Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 2 Chapter 4

Bab 4:
Lebih Buas dari Surga

 

SAYA MEMBUTUHKAN PAKAIAN yang sesuai untuk acara sosial. Simposium akan berlangsung dalam tiga minggu, jadi saya memutuskan untuk memesan setelan jas formal yang dibuat khusus.

Dalam beberapa tahun terakhir, sudah menjadi kebiasaan umum bagi pria untuk mengenakan tuksedo untuk acara sosial, tetapi sejujurnya, saya terlihat buruk mengenakan tuksedo. Saya terlalu pendek, dan wajah saya feminin. Saya tidak cukup maskulin untuk mengenakannya. Jadi, saya memesan jas berekor sebagai gantinya. Dengan jas berekor, bagian depan jas lebih pendek, sehingga menarik perhatian ke atas. Jas berekor juga membuat kaki saya terlihat lebih panjang—lebih bagus untuk perawakan saya yang pendek. Saya akan terlihat lebih berwibawa saat berbicara di podium dan akan dengan mudah menarik perhatian hadirin.

Saya bukan satu-satunya yang membutuhkan pakaian formal. Simposium yang saya rencanakan bukan sekadar acara formal untuk para ahli; ada aspek sosial yang kuat di dalamnya, jadi saya membutuhkan pasangan lawan jenis. Jika dia akan berada di lengan saya, Alma juga perlu berpakaian dengan pantas.

“Hei, pilih sesuatu yang tidak terlalu terbuka.”

“Apa?! Ini jauh lebih lucu!”

Hari ini, saya menemani Alma ke penjahit. Alma memiliki tubuh yang bagus, tetapi dia cenderung memilih pakaian yang terlalu terbuka. Intinya, dia suka menggoda. Saya tidak percaya dia bisa memilih pakaian formal sendiri, jadi saya memutuskan untuk ikut dengannya. Wah, saya benar. Seperti yang saya duga, Alma akan memilih gaun yang sangat ketat. Lehernya sangat rendah sehingga payudaranya hampir tersingkap, dan kainnya hampir tembus pandang. Tidak ada yang dia pilih yang pantas untuk acara publik.

“Noel, kamu terlalu berpikiran sempit. Sesuatu yang mencolok akan lebih menonjol!”

“Ada batas seberapa mencoloknya dirimu! Apa yang ada di tanganmu itu? Ini bukan pakaian yang kamu pakai; ini hanya potongan kain yang kamu tempel di setiap bagian tubuhmu. Kamu akan ditangkap karena melakukan kecabulan di depan umum!”

“Kamu tidak tahu apa-apa. Ini yang sedang populer saat ini,” dia bersikeras.

“Setiap kali kamu menarik napas, kebohongan akan muncul kembali! Aku belum pernah melihat wanita mengenakan pakaian seperti itu!”

Ada lebih banyak pilihan terbuka untuk wanita daripada untuk pria, tetapi tidak ada alasan baginya untuk tidak memilih pilihan yang pantas untuk memamerkan siluet tubuhnya yang indah. Namun, pakaian yang dipilih Alma jelas-jelas melewati batas.

“Kamu tidak bisa memilih. Aku akan memilihkannya untukmu.”

“Ih! Kamu kayak suami yang suka memerintah.”

“Lebih baik aku menikahi seekor lalat daripada menjadi bosmu,” balasku ketus.

Setelah itu, saya memutuskan untuk memilih sesuatu yang akan terlihat bagus untuknya. Akhirnya, saya memilih gaun putih panjang dengan garis leher rendah. Gaun itu terbuka tetapi tidak terlalu erotis, dan masih dalam batas wajar. Jika dia mengenakan sepatu hak tinggi, dia akan terlihat seperti orang dewasa yang menawan dan matang.

“Pakai ini. Ini bagus.”

“Kusam. Kamu cantik, tapi kamu tidak punya selera mode.”

Saya menyuruhnya untuk mati saja dan menyerahkan gaun itu kepada petugas wanita. “Saya ingin membeli ini. Gaun ini memiliki beberapa keanehan, tetapi bisakah Anda menyesuaikan ukurannya?”

Penyesuaian ukuran dapat dilakukan dalam waktu dua minggu. Saya juga meminta penyesuaian kecil saat memesan jas berekor saya. Namun, dengan bentuk tubuh yang aneh seperti miliknya—tubuh kecil, dada besar—pakaiannya mungkin juga memerlukan penyesuaian desain yang besar.

“Saya yakin wanita yang bersama Anda akan membutuhkan gaun yang dibuat khusus. Bahkan jika kita menggunakan salah satu desain yang sudah ada, gaun itu harus disesuaikan dengan bentuk tubuhnya. Jika Anda memesan hari ini, paling cepat kami bisa mengirimkannya kembali kepada Anda dalam waktu satu bulan dari sekarang.”

“Satu bulan… Jadi harus dibuat khusus, ya?” Simposiumnya berlangsung tiga minggu lagi. Sebulan terlalu lama. “Saya bisa membayar lebih. Tidak bisakah Anda menyelesaikannya sedikit lebih cepat?”

“Aku bisa pakai ini tanpa perlu mengubah ukuran!” kata Alma sambil memamerkan pakaian yang bisa menempel di kulitnya, tapi aku sama sekali tidak menghiraukannya.

“Mungkin jika kami memasangkan pengecil payudara, penyesuaian ukuran akan cukup.”

“Oh, kamu bisa melakukannya? Kalau begitu, mari kita coba.” Aku mengangguk pada saran petugas itu dan menatap Alma. “Itu dia. Sayang sekali dengan pakaian itu, tapi kembalikan saja.”

“Ergh! Kamu sangat membosankan!” Sambil menggerutu sepanjang jalan, Alma masuk ke ruang ganti bersama petugas.

“Pakaian ini akan mengecilkan payudara Anda.”

“Jadi pada dasarnya dibungkus? Tidak, kelihatannya sangat tidak nyaman.”

“Jangan khawatir. Pembalut hanya akan menekan payudara Anda ke bawah, tetapi pengecil ini menutupi area dada Anda dengan lembut, sehingga mengurangi ukurannya. Cukup nyaman, dan tidak akan merusak bentuk tubuh Anda.”

“Wah. Oke, aku akan mencobanya… Bagaimana ini? Apakah lebih kecil?”

“Hmmm. Dadamu agak besar, jadi tidak mudah untuk menahannya. Kita mungkin harus mengikatnya sedikit lebih ketat. Biar aku bantu.”

“Uuugh. Aduh! I-ini cuma bungkusan!”

“A-aku minta maaf! Tapi kita harus membuatnya lebih ketat! Hrngh! Uhn!”

“Aduh, kau menghancurkanku! Paru-paruku akan kolaps!”

Aku tak bisa menahan tawa melihat keributan yang terjadi di ruang ganti. “Alma pantas mendapatkannya. Kencangkan pakaianmu,” ejekku dari balik pintu.

Setiap ucapan kesedihan meredakan sebagian stres dalam kehidupan sehari-hari saya. Tepat saat saya merasa puas, saya tiba-tiba teringat sesuatu yang pernah dikatakan kakek saya.

Rupanya, sebelum mereka menikah, nenek saya memiliki karier mapan sebagai penjahit terampil. Saat itu, dia mungkin juga mengalami kesulitan dengan pelanggan. Entah mengapa, saya merasa nostalgia—dia masih muda saat meninggal, jadi saya belum pernah benar-benar bertemu dengannya. Itu benar-benar membangkitkan kenangan.

Sepertinya pemasangan Alma akan memakan waktu yang lama. Karena bosan, saya memutuskan untuk melihat ke luar jendela. Ada orang-orang yang sibuk dan kereta kuda yang lalu lalang. Itu adalah pemandangan sehari-hari yang biasa.

“Kurasa pengumuman Valiant tidak akan memengaruhi mereka…”

Beberapa hari yang lalu, Asosiasi Pencari mengumumkan pada konferensi pers bahwa seorang Valiant akan muncul dalam waktu setahun. Awalnya ada keributan, tetapi sekarang semuanya kembali normal. Pasar telah mengalami dampak terbesar, dan fluktuasi saham telah parah sejak saat itu. Namun, tidak ada yang berubah sejauh menyangkut kehidupan sehari-hari. Tidak ada lebih banyak kecemasan dari biasanya, dan semua orang menjalani kehidupan mereka.

Setidaknya mereka tenang; kepanikan yang meluas akan menjadi masalah. Bagi saya, sepertinya orang-orang biasa tidak mengerti bahwa hal ini juga menjadi perhatian mereka. Mereka belum menyadarinya, itu saja. Dengan kata lain, tidak perlu banyak hal untuk memicu histeria massal.

“Apakah saya dapat memanfaatkan sentimen publik untuk keuntungan saya? Atau apakah itu akan menimbulkan masalah?”

Tepat saat aku bergumam sendiri, aku melihat siluet yang familiar lewat di dekat jendela. Saat aku menjulurkan leher untuk melihat, orang itu berbalik dan langsung masuk ke dalam toko.

“Apa yang kau lakukan di tempat seperti ini?” tanya Lycia, salah satu anggota elf dari Lightning Bite.

“Saya bisa menanyakan hal yang sama. Mengapa Anda datang ke sini?”

Bingung, Lycia melihat-lihat toko itu. “Noel…apakah kamu suka berpakaian seperti wanita?”

“Aku akan memotong telingamu, dasar peri bodoh!”

Ini butik wanita, tapi aku ke sini hanya untuk Alma. Bukannya aku memakai gaun.

“Mengerikan sekali. Kalau kamu ngomong kayak gitu, aku jadi bingung mau bercanda atau nggak…” kata Lycia sambil menutup telinganya dan melangkah mundur.

“Kaulah yang bicara omong kosong.”

“Maaf. Tapi sebenarnya, kenapa kamu ada di sini?”

Aku menganggukkan kepala ke arah ruang ganti. Kami bisa mendengar Alma dan petugas dari dalam.

“Kamu datang untuk membeli baju Alma? Misalnya untuk kencan?”

“Apakah menurutmu aku mau berkencan dengan Alma?”

“Tidak. Sama sekali tidak,” jawab Lycia cepat dengan wajah serius. Aku juga tidak yakin apakah aku menyukai jawaban itu, tetapi aku tidak mengatakan apa pun lagi.

“Kami membutuhkan pakaian formal. Baik Alma maupun saya.”

“Hmph. Benarkah?”

“Lalu bagaimana denganmu?” tanyaku padanya.

“Saya sedang dalam perjalanan untuk menemui rombongan saya.”

“Hah? Lalu apa yang kau buang-buang waktu di sini? Cepatlah.”

“Jangan bersikap dingin begitu! Pokoknya, ini semua salahmu!” serunya.

“Apa?! Apa yang kulakukan?”

Aku tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya, jadi dia menyusulku. Rupanya, Lightning Bite akan bergabung dengan King of Dukes dan Red Lotus, lalu mereka akan membentuk sebuah klan. Veronica, pemimpin Red Lotus, yang mengajukan ide itu—kedua pihak yang lain setuju. Untuk memutuskan siapa yang akan memimpin kelompok gabungan itu, para pemimpin kelompok akan berduel.

“Begitu ya. Wah, itu kabar baik. Proses pendaftaran klan sangat ketat sekarang, karena Asosiasi sedang mempersiapkan Valiant untuk tampil tahun depan. Kalau kelompok kalian bergabung, aku yakin kalian akan disetujui.”

“I-Itu benar, tapi kita tidak perlu terburu-buru! Menentukan pemimpin dengan duel, benarkah?! Itu semua karena kau meledakkan semuanya!”

“Tidak, kalian memang harus bergegas. Itulah sebabnya aku memprovokasi Wolf dan Logan,” kataku. “Apakah klan kalian berkontribusi pada pertempuran Valiant akan menjadi standar emas untuk menilai nilai kita sebagai Pencari. Jika kalian tidak memanfaatkan kesempatan ini tahun depan, butuh waktu puluhan tahun sebelum kalian mendapatkan kesempatan lain. Jika tidak sekarang, kapan kalian akhirnya akan mempercepat langkah?”

“Ergh… Tapi hanya satu orang yang bisa berada di puncak.”

