Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 3 Chapter 1

Bab 1:
Raja Iblis

“PERTEMPURAN, SELESAI .”

Kami telah mengalahkan monster itu, dan Abyss telah dimurnikan.

Wild Tempest telah menerima kontrak pemusnahan binatang buas di pesisir selatan kekaisaran. Sebelum wilayah itu dihancurkan oleh Silverfish dari Dunia Kesembilan, Cocytus, wilayah itu merupakan rumah bagi liga kota-kota bebas yang secara kolektif dikenal sebagai Mönch. Sekarang kita menyaksikan bagaimana lautan yang dulunya diwarnai merah karena Abyss kembali menjadi biru kobalt yang indah.

Binatang yang muncul bersama Abyss adalah Forneus, hiu besar dengan kedalaman jurang 11 yang dapat terbang di udara dan mengendalikan badai. Meskipun bukan binatang setingkat penguasa, ia cukup kuat untuk menghancurkan seluruh kota dengan mudah. ​​Forneus sangat besar—panjangnya seratus meter—dan bahkan sebelum kami tiba, ia telah melepaskan badai angin, petir, dan hujan es yang dahsyat, membentuk kembali pantai. Sekarang ia hanyalah mayat besar, tergeletak di pantai saat ombak menghantamnya.

Kami telah merebut kemenangan dari pertempuran sampai mati, dan dengan kemenangan itu, kami telah melepaskan sinar matahari yang cemerlang di antara langit biru dan laut yang cemerlang.

“Aaaagh.” Koga membuang pedangnya yang patah dan jatuh terlentang ke pasir putih. “Aku kelelahan! Kau tahu, kali ini, kali ini , aku benar-benar mengira kita sudah tamat…”

Dada Koga naik turun dengan setiap tarikan napas yang terengah-engah. Baju zirahnya hancur berantakan, membuat tubuh bagian atasnya hampir seluruhnya telanjang.

“Kurasa aku bahkan tidak bisa bergerak lagi…” kata Alma, terkulai lemas. Wajahnya pucat, dan dia sangat terkuras energinya sehingga dia tampak seperti akan pingsan kapan saja.

“Kalian berdua…kalian berdua baik-baik saja…” gumam Leon, yang mencoba memberi mereka kata-kata penyemangat sebelum tubuhnya terlipat menjadi dua dan memuntahkan seluruh isi perutnya, bersama dengan sedikit darah. Ia pun berlutut.

Mereka telah melakukan sesuatu yang benar-benar menakjubkan dalam mengalahkan monster dengan kedalaman 11, tetapi tidak ada dari mereka yang memiliki energi untuk menikmati kemenangan kami. Battle Voice milikku berarti vitalitas dan tingkat pemulihan sihir mereka meningkat, tetapi bahkan saat itu, mereka semua berada pada batas ketahanan mereka. Terus terang, aku sama lelahnya dengan yang lainnya. Aku merasa seperti akan pingsan jika konsentrasiku hilang bahkan untuk sesaat. Satu-satunya hal yang membuatku tetap berdiri adalah harga diriku sebagai ketua klan. Sebagai pemimpin kelompok, aku tidak ingin menunjukkan sedikit pun kelemahan.

“Kembalilah padaku,” kata Hugo, suaranya seperti angin sepoi-sepoi yang sejuk.

Mematuhi perintah Hugo, para prajurit boneka yang tersebar di sepanjang pantai itu tenggelam ke dalam tanah sekaligus. Selama pertempuran, Hugo telah mengendalikan lusinan dari mereka sekaligus, menggunakan mereka untuk menyerang, bertahan, dan mendukung saat diperlukan. Tentu saja, kekuatan ini membutuhkan sejumlah besar sihir, lebih dari kita semua. Namun, ekspresinya tidak menunjukkan kelelahan. Dia juga tidak menunjukkan kegembiraan. Sebaliknya, dia menyingkirkan pasir yang menempel di pakaiannya, wajahnya menunjukkan ketenangan.

“Kurasa aku seharusnya sudah menduga tingkat kinerja seperti ini dari seorang A-Ranker,” kataku. “Sepertinya kau sudah kembali ke puncak kekuatanmu.”

Sudah dua bulan sejak Hugo bergabung dengan kelompok itu, dan dengan setiap pertempuran, kemampuannya semakin terasah. Jika bukan karena Hugo, kami tidak akan bisa mengalahkan Forneus. Jika bukan karena dia, kami akan menjadi gumpalan kembung yang mengapung di laut. Namun Hugo tidak tampak puas sedikit pun.

“Kembali ke puncak kekuatanku? Master, aku tidak ingin terdengar sombong, tapi kau salah. Jika aku berada di puncak kekuatanku, ketiganya tidak perlu bertarung dengan putus asa. Aku merasa terganggu karena aku tidak dapat berkontribusi lebih baik dalam pertempuran ini.”

Hugo tampaknya tidak berbohong. Rasa frustrasi tampak jelas di matanya saat ia menatap tajam tubuh raksasa monster itu. Aku menyukainya; hal itu menegaskan bahwa aku telah membuat keputusan yang tepat dengan menambahkannya ke dalam tim. Itu berarti semua kerja keras yang telah kami lakukan untuk mendapatkannya sepadan.

Namun saat aku membiarkan diriku rileks saat itu juga, aku merasakan gelombang pusing menerpaku. Tepat saat aku hampir pingsan, Hugo menangkapku dalam pelukannya.

“Lebih baik jangan berlebihan. Memang benar bahwa Talker tidak perlu menggunakan sihir untuk keterampilan mereka, tetapi mereka juga tidak bisa memperkuat diri mereka sendiri. Kamu telah bertarung sepanjang pertempuran itu tanpa pemulihan stamina apa pun. Kamu pasti lebih lelah daripada kami semua.”

“Ya, aku tahu,” bentakku. “Sekarang lepaskan aku.”

Aku menjauh dari Hugo dan terhuyung-huyung berdiri. Aku mengambil ramuan dari kantong perlengkapanku dan meneguknya.

“Kau tahu kan kalau menggunakan ramuan dalam kondisi lemah seperti itu bisa jadi racun, kan?”

“Aku lebih memilih umur yang pendek daripada terlihat lemah di hadapanmu.”

Hugo terkekeh canggung mendengar pernyataanku dan mengangkat bahu.

“Anggota Wild Tempest, hebat sekali! Selamat atas keberhasilan kalian mengalahkan Forneus!”

Suara yang jelas-jelas gembira itu datang dari belakang kami, seolah-olah entah dari mana. Aku menoleh dan melihat seorang pria tua mengenakan tuksedo. Dia adalah Harold, seorang inspektur di Seekers Association, dan koordinator kami.

“Tepat seperti yang kuduga: Anda sungguh menakjubkan. Saya akui, bahkan sebagai seorang inspektur, saya sangat gembira melihat ini.”

“Jangan menyanjungku lagi. Yang lebih penting adalah Abyss sudah dimurnikan. Kau bisa mulai membawa para pengungsi kembali ke kota mereka.”

Di dekat pantai terdapat kota pelabuhan, Soldiran, tempat Koga pernah tinggal saat ia masih menjadi gladiator. Namun, kota itu telah ditutup setelah kedatangan Forneus—penduduknya dievakuasi ke kamp-kamp yang jauh. Mereka akan tetap tinggal di sana hingga monster itu disingkirkan dan kota itu dinyatakan aman.

“Saya sudah menghubungi orang-orang saya di kamp penampungan dan memberi tahu mereka bahwa Abyss sudah dimurnikan,” kata Harold. “Warga kota akan kembali ke rumah mereka pada akhir hari ini. Kalian adalah pahlawan mereka. Mereka pasti akan menyambut kalian dengan tangan terbuka jika kalian memutuskan untuk mampir.”

Aku menoleh ke arah Koga yang masih tergeletak di tanah. “Apa yang ingin kau lakukan, Koga?”

Dia mengangkat tangannya yang gemetar dan melambaikan tangan kepadaku. Jelas, dia tidak berniat untuk kembali. Soldiran mungkin hanya menyimpan kenangan buruk dan tidak diinginkan. Sesaat, mata Alma berbinar saat dia membuka mulut untuk menggodanya, tetapi dia menyerah saat kelelahan melandanya.

“Itulah jawabanmu,” kataku pada Harold. “Kita akan melewati Soldiran dan kembali ke kota tempat kita tinggal.”

“Dimengerti.” Dia mengangguk sambil tersenyum. “Aku akan menyiapkan kereta untukmu. Namun, maukah kau memberiku kehormatan untuk menumpang di keretaku, Noel? Aku ingin mengobrol denganmu tentang beberapa rencana masa depan.”

“Rencana masa depan, ya? Baiklah, aku akan ikut denganmu.” Jika Harold ingin membahas sesuatu secara pribadi, pasti itu penting. Aku menoleh ke arah Leon. “Kau yang bertanggung jawab dari sini, Leon. Sponsor kita akan datang untuk mengambil mayat Forneus, dan aku butuh kau untuk memastikan semuanya berjalan lancar. Aku akan kembali ke kota bersama Harold.”

Leon hampir pingsan karena kelelahan, tetapi dia tetap memukul dadanya dengan tinjunya sebagai tanda percaya diri. “Baiklah. Aku akan menyelesaikannya.”

“Tuan, haruskah aku menemanimu sebagai perlindungan?” tanya Hugo padaku.

Aku menggelengkan kepala. “Aku akan baik-baik saja. Orang tua ini lebih kuat dari yang terlihat.”

Dengan gerakan dagu, aku memberi isyarat pada Harold bahwa kami harus segera bergerak.

“Tenanglah,” katanya, “aku akan mengantar Noel kembali ke kota dengan selamat.”

***

Harold dan saya duduk di sisi berlawanan dari kereta saat kereta melaju di sepanjang jalan. Ia meraih beberapa dokumen dari tas dan memberikannya kepada saya.

“Ini kontrak Anda berikutnya.”

Aku mengamati kertas-kertas itu, dan sesaat, mataku terbelalak kaget. Kemudian sudut-sudut mulutku melengkung membentuk seringai. Itu adalah kontrak yang telah kutunggu-tunggu, dan sekarang akhirnya ada di tanganku.

“Seorang bangsawan dengan kedalaman 12, ya?”

Tingkat ancaman dari binatang tertentu disebut sebagai kedalaman jurangnya, dan semakin besar angkanya, semakin berbahaya binatang tersebut. Apa pun dengan kedalaman 12 atau lebih tinggi dianggap sangat kuat, dan binatang ini disebut penguasa.

“Terima kasih,” kataku. “Seperti yang kau janjikan, kau telah memberi kami kontrak yang sangat bagus. Ini adalah yang terbaik sejauh ini. Biasanya mustahil bagi klan semuda kami untuk mendapatkan kontrak sebagai penguasa. Baru enam bulan sejak kami resmi disertifikasi.”

Sekarang aku tahu mengapa Harold sangat berhati-hati tentang di mana dia mengungkapkan kontrak baru ini. Wild Tempest semakin terkenal sebagai klan terkemuka, tetapi bahkan saat itu, sebagian besar akan berasumsi bahwa kami terlalu lemah untuk mengalahkan seorang penguasa binatang.

Harold mengambil risiko yang cukup besar dengan memberi kami tugas ini tanpa mempertimbangkan opini publik. Jika kami menang, tidak akan ada masalah apa pun, tetapi jika kami disingkirkan, kedudukan Harold di Asosiasi Pencari akan terancam. Selain itu, ia bisa menghadapi hukuman berat dari Kekaisaran.

“Masih terlalu dini untuk bersyukur, Noel. Kekuatan seorang lord, seperti namanya, jauh berbeda dari monster biasa. Mungkin hanya satu level di atas Forneus yang baru saja kau lawan, tetapi dalam hal kekuatan, itu seperti membandingkan pria dewasa dengan bayi. Pertarungan ini akan lebih sulit daripada apa pun yang pernah kau alami. Dengan itu, apakah kau menerima kontrak ini?”

Jawaban saya hampir spontan. “Tentu saja. Tidak ada alasan untuk tidak melakukannya.”

Memang benar bahwa peluang kami untuk menang atas seorang penguasa sangat rendah. Kami nyaris berhasil mengalahkan Forneus. Peluangnya sepuluh ribu banding satu—tidak, lebih seperti seratus juta banding satu. Namun, peluang ini hanya berlaku jika Anda bertempur dalam pertempuran biasa. Saat saya meneliti dokumen-dokumen itu, saya sudah dapat melihat strategi yang meningkatkan peluang kami.

“Wild Tempest tidak akan kalah,” kataku. “Kami melahap musuh-musuh kami, baik tuan maupun yang lainnya.”

Mata Harold membelalak, lalu wajahnya berubah menjadi senyum. “Kau terdengar persis seperti kakekmu. Begitu sombongnya sampai kau melupakan rasa takut, namun anehnya yakin akan kemenanganmu sendiri. Kalian sama sekali tidak mirip, tetapi kalian bisa jadi satu dan sama. Terkadang menakutkan untuk memikirkan kekuatan garis keturunan…”

Harold mendapati dirinya tenggelam dalam kenangan masa lalu, lalu dia menegakkan tubuhnya sekali lagi.

“Kami telah mengidentifikasi penguasa ini sebagai ‘Darah Bangsawan.’ Ia berada di puncak jenis binatang vampir. Perlu dicatat juga bahwa ia memiliki kekuatan untuk mengendalikan waktu dan ruang.”

Darah Bangsawan adalah predator puncak, yang mampu mengerahkan semua kekuatan magis yang dikenal dan membengkokkan hukum alam.

“Binatang buas ini sudah tiba. Asosiasi Pencari menahan pertumbuhan Abyss, tetapi upaya ini akan berlangsung paling lama seminggu. Kami butuh Anda dan Wild Tempest untuk sampai di sana dalam seminggu dan melenyapkan binatang buas itu. Mengerti?”

“Keras dan jelas.”

Aku mengangguk dan menyerahkan dokumen itu kembali kepada Harold. Aku sudah menghafal semuanya.

“Agar dapat dipilih untuk menerima regalia, klanmu harus memiliki catatan pertempuran yang sangat baik dan kekayaan yang sangat besar. Kau tampaknya sudah siap untuk mengumpulkan dana yang kau butuhkan, tetapi klanmu masih kurang pengalaman di lapangan. Berhasil mengalahkan penguasa ini akan memberimu apa yang kau butuhkan.”

