas punya pandangan sempit, tetapi dia telah bekerja dengan baik menggantikanku .”

“Yah, kaulah yang memilihnya. Tentu saja aku akan mendukungnya.”

Balasan singkat Zero membuat orang di seberang sana terkejut.

“Apa yang membuatmu tiba-tiba dalam suasana hati yang buruk seperti ini?”

“Sayalah yang selalu membersihkannya, lho. Itu bisa membuat siapa pun jadi tidak enak hati.”

“Ha ha ha. Kau benar. Maaf merepotkan.”

“Aku tidak keberatan. Lagipula, ini tugasku,” kata Zero, lalu, “tapi serius, kenapa menelepon sekarang?”

“Aku punya permintaan… Apakah kamu ingat ular itu?”

“Noel Stollen? Tentu saja aku suka.”

Noel Stollen, pemimpin klan Wild Tempest. Tak ada hari tanpa namanya muncul di berita. Ia telah membuktikan ketidakbersalahan Dalang Hugo Coppélia dan membantu menangkap para pelaku yang mengebom penjara tempat ia ditahan. Baru-baru ini, ia disebut-sebut sebagai pahlawan karena berhasil mengalahkan seorang bangsawan.

Wild Tempest adalah klan yang paling dekat untuk meraih status regalia. Dan setiap klan yang sudah memegang regalia itu mengincarnya, untuk memastikan mereka tidak kehilangan tempat mereka sendiri. Karena Johann telah mengambil bagian dalam wawancara publik bersama dengan ular berkepala itu sendiri, Lorelai harus lebih berhati-hati daripada yang lain.

“Ular itu licik dan sangat berbahaya dalam hal perang informasi. Untuk mencapai tujuannya, dia tidak hanya akan menggunakan keluarga kerajaan—dia akan menggunakan kita juga. Tidak mengherankan jika dia sudah tahu rencana kita.”

“Apakah dia akan mencoba menghentikan kita?”

“Aku tidak meragukannya. Ular itu ingin memburu kita,” kata suara itu dengan tegas. “Jika aku ular itu, itulah yang akan kulakukan. Kita tidak boleh membiarkannya ikut campur jika kita ingin mencapai tujuan kita sendiri. Kudengar ular itu bekerja sama dengan seorang perantara informasi yang berbakat. Tidak diragukan lagi mereka akan mencoba menyusup ke dalam barisan kita. Perketat keamanan. Lakukan semua operasi seolah-olah mata-mata itu sudah ada di antara kita. Dan jangan biarkan informasi apa pun bocor ke publik, dalam keadaan apa pun.”

“Dipahami.”

Jadi, Noel punya seorang pialang informasi. Ada banyak tipe, tetapi penyusup adalah tipe yang paling berbahaya. Mereka tidak akan menjadi masalah jika Anda menyingkirkan mereka dengan cepat, tetapi profesional sejati tidak akan mudah ditangkap. Ada rasa jengkel tambahan karena harus meragukan dan mencurigai semua orang yang terlibat dalam proyek, yang akan memperlambat kemajuan secara signifikan. Karena alasan itu, Zero ingin menangkap pialang informasi itu dengan cepat dan memastikan bahwa rencana mereka akan berjalan tanpa komplikasi.

“Aku akan menyerahkan urusan ular itu padamu. Aku akan memberitahunya juga . Kau boleh menangani situasi ini sesuai keinginanmu. Aku akan bertanggung jawab penuh.”

“Jadi maksudmu aku tidak perlu khawatir tentang hal-hal seperti kerusakan tambahan?”

Senyum Zero berubah gelap dan berubah. Suara itu menjawabnya tanpa ragu sedetik pun.

“Ini perang. Apa pun bisa terjadi. Siapa pun yang menghalangi kita akan mengalami nasib yang sama.”

***

Ruang duduk yang cantik itu merupakan puncak kemewahan dari atas hingga bawah dan merupakan cerminan kepribadian pemiliknya. Saya datang ke sini untuk bertemu dengan Finocchio Barzini, kepala keluarga Barzini, di kediaman pribadinya. Acara minum teh sore akan segera dimulai; meja di depan saya ditata dengan seperangkat teh yang autentik dan mewah.

“Ini dia, Noel. Ini yang kamu minta.”

Finocchio memberikan saya sebuah amplop tebal. Saya mengeluarkan dokumen di dalamnya dan mengonfirmasi isinya. Semuanya berkaitan dengan sistem kereta api yang dikelola oleh Republik Rodania.

Rekayasa magis—bersama dengan material binatang—telah membawa peradaban kita menuju kemakmuran. Dibandingkan dengan negara-negara tetangganya, kekaisaran memiliki teknologi paling mutakhir. Bahkan, tidak mengherankan jika kekaisaran telah membangun sistem kereta api sendiri. Itu adalah prestasi yang cukup sederhana dari sudut pandang teknologi. Kemampuan untuk memelihara sistem kereta api adalah masalah sebenarnya, karena wilayah kekaisaran rentan terhadap pembukaan Abyss. Inilah sebabnya, bahkan sekarang, kita masih mengandalkan kuda.

Republik Rodania, sebagai perbandingan, telah berhasil menerapkan sistem kereta apinya empat tahun lalu dan menuai manfaatnya. Kekuatan dan kekayaan nasionalnya terus meningkat sejak saat itu. Saya ingin mengetahui rincian spesifik serta keadaan sistem kereta api saat ini. Keuntungan ekonomi konkret dari penerapan, kerugian yang tidak disengaja… Saya perlu memahami semuanya. Jadi, saya menggunakan koneksi saya di keluarga Barzini untuk mendapatkan dokumen yang diperlukan.

“Apakah Lorelai benar-benar berencana membangun sistem kereta api mereka sendiri?” tanya Finocchio.

Aku mengangguk sambil terus memeriksa dokumen-dokumen itu. “Ya, aku yakin. Dari apa yang sudah kugali, Lorelai bekerja sama dengan Vulcan Industries, yang baru-baru ini meningkatkan pembelian material binatang dan logam mentah. Tidak mungkin mereka membutuhkan jumlah yang mereka beli jika mereka tidak berencana membangun jalur kereta api.”

“Tapi bagaimana mereka berniat mewujudkannya?”

“Saya punya beberapa teori, tetapi saya tidak punya rincian untuk dikerjakan. Yang lebih penting, saya punya rencana, dan itu akan berhasil, tidak peduli apa pun yang disembunyikan Johann.”

“Rencana?” Finocchio menolak. “Kau tahu kau tidak akan mampu melawan Lorelai jika mereka benar-benar melawanmu. Ngomong-ngomong, aku akan memberitahumu sekarang juga bahwa aku tidak dalam posisi untuk memberimu dukungan. Aku dikelilingi oleh musuh. Aku tidak boleh lengah.”

“Tenang saja. Aku tidak pernah berniat mengandalkan kekuatanmu.”

Ini adalah saat yang penting bagi Finocchio. Aliansi rahasia kami memungkinkannya untuk menargetkan kepala keluarga yang menjadi bagiannya dan mengincar posisi teratas: pemimpin keluarga Luciano. Ini menempatkannya dalam posisi yang genting di mana ia harus berhati-hati tidak hanya terhadap ancaman dari luar keluarga, tetapi juga ancaman dari dalam , termasuk geng lain dan keluarga yang lebih kecil. Ia tidak dalam posisi untuk mengorbankan pertahanannya demi rencana gila saya sendiri.

“Saya akan menyebarkan amfetamin. Itulah yang saya pikirkan,” kata saya sambil menyesap teh.

“Maaf? Apa yang baru saja Anda katakan?” Kepala Finocchio miring karena bingung. Dia tidak bisa memahaminya. “Bisakah Anda mengulanginya sekali lagi? Apakah Anda baru saja mengatakan ‘amfetamin’?”

“Ya.”

“Dan apa yang akan kamu lakukan dengan mereka?”

“Saya akan menyebarkannya, seperti yang saya katakan.”

Aku menaruh kembali cangkir tehku ke atas meja dan menatap lurus ke arah Finocchio.

“Teknisi dan insinyur Vulcan Industries adalah jantung dari sistem perkeretaapian. Tanpa mereka, tidak peduli berapa banyak uang yang mereka miliki, atau seberapa banyak yang mereka rencanakan di balik layar. Rencananya akan hancur. Jadi pikirkan tentang tekanan yang ada di pundak para pria dan wanita ini. Mereka akan bekerja seperti orang gila dan benar-benar kelelahan. Jadi kami akan merekomendasikan sedikit stimulan, sesuatu yang membangkitkan semangat, sesuatu untuk menenangkan jiwa mereka yang lelah. Mereka akan menjadi pecandu dalam waktu singkat—dan kemudian mereka akan sama sekali tidak berguna. Rencana Lorelai akan hancur berkeping-keping.”

Wajah Finocchio tampak terkejut saat mendengarkanku bicara. Cahaya di matanya tampak memudar dan meninggalkannya dengan ekspresi tercengang. Dia tampak seperti orang bodoh, aku tak dapat menahan tawa.

“Saya bercanda! Itu lelucon! Saya tidak akan pernah melakukan itu.”

Finocchio menghela napas panjang dan lega.

“K-kamu… Kamu benar-benar membuatku takut, Noel kecil! Lelucon ada batasnya, lho! Bahkan kami para gangster tahu bahwa menyebarkan amfetamin seperti itu adalah hal yang terlarang! Kamu akan meninggalkan banyak mayat dengan rencana itu—dan itu hanya jika berhasil!”

“Aku bilang aku bercanda, bukan?”

“Hmph!” Wajah Finocchio mengerut karena gelisah. “Kau sudah bersalah atas pengeboman penjara beberapa waktu lalu. Siapa yang tahu apa yang akan kau lakukan selanjutnya? Tak seorang pun, itu dia! Dengar, aku tahu kau akan melakukan apa saja untuk mencapai tujuanmu, tetapi lihat saja metodemu dan jelas kau hanyalah gangster biasa! Setan kecil! Benar-benar tidak manusiawi!”

Aku mengangkat bahu dan tersenyum. “Merupakan kehormatan tertinggi untuk dipanggil setan kecil oleh badut gila itu sendiri.”

Bibirnya mengerut. “Noel, sayangku, tentu kau mengerti bahwa kau seorang perencana yang tak tertandingi? Itu benar. Hanya sedikit orang di dunia ini yang begitu licik dan curang. Musuh-musuhmu praktis menari-nari di telapak tanganmu. Namun kau tahu apa yang mereka katakan: ‘Orang yang suka menipu sering jatuh ke dalam jerat tipu daya.’ Kau terus menggali semua tipu daya kotor ini, Noel, dan akhirnya kau akan menggali kuburmu sendiri.”

“Apakah Anda punya contohnya? Adakah cara yang Anda prediksi bisa membuat saya menggali kubur sendiri?”

“Hah? Contohnya? Yah, aku…” Finocchio tergagap, menyadari caraku tiba-tiba mengarahkan pertanyaan kepadanya. “Misalnya, bagaimana jika kau melakukan sesuatu yang buruk dan kemudian membiarkannya ketahuan, sehingga kau tidak bisa tetap berada di kekaisaran? Aku tahu kau ahli dalam hal perang informasi, tetapi informasi itu mungkin akan kembali menghantuimu pada akhirnya.”

“Saya tidak melihat hal itu terjadi. Tidak akan pernah,” kata saya. Saya tahu itu pasti.

“Dan apa yang membuatmu begitu percaya diri?!”

“Sederhana saja, aku—”

“Berhenti, berhenti!” Finocchio memotongku dan melambaikan tangan dengan kedua tangannya. “Kau menggunakan semacam trik licik lagi, bukan? Aku tahu itu! Itu mengerikan! Aku tidak ingin mendengarnya! Mengapa aku harus mendengarnya saat minum teh? Mereka mungkin memanggilku badut gila, tetapi bahkan aku butuh sedikit waktu untuk menenangkan jiwaku sendiri! Jadi tidak! Aku tidak akan mendengarkan!”

Finocchio menutup kedua telinganya dan mulai berbicara dengan keras.

“Aku tidak bisa mendengar apa pun! Tidak peduli apa yang kau katakan! Aku tidak bisa mendengarnya!”

Aku mendesah, jengkel. “Terserahlah. Ngomong-ngomong, bagaimana kabarmu? Rencanamu berjalan lancar?”

“Jika Anda berbicara tentang turnamen, ya. Kami telah mengatur tanah dan konstruksinya sehingga kami dapat membukanya sesegera mungkin. Kami siap berangkat kapan pun Anda siap, kami hanya perlu Anda mendapatkan izin dari keluarga kekaisaran begitu Anda mengenakan pakaian adat. Tidak ada masalah apa pun!”

“Saya tidak berbicara tentang itu. Saya berbicara tentang Anda yang menjadi kepala keluarga Luciano.”

“Di balik layar? Sejauh ini, semuanya baik-baik saja.”

“Hm. Tidak masalah,” kataku, lalu aku menyipitkan mataku. “Jadi, siapa yang harus kau bunuh?”

“Noel, kamu…”

Termasuk Finocchio, ada tiga belas orang yang menjadi pemimpin Keluarga Luciano. Agar Finocchio bisa mencapai puncak, lebih dari beberapa orang harus menghilang .

“Akulah yang mendorongmu melakukannya,” kataku. “Kau bisa mendapatkan bantuanku jika kau membutuhkannya.”

“Oh, diamlah. Aku akan melakukan apa yang perlu dilakukan bahkan tanpa bantuanmu. Aku adalah Finocchio Barzini, penjahat yang sangat cantik yang dikenal sebagai badut gila…dan aku tidak akan ragu untuk membunuh bahkan mereka yang kusebut saudara angkatku, jika mereka menjadi musuhku.”

Aku bisa saja tidak menggunakan kata “sangat cantik”, tetapi aku tahu dia tidak berbohong. Dia tidak akan menyerah. Aku mengangguk.

“Bagus. Aku percaya padamu.”

Tepat pada saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Nona Bos, kami sudah membawanya.”

“Ah, bagus sekali. Masuklah.”

Pintu terbuka, dan dua orang pria masuk. Salah satunya adalah antek Finocchio, seorang pria bertubuh sangat besar dan berotot. Yang satunya lagi, seorang pria di kursi roda, tampak seperti gelandangan yang hidup di jalanan. Kedua lengan dan kakinya hilang. Antek itu mendorong pria di kursi roda itu ke arah kami, dan Finocchio serta aku berdiri dari kursi kami untuk menyambut mereka.

“Kamu terlihat bugar, Albert. Lebih langsing, entah bagaimana.”

Aku menatap Albert sambil menyeringai. Albert Gambino dulunya adalah bos keluarga Gambino, tetapi dia telah dikeluarkan dan tangan serta kakinya telah dibebaskan . Dia sekarang menghabiskan hari-harinya di peternakan babi Finocchio. Dia duduk diam di kursi rodanya, matanya terpejam rapat.

“Aku membawanya karena kamu memintanya, Noel, tapi apa sebenarnya yang kamu inginkan darinya?”

Aku menoleh ke arah Finocchio sebelum menjawab. “Aku tertarik untuk mengetahui lebih lanjut tentang alkemis yang disewanya. Aku ingin tahu di mana dia.”

“Seorang alkemis… Jadi dialah yang membuat amfetamin itu, ya? Tunggu! Cerita tadi—apakah itu benar?!”

“Tidak. Aku hanya ingin sang alkemis membuatkan sesuatu untukku,” kataku sambil menggelengkan kepala sebelum mendekat ke Albert. “Bangun, Albert.”

Albert tetap tidak responsif.

“Dia sangat menikmati waktu bersama babi-babi itu hingga dia hancur berkeping-keping,” kata Finocchio. “Sangat sulit untuk melakukan percakapan yang produktif dengannya akhir-akhir ini.”

“Hmph. Begitukah?”

Aku mengambil sebatang rokok dari saku dadaku, memasukkannya ke dalam mulutku, lalu menyalakannya.

“Ih! Noel, sayang, jangan! Kapan kamu mulai kebiasaan buruk itu? Itu buruk untuk kesehatanmu. Ngomong-ngomong, aku tidak mengizinkan merokok di rumahku. Tidak di mana pun, terima kasih banyak.”

Wajah Finocchio berubah jijik. Aku mengabaikannya dan mengembuskan asap rokok ke wajah Albert, sebelum dengan cepat mendorong ujung rokok yang menyala ke pipinya. Tepat saat aku mendengar desisan api, Albert menjerit.

“Awwwww! Panas sekali!” teriaknya.

“Ah, jadi kamu sudah bangun.”

Aku terkekeh saat Albert menatapku dengan kebencian yang mendalam di matanya. Ia ingin berteriak. Ia ingin mengatakan bahwa semua kemalangannya sepenuhnya adalah kesalahanku. Ia tidak mungkin salah.

“Kau mendengar apa yang kukatakan, Albert,” kataku. “Katakan padaku apa yang ingin kuketahui.”

“A-aku…aku tidak akan pernah menceritakan hal-hal seperti itu kepadamu!”

“Heh. Kurasa saat kau sudah hidup di kedalaman neraka, kau pikir tak ada lagi yang perlu ditakutkan, ya? Oh, tapi masih ada, Albert. Ada.” Aku memegang wajahnya dengan kedua tangan dan menempelkan dahi kami. “Lubang neraka itu sangat, sangat dalam. Kau baru saja berhasil melewati gerbang masuk. Mungkin kita akan membelah bagian atas tengkorakmu saat kau masih sadar dan memasang cermin agar kau bisa melihat prosedurnya dari barisan depan, hm?”

Albert menjerit lagi. Wajahnya pucat, dan ia berusaha mati-matian untuk melarikan diri, tetapi tanpa lengan atau kaki, ia tidak punya tempat untuk lari. Dan dengan wajahnya masih di tanganku, ia bahkan tidak bisa berpaling. Mata Albert bergerak cepat ke sekeliling, mencari tempat persembunyian yang sama sekali tidak ada.

“Apakah aku membuatmu takut, Albert? Kalau begitu sebaiknya kau ceritakan semuanya padaku. Aku tidak punya banyak kesabaran. Tapi jika kau mau bicara, aku akan membantumu.”

“Be-benarkah?”

“Benar. Aku tidak berbohong.”

“Baiklah, kalau begitu… Aku akan memberitahumu di mana dia.”

Setelah akhirnya menyerah, Albert menceritakan semuanya tentang sang alkemis.

“K-kamu berjanji…” dia tergagap kemudian. “K-kamu berjanji m-untuk membantuku…”

Air mata mengalir dari mata Albert. Ia memohon. Ia begitu menyedihkan hingga sulit untuk melihatnya. Namun, hatiku tidak sepenuhnya hampa; aku benar-benar berniat untuk menolongnya. Namun, pertama-tama, aku ingin tahu satu hal lagi. Aku berjalan di belakang Albert, menempelkan daguku di bahunya, lalu berbisik di telinganya.

“Albert, apakah kamu ingat seorang gadis muda bernama Chelsea?”

“C-Chelsea? T-tidak. Tidak kenal dia…”

“Oh? Yah, kurasa kau tidak akan melakukannya. Kurasa itu wajar saja.”

Saya tidak menyangka dia akan mengingatnya—dan, sejujurnya, saya lega dia telah lupa.

“T-tolong. A-ayolah. Tolong aku. Aku tidak ingin kembali ke sana…”

“Aku tahu, aku tahu. Itulah sebabnya aku di sini.”

Aku mengangkat kepalaku dari bahu Albert, lalu mencengkeram kepalanya erat-erat dengan kedua tanganku. Lalu aku memutarnya dengan kuat, lehernya patah dengan bunyi retakan tumpul.