“Jadi bagaimana? Semua orang yang terlibat mengerti itu. Jika kamu benar-benar seorang Seeker, kamu harus menghormati keputusan Wolf. Dia telah membuat pilihannya: jalan menuju menjadi Seeker sejati.”

“Aku menghormatinya… Itulah sebabnya aku tidak keberatan. Tapi perubahan mendadak itu menakutkan. Kita sudah menjadi Gigitan Petir begitu lama. Entah dia menang atau kalah, kita tidak akan pernah sama lagi…” Lycia menutup bulu matanya yang panjang dan mendesah. “Aku bertanya-tanya apakah kita para elf membenci perubahan karena kita berumur panjang. Apakah ras lain berbeda?”

“Tidak, semua ras mengalami hal yang sama. Itulah sebabnya hanya sedikit yang maju.”

“Begitu ya…”

“Lycia, aku mengerti perasaanmu. Tapi ingat satu hal. Tidak ada yang tidak berubah di dunia ini. Mempertahankan status quo sama saja dengan stagnasi; itu hanya menunggu akhir yang lembut. Jika kamu benar-benar merasa sesuatu itu penting, jangan takut pada perubahan.”

“Apakah kamu sedang menguliahiku? Aku jauh lebih tua darimu.”

“Tidak, ini hanya saran dari seorang teman.”

Untuk sesaat, Lycia tampak terkejut, tetapi dia segera tersenyum lebar. “Kamu menakutkan, tetapi terkadang kamu manis.”

“Saya selalu manis,” jawabku.

“Ya, benar. Meskipun kau menghancurkan Winged Knights untuk maju. Aku tidak tahu detailnya, tapi aku tahu trik kotormu. Itulah caramu selalu menang.”

“Benar sekali. Aku memasukkannya ke dalam rencanaku dan menggunakannya untuk memanjat tangga,” kataku jujur. “Ngomong-ngomong, Ophelia dari Winged Knights berasal dari kota asalmu, kan? Apa kau berencana untuk memarahiku atas namanya?”

“Tidak, bukan aku. Aku juga seorang Seeker. Apa pun cara yang kau gunakan untuk menang, pihak yang kalah seharusnya punya strategi mereka sendiri,” kata Lycia, tetapi dia belum selesai. “Betapa pun dekatnya kau dengan impianmu, jangan lupakan orang-orang yang kau lalui untuk mencapainya, Noel. Bahkan jika Leon bergabung dengan timmu, itu tidak membatalkan apa yang telah terjadi untuk mewujudkannya. Kau tidak menjadi kuat dengan menghancurkan harapan orang lain; kau menjadi lebih kuat dengan menanggungnya.”

“Apakah itu sebuah kuliah?”

“Tidak, hanya sekadar nasihat.” Dia tersenyum.

“Aku akan mengingatnya,” kataku sambil mengangkat bahu. Tepat saat itu, pintu ruang ganti terbuka.

“Woo, baju lamaku memang yang terbaik! Payudara harus bebas!” Senyum Alma saat keluar dari ruang ganti langsung sirna saat melihat Lycia. “Hah? Apa yang kau lakukan di sini, Lycia?”

Lycia terkekeh dan menjelaskan situasinya.

“Kedengarannya menarik. Aku juga ingin menonton,” kata Alma, matanya berbinar karena kegembiraan. “Karena ini duel, tidakkah kau butuh wasit untuk menilainya?”

“Ya… Mungkin itu benar.” Lycia mengangguk, lalu melirikku sekilas.

“Ahh, baiklah,” aku mengalah. “Aku akan menilainya.”

“Yeay! Semua orang pasti setuju kalau itu kamu!” seru Lycia gembira sambil bertepuk tangan. Akulah yang memulai semua ini. Aku tidak bisa berpura-pura tidak terpengaruh oleh apa yang sedang terjadi.

 

Lycia membawa kami ke arena, area latihan di ibu kota. Agar suasananya semirip mungkin dengan pertempuran sesungguhnya, ada berbagai lingkungan yang direplikasi di seluruh fasilitas yang luas itu. Ketiga pemimpin kelompok yang akan berduel berbaris di lingkungan gurun, yang sebagian besar medannya berpasir.

“Hai, ini Noel!” Wolf melihatku lebih dulu dan melambaikan tangan, tersenyum, dan berlari ke arahku. “Dan Lycia dan Alma juga. Apa yang kau lakukan di sini?”

“Kalian akan berduel untuk menentukan siapa yang akan memimpin tiga partai gabungan, kan? Lycia memintaku untuk menjadi wasitnya. Jika tidak ada yang keberatan, aku akan melakukannya.”

Wolf terkejut, tetapi dia menyeringai padaku. “Itu bahkan lebih dari yang bisa kita harapkan. Kehadiran pemimpin klan baru Wild Tempest di sini membuat pertarungan kita menjadi lebih berarti.”

“Ahh, jadi kau berencana menggunakan aku dalam deklarasi klanmu setelah penggabungan?”

“Baiklah, jika kita akan melangkah maju dari sini, kita akan membutuhkan dorongan ekstra itu.” Wolf mengangkat bahu dan melihat ke arah tempat semua orang berkumpul. “Aku akan menjelaskannya kepada mereka. Tolong, jadilah wasit kami.”

“Aku tahu. Itulah alasan utama aku ada di sini.”

“Terima kasih. Oh, dan—” Wolf tiba-tiba berhenti, senyumnya tulus. “Selamat atas klanmu.”

“Terima kasih. Tapi apakah kamu benar-benar punya kepercayaan diri untuk berada di sini dan memberi selamat kepada orang lain sebelum duelmu?”

“Tidak, sungguh tidak. Tapi hei, aku benar-benar senang dengan apa yang telah kau lakukan. Aku tahu lebih dari siapa pun betapa kerasnya kau telah bekerja selama setahun terakhir.” Wolf mengalihkan pandangan, memasang wajah perangnya. “Sekarang giliranku.”

Ketika Wolf kembali dan menjelaskan bahwa saya akan menjadi wasit, Logan, pemimpin King of Dukes, langsung setuju.

“Kalau kita punya wasit, tidak ada yang bisa protes kalau kalah,” katanya sambil menatap kedua wasit lainnya dengan pandangan menantang.

“Aku benci mengatakannya…tapi aku juga setuju. Namun…” Veronica menunjukku dengan jarinya, alisnya berkerut. “Kau hanya seorang hakim! Kau tidak punya wewenang untuk membuat aturan! Tugasmu hanya menyatakan aku sebagai pemenang setelah pertarungan selesai. Mengerti?”

“Aku tahu. Aku tidak punya kepentingan dalam pertengkaran ini. Aku tidak punya niat untuk mengganggu,” aku meyakinkannya.

Setelah ketiganya setuju dan menjelaskan aturan duel yang telah ditentukan, aku berdiri agak jauh agar tidak menghalangi. Anggota ketiga pihak juga menonton dari kejauhan.

Ada dua puluh tujuh Seeker dari Lightning Bite, King of Dukes, dan Red Lotus yang digabungkan. Pemenang duel akan memimpin para petarung ini dan membentuk klan. Bersama-sama, mereka memiliki banyak tubuh yang tangguh, kekuatan bertarung, dan prestasi yang diakui. Tentunya, Asosiasi akan menyetujui mereka. Mereka juga mungkin dapat bergabung dengan jajaran klan utama yang mewakili ibu kota.

“Ini adalah pertarungan yang tak seorang pun mampu kalah…” gerutuku dalam hati.

Tidak ada aturan bahwa yang kalah akan dibuang. Namun, siapa pun yang kalah harus turun dari jabatannya dan mematuhi pemimpin klan. Wolf, Logan, dan Veronica memiliki kepribadian yang sangat berbeda, tetapi mereka sama dalam hal mereka semua memiliki harga diri sebagai pemimpin. Mereka semua akan kehilangan banyak hal jika mereka gagal.

Alma mendatangi saya dari kamp Lightning Bite dan bertanya, “Noel, apakah kamu akan menonton dari sini?”

“Ya, ini tempat yang netral. Saya tidak bisa berada di salah satu dari tiga kubu.”

“Begitu ya. Kalau begitu aku akan berdiri di sini juga.”

“Kamu tidak ingin menonton bersama Lycia?”

“Dia punya tim sendiri untuk mendukungnya.”

Saat melihat ke arah kamp Lightning Bite, aku bisa melihat Lycia bersama anggota kelompoknya, semuanya menahan napas. Anggota King of Dukes dan Red Lotus juga melakukan hal yang sama. Masing-masing dari mereka berharap pemimpin mereka sendiri akan menang. Hanya ada satu orang di kamp Red Lotus yang menatapku—seorang manusia serigala.

“Itu Vaclav. Jadi dia bergabung dengan Red Lotus,” kataku.

Ketika saya bertatapan mata dengannya, Vaclav mengalihkan pandangan dengan canggung.

“Aku mendengar aturannya dari Lycia,” kata Alma, duduk di tanah dengan kaki bersilang dan meletakkan dagunya di tangannya. “Mereka bertarung demi hidup mereka. Tidak ada perasaan kesal jika seseorang meninggal. Dilarang menyelamatkan teman. Tidak diperbolehkan membawa barang. Pertarungan berakhir setelah dua peserta tidak dapat bertarung lagi. Yang terakhir bertahan adalah pemenangnya. Benar?”

“Ya, begitulah yang kudengar.” Aku mengangguk dan mengarahkan api perakku ke langit. “Aku bukan hanya wasit; mereka juga membiarkanku memberi tanda start.”

“Itu pekerjaan besar,” katanya.

“Saya hanya seorang pesuruh. Namun, hari ini istimewa.”

Aku menarik pelatuk, melepaskan tembakan kosong. Pada retakan kering dan meledak itu, pertempuran dimulai.

 

Beberapa menit telah berlalu sejak dimulainya duel. Pada titik ini, belum ada yang bergerak.

“Tidak ada satupun dari mereka yang bergerak… Apakah menurutmu mereka menunggu satu dari mereka mengalahkan yang lain terlebih dahulu?” Alma bertanya, tampak kesal, tetapi aku menggelengkan kepala.

“Tidak mungkin. Mereka tidak akan melakukan itu.”

“Kenapa? Hanya satu orang yang akan menang, jadi peluangmu akan meningkat jika kau membiarkan dua orang lainnya bertarung terlebih dahulu.”

“Jika satu-satunya tujuan mereka adalah menang, maka Anda benar. Tapi apakah Anda lupa? Mereka berjuang untuk posisi teratas setelah partai-partai bergabung.”

“Oh, begitu… Mereka tidak bisa menang begitu saja; mereka ingin menunjukkan bahwa mereka layak berada di puncak.” Aku mengangguk tanda mengerti. “Sebagai strategi, menyingkir dari pinggir lapangan sementara dua lainnya berusaha sekuat tenaga bukanlah cara untuk memamerkan kemampuanmu. Bahkan jika mantan rekan setim mereka mengerti, anggota klan yang baru pasti tidak akan menyukainya. Para pencari harus rasional, tetapi para pemimpin harus membuktikan nilai mereka dengan cara yang melampaui rasionalitas. Itulah yang mereka sebut karisma.”

Itu kebalikan dari apa yang kukatakan saat aku memberi kuliah pada Leon. Untuk memperoleh kekuatan sebagai sebuah organisasi, bukan sebagai individu, kau harus menyentuh hati orang-orang di bawahmu. Jika terlalu banyak anggota klan yang terasing, itu akan menggagalkan tujuan penggabungan.

Pertarungan ini tidak akan berlangsung lama. Mereka tidak akan maju dan mundur; mereka akan datang dengan segenap kekuatan dan tenaga mereka untuk pamer. Seolah untuk menekankan hal itu, udara di antara ketiga pesaing itu dipenuhi dengan tekad mereka untuk bertarung sampai mati.

“Yang mereka inginkan adalah pertarungan di mana mereka dapat menggunakan kekuatan fisik mereka untuk memaksa yang lain tunduk. Aku tidak mungkin bertarung dengan cara seperti itu.”

“Itu karena otakmu akan lebih unggul sebelum pertarungan berubah menjadi pertarungan fisik,” kata Alma kepadaku.