“Maksudmu kita akan memenuhi syarat untuk mendapat tempat di pakaian adat itu?”

“Tepat sekali. Meski begitu, ada satu masalah.” Harold mencondongkan tubuh ke depan dengan kedua tangan di lututnya. “Kerajaan itu hanya memiliki tujuh kursi. Bahkan jika Wild Tempest memperoleh kredensial yang diperlukan, Anda tidak akan pernah mengklaim tempat tanpa melampaui salah satu klan saat ini—dan mereka semua adalah yang terbaik dari yang terbaik. Mereka telah mengalahkan para bangsawan lebih dari satu atau dua kali. Mengalahkan salah satu klan ini sebelum kedatangan Valiant akan, bolehkah saya katakan, sama sekali mustahil.”

“Ya, aku mengerti.”

Menurut Asosiasi, hanya tersisa delapan bulan sebelum Valiant dijadwalkan muncul. Namun, ada kemungkinan besar kedatangannya bahkan lebih awal, jadi saya rasa kita mungkin hanya punya waktu empat bulan.

“Harold, aku ingin kau memberitahuku sesuatu,” kataku, sambil menghindari tatapannya saat berbicara. “Jika salah satu kursi di regalia itu kosong, apakah mungkin bagi kita untuk segera mengisi tempat itu?”

“Tidak. Asosiasi pertama-tama memilih sejumlah kandidat, dan kemudian izin dari keluarga kekaisaran diperlukan. Bahkan jika salah satu klan regalia tiba-tiba menghilang, akan butuh setidaknya satu bulan untuk memilih penggantinya. Namun…” Harold merendahkan suaranya. “Mengingat situasi saat ini, mempersiapkan kedatangan Valiant adalah prioritas utama. Jika sebuah klan tiba-tiba tidak tersedia , akan sangat penting bagi klan lain untuk mengisi tempat itu. Dalam situasi seperti itu, Wild Tempest akan menjadi yang terdepan. Namamu sudah lebih terkenal daripada hampir semua klan lainnya. Dan jika kau menyingkirkan tuan ini, posisimu akan aman.”

Aku tersenyum mendengar jawaban Harold. “Itulah yang ingin kudengar. Terima kasih, Harold.”

Jelas apa yang perlu saya lakukan selanjutnya.

“Aku bisa menebak apa yang ada dalam pikiranmu, Noel, tapi jangan gegabah. Aku akan jujur: Aku tidak khawatir tentangmu , tapi jika tindakanmu merugikan kekaisaran dengan cara apa pun, aku tidak akan bisa tinggal diam dan menonton dari pinggir lapangan.”

“Seperti yang kukatakan, aku mengerti.”

Saya melihat ke luar jendela. Kami berada sekitar satu jam dari kota tempat kami menginap. Saya tidak merasa khawatir sama sekali saat pemandangan berlalu begitu cepat. Saya telah menetapkan tujuan saya sejak lama, dan tekad saya tidak akan goyah.

“Semuanya akan baik-baik saja,” kataku. “Lagipula, aku akan menjadi Seeker terkuat sepanjang sejarah.”

***

Sang penguasa telah muncul di ibu kota sebuah negara yang disebut Kerajaan Archillio. Itu adalah lokasi yang hilang satu dekade lalu ketika Valiant menyerang. Negara itu tersembunyi di sebuah lembah pegunungan. Reruntuhan dan puing-puing dari insiden itu belum dibersihkan atau diangkut hingga hari ini.

Sekarang lokasi itu menjadi bagian dari Abyss, tempat itu ditutupi kubah merah yang tembus pandang. Anda bisa melihat ke dalam kubah itu jika Anda cukup dekat, tetapi jarak pandangnya terbatas. Seolah-olah Anda sedang melihat dunia di dalam Abyss melalui air berlumpur.

Ketika kami tiba, ada beberapa anggota Asosiasi Pencari yang menunggu kami. Mereka sibuk mengunci area sekitar dan mengevakuasi semua orang yang tinggal di kota-kota tetangga. Harold ada di sini untuk mengawasi penanganan Abyss, dan di sampingnya ada seorang wanita muda berambut pirang, juga mengenakan tuksedo. Ketika dia melihat kami, dia meringis jijik dan menyerbu.

“Terkejut kau benar-benar ada di sini. Kupikir kau akan melarikan diri,” gerutunya. “Kau punya nyali, aku akan memberimu sebanyak itu.”

“Senang bertemu denganmu juga,” kataku. “Sekarang, siapa kamu sebenarnya?”

Harold-lah yang menjawab pertanyaanku.

“Itu cucu perempuanku, Marion. Dia sombong untuk usianya, tetapi dia anggota Asosiasi yang luar biasa, dan aku tidak mengatakan itu hanya karena kita masih berkerabat. Cobalah untuk akur. Aku berasumsi kalian tidak akan punya masalah, mengingat kalian memiliki sifat egois yang sama.”

“Aku tidak perlu mendengar omonganmu yang pikun, orang tua. Aku tidak peduli apakah dia cucumu atau bukan.”

“Hei! Jangan berani-beraninya kau memperlakukan kakekku seperti itu!” Marion membentak, alisnya berkerut saat dia menunjukku dengan jarinya. “Terus terang, tidak seorang pun dari kalian yang pantas berada di sini. Mungkin surat kabar tidak bisa bosan memberitakan tentangmu, tetapi kau jelas tidak memiliki apa yang diperlukan untuk menjatuhkan seorang bangsawan. Orang rendahan sepertimu? Kau hanya akan segera mati.”

Penghinaan Marion terhadap kami sangat jelas, dan sama jelasnya adalah meningkatnya keresahan dalam diri Koga dan Alma. Mereka mudah marah dan selalu mudah berkelahi. Mirip seperti saya, sebenarnya.

“Aku tidak mau mendengarnya,” kataku sambil mencibir. “Kita hanya membuang-buang waktu. Kau punya pekerjaan sendiri yang harus dilakukan, jadi bagaimana kalau kau yang melakukannya? Tidak akan sesulit itu, bekerja sebagai asisten orang tua itu.”

Kerutan di dahi Marion semakin dalam. “Berani sekali kau!”

Tangannya mengepal. Matanya penuh amarah, dan aku menatap tajam ke arahnya. Dia jelas-jelas ingin berkelahi.

“Minggirlah,” kataku padanya. “Jadilah asisten yang baik dan jangan menggangguku sampai ada yang membutuhkanmu.”

Marion mendecak lidahnya sebagai jawaban, lalu bergumam, “Kalian semua bodoh. Orang bodoh yang ingin mati.”

Meskipun dia mengejek, dia menyingkir dan tidak berkata apa-apa lagi. Harold tertawa pelan sambil memperhatikan.

“Kalian berdua benar-benar pasangan yang lucu, harus kukatakan. Aku ingin sekali melihat lebih banyak kejenakaan kalian, tetapi tuan itu tidak mau menunggu. Erosi Abyss semakin cepat setiap saat, dan jika kita menundanya lebih lama lagi, kita akan menghadapi monster kuat lainnya. Cepatlah, Noel.”

“Tenang saja. Kami akan segera membawakan kepala bangsawan itu kepadamu.”

Kemenangan pasti menjadi milik kita. Tidak masalah jika peluangnya seratus juta banding satu. Kita akan menang.

“Kata ‘kalah’ tidak ada dalam kamusku,” imbuhku.

Saat aku memimpin anggota Wild Tempest menuju Abyss, aku mendengar Marion berteriak dari belakang kami.

“Sebaiknya kau jangan berbohong padaku, dasar ular! Aku akan menunggu di sini untuk mendapatkan kepala itu!”

***

Begitu kami memasuki Abyss, dunia yang sebelumnya keruh di dalam menjadi tajam dan jernih. Sisa-sisa kota yang babak belur dan hancur terbentang di hadapan kami.

“Saya bisa merasakannya.”

Saya merasakan energi yang tak tertandingi yang pernah saya rasakan sebelumnya, yang berasal dari dalam diri saya. Energi itu berasal dari Tuhan.

“Wah, itu bukan binatang biasa…” gumam Koga, ketakutan membuat suaranya bergetar. “Membuat Forneus tampak seperti kelinci kecil.”

“Kau benar-benar penakut, Koga,” kata Alma.

“Si-siapa yang kau panggil kucing penakut?!”

“Kau, Koga. Kau. Apa kau begitu takut sampai tidak bisa memahami kata-kata yang keluar dari mulutku? Menyedihkan. Sungguh menyedihkan.”

“Apa?! Mulutmu besar sekali, dasar mesum!”

“‘Dasar mesum’?! Aku. Akan. Membunuh . Kamu.”

“Hei! Sudah cukup. Sudah, hentikan!” teriak Leon, muak dengan pertengkaran mereka. “Kita punya pertarungan yang sangat penting di depan kita. Tidak bisakah kalian bertahan sampai kita selesai?”

“Mustahil!”

“Tidak pernah!”

Leon tampak benar-benar bingung dengan jawaban cepat mereka. “Ayo, sekarang…”

Aku mengabaikan mereka bertiga dan mengalihkan perhatianku ke Hugo. “Bagaimana menurutmu?”

“Menurutku, penguasa di sini jauh lebih kuat daripada yang pernah kulihat sebelumnya. Dia adalah penguasa terkuat yang pernah kutemui.”

Hugo adalah satu-satunya di antara kami yang berpengalaman menjalankan kontrak eliminasi penguasa . Sama seperti manusia dengan pangkat yang sama dapat sangat bervariasi dalam kekuatan mereka, binatang buas juga berbeda dari satu individu ke individu lainnya. Jika analisis awal Hugo dapat dipercaya, maka penguasa ini berada di atas dan di luar kemampuan kelompok kami.

“Sempurna,” kataku. “Aku tidak menginginkan hal yang kurang dari itu untuk tuan pertama kita.”

Sejak menerima kontrak dari Harold, kami menghabiskan minggu terakhir untuk membeli peralatan baru dan mempelajari keterampilan baru. Ini adalah tempat yang tepat untuk mencoba semuanya. Senyum mengembang di wajahku saat Koga berjalan mendekatiku.

“Tetap saja,” katanya, “aku tidak mengerti.”

“Hm? Kamu tidak mengerti apa?”

“Intinya para monster datang ke sini adalah mereka ingin menyerang dunia kita, benar? Itu yang kumengerti. Yang tidak kumengerti adalah, mengapa mereka perlu mengirim monster sekuat ini, seperti pembunuh bayaran untuk tujuan itu?”

“Itu naluri.”

Bingung, Koga memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Insting?”

“Bukan berarti para monster itu menyerang dunia kita dengan tujuan atau sasaran yang jelas. Mereka bertindak sepenuhnya berdasarkan naluri, dan naluri mereka memberi tahu mereka untuk menjarah dan menghancurkan tempat yang kita sebut rumah. Tidak ada hierarki berdasarkan kekuatan atau semacamnya.”

“Oh, mengerti.” Dia mengangguk canggung.

Saya menghadap ke inti Abyss, di sana sang penguasa menanti kami.

“Semuanya, bersiap untuk bertempur!” kataku, perintahku pun dikumandangkan.

Skill taktik: Battle Voice . Vitalitas dan sihir kelompok meningkat sebesar 40 persen, dan tingkat penyembuhan mereka juga meningkat. “Minggir! Mari kita buat perburuan ini menjadi lebih baik.”

***

Penguasa Abyss—Noble Blood—berada di tengah alun-alun kota yang kini telah hancur. Para bawahannya sudah berada di posisi dan siap menghadapi serangan kami, jadi pastilah ia menyadari kedatangan kami. Ia telah memanggil sekitar tiga ratus prajurit elemen—dan bukan hanya barisan standar air, angin, api, dan tanah, tetapi juga elemen-elemen yang lebih kuat dari cahaya dan kegelapan. Masing-masing berwujud manusia atau monster, dan sementara prajurit elemen standar memiliki kedalaman 8, yang terang dan gelap memiliki kedalaman 10. Noble Blood dapat terus memanggil prajurit sebanyak yang dibutuhkannya selama sihirnya masih ada. Jika kami ditarik ke dalam pertempuran yang melelahkan, kami sama saja sudah mati.

Di pihak kami, ada lima orang dan seratus prajurit boneka Hugo. Para prajurit dapat dibagi menjadi tipe jarak dekat yang dipersenjatai dengan pedang, tombak, dan kapak; tipe jarak jauh dengan busur, senjata, dan sihir; dan tipe pendukung yang menyembuhkan atau memasang penghalang.

Hugo adalah seorang Grandmaster Tingkat A di kelas Dalang. Seperti namanya, spesialisasi ini memungkinkan pemanggilan dan pengarahan ribuan prajurit boneka secara bersamaan. Namun, kekuatan dan kemanjuran keseluruhan setiap prajurit boneka berkurang seiring bertambahnya jumlah mereka. Darah Bangsawan dan prajurit unsurnya tidak bisa dianggap enteng, jadi Hugo membatasi peleton prajurit bonekanya menjadi seratus orang. Ini memberi setiap prajurit boneka kekuatan seorang Pencari Tingkat B.

Saat pasukan kami saling berhadapan dalam persiapan untuk bertempur, aku menatap Darah Bangsawan. Wujudnya adalah seorang pemuda tampan dengan mata semerah darah, kulit seputih tulang. Sosok itu bersinar saat duduk di atas singgasana kerangka yang melayang, mengenakan setelan kulit biru dengan sulaman emas.

Bangsawan itu menatap kami tanpa sedikit pun emosi, kepalanya bersandar malas di satu tangan. Ia tidak memandang kami seolah-olah kami mengancam, tetapi lebih seperti nyamuk yang berdengung di jalannya. Reaksi ini dapat dimengerti, mengingat perbedaan kekuatan kami yang sangat besar. Namun, kesombongan itu akan menjadi kehancuran Bangsawan.

Maka aku katakan satu hal kepada Tuhan, dan hanya satu hal itu saja, sambil mengucapkan setiap kata dengan lantang dan jelas:

“Aku akan menghancurkanmu seperti serangga.”

Pipi Bangsawan itu berkedut menanggapi hinaanku. Kemudian, ia mengirimkan perintah satu kata kepada para prajurit elementalnya.

“Pergi.”

Ada kemarahan yang membara dalam komando. Para prajurit elemental bergerak sebagai satu kesatuan, sepenuhnya di bawah kendali tuan mereka.