“Selamat tinggal, Albert. Anggap saja dosamu sudah ditebus.”

Tubuh Albert yang tak bernyawa jatuh dari kursi roda. Dia tidak merasakan sakit. Kesadarannya akan berhenti saat lehernya patah. Aku seperti dewa yang memberinya belas kasihan terakhir, mengingat hal-hal kejam yang telah dilakukannya. Namun, Finocchio dan anteknya terkejut.

“Oh, maafkan aku. Bukankah seharusnya aku membunuhnya?” tanyaku.

Finocchio terkekeh.

“Noel, aku katakan padamu. Kau terlahir sebagai gangster. Itu panggilanmu!”

***

Sementara Noel merencanakan dan melanjutkan pekerjaan gelapnya di balik layar, anggota Wild Tempest lainnya melanjutkan latihan rutin mereka. Mereka tidak menerima kontrak klan baru, jadi mempertahankan latihan rutin mereka adalah cara terbaik untuk menjaga keterampilan mereka tetap tajam. Sekarang Leon sudah mencapai Peringkat A, seluruh tim harus belajar bekerja sama dengan kekuatan, keterampilan, dan kemampuan barunya. Di bawah arahan Leon, keempat anggota menjalani latihan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di fasilitas pelatihan bawah tanah kekaisaran.

Setelah sesi itu selesai, Hugo mengunjungi studio yang dibelinya saat ia bekerja sebagai pembuat boneka. Ia masih memiliki tempat itu, bahkan setelah ia dijebloskan ke penjara atas tuduhan palsu. Studio itu tetap berada persis di tempat ia meninggalkannya.

Hugo ingin terus membuat boneka, jika memungkinkan. Tentu saja, ia berencana untuk meneruskan pekerjaannya sebagai Seeker, tetapi panggilan sejatinya adalah keterampilan. Berjanji setia kepada Noel sama sekali bukan alasan untuk tidak melakukannya, dan mengingat bakatnya, ia dapat melakukan keduanya secara bersamaan.

Sang Dalang tahu dari pengalaman bahwa mengabdikan diri sepenuhnya pada pekerjaan mereka bukanlah cara untuk membangun karier yang bertahan lama. Orang-orang butuh alasan untuk hidup di luar pekerjaan mereka. Karier harus dibangun di atas fondasi, seperti hobi, kekasih, atau keluarga mereka. Ketika Hugo menjadi pembuat boneka penuh waktu, ia pergi bepergian untuk meredakan stresnya—tetapi sekarang setelah ia bekerja sebagai Pencari, ia berniat memulai kembali pekerjaan pembuatan bonekanya. Ia disibukkan dengan urusan klan, tetapi sekarang ia punya sedikit waktu, dan Noel serta anggota lainnya tidak mempermasalahkan rencananya.

Butuh waktu sekitar tiga puluh menit dengan kereta dari tempat pelatihan untuk mencapai bagian kota tempat studio Hugo berdiri. Jalan-jalan kota yang membentang dari jendela adalah pemandangan yang sudah tidak asing lagi. Dia turun dari kereta dan berjalan, sambil menikmati kenangan masa lalu. Beberapa toko telah berubah, tetapi sebagian besar sama seperti yang diingatnya dari dua tahun lalu, termasuk restoran dan penjahit yang sering dia kunjungi. Mereka pasti akan terkejut melihatnya.

Hugo melewati distrik bisnis dan masuk ke bagian permukiman kota, tempat yang tenang dengan banyak pepohonan. Itu adalah lingkungan yang sempurna untuk berkonsentrasi pada pembuatan boneka. Ketika akhirnya tiba di studionya, ia mendapati studio itu dipenuhi lebih banyak rumput liar daripada sebelumnya, tetapi selain itu tidak ada yang berubah.

“Persis seperti yang kuingat…”

Saat Hugo berdiri di sana, dihantam oleh gempuran nostalgia, seorang gadis muda tiba di pintu masuk taman. Usianya sekitar tujuh tahun, dengan wajah rupawan dan boneka porselen di tangannya. Pakaian yang dikenakannya tampak mahal, tetapi pakaian itu cepat kotor oleh rumput dan ilalang yang panjang saat ia memasuki taman. Gadis itu bertatapan mata dengan Hugo, dan Hugo langsung tahu bahwa ia belum pernah melihatnya sebelumnya. Hugo tidak yakin apa yang harus dilakukan, tetapi gadis itu berlari menghampirinya sebelum ia sempat memilih rencana tindakan.

“Maaf, Tuan. Apakah Anda pemilik tempat ini?”

“Tuan?!”

Hugo terbelalak, terkejut karena disapa dengan sebutan formal seperti yang seharusnya dilakukan oleh pria dewasa. Usianya baru 24 tahun. Memang ada perbedaan usia yang cukup jauh di antara mereka, tetapi kata-kata itu tetap menusuk hatinya seperti jarum.

“Ada apa?”

“Uh… Tidak, bukan apa-apa. Aku memang pemilik rumah ini,” kata Hugo.

Wajah gadis itu berseri-seri saat dia melihat Hugo mengangguk.

“Bagus sekali. Tidak ada seorang pun di dalam, jadi saya tidak tahu harus berbuat apa.”

Hugo memperhatikan bahwa tangan gadis itu kotor dan hitam. Dia dapat dengan mudah membayangkan gadis itu meletakkan tangannya di ambang jendela yang kotor dan mendongak untuk melihat ke dalam studio.

“Ada yang bisa saya bantu?” tanyanya.

“Kamu seorang pembuat boneka, kan? Begitulah kata ibuku. Aku datang ke sini dengan harapan kamu bisa memperbaiki temanku.”

Gadis itu menyodorkan bonekanya kepada Hugo. Ada retakan di pipinya seperti sambaran petir.

“Bagaimana? Bisakah kau memperbaikinya?” gadis itu mendesak, wajahnya gugup dan tidak yakin.

Hugo tersenyum. “Saya bisa, dan saya bisa melakukannya sekarang juga.”

Hugo menempelkan tangannya ke wajah boneka itu dan mengaktifkan sebuah skill. Skill itu adalah Repair , skill yang disertakan dalam kelas Puppeteer. Skill itu membutuhkan material tergantung pada jumlah kerusakan, tetapi sentuhan tangan saja sudah cukup untuk membuat boneka kecil itu retak.

“Wah! Kamu benar-benar berhasil memperbaikinya!” Gadis itu memeluk boneka itu ke dadanya, dengan gembira. “Terima kasih, Tuan! Kamu membuatku sangat bahagia hari ini!”

“Aku, um… Aku senang melihatmu…sangat bahagia…”

Hugo masih merasakan perihnya sapaan gadis itu, tetapi rasa sakit itu tidak seberapa dibandingkan dengan kegembiraannya yang meluap-luap.

“Saya ingin memberikan ini sebagai ucapan terima kasih,” katanya sambil memberikan Hugo sebuah permen yang dibungkus kertas cantik. “Saya harus pulang sekarang. Terima kasih sekali lagi, Tuan!”

Hugo tersenyum saat melihat gadis itu menghilang di jalan.

“Tidak buruk sama sekali untuk hari pertamaku kembali bekerja.”

***

Di dalam, studio itu dalam kondisi yang lebih buruk dari yang diperkirakan Hugo. Tempat itu tidak hanya dipenuhi debu; ada lubang di atap yang tidak terlihatnya dari luar yang telah membiarkan air masuk, membentuk genangan air. Hal itu menyebabkan jamur tumbuh di perabotan dan lantai, jadi semua boneka Hugo berkarat.

“Hal pertama yang harus dilakukan: Saya sebaiknya membersihkan tempat ini dan membuatnya berfungsi kembali.”

Hugo menciptakan sepuluh tentara boneka dan memerintahkan mereka untuk mulai memotong rumput di luar dan membersihkan bagian dalam. Tentara boneka yang tidak memiliki emosi itu bekerja dengan tenang dan mantap. Dalam waktu singkat, rumput telah dipotong, dan semua yang rusak karena jamur atau karat ditumpuk di luar.

Saat melihat tentara boneka bekerja, Hugo membuat daftar belanja untuk barang-barang yang akan dibutuhkannya. Peralatan, furnitur, dan material untuk merenovasi tempat itu memenuhi sebagian besar daftar, tetapi beberapa barang memerlukan waktu lebih lama untuk diakses. Ia memperkirakan akan memakan waktu setidaknya dua minggu untuk mengembalikan studio ke kejayaannya semula. Keahliannya akan mengerjakan sisanya setelah ia memiliki semua material yang dibutuhkan, tetapi segala sesuatunya tidak selalu berjalan semulus yang direncanakan.

Hugo mendesah tepat saat ketukan pelan terdengar di pintu. Ketika dia berbalik, dia mendapati pintu sudah terbuka, dan seorang peri perempuan berdiri di ambang pintu. Rambut pirang panjangnya dikepang, dan dia mengenakan jaket panjang berkancing ganda yang membuat Hugo teringat pada pakaian militer.

“Anda…”

“Sudah lama, Hugo,” kata peri itu sambil tersenyum.

Wanita itu adalah Sharon Valentine, anggota Supreme Dragon, klan terkuat di kekaisaran dan pemegang gelar tertinggi. Dia pernah menjadi wakil ketua klan, tetapi dia secara sukarela melepaskan jabatan itu untuk memberikannya kepada muridnya, Zeke Feinstein.

“Mengapa kamu di sini?”

Wajah Sharon berubah sedih. “Aku ingin minta maaf…”

“Untuk apa?”

“Baiklah, aku minta maaf karena tidak bisa menyelamatkanmu, Hugo. Aku tahu kau dituduh secara salah, tapi aku tidak punya bukti apa pun…”

Hugo mengangguk. Itu masuk akal. Dia telah dijebloskan ke penjara sekitar dua tahun lalu karena kejahatan yang tidak dia ingat. Dia telah difitnah dan dicap sebagai pembunuh, dan dia langsung dijatuhi hukuman mati. Satu-satunya alasan dia bebas dan dianggap tidak bersalah sekarang adalah karena Noel. Tanpa dia, Hugo akan tidur di kuburnya alih-alih berbicara dengan Sharon.

“Kau tidak perlu minta maaf,” kata Hugo. “Jika posisi kita terbalik, aku juga tidak akan bisa melakukan apa pun untukmu.”

Bohong jika Hugo mengatakan bahwa dia tidak berharap Sharon membantunya selama dua tahun di penjara. Dia mengenal Sharon melalui kegiatannya sebagai pemburu kepala, jadi setidaknya Sharon punya alasan untuk membantu… tetapi bantuan itu tidak pernah datang.

Hugo tidak dapat menghitung berapa kali ia mengutuk dinding selnya karena kesedihannya. Namun, ia dapat mengingatnya kembali sekarang, dan memahami betapa lancangnya ia mengharapkan dukungan. Akan berbeda jika ia adalah anggota resmi Naga Tertinggi, tetapi ia sebenarnya adalah orang yang menolak tawaran Sharon.

“Kau benar. Aku memang lemah. Aku begitu yakin bahwa aku bisa membuka jalanku sendiri dan menjalani hidupku tanpa bergantung pada orang lain, tetapi itu sungguh arogan jika dipikir-pikir lagi. Pada akhirnya, tanggung jawab atas apa yang terjadi saat itu…yah, itu ada di pundakku sendiri.”

“Aku lega mendengarmu mengatakannya. Aku khawatir padamu.”

“Maaf kalau aku membuatmu khawatir. Tapi sekarang aku baik-baik saja…” Mata Hugo menyipit saat dia memperhatikan Sharon dengan saksama. “Bagaimana kalau kita lupakan formalitas dan bicara terus terang? Kenapa kau di sini? Orang setinggi dirimu tidak akan datang jauh-jauh ke sini hanya untuk meminta maaf pada orang sepertiku. Bagaimana kau tahu aku akan ada di sini?”

“Aku bertanya-tanya apakah kau akan menangkapnya,” kata Sharon. Senyum di wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun rasa bersalah. “Aku minta maaf atas tipu daya itu, tetapi aku benar-benar ingin meminta maaf, kau tahu?”

“Cukup, kumohon. Apa yang kamu inginkan?”

“Hugo…”

Sharon berdiri tegak, wajahnya berubah serius.

“Apakah kau akan mempertimbangkan untuk bergabung dengan kami? Sang Naga Tertinggi?”

“Hm? Saya rasa saya tidak yakin bisa memahami Anda.”

“Aku datang ke sini untuk menawarkanmu kesempatan lain untuk bergabung dengan kami. Aku tahu aku tidak menyelamatkanmu, dan aku tahu orang yang menyelamatkanmu adalah pemimpin klan Wild Tempest. Wajar saja kau merasa berutang budi padanya, jadi tawaranku tidak begitu menarik,” kata Sharon, yang senyumnya tiba-tiba berubah kejam. “Tapi meski begitu, aku bisa memberitahumu sekarang bahwa kau akan lebih baik jika bergabung dengan kami. Masa depan dan kekayaan yang kami tawarkan tidak ada bandingannya. Dan selain itu…”

“Selain apa?”

“Kau tidak perlu melawan kami. Itu adalah semacam berkah.”

Senyum Sharon tak pernah hilang dari wajahnya saat berbicara, tetapi tatapannya tajam. Matanya, tanpa belas kasihan, dipenuhi dengan nafsu membunuh sehingga Hugo merasa tatapannya saja sudah cukup untuk membunuh.

“Kita tahu betapa Noel Stollen adalah seorang perencana dan ahli siasat. Itulah alasan utama mengapa klannya berkembang pesat dalam waktu yang singkat. Zeke kita cukup terpikat olehnya dengan caranya sendiri, tetapi harus kuakui aku tidak begitu memahaminya. Maksudku, sungguh. Bagaimana mungkin seekor semut—bahkan semut yang sangat cerdas—mengalahkan seekor gajah?”

Komentarnya sangat egois, tetapi Sharon berbicara dari tempat yang memiliki keterampilan yang terasah dengan baik dan pengalaman yang teruji dalam pertempuran. Dia telah lama menjabat sebagai wakil master untuk klan terkuat di kekaisaran, dan meskipun dia belum mencapai Rank EX, dia tak tertandingi dalam pertempuran melawan A-Ranker. Tekadnya yang tidak manusiawi tidak goyah sedikit pun bahkan setelah menyerahkan posisi wakil master kepada Zeke.

“Hugo, aku ingin kau mengerti bahwa tawaranku adalah sebuah belas kasihan.”

Karena kali ini segalanya tidak akan berakhir dengan penolakan sederhana, matanya seolah berkata. Namun, ekspresi tegas itulah yang memberi Hugo keberanian untuk menanggapi seperti itu.

“Saya menghargai tawarannya, tetapi saya harus menolaknya,” katanya.

“Kalau begitu, paling tidak…apakah kamu bersedia memberitahuku alasannya?”

Hugo merasakan suhu di ruangan itu tiba-tiba turun. Mungkinkah ia membayangkannya?

“Alasannya sangat sederhana: Saya pikir Noel Stollen adalah Seeker terkuat di dunia. Karena itu, melayani orang lain adalah tindakan bodoh.”

“Jadi itu jawabanmu?”

Sharon berbalik dan menuju pintu, tetapi dia menambahkan ucapan terakhir sambil tetap memunggungi pintu.

“Saya menghargai keputusanmu, tapi ingatlah ini: selama Noel Stollen terus berusaha mencapai puncak gunung, kami akan selalu menunggunya di sana, seperti naga ganas yang menjadi nama kami.”

Sharon tidak menoleh ke belakang dan melangkah pergi dengan langkah percaya diri. Ketika Sharon akhirnya menghilang sepenuhnya dari pandangannya, Hugo menghela napas dalam-dalam.

“Aku tahu dia menakutkan, tapi itu mimpi buruk…” gumamnya.

Dia bahkan lebih menakutkan daripada seorang bangsawan. Dalam hal kecakapan bertarung sederhana, seorang bangsawan lebih kuat, tetapi yang membuat Sharon unggul adalah bahwa, dalam pertempuran, dia sangat ahli dalam menggunakan setiap taktik yang diperlukan untuk menang.

“Tetap saja, tidak ada cara bagi kita untuk menghindarinya.”

Hugo menunduk melihat tangannya yang gemetar. Sharon telah mengatakan yang sebenarnya. Selama Noel mengincar posisi teratas, ia tidak dapat menghindari tabrakan dengan Supreme Dragon. Suatu hari, ia harus melawan Sharon dan seluruh klannya. Dan siapa yang akan keluar sebagai pemenang dalam pertempuran itu? Pikiran itu membuat Hugo takut, tetapi juga memicu rasa ingin tahu yang kuat dalam dirinya.

“Saya khawatir Anda telah melakukan satu kesalahan, Nona Valentine,” bisiknya. “Noel Stollen bukanlah seekor semut. Dia adalah ular yang lebih licik daripada siapa pun, dengan taring yang sangat berbisa.”

Hugo yakin bahwa pertanyaan tentang mana yang lebih kuat—ular atau naga—akan terjawab pada waktunya.

Keesokan harinya, Lorelai akan mengadakan konferensi pers mengenai sistem kereta api baru mereka. Badai yang meletus setelah kejadian itu disebabkan oleh ular yang melahap semua yang ada di jalurnya.

***

Sebagian besar rakyat kekaisaran berkumpul di aula konser luar ruangan di alun-alun kota. Dilihat dari atas, itu adalah lautan manusia yang luar biasa jumlahnya lebih dari sepuluh ribu. Kelompok yang bertugas sebagai pembimbing dan pengaman mereka adalah yang terkuat di antara yang terkuat: anggota klan Lorelai. Jika terjadi kerusuhan, mereka akan segera ditangani.

Kepala klan Lorelai, Johann Eissfeldt, telah meminta konferensi pers untuk membuat pengumuman mendadak. Ini bukan konferensi pers untuk sejumlah kecil wartawan terpilih—sebaliknya, konferensi pers akan diadakan di aula konser terbuka, yang sepenuhnya terbuka untuk umum. Meskipun pengumuman itu datang begitu saja, kabar menyebar dengan cepat dan menarik banyak orang. Perhatian penuh mereka membuktikan kekuatan dan pengaruh besar dari regalia tersebut.

“… Mengenai manfaat ekonomi dari sistem kereta api, kita hanya perlu melihat Republik Rodania. Setelah menciptakan apa yang disebut ‘mesin’ dengan komponen hewan, mereka telah memungkinkan pengangkutan sejumlah besar material dan orang ke seluruh negeri. Rodania telah mengalami peningkatan ekonomi yang besar dalam empat tahun sejak didirikannya jalur kereta api mereka.”

Johann berbicara dari panggung di hadapan khalayak ramai, dengan mikrofon di tangannya. Kepercayaan dirinya terpancar melalui kata-katanya, yang membuatnya semakin meyakinkan.

“Sebaliknya, meskipun negara kita memiliki sarana untuk membangun sistem kereta api sendiri, kita tidak dapat menjamin keamanannya karena Kekaisaran Velnant sangat rentan terhadap wabah Abyss. Hal ini membuat kita bergantung pada jalan raya dan kuda.”

Dia tersenyum bangga dan penuh kemenangan.

“Itulah sebabnya, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, klan kami telah bermitra dengan Vulcan Industries untuk menghadirkan solusi bagi masalah ini. Kami berencana untuk membuka sistem kereta api milik kekaisaran—dan memberikan manfaatnya kepada kalian semua, warga Velnant. Rencana kami telah disetujui, berkat dukungan dari pangeran kekaisaran kedua tertua, Pangeran Caius, dan para penguasa negeri yang akan dilalui sistem kereta api tersebut. Ini membuat kami siap untuk memulai pembangunan paling cepat minggu depan!”