Aku terkekeh, setuju sepenuhnya. Seperti yang dia katakan, aku punya cara bertarungku sendiri. Tetap saja, aku tidak bisa tidak iri dengan integritas bertarung secara langsung.

“Ergh… Mereka masih belum bergerak. Ngomong-ngomong, menurutmu siapa yang akan menang, Noel?”

“Ya, lihat…” Aku telah menilai mereka saat mereka bersiap. Analisisku adalah tidak ada perbedaan signifikan dalam kemampuan mereka. Dalam hal itu, mereka semua setara satu sama lain, oleh karena itu terjadi kebuntuan. Juga, saat aku mendengarkan peraturan, aku telah mengonfirmasi bahwa mereka semua telah naik ke Peringkat B.

Wolf Lehman, Kelas Pendekar Pedang, Pangkat B, Gladiator.

Logan Howlett, Kelas Petarung, Pangkat B, Biksu.

Veronica Redbone, Kelas Penyihir, Pangkat B, Penyihir.

Karena mereka semua memiliki peringkat yang sama, hasilnya tidak akan hanya dipengaruhi oleh kekuatan. Namun, dari ketiganya, hanya Veronica yang merupakan petarung barisan belakang.

Seorang Penyihir dapat meminjam kekuatan roh untuk menyerang dengan atribut apa pun, dan sangat ahli dalam pemusnahan jarak jauh. Di sisi lain, karena mereka buruk dalam pertarungan fisik, mereka lemah terhadap serangan langsung. Pertarungan satu lawan satu tidak mungkin dilakukan, dan dia akan sangat dirugikan jika melawan dua Pencari dengan kemampuan pertarungan jarak dekat. Meskipun begitu…

“Saya pikir Veronica akan menang,” kataku.

“Veronica? Menurutku, dia sepertinya yang paling tidak mungkin menang,” kata Alma.

Dia jelas dirugikan dalam pertarungan ini, tetapi kudengar dari Lycia bahwa Veronica-lah yang mengusulkan penggabungan itu sejak awal. Dia pasti punya cara untuk mengimbangi kurangnya kemampuan bertarungnya.

“Veronica adalah wanita yang kuat. Jumlah wanita Seeker pada awalnya rendah, dan fakta bahwa ia telah tumbuh menjadi seseorang yang cukup tangguh untuk membentuk kekuatan besar berarti ia lebih dari sekadar mirip saya.”

“Maksudmu dia punya kepribadian yang buruk?” Alma tertawa.

“Tidak! Dia pandai memanipulasi situasi demi keuntungannya sendiri!” bentakku.

Tepat pada saat itu, kebuntuan itu tiba-tiba berakhir.

“Veronica yang memulai!” teriak seseorang dari Raja Adipati.

Veronica telah mengeksekusi skill-nya. Dia membuat burung-burung yang tak terhitung jumlahnya dengan api pijar dan menembakkannya ke arah Wolf dan Logan. Serangan langsung akan menghasilkan lebih banyak luka bakar. Wolf dan Logan menghindar, tetapi burung-burung yang menyala itu berbalik dan menyerang mereka. Sementara mereka bertarung, Veronica sedang mempersiapkan skill baru. Api-api itu berkumpul di atas kepala Veronica dan menyatu menjadi bola api yang berputar-putar, tidak seperti matahari.

“Panasnya luar biasa…” desah Alma.

“Sepeda ini sepanas Pedang Seraphim milik Leon . Sangat dahsyat, tetapi jika dia meleset, dia akan kehabisan amunisi. Veronica sedang mencoba mengakhirinya sekarang.”

Wolf dan Logan menatap matahari kedua di langit. Sesaat, Logan menghilang sepenuhnya. Kemudian ia muncul kembali di belakang Veronica.

Skill Monk: Close Encounter . Skill ini memperpendek jarak antara Seeker dan target. Logan hanya memberikan tebasan ke belakang leher Veronica. Tak berdaya, Veronica jatuh ke pasir. Para Seeker yang tangguh di pinggir lapangan tahu bahwa Veronica telah jatuh dengan cara yang tak terbayangkan. Api Veronica padam tanpa suara.

“Veronica!” teriak anggota Red Lotus memanggil pemimpin mereka yang telah gugur.

“Heh, ini menegangkan. Itu tidak terpikirkan. Barisan belakang benar-benar dalam posisi yang tidak menguntungkan,” kataku.

Alma menatapku sambil mencibir. “Jadi, terkadang kamu juga salah.”

“Saya tidak mahatahu.” Saya mengangkat bahu sambil tersenyum kecut. Saya melihat Veronica pingsan—dia pingsan, tidak diragukan lagi. Namun, saya punya firasat aneh yang tidak bisa saya ungkapkan dengan kata-kata.

“Wah! Luar biasa!”

Keributan dari kerumunan begitu keras hingga seluruh arena bergetar. Sementara saya sibuk memikirkan Veronica, pertarungan berlangsung dengan kecepatan tinggi. Pertarungan satu lawan satu antara Wolf dan Logan memicu percikan api. Logan menggunakan Close Encounter berulang kali untuk menyerang Wolf dengan kasar. Wolf terlibat dalam metode pertarungan dua pedangnya. Dia menggunakan pedangnya secara maksimal dan dengan sempurna menggagalkan pukulan dan tendangan Logan yang tidak terduga. Pertarungan ini benar-benar menyenangkan banyak orang.

“Maju, Serigala!” Alma mencondongkan tubuhnya ke depan, benar-benar asyik.

“Logan bermain dengan baik. Close Encounter adalah keterampilan yang sulit digunakan. Kecuali jika dia bisa membaca lawannya lebih baik daripada lawannya, lawan akan membalasnya saat pertahanannya lengah. Dia jelas berlatih keras untuk menyesuaikan posisinya dengan sangat akurat.”

Wolf dan Logan bertarung dengan panik, lalu keduanya tiba-tiba berlutut.

“Aduh…”

“Ugh…”

Cedera dan kelelahan telah menguras tenaga mereka berdua. Pedang Wolf telah merobek lengan kanan Logan, dan Logan telah memukul Wolf dengan kekuatan penuh di tulang rusuk. Wolf memegangi sisi kirinya, dan Logan mengeluarkan banyak darah dari lengan kanannya. Mereka berdua berkeringat deras dan berjuang untuk berdiri.

“Wolf tidak hanya mengalami patah tulang rusuk; ada sesuatu yang mengenai organ dalamnya.”

“Logan mengalami pendarahan. Tidak akan lama lagi.”

Tak satu pun dari mereka dapat bertarung lebih lama lagi. Mereka berdua berhasil berdiri dan saling melotot.

“Serigala, jangan kalah!”

“Kau jago, Logan!”

Sorak sorai penuh semangat dari pihak mereka membakar semangat kedua Seeker itu. Kilatan ungu muncul dari tubuh Wolf. Lingkaran cahaya kuning muncul dari cakra manipura Logan.

Keahlian Gladiator: Pedang Ungu .

Keahlian biksu: Pertemuan Dekat .

Mereka berdua secara bersamaan melancarkan jurus terkuat yang mereka miliki. Ini akan menjadi akhir pertempuran—momen yang telah ditunggu-tunggu semua orang.

“Hei! Lihat ke sini!” Sebuah suara seperti guntur menggema di seluruh arena. Keduanya berhenti di tengah jalan mendengar suara yang mereka tahu seharusnya tidak mereka dengar. Suara itu kasar, tanpa jejak belas kasihan.

Veronica.

“Apa—?!” Wolf dan Logan berteriak kaget. Veronica seharusnya sudah diberangkatkan, tetapi dia berdiri tegak dan bermandikan lidah api merah yang mengalir. Rambutnya yang biasanya berwarna cokelat kemerahan bersinar seperti korona yang berapi-api. Wolf dan Logan menatapnya seolah-olah sedang melihat matahari terbit.

“Ini aku,” katanya. Dia menyeringai, menghilang, dan muncul kembali di hadapan Logan.

Skill pesulap: Warp Drive . Skill teleportasi instan.

Logan mencoba membalas serangan Veronica dengan hook kiri, tapi—

“Terlalu lambat!”

Veronica memukulnya dengan keras, tepat di ulu hati. Logan jatuh pingsan sebelum ia menyentuh tanah. Veronica membalas dengan sekuat tenaga.

“Aku tidak percaya!” teriak Alma, berdiri tegak seolah-olah dia baru saja ditembak dari meriam. “Pukulan itu bisa saja datang dari garis depan. Kupikir Veronica adalah seorang Penyihir?!”

“Ya, biasanya itu tidak mungkin. Tapi Veronica tidak normal. Dia menggunakan Sacrifice .”

Skill pesulap: Sacrifice . Skill ini menciptakan hubungan yang mendalam dengan roh ketika pesulap mempersembahkan bagian penting dari tubuhnya. Bagi pesulap, yang kekuatannya berasal dari roh, terhubung dengan mereka sangatlah penting. Skill Sacrifice , yang dipelajari setelah naik level ke subkelas pesulap, meningkatkan kemampuan bertarung pengguna secara eksponensial.

Namun, hal itu tidak dijamin berhasil, karena ada kemungkinan roh akan menolak pengorbanan tersebut dan malah merenggut nyawa Seeker. Sangat sedikit Penyihir yang berani mempertaruhkan nyawa mereka untuk menggunakan Pengorbanan .

“Veronica memiliki kontrak dengan semua roh, tetapi dia memiliki ketertarikan khusus dengan roh api—efreet. Dengan kekuatan itu, dia sendiri sama kuatnya dengan roh.”

“Asimilasi roh, ya? Itu masuk akal,” kata Alma.

Roh adalah kesadaran dari unsur-unsur alami yang membentuk dunia ini. Dengan berbicara dan meminjam kekuatan dari roh, Penyihir mampu mengubah hukum fisika. Dengan kata lain, Veronica, yang telah mencapai asimilasi roh melalui Pengorbanan , telah menjadi roh. Artinya, dia memiliki kekuatan seperti api neraka yang berkobar.

Dengan Logan yang meringkuk di kakinya, dia menoleh ke arah Wolf. Wolf mengangkat pedangnya ke arah tinjunya yang berat dan berapi-api dan terhuyung mundur.

“Dia kuat… Tapi kenapa dia tidak memulai taktik ini?”

“Mengasimilasi roh membutuhkan kondisi mental yang sangat tinggi. Hanya keinginan untuk menang saja tidak cukup. Dia hanya bisa menggunakan keterampilan itu karena nyawanya dalam bahaya.”

“Jadi jika Logan tidak menjatuhkannya, dia tidak akan mendapatkan kekuatan itu?”

“Mungkin. Sepertinya dia sembuh setelah Pengorbanan yang berhasil , tetapi jika keterampilannya gagal, dia akan hancur. Veronica mengambil risiko besar.”

Dan, taruhannya pun lunas. Wolf bukan tandingan Veronica sekarang karena dia telah memanfaatkan kekuatan spiritual api itu sendiri.

“Veronica punya sesuatu yang tersembunyi, seperti yang kau prediksi, Noel.” Alma menatapku sambil tersenyum.

Aku mengangguk. “Mereka semua memiliki tingkat kekuatan yang sama, tetapi Veronica adalah yang paling siap. Dia mengambil risiko yang diperhitungkan berdasarkan bagaimana pertempuran itu berlangsung. Sepertinya dia mengorbankan mata kanannya untuk roh. Dia lebih menyukai sisi kanannya; dia mungkin belum terbiasa dengan mata buatan itu.”

Karena kekaisaran itu adalah peradaban yang direkayasa oleh sihir, teknologi untuk tangan, kaki, dan mata buatan—yang dibuat menggunakan bahan-bahan dari binatang buas—sudah maju. Dia tidak akan pernah mendapatkan kembali mata kanan yang telah diberikannya kepada roh, tetapi dia akan dapat melihat dengan baik dengan mata buatan.

“Jadi sudah berakhir…”

Kemenangan Veronica sudah pasti. Raja Adipati Pertama dan sekarang Gigitan Petir tampaknya menerima kekalahan mereka. Hanya Wolf yang belum siap menyerah. Tanpa sadar aku berpegang pada harapan itu.

“Menang… Ambil kembali,” bisikku.