“Noel, awas! Gas beracun masuk!”

Kelima indra Alma sangat peka, jadi dialah yang pertama kali menyadarinya. Didorong oleh pasukan bumi dan angin, gas beracun dengan cepat mengikis tanah, menerjang kami dengan hembusan yang kencang. Satu embusan saja, kami akan membusuk dari dalam ke luar, memburuk dalam sekejap. Bahkan Alma, dengan toleransi racunnya yang besar, tidak sanggup menahannya.

“Leon, Lingkaran Nova !”

“Saya akan melakukannya!”

Saya mengaktifkan skill Tactics dan memberi perintah pada Leon. Sebagai balasan, Leon menancapkan pedangnya ke tanah, menciptakan medan cahaya di sekitar kami. Skill Knight: Nova Circle meniadakan semua efek status di dalamnya. Semua anggota party di dalamnya juga mendapat manfaat dari peningkatan kesehatan dan tingkat pemulihan sihir.

Nova Circle milik Leon membersihkan udara dari gas beracun. Para prajurit elemen mengubah taktik, melepaskan serangan sihir yang kuat dari jarak jauh. Leon sudah menggunakan Nova Circle , jadi dia tidak dapat mengeluarkan skill penghalang apa pun.

“Koga! Hugo! Kau bertahan!”

“Mengerti!”

“Dipahami!”

Koga mengiriskan pedangnya ke udara, menciptakan dinding es yang besar. Pada saat yang sama, Hugo menggunakan prajurit bonekanya untuk menciptakan penghalang. Skill Samurai: Ice Blade memungkinkan penggunanya untuk mengubah apa pun yang dipotongnya menjadi balok es yang membeku sempurna. Memotong udara menciptakan dinding es. Bersama dengan penghalang boneka, Koga dan Hugo memblokir badai api dan tanah longsor yang dilepaskan oleh prajurit elemen.

Sayangnya, musuh kuat, dan begitu dinding es dan penghalang runtuh, pasukan garis depan sudah mendekati kami. Bahkan tidak ada cukup waktu untuk membuat penghalang lain atau membangun tembok lain.

“Alma, Lengan Bayangan !”

“Diterima!”

Dalam sekejap, bayangan Alma melebar ke depan. Bayangan itu terbagi menjadi cabang-cabang yang tak terhitung jumlahnya, masing-masing berubah menjadi bentuk tangan yang mencengkeram kaki pasukan yang datang.

Skill Assassin: Shadow Arm bekerja dengan memberikan bayangan pengguna bentuk fisik yang dapat mereka kendalikan sesuka hati. Pasukan musuh tersandung dan jatuh. Mereka terfokus pada serangan mereka; mereka tidak akan bisa berdiri dalam waktu dekat.

“Kita akan menyapu bersih mereka! Leon, Merciful Glaive !”

“Baiklah, ayo kita lakukan. Merciful Glaive !”

Teriakan Leon diiringi oleh ribuan bilah cahaya yang meledak dari medan cahaya yang mengelilinginya. Skill Knight: Merciful Glaive menciptakan badai bilah-bilah cahaya berkilau di dalam area tertentu. Itu hanya dapat digunakan saat Nova Circle aktif, tetapi karena bilah-bilah itu dipenuhi dengan elemen suci, bilah-bilah itu dapat menembus dan menahan binatang buas apa pun, tidak peduli seberapa kuat pertahanannya.

Hasilnya, skill tersebut berhasil mengenai dan menahan sekitar setengah dari prajurit elemen. Namun, bahkan mereka yang berhasil menghindari Merciful Glaive kesulitan untuk bergerak di sekitar mereka yang tertusuk.

“Sekarang! Lakukan!” teriakku.

Koga, Alma, dan Hugo membalas dengan teriakan perang yang serempak. Mereka memfokuskan serangan mereka sementara skill Leon membuat para prajurit terpaku di tempat. Pertama, Koga menggunakan skill Samurai: Crazy Cherry Blossoms untuk menghasilkan rentetan serangan yang mengiris musuh seperti kelopak bunga sakura yang menari-nari.

Sementara itu, Alma melepaskan kombo skill. Skill Assassin: Perfect Throw . Skill Assassin: Armor Piercing . Skill Assassin: Shadow Arm . Paku-paku logamnya tidak akan lagi meleset dari sasaran. Paku-paku itu menghancurkan armor musuh saat melesat menembus inti prajurit elemen satu demi satu, menghancurkan mereka.

Sebagai jurus pamungkas, Hugo menggunakan skill Puppeteer Ether Link dan Link Burst . Skill tersebut melepaskan pembatas pada prajurit boneka jarak jauh yang diikat dengan benang sihir di ujung jari Hugo, menyebabkan mereka menjadi seratus kali lebih kuat. Saat prajurit boneka hancur, mereka menyalurkan sisa energi mereka ke dalam serangan jarak jauh dengan busur, senjata, dan sihir, mencabik-cabik prajurit elemen.

Ancaman tiga kali lipat dari klan saya telah menghancurkan lebih dari separuh prajurit elemen. Namun, prajurit elemen terang dan gelap yang lebih kuat masih tersisa. Keempatnya menerobos awan debu dan asap.

Prajurit elemen ringan dilengkapi dengan dua bilah pisau dan terbungkus baju besi emas. Mereka sangat cepat, yang berarti mereka unggul dalam taktik tabrak lari, tetapi mereka juga dapat menyerang dari jarak jauh dengan sinar panas yang membakar. Terlebih lagi, mereka dapat membuat hologram diri mereka sendiri dengan membiaskan cahaya.

Sementara itu, prajurit elemen gelap adalah tipe pelopor hitam yang membawa palu perang raksasa. Mereka memperkuat kekuatan mereka sendiri dan menangkis serangan dengan mengendalikan gravitasi. Karena mereka menjaga area di sekitar mereka dalam keadaan gravitasi tinggi, hampir mustahil untuk bergerak mendekati mereka, apalagi melakukan serangan jarak dekat. Mereka sangat berbahaya.

Pada kedalaman 10, bahkan satu pun tidak bisa dianggap enteng—tetapi empat sekaligus menghadirkan tantangan besar, bahkan untuk kelompok Pencari yang tangguh. Bukan berarti Wild Tempest akan mengalami banyak kesulitan.

“Alma, Koga, Leon! Kita akan menghadang mereka!”

“Di atasnya!”

“Dalam perjalanan!”

“Serahkan padaku!”

Ketiganya langsung mengikuti perintahku, berhadapan dengan para prajurit elemental. Tanpa membuang waktu lagi, aku memberikan perintah berikutnya.

“Hugo! Skenario lima belas!”

“Skenario lima belas, ya? Mengerti,” jawab Hugo sambil mengangguk.

Para prajurit boneka jarak dekat mengejar Alma, Koga, dan Leon yang berlari cepat. Bahkan dengan dukungan para boneka, Alma dan yang lainnya tidak dapat menang dalam pertempuran jarak dekat. Itulah sebabnya saya memilih skenario kelima belas.

“Melibatkan Perubahan Shift .”

Tepat saat para prajurit elemental bertabrakan dengan kelompok itu, Hugo meningkatkan kecepatan prajurit bonekanya dan menerapkan keterampilan barunya. Saat para prajurit elemental seharusnya mengubah para prajurit boneka menjadi debu, mereka bertukar tempat. Karena tidak dapat menghentikan serangan mereka, para prajurit elemental menyerang diri mereka sendiri.

Skill dalang: Shift Change memungkinkan boneka bertukar tempat dengan target. Hugo dan saya telah memberikan angka pada berbagai skenario di mana skill tersebut dapat digunakan. Dan berkat skenario kelima belas, para prajurit elemen telah menyerang diri mereka sendiri, menderita kerusakan berat.

“Jangan menyerah! Teruskan seranganmu!” teriakku.

“ Aksel—Duodekupel !”

“ Iai Flash !”

“ Dampak Ilahi !”

“ Tautan Meledak !”

Serangan gabungan kami benar-benar menghancurkan para prajurit elemental. Dengan empat prajurit terakhir yang gugur, kami telah membersihkan medan perang dari para prajurit Darah Bangsawan. Namun, para prajurit elemental tidak memiliki wujud fisik yang sebenarnya; selama Darah Bangsawan masih memiliki sihir, mereka dapat dipanggil kembali kapan saja.

“Jangan beri waktu bagi sang penguasa untuk memanggil bala bantuan!” teriakku. “Koga dan Alma, kalian menyerang! Leon dan Hugo, kalian mendukung!”

Alma dan Koga, yang sama-sama gesit, berlari ke arah Noble Blood. Sementara itu, Leon dan Hugo melemparkan penghalang ke arah mereka atau membuat sang penguasa sibuk dengan serangan jarak jauh—yang semuanya kena. Saat Noble Blood terbungkus asap, Koga melompat tinggi ke udara.

“Lehermu milikku!” teriaknya.

Pada saat yang sama Alma terus bergerak dengan kecepatan tinggi sementara ia tenggelam dalam bayang-bayang. Skill Assassin: Shadow Dive memberinya kemampuan untuk bergerak bebas melalui kegelapan. Skill ini menghabiskan banyak sihir, tetapi ia dapat menghindari sebagian besar serangan.

Koga melompat untuk menghadapi sang penguasa secara langsung, sementara Alma muncul di belakangnya. Mereka mendekat untuk mengakhiri Darah Bangsawan, tetapi…

“Orang bodoh.”

Ucapan Bangsawan itu penuh dengan penghinaan. Meskipun Leon dan Hugo telah menyerang sang penguasa, ia sama sekali tidak terluka. Ia tetap duduk dengan tenang di singgasananya, mencibir serangan mendadak Koga dan Alma.

“Apa-?!”

“Kamu bercanda?!”

Alma dan Koga terkejut. Serangan mereka memantul dari dinding tak terlihat, membuat keduanya melayang di udara dan kehilangan keseimbangan. Noble Blood menjentikkan jarinya, dan keduanya tiba-tiba tersambar petir.

“Alma!”

Tulang belakangku terasa dingin, dan aku mendengar diriku sendiri meneriakkan namanya. Daerah di sekitar takhta Darah Bangsawan meleleh menjadi lava karena panasnya petir. Udara itu sendiri disengat listrik. Bahkan dengan penghalang, sambaran petir langsung akan membunuh.

Ketika asap hitam menghilang, aku mencari Alma dan lega karena dia selamat. Skill Assassin: Phantom telah mengubahnya menjadi roh yang tak tersentuh selama tiga detik yang berharga. Alma telah merasakan bahaya dan menggunakannya tepat pada saat petir menyambarnya sepenuhnya. Namun, Phantom hanya dapat digunakan sekali setiap 24 jam. Wajah Alma pucat, napasnya terengah-engah.

“Alma, kamu baik-baik saja?” teriak Koga dari atas menara jam tempat dia melompat.

Pada saat itu, pikiranku yang terpacu tiba-tiba melihat pemandangan yang mengerikan terekam di depan mataku.

“Koga! Bergerak! Sekarang!”

Dia melompat tanpa bertanya mengapa, dan mendarat di tanah. Dalam pertempuran, perintahku bersifat mutlak. Aku sudah menjelaskannya dengan jelas kepada semua orang dalam kelompok: mereka harus mematuhi perintahku segera dan tanpa ragu-ragu.

Sepersekian detik setelah Koga melompat dari sana, menara jam setinggi dua puluh meter itu hancur menjadi pasir—persis seperti yang kulihat dengan kemampuan prediksi terbatas yang kumiliki karena pikiranku yang cepat. Satu-satunya perbedaan adalah Koga tidak berubah menjadi pasir bersamanya.

“Hmph. Kau berhasil mengelak,” gumam Bangsawan itu sambil tersenyum penasaran.

Itu adalah sihir ruang-waktu. Aku yakin akan hal itu. Dia telah mempercepat waktu untuk targetnya—menara jam—dan menara itu telah menua menjadi debu hanya dalam sekejap. Tidak ada pertahanan terhadapnya, hanya kematian seketika. Bahkan jika kemampuan prediksiku dapat melihatnya datang, area efeknya terlalu luas, mantranya sangat cepat. Bahkan kesalahan terkecil di sini akan mengakhiri kelompok kami.

“Ah, begitu,” kata Bangsawan Berdarah, menatapku dengan rahangnya masih bertumpu pada satu tangan. “Kau bisa membuat prediksi kecil. Pikiran yang dipercepat, mungkin? Kau merasakan gerakan ruang-waktu yang sangat kecil, dan sebagai hasilnya, kau meramalkan mantraku. Cukup mengesankan untuk seekor serangga. Sungguh menyebalkan.” Mata merah darah sang bangsawan menyipit saat dia berbicara kepadaku. “Kurasa aku akan menghancurkanmu terlebih dahulu.”

Kekuatan sihir yang luar biasa mengalir keluar dari Darah Bangsawan.

“Cepat!” teriak Leon. “Lindungi Noel!”

Leon mulai berlari mendekat. Koga dan Alma, menyadari bahayanya, juga berlari untuk melindungiku. Namun, tak seorang pun dari mereka berhasil tiba tepat waktu. Hugo dengan cepat mengarahkan prajurit bonekanya untuk menjagaku, memasang banyak penghalang untuk memperkuat pertahanannya. Namun…

“Tidak ada gunanya, kalian serangga bodoh,” kata Darah Bangsawan sambil terkekeh.

Ia berdiri tepat di depanku.

“Apa?! Bagaimana bisa—”

Sang penguasa seharusnya duduk dengan tenang di singgasananya, namun di sinilah dia. Sebelum aku bisa mengatakan sepatah kata pun, dia menyeringai lebar dan menusukkan tangannya ke dadaku.

“Aku menghentikan waktu. Tidak peduli seberapa kuat pertahananmu, pertahanan itu tidak berguna saat waktu berhenti. Aku tahu peranmu. Kau memimpin kelompok dan memperkuat sekutumu. Dan tanpamu, semua orang akan mati. Kurasa aku akan meluangkan waktu untuk mempermainkan mereka. Kematian mereka akan menjadi pestaku.”

“Hrrr… Ack!”

Aku batuk darah dan memegang lengan Darah Bangsawan itu. Sang bangsawan menyeka darah dari pipinya dengan tangan kirinya dan melihatnya.

“Tapi sebelum aku melakukan itu,” katanya sambil menjilati jarinya, “aku akan berpesta.”