Mendengar pernyataan Johann, para wartawan yang duduk di dekat bagian depan panggung mulai mengajukan pertanyaan.

“Bisakah Anda memberi tahu kami lebih lanjut tentang solusi Anda terhadap masalah kekaisaran saat ini?”

“Tentu saja.”

Johann mengangguk dan melirik ke samping, di mana seorang anggota klan perempuan sedang memanjat ke atas panggung. Penonton yang menyaksikan langsung terkesiap karena takut dan tidak percaya, tetapi bukan karena wanita yang dimaksud. Melainkan karena “benda” aneh yang dibawanya.

Mirip dengan serigala, ia berdiri setinggi pria dewasa dengan kaki belakangnya. Melihat tubuhnya yang berotot, jelaslah bahwa kaki depannya dapat memenggal kepala lembu dengan sekali tebasan. Namun, berbeda dengan penampilannya yang mengerikan, makhluk itu tampak jinak dan bahkan tidak menggeram sedikit pun di depan begitu banyak orang. Sebaliknya, ia mengikuti wanita itu dengan patuh. Ada sesuatu tentang sifat patuh monster itu yang membuatnya semakin menyeramkan.

“Izinkan saya memperkenalkan penemuan terbaru kami: makhluk setengah binatang, petarung binatang berkaki empat yang serba guna.”

Mendengar kata “binatang,” kerumunan tampak terkejut, namun Johann tetap tenang dan kalem sambil tersenyum dan melanjutkan.

“Wajar saja jika kalian terkejut. Tapi aku jamin, kalian semua aman-aman saja. Ya, itu senjata biologis yang lahir dari material binatang buas, tapi akan mengikuti perintah kita sampai tuntas. Di masa damai, senjata itu diatur ke mode aman, membuatnya tidak berbeda dengan anjing besar lainnya. Satu-satunya tempat makhluk setengah binatang itu bisa menggunakan kekuatannya adalah di Abyss.”

Johann mengedipkan mata kepada wanita yang membawa makhluk setengah manusia itu, dan wanita itu menepuk kepalanya. Mata makhluk itu terpejam karena bahagia atas sensasi itu.

“Seperti yang bisa kau lihat,” Johann melanjutkan, “dia sangat ramah. Dia juga cerdas, dan tidak akan pernah melakukan tindakan yang membahayakan seseorang. Tapi jangan salah; makhluk setengah binatang itu menakutkan dalam pertempuran. Di Abyss, makhluk setengah binatang itu mampu melakukan kemampuan tempur Tingkat B saat diatur ke mode pertempuran.”

Johann berpaling dari binatang buas itu untuk melihat ke arah kerumunan.

“Setelah menjalankan serangkaian pengujian di Abyss, kami dapat membuktikan bahwa makhluk setengah binatang itu lebih dari sekadar mampu menangani makhluk-makhluk dengan kedalaman 8 sendirian. Mereka siap untuk diproduksi massal, dan kami bermaksud untuk menempatkannya di setiap stasiun saat jalur kereta api dibangun. Dengan cara ini, kami akan dapat memurnikan Abyss dengan segera dan pada saat manifestasinya, memastikan keselamatan bagi kereta api dan rel yang dilaluinya.”

Sebagian besar penonton jelas terkesan dengan pidato Johann, tetapi yang lain jelas kesal—para Seeker. Mereka tidak menyukai gagasan senjata biologis B-Rank yang pada dasarnya mengambil makanan dari meja mereka. Mereka merasa terancam, dan mungkin memang seharusnya begitu. Namun, Johann menyadari reaksi ini, dan dia melanjutkan dengan senyum penuh pengertian di wajahnya.

“Saya tahu apa yang dipikirkan para Seeker di kerumunan: ‘Apakah makhluk setengah binatang ini dimaksudkan untuk menggantikan kita?’ Saya tidak dapat menyangkal bahwa pada tingkat tertentu, mereka akan melakukannya. Mereka benar-benar luar biasa, dan tidak ada Seeker biasa yang dapat dibandingkan. Namun, niat saya bukanlah untuk mencuri karier Anda. Itulah sebabnya kami sedang mempertimbangkan untuk membangun sistem pinjaman untuk makhluk setengah binatang.”

Pernyataan Johann membuat riak di antara kerumunan. Makhluk setengah binatang itu adalah kartu as Lorelai. Tak seorang pun membayangkan sedetik pun bahwa mereka akan meminjamkan kartu as mereka kepada Seekers saingan.

“Saya sudah lama meragukan apakah pemusnahan binatang buas harus dipikul oleh para Pencari. Ya, tidak ada yang lebih mampu memburu mereka. Saya sendiri sangat bangga dengan pekerjaan yang kami lakukan. Namun, apakah benar-benar perlu bagi kita semua untuk menjadi Pencari? Bukankah kita harus beralih ke metode lain jika metode tersebut menawarkan cara berburu yang lebih aman dan efisien? Saya telah merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini sejak lama, dan jawabannya kini ada di hadapan Anda.”

Johann menunjuk ke arah makhluk setengah manusia itu sekali lagi.

“Dengan kekuatan ini, kita dapat melenyapkan monster dengan kemudahan yang belum pernah terlihat sebelumnya. Namun manfaatnya tidak hanya milikku. Ini adalah kekuatan yang dapat diambil oleh siapa pun. Tentu saja, kita tidak akan dapat meminjamkan monster itu secara gratis, tetapi setidaknya kita akan berusaha membuatnya terjangkau. Rencana kita adalah meminjamkannya dengan harga sedekat mungkin dengan harga pokok sehingga siapa pun dapat menggunakannya.”

Johann meninggikan suaranya saat memasuki fase berikutnya pidatonya.

“Saya seorang Seeker. Namun sebelumnya, saya hanyalah warga negara kekaisaran, jadi mustahil bagi saya untuk percaya pada menyimpan semua keuntungan untuk diri saya sendiri. Terlebih lagi, kedatangan sang Valiant sudah di depan mata. Sekaranglah saatnya bagi kita untuk membuang keserakahan kita dan bergabung untuk menghadapi ancaman yang datang ini. Saya akan berdiri di garis depan untuk menghadapinya. Saya akan memberikan semua yang saya miliki, dari setiap helai rambut di kepala saya hingga setiap tetes darah di tubuh saya, untuk kehormatan kekaisaran dan untuk menjamin masa depannya. Beginilah cara saya membalas budi kaisar atas kemuliaan yang menjadikan saya bagian dari regalia.”

Johann mengangkat tinjunya ke udara.

“Sistem kereta api dan makhluk setengah binatang adalah sayap kami! Mereka adalah bukti tekad saya! Dan dengan sayap ini, kami akan menerbangkan kekaisaran ke tempat yang lebih tinggi! Itu, saya janjikan!”

Detik berikutnya, seluruh alun-alun kota bergemuruh dengan tepuk tangan dan sorak sorai. Puluhan ribu orang yang berkumpul menjadi satu, dengan Johann berdiri di hadapan mereka seperti dewa yang kini mereka sembah. Itu adalah strategi periklanan yang benar-benar mengesankan, dan ini baru permulaan; berita itu akan segera menyebar seperti api di seluruh kekaisaran. Tidak ada orang lain yang dapat memberikan dampak yang lebih kuat pada warga—bahkan keluarga kekaisaran.

Berdiri di sana di antara semua warga yang sama sekali tidak mengerti, saya mengirimkan Johann tepuk tangan hening saya sendiri.

“Binatang setengah, ya? Sekarang aku tidak melihat kedatangannya…”

Saya ingin tahu tentang mereka sebelum pengungkapan hari ini, tetapi tidak ada gunanya berlama-lama pada kemustahilan di masa lalu. Medan perang ada di masa sekarang, dan Anda tidak selalu bisa bertarung dalam kondisi yang sempurna. Jika musuh saya melampaui harapan saya, itu tidak akan pernah menjadi alasan yang cukup bagi saya untuk mundur. Meskipun saya khawatir tentang fakta bahwa semua komunikasi dengan Loki tiba-tiba terputus, sekarang bukan saatnya untuk mengkhawatirkannya.

Di akhir pidato Johann, para wartawan hanya melontarkan pertanyaan-pertanyaan yang mudah ditebak. Johann sendiri yang membawa mereka ke sini, jadi wajar saja, mereka hanya mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang ingin ia jawab. Tidak mengherankan jika pertanyaan seorang wartawan benar-benar mengejutkannya.

“Tuan Eissfeldt, terima kasih atas pidato Anda yang mengagumkan. Mengenai isi pidato, apakah Anda keberatan jika saya mengundang seorang pakar yang dikenal di bidang tersebut?”

“Hm? Seorang ahli?”

Suara reporter itu sedikit bergetar, dan alis Johann berkerut karena bingung. Ini bukan bagian dari rencana, ekspresinya seolah berkata demikian. Saat dia berdiri di sana dengan bingung, aku menerobos kerumunan, langsung menuju panggung.

“Permisi,” kataku, “Saya harus ke panggung!”

***

“Pengumumannya—lakukan sekarang.”

“Y-ya, Tuan!”

Saya mengirim pesan melalui skill Talker: Link . Reporter yang saya taklukkan memberi isyarat tangan ke arah saya.

“Tanpa basa-basi lagi,” katanya, “saya perkenalkan kepada Anda si jenius Talker dan master Wild Tempest, Tuan Noel Stollen!”

“Ular itu?!”

Mata Johann membelalak kaget mendengar pengumuman ini, tetapi tak seorang pun di antara penonton tahu bahwa reporter itu menentang rencananya. Mereka tidak menyadari apa pun kecuali kegembiraan melihat nama besar lain naik ke panggung. Diiringi tepuk tangan meriah, saya melompat dari kursi penonton dan mendarat di atas panggung. Kemudian saya menoleh ke arah penonton dengan gaya khas aktor dan membungkuk anggun.

“Salam, hadirin sekalian! Saya Noel Stollen, pemimpin klan Wild Tempest. Merupakan suatu kehormatan besar untuk diundang ke sini hari ini untuk mengambil bagian dalam pengumuman bersejarah ini.”

Saya tidak memerlukan mikrofon. Sebagai seorang Pembicara, saya memiliki suara yang cukup kuat untuk menjangkau semua orang. Saya mengangkat kepala saya untuk mendengar teriakan dan sorak-sorai gembira.

“Wah! Bahkan Wild Tempest pun ada di sini!”

“Woo-hoo! Tidakkkkkkkk!”

“Sial, orang itu tahu bagaimana cara membuat kejutan!”

Saat kegembiraan penonton mencapai puncaknya, aku tersenyum lebar dan mengacungkan tinjuku ke udara. Seluruh alun-alun kota kembali bersorak kegirangan.

“Woooooo!”

Aku membungkuk sekali lagi lalu menoleh ke Johann. Kedatanganku yang tiba-tiba telah mengejutkannya dan seluruh Lorelai sehingga tak seorang pun berpikir untuk bergerak.

“Lama tak berjumpa, Johann. Senang bertemu denganmu lagi.”

Sesaat, wajah Johann berubah karena kebencian yang mendalam. Itu sudah diduga; aku baru saja menginjak-injak momen kejayaannya. Siapa yang tidak akan marah? Mengingat usaha yang diperlukan untuk menyelenggarakan acara itu, Johann pasti sangat marah. Namun, sudah terlambat baginya untuk melakukan apa pun. Saat aku melangkah ke panggung, akulah yang bertanggung jawab. Jika Johann memerintahkan anggota klannya untuk menyingkirkanku, kerumunan tidak akan membiarkannya. Mereka tidak datang untuk mengikuti standar sosial yang sopan; mereka datang untuk menyaksikan pertunjukan yang spektakuler—dan kemunculanku yang tiba-tiba telah membuat mereka semakin bersemangat. Menyingkirkanku sekarang berarti akan diselimuti oleh ketidakpuasan kerumunan setelahnya. Rencana Johann adalah untuk mendorong agendanya sendiri melalui strategi humas berskala besar, dan dia membutuhkan orang-orang di pihaknya untuk itu. Akan bodoh jika merusak suasana hati mereka terhadapnya. Aku tahu dia tidak akan menyingkirkanku.

Di atas segalanya, Johann adalah pria yang sangat sombong. Ia sangat ingin membalas dendam padaku sejak terakhir kali kami berbagi panggung, dan kesombongannya tidak akan membiarkannya lari begitu saja. Tepat seperti yang kuduga, Johann menahan amarahnya dan tersenyum lebar.

“Tidak, tidak, suatu kehormatan bagi kami untuk mengundang Anda ke sini,” katanya. “Saya dengar Anda datang ke sini untuk menghibur kami dengan keahlian Anda dalam topik ini.”

“Memang benar. Aku datang ke sini dengan rendah hati untuk menawarkan sedikit dukungan yang bisa kuberikan kepadamu, Sang Pencari yang telah kukagumi selama ini.”

“Sungguh mengharukan… Hm? Jadi, kamu tahu semua ini sebelum hari ini? Itu berarti seseorang membocorkan informasi itu kepadamu, bukan?”

“Saya dapat meyakinkan Anda, tidak ada hal seperti itu yang terjadi. Sejujurnya, saya juga telah banyak memikirkan tentang manfaat ekonomi dari sistem kereta api, jadi saya mencari tahu berbagai cara untuk mewujudkannya. Ketika saya mendengar Anda mengumumkan pendirian perusahaan kereta api pada konferensi pers, saya merasa terdorong untuk membicarakannya dengan Anda. Saya begitu gembira sehingga saya meminta salah satu wartawan untuk mengizinkan saya berpartisipasi.”

Johann telah mencoba mencoreng reputasiku dengan mengungkap bahwa aku curang, tetapi itu tidak ada gunanya. Sebelum datang ke sini, aku telah mempertimbangkan setiap kemungkinan pembicaraan. Namun, betapa pun Johann mencoba memengaruhi topik, aku tidak akan kehilangan kendali. Panggung itu milikku. Aku menolak untuk melepaskannya.

“Begitu ya,” kata Johann. “Kalau begitu, aku ingin sekali mendengar pendapatmu.”

“Tentu saja. Akan tetapi, saya ingin menjelaskan di awal bahwa saya setuju dengan tujuan Anda. Jalur kereta api adalah suatu keharusan jika kita ingin tetap setara dalam kekuatan ekonomi dengan Republik Rodania, dan kita akan membutuhkannya dalam beberapa tahun ke depan. Ditambah lagi, semakin cepat kita menerapkan sistem kereta api, semakin besar dampak sistem itu terhadap pertempuran kita melawan Valiant. Saya tidak punya alasan untuk menentang penerapan jalur kereta api; justru sebaliknya!”

Menghancurkan rencana Johann cukup mudah, dengan banyak cara untuk melakukannya, tetapi kenyataannya adalah bahwa rencana Johann akan menjadi kontribusi besar bagi negara. Ada risiko besar yang terlibat dalam menggagalkan rencana yang mendapat dukungan tidak hanya dari orang kaya dan berpengaruh, tetapi juga seorang pangeran kekaisaran. Kami tidak dapat berharap untuk memenangkan pertempuran di mana musuh kami adalah negara itu sendiri daripada satu klan.

Pada saat yang sama, kita tidak bisa hanya duduk diam dan menyaksikannya. Memberi Johann kebebasan untuk melakukan apa yang dia inginkan hanya akan membuka jalan baginya untuk menguasai segalanya. Jadi, bagaimana cara membatasi kebebasan itu? Saya punya beberapa ide…

“Tetap saja, saat mendengar penjelasanmu, aku berpikir bahwa melanjutkan rencana bisa sangat berbahaya,” kataku. “Aku bisa merasakan beberapa masalah besar di depan mata.”

“Masalah? Nah, sekarang, kita tidak bisa mengabaikannya. Saya rasa Anda punya dasar untuk masalah yang Anda prediksi ini. Bisakah Anda menjelaskannya kepada kami semua di sini dan sekarang, secara lengkap?”

“Tentu saja bisa.” Sambil menyeringai berani, saya menoleh ke arah kerumunan. “Kita semua tahu bahwa sistem kereta api adalah prestasi teknik yang luar biasa. Kita juga tahu seberapa besar dampaknya terhadap ekonomi. Saya tidak meragukannya sedetik pun—sebaliknya, saya tidak sabar menantikannya!”

Kemudian, aku membiarkan sedikit kegelisahan merayapi ekspresiku.

“Setiap tindakan pasti ada dampaknya—dampak dan reaksi. Tahukah Anda semua bahwa mesin yang menggerakkan kereta api yang diusulkan ini mengeluarkan asap knalpot yang menyebabkan bahaya serius bagi manusia dan lingkungan?”

Kerumunan orang menjadi tegang mendengar kata-kata “kerusakan serius.” Dari sudut mataku, aku bisa melihat Johann meringis pelan; aku telah menyentuh titik lemahnya. Namun, tepat saat dia membuka mulut untuk membantah, aku menaikkan volume suaraku sedikit lebih tinggi dan mengambil kembali narasinya.

“Itu bukan kebohongan; itu adalah kebenaran yang sudah mapan. Saat ini, tidak sedikit orang di kota-kota di dekat rel kereta api yang menderita masalah kesehatan. Tingkat produksi tanaman pangan dan panen juga menurun. Di antara masalah-masalah serius ini, para penguasa tanah ini sekarang menuntut ganti rugi dari perusahaan kereta api yang dikelola pemerintah, dan solusi untuk masalah tersebut belum ditemukan.”

Semua yang kukatakan itu benar. Itu ada di dokumen yang diberikan Finocchio kepadaku. Aku melebih-lebihkan beberapa detail, tetapi aku tidak berbohong . Kata-kata itu langsung berdampak pada penonton. Sorak-sorai dan kegembiraan beberapa saat yang lalu telah mereda, dan sekarang penonton telah hilang, terjerat dalam pertempuran rumit antara kepercayaan dan kecurigaan.

“Tuan Johann, tentu Anda tahu tentang ini…namun, Anda tidak pernah berpikir untuk menyebutkannya. Mengapa demikian?”

Aku bertanya sambil tersenyum. Johann membalasnya sambil menjawab, menutupi perasaannya yang sebenarnya.

“Itu benar. Aku tahu apa yang Noel katakan pada kalian semua. Dan gagal mengungkapkannya padamu di sini adalah tanggung jawabku sendiri. Aku mohon maaf yang sebesar-besarnya. Meskipun aku bertanya-tanya, apakah data untuk cerita Noel benar-benar akurat? Dari apa yang kuingat, masih belum terbukti secara ilmiah bahwa asap knalpot yang dihasilkan kereta api berbahaya. Masih sangat mungkin bahwa masalah yang dihadapi di area ini disebabkan oleh sesuatu yang lain. Sistem kereta Rodanian baru berusia empat tahun. Banyak yang bereaksi berlebihan dalam menanggapi teknologi baru ini, dengan beberapa menyalahkannya sebagai sumber masalah mereka. Mungkin mereka takut akan polusi yang sebenarnya tidak ada.”

Itu adalah tanggapan yang kuat, dan orang banyak tampaknya mempercayainya.

“Lalu, menurut Anda, Tuan Johann, asap knalpot tidak menjadi masalah?”