“Cepatlah dan jatuh!” Veronica yang mendidih karena marah, berhenti memukul Wolf, yang masih menolak untuk menyerah, dan menjauhkan diri dari mereka. Kemudian dia menciptakan bola api yang ukurannya dua kali lipat dari bola api sebelumnya.

“Menyerah atau mati! Ini kesempatan terakhirmu!”

“Diamlah… Lempar saja kalau kau mau.” Wolf tertawa provokatif, mengabaikan luka di sekujur tubuhnya.

Veronica sudah siap. Api yang dia gunakan jelas-jelas dipenuhi dengan tekadnya untuk membunuh.

“Kalau begitu, mati saja! Neraka !”

Skill pesulap: Inferno . Dari semua skill atribut api yang digunakan oleh pesulap, ini adalah yang paling merusak. Bola neraka itu meraung ke arah Wolf, tetapi dia tidak mencoba menghindar. Dia mengacungkan pedangnya, dan pedang itu menarik aliran petir ungu ke udara di sekitarnya. Dia akan melawan dengan skill Gladiator: Purple Sword .

“Tidak akan berhasil! Lari!” teriak Alma putus asa. Penonton pun berteriak.

Hanya teriakanku yang menonjol dari yang lain. “Maju! Jangan menyerah, Serigala!”

Aku tidak tahu apakah dia mendengarku atau tidak.

Dalam sekejap, Wolf menyerang bola api itu. Kecepatan kilatnya adalah efek dari skill Purple Sword . Arus listrik mengisi daya otot-ototnya, dan rel medan magnet yang terbentuk di ujung pedang memungkinkan percepatan besar-besaran. Itu adalah skill serangan Rank B kelas atas dalam hal kecepatan dan kekuatan penghancur. Namun, tidak peduli seberapa cepat atau kuat tubuhnya, Inferno akan menghancurkannya menjadi abu.

Tetapi Wolf tahu sesuatu: listrik mengalahkan api.

“Apakah dia baru saja…memotong bola api itu?!” Pengamatan Alma akurat. Menurut artikel fisika terbaru yang saya baca untuk meningkatkan ketajaman taktis saya sendiri, bahkan api pun dipengaruhi oleh medan listrik. Semakin kuat gaya listrik, semakin besar pula efeknya.

Arus listrik yang dihasilkan oleh Pedang Ungu memiliki energi yang cukup untuk membelah bola api Veronica menjadi dua.

Saya tidak menyangka Wolf mampu mengikuti perkembangan penelitian ilmiah terkini, tetapi dengan tekadnya untuk hidup, ia mampu menemukan cara untuk bertahan hidup dalam krisis.

Setelah menusuk bola apinya, Wolf, rambutnya rontok dan dagingnya merah dan hitam, mendekat. Veronica menebasnya dengan belati putih membara, mengiris bilah Wolfe seolah-olah itu mentega. Saat melakukan serangan balik, dia membidiknya.

Saat itulah kejadiannya. Wolf melancarkan tendangan tinggi ke pelipis kanan Veronica. Dia melihat bahwa Veronica lebih condong ke sisi itu. Pukulan itu langsung menjatuhkannya, dan Veronica tidak terbangun lagi.

“Pertandingan! Pemenangnya adalah…Wolf Lehman!”

Wolf adalah orang terakhir yang bertahan. Aku mendeklarasikannya sebagai pemenang, dan penonton menjadi heboh. Tidak peduli apakah mereka Lightning Bite, King of Dukes, atau Red Lotus—semua orang di sana menerima Wolf sebagai pemenang. Itu adalah pertarungan yang hebat.

“Hebat. Wolf menang…” Alma yang tercengang menatapku, tersenyum.

“Sudah kubilang, aku bukan orang yang mahatahu.”

Tugasku sebagai wasit sudah selesai, jadi aku berbalik untuk pergi.

“Kau tidak akan memberi selamat pada Wolf?” tanya Alma. Aku menggelengkan kepala.

“Ada pemenang dan pecundang. Mereka tidak membutuhkan kita untuk terlibat.”

“Ya. Oke.”

“Ayo pergi. Kita punya pertarungan kita sendiri yang menunggu.”

Aku tidak akan pernah bisa bertarung seperti Wolf, tapi aku punya caraku sendiri.

 

***

 

Hari penyelenggaraan simposium telah tiba. Sebagian besar tamu undangan telah tiba di lokasi acara.

Sembilan klan telah setuju untuk berpartisipasi dalam simposium, termasuk klan kami. Setiap klan terkenal, dan dua klan khususnya. Salah satunya adalah klan Zeke dan tuan rumah resmi acara tersebut, Supreme Dragon. Klan lainnya juga merupakan anggota regalia, Lorelai.

Meminjam nama Zeke untuk menyelenggarakan simposium memungkinkan semua klan besar hadir, tetapi saya tidak pernah menyangka Lorelai akan datang. Apa pun tujuan mereka, kehadiran mereka sangat baik bagi saya, dan saya berencana untuk memanfaatkan mereka semaksimal mungkin.

Tidak hanya para Pencari yang hadir. Berbagai tokoh ternama, calon sponsor kaya, dan bahkan bangsawan pun diundang. Mengenakan pakaian formal yang indah, mereka memberikan kesan sosial pada simposium tersebut saat mereka berbincang di aula luas yang diterangi lampu kristal.

Di atas meja tersedia hidangan pembuka yang lezat dan banyak alkohol. Itu cocok untuk hotel yang melayani keluarga kerajaan dan bangsawan. Modern Opinion , yang telah mengatur tempat tersebut, benar-benar berfoya-foya. Jika perusahaan itu mengundang semua orang itu dan mencoba mengadakannya di hotel murah, itu akan menjadi hari terakhir mereka dalam bisnis.

Aku mengenakan jas berekor, dan Alma berdiri di sampingku dengan gaun putihnya. Selama dia menutup mulutnya, Alma sangat cantik. Dia mengenakan sepatu hak tinggi, jadi perawakannya yang pendek tidak terlihat. Hanya dengan kehadirannya di sampingku saja sudah menarik perhatian semua orang di ruangan itu. Koga dan Leon tidak ada di sana. Karena masalah keamanan, hanya satu perwakilan per klan—dan satu-satunya, jika ada—yang diizinkan hadir. Baik Koga maupun Leon tidak menyukai acara semacam ini.

“Oh, jadi kau yang memimpin ular-ular itu?” tanya seorang pedagang yang baru saja kuperkenalkan. “Kudengar kau mengalahkan Garmr itu hanya dengan empat Pencari. Itu prestasi yang luar biasa, terutama untuk seseorang yang masih sangat muda.”

“Saya menghargai pujiannya. Itu berkat teman-teman satu klan saya yang hebat,” jawab saya.

“Kau tidak perlu bersikap rendah hati. Tidak peduli seberapa terampil anggota tim, jika pimpinan organisasi tidak berguna, tidak akan ada kemenangan. Bahkan aku bisa mengatakan bahwa kau adalah seorang Seeker dengan bakat luar biasa.”

“Meskipun itu benar, itu semua berkat kakekku. Aku diberkati karena diajari oleh pahlawanku, Overdeath, dan dialah yang membuatku menjadi seperti sekarang ini.”

Mendengar nama kakekku, lelaki itu menjadi bersemangat. “Ah, ya, Overdeath, pahlawan di antara para pahlawan. Garis keturunan yang unggul benar-benar membuahkan hasil.”

Semakin tinggi kelas sosial, semakin mereka peduli dengan garis keturunan. Saya tidak keberatan mengikuti jejak kakek saya. “Saya berencana untuk menjadi seorang Seeker yang layak menyandang nama kakek saya. Saya juga mencari pendukung untuk membantu di sepanjang jalan. Jika Anda tertarik, mari kita atur hari untuk berbicara. Bagaimana menurut Anda?”

“Tentu, mari kita tentukan tanggalnya.”

Saya menjabat tangan pria itu dan kami bertukar kartu nama. Berapa banyak yang bisa saya dapatkan dari orang ini? Dia adalah pedagang terkenal dan kaya di kekaisaran. Jika dia mensponsori kami, kami mungkin bisa mendapatkan banyak dana. Masih ada waktu sampai simposium resmi dimulai, jadi saya secara proaktif mengobrol dengan tamu lain dan membuat janji yang sama.

“Itu pembicaraan yang sama berulang-ulang,” keluh Alma, dengan ekspresi muram di wajahnya. “Pipiku sakit karena semua senyum palsu itu…”

“Jangan mengeluh. Kami melakukannya demi uang.”

“Ugh. Anak laki-laki yang ambisius itu tidak ada apa-apanya selain masalah,” gerutunya.

“Aku akan mengatakannya lagi, tapi aku bukan adikmu. Selain itu, ada hal lain yang perlu kau pikirkan. Kita hanya punya satu kesempatan. Jika kau melewatkannya, semuanya berakhir.”

Alma mengacungkan jari telunjuknya. “Tidak masalah. Percayalah pada kakakmu.”

“Kakak siapa?”

Saya meminta Alma untuk melakukan tugas lain selain menjadi rekan saya di acara tersebut. Saya yakin dia akan melakukannya dengan baik, tetapi dia begitu acuh tak acuh sehingga saya agak khawatir. Saya mendesah.

Lalu, aku mendengar suara dari belakangku.

“Hai, Noel. Apakah kamu menikmati waktu bersama orang-orang kaya dan hebat ini?” tanya Zeke. Dia berpakaian serba hitam, dari kemeja hingga dasinya, dan wajahnya tersenyum, tetapi Alma dan aku tidak menatapnya. Pandangan kami tertuju pada teman kencannya yang berdiri di sampingnya.

Dia adalah seorang pirang glamor yang mencolok yang sama sekali tidak tampak seperti orang terhormat. Yang terpenting, dia berpakaian kurang pantas untuk acara itu, secara harfiah. Dia mengenakan potongan-potongan kain yang menempel di berbagai bagian tubuhnya—yang diinginkan Alma—dan berdiri dengan acuh tak acuh di samping Zeke.

“Hei, lihat! Dia memakai pakaian yang sama dengan yang kupilih! Lihat!”

Yang bisa saya lakukan hanyalah menepuk jidat.

“Ha ha ha. Mungkin ini terlalu menarik untuk anak kecil seperti Noel,” goda Zeke.

“Diamlah… Aku benar-benar membencimu,” kataku. Zeke mungkin hanya membawa wanita jalang ini untuk menggangguku. Sungguh memalukan berbagi jenis kelamin dengan pria ini.

“Dan apakah wanita cantik ini adalah penyerang andalan ular, yang sudah banyak kudengar tentangnya? Alma, ya kan? Namaku Zeke Feinstein. Aku wakil ketua Supreme Dragon,” kata Zeke sambil membungkuk sopan. “Senang bertemu denganmu.”

“Begitu pula,” jawabnya.

“Kudengar kau adalah cucu dari Assassin legendaris, Alcor?”

“Itu benar.”

“Wow. Cucu dari seorang pahlawan legendaris dan cucu dari seorang Assassin legendaris. Sungguh mendebarkan bisa berada di hadapanmu sekaligus. Aku ingin mengadakan pertandingan tanding pribadi.”

“Cukup omong kosongnya. Jangan konyol,” kataku.

Zeke hanya mengangkat bahu. “Kita bahas lain waktu saja. Ada yang ingin kukatakan padamu.”

“Aku?” Aku memiringkan kepalaku ke samping.

Zeke mengangguk, lalu merendahkan suaranya. “Kau harus berhati-hati di sekitar Lorelai. Ada banyak rumor tidak menyenangkan seputar klan itu. Aku yakin mereka tidak akan menyerangmu di tempat umum, tetapi kau tidak ingin mereka mengejarmu.”

“Aku sudah tahu itu,” jawabku tanpa ragu.

Matanya membelalak. “Kau kenal mereka dan tetap mengundang mereka?”

“Ya. Aku tidak peduli klan mana yang datang, asalkan aku bisa memanfaatkan reputasi mereka. Merupakan prestasi yang hebat untuk bisa membawa regalia itu.”

“Begitu ya…” Zeke mengangguk kecil, lalu menyipitkan matanya. “Noel, kau meremehkan regalia itu. Tidak semudah yang kau kira untuk ditangani. Kau mungkin tahu sedikit, tetapi jika kau tidak berhati-hati, yang akan kau ketahui hanyalah kuburanmu sendiri. Kalian masih lemah.”