Sang penguasa menikmati momen kemenangannya, wajahnya tampak seperti campuran antara kegembiraan dan kesadisan yang kejam dan mengerikan. Saat berikutnya, wajahnya berubah menjadi seringai ngeri.

“Darah apa ini?!”

Darah Bangsawan itu buru-buru meludahkan darahnya ke tanah. Melihatnya begitu panik membuatku tertawa terbahak-bahak, bahkan saat tertusuk tangan sang bangsawan.

“Sepertinya darahku tidak enak untukmu, ya?”

“K-kamu… Apa yang kamu lakukan?!”

Bangsawan itu menyadari ada yang tidak beres dan berhenti berbicara di tengah kalimat, menggerakkan kepalanya ke sana kemari. Tak seorang pun anggota kelompok lain yang bergerak untuk membantuku meskipun tangannya telah menusuk dadaku. Sebaliknya, mereka menjaga jarak… seolah-olah terlalu dekat akan membahayakan mereka.

“Dasar serangga menjijikkan!”

Akhirnya menyadari kenyataan situasi tersebut, Noble Blood dengan marah mencoba melepaskan tangannya dari tubuhku. Sayangnya bagi binatang itu, sudah terlambat. Kami tidak akan memberinya kesempatan lagi untuk menghentikan waktu.

“Sepertinya kau memang bodoh selama ini,” kataku mengejek.

Dengan kilatan cahaya yang terang, tubuhku meledak.

***

Buffer, dimulai dengan Talker, adalah kelas terlemah dari semua kelas. Dibandingkan dengan yang lain, mereka sendiri tidak memiliki sarana untuk membela diri. Kebutuhan mereka yang terus-menerus akan dukungan dalam pertempuran membuat keadaan menjadi jauh lebih sulit bagi sekutu mereka—misalnya, seorang Warrior akan kesulitan untuk bertarung jika mereka harus khawatir tentang membela yang lain. Namun, bahkan dengan pertahanan terbaik, hampir mustahil untuk melindungi seseorang jika kelas siluman khusus, seperti Assassin, mengarahkan pandangan mereka pada buffer. Di atas semua itu, ketika buffer terbunuh, buff mereka turun dari tim dalam sekejap, membuat tim menjadi sangat lemah.

Darah Bangsawan itu cerdas untuk seekor binatang buas. Mereka telah melihat bahwa aku adalah penyangga dan memutuskan bahwa aku adalah titik lemah kelompok itu. Membunuhku tidak hanya akan melucuti komandan kelompok itu, tetapi juga akan menguras semua anugerah yang telah kuberikan kepada mereka.

Binatang buas ini memiliki akses ke sihir terkuat dari semuanya: kemampuan untuk menghentikan waktu. Mantra itu membuat pertahanan terkuat sekalipun menjadi tidak berarti. Mengetahui bahwa ia akan memanipulasi ruang-waktu selama pertarungan kami, aku telah mempersiapkan tubuh pengganti terlebih dahulu.

Keterampilan Dalang: Imitasi . Keterampilan ini memungkinkan Dalang untuk membuat salinan dari apa pun yang disentuh pengguna. Itu bukan replika yang sempurna, karena tidak memiliki jiwa dari benda yang asli, tetapi replika itu tampak seperti targetnya. Saya meminta Hugo membuat salinan saya, yang dikendalikannya untuk bertindak persis seperti yang saya lakukan. Perintah dan buff saya dikirim bukan melalui suara saya, tetapi melalui Link kami .

Kami telah meletakkan bahan peledak di dalam replika itu, dan itu bukan sekadar petasan. Bom itu berisi tiga sumsum tulang belakang Garmr. Begitu meledak, bom itu menarik sihir apa pun di dekatnya sebagai bahan bakar untuk memperparah ledakan. Mengingat kekuatan sihir Darah Bangsawan yang luar biasa, ledakan itu akan sangat dahsyat—bisa meratakan reruntuhan kota dan tidak menyisakan apa pun kecuali dataran tandus.

Tentara boneka Hugo telah memasang penghalang di sekeliling area, menahan ledakan dahsyat itu dan melindungi kita semua dari ledakan yang datang.

Meskipun ledakan itu akhirnya meledak, ledakan itu tidak menyebar ke luar alun-alun kota. Kami yang lain, yang dilindungi oleh salah satu penghalang Leon, tidak terluka. Aku melepaskan baju zirah yang telah menyamarkanku sebagai salah satu prajurit boneka Hugo dan melangkah keluar ke tempat terbuka.

“Tidak butuh penyamaran lagi?” tanya Koga padaku.

Aku menggelengkan kepala. “Trik itu tidak akan berhasil untuk kedua kalinya.”

Sambil menatap cekungan yang baru terbentuk di bumi, saya merasakan energi yang nyata memancar dari dalam. Kemudian terdengar gema suara getir yang dipenuhi amarah.

“Kamu… Kamu…!”

“Apa? Kau hanya ingin berdiam diri di lubangmu, mengumpat?” Aku tertawa, mengejek sang bangsawan. “Dasar pengecut. Kau bahkan tidak pantas menyandang gelar bangsawan.”

Tiba-tiba hembusan angin bertiup dan asap di dalam kawah pun tertiup, lalu seekor monster bersayap besar terbang keluar dari kawah tersebut.

“Dasar serangga kotor !”

Raungan binatang buas itu bergema di udara. Darah Bangsawan telah menerima begitu banyak kerusakan sehingga kembali ke bentuk aslinya, wajah tampan pemuda itu terkelupas untuk memperlihatkan keburukan di dalamnya. Sayap seperti kelelawar tumbuh dari gunung otot hitam legam, dan dua tanduk melengkung keluar dari tengkoraknya. Segel merah menyala menjuntai di kulitnya seperti urat nadi.

Aku tertawa. “Jadi itu yang kau sembunyikan!”

“Kamu hanya mengungkapkan kebenaran! Dan kamu akan menderita seribu kematian karena apa yang telah kamu lakukan!”

“Banyak sekali kulit kayu, jelek, tapi mana gigitannya? Bagaimana kalau menghentikan waktu lagi? Oh? Ada apa? Kau tidak bisa melakukannya?”

“Kau…kau nyamuk kecil yang kurang ajar !”

Bangsawan Darah begitu marah, geramannya muncul sebagai kegagapan. Akulah yang mengendalikan medan perang sekarang. Betapapun ia mengancamku atau berubah, ia tidak lagi tampak seperti apa pun selain badut bagiku.

“Tidak bisa, kan?” kataku. “Bahkan seorang bangsawan tidak bisa menggunakan sihir seperti itu secara terus-menerus. Selain itu, ledakannya menyakitkan, bukan? Kau terluka. Kau tidak akan bisa menghentikan waktu saat kau menggunakan sihir untuk menyembuhkan lukamu.”

Tepat seperti yang kuperkirakan. Bahkan jika musuh kita memiliki sihir penghenti waktu yang tak tertandingi, kita dari Wild Tempest akan membuat makhluk itu tak berdaya.

“Heh heh heh… Ah ha ha ha ha ha ha!”

Aku tak dapat menahan tawa yang menggelegak dalam diriku. Pertarungan masih jauh dari kata berakhir. Bahkan tanpa sihir penghenti waktu, musuh kami adalah seorang bangsawan—bukan binatang buas yang dapat kau kalahkan dengan mudah. ​​Peluang kami untuk menang sangat kecil, seperti jarum terkecil dalam tumpukan jerami. Dan jika kami tidak dapat menemukan jarum itu, yang menanti kami hanyalah kematian.

Namun, saat itu pun saya tertawa. Saya suka ini. Tidak ada yang lebih menyenangkan bagi saya. Kami telah menangkap musuh yang tangguh, menjebaknya, lalu menjatuhkannya ke dalam jurang ketakutan dan kehinaan. Apakah ada hal lain di dunia ini yang lebih menyenangkan?

Tidak, tidak ada. Aku terkekeh.

“Baiklah! Mari kita mulai ronde kedua, oke?”

***

“Semuanya, bersiap untuk peperangan udara!”

Aku meneriakkan perintah itu tepat saat Darah Bangsawan melesat tinggi ke langit. Untuk menghindari serangan sihir musuh yang menakutkan di udara, kami harus menghadapinya di udara.

“ Waltz yang Melambung !”

“ Jalan Langit !”

Koga dan Alma—garis depan kelompok—terbang lebih dulu dengan skill Samurai: Soaring Waltz , dan skill Assassin: Sky Walk , yang keduanya memberikan pengguna kemampuan bergerak di udara. Soaring Waltz menciptakan platform ajaib di udara, sedangkan Sky Walk membebaskan Assassin dari keterbatasan gravitasi.

“ Panggil Pegasus !”

“ Pelayan Valkyrie !”

Leon dan Hugo tidak dapat terbang dengan kekuatan mereka sendiri, tetapi keduanya dapat memanggil bantuan terbang. Skill Knight: Memanggil Pegasus untuk memanggil kuda bersayap, berbaju besi lengkap dengan barding putih-perak dan kompeten dalam pertempuran udara terlepas dari kehadiran pemanggilnya. Skill Puppeteer: Pelayan Valkyrie menciptakan prajurit boneka berbentuk ikan pari. Mereka tidak dapat bertarung, tetapi punggung mereka yang lebar membuat mereka menjadi tunggangan yang sangat baik.

Tanpa menunda waktu, Leon melompat ke Pegasusnya, dan Hugo menginjak punggung boneka valkyrie-nya. Karena tidak mampu melancarkan serangan udara sendiri, aku melangkah ke atas boneka valkyrie yang dipanggil Hugo untukku.

Saat kami terbang ke langit, Darah Bangsawan mulai memanggil bola api yang begitu besar, yang tampaknya menyaingi matahari.

“Kalian hanyalah kutu! Kutu, kataku! Aku akan mengubah kalian menjadi debu!”

Bola api berkecepatan tinggi itu menghantam bumi, membungkusnya dalam ledakan besar. Gelombang kejut panas berkekuatan tinggi meratakan reruntuhan alun-alun kota, dan saat ledakan itu tersedot kembali ke ruang hampa udara, ledakan itu menyebabkan kerusakan jauh di bawah tanah.

Kami melihat ke bawah pada ledakan yang berhasil kami hindari dengan susah payah dan menemukan bahwa tanah di bawah telah menyebar menjadi kolam lava yang menggelegak. Dari pusat ledakan hingga pinggiran, sebagian besar bangunan telah runtuh dan tersisa sebagai puing-puing. Apa yang dulunya merupakan kota besar telah berubah menjadi tanah kosong. Ini menegaskan apa yang telah kami ketahui sejak awal: sang penguasa adalah lawan yang sangat kuat. Meskipun tidak dapat lagi menghentikan waktu, ia adalah petarung yang jauh lebih unggul.

Akan tetapi, bahkan saat itu, kemenangan kita sudah ditetapkan.

“Koga, Alma! Bergerak untuk menyerang! Leon, kau mendukung garis depan! Hugo! Saatnya membawa kembali tentara boneka!”

“Baik, Tuan!”

“Kamu berhasil!”

“Sedang bergerak!”

“Dimengerti, Guru!”

Koga dan Alma bergerak ke dalam jangkauan Noble Blood tanpa menunjukkan sedikit pun rasa takut, menggunakan manuver udara untuk menyerang sang penguasa. Leon mengitari langit dengan Pegasus-nya, melemparkan penghalang pertahanan ke barisan depan. Pada saat yang sama, ia menembakkan bola cahaya dengan Divine Impact untuk memberikan tembakan perlindungan dari jarak jauh.

Namun, bahkan saat mereka terus menyerang, Noble Blood bergerak bagai angin, dengan cekatan menghindari setiap serangan mereka. Ia mampu terbang bahkan saat dalam wujud manusia, tetapi menumbuhkan sayap telah memberinya tingkat mobilitas yang jauh lebih tinggi.

“Legiun!”

Skill Grandmaster Dalang: Legion menghasilkan gerombolan prajurit boneka. A-Ranker sekarang memiliki pasukan sungguhan di ujung jarinya.

Enam puluh prajurit boneka baru memasuki medan pertempuran—dua puluh prajurit jarak jauh, sepuluh prajurit pendukung, dan tiga puluh prajurit valkyrie. Hugo mengirim mereka ke medan pertempuran saat mereka diciptakan. Anak panah, tembakan, dan berbagai sihir elemen menghujani Noble Blood, tetapi monster itu menghindari setiap serangan meskipun serangannya terus menerus. Monster itu tidak terluka sedikit pun.

“Seperti dugaanku. Kemampuan prekognisi itu akan sangat berguna…”

Meskipun kami berhasil mencegah Darah Bangsawan menggunakan sihir ruang-waktunya, kekuatan ini tidak hanya dapat digunakan untuk pertempuran—tetapi juga memberikan binatang itu kemampuan untuk melihat masa depan. Itulah kartu trufnya yang sebenarnya .

Koga melancarkan ribuan serangan sekaligus, dan Alma bergerak lebih cepat dari kecepatan suara—tetapi karena Noble Blood sudah tahu apa yang akan terjadi, serangan tiba-tiba mereka tidak membuatnya gentar sedikit pun. Ia terus menunduk dan menghindar, setiap serangan meleset tipis, dan membalas dengan pukulannya sendiri. Kontrol gravitasinya membuat pukulan itu begitu mematikan sehingga gelombang kejut dari pukulan pun bisa berakibat fatal.

Setiap kali Koga dan Alma berhasil menghindari serangan, penghalang yang terus menerus dipasang Leon dan Hugo hancur. Keadaan pertempuran kini jelas menguntungkan Darah Bangsawan.

Meskipun Darah Bangsawan marah, mereka tetap sangat tenang. Akan lebih mudah untuk melawan jika mereka mengamuk, tetapi mereka bersikap konservatif dengan sihirnya sejak berubah dan meledakkan bola api raksasa itu ke arah kami. Aku telah mencoba memancingnya menjadi marah membabi buta, tetapi aku tidak mendapatkan hasil yang kuharapkan. Jika pertarungan berlanjut seperti ini, stamina kami akan habis dan kami akan kalah.

Saya tidak akan membiarkan itu terjadi.