“Yang ingin saya katakan adalah tidak ada yang terdeteksi di knalpot yang mengindikasikan adanya masalah. Jelas, selalu ada kemungkinan bahwa sesuatu akan ditemukan di masa mendatang, tetapi akan menjadi tindakan yang bodoh untuk menunda pembangunan seluruh jalur kereta hanya karena masalah sepele seperti itu. Seperti yang Anda katakan, Noel: untuk setiap tindakan, ada gaungnya. Teknologi tidak hanya mendatangkan manfaat—kerugian juga mungkin terjadi. Dengan mengingat hal itu, bukankah kita seharusnya memanfaatkan keuntungan dan manfaat yang diberikan teknologi untuk mempersiapkan masa depan seperti itu?”

Johann benar sekali. Kita tidak boleh takut berkorban saat harus menerapkan teknologi baru. Banyak orang di kerumunan tampak terpengaruh oleh kata-kata Johann dan mengangguk setuju. Dengan balasannya yang singkat, ia berhasil mendapatkan kembali kepercayaan dua pertiga dari mereka.

“Ini adalah kerugian yang tidak dapat dikembalikan lagi. Jika asap knalpot terbukti berbahaya, lalu bagaimana? Jika seorang wanita tidak dapat melahirkan lagi karena polusi ini, apakah Anda pikir dia akan menerima alasan Anda?”

“Pertanyaan itu tidak adil dan pengecut. Mari kita coba contoh yang berbeda, misalnya: Ada seorang pria yang sangat membutuhkan operasi. Jika dia tidak melakukannya, dia akan meninggal. Dokter bedah tidak melakukan operasi karena dia tidak ingin memikul tanggung jawab jika operasinya gagal. Ketika pria itu meninggal, siapa yang bertanggung jawab atas kematiannya? Dokter? Atau masyarakat, yang membebankan tanggung jawab itu padanya? Jawabannya adalah yang terakhir. Pasien memiliki hak untuk operasi, sama seperti dokter bedah memiliki hak untuk perlindungan. Hanya dengan menyeimbangkan hak-hak ini orang-orang dapat diselamatkan. Dapatkah Anda melihat betapa miripnya hal ini dengan apa yang sedang kita bahas?”

Johann adalah pembicara yang hebat. Kata-kata itu hanya untuk menyampaikan tanggung jawabnya, tetapi penyampaiannya yang tenang dan percaya diri telah mendapatkan kepercayaan penuh dari hadirin.

“Saya mengerti logika Anda, tetapi saya masih bertanya-tanya: mungkinkah masih ada orang yang tidak setuju dengan jalan pikiran Anda?” tanya saya.

“Oh? Siapa saja mereka? Kalau mereka ada dalam imajinasimu, mungkin jumlahnya tidak akan ada habisnya.”

“Jalur kereta api melewati sejumlah daerah yang berbeda. Saya pikir mungkin ada penguasa daerah tersebut yang akan menentang sistem kereta api kecuali mereka dapat dijamin keamanannya.”

“Ah, begitu. Kau tidak mendengar apa yang kukatakan tadi? Aku umumkan bahwa kita sudah mendapatkan persetujuan penuh dari semua pihak yang terlibat. Orang-orang yang kau sebutkan itu tidak ada.”

“Kau yakin? Diskusi mungkin sudah selesai, tapi bagaimana kau bisa tahu apa yang sebenarnya dirasakan seseorang di dalam hatinya?”

“Eh, aku tidak mengerti apa maksudmu. Apa yang kau…?”

Pada saat itu, saat Johann bergulat dengan kebingungannya, saya mengirim pesan melalui Link .

“Sekarang. Umumkan beritanya.”

“Y-ya, Tuan!”

Saya tidak hanya memiliki satu, tetapi dua wartawan yang bekerja untuk saya di antara kerumunan itu. Reporter kedua saya kini mendekati Johann seperti yang saya perintahkan. Kemudian, ia menyampaikan berita itu kepada Johann.

“Tuan Eissfeldt, kami baru saja menerima kabar dari salah satu cabang perusahaan. Tampaknya ada protes besar-besaran yang diadakan di dua wilayah yang akan dilalui rel kereta api…”

“Protes?! Apa maksudmu?!”

Meski takut terhadap Johann dan ekspresinya yang terkejut, wartawan itu melanjutkan.

“Tampaknya para penguasa yang memimpin daerah itu tidak puas dengan rencana tersebut. Mereka tidak hanya memberi tahu masyarakat tentang proyek dan dampak buruknya, tetapi mereka juga melaporkan bahwa Anda bermaksud untuk terus membangun sistem kereta api tanpa persetujuan mereka… Laporan terkini mengatakan bahwa sejumlah kecil warga yang marah berbaris menuju ibu kota kekaisaran sebagai bentuk protes.”

“Apa?! Tidak mungkin! Kau yakin?!”

“I-Itu benar, Tuan! Saya tidak akan pernah berbohong kepada Anda!”

Johann melirik tajam ke arah salah satu anggota klan. “Saya ingin konfirmasi di setiap lokasi itu segera! Laporkan kepada saya segera setelah Anda memiliki pemahaman yang jelas tentang situasinya!”

“M-mengerti!”

Johann memperhatikan anggota klan itu menghilang seperti angin, lalu berbalik menghadapku. Suaranya terdengar tegang saat ia mengajukan pertanyaan berikutnya.

“Apakah ini perbuatanmu?”

Aku memiringkan kepalaku ke samping. “Maaf? Aku sama sekali tidak mengerti apa maksudmu.”

Tentu saja itu adalah kebohongan yang nyata. Itu semua ulahku. Agar rencana Johann berhasil, kerja sama para penguasa di setiap wilayah sangatlah penting. Loki telah memberitahuku bahwa beberapa penguasa yang sama itu tidak puas dengan usulan pembagian keuntungan—selama para penguasa itu tetap beroposisi, rencana itu tidak akan pernah terwujud. Itulah sebabnya aku meramalkan bahwa Johann akan menggunakan kekuatan keluarga kekaisaran untuk mendorong rencana itu dengan segala cara.

Tentu saja, tidak ada bangsawan yang dapat melawan kekuatan keluarga kekaisaran. Namun, ketika mereka merasa hak-hak mereka diinjak-injak, mereka menjadi tidak puas, dan itulah yang membuat mereka sangat berguna bagi saya. Dengan menggunakan koneksi saya dengan Count Lester Graham, Menteri Kehakiman saat ini dan anggota aristokrasi, saya bertemu dengan masing-masing bangsawan yang tidak puas ini dan meyakinkan mereka untuk menghasut rakyat mereka.

Semua bangsawan menekankan hak dan kepentingan mereka sendiri, tetapi hak dan kepentingan tersebut diabaikan oleh Johann Eissfeldt, yang ingin menggunakan tanah mereka sesuka hatinya. Jadi, salah satu pilihannya adalah menunda rencana Johann melalui protes, lalu menggunakan penumpasan protes tersebut sebagai cara untuk menuntut peninjauan ulang atas rencana tersebut.

Para bangsawan bodoh itu setuju dengan apa yang kukatakan kepada mereka, dan begitulah akhirnya. Hasilnya lebih baik dari yang kuharapkan. Dengan menunda rencana dan menyalahkan Johann, kita akan memperburuk posisinya dalam proses ini. Ini, pada gilirannya, akan melemahkan pengaruhnya. Dan karena masalahnya telah terungkap di panggung ini, di mana Johann bermandikan pujian, semua orang akan merasa bahwa semua ini adalah tanggung jawabnya.

Kekaguman dan tanggung jawab telah menjadi satu dan sama. Siapa yang harus bertanggung jawab atas kekacauan ini telah menjadi sepenuhnya jelas dengan sendirinya. Sekarang, saat Johann berdiri tertegun di atas panggung, kerumunan yang telah susah payah ia menangkan kembali menghadapinya dengan keputusasaan yang tampak di mata mereka. Jika memungkinkan, saya ingin mencoba mengubah makhluk setengah binatang itu menjadi masalah lain yang harus dihadapi Johann, tetapi saya tidak memiliki cukup informasi. Mencoba gerakan seperti itu tanpa ketekunan dapat dengan mudah melemparkan masalah kembali ke wajah saya. Terkadang, berbahaya untuk mendorong lawan Anda terlalu jauh ke sudut.

“Dasar bajingan…” gerutu Johann.

Sikapnya yang tenang dan kalem telah memudar, memperlihatkan tatapan membunuh di matanya. Aku tahu bahwa Johann dan aku harus menyelesaikan masalah kami pada akhirnya, tetapi tidak sekarang.

Kekaisaran membutuhkan sistem kereta api, tidak peduli bagaimana Anda melihatnya. Bukan niat saya untuk menghentikan rencana tersebut sepenuhnya. Masalahnya adalah posisi Johann sebagai kontributor utama rencana tersebut. Yang saya butuhkan hanyalah waktu yang cukup untuk mengacaukan rencana tersebut dan mengatur cara untuk menjatuhkan Lorelai, dan saya telah mencapai tujuan itu. Jika lebih dari itu, saya akan menarik perhatian keluarga kekaisaran, yang ingin saya hindari. Penting untuk mengetahui kapan sudah cukup.

“Saya hanya bisa menebak dari cuplikan yang saya dengar tadi, tetapi tampaknya memang ada beberapa orang yang mempermasalahkan rencana Anda,” kata saya, dengan ekspresi simpati di wajah saya saat saya berjalan menuju Johann. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya mendukung penuh gagasan itu. Kekaisaran membutuhkan rel kereta api. Jadi, saya ingin menyatakan dukungan saya. Saya akan membantu Anda menyelesaikan masalah yang menghalangi jalan Anda.”

“Kau akan…apa?”

“Bagaimana menurutmu, Tuan Johann? Aku mungkin masih muda dan belum berpengalaman, tetapi aku yakin aku bisa membantumu. Mengapa tidak kita satukan kekuatan untuk menghadapi semua ini?”

“Grrr!”

Johann mengatupkan rahangnya erat-erat karena frustrasi. Agar dapat melewati situasi yang dialaminya, ia memerlukan bantuan orang yang memegang kendali: saya. Itu adalah tawaran yang tidak dapat ia tolak. Saya menoleh ke arah kerumunan untuk memberi Johann dorongan terakhir yang ia butuhkan.

“Hadirin sekalian, kalian harus mengerti bahwa semua usaha besar selalu disertai masalah. Memang benar bahwa Johann Eissfeldt bisa saja lebih teliti…tetapi kita semua menyadari kapasitasnya untuk menjadi hebat. Kekaisaran tidak akan maju tanpa dia. Karena itu, saya ingin melakukan yang terbaik untuk melihat rencana ini berhasil. Saya bertanya kepada kalian, rakyat kekaisaran! Maukah kalian memberi kami kepercayaan sekali lagi?”

Tepuk tangan bergema di antara hadirin. Awalnya hanya tepuk tangan kecil, tetapi segera semua yang hadir ikut bertepuk tangan tanpa henti. Saya menoleh ke Johann, tersenyum, dan mengulurkan tangan kanan saya. Meskipun sempat ragu sejenak, Johann segera tersadar dan menjabat tangan saya sambil menyeringai hangat. Pemandangan itu membuat hadirin semakin bertepuk tangan.

Johann dan saya mengucapkan kata-kata yang sama persis satu sama lain.

Tak lama lagi aku akan menghancurkanmu.

***

Zero Lindrake berdiri di atap gedung tinggi sekitar dua kilometer dari panggung utama. Angin di ketinggian itu membuat jubahnya berkibar-kibar tertiup angin, tetapi Zero tidak bergeming; sebaliknya, ia terus menatap satu titik tanpa ekspresi yang jelas. Ia mengangkat satu tangan dan menggunakan skill.

Skill gelap: Fatal Strike . Sebuah tombak hitam muncul di tangannya, dibuat oleh sihir hitamnya. Tombak ini memiliki kemampuan membunuh seketika yang hanya bisa digunakan untuk melawan manusia. Tidak masalah jika targetnya memiliki peringkat yang lebih tinggi, karena kekuatan skill ini sangat efektif sehingga tidak ada harapan untuk melawan. Peluang kematian seketika sangat tinggi. Dark Knight adalah kelas pertempuran yang mengkhususkan diri dalam menyerang lawan manusia. Meskipun mereka ahli dalam melawan binatang buas, menghadapi lawan manusia akan mengeluarkan yang terbaik di kelasnya.

Dengan tombak di tangan, Zero bersiap untuk meluncurkannya. Targetnya berada dua kilometer jauhnya, berdiri di atas panggung: Noel Stollen.

“Aku tahu ular itu ancaman…” gumamnya.

Zero telah mengikuti semua yang terjadi sejak kedatangan Noel. Ia mendengar semuanya melalui batu komunikasi yang dipegang oleh sesama anggota klan, sekaligus dapat mengamati setiap gerakan dan ekspresi berani yang terpancar di wajah Noel berkat penglihatannya sejauh sepuluh kilometer. Ia telah menyimpulkan bahwa ular itu tidak boleh dibiarkan hidup.

Tombak Zero akan membuat lubang di tubuh Noel bahkan dari jarak sejauh ini, membunuhnya tanpa gagal. Selalu ada risiko bahwa Lorelai akan dituduh mengarahkan pembunuhan itu, tetapi Zero telah memutuskan bahwa itu sepadan dengan risikonya. Jauh lebih berbahaya membiarkan Noel melakukan apa yang diinginkannya.

“Mati saja,” geram Zero sambil mengerahkan seluruh tenaganya untuk melemparkan tombak sekuat tenaga.

Saat itulah dia merasakan sesuatu bergerak, membuatnya berhenti. Noel kini melihat ke arahnya, dengan senyum nakal di wajahnya.

“Dia memperhatikanku? Tapi itu tidak mungkin. Bagaimana?”

Jawaban atas pertanyaan Zero ada di atasnya. Sekilas, orang akan mengira itu hanya seekor burung kecil, tetapi burung itu berputar-putar di atas kepala Zero. Jelas bukan seperti yang pertama kali terlihat.

“Ah, begitu. Salah satu prajurit boneka Hugo Coppélia…”

Zero menduga bahwa Noel, yang entah bagaimana menduga akan ada penembak jitu, memerintahkan tentara boneka Hugo untuk mengawasi semua titik penembak jitu. Jika Zero berhasil membunuh Noel, Hugo akan menghentikannya. Dia tidak ingin terlibat konfrontasi dengan Dalang di tengah kota ini.

“Kurasa aku tidak punya pilihan lain.”

Zero mendesah dan membiarkan tombaknya menghilang. Ia menoleh untuk melihat burung kecil yang berputar-putar di atasnya dan mengacungkan jari tengah. Ia sudah menyerah untuk hari ini, tetapi tidak ada yang akan berakhir di sini.

“Jika kau menginginkannya, aku akan ada di sini dan siap memberikannya padamu,” bisik Zero sambil terkekeh.

Ular adalah musuh yang kuat, itu benar. Sayang sekali bagi Noel. Benar juga bahwa seorang Pencari sejati hanya akan semakin bertekad saat berhadapan dengan musuh yang kuat.

***

Berry Planet dulunya adalah bar khusus anggota. Orang yang lewat yang ingin masuk ditolak, dan keanggotaannya tidak hanya mengharuskan perkenalan dari tiga anggota saat ini tetapi juga biaya keanggotaan yang besar. Jika Anda tidak memiliki status dan uang, Anda tidak akan pernah melihat bagian dalam Berry Planet. Di dalam bar terdapat ruangan pribadi yang luas, jadi para anggota yang diizinkan masuk tidak pernah bertemu satu sama lain. Bar adalah tempat bagi orang-orang yang menginginkan ketenangan tanpa gangguan untuk menemani minuman mereka.

Aku mendengarkan suara denting-denting es yang mencair di gelasku. Aku sudah berada di sini selama satu jam, sendirian, dan aku sedang menyesap gelas wiskiku yang kelima. Asap tipis mengepul di udara dari puntung rokok di asbak di depanku.

Para pengunjuk rasa, yang marah dengan sistem kereta api yang diusulkan yang mengabaikan keselamatan manusia, menyerah menyampaikan pesan mereka ke kekaisaran dan pulang ke rumah. Johann muncul di hadapan mereka untuk meyakinkan mereka bahwa rencana saat ini akan direvisi. Para pengunjuk rasa telah menyerah pada emosi dan terpacu untuk bertindak, tetapi pada akhirnya, mereka hanyalah segerombolan warga kota yang tidak berdaya. Terlepas dari seberapa panas amarah mereka, mereka tidak akan beruntung melewati salah satu klan teratas dalam regalia. Dihadapkan dengan kekuatan Lorelai yang menghancurkan, yang dibutuhkan saat itu hanyalah kekuatan persuasi Johann agar protes tersebut kehabisan tenaga.

Di balik layar, saya menghubungi para bangsawan yang telah memicu protes untuk memberi tahu mereka tentang keputusan Johann untuk merevisi rencana sistem kereta api. Saya menginstruksikan mereka untuk tidak melakukan apa pun yang gegabah, dan hanya fokus pada negosiasi persyaratan yang lebih baik dalam kesepakatan tersebut, yang semuanya mereka setujui. Tidak seorang pun dari mereka benar-benar ingin rencana tersebut dibangun kembali dari awal. Mereka tidak perlu melakukan sesuatu yang berisiko selama mereka menerima bagian keuntungan yang memuaskan.

Dengan demikian, masalah tersebut secara efektif diselesaikan. Rencana pembangunan rel kereta api saat ini terhenti, jadi mereka membutuhkan waktu setidaknya satu bulan sebelum dapat memulai pekerjaan konstruksi apa pun. Tidak peduli seberapa siapnya Johann dalam menangani masalah tersebut, reputasinya dalam proses tersebut telah tercoreng.

Di sisi lain, saya telah meraup untung besar. Sebelum semua peristiwa sebelumnya terjadi, saya menggunakan properti dan kekayaan klan sebagai jaminan untuk membeli saham di berbagai bisnis yang terkait dengan Vulcan Industries, pilar utama rencana Johann. Itu adalah kasus klasik short selling. Harga saham tersebut melonjak nilainya karena telah dibeli oleh orang-orang kaya dan berpengaruh yang mengetahui rencana tersebut sebelum diumumkan. Pada hari pengumuman, harga saham anjlok dan kemudian jatuh lebih jauh lagi karena penundaan berikutnya. Hal ini mengakibatkan kondisi limit-down selama beberapa hari setelahnya.

Short selling adalah tindakan meminjam saham berharga tinggi, lalu segera menjualnya. Tunggu hingga harga saham turun, beli kembali saham dalam jumlah yang sama, dan kembalikan kepada pemberi pinjaman sebelum batas waktu. Keuntungan diperoleh dari selisih harga antara saham berharga tinggi yang Anda jual dan saham berharga rendah yang Anda kembalikan kepada pemberi pinjaman.

Melalui taktik short-selling saya, saya memperoleh laba total sebesar 350 miliar fil. Jumlah tersebut cukup besar untuk membiayai pembangunan empat pesawat udara. Alih-alih menyimpan semuanya, saya menginvestasikan 90 persennya untuk mendukung pengembangan bisnis divisi perencanaan rel kereta api Vulcan Industries. Sebagai imbalannya, saya akan memperoleh laba satu persen setiap tahun, yang jumlahnya mencapai sekitar 50 miliar fil. Hal itu juga membuat nama saya tercantum dalam komite perencanaan sebagai kontributor utama. Ketika rel kereta api itu selesai dibangun, akan ada plakat peringatan di salah satu stasiun dengan nama saya di atasnya.