Itu kritik yang kasar. Aku menatap mata Zeke dengan tajam. “Terima kasih atas peringatannya, tapi kau salah.”

“Apa?”

“Regalia atau tidak, tidak masalah; aku akan menghancurkan siapa pun yang menghalangi jalanku. Kau menyuruhku untuk tidak meremehkan regalia? Jangan salah mengira aku sebagai salah satu dari orang-orang brengsek yang hanya bisa melawan binatang buas yang lebih lemah dari mereka sendiri.”

Aku tidak bisa merendahkan diri untuk mendapatkan regalia itu jika aku ingin menjadi salah satu dari mereka. Justru kesulitan itulah yang membuatnya layak untuk dicapai. Kami saling menatap, sampai akhirnya Zeke membuka mulutnya.

“Aku hampir tidak bisa menahan keinginanku untuk membakarmu sampai garing,” katanya sambil tersenyum puas, sambil melihat sekeliling. Dia sedang memperhatikan para pemimpin klan lainnya. Mereka semua mabuk, meskipun simposium akan segera dimulai. Mereka tidak agresif, tetapi aku ragu apakah mereka mampu membuat keputusan yang rasional.

“Lihatlah sekeliling. Meskipun Asosiasi Pencari mengumumkan krisis Valiant, tidak ada satu pun klan regalia yang panik. Para pemimpin klan utama hanyalah sekelompok orang kaku yang menghitung kemenangan mudah mereka,” kataku.

“Saya tidak suka dibandingkan dengan ikan-ikan kecil itu,” kata Zeke.

“Tentu saja tidak. Kau memang seperti itu. Itulah sebabnya aku punya harapan besar padamu.”

Zeke mundur selangkah dan menatapku dari atas ke bawah. “Aku benar-benar menantikan bagaimana karakter ini akan mengobarkan suasana.”

“Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa agar tidak mengecewakanmu,” jawabku.

“Tentu saja. Kau punya kewajiban. Sebaiknya kau tidak mengecewakanku. Aku tidak terlihat seperti itu, tapi sebenarnya aku orang yang mudah marah. Kau tidak ingin melihatku marah.” Zeke tertawa terbahak-bahak dan menuntun gadisnya menjauh dari kami.

Tepat setelah Zeke pergi, Thomas dari Modern Opinion berlari menghampiri, terengah-engah. “Oh, itu dia! Aku sudah mencarimu, Noel! Sudah hampir waktunya. Silakan naik ke podium,” perintahnya.

“Terima kasih, aku pergi sekarang.”

Jamuan koktail telah berakhir. Saatnya pertunjukan sesungguhnya dimulai.

 

Ada sembilan Seeker yang duduk di panggung termasuk saya. Kursi-kursi berjejer dimulai dengan Zeke dari Supreme Dragon, lalu Johann Eissfeldt dari Lorelai, dan berakhir dengan saya. Thomas, sang pembawa acara, berada dekat dengan saya dan menghadap ke arah penonton.

“Terima kasih sudah menunggu, semuanya. Sekarang kita akan memulai simposium!” Thomas memberi isyarat ke arah kami dengan tangannya. “Semua Seeker yang hadir di sini hari ini dikenal baik di ibu kota. Tidak diragukan lagi, kalian sudah familier dengan pekerjaan mereka. Kami telah mengundang mereka ke sini untuk membahas manifestasi Valiant yang akan segera terjadi, seperti yang baru-baru ini diumumkan. Saya yakin semua orang tertarik dengan bagaimana Seeker kita yang terkenal berencana untuk menanggapi krisis yang sedang kita hadapi. Kami berharap simposium ini akan memberi harapan bagi semua orang di kekaisaran yang takut akan keselamatan mereka.”

Itulah akhir dari sambutan pembukaan. Sekarang giliran kami. “Sekarang, masing-masing Seeker akan memperkenalkan diri mereka. Pertama, kita akan membahas pemikiran cemerlang di balik simposium hari ini: Zeke Feinstein, wakil master Supreme Dragon. Selamat datang, Zeke.”

Zeke berdiri. “Saya Zeke Feinstein, wakil master Supreme Dragon. Terima kasih atas kehadiran Anda semua. Anda pasti punya banyak waktu luang. Apakah ada di antara Anda yang punya pekerjaan? Tidak, satu-satunya pekerjaan Anda adalah berbaring dan bersantai. Sebenarnya, saya sendiri sudah banyak melakukan itu, seperti yang bisa Anda lihat dari perut saya. Kurang olahraga.”

Penonton pun tertawa terbahak-bahak.

“Tidak seperti orang lain di sini, aku bukanlah seorang ketua klan. Aku seorang wakil ketua. Namun, aku tetap orang yang paling berkuasa di panggung ini. Berkat daftar prestasiku yang panjang, akulah satu-satunya orang di sini yang telah mencapai Rank EX. Harap dipahami bahwa aku sepenuhnya berencana untuk bertindak sesuai dengan posisiku.”

“Lelucon” ini juga mematikan. Saya satu-satunya yang mengerti bahwa dia serius. Begitu dia selesai memperkenalkan dirinya, Zeke duduk di kursinya dan menatap saya sejenak. Matanya, penuh rasa ingin tahu, berkata, “Mari kita lihat apa yang kamu punya.”

“Terima kasih banyak, Zeke. Berikutnya, Johann Eissfeldt, master Lorelai. Silakan perkenalkan diri Anda.”

Johann, seorang pria jangkung dengan rambut perak, berdiri. Dia berusia akhir dua puluhan, tampan dan mengenakan tuksedo biru es. Sama seperti Zeke, dia punya banyak penggemar wanita. “Saya Johann Eissfeldt, master Lorelai. Terima kasih sudah datang hari ini. Saya tidak pandai bercanda seperti Zeke, jadi saya harap bisa berdiskusi dengan baik tanpa kesombongan hanya karena menjadi bagian dari regalia,” Johann melemparkan sarkasme tajam pada Zeke, membuat dirinya terdengar terpuji. Zeke yang sombong mengerutkan kening, tersinggung.

Setelah Johann selesai memperkenalkan diri, masing-masing Seeker memperkenalkan diri mereka secara bergantian.

Terakhir, giliranku. “Aku adalah ketua klan Wild Tempest, Noel Stollen. Aku merasa sangat terhormat diundang ke sini hari ini. Aku masih cukup baru, jadi aku menghargai kesempatan ini.” Aku berbicara singkat, lalu Thomas mengambil alih lagi.

“Terima kasih banyak, para Seeker. Sekarang, saya ingin langsung masuk ke topik hari ini. Semuanya, tolong beri tahu kami pendapat kalian tentang krisis Valiant. Zeke, kita akan mulai dari kalian.”

Zeke mengangguk, tetapi Johann mengangkat tangannya.

“Permisi, bolehkah saya mengatakan sesuatu?”

“Ya, Johann.”

“Menurutku pertanyaan itu agak kasar.”

“A-apa maksudmu?” tanya Thomas.

Johann tertawa canggung, “Yang akan bertarung melawan Valiant adalah regalia. Tentu saja, semua orang juga akan memiliki pekerjaan penting. Abyss yang terbentuk saat Valiant terlibat akan jauh lebih besar dari biasanya, dan tingkat korosinya akan sangat mencengangkan. Lebih jauh lagi, kami memiliki data masa lalu bahwa semua bawahan akan memiliki kekuatan seperti penguasa binatang. Jadi, kami melihat zona bahaya yang sangat luas, dan kami akan membutuhkan Seeker di setiap kota yang siap melawan penguasa. Terakhir kali Valiant muncul, Abyss-nya menyebar ke tiga negara sebelum dikalahkan.”

Para penonton menelan ludah. ​​Mereka memahami ancaman seorang Valiant, tetapi ada sesuatu yang terasa nyata tentang fakta bahwa Abyss telah menelan tiga negara. Seolah-olah semua penonton baru saja terbangun dari mabuk.

“Semua orang di sini adalah Seeker yang hebat. Semua klan telah mencapai hal-hal hebat. Dengan risiko disalahpahami, saya akan mengatakan ada perbedaan besar antara regalia dan klan lainnya. Saya yakin semua orang mengerti itu. Saya bertanya-tanya apakah tidak terlalu berlebihan mengharapkan semua orang menjawab pertanyaan ini dari perspektif yang sama?”

“Benar sekali… Kalau begitu, bagaimana Anda akan merumuskan kembali pertanyaan itu?” tanya Thomas.

Johann tersenyum cerah. “Kalian tidak perlu mengubah pertanyaannya. Menurutku, tidak perlu bagi semua orang untuk memberikan jawaban. Apakah kami berhak menolak pertanyaan?” Kemudian, ia menatap kami. “Kalian tidak ingin dipaksa menjawab setiap pertanyaan, bukan? Jika kalian merasa ada yang tidak bisa kalian pahami, jangan ragu untuk menyampaikannya kepada Zeke atau aku, agar kalian bisa tenang.”

Para pemimpin klan lainnya mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Pada dasarnya, Johann memberi tahu anggota non-regalia untuk tidak menjawab. Akan mudah untuk tidak setuju dengannya, tetapi siapa pun yang membantah akan mendapat masalah. Mereka akan menentang regalia. Memberikan jawaban setengah matang akan sangat merusak kesan klan. Diam dan mematuhi Johann adalah satu-satunya cara pasti untuk menghindari rasa malu yang tidak perlu.

Saat itulah aku menyadari mengapa Lorelai—atau Johann, lebih tepatnya—ikut serta dalam simposium itu. Johann berencana untuk menyingkirkan mereka yang menurutnya menghalangi dan mencuri semua pertanyaan untuk dirinya dan Zeke. Dia mungkin berencana untuk mengambil alih acara itu dan mengorek informasi tentang Supreme Dragon dari Zeke.

“Bagaimana menurutmu, Tuan Moderator?” tanya Johann. Thomas melirikku sekilas. Zeke tercantum sebagai dalang simposium, tetapi hanya di atas kertas. Sebenarnya akulah yang terpilih. Thomas menanyakan keputusanku. Aku terkekeh dan mengangkat tanganku.

“Bolehkah aku mengatakan sesuatu juga?”

“Silakan, Noel.”

Dengan izinnya, aku melanjutkan. “Apa yang dikatakan Johann masuk akal. Namun, bukankah kedengarannya seperti dia mengatakan bahwa kita semua tidak memenuhi syarat untuk berbicara, jadi sebaiknya kita diam saja?”

“Itu lompatan yang cukup jauh. Aku hampir meragukan niatmu. Uhh…Noel, ya? Aku hanya memberi saran. Kau bebas melakukan apa yang kau suka.” Johann mengangkat bahu dengan dramatis. Dia mungkin mengira dia sudah menanam benihnya, jadi apa pun yang kukatakan, dia akan menjadi pemimpin di sini.

Dia tidak tahu. Akulah, bukan Zeke, yang merencanakan simposium ini. Mudah bagiku untuk menghancurkan keunggulannya dengan mudah.

“Baiklah, bagaimana dengan ini? Johann dan Zeke masing-masing bisa menjadi pemimpin, dan kita akan berpisah menjadi dua kelompok. Setiap tim akan membahas pendapat mereka sendiri tentang Valiant. Itu akan mengurangi beban masing-masing orang untuk berbicara, bukan? Dengan semua Seeker yang cakap ini hadir, akan sangat sia-sia untuk membatasi mereka dengan hak untuk menolak pertanyaan,” usulku.

“Intinya, Anda ingin menjadikan ini sebuah perdebatan? Bukankah akan merepotkan jika mengubah formatnya sekarang? Orang yang ingin menjawab bisa, dan orang yang tidak ingin menjawab tidak perlu menjawab. Apa salahnya dengan itu?”

“Kami bisa melihat kebaikan hatimu yang tampak,” kataku, mengubah nada bicaraku dan menatap langsung ke arah Johann. “Tujuanmu adalah untuk mengendalikan tempat ini. Sebagai sesama peserta, aku ingin mencoba menghentikannya.”

Johann membuka mulutnya untuk protes, tetapi sebelum dia melakukannya, Zeke mengangkat tangannya.