Sama seperti Darah Bangsawan yang memiliki kemampuan prekognisi, kecepatan berpikirku sendiri meningkat hingga aku juga memiliki keterampilan yang sama. Sejak pertempuran dimulai, aku terus-menerus memprediksi aliran yang sesuai dengan gerakan binatang buas itu. Kemampuan prediksiku sendiri tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan binatang buas itu—aku tidak melihat masa depan secara langsung; aku hanya bisa membuat prediksi melalui analisis informasi dan rangsangan sensorik berkecepatan tinggi. Selain itu, aku harus berurusan dengan jeda waktu antara prediksiku dan memberi tahu kelompok itu. Bahkan melalui Link , kami tidak dapat merespons secepat atau seakurat itu.

Meskipun kemampuanku sendiri tidak sekuat itu, aku masih memiliki sesuatu yang tidak dimiliki Darah Bangsawan: pengetahuan luas tentang peperangan. Prediksiku sendiri diperkuat oleh taktik dan strategi yang digunakan oleh yang lemah untuk mengalahkan yang kuat, jenis pengetahuan yang bahkan tidak dapat dibayangkan oleh Darah Bangsawan yang sangat kuat.

“Koga, menghindar ke kiri dalam dua detik, gunakan Crazy Cherry Blossoms , dan serang terus menerus Secret Swordsmanship Tsubame Gaeshi . Alma, gunakan kesempatan itu untuk menyelinap dalam serangan kejutan dalam tiga detik—musuh akan berada lima puluh meter di arah jam dua milikmu. Leon, turunkan penghalangmu selama lima detik. Maju terus dan tembakkan Divine Impact berulang-ulang. Tujuanmu adalah untuk membawa musuh ke dalam jangkauan serangan Alma. Hugo, fokuskan penghalangmu pada Koga selama tiga detik, lalu berikan tembakan perlindungan segera untuk Alma dan amankan rute pelariannya setelah serangannya. Koga, lompat mundur tiga puluh meter sekarang juga! Alma…”

Semua perintah yang kukirim ke kelompok itu dikirim melalui Link kami saat aku memikirkannya. Pertarungan telah berlangsung selama setengah jam sekarang. Semua orang menanggapi perintahku yang bersifat prediksi dengan segera, mengambil tindakan terbaik untuk menghindari serangan Noble Blood dan membalas dengan serangan balik. Jika aku salah sedetik saja, seseorang akan mati, dan kelompok itu akan tamat.

Ketegangan karena terus-menerus membaca masa depan telah membuatku tak berdaya. Kepalaku terancam pecah, perutku mual, dan aku bisa merasakan pembuluh darah terkecil di kepalaku terbuka dan terisi darah. Jantungku bisa saja berhenti berdetak kapan saja.

Hanya ada satu kata untuk tingkat penderitaan ini.

“Itu takdirku…”

Tak ada rasa sakit—bahkan kematian itu sendiri—yang dapat menghentikanku sekarang. Aku tak akan gentar. Aku akan terus memberi perintah. Aku akan mengalahkan Darah Bangsawan dalam permainannya sendiri. Kemenangan akan menjadi milikku. Jika aku jatuh, semua orang akan mati. Kita akan kehilangan segalanya . Aku teringat kata-kata yang kuucapkan saat bersumpah kepada kakekku.

“Aku berjanji, Kakek… Aku akan menjadi Seeker terkuat yang pernah ada.”

“Kau harus berlutut di hadapanku!” seruku.

Kemudian, saat kemampuan berpikirku melampaui batasnya, aku melihat seberkas cahaya.

“Saya sudah mendapatkannya!”

Cahaya itu tidak lebih besar dari tusukan jarum, tetapi itulah peluang terbaik kami untuk meraih kemenangan.

“Hugo, fokuskan penghalangmu pada Leon! Leon, Nightmare Charge !”

“Dipahami!”

“Oke!”

“Koga, gunakan Ice Blade saat musuh muncul di bawahmu! Alma, kerahkan semua kekuatanmu ke Shadow Arm , dan bidik ke langit!”

“Benar!”

“Mengerti!”

Leon membawa Pegasusnya ke sekitar atas perintah Link -ku , dan memulai serangan frontal. Selama skill Knight: Nightmare Charge , penunggang Pegasus melemparkan penghalang pada diri mereka sendiri, lalu menyerbu musuh. Kekuatan destruktif dari serangan itu dikalikan dengan kecepatan Pegasus dan kekuatan penghalang. Leon dilindungi bukan hanya oleh penghalangnya sendiri tetapi juga oleh penghalang Hugo, jadi dia akan bertabrakan dengan Noble Blood dengan kekuatan meteor. Serangan langsung pasti akan menimbulkan kerusakan kritis bahkan pada seorang penguasa binatang.

“Cih!”

Melihat masa depan, Noble Blood mendecakkan lidahnya dengan jengkel dan menghindar dari serangan Leon. Namun, begitu serangan itu terjadi, gunung es raksasa muncul di atasnya, dan bayangan tangan meraihnya dari bawah. Serangan kami masih jauh dari selesai pada tahap ini.

“Hugo, gunakan Link Burst pada semuanya! Leon, Seraphim’s Blade ! Mari kita akhiri ini!”

“ Tautan Meledak !”

“ Pedang Seraphim !”

Hugo mengirimkan Link Burst ke semua prajurit boneka jarak jauh. Dengan menghancurkan mereka, ia mampu melancarkan serangan yang lebih kuat. Leon menghentikan kudanya dan membalikkannya, mengangkat pedangnya tinggi ke udara dan memusatkan semua sihirnya. Bahkan jika Darah Bangsawan dapat melihat masa depan, ia telah terperangkap oleh serangan empat arah; tidak ada jalan keluar. Pemenang dalam permainan catur prediksi kecepatan tinggi kami…adalah aku.

“Jangan berani-beraninya kau , hama!”

Bangsawan itu berbalik ke arah Leon dengan raungan marah dan melepaskan serangan kilat. Ia tidak dapat menghindari semua serangan, jadi ia fokus pada yang terkuat: Pedang Seraphim . Dengan kata lain, ia perlu satu pukulan untuk memberikan serangan.

Sungguh memalukan, karena saya sudah memperkirakan hal ini akan terjadi.

“Leon, Konversi ! Sekarang! Gunakan Invincible !”

Skill taktik: Konversi . Anggota tim yang menjadi target dapat menggunakan dua skill secara bersamaan. Begitu saya menggunakannya, kekuatan magis yang disalurkan ke Seraphim’s Blade ditransfer ke skill Invincible , yang memberikan pengguna kemampuan untuk memantulkan serangan apa pun hanya sekali setiap dua puluh empat jam.

“Tidak mungkin!” teriak Darah Bangsawan.

Petir yang melesat ke arah Leon kini tiba-tiba berbalik melawan penggunanya. Itulah satu-satunya serangan yang tidak diduga oleh Darah Bangsawan; ia telah terpojok dan tidak dapat lari, dan dalam kepanikan dan frustrasinya ia kehilangan kemampuan untuk melihat apa yang akan terjadi.

“Kau akan menari untukku sampai kau mati!” teriakku.

Setiap serangan berhasil mengenai sasaran. Bersamaan dengan semua yang kami lemparkan kepadanya, Darah Bangsawan juga dilalap ledakan setelah terkena sambaran petir.

“Manusia kotor!”

Bangsawan Darah itu melemparkan penghalang. Meskipun berhasil menahan energi liar, ia kehilangan lengan kanannya dalam prosesnya.

“Sudah berakhir! Koga, Alma, selesaikan!”

Saya memberi perintah. Mereka adalah penyerang kami yang paling luwes dan fleksibel, dan saya tidak akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

“Iai Flash!”

“ Serangan Cepat !”

Koga melesat tinggi sementara Alma merendah, keduanya bergerak maju untuk membunuh. Noble Blood berusaha keras untuk mempertahankan diri dengan penghalang lain.

“Gaaaaaaaarrrgh!”

Binatang itu memuntahkan darah dan meraung. Sihirnya telah habis sepenuhnya. Sebagai sentuhan akhir, aku mengarahkan jari telunjuk dan jari tengahku ke Darah Bangsawan. Di timur, ini disebut “tanda pisau”—tanda yang digunakan untuk kutukan.

“Semua hal tunduk pada ucapan-ucapan jahat ini! Tunduklah pada kutukan!” teriakku, mengayunkan jari-jariku ke bawah seperti pisau di ujungnya.

Skill taktik: Kutukan . Sasaran ditandai oleh sayatan pisau, dan semua kemampuannya turun sebesar 25 persen. Musuh tidak dapat menahan debuff ini. Skill itu adalah kartu as saya; skill itu membungkus Darah Bangsawan dalam kabut hitam saat menyerap kekuatan binatang itu.

Tepat pada saat itu, penghalang Darah Bangsawan retak dan patah, dan pedang Koga langsung mengirisnya.

“Selesai!” teriaknya.

“Gaaaah!”

Pedang Koga memisahkan kepala sang raja dari tubuhnya. Kematian sang binatang memudar menjadi jurang kegelapan.

Akhirnya, kabut merah yang menyelimuti kota yang hancur itu mulai menghilang. Itu adalah bukti bahwa Abyss telah dimurnikan—dan bukti bahwa kami telah menyelesaikan misi membunuh Noble Blood.

“Haah… Misi… haah, haah… tercapai… Kemenangan… milik kita…” kataku.

Koga dan Leon berteriak kegirangan—bukan, teriakan kemenangan . Alma, di sisi lain, tenggelam dalam meditasi hening, sementara Hugo tersenyum tipis. Mereka semua merayakan dengan cara mereka sendiri.

Sambil menghela napas lega, aku menyeka darah dari wajahku, lalu ambruk di punggung boneka valkyrie itu. Aku bahkan tidak bisa berdiri sendiri. Aku telah memaksa otakku hingga batas maksimal, otakku kesulitan untuk berfungsi.

Aku menyipitkan mata ke langit berwarna persik, yang kini memudar menjadi biru laut. Bintang-bintang bersinar paling terang, menghiasi langit sore. Aku mengulurkan tangan dan menggenggamnya, menyembunyikan bintang-bintang itu dalam genggamanku.

“Sedikit lagi… Sedikit lagi, dan semuanya akan menjadi milikku…”

***

“Kau tidak mungkin serius! Mereka benar-benar menang!” Marion berkata dengan cepat.

Dia dan anggota Asosiasi Pencari lainnya menyaksikan Abyss mulai memudar. Abyss telah dimurnikan. Noble Blood telah mati.

“Tidak mungkin mereka bisa melakukannya… Tidak pada level mereka saat ini!”

Ini bukan sekadar kemenangan yang mengejutkan; ini adalah keajaiban. Noel dan krunya telah mengatasi perbedaan kekuatan yang sangat besar dan mengalahkan Noble Blood. Hasilnya sungguh mengejutkan.

“Jadi inikah kekuatan ular, Noel Stollen…” gumam Marion.

Kunci dari keajaiban ini, tidak diragukan lagi, adalah Noel sendiri. Dimulai dengan sang Dalang, Hugo, Wild Tempest terdiri dari para Pencari yang benar-benar hebat, tetapi tidak ada satu pun dari mereka yang sekuat Darah Bangsawan. Kemenangan mereka, secara keseluruhan, bergantung pada kepemimpinan Noel.

“Baiklah, kurasa aku bisa mengerti mengapa Kakek begitu bersemangat dengan pria itu…”

“Sudah kubilang, kan? Dia orang yang spesial.”

Marion terkekeh melihat ekspresi kemenangan di wajah kakeknya. Ia adalah inspektur yang luar biasa pada masanya, tetapi ia sudah lama ingin pensiun. Kini Marion akhirnya mengerti alasan kakeknya kembali.

Di kekaisaran saat ini, ada tiga Seeker yang telah mencapai Peringkat EX. Ada King Slayer, Leo Edin, master Pandemonium; Beginning One, Victor Krauser, master Supreme Dragon; dan terakhir, wakil master Supreme Dragon dan Innocent Blade, Zeke Feinstein. Ketiga prajurit yang kuat ini semuanya adalah anak ajaib yang lahir dengan potensi untuk menjadi Seeker hebat, dan mereka menapaki jalan prajurit tanpa pernah goyah.

Noel berbeda. Terlahir sebagai seorang penyangga, yang terlemah dari semua golongan, ia berhasil hanya melalui kerja keras, tekad yang kuat, kelicikan, dan kecerdasan yang cepat. Jalannya sama sekali tidak mudah, tetapi kegigihannya telah membuatnya menjadi kepala seorang bangsawan.

Para pencari telah membunuh para penguasa sebelumnya; ada banyak catatan yang membuktikannya. Namun, Noel adalah orang pertama di kelasnya yang meraih kemenangan tersebut. Hingga saat ini, hanya mereka yang terlahir dengan keterampilan yang kuat dan luar biasa yang dianggap mampu melakukan tugas tersebut.

Marion telah menjadi inspektur selama tiga tahun, mulai dari usia lima belas tahun. Selama waktu itu, dia telah melihat banyak sekali Seeker, yang luar biasa dalam kecakapan dan keyakinan mereka. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang membuatnya tergerak seperti pemuda ini, yang telah mengalahkan rintangan yang tampaknya mustahil tanpa sedikit pun keraguan. Bahkan Leo, yang tidak diragukan lagi adalah Seeker terkuat di kekaisaran, tidak pernah membangkitkan kegembiraan seperti itu dalam dirinya.

“Noel Stollen, kamu adalah pahlawan sejati.”

***

Orang-orang di kekaisaran mengetahui pembunuh-raja baru dari surat kabar. Saat itu, hanya tiga klan di luar regalia yang pernah mengalahkan seorang raja. Wild Tempest menjadikannya yang keempat. Berita bahwa kami telah mengalahkan seorang raja hanya empat bulan setelah mendirikan klan kami mengirimkan gelombang kejut tidak hanya melalui industri Seeker, tetapi juga populasi secara umum.

Agar adil, tidak ada kekurangan berita utama tentang kami selama empat bulan itu. Berita menyebar dengan cepat ketika Blue Beyond bergabung dengan Winged Knights untuk membentuk klan baru. Kemudian kami membuktikan bahwa Hugo Coppélia—yang saat itu dijatuhi hukuman mati—tidak bersalah atas kejahatannya dan menjadikannya anggota klan. Kami juga menangkap penjahat di balik “insiden” yang meledak di penjara tempat dia ditahan.