Hanya butuh beberapa hari untuk merencanakan dan berkomplot agar saya bisa mendapatkan kekayaan dan ketenaran yang Johann dapatkan selama bertahun-tahun. Itu seperti pepatah Timur kuno: “Seseorang tidak akan lelah jika memilih kuda yang tepat untuk perjalanannya.” Johann adalah kuda yang membawa saya ke tempat yang saya inginkan. Kemenangan kini sudah di depan mata. Saya ditakdirkan untuk mendapatkan kehormatan tertinggi, yaitu tempat di regalia.

Meski begitu, meraih kemenangan ini tanpa bersusah payah memberi saya kepuasan yang tak seberapa, seperti halnya hidangan sampingan.

“Johann Eissfeldt…apakah kamu benar-benar akan membiarkan semuanya berakhir di sini?”

Aku tidak tertarik pada kemenangan mudah. ​​Aku berharap dengan segala yang kumiliki Johann akan memberiku sesuatu untuk dinikmati, sesuatu yang pantas dengan statusnya sebagai bangsawan. Aku menyesap wiski dari gelasku, lalu melihat bercak merah di atas meja.

“Sialan…”

Darah menetes dari hidungku. Aku masih belum pulih sepenuhnya sejak pertempuran kami dengan Tuhan. Ketika aku pergi ke dokter untuk analisis kedua, aku diberi tahu bahwa aku seharusnya sudah pulih sepenuhnya sejak lama, tetapi karena aku terus-menerus memberi tekanan pada otakku, aku malah semakin memburuk.

Aku menutup hidungku dengan sapu tangan dan menghisap sebatang rokok lagi ke dalam mulutku. Berkat cara mereka menyempitkan pembuluh darahku, hidungku yang berdarah berhenti. Itulah salah satu alasan aku minum sendirian di Berry Planet: Aku tidak ingin ada yang melihatku dalam kondisi terlemahku. Terutama rekan setimku.

Kadang-kadang saya merasa bahwa Anda harus mengerahkan segenap kemampuan Anda. Saya mengincar posisi puncak, seperti yang saya janjikan kepada Kakek, tetapi karena itu saya telah merusak diri saya sendiri. Saya tahu Kakek pasti tidak suka melihatnya. Jadi mengapa saya mengorbankan semua yang saya miliki dalam upaya menjadi yang terbaik di dunia? Itu jelas—api yang berkobar di hati saya tidak pernah menunjukkan tanda-tanda akan padam. Tidak hari ini, tidak besok. Itu tidak akan padam bahkan pada saat kematian saya.

“Permisi, Tuan Stollen.”

Suara itu datang dari pintu. Itu adalah salah satu staf aula.

“Apa itu?”

“Saya minta maaf karena mengganggu Anda, tetapi anggota lain meminta sedikit waktu Anda. Apa yang ingin Anda sampaikan kepadanya, Tuan?”

“Sedikit waktuku? Siapa yang meminta?”

“Pemimpin klan Makan Malam Kambing, Nona Dolly Gardner.”

“Apa-apaan ini…? Kau yakin?”

“Benar, Tuan. Nona Gardner adalah anggota lembaga itu. Dia tidak bersama teman-temannya, Tuan. Dia sendirian.”

Senyum mengembang di bibirku. The Goat Dinner adalah klan bangsawan bintang tiga. Aku sendiri belum pernah bertemu Dolly Gardner, tetapi aku tahu banyak tentangnya. Rumor mengatakan dia adalah wanita penggoda yang mematikan.

Para Seeker wanita merupakan sesuatu yang langka. Bukan karena mereka tidak cakap, tetapi karena profesi tersebut tampak lebih cocok untuk pria. Wanita dengan hasrat yang kuat untuk bertempur dan keteguhan mental yang melampaui rasa takut akan kematian merupakan sesuatu yang langka. Dolly bukan sekadar pemimpin klan; dia masih muda dan telah mendapatkan tempat di antara para bangsawan. Wajar saja jika rumor beredar di sekitarnya.

Namun, jika dia ada di sini sekarang dan ingin bertemu denganku, dia pasti punya semacam pengaruh. Aku harus menanganinya dengan hati-hati. Aku memikirkannya lebih lanjut sebelum menjawab.

“Biarkan dia masuk.”

“Dimengerti, Tuan.”

Pintu kamar pribadiku terbuka, dan seorang wanita muda masuk. Dia tampak setua aku, dengan wajah yang sangat cantik dan rambut berwarna merah darah. Dia mengenakan gaun tanpa tali dan berkerudung yang terbuat dari kulit hitam yang memperlihatkan kulitnya yang seperti mutiara.

“Merupakan suatu kehormatan untuk akhirnya bertemu denganmu,” katanya, senyum tipis tersungging di bibir merahnya. Suaranya seakan membelai telingaku.

“Kehormatan ini milikku,” jawabku. “Silakan duduk.”

Aku menunjuk ke kursi di sebelahku dan Dolly pun duduk. Aroma manis tercium darinya dan menggoda hidungku.

“Saya sudah lama datang ke sini sejak menjadi anggota, tetapi Anda pasti anggota termuda saat ini, bukan? Itu prestasi yang sangat mengesankan.”

“Saya suka pamer. Saya mendapatkan begitu banyak uang dalam waktu yang singkat, saya tidak yakin apa yang harus saya lakukan dengan semua itu.”

Dolly menutup mulutnya dengan tangan sambil terkikik.

“Anda sangat rendah hati untuk seseorang yang menghasilkan 350 miliar fil hanya dalam beberapa hari. Saya kira Anda akan jauh lebih sombong.”

Mataku menyipit. Siapa pun yang memiliki jaringan informasi yang lumayan akan tahu bahwa aku telah memperoleh keuntungan besar dari penjualan singkatku, tetapi aku harus lebih berhati-hati terhadap siapa pun yang bisa mendapatkan angka pasti.

“Ya ampun, ekspresi yang menakutkan!” kata Dolly. “Jadi benar-benar ada ular di balik wajah itu.”

“Apakah kau datang ke sini dengan harapan bahwa membanggakan jaringan informasimu akan merusak suasana hatiku, begitu? Aku akan lebih berhati-hati, jika aku jadi kau. Perlu diingat bahwa taringku bisa dengan mudah menusuk lehermu seperti halnya taring Johann.”

“Cukup bersemangat. Tapi saya suka itu. Itu membuat percakapan jadi lebih mudah.”

Dolly bergeser sehingga dia duduk lebih dekat denganku. Kami cukup dekat untuk merasakan napas masing-masing sekarang. Tangannya yang dingin menekan bagian atas tangan kananku.

“Maukah kau bergabung denganku, ular?”

“Apa?”

“Lorelai, Johann Eissfeldt… Mereka sama merepotkannya bagiku seperti mereka merepotkanmu. Jika kita bekerja sama, Johann dan klannya akan terkubur.”

“Apakah kau mengerti apa yang sedang terjadi?” tanyaku. Aku tidak bisa menahan tawa. “Aku sudah dalam posisi untuk menghancurkannya sendirian. Jika aku bergabung denganmu sekarang, apa untungnya bagiku?”

“Kau mungkin benar. Tetap saja…kupikir setelah kau mendengar apa yang kukatakan, kau mungkin akan mengubah pendapatmu.” Suasana di sekitar Dolly menjadi serius, dan mata birunya menatap tajam ke mataku. “Johann adalah orang Rodanian.”

“Orang Rodanian…? Apa kau bilang dia mata-mata?”

“Tidak, bukan itu. Tidak akan banyak yang bisa dijelaskan jika dia hanya seorang mata-mata.”

Aku memiringkan kepalaku. Dolly benar-benar menjawab dengan cara berputar-putar.

“Kalau dia bukan mata-mata, lalu apa?”

“Pernahkah kamu mendengar tentang Deep Snow?”

“Mereka adalah geng bandit yang mengacaukan Rodania sekitar sepuluh tahun yang lalu…”

Deep Snow adalah sekelompok bandit yang terdiri dari orang-orang yang sangat tangguh yang telah membakar banyak kota sebelum akhirnya berhasil dihentikan. Tentara mengepung mereka dengan beberapa ribu pasukan, tetapi mereka cukup kuat tidak hanya untuk menahan pasukan mereka tetapi juga untuk melawan balik.

Aku pernah mendengar bahwa pada akhirnya, sebuah aliansi terbentuk antara klan-klan yang sama cakapnya dengan mereka yang memiliki tanda kebesaran kekaisaran. Mereka menggunakan kekuatan militer gabungan mereka untuk bertempur hingga Deep Snow takluk. Namun, ceritanya sangat luar biasa dan tidak dapat dipercaya, sehingga di kekaisaran, hal itu terutama digunakan sebagai cara untuk mengolok-olok Rodania. Pasti sangat damai di sana jika mereka membutuhkan seluruh militer mereka untuk mengalahkan sekelompok bandit , lelucon semacam itu.

“Kau tidak serius mengatakan kalau Johann adalah anggota Deep Snow, kan?”

“Dia bukan hanya seorang anggota; dia adalah pemimpin mereka.”

Aku memandang Dolly dan ekspresi muram di wajahnya saat dia mengangguk, lalu aku tertawa.

“Kamu serius?!”

“Aku tahu ini sulit dipercaya, tapi—”

Dolly mulai menjelaskan, tetapi saya mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“Oh, aku percaya padamu. Dan aku bisa mengerti mengapa kau takut pada pemimpin Deep Snow.”

“Saya tidak suka nada bicaramu. Bukankah lebih baik berhati-hati saat Anda berisiko membuat musuh dari orang-orang yang berkuasa?”

“Hmph. Tergantung situasinya.”

Aku mengangkat bahu, yang membuat wajah Dolly mengernyit. Aku tertawa lagi dan menyalakan sebatang rokok lagi. Ruangan itu mulai dipenuhi asap tipis.

“Aku tahu kau selalu berkata jujur ​​sejak pertama kali datang,” kataku. “Aku bisa membaca ekspresi sekecil apa pun, dan aku bisa melihat kebohongan begitu diucapkan. Hanya saja… masih ada satu hal yang tidak kumengerti. Dari apa yang kau katakan padaku, sepertinya kau percaya apa yang telah kau dengar tentang masa lalu Johann, dan kau melihat kekuatannya sebagai sesuatu yang mutlak. Tapi kau lebih kuat, bukan? Setidaknya, begitulah yang terlihat olehku. Jadi, katakan padaku… apa lagi yang disembunyikan Johann? Dia punya rahasia lain, bukan?”

Senyum tipis terbentuk di wajah Dolly. “Aku bermaksud menceritakan semuanya padamu…jika kau mau bergabung denganku.”

“Aku tahu kau akan mengatakan itu. Tapi tidak ada salahnya bertanya.”

Aku berdiri dan memunggungi Dolly.

“Saya menghargai tawaranmu, tapi saya tidak akan bergabung denganmu,” kataku.

“Kau tidak mengerti, bukan? Kau tidak ingin tahu kebenaran tentang Johann? Jika kau memilih untuk melawannya, tidak mungkin kau bisa menang.”

“Aku akan menang. Tidak peduli siapa lawanku,” kataku, punggungku masih menghadap Dolly. “Jadi, diam saja dan lihat aku. Johann Eissfeldt adalah mangsaku.”

Dolly tidak berkata apa-apa, tetapi aku bisa merasakan keterkejutan yang terpancar darinya. Aku membuka pintu kamar pribadi dan melangkah keluar. Dari segi efisiensi, bekerja sama dengan Dolly adalah langkah yang tepat. Tetapi apa yang kudapatkan dengan melakukan itu? Apa yang bisa kubuktikan? Aku suka menang. Berkomplot, menipu orang, memasang jebakan—demi kemenangan, aku akan melakukan semuanya. Tetapi aku tidak bertarung hanya untuk menang. Aku bertarung untuk membuktikan kekuatanku. Tidak masalah bagiku siapa Johann Eissfeldt karena hanya ada satu kebenaran yang kukejar.

“Lebih baik kau tunjukkan padaku saat yang menyenangkan.”

Aku mengucapkannya dengan berbisik. Api dalam hatiku semakin kuat.

***

Setelah Noel pergi, Dolly tinggal di kamar pribadi. Staf aula telah memberitahunya bahwa tagihan malam itu dibayar sepenuhnya oleh Noel. Seorang anak laki-laki yang berani, dari awal sampai akhir…tetapi Dolly menyukai bagaimana semangat juangnya membara. Rasanya seperti melihat versi dirinya yang lebih muda. Saat dia menyesap koktail manis sendirian, sebuah suara terngiang di kepalanya.

“Ooh, seseorang dicampakkan.”

Suara itu mengejeknya. Dolly mendesah. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah Noel menyadarinya, tetapi orang yang memiliki suara itu telah mendengarkan seluruh percakapan mereka.

“Sudah kubilang, aku benci anak-anak.”

“Bagiku, kau tampak bersenang-senang.”

“ Anda mungkin perlu menemui terapis.”

Dolly membalas dengan nada berbisa, tetapi suaranya hanya mengeluarkan suara tawa aneh sebagai tanggapan.

“Ini bukanlah hal yang lucu.”

“Kalau begitu, maafkan aku. Sayang sekali kami tidak bisa merekrut ular itu, tetapi aku tetap menginginkan bantuanmu untuk membunuh Johann Eissfeldt. Ada imbalan yang cukup besar. Kau bahkan bisa mendapatkan posisi penting di Rodania, jika kau menginginkannya.”

“Jangan bodoh. Aku tidak tertarik pada negara yang dijalankan oleh sistem politik bodoh seperti demokrasi. Masyarakat yang berputar di sekitar politisi yang mencetuskan naskah untuk memenangkan suara rakyat, bertindak sombong sambil mengisi kantong mereka sendiri? Menjijikkan. Aku lebih suka bangsawan; mereka bodoh, tapi setidaknya mereka menggemaskan.”

Dolly dapat melihat potensi dalam demokrasi. Demokrasi adalah satu-satunya sistem yang benar-benar dapat mendukung keberagaman, mengembangkan budaya, dan peradaban, belum lagi populasi yang terus bertambah. Akan tetapi, penting untuk menanamkan dalam diri masyarakat—yang pada dasarnya merupakan inti dari demokrasi—sejumlah akal sehat dan penilaian yang baik. Terbawa oleh kebodohan masyarakat umum hanya akan menghasilkan mobokrasi. Sayangnya, politisi merasa lebih nyaman bagi masyarakat umum untuk tetap bodoh, yang mau tidak mau berarti bahwa kandidat yang benar-benar luar biasa tidak akan pernah naik ke puncak.

Dolly merasa bahwa mungkin suatu hari nanti di masa depan, ketika mereka yang berada di masyarakat dapat memainkan peran mereka bagi dunia tanpa mengorbankan identitas mereka, ia mungkin akan lebih menerima demokrasi. Saat itu belum tiba. Ia tahu bahwa saat ini, di mana-mana ada mafia.

“Saya gagal mendapatkan kerja sama dari ular itu, jadi sesuai kesepakatan kita, hubungan kita berakhir di sini. Saya minta maaf kepada Anda, agen rahasia Rodanian.”

Suara itu tidak menjawab. Suara itu milik seorang agen yang dikirim oleh Republik Rodania, yang ditugaskan untuk membunuh Johann Eissfeldt. Ketika agen itu meminta bantuan Dolly dalam masalah ini, Dolly hanya punya satu syarat: mereka harus meminta bantuan ular itu untuk membantu usaha mereka.

Dolly tahu kebenaran tentang Johann dan ancaman yang ditimbulkannya, tetapi dia tidak berpikir akan kalah jika dia melawan dengan sekuat tenaga. Dia juga tahu bahwa, bahkan dalam kemenangan, kekalahannya akan besar. Itu akan jauh dari penaklukan yang sempurna. Itulah sebabnya dia menginginkan dukungan. Mereka harus mampu, tentu saja, tetapi juga cerdas dan terlibat dalam kekalahan Johann. Sejauh yang Dolly tahu, Noel adalah satu-satunya pilihan. Penolakannya telah mengejutkannya, tetapi sekarang setelah dia menolaknya, dia tahu yang terbaik adalah tidak terjebak dengan Johann.

“Namun, harus kukatakan,” kata Dolly, “informasi yang kau berikan sangat membantu. Aku tidak dapat membantumu dalam pembunuhan itu, tetapi selagi kau tetap berada di kekaisaran, aku dengan senang hati akan bertindak sebagai penjaminmu. Seharusnya akan lebih mudah bagimu untuk bergerak jika aku melakukannya, bukan?”

“Saya sangat berterima kasih padamu.”

Suara itu mengucapkan terima kasih singkat dan tidak mengeluh.

“Ngomong-ngomong, kenapa tidak terus menonton dari balik bayang-bayang dan biarkan ular itu melakukan sisanya? Peluangnya untuk menang memang sangat kecil, tetapi dia mungkin bisa melakukan keajaiban.”

“Ada banyak sekali keajaiban yang ingin kupercayai, tetapi organisasi tidak mengizinkannya. Aku diperintahkan untuk mencari cara lain untuk menyelesaikan tugasku jika aku tidak bisa mendapatkan kerja samamu.”

“Cara lain…?” tanya Dolly, tetapi tidak ada jawaban.

Suara itu telah memotong Link dari sisinya. Dolly tidak dapat merasakannya lagi beberapa saat yang lalu, yang berarti penggunanya kemungkinan besar telah meninggalkan bar.

“Sangat tidak sabaran… Sungguh cara hidup yang buruk, terkekang oleh keinginan orang lain.”

Satu prinsip inti Dolly adalah hidup bebas, tanpa batasan, dan tidak terikat pada siapa pun. Kekuasaan dan ketenaran yang diterimanya sebagai seorang Seeker hanyalah sarana baginya untuk hidup dengan prinsip ini. Untuk alasan yang tepat, dia akan bergabung dengan siapa pun, dan dengan mudah, dia akan melawan mereka. Awalnya, dia hanya menuruti agen rahasia Rodania karena dia pikir dia mungkin bisa memanfaatkan mereka. Pada akhirnya, dia harus mundur, tetapi dia tidak kehilangan apa pun. Selama dia menilai bahwa itu demi kepentingan terbaiknya, dia masih siap untuk bermitra dengan siapa pun.

“Yah, siapa pun kecuali dia …”

Apa yang terlintas dalam pikiran Dolly saat itu bukanlah ular itu, dan bukan pula agen rahasia Rodanian, melainkan mediator yang telah memperkenalkan agen rahasia itu kepadanya.

***

“Senang bertemu dengan Anda, Nona Gardner. Nama saya Reisen.”

Orang yang menyebut dirinya Reisen sebenarnya adalah makhluk hibrida. Dari rambutnya yang hitam tumbuh sepasang telinga rubah. Dia tampaknya berasal dari timur jauh, dilihat dari cara dia mengenakan salah satu pakaian tradisional mereka. Pakaian ini memiliki desain terbuka yang menonjolkan dada dan kakinya, jadi dia mungkin ahli dalam seni menggunakan tubuhnya untuk mencapai tujuannya.

Contohnya, orang yang meminta Dolly untuk bertemu dengan Reisen adalah salah satu investor klan mereka, yang kebetulan juga memiliki titik lemah terhadap wanita. Dolly membayangkan Reisen telah merayunya selama ini. Namun karena Reisen adalah sponsor, Dolly tidak dapat menolak, jadi dia mengundang Reisen ke rumah klan untuk bertemu langsung dengan wanita itu.

“Lalu apa yang bisa saya bantu?” tanya Dolly.

Reisen langsung ke intinya: dia ingin Dolly membantu agen Rodanian untuk membunuh Johann Eissfeldt, pemimpin Lorelai. Dia berbicara tentang rencana Johann dan juga mengungkapkan kebenaran tentangnya. Dolly tertawa.