“Saya mendukung perubahan format. Seharusnya tidak ada masalah.”

Mata Johann membelalak karena terkejut. Pada saat yang hampir bersamaan, para penonton juga mulai menyuarakan persetujuan mereka.

“Zeke dan Johann saling berhadapan dalam sebuah debat? Kedengarannya jauh lebih menarik!”

“Saya pikir akan membosankan jika hanya mendengarkan semua orang bertanya dan menjawab pertanyaan dengan sopan.”

“Ya! Jadikan lebih menarik!”

Dengan itu, seluruh penonton—yang tadinya dengan canggung menyaksikan pertengkaran antara Johann dan saya—akhirnya menyadari bahwa ini akan menjadi pertunjukan yang menarik. Kegembiraan langsung meningkat, dan semua orang setuju untuk mengubah formatnya.

Johann terkejut dengan kejadian tak terduga ini. Dia mungkin tidak bisa membayangkan bahwa aku memiliki beberapa tanaman di antara penonton. Ada banyak rumor gelap tentang Johann, dan begitu aku tahu dia akan hadir, aku membayangkan setiap kemungkinan skenario serta bagaimana menyesuaikan alur cerita sehingga semuanya tetap berjalan sesuai keinginanku. Mempekerjakan aktor dan memerintahkan mereka untuk bersorak atas apa pun yang aku katakan adalah persiapan minimum. Begitu mereka mendengar pendapat penonton, para ketua klan lainnya juga mulai setuju.

“Saya juga mendukung adanya perdebatan.”

“Ya…semua orang bersemangat. Saya pikir kita juga harus mengubahnya.”

“Saya tidak peduli format apa pun; mari kita mulai saja.”

Mereka berusaha membuatnya terdengar seperti keputusan yang cerdas, tetapi di dalam hati, mereka mungkin hanya merasa lega. Jika formatnya berubah menjadi debat, mereka dapat mengklaim telah berpartisipasi tanpa mengatakan apa pun di dalam rekaman. Dengan kata lain, mereka dapat mempertahankan posisi mereka sebagai pemimpin klan. Setiap orang bodoh tahu bahwa lebih baik setuju dengan mayoritas daripada tidak setuju dengan minoritas.

“Sekarang, karena mayoritas setuju, saya ingin beralih ke debat. Topik ini bukan hanya masalah ya-atau-tidak, jadi ini akan menjadi acara tim. Pertama, Zeke dan Johann akan berbicara tentang topik tersebut. Setelah itu, masing-masing Seeker lainnya akan memilih pemimpin yang mereka setujui. Setelah tempat duduk diatur, kita akan memulai diskusi.” Thomas dengan lancar menjelaskan format yang telah saya jelaskan melalui skill Talker: Link . Dengan cara ini, Johann tidak akan dapat mengendalikan saya. “Beginilah cara kita akan melanjutkan, Johann. Saya harap Anda mengerti.”

“Baiklah…” Sambil meringis, Johann mengangguk. Mengingat siapa yang hadir, dia tidak bisa mundur sekarang. Dia tidak punya pilihan selain setuju. Dia menatapku dengan pandangan bermusuhan. Aku senang menghadapinya. Aku akan memanfaatkan potensinya sepenuhnya di sini, sebelum dia mengetahui niatku yang sebenarnya.

 

Semuanya dimulai dengan pidato Zeke.

“Valiant jelas merupakan ancaman. Begitu ia muncul, banyak darah akan tertumpah. Di sisi lain, ia bukanlah musuh yang tidak bisa kita kalahkan—sebuah fakta yang sudah terbukti.” Zeke tersenyum berani saat ia beralih ke pokok bahasan utamanya. “Para Seeker terus berevolusi. Itu karena kita memiliki sistem untuk mewarisi pengetahuan dan teknologi dari para pendahulu kita. Itu adalah fondasi bagi kemajuan kita. Itu semua berkat sekolah pelatihan Seeker, Asosiasi Penilai, dan organisasi publik lainnya. Aku telah menjalankan simulasi berdasarkan data dari Valiant yang baru saja muncul, Cocytus the Silverfish, dan mengingat keadaan kekaisaran saat ini, aku yakin kita memiliki peluang kemenangan sebesar 80 persen. Pada tingkat ini, kita tidak akan kalah. Itu sebabnya aku ingin semua orang merasa aman dalam kehidupan sehari-hari mereka.”

Penonton bertepuk tangan. Ini pertama kalinya saya mendengar orang lain menghitung peluang kami. Perkiraan saya sekitar 30 persen. Saya bertanya-tanya apakah Supreme Dragon punya semacam strategi rahasia, atau dia hanya mengada-ada… Apa pun itu, tampaknya itu efektif untuk menenangkan penonton.

Setelah Zeke menyelesaikan pidatonya, tibalah giliran Johann.

“Tidak seperti Zeke, saya yakin kita harus lebih tanggap. Tentu saja kita tidak perlu takut. Saya berencana untuk menang. Namun, kita harus mempertimbangkan cara untuk melawan yang membatasi kerusakan. Tidak peduli seberapa maju peradaban kita, kita akan mampu mendapatkan kembali apa yang pasti akan hilang. Peran regalia adalah untuk mengintegrasikan ini ke dalam strategi kita.”

Klaim Johann memang kredibel, tetapi saya tidak percaya itu adalah pendapatnya yang sebenarnya. Apa tujuannya?

“Selanjutnya, saya ingin mengajukan usulan. Sebagai persiapan untuk hari pertempuran, saya ingin semua klan mempercayakan wewenang pengelolaan mereka kepada saya. Jika Anda melakukannya, saya berjanji akan meminimalkan kerusakan dan memastikan kemenangan.”

 

Tempat itu ramai dengan saran ini.

“Daripada setiap klan bertindak sendiri-sendiri, jika kita menata ulang dan menggabungkan diri menjadi satu kelompok besar, komando akan terintegrasi dengan baik, dan kita dapat meningkatkan koordinasi. Itulah cara yang paling pasti.”

Jadi, itulah strateginya. Dia tidak akan mampu mencapainya hanya dengan mengatakannya di sini, tetapi para pemimpin semua industri hadir. Jika mereka setuju dengan apa yang dikatakannya, mereka akan mendukungnya.

Johann Eissfeldt lebih cerdas dan berani dari yang saya bayangkan.

“Kau ingin semua klan bersatu dan mematuhimu? Konyol. Apa kau serius?” gerutu Zeke, menatap Johann dengan ekspresi jijik.

Johann tetap tenang. “Sebenarnya, sungguh konyol jika setiap organisasi bertarung sendiri-sendiri ketika kelangsungan hidup kekaisaran dipertaruhkan. Semua orang seharusnya bersatu untuk bertarung.”

“Dan karena itulah mereka harus mematuhimu? Seorang master klan tingkat ketiga?”

“Jadi yang harus kita lakukan adalah menjadi klan teratas?” tanya Johann.

“Tentunya kamu tidak benar-benar berpikir kamu bisa?”

“Saya berencana untuk melakukannya. Apakah Anda keberatan dengan itu?”

Zeke tertawa. “Ha ha ha. Jadi selera humormu lebih bagus daripada aku.”

Kedua pria itu tersenyum, tetapi mata mereka sedingin es. Saya tidak bisa melihat apa pun akan terjadi kecuali pertarungan maut. Saya menatap Thomas dan mengiriminya instruksi melalui telepati tentang cara mengatasi kebuntuan itu. Thomas mengangguk, meskipun dengan takut.

“J-Johann, apakah itu kesimpulan dari pernyataanmu?”

“Ya, aku sudah selesai.”

“Dimengerti. Sekarang, para Seeker akan dibagi menjadi beberapa tim. Para Seeker, silakan pilih pemimpin yang kalian setujui dan duduklah di pihak Zeke atau Johann.”

Mengikuti arahan Thomas, aku duduk di sisi Zeke. Ada empat orang di sisi Zeke dan lima orang di sisi Johann. Dia hanya punya satu orang lagi, tetapi tampaknya ucapannya cukup meyakinkan.

“Mungkin kamu harus belajar beberapa teknik retorika?” bisikku pada Zeke.

“Urus saja urusanmu sendiri,” katanya sambil mengerutkan kening.

Maka, perdebatan pun dimulai. Isi diskusi tersebut berkisar pada apakah semua klan harus berintegrasi atau tidak sebagai persiapan untuk pertempuran dengan Valiant. Pihak Johann menyatakan mendukungnya, dan pihak Zeke menentangnya.

“Saya setuju. Mengingat ancaman Valiant, saya rasa itu adalah strategi yang tepat.”

“Saya menentangnya. Mengapa kita harus membubarkan klan kita?”

“Tidak, tunggu sebentar. Ini tindakan sementara!”

“Siapa peduli kalau itu hanya sementara? Kalau kita setuju sekali, hal yang sama akan terjadi lagi dan lagi, dan hasilnya sama saja dengan bubar.”

“Yang harus kita lakukan adalah mengaturnya terlebih dahulu agar hal itu tidak terjadi. Kenyataannya adalah jika kita tidak mengalahkan Valiant, tidak akan ada klan yang bisa dipertahankan.”

“Mana jaminan bahwa pengaturan ini akan adil?!”

“Jangan hanya memikirkan hak-hak Anda sendiri! Bagaimana dengan bahaya bagi negara?!”

Dengan Johann memimpin kelompok setuju dan Zeke memimpin kelompok tidak setuju, perdebatan semakin memanas. Pertukaran pendapat berlangsung intens, dan baik peserta maupun penonton sama-sama bersemangat.

Namun, saya sengaja menahan diri untuk tidak berpartisipasi, dan hanya mengamati. Semua orang menjadi heboh. Akhirnya, setelah kedua kubu mengatakan semua yang ingin mereka katakan, Johann berbicara langsung kepada saya.

“Noel, kamu hanya duduk di sana, diam saja. Kurasa sudah saatnya kamu bicara. Setelah menolak hak untuk menunda pertanyaan, kamu tidak akan berpartisipasi sama sekali?”

“Oh, kau ingin aku bicara, Johann?”

“Ya, saya akan sangat senang. Saya tidak sabar mendengar pendapat Anda yang luar biasa,” katanya dengan nada tegang.

Tak pelak, semua mata tertuju padaku. Karena kedua pihak sudah saling berbagi pikiran, inilah saat yang tepat bagiku untuk bicara. “Seperti yang bisa kaulihat dari posisiku saat ini, aku menentang integrasi semua klan.”

“Baiklah, kalau begitu, mari kita dengarkan alasanmu.”

“Setiap klan punya cara bertarungnya sendiri. Begitu klan-klan itu terintegrasi, tidak ada cara untuk memastikan koordinasi. Sebenarnya, ada kemungkinan besar itu hanya akan membuat segalanya makin membingungkan. Jadi, aku menentangnya.”

“Tidakkah menurutmu gegabah untuk memutuskan hal itu begitu saja?” Johann menyilangkan kakinya yang panjang, berusaha untuk terlihat tidak gentar. “Aku akui bahwa setiap klan memiliki cara bertarungnya sendiri, tetapi dengan kebijakan dan praktik yang ketat, masalah itu seharusnya dapat diselesaikan dengan mudah.”

“’Seharusnya begitu,’ ya? Itu argumen yang cukup pasif. Apa yang membuatmu berpikir kau bisa mengendalikan semua klan bersama-sama dengan cara berpikir yang plin-plan seperti itu? Yang terpenting, aku tidak bisa membayangkan mereka mau bersatu dan bertarung di bawah seseorang yang tidak diinginkan. Hanya menyatukan klan-klan sehingga mereka terlihat bekerja sama tidak akan menghasilkan sesuatu yang baik.”

“Kelangsungan hidup negara ini dipertaruhkan… Mendahulukan harga diri yang menyedihkan daripada kebaikan bersama adalah contoh kebodohan. Saya percaya bahwa setiap orang di sini dapat membuat keputusan yang cerdas.”

“Heh heh. Aku yakin kaulah yang mengutamakan harga dirimu yang menyedihkan.”

“Apa?” Alis Johann berkerut dalam.