Wild Tempest kini menjadi klan baru yang paling terkenal di kekaisaran. Kami telah memperoleh kepercayaan dari sponsor kami, dan dana klan kami terus bertambah. Kami tidak terlalu jauh dari 80 miliar fil yang kami perlukan untuk membangun sebuah pesawat udara. Bagaimanapun, aku telah merencanakan dan menyusun rencana untuk mewujudkannya.

Nah, untuk melengkapi semuanya, kami telah menyelesaikan tugas menjatuhkan seorang bangsawan. Itu membuat kami mendapatkan pengakuan publik yang tak ternilai, belum lagi 70 miliar fil yang berharga langsung masuk ke brankas kami. Sekarang kami memiliki ketenaran, uang, dan hasil, yang menempatkan kami pada posisi masa depan di regalia. Dengan kata lain, kami berada di puncak tumpukan ketika menyangkut kandidat potensial.

Namun, ketenaran kami juga menjadi sasaran baru bagi kami. Mereka yang menganggap kami sebagai ancaman pasti bertanya-tanya mengapa Asosiasi memberikan kontrak eliminasi penguasa kepada klan yang belum membuktikan bahwa mereka mampu melaksanakan tugas tersebut. Kritik ini memicu banyak perdebatan, dan para ahli berpendapat bahwa ada masalah serius dalam cara menjalankan Asosiasi Pencari. Logikanya di sini adalah bahwa Asosiasi tidak terlalu memperhatikan kemampuan klan, melainkan ketenaran mereka.

Meskipun demikian, kami tetap berhasil, jadi kritik ini tidak mengguncang masyarakat umum. Bahkan jika kritik itu dimaksudkan sebagai peringatan, kebenarannya adalah kami menang . Orang-orang ada di pihak Asosiasi. Jika kami gagal, maka tanggung jawab untuk itu akan jatuh sangat berat bukan hanya pada klan kami, tetapi juga Asosiasi Pencari secara keseluruhan.

Ketua Asosiasi mengadakan konferensi pers untuk mendukung keputusan tersebut, tetapi jelas hasilnya telah membuat beberapa orang marah. Upaya macam apa yang harus dilakukan Harold tua untuk mendapatkan kontrak itu? Memikirkannya membuat saya merasa terkejut sekaligus bersyukur.

Apa pun masalahnya, kami telah menumbangkan seorang bangsawan, dan setiap hari setelah itu adalah hari yang sibuk. Kami diwawancarai oleh surat kabar, menghadiri pesta dengan calon investor, dan menghadiri acara-acara industri yang mengharuskan kami hadir. Kehidupan seorang pahlawan tidaklah mudah, sama sekali tidak.

Hari-hari yang penuh peristiwa ini berlangsung selama dua minggu. Setelah semua acara wajib selesai, kami mengadakan pesta kecil untuk diri kami sendiri, sesuatu di mana kami bisa berkumpul untuk mengistirahatkan tubuh dan pikiran kami yang lelah.

“Saya tahu ini adalah beberapa minggu yang melelahkan, tetapi terima kasih atas kerja keras kalian semua,” kata saya kepada semua orang.

Kami semua berkumpul di Stardrop Inn. Saya memesan seluruh tempat, jadi restorannya benar-benar kosong kecuali kami.

“Saya berterima kasih kepada kalian semua sebagai pemimpin klan juga,” lanjut saya. “Bahkan melawan lawan yang kekuatannya jauh melampaui kita, kalian percaya kepada saya, kalian berjuang, dan kita menang. Terima kasih banyak.”

Saat aku bersulang untuk kelompok kami, sekutu-sekutuku menatapku dengan mata berapi-api. Alma, Koga, Leon, Hugo—setiap orang dari mereka mendengarkan pidatoku dengan sungguh-sungguh.

“Alma dan Koga, kalian melompat ke jantung sarang singa dan bertarung mati-matian. Saya sangat menghormati keberanian kalian.”

Alma tersenyum, dan Koga mengusap hidungnya, malu.

“Hugo, dukunganmu dari garis belakang sungguh luar biasa. Tanpamu, kami tidak akan pernah mampu melawan Tuhan sejak awal. Kaulah pilar yang membuat ini terjadi.”

Strategi yang telah kusiapkan untuk mengalahkan Noble Blood mengandalkan semua keterampilan Hugo. Dia adalah pemain terpenting dalam pertempuran kami, tanpa diragukan lagi.

Hugo tampak tidak senang saat ia membungkuk hormat. Karena mengenalnya sebaik saya, saya rasa ia merasa telah melakukan apa yang saya harapkan darinya. Ia selalu bersikap tabah dan tegas terhadap dirinya sendiri.

“Dan terakhir, Leon. Koga mungkin telah melancarkan pukulan mematikan, tetapi kau membuka jalan. Kau menciptakan kesempatan itu untuknya. Dan ketika perintahku kurang, kau selalu ada untuk mengisi tempatku. Kau lebih dari layak menyandang status wakil ketua, dan usahamu dalam pertempuran telah membuktikannya berkali-kali.”

Dalam pertempuran melawan Noble Blood, aku telah membimbing kelompok dengan kemampuan prediksiku. Namun, karena jeda waktu dari prediksi hingga tindakan, kelompok itu berada dalam beberapa posisi yang genting. Selama masa-masa itulah Leon membuktikan kemampuannya, mendukung perintahku dengan menggunakan semua keahliannya di medan perang. Dia telah bertarung dari garis depan dan belakang, menyembuhkan dan menggunakan penghalangnya untuk dukungan, dan memanfaatkan sepenuhnya pengalaman sebelumnya sebagai pemimpin Winged Knights.

“Satu hal lagi, Leon: selamat atas kenaikan pangkatmu! Wajar saja jika melihat kontribusi dan bakatmu. Aku tak sabar melihat bagaimana kamu menggunakan keterampilan barumu dalam pertempuran mendatang.”

Leon mengangguk dengan kuat dan percaya diri. Wajahnya seperti pemuda yang naif dan sederhana, tetapi dia memancarkan energi yang kuat dan percaya diri. Setelah mengalahkan Noble Blood, dia memperoleh kemampuan untuk naik pangkat, lambang adatnya terlihat di tangannya. Dalam bertahan hidup dalam pertempuran sampai mati, pintu baru telah terbuka untuknya—pintu menuju Pangkat A. Tidak lama kemudian, dia memilih untuk naik pangkat dari Knight menjadi Paladin. Dibandingkan dengan kekuatannya di Pangkat B, dia bahkan lebih merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan.

“Jika salah satu dari kita gugur, pertempuran ini akan berakhir. Orang-orang menyebut kemenangan kita sebagai keajaiban, dan itu benar. Namun selama aku menjadi pemimpin klan ini, mereka tidak akan pernah berakhir. Kita, Wild Tempest, tidak ada bandingannya! Dan kita akan mengambil tempat yang seharusnya sebagai yang terkuat di antara mereka semua!”

Setelah pikiranku terungkap, aku angkat cangkir birku tinggi ke udara.

“Menuju kemuliaan abadi!”

“Bersulang!”

Gelas-gelas kami saling berbenturan di atas meja. Gema gema gelas yang saling berdenting menandai dimulainya malam yang panjang dan menyenangkan.

***

“Jadi bagaimana rasanya menjadi Rank A, ya?” Koga yang mabuk bertanya pada Leon.

Makanan dan minuman lezat tersaji di meja, dan percakapan pun berlangsung seru. Leon, yang sedang menikmati birnya sendiri, tersenyum pada Koga.

“Rasanya tidak jauh berbeda dari Rank B, sungguh. Tentu, semua kemampuanku meningkat sejak kejadian itu, tetapi tidak terasa istimewa.”

“Ya, tapi semua orang bilang Rank A lebih dari apa yang bisa dilakukan manusia. Tidakkah kau merasa, entahlah, kau lebih kuat dari orang biasa sekarang?”

“Dalam kasusku… tidak, tidak. Aku hanya merasakan kekuatan yang terus mengalir dalam diriku. Itu saja. Tapi jangan lupa, aku belum pernah bertarung sama sekali sejak aku naik peringkat, jadi mungkin aku belum sepenuhnya memahami bagaimana rasanya menjadi Peringkat A. Bagaimana denganmu, Hugo? Apakah kau, uh… Apakah kau merasakan sesuatu yang istimewa saat kau naik peringkat?”

Dengan sorotan pembicaraan yang tertuju padanya, Hugo hanya menggelengkan kepalanya. “Aku juga tidak merasakan apa pun secara khusus. Kemampuanku hanya meningkat. Itu saja.”

“Ih, mengecewakan sekali,” gerutu Koga sambil bersandar di kursinya dengan kedua tangan di belakang kepalanya.

“Apa sebenarnya yang kamu harapkan?” tanyaku.

Koga menyeringai sambil memamerkan giginya.

“Yah, dalam hal melampaui menjadi manusia, aku berharap akan kebangkitan spiritual. Sesuatu yang besar, seperti mengetahui segala hal yang perlu diketahui tentang galaksi. Bukankah itu sesuatu yang luar biasa?!”

Sebelum saya bisa memberikan komentar, Alma menghela napas dalam-dalam.

“Bisakah kau lebih bodoh lagi?” katanya. “Bahkan manusia yang luar biasa tetaplah manusia. Bahkan jika mereka melanggar batasan, itu tidak berarti mereka akan berubah. Kau benar-benar bodoh karena berpikir seperti itu sejak awal.”

Perkataan Alma setajam pisaunya, dan alis Koga berkerut.

“Hanya karena kamu tidak punya impian sendiri, bukan berarti kamu bisa mengolok-olok impian orang lain. Itu sebabnya kamu hanya berteman dengan Noel, kan? Kamu tidak punya tujuan sendiri. Jadi, bagaimana kalau kamu mulai berpikir lebih dalam tentang dunia tempat kamu tinggal?”

“Hah?! Kau mengatakan itu padaku ?! Coba lagi, dasar bodoh. Noel dan aku terhubung oleh ikatan yang berlanjut hingga ke kehidupan masa lalu kami! Dia hanya tidak suka menunjukkan perasaannya yang sebenarnya di depan umum. Tapi tidak ada seorang pun di dunia ini yang lebih dia cintai selain kakak perempuannya di sini. Benar, Noel?”

“Jauhkan aku dari khayalanmu yang menyimpang.”

Kehidupan lampau? Serius? Itu pertama kalinya aku mendengarnya. Alma mengulurkan tangan untuk memelukku, tetapi aku menepisnya. Koga tertawa terbahak-bahak.

“Lucu sekali! Kamu mungkin juga pernah dicampakkan dengan cara yang sama di kehidupanmu sebelumnya!”

“Mati.”

Koga tertawa terbahak-bahak, ia hampir terjatuh dari kursinya. Alma melemparkan garpu ke arahnya. Koga nyaris berhasil menghindarinya—garpu itu menancap dalam ke dinding di belakangnya dengan bunyi twong , bergoyang karena kekuatan itu. Jika ia terlambat sedetik saja untuk bereaksi, garpu itu akan tertancap di dahinya.

“Apa-apaan ini?!” seru Koga. “Apa kau gila?! Jangan berkelahi di sini! Benar kan?!”

“Bukan aku yang melakukannya. Garpu yang melakukannya.”

“Garpu tidak akan begitu saja menghantam dinding!”

“Noel, kamu harus mencoba ini,” kata Alma, mengabaikan kemarahan merah menyala yang terpancar di wajah Koga. “Enak sekali. Buka lebar-lebar, sekarang.”

“Tunggu! Aku belum selesai denganmu!”

Tepat saat aku mengalihkan kepalaku dari makanan yang Alma coba paksakan kepadaku, putri pemilik restoran, Marie, datang sambil membawa nampan berisi makanan di kedua tangan.

“Ini hidangan tambahan yang kamu pesan!”

Marie dengan hati-hati meletakkan makanan di atas meja. Perayaan kami baru saja dimulai, dan makanan serta minuman akan terus berdatangan untuk beberapa waktu.

“Muffin kecil ini pekerja keras sekali,” kata Alma sambil mencengkeram Marie dan mengacak-acak rambutnya. “Dia sama sekali tidak seperti si tukang numpang tidur itu, Koga.”

“Aduh, aduh, aduh, t-tolong jangan main-main dengan rambutku!”

Entah mengapa, Marie berhasil merebut hati Alma. Alhasil, Alma memutuskan untuk melupakan batasan.

“Sudahlah, cukup! Dan aku bukan muffin kecilmu! Namaku Marie!”

Pipi Marie menggembung karena marah saat ia menepis tangan Alma. Di belakangnya, seorang pria botak berotot muncul. Itu adalah Gaston, ayah Marie dan pemilik Stardrop Inn. Ia pasti sedang memasak, karena ia masih memegang sendok sayur.

“Hai, Noel, ada tamu datang.”

“Sore ini?”

“Sepertinya, dia anggota Asosiasi Pencari. Menyebut dirinya Marion Jenkins. Rambut pirangnya cantik sekali.”

“Marion? Baiklah, biarkan dia masuk.”

Apa yang dia inginkan? Aku masih bingung mencari alasan saat Gaston membawanya masuk.

“Hai, ular. Pesta yang luar biasa,” kata Marion sambil tersenyum, sambil mengulurkan sebuket bunga mawar. “Ini dariku. Hadiah ucapan selamat.”

“Buket bunga untuk seorang Pencari?” jawabku. “Betapapun mulianya aku, kau harus mengakui bahwa ini terlalu elegan untuk seseorang sepertiku.”

Marion tertawa canggung. “Aku tahu bagaimana perasaanmu. Aku akan mengatakan hal yang sama jika seseorang memberiku bunga entah dari mana. Tapi, kadang-kadang bunga itu menyenangkan, kan?”

“Kurasa begitu. Baiklah, terima kasih.”

Aku mendekatkan buket bunga itu ke hidungku dan menghirup aromanya. Marion benar. Mungkin hal-hal seperti ini menyenangkan sekali-sekali. Aku memberikan bunga mawar itu kepada Marie.

“Marie, tolong taruh ini di kamarku. Jangan ragu untuk menghias penginapan dengan apa pun yang tidak muat di vas ini.”

“Mengerti!”

Aku melihat Marie pergi sambil membawa mawar, lalu kembali ke Marion. “Harus kuakui, kau seperti orang yang sama sekali berbeda. Sungguh mengesankan. Pertama kau menyatakan bahwa kita tidak punya hak untuk melawan penguasa, lalu kau muncul dengan hadiah saat kita mengalahkannya.”