“Kau tidak mungkin serius memintaku merencanakan pembunuhan. Apa kau gila?”

“Saya serius. Saya pikir Anda sangat cocok untuk pekerjaan itu.”

“Kau menyanjungku! Meskipun aku menghargai kata-kata baikmu, apakah kau yakin bukan kematianmu sendiri yang sebenarnya kau cari?”

Dolly adalah seorang kepala klan. Dia telah menerima tempat di regalia dari kaisar, dan sekarang dia disuruh bekerja sama dengan agen dari negara asing? Tidak ada penghinaan yang lebih besar. Dolly benar-benar siap untuk membunuh Reisen di tempatnya berdiri. Namun sebagai tanggapan, Reisen hanya menerima kekerasan di mata Dolly. Dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut saat senyum tipis merayap di wajahnya.

“Apakah menurutmu permintaanku menghina? Kalau begitu aku harus minta maaf. Tentunya kau mengerti bahwa membiarkan Johann bertindak bebas akan mengakibatkan kerugian besar bagimu dan klanmu. Pada simposium baru-baru ini, dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan ambisinya. Dia ingin membawa semua klan di bawah kendali ini. Itu pasti jauh dari hasil yang ideal untukmu.”

“Saya tidak akan menyangkalnya. Tetap saja, tidak seburuk itu sampai saya harus melakukan sesuatu yang bodoh seperti bekerja sama dengan mata-mata. Intinya mungkin untuk menyingkirkan Johann, tetapi risikonya jauh lebih besar daripada manfaatnya.”

“Jadi maksudmu kau baik-baik saja membiarkan semuanya seperti apa adanya?”

“Aku tidak mengatakan itu.”

Dengan asumsi bahwa semua informasi Reisen benar, Johann adalah ancaman mematikan yang perlu dikubur secepatnya. Dolly tahu bahwa bekerja sama dengan mata-mata itu adalah pilihan yang lebih baik. Meski begitu, risikonya masih tinggi. Pasti ada cara yang lebih baik untuk menangani situasi ini. Dolly berdiri dari sofa dan mengarahkan tangannya ke vas di atas meja. Dia berbicara sambil dengan lembut mengusik bunga di dalamnya dengan ujung jarinya.

“Jika Anda menyerahkan beberapa hal pada kebijaksanaan saya, maka saya berjanji akan mendukung misi agen Anda.”

“Dengan kata lain, jika persyaratan Anda terpenuhi, Anda akan berpartisipasi?”

“Jika syarat saya terpenuhi, ya…”

“Baiklah. Aku akan memberi tahu yang lain.”

“Ngomong-ngomong…” kata Dolly sambil memetik bunga dari vas dan menoleh langsung ke arah Reisen. “Apa kau tahu rahasia menjaga kecantikan?”

“Hm? Harus kukatakan aku tidak terlalu tertarik dengan topik itu.”

“Itu berarti kita berdua. Yang kubenci adalah gagasan bahwa aku memburuk. Menjadi tua. Rahasia untuk menjaga kecantikan adalah menghilangkan stres. Itulah sebabnya aku cepat-cepat membunuh orang yang tidak kusukai. Membayangkan mereka bersenang-senang di luar sana membuatku sangat marah.”

Bunga di tangan Dolly langsung layu menjadi kulit pada saat berikutnya.

“Aku seorang Penyembuh. Itulah kelasku. Keahlianku memberiku kendali tertentu atas kehidupan. Aku bisa memberikannya, dan aku bisa mengambilnya kembali. Sejak aku menjadi Malaikat Tertinggi Kelas A, keahlianku bahkan memengaruhi kehidupan seorang bangsawan. Namun…” kata Dolly, sudut mulutnya melengkung membentuk seringai yang mengingatkan pada monster yang memamerkan taringnya, “kamu masih hidup. Kenapa begitu?”

Dolly telah melepaskan skill-nya tanpa suara atau gerakan apa pun, namun Reisen hanya mengambilnya tanpa ada perubahan apa pun. Dia pasti menolaknya. Masalahnya adalah skill Dolly sangat sulit untuk ditolak, bahkan untuk para bangsawan, bahkan untuk… Pencari Peringkat-EX. Yang menimbulkan pertanyaan: siapa sebenarnya wanita yang berdiri di hadapannya ini?

“Kau menakutkan,” kata Reisen. Ia berdiri dari sofa tanpa menjawab pertanyaan Dolly. “Jika kita sudah selesai di sini, aku akan pergi.”

Reisen mengangkat topeng ke wajahnya yang dirancang menyerupai tengkorak.

“Menyeramkan sekali.”

“Saya suka mereka, itu saja,” kata Reisen. “Orang-orang, itu saja.”

Dengan itu, dia tersenyum dan pergi.

***

Bulan bersinar putih tulang di atas semak berduri gelap hutan.

“ Ular sialan itu !”

Suara Johann bergema saat dia melayangkan pukulan ke pohon besar yang berdiri di sampingnya. Johann dan klannya berada jauh dari kekaisaran, dalam sebuah ekspedisi untuk membasmi binatang buas yang muncul di dekat hutan ini. Binatang buas itu, Cernunnos, memiliki kedalaman jurang 12. Dia adalah seorang penguasa, dan penguasa yang kuat, tetapi Lorelai telah menghajarnya habis-habisan.

Lorelai sudah memiliki sejumlah Seeker yang kuat di jajarannya, tetapi sekarang ia membanggakan dukungan tambahan dari para makhluk setengah binatang. Kemenangan menjadi sangat mudah sekarang, bahkan jika seorang penguasa menghalangi jalan mereka. Kemenangan sempurna atas seorang penguasa atau tidak, Johann tidak berminat untuk merayakannya. Bahkan, ia tampak seolah-olah itu adalah hal yang paling jauh dari pikirannya.

Pohon yang ditinju Johann terjatuh dari akarnya, menyebabkan getaran ke seluruh tanah saat pohon itu tumbang ke tanah.

“Dia berani menginjak-injak wajahku?! Reputasiku ?! ”

Johann terus mengumpat sambil menghentakkan kakinya ke tanah. Jauh dari apa yang diharapkan dari orang dewasa yang rasional, dia lebih terlihat seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

Melihat dari samping, Zero mendapati dirinya tertawa dalam hati. Itu benar-benar amarah yang meluap, jadi tidak heran dia tidak bisa mengendalikan emosinya. Bahkan saat dia menjadi anggota Deep Snow, dia selalu seperti ini.

“Astaga… Kenapa harus membawanya kembali ke sini?” gumam Zero.

Johann berbalik menghadapinya.

“Apa katamu?”

Zero menggelengkan kepalanya. Senyumnya tetap lembut di bawah tatapan mata Johann yang merah.

“Tidak ada,” jawabnya.

Anggota Lorelai yang lain semuanya berada di perkemahan yang tidak jauh dari pesawat udara itu. Beruntung mereka tidak berada di sana untuk menyaksikan luapan amarah Johann. Meski begitu, cukup merepotkan untuk harus bersama Johann setiap kali ia mengamuk. Zero sudah muak berperan sebagai ibu yang baik hati bagi anaknya yang menangis. Dan mungkin kekesalan itu telah merayapi wajahnya, karena mata Johann menyipit saat ia balas menatapnya.

“Kau ingin aku tenang? Aku tahu kau tidak begitu peduli padaku . Namun, betapa pun kau mengagumi dan mempercayainya , pada akhirnya, kau hanyalah sebuah kekurangan. Sebuah kegagalan. Ketahuilah tempatmu, Zero.”

“Saya tidak akan lupa.”

Zero membungkuk patuh. Johann mendecak lidahnya karena frustrasi.

“Apa yang terjadi dengan rencana kita untuk membunuh ular itu? Dia merencanakan kehancuran kita. Jika kita tidak melakukan sesuatu, semuanya pasti akan berjalan sesuai rencananya.”

“Ini sedang dalam proses. Namun, dia adalah ancaman yang jauh lebih besar dari yang kami duga sebelumnya. Jika kami melakukan sesuatu secara terbuka, kami benar-benar memancing ular itu untuk menggigit kami.”

Ular itu—Noel Stollen—telah mengganggu rencana kereta api mereka dan menyalahkan Lorelai. Dia juga berani meraup untung besar dengan menjual saham dalam jangka pendek saat melakukannya. Sebagai puncaknya, dia menginvestasikan separuh keuntungan itu ke Vulcan Industries, menjadikan dirinya salah satu kontributor utama sistem kereta api. Sementara itu, Lorelai kini didorong oleh semua pemangku kepentingan untuk bertanggung jawab atas kerugian itu dengan cara tertentu, yang berarti posisi mereka di antara mereka semakin buruk.

Untuk keluar dari situasi yang mereka hadapi, Lorelai perlu merogoh koceknya sendiri dan menghabiskan uangnya sendiri untuk membeli kembali otoritasnya. Namun, mereka tidak dapat menggunakan terlalu banyak uang mereka sendiri, atau mereka akan menanggung risiko Noel mengambil keuntungan dari situasi itu lagi. Bagaimanapun, uang adalah kekuatan. Begitu Anda kehabisan uang, Anda menjadikan diri Anda mangsa.

“Jika kita ingin menyingkirkan ular itu sepenuhnya, pertama-tama kita perlu memastikan dia tidak bisa kabur.”

“Kau bertingkah seolah kita punya banyak waktu! Dia ingin kita terjebak dalam posisi yang tidak menguntungkan, tidak bisa bergerak! Kita jelas lebih unggul dalam pertempuran—dia juga tahu itu! Jika dia memutuskan untuk menyerang kita meskipun lebih lemah, maka dia pasti punya cara untuk menang selama dia punya cukup waktu! Membuang-buang waktu memastikan dia tidak bisa melarikan diri?! Itulah yang dia inginkan dari kita!”

Zero tidak tahu bagaimana menjawabnya. Johann benar. Sangat mudah untuk membayangkan bahwa semakin banyak waktu yang dimiliki Noel, semakin menguntungkan posisinya. Tindakan terbaik adalah menghancurkannya di bawah kekuatan besar mereka sesegera mungkin.

Noel telah menginvestasikan sejumlah besar uang ke Vulcan Industries, dan dia adalah kontributor utama proyek tersebut. Dia bahkan akan mendapatkan monumennya sendiri. Mengingat situasinya, mereka tidak dapat mencoba menyingkirkan Noel dari gambar tanpa dia menggunakan pengaruh politiknya untuk menghancurkan Lorelai. Bahkan jika dia memilih untuk tidak mengambil jalan itu, itu mungkin karena dia ingin menunjukkan keunggulannya dengan menghancurkan Lorelai dalam pertempuran atau sesuatu yang serupa.

Jika mempertimbangkan semua kemungkinan jalan, tidak ada arah yang bisa ditempuh Lorelai tanpa mengalami kerusakan. Itu berarti Johann dan klannya harus siap mengambil tindakan yang tepat, apa pun itu.

“Baiklah,” kata Zero. “Aku akan bergerak begitu kita kembali ke rumah.”

Johann mengangguk. Saat dia mengangguk, perasaan aneh tiba-tiba menyerang kedua pria itu yang membuat mereka melompat mundur… tetapi mereka sudah tahu bahwa mereka telah memberikan serangan pertama kepada lawan mereka. Di belakang mereka ada penghalang tak terlihat yang menghalangi setiap gerakan mundur lebih jauh. Penghalang itu juga kuat, dan tidak akan mudah dihancurkan. Saat dia menyadari mereka terkepung, Zero mempersiapkan diri untuk bertempur dengan menggunakan skill.

“ Sabit Kematian !”

Skill gelap: Death Scythe memungkinkan pengguna untuk memunculkan sabit besar dari energi magis mereka, yang mampu memotong musuh dan ruang itu sendiri. Tidak ada pertahanan berarti yang dapat menghentikan Death Scythe. Kematian akan tertangani dalam satu tebasan.

Zero memusatkan sejumlah besar sihir ke tangan kanannya, tetapi sabit itu tidak pernah terbentuk. Sihir itu malah meledak, membawa serta tangan kanan Zero.

“Aduh!”

Zero berlutut. Napasnya terasa sakit saat ia mencoba menekan pergelangan tangannya yang berdarah deras. Johann menatapnya, terkejut.

“Kita tidak bisa mengendalikan sihir kita di dalam penghalang ini?!”

Sihir merupakan bagian penting untuk menggunakan sebagian besar keterampilan. Meskipun ada beberapa keterampilan yang tidak bergantung pada energi sihir, keterampilan Zero dan Johann sangat bergantung pada energi sihir. Jika menggunakan sihir di tempat ini berarti melukai diri sendiri, itu sama saja dengan mengunci keterampilan mereka sepenuhnya.

“Betapa cerdiknya kau bisa mengetahuinya,” terdengar sebuah suara, disertai dengan tepuk tangan yang mengejek. “Ya, dalam skill Punisher’s Trick Room , hanya mereka yang aku izinkan yang bisa menggunakan skill mereka.”

Suara itu milik seorang wanita jangkung berambut putih. Ia mengenakan setelan kulit ketat yang melekat pada tubuhnya yang menggairahkan, mempertegas setiap lekuk tubuhnya. Ia memiliki kecantikan yang dingin dan dingin, dan senyum dingin tersungging di bibirnya. Sedikit aksen dalam ucapannya langsung menunjukkan bahwa ia orang Rodanian.

“Begitu ya. Jadi kamu pembunuh dari Rodania.”

“Wah, kamu pintar sekali . Namaku Rosary. Aku di sini untuk menyelamatkan hidupmu.”

Johann tidak bereaksi. “Mereka pasti sangat bosan di Rodania jika mereka masih mengejarku.”

“Kau orang yang berbahaya, Johann Eissfeldt. Demi negara, kau tidak boleh dibiarkan hidup.”

“Demi negara? Itu omong kosong, keluar dari mulut seorang pembunuh.”

Alis Rosary berkerut mendengar jawabannya.

“Aku tidak bermaksud mengajakmu berdiskusi. Tugasku hanya mengakhiri hidupmu di sini.”

Rosary mengakhiri pernyataan arogannya dengan menjentikkan jarinya. Sosok berjubah hitam pekat muncul seketika, seolah dipanggil oleh suara itu. Tidak diketahui apakah sosok itu laki-laki atau perempuan; wajahnya secara tidak wajar tersembunyi oleh bayangan tudung kepalanya, seolah-olah tidak memiliki wajah sama sekali. Johann menatap sosok aneh yang menakutkan itu, lalu menyadari apa yang sedang dilihatnya.

“Aku mendengar rumor tentangmu. Kau adalah Raja Lalat, bukan?”

Sebagai tanggapan, figur itu memberi isyarat yang terlalu dramatis.

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya memang Penguasa Lalat. Saya di sini untuk mengambil kepala Anda, Johann Eissfeldt, pemimpin Lorelai.”

Sang Penguasa Lalat. Seorang Pemulung yang dikenal melakukan apa saja demi harga yang pantas.

“Ya, saya berharap Republik Rodania akan menyewa seorang Pemulung. Apakah Anda benar-benar berharap akan diberi imbalan karena mempertaruhkan nyawa Anda untuk negara itu?”

Pertanyaan Johann diakhiri dengan tawa mengejek, tetapi Rosary tidak menanggapi dengan apa pun selain menggelengkan kepala tanpa kata.

“Seperti yang kukatakan, aku di sini bukan untuk berdiskusi. Lakukan saja.”

Atas perintah Rosary, serangga-serangga besar yang tak terhitung jumlahnya mulai merangkak naik dari tanah, beberapa sebesar manusia dewasa, yang lain tiga kali lebih besar. Ada kelabang, belalang sembah, laba-laba, dan kalajengking—semuanya dilengkapi dengan taring, cakar, dan capit yang setajam silet.

Rosary menyebut dirinya Punisher. Kelas itu adalah Scout A-Rank, lemah dalam hal pertarungan jarak dekat, tetapi dilengkapi dengan berbagai bakat yang mengkhususkan diri dalam menyerang lawan manusia. Ini menjelaskan kehadiran Lord of Flies. Strategi mereka jelas bagi Lord of Flies untuk mengimbangi apa pun yang tidak dimiliki Punisher.

Penghalang yang memerangkap Johann dan Zero sangat luas dan kokoh. Berdasarkan gaung suara mereka, mereka berlari sekitar lima ratus meter ke segala arah. Terlebih lagi, jika suara mereka bergema di dalam ruang ini, itu berarti tidak ada suara yang keluar darinya. Kemungkinan anggota Lorelai lainnya menyadari sesuatu yang tidak biasa hampir nol.

Setelah menganalisis situasi dengan tenang dan kalem, Johann memegang pedang pendek di ikat pinggangnya. Pedang itu dirancang khusus untuk berubah menjadi tombak saat ia memegangnya. Johann adalah Lancer A-Rank, seorang Rune Lancer. Ia mungkin bisa bertahan dengan kekuatan dan kelincahannya, bahkan saat keahliannya tidak tersedia. Ia akan membunuh serangga terlebih dahulu, lalu Rosary, yang telah memasang penghalang. Namun, saat ia hendak beraksi, tanah runtuh di bawahnya.

“Apa?!”

“Johann!” teriak Zero.

Tepat saat Johann hendak ditelan tanah di bawahnya, Zero mendorongnya—dan tubuhnya terbelah dua. Darah dan isi perutnya berceceran di tanah. Ia telah terbelah menjadi dua bagian oleh semut singa raksasa saat muncul dari bawah tanah. Johann tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan tubuh Zero tenggelam ke dalam tanah berpasir.

“Sudah berakhir. Semuanya sudah berakhir. Ambisimu, kebencianmu, legendamu…”

Ada sedikit emosi, mungkin rasa kasihan, dalam suara Rosary saat dia berbicara.

“Hehe. Hehehe.”

Johann tidak bisa menahan tawanya.

“Ha ha ha ha ha ha!”

Dia memegangi perutnya dan terkekeh. Bahunya terangkat karena gembira saat dia menatap Rosary.

“Aku? Ganti?” kata Johann. “Kau tidak tahu apa-apa.”

“Aku tahu betapa kuatnya dirimu, Johann, tetapi aku juga tahu tentang kelemahanmu saat ini. Jika kamu tidak dalam kondisi seperti itu, kamu pasti sudah menggunakan kekuatanmu yang sebenarnya.”

“Tepat seperti dugaanku,” jawab Johann. “Kau benar-benar tidak tahu apa-apa.”

Senyum nakal tersungging di bibir Johann. Rosary mengernyit saat bumi mulai berguncang. Seolah-olah ada sesuatu yang muncul dari dalam bumi itu sendiri.

“Apa-apaan ini?!”

Rosary terpaku karena terkejut.

“‘Monster’ itu ada di sini,” kata Johann dengan nada mengejek.

Saat Johann berbicara, sebuah lengan hitam besar terangkat dari tanah, mengonfirmasi makna di balik kata-katanya. Lengan bersisik itu, yang diperkuat dengan cakar setajam silet, dengan cepat mencengkeram semut singa yang telah memotong Zero menjadi dua. Semut singa itu berjuang untuk melarikan diri, tetapi terjepit dalam cengkeraman tangan hitam itu tanpa keributan lebih lanjut. Isi perutnya jatuh seperti hujan ke tanah saat tubuh yang dimiliki lengan hitam itu terseret ke atas ke pandangan.

Bentuknya tidak dapat disangkal: seekor naga.

“Mengerikan sekali!”