Aku menatapnya, senyumku semakin lebar. “Jika kau ingin membanggakan kebaikan yang lebih besar, mengapa kau memulai dengan menunjuk dirimu sebagai komandan? Akan lebih masuk akal untuk mempercayakan keputusan itu kepada Asosiasi Pencari, yang mengelola semua Pencari.”

“Tentu saja… perlu juga untuk bertanya kepada Asosiasi Pencari. Namun, apa pun rekomendasinya, orang yang memberikan rekomendasi itu harus menunjukkan komitmen dan rasa tanggung jawab. Saya menunjuk diri saya sebagai komandan untuk menunjukkan komitmen saya terhadap ide-ide saya sendiri.”

“Itu ide yang bagus, tetapi itu tidak memberinya nilai tambah. Ada banyak orang lain yang lebih cocok untuk posisi komandan. Jika kau ingin mengklaim bahwa ini bukan demi kepentinganmu sendiri, maka mencopot dirimu sebagai kandidat akan meyakinkan para Pencari lainnya. Aku ingin mendengar pendapatmu tentang itu.” Aku segera membalikkan keadaan padanya, dan Johann bingung. Namun, senyum palsu perlahan menyebar di wajahnya dan dia mulai bertepuk tangan.

“Wah, luar biasa. Ada benarnya juga apa yang dikatakan Noel. Saya akan mempertimbangkan pendapat Anda. Terima kasih banyak .” Dia bersikap angkuh, meskipun dia tidak bisa menjawab pertanyaan saya. Rupanya, modus operandi orang ini adalah selalu merendahkan orang lain dan kemudian menghindari pertanyaan yang tidak mengenakkan. “Ngomong-ngomong, menurutmu apa yang terbaik, Noel? Bisakah kamu berbagi dengan kami?”

Johann berencana untuk mengkritiknya dengan mengalihkan topik pembicaraan kepadaku. Ah, tapi dia tidak tahu. Dia memang cerdas, tapi tidak sebanding denganku.

“Tidak ada tindakan khusus yang diperlukan. Bahkan, kita seharusnya tidak mengambil tindakan khusus apa pun. Jika kita mengeluarkan binatang inti di dalam Abyss, ia akan dimurnikan, dan binatang buas lainnya tidak akan dapat melanjutkan. Yang perlu kita lakukan adalah dengan cepat mengalahkan Valiant. Itulah cara terbaik untuk mencegah kerusakan yang tidak perlu. Tidak ada bedanya dengan melawan binatang buas lainnya; jika kita melebih-lebihkan musuh dan berlarian dengan panik, itu hanya akan memperumit keadaan.”

“Ha ha ha. Benar-benar sofisme. Apa kau tidak melupakan sesuatu? Kami, para regalia, adalah orang-orang yang akan melawan sang Pemberani. Sungguh kurang ajar untuk memaksakan sesuatu yang tidak akan pernah bisa kau lakukan kepada orang lain dan menyebutnya sebagai strategi yang optimal. Aku ingin sekali mendengar pendapatmu tentang itu.”

Johann menyeringai seolah-olah dia menang. Jadi aku tertawa balik. “Ah ha ha, kapan aku pernah bilang kalau aku memaksakannya pada orang lain? Klanku akan melawan Valiant pada hari pertempuran, sebagai bagian dari regalia, tentu saja.”

“Apa?!”

“Aku bersumpah atas nama kakekku, Brandon Stollen, sang pahlawan besar yang dikenal sebagai Overdeath: Wild Tempest akan menjadi bagian dari regalia sebelum Valiant muncul. Jangan ragu,” kataku.

Hal ini membuat seluruh penonton menjadi ribut.

“ Dia akan bergabung dengan regalia?! Kupikir klannya baru saja disetujui?!”

“Mereka tidak punya kekuatan atau rekam jejak! Tidak mungkin!”

“Tapi dia cucu Overdeath!”

“Mengingat hal itu dan bagaimana mereka maju sejak saat itu, mungkin itu bukan hal yang mustahil!”

Penonton sudah cukup heboh bahkan tanpa aktor yang saya sewa. Semua mata mengikuti setiap gerakan saya.

“Cukup omong kosong!” Johann berdiri, geram. “Malu pada dirimu karena membuat klaim liar tentang masa depan sebagai tameng. Kamu menodai gelar Pencari dengan kebohonganmu!”

“Hidungmu mengembang, tapi aku bisa mengatakan hal yang sama kepadamu. Bukankah kau bilang kau akan menjadi orang hebat? Klaim yang liar tentang masa depan, memang.” Aku mengulang kata-katanya sendiri.

“Klan kami berada di level yang sama sekali berbeda dari klanmu! Kesombonganmu yang membandingkan dirimu dengan kami sungguh menjijikkan!” teriak Johann.

“Kaulah yang sombong. Jabatan regalia bukanlah posisi tetap; terkadang klan bisa berganti. Jadi apa yang membuatmu berpikir kau bisa tetap memegang jabatan regalia selamanya? Heh, aku bisa melihatnya sekarang, kau sedang jatuh dari jabatan.” Aku terkekeh.

Johann gemetar karena marah atas provokasiku.

“Baiklah. Kalau begitu kau begitu percaya diri, kau bisa membuktikannya. Kau akan menunjukkan bukti bahwa klanmu cukup baik untuk mendapatkan regalia itu,” kata Johann, yakin bahwa aku tidak akan bisa melakukannya. Tapi itu kesalahan besar. Aku menunggu kata-kata persis itu.

Semua ini berawal dari pertanyaan tentang apakah semua klan harus diintegrasikan atau tidak, tetapi berkat Johann, simposium kini terpusat pada pembuktian klan kami bahwa kami cukup baik untuk mendapatkan tanda kebesaran tersebut.

Semua sesuai rencana.

“Baiklah. Itu yang kau inginkan, kan?”

“Ya, benar…” Johann tersentak mendengar kepercayaanku, tetapi dia tidak bisa menariknya kembali sekarang. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengangguk.

“Baiklah, siapa aku untuk menolak permintaan ketua klan Lorelai, regalia tingkat ketiga? Semuanya, terima kasih atas perdebatan kalian yang tidak meyakinkan. Aku ingin waktu kalian beberapa menit, jika kalian tidak keberatan.”

Dengan pidato singkat itu, aku berdiri. Zeke, kaki tanganku, tidak keberatan, begitu pula dengan para pemimpin klan lainnya. Jelas. Jika bukan karena aku, mereka harus mematuhi Johann. Tak seorang pun dari mereka yang cukup bodoh untuk berhadapan langsung dengan seseorang yang jauh lebih pandai berbicara daripada mereka di tempat umum seperti itu.

“Saya akan mengartikan diamnya Anda sebagai persetujuan. Apakah Anda setuju, moderator?”

“O-oh, ya, silakan,” kata Thomas sambil mengangguk. Aku pergi ke tengah panggung dan menghadap penonton.

“Seperti yang kalian semua tahu, gelar kebesaran diberikan oleh kaisar. Oleh karena itu, klan mana pun yang layak menyandang gelar tersebut tidak hanya harus kuat, tetapi juga memiliki sikap mulia yang cukup untuk menjadi panutan bagi semua klan.”

Kebaikan hatilah yang menggerakkan orang, bukan kedengkian. Rencanaku sudah berjalan.

“Untuk membuktikan bahwa klanku layak menyandang gelar bangsawan, aku berjanji akan membasmi salah satu kejahatan ganas di ibu kota, di sini dan sekarang juga. Nama kejahatan itu adalah penipuan. Orang yang tidak bersalah dihukum secara salah, sementara seorang penjahat yang seharusnya dikurung malah berkeliaran bebas. Membiarkan hal ini terjadi adalah hal yang tidak dapat dimaafkan bagi rakyat Yang Mulia Kaisar,” aku menyatakan.

Kerumunan kembali ramai. Saya tersenyum dan melanjutkan.

“Semuanya, apakah kalian ingat nama Hugo Coppélia?”

Kerumunan menjadi gempar ketika mereka mendengar nama Hugo Coppélia.

“Apakah dia mengatakan Hugo Coppelia?!”

“Ahli Taksidermi Berdarah?!”

“Kenapa dia membawa-bawa seorang narapidana hukuman mati?!”

Sudah dua tahun berlalu sejak insiden dengan Hugo. Dalam jangka waktu tersebut, mereka mungkin sudah melupakan semuanya, tetapi karena sifat mengerikan dari insiden tersebut, kebanyakan orang masih mengingatnya.

“Dua tahun lalu, sebuah keluarga kaya dibunuh. Orang yang dihukum karena kejahatan itu adalah seorang pembuat boneka yang luar biasa, Hugo Coppélia. Mereka mengatakan bahwa Hugo tidak hanya membunuh keluarga itu, tetapi juga menguliti mereka dan menggunakannya untuk membuat boneka-bonekanya. Menggunakan bulu mereka untuk pertunjukan, seperti taksidermi. Oleh karena itu, seperti yang saya yakin Anda semua ingat, media memberinya julukan ‘Ahli Taksidermi Berdarah.’”

Wajah para penonton berkerut karena cemas, mengingat kejadian mengerikan itu.

“Itu tindakan yang kejam dan jahat. Salah satu korbannya bahkan seorang anak kecil. Ketika saya memikirkan tragedi itu, hati saya hancur. Saya tidak akan pernah memaafkan penjahat yang telah menyimpang begitu jauh dari jalan kebenaran. Pelakunya memang harus dihukum mati.”

Aku menempelkan tanganku ke dada dan memejamkan mata, seolah mencoba menahan rasa sakit. Begitu aku merasa kemarahan dan kesedihanku telah tersampaikan kepada hadirin, aku membuka mata dan meninggikan suaraku.

“Itulah sebabnya saya nyatakan di sini dan sekarang bahwa Hugo Coppélia telah dituduh secara salah! Penjahat sebenarnya masih bebas!”

Mendengar tuduhan ini, hadirin terdiam. Kemudian, setelah hening sejenak, mereka semua bersorak lagi.

“Apa maksudnya, dituduh palsu?!”

“Apakah maksudnya ada kesalahan dalam penyelidikan?”

“Ini merupakan penghinaan terhadap Departemen Kehakiman!”

“Tapi bagaimana jika itu benar?!”

Para hadirin mencapai titik panik. Yang membuat mereka takut adalah bahwa saya mengkritik Departemen Kehakiman karena membuat kesalahan dalam pengambilan keputusan di tempat umum. Itu berarti saya mengkritik pemerintah. Mereka yang hadir khawatir akan mendapat masalah karena terlibat, dan itu membuat mereka ketakutan.

“Diam, semuanya!”

Skill Talker: Peer Support . Saat saya berteriak dengan skill untuk menenangkan target, seruan itu berubah menjadi gumaman. Skill yang cukup praktis. Serbaguna dan berguna bahkan di luar medan perang.

“Saya mengerti keterkejutan Anda. Namun, saya tidak bermaksud bersikap ekstrem, dan saya juga tidak mencoba membingungkan Anda. Saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa Hugo tidak bersalah.”

Ketika kerumunan sudah tenang, aku membusungkan dadaku dan berbicara dengan suara yang jelas.

“Alasan Hugo ditangkap pertama kali adalah karena dialah satu-satunya yang masih hidup di tempat kejadian perkara. Jika mempertimbangkan keadaannya, dia adalah tersangka yang sah. Namun, saat Hugo ditangkap, dia sudah tidak sadarkan diri. Seseorang, atau sesuatu, telah membuatnya tertidur.”

Menurut penyelidikan, Hugo sedang mengunjungi rumah orang kaya itu untuk mengantarkan pesanan boneka. Ia diundang masuk, dan begitu melangkah melewati ambang pintu, ia kehilangan kesadaran. Ketika akhirnya ia sadar, keluarga kaya itu sudah meninggal. Sementara Hugo masih linglung, polisi militer muncul menanggapi laporan dan menangkapnya.

“Menurut catatan pengadilan, Hugo ditangkap hanya karena dia ada di sana, dan masih hidup. Tidak masalah bahwa orang lain jelas-jelas telah menidurkan Hugo; dia dinyatakan bersalah berdasarkan bukti tidak langsung saja. Bukankah ada yang salah dengan itu?” Saat aku memiringkan kepala ke samping, seseorang dari hadirin berteriak menanggapi.