“Mendengarmu mengatakan itu menyakitkan,” kata Marion sambil menggaruk kepalanya dan tampak sedikit malu. “Tapi aku tidak mengatakan hal-hal itu karena aku membencimu, tahu? Aku hanya tidak ingin melihat para Pencari mati dengan tergesa-gesa. Meski begitu…aku minta maaf. Maaf telah membuat kalian semua merasa seperti itu.”

Melihat Marion meminta maaf dengan sungguh-sungguh membuatku tertawa.

“Kau adalah contoh dari gadis yang dingin dan panas, bukan, Marion? Benar kan?”

Seluruh rombongan mengangguk tanda setuju.

“Ya.”

“Tidak diragukan lagi.”

“Dua sisi mata uang yang sama.”

“Dia adalah definisi praktisnya.”

Dihantam pernyataan semua orang, Marion menjadi bingung. “Kenapa, kamu…!”

Aku menahan keinginan untuk tertawa sekali lagi dan sebagai gantinya menyodorkan segelas bir kepadanya.

“Kamu terlambat, dan kamu harus mengejar ketinggalan. Ayo ikut minum-minum.”

“Oh! Eh, terima kasih!”

Marion tampak sedikit malu dengan undangan yang tiba-tiba itu, tetapi dia mengambil cangkir itu dan menghabiskan isinya pada saat berikutnya.

“Cekik!”

Lalu, dengan satu cegukan keras, dia jatuh terkapar.

“Apa-apaan ini?!”

Saya berlari untuk memeriksa Marion. Matanya berputar-putar, tidak fokus, tetapi dia tampak baik-baik saja. Jelas, Marion tidak bisa menahan minuman kerasnya. Begitulah cara mengejar ketinggalan!

“Tentu saja menarik, bukan?” Gaston terkekeh sambil menjulurkan kepalanya untuk melihat apa yang sedang terjadi. “Aku akan membawa selimut, jadi carikan saja tempat untuknya tidur.”

“Eh, terima kasih.”

Sungguh menyebalkan. Apakah dia tidak belajar apa pun tentang minum secukupnya?

“Noel.”

Itu Alma, berdiri di belakangku saat aku menatap Marion, masih sedikit terkejut.

“Apa?”

Alma tiba-tiba tampak ketakutan, dan saya memperhatikan ada getaran dalam suaranya.

“Kenapa…kenapa kau ingin membunuhnya?”

“Aku tidak membunuhnya!” teriakku. Aku tidak percaya apa yang dikatakan badut berdada besar ini. “Lihat baik-baik! Dia masih bernapas!”

“Ya, tapi hanya sebentar. Dia mungkin hanya punya waktu beberapa detik lagi…”

“Dia tidak akan mati! Dia minum terlalu banyak dan pingsan!”

“Pembohong! Memalingkan muka dari kejahatanmu sendiri!”

“Ini konyol!” Aku berbalik ke arah kru lainnya. “Teman-teman, tolong beri dia pengertian!”

“Noel, apa pun alasanmu, racun sudah keterlaluan.” Koga mengerutkan kening.

“Kau benar-benar tidak suka dia menyebut kelasmu sebagai yang terlemah, ya?” Sekarang Leon juga begitu.

“Kau benar-benar menakutkan, Noel. Bahkan tidak ada sedikit pun rasa belas kasihan…” Bahkan Hugo!

“Kau berani melawanku, aku mengakuinya,” kataku sambil menggertakkan gigi. “Kita akan selesaikan ini dengan cara lama. Semoga kau sanggup melakukannya!”

Aku menjatuhkan diri dan mengangkat cangkir birku. Aku menantang mereka untuk kontes minum. Melihat tatapan mataku, semua orang menyeringai liar dan intens.

Alma menyela lebih dulu. “Kakakmu tidak akan membiarkan kalian semua lolos begitu saja!”

“Ini balasan karena telah menendang pantatku!” kata Koga padanya.

“Bukannya menyombongkan diri, tapi aku bisa menahan minumanku seperti yang terbaik dari mereka. Lebih baik aku dinobatkan menjadi juara di sini dan sekarang,” Leon menimpali.

“Aku telah berjanji setia padamu,” kata Hugo, “tapi aku tidak berniat melepaskan kemenangan di sini.”

Semua orang memegang segelas bir di tangan, mata mereka berbinar-binar dengan semangat juang yang sudah tidak asing lagi. Gaston memilih saat itu juga untuk datang sambil membawa selimut untuk Marion.

“Gaston,” kataku, “aku ingin kau membawakan kami minuman terkuatmu. Semuanya. Aku akan mengajari para Pencari ini untuk mengetahui tempat mereka.”

“Oho! Kontes minum, ya? Sebentar lagi!”

Gaston menyelimuti Marion dan berlari mengambil minuman kami. Sementara itu, kami yang lain duduk di meja, saling menatap tajam beberapa saat sebelum pertempuran dimulai, percikan api beterbangan.

Aku bilang pada mereka, “Aku akan meminum kalian semua ke neraka terdalam.”

***

Tentu saja, saya memenangkan kontes minum. Seperti yang telah saya peringatkan, saya menyeret mereka semua ke dalam air yang dalam sekali. Mereka sekarang benar-benar mabuk, tenggelam dalam mimpi mabuk dan kegembiraan tidur. Saya mewarisi toleransi yang kuat dari kakek saya, yang minum seperti ikan, jadi sebagian besar minuman keras mungkin juga air. Saya menang bahkan sebelum pertandingan dimulai.

Gaston membawa selimut untuk yang lainnya, yang tertidur di sana sementara aku terus minum sendiri. Kadang-kadang terasa sepi, tidak bisa larut dalam pesta mabuk-mabukan dan pingsan begitu saja.

Tiba-tiba aku merasakan sengatan sentimentalitas. Aku menunduk menatap punggung tanganku, mendesah dalam-dalam. Segel yang ada di sana hingga aku naik pangkat telah hilang, dan tidak akan kembali lagi hingga aku siap untuk naik pangkat sekali lagi.

“Tapi kurasa itu tidak akan terjadi.”

“Aduh… Ugh, kepalaku…” Marion mengerang, berusaha keras untuk berdiri. “Aku merasa sangat tidak enak. Kenapa aku tidur di lantai?”

“Kamu pingsan,” kataku padanya. “Kamu tidur di tempat kamu jatuh.”

Masih setengah tertidur, kepalanya kacau, Marion tidak tahu apa yang sedang kubicarakan. Aku mengisi kekosongan dalam ingatannya.

Dia akhirnya sadar setelah itu. “Oh, jadi aku minum terlalu banyak.”

“Kamu ngobrol sambil tidur atau apa? Kamu tidak minum terlalu banyak; kamu hanya minum segelas bir .”

“Benarkah? Hanya satu cangkir?”

“Ya. Kamu tidak boleh minum sama sekali. Jangan pernah. Tingkat toleransimu tidak ada.”

Benar-benar berbahaya untuk menenggak bir seperti itu ketika dampaknya begitu besar pada tubuhnya. Dia beruntung kali ini ada kita semua bersamanya, tetapi bagaimana jika itu adalah sekelompok orang dengan niat jahat atau semacam dendam? Siapa yang tahu apa yang akan terjadi?

“Terserah. Minumlah air. Itu akan membantumu bangun.”

“Baiklah. Terima kasih…”

Marion dengan takut-takut berdiri dan duduk di meja. Sambil perlahan-lahan menyesap segelas air, sebagian rasa sakit yang menghantam kepalanya tampak berkurang.

“Ahh, itu benar sekali.”

“Ketika kamu merasa sedikit lebih baik, tidurlah lagi. Aku akan membangunkanmu besok pagi.”

“Terima kasih. Kurasa aku akan melakukan hal yang sama.”

Marion mengangguk, lalu menguap lebar. Namun, dia tidak beranjak dari tempat duduknya, malah memilih menatapku. Aku menatap tajam ke mata Marion, di mana pertanyaan-pertanyaan yang ingin dia ajukan tampak menetes dari bulu matanya yang panjang.

“Apa?” kataku. “Kau ingin bertanya sesuatu padaku?”

“Ya. Kau sudah menyadarinya, bukan?”

Saya tidak perlu bertanya apa , karena saya tahu apa yang dibicarakannya.

“Aku juga seorang A-Ranker,” katanya padaku. “Aku telah mengawasi lebih banyak Seeker daripada yang bisa kuhitung, jadi aku bisa merasakannya. Noel, kau… Kau mungkin tidak akan pernah mencapainya. Maksudku, Rank A. Aku tidak merasakan potensi itu dalam dirimu.”

Aku mengangguk. “Sudah kuduga kau akan berkata begitu.”

Tidak mungkin aku akan mencapai Peringkat A. Tidak mungkin, sebenarnya. Peringkat B adalah batasku. Aku tidak punya bukti konklusif tentang itu, tetapi aku yakin. Untuk naik dari Peringkat C ke Peringkat B, aku butuh 10.000 poin pengalaman. Dalam pertempuran, aku memperoleh satu poin pengalaman saat melawan musuh selevel denganku, tetapi jumlah itu bertambah sesuai dengan seberapa kuat dan banyaknya musuh.

Itu adalah jalan yang panjang dan sulit, tetapi dapat dicapai, dan menghasilkan kemampuan untuk naik peringkat. Di sisi lain, untuk naik dari Peringkat B ke Peringkat A, saya membutuhkan 100.000 poin pengalaman. Tetapi bahkan jika saya memperolehnya, tidak ada jaminan saya akan dapat naik peringkat. Untuk mencapai Peringkat A, diperlukan lebih banyak lagi.

Ketika aku mempertimbangkan semua yang telah kulalui—pertempuran sengit dan, baru-baru ini, pertarungan melawan sang penguasa—aku berhasil mengumpulkan sekitar 60.000 poin pengalaman. Namun, rasanya aku tidak akan mencapai apa pun. Aku tidak bisa merasakan diriku tumbuh lebih kuat. Yang kurasakan hanyalah ketegangan, seolah-olah aku terjebak di ruangan sempit. Alma dan Koga berbeda; keduanya bisa merasakan pertumbuhan mereka dari dalam. Setelah menyaksikan mereka sendiri, aku tahu mereka bisa mencapai Peringkat A. Satu-satunya orang yang tidak bisa adalah aku.

“Noel, kau adalah karya yang luar biasa. Ya, kau terlahir dengan kelas terlemah yang ada, tapi lihatlah seberapa jauh kau telah melangkah,” kata Marion. Namun, senyum lemah di wajahnya masih bisa berkata lebih banyak. “Bagaimanapun juga, jika kau tidak bisa mencapai Peringkat A, kau tidak akan pernah mendapatkan tempat di regalia. Semua master klan saat ini yang memegang regalia adalah A-Ranker atau lebih tinggi. Tidak masalah seberapa kuat sekutumu jika kau, master klan, terjebak di Peringkat B. Kau harus tahu itu lebih dari siapa pun.”

“Saya bersedia.”

Kami telah mengalahkan seorang bangsawan, Darah Bangsawan, tetapi untuk melakukannya, aku telah memaksakan diri hingga batas yang tidak masuk akal. Tekanan yang kuberikan pada otakku untuk mengakses kemampuan prediksiku berulang kali telah merusaknya bahkan sekarang. Aku tidak bisa terus bertarung dengan cara ini selamanya, tetapi tidak ada cara untuk menyelesaikan masalah itu selain dengan memperoleh kekuatan dan kemampuan Rank A.

“Dengan keadaan seperti ini, kamu benar-benar terjebak, Noel. Kamu bisa berusaha sekuat tenaga, tetapi kamu tidak akan pernah bisa mencapai yang lebih tinggi. Itulah mengapa konsep ‘potensi’ membuatku muak; itu sangat tidak adil.”

“Mudah untuk mengatakannya ketika Anda berada di sisi lain pagar.”

Marion menyeringai dan mencondongkan tubuhnya ke seberang meja. “Setiap orang biasa pasti sudah mencapai batasnya. Mereka sudah selesai. Namun, kamu bukan orang biasa. Kamu memiliki hal yang tidak dimiliki orang lain: kemampuan untuk membuat hal yang tidak mungkin menjadi mungkin.”

“Kamu melebih-lebihkanku. Aku bukan orang yang kamu kira.”

“Pembohong. Matamu seperti orang yang tidak tahu bagaimana cara menyerah. Kau yakin akan berhasil dengan keyakinan yang kuat. Jadi, katakan padaku, bagaimana caramu keluar dari kesulitan ini?”

Mata Marion penuh dengan harapan yang menggebu-gebu, seperti anak kecil yang memohon sesuatu. Aku hampir saja mengatakannya padanya… tetapi aku tahu aku harus menahan diri.

“Itu rahasia dagang,” kataku. “Lagipula, kau koordinator Pandemonium. Mana mungkin aku membiarkan informasi itu sampai ke tanganmu.”

“Cih. Baiklah.”

Marion begitu bersemangat, sampai-sampai dia lupa posisinya sendiri. Dia sangat mengingatkanku pada Harold.

“Tapi apa pun yang terjadi, kau akan segera melihat jawabannya sendiri. Aku akan menembus batas-batas itu, dan aku akan mencapai peringkat A. Bagaimanapun, mengapa kau mencampuri urusan orang lain ketika kau seharusnya mempersiapkan upacara penerimaan di sekolah pascasarjana?”

“Apa?! Ke-kenapa kau tahu tentang itu?!”

Marion benar-benar tercengang. Saya tidak bisa menahan tawa melihatnya.

“Kakekmu,” kataku. “Sulit punya saudara yang banyak bicara, bukan?”

“Aku tak percaya orang tua itu!”

Gigi Marion terkatup rapat. Wajahnya memerah karena marah dan malu.

“Semoga kamu menemukan suami yang baik,” kataku. “Aku akan mendukungmu.”

“Oh, diamlah! Itu tidak ada hubungannya denganmu!”

“Wah. Menakutkan! Aku harap mereka bisa menghilangkan sikapmu itu.”

Saya berdiri dan mulai berjalan menuju pintu.

“Kamu mau pergi ke mana?”

“Hanya keluar sebentar. Aku ingin menghirup udara segar.”

Di luar, angin malam yang sejuk membawa serta kehangatan tubuh dari alkohol. Udara terasa menyegarkan, anginnya pas, dan langitnya berbintang dan cerah.