Naga hitam legam yang mengancam itu mengepakkan sayapnya dan meraung keras ke bulan. Beberapa detik kemudian, ia telah menghancurkan serangga yang tersisa menjadi bubur.

“Mustahil!”

Rosary tidak dapat mempercayai matanya sendiri. Yang dapat ia lakukan hanyalah berdiri menonton dengan rasa tidak percaya yang amat sangat. Naga hanya ada dalam mitologi. Naga, pada kenyataannya, hanyalah binatang buas tingkat tinggi yang mendapat sebutan itu sebagai julukan karena kemiripan fisik mereka. Jadi, bagaimana naga ini dapat berdiri di hadapannya, ketika binatang buas tidak dapat muncul di luar Abyss? Rosary perlahan mulai menyadari dengan tepat apa—dan siapa—naga hitam itu.

“Zero Lindrake… Kau… kau salah satu dari orang-orang draghi? Mereka seharusnya sudah punah…”

Menjawab pertanyaan Rosary, naga hitam—Zero—mengerutkan ujung mulutnya hingga tampak seperti seringai. Johann menjawab atas nama Zero, yang tidak dapat berbicara.

“Draghi… Ras yang dibenci, terlahir dengan esensi monster naga di dalam diri mereka. Mereka adalah manusia yang dapat berubah menjadi naga, dari cerita yang sangat tua hingga berasal dari zaman mitologi. Zero di sini hanyalah tiruan. Aku yakin kau mengerti apa artinya itu, sebagai mata-mata Rodania?”

“Angka Nol…” kata Rosary, wajahnya berubah karena kebencian dan ketakutan.

“Lalu apa sekarang?” tanya Lord of Flies, memiringkan kepalanya ke samping dengan rasa ingin tahu. “Kita tidak diuntungkan melawan Rune Lancer dan salah satu draghi, tidak peduli apakah keterampilan mereka ditekan. Kita tidak punya banyak pilihan selain mundur segera.”

“Mundur…?”

Kalau saja itu adalah pilihan. Hanya ada dua jalan yang tersisa: menang dan hidup, atau kalah dan mati. Kemenangan juga akan menentukan nasib Rosary di titik ini. Jika dia harus menggunakan cara terakhirnya untuk menang di sini, dia harus siap mengorbankan segalanya demi negaranya.

Awan berarak di permukaan bulan sementara Rosary tenggelam dalam keraguan. Saat dunia berubah menjadi gelap, seberkas cahaya kecil bersinar di dekat mulut Johann.

“Kau, mata-mata Rodanian, telah membuat dua kesalahan. Yang pertama…”

Tulang punggung Rosary menjadi dingin saat mendengar suara Johann yang datar. Itu adalah suara yang sama dengan yang diucapkannya, tetapi nada dan intonasinya telah berubah total. Sikap arogan dan neurotik sebelumnya telah hilang, digantikan oleh sesuatu yang terasa tidak alami dan tidak dapat dikenali. Dia telah menunjukkan aura yang sama sekali berbeda, seolah-olah ada sesuatu dalam dirinya yang telah tergantikan.

Awan terus bergerak. Cahaya bulan kembali menerangi dunia. Johann menyalakan sebatang rokok sambil tersenyum tenang, dan saat asap mengepul dan memudar di seputar wajahnya, ia terus berbicara dengan suara yang sama yang membuatnya gelisah.

“Yang pertama adalah kau pikir aku tidak bisa menggunakan kekuatanku yang sebenarnya. Sebenarnya, aku hanya berusaha untuk tidak melakukannya.”

“Penguasa Lalat!” teriak Rosary.

“Kesalahan kedua…”

“Gunakan sekarang juga!”

Perintah Rosary dipenuhi dengan keputusasaan. Ia sudah kehabisan waktu untuk ragu-ragu.

“Sesuai perintahmu,” kata Sang Raja Lalat dengan senyum di suaranya.

Saat Sang Penguasa Lalat menjawab, tentakel yang tak terhitung jumlahnya terbang dari tubuh Rosary. Tentakel-tentakel itu melingkari lengan dan kakinya, membentuk ikatan yang menyerupai otot-otot yang menegang.

“Guh, urrgh… Ahhh!”

Geraman mengerikan keluar dari mulut Rosary saat ia berubah, mengeluarkan embusan napas putih. Bagian putih matanya menghitam sementara pupilnya bersinar merah. Organisasinya telah memerintahkannya untuk meminta bantuan Lord of Flies untuk memastikan pembunuhan Johann. Kekuatan Lord of Flies tidak hanya terletak pada pertempuran langsung, tetapi juga dalam meningkatkan sekutu dengan tentakelnya. Rosary tidak dapat menolaknya. Selama ia menjadi budak organisasi, semua perintah mereka bersifat final. Ia tidak dapat menentang mereka, bahkan jika itu berarti kehilangan dirinya sendiri karena sesuatu yang mengerikan.

“Joooohhaaaaaaann!”

Dengan sisa-sisa kewarasannya, Rosary menyerang Johann. Kini setelah diperkuat oleh tentakel, kaki Rosary dapat membawanya dengan kecepatan beberapa kali kecepatan suara. Ia meraih Johann dalam sekejap, tangan kanannya berubah bentuk menjadi bilah tajam. Johann pasti sudah mati jika ia bisa menusukkan pisau ini ke jantungnya. Meskipun kesadarannya mulai goyah dan menjadi keruh, Rosary merasa yakin akan kemenangannya. Sampai…

“Berhenti.”

Hanya dengan sepatah kata saja, tubuh Rosary membeku.

“Ke-kenapa…?”

Johann berjalan ke arahnya saat dia mencoba memahami situasinya.

“Kau bilang kalau skill tidak bisa digunakan saat kita berada di dalam dinding penghalang ini, tapi itu tidak benar. Ada skill yang tidak memerlukan konsumsi sihir, lho. Misalnya…” Johann terdiam, menyeringai, memegang rokok di tangannya. “Skill Talker: Stun Howl .”

***

“Bunuh Johann Eissfeldt?”

“Tepat sekali, Rosary.”

Wakil menteri Biro Pertahanan Informasi Rodanian mengusap jenggotnya dan mengangguk. Pekerjaan di balik meja telah mengubahnya menjadi sosok pria setengah baya yang gemuk, tetapi ia sendiri adalah mata-mata yang berbakat di masa mudanya. Faktanya, ialah yang telah melatih Rosary untuk menguasai semua keterampilan yang diperlukan untuk menjadi seorang agen. Matanya, yang terbenam di balik lipatan wajahnya, menatap gadis di hadapannya dengan saksama.

“Ini perintah dari kantor eksekutif presiden,” katanya. “Kami percaya bahwa sebagai kepala bagian, Anda akan memilih orang yang tepat untuk pekerjaan itu.”

“T-tunggu sebentar, Tuan,” kata Rosary, bingung dengan perintah yang tak terduga itu. “Anda berbicara tentang Johann Eissfeldt. Tidak mungkin kita bisa membunuhnya sendiri. Johann sekarang juga berada di Kekaisaran Velnant, jadi kemampuan kita untuk bergerak bebas akan sangat terbatas.”

“Saya mengerti kebingungan Anda. Kami sudah tahu bahwa Johann berada di Velnant selama beberapa tahun, berkat petugas yang sudah ada di daerah itu. Kami tidak dapat berbuat apa-apa tentangnya karena alasan yang Anda sebutkan.”

“Lalu, apa bedanya sekarang?”

“Johann adalah sampel yang sangat berharga. Semua materi penelitian kami telah hancur, dan dia adalah satu-satunya yang selamat. Namun, jika kami berhasil mendapatkan mayatnya, kami dapat menghidupkan kembali proyek tersebut. Setidaknya, itulah yang dipikirkan seseorang di kantor eksekutif.”

“Jadi begitu…”

Apakah mereka tahu berapa banyak orang yang menderita karena proyek tersebut gagal? Sudah menjadi sifat manusia untuk melupakan cedera setelah rasa sakitnya mereda, tetapi sekadar gagasan untuk menghidupkan kembali proyek itu saja membuat Rosary merasa sangat gila.

“Kami tidak kehabisan pilihan. Dia memang yang terkuat di antara mereka, tetapi waktu terus berjalan di pihak kami. Kami mungkin bisa mengalahkan monster itu dengan strategi yang tepat.”

Strategi yang dibicarakan wakil menteri itu ada di mejanya. Membacanya hanya membuat Rosary semakin frustrasi, meskipun dia menyembunyikan perasaannya. Bahwa seseorang mengira tipu muslihat setengah matang seperti itu akan berakhir dengan pembunuhan Johann Eissfeldt membuatnya pusing. Apakah atasannya benar-benar telah jatuh sejauh itu di usia tuanya?

“Itu saja.”

“Wakil menteri, bolehkah saya sendiri yang melakukan pembunuhan itu? Peluang keberhasilannya akan jauh lebih tinggi jika saya yang melakukannya.”

Sarannya membuat wajah wakil menteri tampak ragu. “Mengapa itu perlu? Saya tahu Anda agen lapangan kelas atas, tetapi Anda tidak perlu melakukannya sendiri. Serahkan saja pada salah satu agen Anda. Pasti ada orang lain yang sama berbakat dan terampilnya dengan Anda.”

“Dengan segala hormat, Tuan, mereka kurang berpengalaman dalam bidang ini. Saya orang yang tepat untuk pekerjaan ini.”

“Jadi, Anda berencana untuk memimpin tim di lokasi?”

“Aku tidak butuh tim. Kita hanya punya dua syarat untuk menang: membunuh Johann, dan mengembalikan jasadnya ke Rodania, benar? Akan lebih mudah bagiku untuk bergerak jika aku bekerja sendiri.”

Wakil menteri mempertimbangkan pernyataan Rosary, lalu tersenyum.

“Baiklah, aku percaya pada penilaianmu. Tapi kau mengerti harga kegagalan, ya? Sama saja, bahkan jika kau yang mengambil pekerjaan itu.”

Rosary mengangguk kuat menanggapi ancaman terselubung dari wakil menteri. Dia telah berjanji setia kepada negaranya, tetapi dia masih takut mati. Meski begitu, dia menganggap nyawa para agen yang telah dia latih dan besarkan sebagai liga lebih penting daripada nyawanya sendiri. Dia tidak akan membiarkan mereka menyia-nyiakan nyawa mereka untuk rencana seperti ini.

***

Efek Stun Howl menghilang dalam beberapa detik, membuat Rosary bebas bergerak sekali lagi. Begitu ia merasakan skill itu terlepas dari cengkeramannya, ia melompat keluar dari jangkauan Johann.

“Mengapa kamu tidak menyerang?”

Dia tertegun dan tidak bisa bergerak, tetapi Johann tidak menggerakkan ototnya sedikit pun untuk memukulnya. Dia hanya mengangkat bahu karena kecurigaannya.

“Itu tidak adil sekarang, bukan?” katanya.

“Adil?”

“Kau tidak tahu bahwa Zero dan aku masih bisa menggunakan kekuatan kami yang sebenarnya. Kurasa kau tidak cukup mempersiapkan diri…tetapi aku tidak suka membantai orang hanya karena mereka tidak tahu apa-apa. Kau mengerti apa yang kau hadapi sekarang, bukan? Akhirnya, pertarungan kita bisa dimulai.”

Johann menyeringai seolah-olah ini adalah logika paling alami di dunia, mengundang Rosary untuk menyerang. Tidak ada satu bagian pun dari dirinya yang mengira dia akan kalah. Dia suka bertarung, dan jelas dari wajahnya bahwa dia merasa akan sia-sia jika pertempuran ini berakhir terlalu cepat.

“Dari segi kekuatan mentah, kita punya keuntungan,” katanya, “tetapi di sini, kita tidak bisa menggunakan keterampilan yang menggunakan sihir. Di sisi lain, kau bisa menggunakannya sebanyak yang kau mau. Ada banyak cara untuk membalikkan keadaan. Jadi, ayo, tunjukkan padaku apa yang kau punya! Semakin lama kau menunggu, semakin jauh kemenangan akan terlepas dari tanganmu.”

“Jo…hann…”

Johann tahu bahwa Rosary hanya punya beberapa menit lagi dalam kondisinya saat ini. Ia mulai kehilangan akal sehatnya dan berubah menjadi monster. Sang Penguasa Lalat tidak bisa dipercaya. Dengan peluang kemenangan yang sangat kecil yang tersedia baginya dalam pertarungan melawan Johann, tidak ada lagi waktu yang bisa disia-siakan. Namun, tubuhnya tidak bisa bergerak. Efek stun-nya sudah lama hilang. Kenyataannya, ia tidak bisa bergerak karena jiwanya hancur.

“Nah? Apa kau akan menyerangku?” tanya Johann. “Bentuk tubuhmu yang baru itu adalah bukti bahwa kau mempertaruhkan nyawamu untuk ini, bukan? Kematianmu sudah pasti bahkan jika kau memutuskan untuk hanya berdiri di sana sambil melotot padaku.”

Suaranya datar dan dingin seperti biasa. Rosary masih tidak bisa bergerak. Johann mendesah sebelum tatapannya menajam.

“Jangan kira aku akan bersikap lunak padamu. Semua temanku, mereka berjuang sampai akhir.”

Nafsu haus darah di mata Johann sudah cukup untuk membekukan hati. Anehnya, aura pembunuh yang sama memperkuat tekad Rosary. Dia siap mengorbankan segalanya. Jika dia tidak bisa menang seperti sekarang, dia akan mengorbankan seluruh dirinya. Dia akan menjadi monster.

“Penguasa Lalat! Aku berikan segalanya padamu!”

“Aku menunggumu mengatakan itu. Mutasi Jahat !”

Sang Penguasa Lalat menggunakan keahliannya. Semburan energi sihir hitam menyembur keluar dari serangga-serangga yang telah dihancurkan Zero dan berubah menjadi pusaran angin yang liar. Di tengahnya berdiri Rosary, yang berubah sekali lagi, hingga ia menjadi…

“Seekor chimera,” bisik Johann, matanya menyipit.

Di antara keterampilan yang memanggil makhluk atau memanfaatkan familiar, ada beberapa keterampilan pilihan terakhir yang memungkinkan pengguna untuk menggabungkan familiar yang mereka miliki. Kelemahannya adalah keterampilan ini membutuhkan jumlah sihir yang sangat besar dan akan gagal dalam sekejap jika inti ciptaannya tidak cukup kuat. Ini adalah keterampilan tingkat lanjut yang harganya sangat mahal, dan hanya dapat ditangani oleh A-Ranker atau lebih tinggi. Sekarang jelas bahwa Lord of Flies adalah Rank A, dan inti dari chimera—Rosary—juga Rank A. Penggunanya sekarang memiliki bahan yang sempurna untuk digunakan. Chimera yang dihasilkan adalah monster besar yang bahkan melampaui kekuatan naga Zero.

“Kyshaaaa!”

Sosoknya seperti belalang sembah. Kaki depannya adalah sepasang bilah tajam seperti sabit. Enam kaki lainnya kuat dan menancap kuat di tanah untuk menopang berat monster itu. Tidak seperti belalang sembah biasa, monster itu ditutupi cangkang luar yang kuat dan memiliki tanduk panjang yang tumbuh dari kepalanya. Seolah-olah seseorang telah melengkapi belalang sembah yang sangat besar itu dengan baju zirah putih.

“Menyerang!”

Zero maju ke arah chimera. Kedua monster itu bertabrakan dengan suara keras yang memekakkan telinga yang menyebabkan gelombang kejut beriak keluar dari titik benturan. Chimera itu tidak terpengaruh setelah memakan salah satu serangan naga; ia hanya memiliki massa yang terlalu besar untuk merasakan efeknya. Zero menyadari hal ini. Cakar tajam naga itu menggali celah-celah di antara cangkang luar chimera. Begitu tahu tidak ada kemungkinan untuk terguncang, Zero membuka mulut penuh gigi bengkok untuk melepaskan sinar panas berintensitas tinggi: .

Penghalang tersebut menghalangi penggunaan skill berbasis sihir di tempat ini, tetapi Dragon’s Breath bukanlah sebuah skill—itu adalah kemampuan bawaan naga. Jika difokuskan pada satu titik, serangan tersebut dapat menghancurkan pertahanan yang dijaga dengan sangat ketat dalam hitungan detik.

“ Napas Naga tidak berfungsi?” Johann bergumam. Alisnya berkerut saat ia mencoba memahami apa yang sedang terjadi.

Meskipun Napas Naga milik Zero mengenai chimera dari jarak yang hampir dekat, kulit luarnya yang berwarna putih tidak meleleh. Serangan itu tidak membuat lubang di baju besinya. Api memancar dari kulit luar Chimera seperti kembang api yang menyala-nyala.

“Sial!”

“Menyerang!”

Segerombolan tentakel muncul dari punggung Chimera, menusuk Zero. Begitu rasa sakit memaksa Zero melepaskan cengkeramannya, Chimera mulai menebas dengan sabitnya. Zero, bersama lengan kanannya yang terputus, terlempar ke belakang karena kekuatan itu. Darah merah membanjiri tanah, mengubahnya menjadi lumpur rawa.

“Hebat,” kata Johann, dengan seringai licik yang menggambarkan kegembiraannya. “Bahkan dalam hal pertarungan dasar, setidaknya kau sama kuatnya dengan seorang bangsawan.”

Zero bangkit berdiri di belakang tempat Johann berdiri, sambil berteriak keras. Ia bertekad untuk kembali bertempur. Kemampuan penyembuhan naga itu luar biasa; pendarahannya sudah berhenti, dan begitu ia berhasil memegang lengannya yang terputus, lengannya akan segera disambungkan kembali.

Saat itulah Johann mengangkat tangannya untuk menghentikan langkah Zero. Ia melangkah maju.

“Cukup, Zero,” kata Johann dengan suara dingin. “Aku akan mengurus semuanya dari sini.”

Johann baru saja berbicara, ia sudah bergerak lagi, secepat angin. Tentakel chimera melesat mencari mereka, tetapi ia menghindarinya dengan mudah. ​​Mereka bahkan tidak bisa menangkap bayangannya.

Yang mengendalikan chimera adalah Lord of Flies. Membunuh sang pengendali biasanya akan menghentikan chimera juga. Namun, Johann telah menyadari bahwa Lord of Flies tidak lebih dari sekadar umpan, yang berarti membunuhnya tidak akan memberikan efek apa pun. Tidak ada jalan lain—chimera harus dikalahkan untuk meraih kemenangan. Mengingat perbedaan kemampuan, Stun Howl bukan lagi pilihan. Pertarungan jarak dekat adalah satu-satunya yang tersisa.

Johann mendekati chimera itu dan melompat ke udara untuk memperpendek jarak. Sabit-sabit monster itu menebas pada detik yang sama, menyadari bahwa pergerakannya terbatas saat berada di udara. Tepat saat dia akan diiris-iris, Johann mengumpulkan seluruh kekuatannya dan melemparkan tombaknya. Serangan itu tidak memerlukan keterampilan apa pun—namun, tidak seperti Dragon’s Breath , serangan itu menghancurkan sabit-sabit chimera dan membuat monster itu terhuyung mundur. Tombak itu sendiri tidak bernasib lebih baik, tetapi Johann berhasil memperpendek jarak dan tiba di kepala chimera itu. Dia menusukkan tangan kanannya ke mata chimera itu.

“Aaaarrrggh!”

Chimera itu menggeliat kesakitan karena matanya hancur. Ia kembali menyerang Johann dengan tentakelnya, menusuknya berulang kali. Johann tidak menunjukkan sedikit pun rasa sakit.