“Malam yang indah,” bisikku.

Pada saat yang sama, aku mendengar langkah kaki mendekat ke arahku. Sosok itu melambaikan tangan untuk memberi salam, dan saat wajah mereka terlihat di bawah cahaya lampu jalan, aku tersenyum.

“Di sini untuk menjemput cucumu, Harold?”

Harold mengangguk dan tersenyum. “Dia memang gegabah dan tidak beradab, tapi aku tetap mencintainya. Aku tidak mau dia digigit ular di daerah ini.”

“Biarkan saja, orang tua. Tidak ada ular yang menghargai dirinya sendiri yang akan menggigit cucumu yang berharga.”

“Oh? Kalian tidak cocok, ya? Sayang sekali.” Harold terkekeh sendiri dan menyalakan sebatang rokok. “Aku sudah pernah mengatakannya sebelumnya, aku tahu, tetapi aku ingin mengatakannya lagi: selamat karena telah mengalahkan sang penguasa.”

“Akhirnya kita sampai di garis start. Pertarungan sesungguhnya dimulai sekarang.”

“Pertempuran yang sebenarnya, ya? Pikiran yang sangat menakutkan. Aku gemetar ketakutan.”

“Aku tidak bermaksud membuatmu terlibat dalam semua ini, Harold. Kau bisa menonton pertunjukannya dari barisan depan saja.”

Harold mengangkat bahu. “Aku memang akan melakukan itu,” katanya, lalu matanya terbelalak. “Noel, hidungmu berdarah.”

“Hm?” Aku menempelkan jari ke hidungku. Hidungku berdarah. “Oh, kau benar.”

Darahnya sedikit, tetapi masih menetes.

“Tidak terlihat bagus, itu… Ini, ambillah ini.”

Harold mengeluarkan sapu tangan dan memberikannya kepadaku. Aku menempelkannya ke hidungku, dan sapu tangan itu dengan cepat berubah dari sapu tangan putih menjadi sapu tangan merah.

“Terima kasih, dan…maaf.”

“Ini mengkhawatirkan. Apakah ini semacam efek samping dari pertarunganmu dengan sang penguasa?”

“Ya. Memaksa diri saya untuk menggunakan kemampuan prediksi saya terus-menerus memberi tekanan pada otak dan tubuh saya. Itulah sebabnya saya mengalami mimisan.”

“Dan saya rasa Anda sudah memeriksakan diri ke dokter tentang hal itu?”

“Tentu saja. Katanya aku akan kembali normal asalkan aku bisa santai sejenak.”

Sejujurnya, kondisi saya sekarang sudah jauh lebih baik. Tepat setelah pertempuran dengan Darah Bangsawan, sakit kepala dan pendarahannya sangat parah sehingga saya tidak bisa beraktivitas tanpa obat-obatan yang kuat. Untungnya, saya tidak memerlukan obat lagi, jadi penyembuhannya berjalan secara alami. Seperti yang dikatakan dokter, kesehatan saya sudah mulai membaik. Saya sudah mulai kembali berlatih seperti biasa, dan saya belum melihat adanya masalah besar.

“Maaf, Harold, tapi kami tidak bisa menerima kontrak baru untuk sementara waktu.”

Harold mengangguk dan mengamatiku sejenak. “Baiklah. Hubungi saja aku saat kau siap. Aku mungkin harus memberitahumu untuk lebih menjaga dirimu sendiri, tetapi kau sudah dewasa. Kau bisa membuat keputusan sendiri.”

“Ya, aku tahu. Aku juga tidak ingin membuat siapa pun khawatir.”

“Kurasa tidak,” katanya sambil terkekeh. “Mungkin kau ingin mencoba salah satunya? Ini akan membantu mengatasi mimisan.”

Harold mengulurkan sebatang rokok lintingan tangan, dan aku mengerutkan kening.

“Kau tahu aku seorang Pencari, kan? Aku tidak menyentuh benda-benda itu karena efeknya pada jantung dan paru-parumu.”

“Rokok memiliki semacam efek hemostat; rokok akan membantu menghentikan pendarahan, dan berfungsi ganda sebagai penghilang rasa sakit ringan. Dan saya berani mengatakan bahwa seorang komandan di garis belakang seharusnya lebih peduli untuk mempertahankan fokusnya daripada jantung dan paru-parunya, bukan?”

“Kurasa itu salah satu cara untuk melihatnya,” kataku sambil terkekeh.

Harold menyeringai. “Selama kamu tidak menjadi perokok berat, rokok tidak akan memengaruhi kesehatanmu dalam waktu dekat. Cobalah saja dan lihat apakah itu membantu.”

“Baiklah. Tapi hanya satu.”

Aku meletakkan rokok di antara bibirku, dan Harold menyalakannya dengan korek api. Aroma fosfor merah memenuhi udara saat aku menghirup asapnya dalam-dalam ke paru-paruku. Aku mencium sedikit aroma vanili. Saat aku mengembuskan napas, asapnya seperti hantu abu-abu-putih yang bergoyang-goyang di udara. Saat akhirnya aku mematikan rokok itu, pendarahan telah berhenti dan kepalaku terasa sangat jernih.

“Tidak buruk,” kataku.

“Senang mendengarnya. Sejujurnya, saya berharap bisa melihat Anda batuk dan batuk sedikit pada percobaan pertama Anda.”

“Saya tidak asing lagi dengan menghirup racun—bagian tak terpisahkan dari pekerjaan Seeker. Rokok sama sekali tidak ada apa-apanya.”

“Ah ya, tentu saja!” Harold tertawa. “Tapi harus kukatakan, kau dan rokok… Gambaran itu cocok. Itu menambah keanggunan tertentu pada wajahmu yang imut itu.”

“Diamlah mengenai wajahku atau aku akan menutup wajahmu.”

Namun geraman dalam suaraku hanya membuat Harold tertawa lagi. Kemudian ia merogoh saku dadanya dan mengeluarkan sebuah liontin berwarna merah.

“Aku ingin memberikan ini padamu.”

Liontin yang diberikannya kepadaku berbentuk dua pedang dan kapak perang. Aku tahu persis apa itu, meskipun aku baru pertama kali melihat yang asli.

“Simbol klan Federasi Pedang Darah…”

“Itu memang simbol klan legendaris. Kakekmu, Brandon ‘Overdeath’ Stollen, adalah kapten garda depan. Dan itu bukan replika. Itu barang asli, seperti yang diberikan kepada semua anggota pada saat itu.”

Aku menatap Harold dengan bingung. “Itu asli? Tapi kenapa kamu memilikinya?”

“Brandon pensiun dari Seeking demi nenekmu. Saat dia pensiun, dia mempercayakan simbol klan itu kepadaku.”

“Ah… Jadi begitulah akhirnya kau mendapatkannya.”

Itu hanya kenang-kenangan. Aku menggenggam erat simbol klan di tanganku. Aku bisa merasakan panas yang membakar menyebar melalui telapak tanganku dan ke dalam tubuhku.

“Jaga baik-baik, Noel. Itu yang diinginkan kakekmu.”

“Baiklah, Harold. Terima kasih.”

Harold mengangguk. “Teruslah berkarya.”

***

Tak lama kemudian, Loki menghubungi saya. Saya memintanya untuk mencari tahu apa pun tentang Lorelai. Kami telah mengirim pesan berkode melalui burung hantu karena saya khawatir percakapan apa pun melalui Link atau cara lain akan disadap.

Menurut pesan berkode terbaru Loki, berbagai hal dengan perusahaan kereta api terus berlanjut. Johann bekerja sama dengan banyak orang kaya dan berpengaruh, termasuk putra kedua dari keluarga kekaisaran, Pangeran Caius. Meskipun sejumlah bangsawan yang terlibat dalam kesepakatan itu tidak senang dengan pembagian keuntungan, intel Loki mengatakan bahwa rencana itu tetap berjalan.

Mengenai bagaimana Lorelai bermaksud menangani masalah Abyss, penyelidikan Loki masih berlangsung. Jika dia mengalami kesulitan mendapatkan informasi itu, itu berarti rencananya sudah matang. Selain itu, Lorelai adalah klan yang menakutkan, dan Loki kemungkinan akan membahayakan dirinya sendiri jika dia masuk terlalu dalam. Saya katakan kepadanya dalam balasan saya untuk tidak terlalu membahayakan dirinya sendiri dan menarik diri saat ada tanda bahaya.

“Kirim surat ini segera, dan pastikan tidak ada seorang pun di luar klan yang melihatnya.”

“Ya, Tuan.”

Saya serahkan surat itu kepada sekretaris klan dari meja saya di kantor rumah klan. Sekretaris itu, seorang pria tampan berjas tuksedo, mengambil surat itu dan meninggalkan ruangan dengan membungkuk anggun. Wild Tempest sedang berkembang, jadi saya telah mempekerjakan sejumlah karyawan, termasuk sekretaris. Mereka semua adalah individu yang tangguh dan berpengalaman.

Renovasi rumah klan telah selesai, dan semua ruangannya—dari atas hingga bawah—digunakan untuk beberapa jenis pekerjaan. Selalu ada seseorang yang berpindah-pindah tempat untuk suatu tugas. Sementara kelompok dan saya menangani sisi pertempuran, karyawan klan mendukung semua urusan umum kami. Ini termasuk mengelola dana klan dan material binatang, menjadwalkan kontrak, mengatur persiapan untuk ekspedisi, membuat dokumen yang diperlukan untuk Asosiasi Pencari dan catatan pertempuran lainnya, mengamankan sponsor baru melalui penjualan dan iklan, berinvestasi dalam usaha baru, dan merencanakan acara untuk meningkatkan citra klan.

“Baiklah, mari kita mulai rapat ini,” kataku.

Semua orang berkumpul di kantorku—Alma, Koga, Leon, dan Hugo—jadi aku bisa berbagi berita tentang penyelidikan Loki dan rencana kami untuk masa depan. Setelah aku selesai berbagi berita tentang Loki, aku langsung memberi tahu semua orang tentang jadwal kami.

Leon tidak sepenuhnya yakin dengan rencana itu.

“Jadi maksudmu, kita akan mengacaukan rencana Lorelai dan mengambil tempatnya di regalia? Dengar, aku tahu kita tidak punya pilihan lain mengingat situasinya, tapi…”

Saya sudah menduga hal ini akan terjadi. Saya tersenyum dan memberikan sedikit penjelasan lebih rinci.

“Lihatlah dari sudut pandang ini, Leon: mereka sudah mulai bergerak untuk mengungguli semua Seeker lainnya. Jika kita membiarkan mereka melakukan apa yang mereka mau, mereka akan memperoleh kekuasaan dan status absolut. Persaingan dan persaingan antar Seeker seperti yang kita ketahui tidak akan mungkin terjadi. Jika Anda melihat siapa yang akan memperoleh keuntungan paling banyak, Lorelai akan memperoleh hampir semuanya; semua orang akan menderita akibat rencana mereka.”

“Itu benar, tapi…”

“Saya tidak akan menyangkal metode mereka. Saya sebenarnya menyukai mereka. Namun, saya tidak bisa hanya duduk di sini dan membiarkan mereka melakukan ini.”

“Ya, kau benar. Aku mengerti maksudmu,” kata Leon, akhirnya mengangguk setuju. “Tapi meski begitu, Lorelai adalah klan yang kuat. Berdasarkan data resmi, mereka punya 7 A-Ranker, 65 B-Ranker, dan 18 C-Ranker. Dari apa yang kudengar, mereka juga menyembunyikan kekuatan mereka yang sebenarnya. Jika kita tidak berhati-hati tentang bagaimana kita bertindak, mereka akan menghancurkan kita.”

“Kalau sudah begitu,” kataku sambil mengetuk sisi kepalaku dengan jari, “aku hanya butuh kamu percaya padaku.”

Leon tertawa. “Aku percaya padamu, sungguh. Tapi aku tidak bisa menghilangkan keraguan ini. Jangan melakukan sesuatu yang terlalu gegabah, oke?”

“Saya tidak bisa berjanji, tapi saya akan berusaha sebaik mungkin.”

Leon menggelengkan kepalanya dan mendesah dalam-dalam. “Kumohon, aku mohon padamu. Kurasa perutku tidak sanggup menahan tekanan lebih dari ini.”

“Sangat menarik melihat Seekers memunculkan ide-ide gila seperti itu,” kata Koga, terkesan. “Saya tidak pernah berpikir untuk memulai bisnis secara keseluruhan.”

“Kita harus memberi mereka penghargaan karena berpikir di luar kotak,” akuku. “Saat pertama kali mendengarnya, saya cukup terkejut. Itu adalah titik buta yang tidak saya pertimbangkan.”

Dalam industri Seeker, yang kuat ada di mana-mana. Yang terpenting adalah apa yang Anda miliki di luar kekuatan kasar dan apa yang Anda lakukan dengan aset tersebut. Dalam hal itu, Lorelai dan pemimpin klannya, Johann Eissfeldt, jelas beroperasi pada level yang lebih tinggi daripada saya. Mereka lebih kuat, tentu saja, tetapi bahkan dalam pekerjaan mereka yang lebih rahasia di balik layar, saya tidak dapat menyentuh mereka.

“Tapi justru itulah yang membuat mereka layak diburu.”

Semakin besar mangsanya, semakin berharga perburuannya. Johann akan menjadi musuh yang sangat kuat. Menjatuhkannya dari tangga dan mengambil semua yang dimilikinya akan menempatkan kita pada posisi untuk mendaki lebih tinggi lagi.

Aku menyalakan sebatang rokok dan menghisapnya sambil mengamati kelompokku. Sejak Harold memberikanku salah satu paku peti mati itu, aku tidak bisa hidup tanpanya. Itu adalah kecanduan. Orang yang suka bicara memiliki daya tahan mental yang kuat, sehingga sulit bagi mereka untuk kecanduan pada apa pun, tetapi aku tetap saja menjadi mangsanya. Kurasa kenyataan bahwa aku menyadarinya membuatku semakin lemah.

“Melawan Lorelai tidak akan seperti pertempuran lain yang pernah kita hadapi. Sampai kalian mendengar kabar dariku, aku ingin kalian semua tetap siap bertempur. Leon akan mengatur jadwal latihan kalian.”

Semua orang mengangguk.

“Ketika persiapannya sudah selesai,” kataku, “kita akan berburu Lorelai sendiri.”