“Mari kita lihat apa yang terjadi saat aku menggunakan sihir di sini,” bisiknya.

Sejumlah besar energi magis mengalir ke lengan kanan Johann, tetapi karena efek skill Trick Room , energi magis itu malah terbakar alih-alih mengaktifkan skill. Ledakan ini tidak hanya akan meledakkan lengan kanan Johann, tetapi juga kepala chimera.

***

Dia sedang bermimpi indah sekali.

“Ibu! Ibu sudah pulang!”

Begitu Rosary membuka pintu, putrinya bergegas menghampirinya untuk memeluknya erat-erat. Gadis kecil itu masih sangat manja. Begitulah cara dia menyambut ibunya setiap kali pulang ke rumah.

“Ya, aku di sini. Kuharap kau baik-baik saja saat aku pergi.”

“Ya! Aku sedang memasak makan malam dengan Ayah!”

“Oh, kamu sudah membuat makan malam? Bagus sekali.”

Rosary menepuk kepala putrinya dan menikmati senyum cerah di wajahnya.

“Putri kecil yang sangat membantu di rumah selalu pantas mendapatkan hadiah, bukan begitu?”

“Kau memberiku hadiah?!”

Rosary menyerahkan kantong kertas itu kepada putrinya. Begitu gadis itu melihat logo yang tercetak di sisi tas, wajahnya berubah secerah dan secerah bunga matahari.

“Itu kue! Apa ada stroberi di atasnya?!”

“Tentu saja. Aku tahu itu kesukaanmu. Bagaimana kalau kita semua memakannya setelah makan malam?”

“Ya! Hore!”

Rosary terkekeh saat putrinya berlari menjauh, kantong kertas terikat erat di dadanya.

“Bahkan Ibu pun tidak bisa menahan kue stroberi,” katanya dalam hati.

“Ah, selamat datang di rumah. Kamu datang lebih awal hari ini.”

Begitu putrinya menghilang, suami Rosary muncul. Ia mengenakan celemek dan tersenyum menenangkan. Ia berjalan ke arah Rosary untuk membantunya melepaskan mantelnya.

“Terima kasih,” kata Rosary. “Ya, aku berhasil menyelesaikannya sedikit lebih awal dari biasanya.”

“Bagus! Semur daging sapinya hampir selesai, jadi kita bisa mulai makan malam lebih awal…sebelum kau-tahu-siapa-yang-mulai-mengotak-atik kue yang kau beli.”

“Ide bagus,” kata Rosary sambil terkekeh.

Suami Rosary adalah seorang novelis. Karena Rosary selalu pergi bekerja, dialah yang mengerjakan semua pekerjaan rumah. Mereka bertemu saat Rosary berusia akhir belasan tahun. Topinya tertiup angin dan jatuh ke sungai, dan dia basah kuyup hanya untuk mengambilnya kembali. Dia lembut dan baik, dan karena dia, Rosary merasa bahwa rumah itu selalu berada di tangan yang baik. Di sisi lain, dia harus merahasiakan kariernya sendiri bahkan dari keluarga tercintanya. Sejauh yang diketahui suaminya, Rosary adalah seorang pedagang.

“Saya sedang ada urusan bisnis, jadi saya akan pergi untuk sementara waktu.”

“Berapa lama sebenarnya ‘sementara’ itu?”

“Sekitar sebulan.”

“Baiklah. Jangan khawatir tentang apa pun di sini. Aku akan mengurusnya.”

“Kamu terlalu baik padaku.”

“Jangan lupa untuk membawa pulang oleh-oleh yang bagus untuk si kecil.”

“Aku akan memastikan untuk membelikan sesuatu yang disukainya. Aku juga tidak akan melupakan hadiahmu, tentu saja.”

“Aku menantikannya,” kata suaminya sambil tersenyum sebelum kembali ke dapur. Rosary tidak tega membiarkan suaminya pergi, dan dia memeluk suaminya dari belakang. Dia menghirup aroma tubuhnya yang menenangkan dan merasakan kehangatan lembutnya meresap ke tubuhnya sendiri.

“Ada sesuatu yang terjadi di kantor?” tanya suaminya.

“Tidak, itu…tidak seperti itu…”

Dia tidak bisa mengatakan yang sebenarnya. Dia tidak bisa membahayakan keluarganya seperti itu.

“Tapi kumohon,” tambahnya, “tetaplah seperti ini… Hanya sebentar saja?”

Ia merasakan tangan suaminya dengan lembut menggenggam lengannya. Ia tahu lebih baik daripada meminta lebih. Rosary terkadang bertanya-tanya apakah, selama bertahun-tahun sejak mereka menikah, suaminya mulai curiga bahwa pekerjaannya tidak seperti yang dikatakannya. Ia orang yang santai, tetapi ia juga cerdas. Meskipun demikian, ia selalu menghormatinya dan menyimpan keraguan serta ketidakpastiannya dalam hatinya sendiri.

Suami dan putrinya bisa melanjutkan hidup meski Rosary menghilang. Ia telah meninggalkan banyak uang. Hidup mereka bisa terus berlanjut tanpa rasa khawatir. Namun, keinginan Rosary yang sangat besar adalah bertahan hidup dan kembali ke rumah. Ia ingin menua bersama suami yang dicintainya, menyaksikan putrinya tumbuh menjadi wanita dewasa. Sayangnya, Rosary tahu lebih dari siapa pun bahwa keinginannya tidak akan pernah terwujud.

***

Kini terpisah dari chimera, Rosary terbangun. Di sudut penglihatannya yang masih kabur, ia melihat wajah Johann yang sedang merokok. Lengan yang hilang akibat ledakan beberapa saat sebelumnya mulai menyatu kembali. Kemampuannya untuk beregenerasi sangat cepat; ia kembali normal hanya dalam hitungan detik. Skill Berserker: Regenerasi menyembuhkan semua luka selama pengguna masih memiliki sihir.

“Ada kata-kata terakhir?”

Johann mengajukan pertanyaan itu dengan lembut sambil menatap Rosary. Rosary telah kalah. Itu adalah kekalahan yang total. Rosary telah mengetahuinya sejak awal, tetapi dia benar-benar kalah kelas. Dia bisa saja datang ke sini dengan seluruh tim, tetapi itu tidak akan membuat perbedaan; hasilnya akan tetap sama saja.

“Bolehkah aku… minta rokok?”

Rosary berhenti merokok sejak putrinya lahir, tetapi ia tidak melihat ada salahnya untuk kembali lagi pada kebiasaan buruknya itu di saat-saat terakhirnya.

“Sesuai keinginanmu,” kata Johann sambil memberikan rokoknya yang menyala kepada Rosary.

“Ini… mengerikan. Apakah ini yang mereka hisap di Velnant?”

“Sayangnya, hanya ini yang mereka punya.”

Johann mengangkat bahu dengan nada meminta maaf. Rosary tertawa kecil.

“Terserah. Aku akan mengambil apa pun yang bisa kudapatkan saat ini.”

Di bawah cahaya putih bulan, asap rokok mengepul di udara malam.

“Itu adalah kehidupan yang baik…” bisik Rosary.

Kemudian, dengan senyum perpisahan, ia berubah menjadi abu. Abu itu bercampur dengan asap rokok dan terbang tertiup angin sebelum akhirnya menghilang. Di saat-saat terakhirnya, Rosary berharap dengan sepenuh hatinya bahwa angin akan membawa apa yang tersisa darinya kembali ke Rodania.

“Baiklah,” kata Johann. Ia berbalik dan menatap tajam ke arah Sang Raja Lalat. “Apa yang akan kau lakukan?”

“Pekerjaanku selesai setelah orang yang mempekerjakanku meninggal,” kata Sang Penguasa Lalat, tiba-tiba terangkat ke udara. “Aku seharusnya tidak mengharapkan yang kurang dari seorang ‘Mesias.’ Tidak peduli berapa banyak anjing yang dikirim orang Rodania untuk mengejarmu. Mereka tidak akan pernah menang.”

“Dia mengorbankan nyawanya untuk pertempuran ini. Jangan berani-berani menghinanya.” Johann dipenuhi amarah yang terpendam saat dia melotot ke arah Sang Penguasa Lalat. “Kau bahkan tidak punya nyali untuk tetap berada di medan perang. Kau tidak punya hak untuk meremehkannya atau orang lain.”

Sang Raja Lalat tertawa.

“Dasar bodoh! Apa kau berharap pola pikir itu bisa membawamu jauh melawan ular itu juga?” Sang Penguasa Lalat terus terkekeh saat terbang lebih tinggi ke udara. “Aku akan menikmati melihat kalian berdua saling melahap!”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Sang Raja Lalat berusaha menghilang dan melarikan diri, tetapi ia segera menyadari ada sesuatu yang salah.

“A-apa?!”

Tubuhnya terbungkus lapisan rantai. Tidak ada jejaknya beberapa saat yang lalu, tetapi sekarang mereka telah sepenuhnya terwujud dan meninggalkan Penguasa Lalat yang terjebak tak berdaya di angkasa.

“Siapa yang bilang kamu bisa pergi?”

Johann menyalakan sebatang rokok lagi sementara senyum kejam tersungging di bibirnya.

“Keahlian Punisher: Rantai Budak . Rantai itu dijepitkan di sekitar jiwamu. Dan jika kau merantai apa yang dipanggil, kau merantai apa yang memanggilnya juga.”

“Itu tidak mungkin! Aku pasti bisa merasakannya!”

Sang Tuan berusaha memberontak, tetapi Johann mengangkat satu jarinya dan menggoyangkannya sambil mendecak lidahnya.

“Jika hanya Rantai Budak , maka aku yakin kau akan merasakannya. Namun, aku menggunakan skill Royal Road pada saat yang sama. Skill itu dapat diakses oleh Gunners Kelas A dengan kelas Black Shot, dan memungkinkanmu untuk menyerang dengan serangan apa pun, berapa pun jaraknya. Dengan kata lain, kau dirantai saat aku menggunakan skill itu.”

“Kalian menggunakan skill itu secara bersamaan?!”

Keterkejutan Sang Raja Lalat justru membuat senyum Johann semakin lebar.

“Bukankah menggunakan beberapa keterampilan merupakan pelajaran yang paling mendasar? Atau mungkin Anda berpikir mustahil untuk menggunakan keterampilan dari kelas yang berbeda secara bersamaan? Anda telah membuat kesalahan besar, dalam hal ini.”

Johann menatap Sang Penguasa Lalat sembari mengangkat tangan kanannya. Sebuah tombak hitam terbentuk di telapak tangannya, diciptakan dengan energi magis dan memancarkan aura yang mengancam.

“Keterampilan gelap: Fatal Strike . Mereka yang tertusuk olehnya akan mati, tanpa kecuali. Bahkan saat menembus replikan atau familiar, energi magis itu akan kembali ke penggunanya, yang akan mengalami nasib yang sama. Tahukah kau apa artinya itu, Lord of Flies?”

“Sialan kau…”

Masih terbungkus rantai, suara Sang Raja Lalat serak karena campuran kemarahan dan ketidaksabaran.

“Bagaimana rasanya mengetahui bahwa tempat perlindunganmu yang dulu kini menjadi tempat eksekusimu? Kau tidak perlu menjawabnya; sejujurnya aku tidak peduli,” kata Johann, terkekeh sambil mulai menyiapkan tangan kanannya. “Sampai jumpa, Tuhan.”

Tombak ajaib itu akan membawa kematian begitu mengenai sasarannya. Namun, sesaat sebelum tombak itu menusuk Sang Raja Lalat, tombak itu berteriak sekuat tenaga.

“Jangan remehkan akuuuu!”

Tombak itu tiba-tiba menembus awan, dan meteorit yang tak terhitung jumlahnya mulai berjatuhan. Semua meteorit itu adalah serangga yang telah dipersiapkan Raja untuk diserang dari lautan awan di atas. Jika mereka mengenai, seluruh area akan hancur. Bukan hanya Johann dan Zero, tetapi seluruh klan Lorelai akan lenyap dalam asap. Johann segera menggunakan keterampilan lainnya.

“ X Tak Terkalahkan !”

Ini adalah skill Paladin yang dapat memantulkan semua serangan di area yang luas. Berkat penghalang Johann, setiap meteorit memantul kembali ke langit.

“Fiuh… Nyaris saja,” kata Johann sambil menyeka keringat dingin dari dahinya. “Menyembunyikan kartu as itu di lubang sampai akhir…”

“Tapi Sang Raja Lalat berhasil lolos,” gerutu Zero kesal.

Luka-luka Zero telah sembuh, dan sekarang dia kembali ke wujud manusianya. Sang Penguasa Lalat telah berhasil menghindari Serangan Mematikan Johann dengan meledakkan dirinya sendiri. Tidak ada jejaknya sekarang.

“ Fatal Strike tidak mengenai sasaran, tetapi Lord masih terbungkus Rantai Budak . Kerusakan dari itu kembali ke penggunanya. Jika mereka tidak mati karena syok, mereka pada dasarnya akan koma untuk beberapa lama,” kata Johann, lalu dia tertawa. “Namun, ketika rantai terkunci erat, saya melihat siapa sebenarnya Lord itu.”

“Kau melakukannya?”

“Sangat jelas, ya. Sayangnya, Lord itu tidak akan mudah dibunuh.”

“Jadi kita berbicara tentang seseorang yang memiliki posisi berkuasa, atau seseorang yang terkait?”

“Tepat.”

Johann mengangguk. Saat itulah mereka mendengar nama mereka dipanggil. Anggota Lorelai lainnya bergegas untuk menyelidiki, didorong oleh serangan terakhir Lord of Flies yang putus asa.

“Aku perlu istirahat sebentar,” kata Johann, “jadi sisanya kuserahkan padamu dan dia .”

“Dimengerti,” kata Zero dengan seringai di wajahnya.

“Ada masalah?”

“Dia… aku membencinya . ”

Johann tertawa.

“Kalian berdua tidak pernah akur, kan?”

“Kita tidak pernah saling memahami, bahkan di saat-saat terakhir. Tidak bisakah kau serahkan saja pada yang lain?”

“Dia orang terbaik untuk pekerjaan itu. Saya yakin Anda bisa melihatnya sendiri.”

Johann membuang rokoknya dan menepuk pundak Zero.

“Selamat malam, Zero,” katanya.

“Selamat tidur, Johann.”

Johann lalu terjatuh, bagaikan boneka yang tiba-tiba talinya dipotong, dan jatuh ke pelukan Zero.

“Seolah-olah kita belum punya cukup masalah dengan ular itu… Sekarang kita harus berurusan dengan Rodania dan Raja Lalat? Memang butuh kerja keras untuk mewujudkan impianmu.”

Namun, kerja keras itulah yang membuatnya menyenangkan. Hal itu membuat Zero merasa benar-benar hidup, dan dilihat dari wajah Johann yang sedang tertidur, ia pun merasakan hal yang sama.

***

“Ahhhhhhhhhhh!”

Rasa sakit yang membakar membuat kesadarannya kembali. Efek Rantai Budak Johann telah membungkus replikan itu dan kerusakan yang ditimbulkannya menjalar kembali ke penggunanya. Namun, kematian tidak ada dalam rencana. Fatal Strike seharusnya menjadi pukulan mematikan, tetapi dengan menghancurkan replikannya—atau lebih tepatnya, replikannya sendiri , Lord of Flies berhasil memutuskan hubungan itu.

Kerusakannya sangat parah. Ketika dia duduk di tempat tidur untuk memeriksa tubuhnya sekali lagi, dia mendapati tubuhnya penuh memar seperti patah tulang. Itu adalah bukti bahwa kerusakannya telah menjalar hingga ke jiwa itu sendiri, membuat tubuhnya rapuh dan mudah patah.

Dia meletakkan tangannya di dadanya, menahan rasa sakit yang tak kunjung hilang. Serangga yang hidup di dalam tubuhnya menggeliat dan bekerja keras, menyembuhkan luka-luka tubuhnya di tingkat sel. Setelah beberapa saat, rasa sakitnya akhirnya mereda.

“Aku… selamat…”

Kelegaan mengalir dari tubuhnya dalam desahan yang dalam. Lukanya terlalu dalam untuk bisa disembuhkan sepenuhnya, tetapi setidaknya dia sudah cukup pulih secara fisik sehingga memarnya bisa hilang. Serangga tidak dapat menyembuhkan kerusakan pada jiwanya; hanya waktu yang bisa melakukannya.

“Tidak ada yang tersisa selain berharap dan berdoa untuk yang terbaik…”

Masih banyak hal yang belum diketahui tentang jiwa jika dibandingkan dengan tubuh. Meskipun benar bahwa beberapa jiwa mengalami kerusakan dan akhirnya pulih, ada banyak catatan tentang mereka yang meninggal, tidak dapat pulih dari luka-luka mereka.

“Itulah yang kau dapatkan jika pergi sendiri.”

Ketika dia asyik dengan perasaan muramnya, sebuah suara yang tidak terkesan tiba-tiba terdengar di udara.

“Malebolge…”

Cahaya bulan yang pucat bersinar melalui jendela yang terbuka di ruangan yang tadinya gelap. Cahaya itu menerangi siluet seekor binatang hibrida dalam balutan gaun bergaya timur.

“Mengapa kamu di sini?”

“Kenapa? Itu kata-kataku. Kenapa kau pergi dan melawan Johann seperti itu?” Malebolge duduk di tempat tidur dan memiringkan kepalanya. “Sudah kubilang, yang perlu kita lakukan hanyalah melihat mereka saling membunuh. Kita tidak perlu mengambil tindakan langsung sampai akhir. Terlibat sekarang hanya akan membuat segalanya jauh lebih sulit.”

“Kau bilang begitu, tapi Johann memang hebat. Kalau ada kesempatan untuk membunuhnya, kupikir kita harus memanfaatkannya. Kalau kau atau teman-temanmu ada di sana…”

“Kalau begitu, kita mungkin menang, ya. Tapi, kita mungkin juga kalah. Aku dan teman-temanku, seharusnya tidak berada di dunia ini. Bahkan jika kita mengalahkan Johann, kita akan kehilangan kekuatan untuk tetap di sini. Kalau begitu, kita tidak akan punya apa-apa lagi.”

Malebolge benar. Dan saat dia membiarkan matanya terpejam, dia merasakan lengan memeluknya erat. Wajahnya terbenam di dada Malebolge, di mana dia dikelilingi oleh aroma yang memikat.

“Kasihan sekali,” katanya. “Apa kau takut? Kau tidak seperti kami. Kau pasti sangat takut. Begitu takutnya, kau tidak akan pernah bisa melakukan apa pun dengan sedikit waktu yang tersisa.”

“SAYA…”

“Kau tak perlu mengatakan apa pun. Aku tahu. Aku tahu segalanya.”

Duduk di sana dalam pelukan Malebolge, merasakan tangannya di punggungnya, kemampuannya untuk berpikir melayang dan menghilang. Dia terbungkus dalam ketakutan kehilangan apa yang paling penting, tetapi sekarang bahkan perasaan itu telah melayang ke dalam kehampaan. Sungguh hal yang luar biasa untuk tidak memikirkan apa pun sama sekali.

“Gadis yang baik. Lupakan saja semua hal yang menyakitkan, dan semua hal yang membuatmu takut. Beristirahatlah, rileks, dan tidurlah, Bernadetta.”

Suara itu seakan membelai jiwanya. Bernadetta mengangguk lembut, tetap memeluk erat dada Malebolge. Bermandikan cahaya bulan, gadis berambut putih itu akhirnya tertidur lelap.