“Hugo gila! Dia cuma bohong soal ditidurkan!”

Ini adalah salah satu pemain saya. Dengan asumsi seseorang di antara penonton akan menyuarakan ketidaksetujuan, saya menempatkan para aktor ini untuk mengendalikan dialog. Pada akhirnya, penonton lainnya hanya mengangguk, dan tidak ada yang ikut bicara.

“Hugo tidak gila. Hasil evaluasi psikologisnya normal. Namun, ia dianggap gila, dan semua keberatannya ditolak.”

“Kalau begitu, dia berbohong!”

“Itu mungkin saja. Namun, jika memang demikian, polisi seharusnya menyelidikinya. Namun, jaksa penuntut umum sejak awal memutuskan bahwa Hugo bersalah dan lalai menyelidiki, yang jelas terlihat hanya dengan melihat catatan pengadilan.”

Di kekaisaran ini, Departemen Kehakiman bertanggung jawab atas penuntutan dan peradilan. Hakim dan jaksa bekerja sama, sehingga proses hukum bergantung pada keinginan DOJ. Terdakwa tidak memiliki banyak jalan keluar untuk membela diri.

“Yang sebenarnya terjadi: ada orang lain selain Hugo di rumah besar itu—orang yang melaporkan kejahatan itu.”

Mendengar fakta ini membuat hadirin terkejut. Informasi itu tidak tercantum dalam catatan pengadilan. Hanya dalam catatan investigasilah saya bisa memperolehnya, berkat informan saya, Loki.

“Orang yang melaporkan kejadian itu mengatakan kepada polisi militer bahwa mereka mendengar teriakan dari dalam rumah besar itu, tetapi pada hari kejadian, semua pintu dan jendela di rumah besar itu tertutup. Rumah besar itu merupakan bangunan baru dan dilengkapi dengan peredam suara terkini. Ada juga halaman yang luas antara rumah dan jalan umum. Tidak peduli seberapa keras seseorang berteriak di dalam rumah, teriakannya tidak akan terdengar dari luar. Kalau begitu, bagaimana orang ini tahu apa yang telah terjadi?”

Para hadirin jelas-jelas merenungkan pertanyaan saya.

“Seperti yang saya yakin kalian semua sudah tahu, hanya ada satu jawaban. Orang yang melaporkan adalah pelaku sebenarnya. Rupanya, jaksa penuntut umum baru menyadari hal ini kemudian, tetapi mereka sudah kehilangan jejak pelapor saat itu. Biasanya, itu berarti mereka harus melakukan segala yang mereka bisa untuk menyelidiki, tetapi dalam kasus ini, Departemen Kehakiman memutuskan untuk menyelesaikan kasus secepat mungkin, menyatakan Hugo bersalah dan menghentikan penyelidikan.”

Tugas polisi militer adalah mencari tersangka, tetapi tugas jaksa penuntut umum adalah memerintahkan mereka untuk mencari. Tanpa izin dari Departemen Kehakiman, tidak akan ada penyelidikan.

“Satu-satunya alasan Departemen Kehakiman memutuskan Hugo bersalah adalah karena mereka ingin semuanya selesai. Namun, mengapa mereka ingin mengakhiri persidangan begitu cepat sehingga mereka bersedia menghentikan penyelidikan? Itu ada hubungannya dengan keadaan saat itu.”

Saya tersenyum kepada hadirin, yang mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Peningkatan pengangguran, kenaikan pajak, dan inflasi. Saat ini, ekonomi sedang membaik, tetapi saat itu, kita berada di tengah resesi. Karena ketidakpuasan mereka, masyarakat telah berbalik melawan pemerintah. Di tengah semua itu, jika diketahui bahwa seorang saksi mata telah melarikan diri dari lokasi pembunuhan massal tanpa ada yang menghiraukan aparat penegak hukum, ada kemungkinan besar Departemen Kehakiman akan diberhentikan. Pastilah mereka akan menjadi sasaran cercaan.”

Setelah kegagalan pertama yang dirasakan, pihak berwenang akan dikecam sampai masyarakat menemukan alasan lain untuk marah. Dalam skenario terburuk, kerusuhan skala besar bisa saja terjadi. Tidak sulit untuk membayangkan bahwa Departemen Kehakiman panik untuk menghindarinya.

“Namun, jika mereka dapat menyelesaikan masalah ini dengan cepat, Departemen Kehakiman tidak hanya akan mempertahankan prestisenya, tetapi mereka juga akan menjadi pahlawan. Itulah sebabnya Departemen Kehakiman menyerah dalam menyelidiki saksi material dan mendukung Hugo sebagai pelaku. Itulah yang sebenarnya terjadi.”

Penonton kembali riuh. Semua orang tampak seolah mendengar sesuatu yang tidak seharusnya mereka dengar, tetapi aku masih memegang kendali.

“Itu semua hanya dugaan! Apa kau punya bukti?!”

Penonton lain. Aku mengangguk, senyumku masih ada.

“Tentu saja. Aku bukan detektif dalam cerita yang hanya menebak-nebak. Aku hanya ingin kalian semua mendengar kebenaran yang sudah dikonfirmasi.”

Dengan itu, saya menunjuk ke arah pintu masuk aula.

“Saya ingin memberikan bukti bahwa Hugo telah dituduh secara keliru. Mari kita sambut mantan Jaksa Agung Departemen Kehakiman, Count Lester Graham!”

Pintu terbuka, dan Alma menuntun masuk seorang pria tua yang mengenakan jubah hakim.

“Tuan Graham?!”

“Itu benar-benar dia! Aku pernah bertemu dengannya sebelumnya!”

“Lord Graham adalah seorang saksi? Apa maksudnya ini?!”

Saya memahami keterkejutan hadirin. Dia bukan sekadar bangsawan; dia adalah orang yang pernah menjadi tokoh paling berkuasa kedua di Departemen Kehakiman. Dia adalah nama yang dikenal luas, dan dia kenal dengan sebagian besar orang yang hadir.

“Lord Graham, silakan naik ke panggung,” kataku padanya.

“Ah, ahhh…” Lester dengan takut-takut naik ke atas panggung.

Dia tertinggal di belakang, jadi aku berbisik di telinganya. “Jika kau tidak ingin aku memberi tahu semua orang tentang apa yang kau tahu, kau akan melakukan hal yang benar di sini.”

Lester berkeringat dingin dan menelan ludah, sambil mengangguk gemetar kepadaku.

Ia pernah menjabat sebagai Jaksa Agung di Departemen Kehakiman hingga enam bulan sebelumnya, ketika perbedaan pendapat dengan Menteri Kehakiman saat ini memaksanya untuk mengundurkan diri. Sejak saat itu, ia hidup sebagai pertapa, mengutuk orang yang telah mengusirnya. Ia adalah orang yang lemah dan tidak penting. Namun, itulah sebabnya ia mudah dimanfaatkan. Pria ini juga memiliki rahasia yang tidak ingin diketahui siapa pun—ia adalah seorang pedofil. Jika rahasia itu terbongkar, ia akan kehilangan semua wewenang dan kehormatan, dan tanahnya akan disita. Ia tidak punya pilihan selain mematuhi saya.

“A-apa yang dikatakan anak ini…semuanya benar,” kata Lester, mengumpulkan kekuatan untuk berbicara. “Departemen Kehakiman memutuskan Hugo Coppélia sebagai penjahat untuk melindungi anggota organisasi… Ini semua salah Departemen Kehakiman…”

“Jadi itu berarti kaisar tidak menyadarinya?” tanya seorang aktor.

“Tentu saja! Kaisar tidak ada hubungannya dengan hal itu. Itu adalah hasil dari kecerobohan Departemen Kehakiman,” Lester bersikeras.

“Saya mengerti. Lord Graham, menurut Anda apa yang harus dilakukan?”

“Kebenaran harus terungkap…dan anak yang ditangkap secara salah harus segera dibebaskan sementara pelaku sebenarnya diburu. Saya juga bertanggung jawab, karena saya tidak mampu menghentikan kegilaan ini saat saya menjabat sebagai Jaksa Agung.”

Dia mengaku tidak berdaya, tetapi aku tahu bahwa pria ini sama sekali tidak merasa menyesal. Tentunya dia tidak pernah berniat untuk membantu Hugo sejak awal. Dia memang pandai berakting.

Ini adalah kesepakatan yang bagus untuknya. Lester tidak hanya bekerja sama karena ancamanku. Yang lebih kuat dari itu adalah keinginannya untuk membalas dendam pada Menteri Kehakiman saat ini. Jelas dia berencana untuk menggunakan insiden ini untuk menjatuhkan Menteri Kehakiman dan kemudian bangkit kembali di DOJ. Pria pengecut seperti itu akan melakukan apa saja untuk mendapatkan kembali posisi dan kekuasaannya.

Itu tidak jadi masalah bagi saya selama dia bisa membatalkan vonis Hugo. Yang saya pedulikan, dia bisa mengklaim alasan pengunduran dirinya adalah karena dialah satu-satunya yang menentang vonis Hugo. Itu akan membuat kami tampak lebih beralasan. Saya sudah bisa melihat bahwa hadirin sedang mempertimbangkannya.

“Semuanya, kalian sekarang tahu kebenarannya. Sementara Departemen Kehakiman melapor kepada kaisar, ia beroperasi seperti wilayah kekuasaan independen untuk kepentingan para pemimpinnya dan menipu rakyat ibu kota. Ini adalah pelanggaran kepercayaan yang tidak dapat dimaafkan.”

Alasan saya menginstruksikan aktor untuk menyebutkan kaisar adalah untuk menekankan bahwa Departemen Kehakimanlah yang sedang dikecam, dan untuk mengklarifikasi bahwa kami tidak akan mengincar seluruh pemerintahan. Itu juga untuk memperjelas bahwa karena Departemen Kehakiman dipercaya oleh kaisar—dan dengan demikian, seluruh negara—maka kejahatan semacam ini tidak dapat dibiarkan terjadi. Penonton dapat mengambil kesimpulan itu sendiri.

“Hugo Coppélia lahir sebagai putra ketiga dari seorang pembuat sepatu miskin. Ia dibesarkan dalam kemiskinan, tidak pernah tahu kapan ia akan makan lagi. Namun, ia dikaruniai bakat sebagai seorang Dalang, yang memberinya kesempatan untuk keluar dari kehidupan itu,” saya memberi tahu hadirin. “Setelah menikmati kesuksesan besar sebagai seorang Pencari, ia memutuskan untuk menggunakan tabungannya untuk menjadi seorang pembuat boneka. Ia adalah pria lembut yang ingin pensiun dari pertempuran sehingga ia dapat membuat orang-orang tersenyum dengan boneka-boneka yang ia buat. Kalian semua tahu tentang reputasinya.”

Boneka-boneka Hugo disukai oleh semua orang di seluruh dunia. Saya yakin beberapa orang yang hadir adalah penggemar karyanya.

“Dua tahun telah dicuri dari orang yang luar biasa ini saat ia membusuk di penjara karena sesuatu yang tidak dilakukannya! Pikirkan tentang kesedihan itu! Itu menghancurkanmu! Aku ingin menyelamatkannya sekarang! Tidak, kita harus menyelamatkannya!”

Orang-orang mengangguk tanpa suara. Aku bisa melihat wajah mereka berseri-seri karena air mata.

“Untuk itu, aku meminta bantuanmu! Pertama, buat petisi dan minta hukuman mati dicabut! Kita harus menuntut keadilan bagi kekaisaran!”

Saat saya selesai, terdengar tepuk tangan meriah. Dimulai dengan salah satu aktor saya, tetapi lebih banyak lagi yang bergabung, dan berkat tekanan dari rekan-rekan, semua orang segera bertepuk tangan. Tempat pertunjukan dipenuhi dengan tepuk tangan dan sorak-sorai yang menggelegar.

Siapa pun yang menandatangani petisi akan berkomitmen secara terbuka terhadap posisi mereka. Berita tentang apa yang terjadi di sana akan menyebar ke seluruh ibu kota, berkat Thomas dan Modern Opinion . Ada begitu banyak nama terkemuka di sini sehingga Departemen Kehakiman akan dipaksa untuk mencabut hukuman mati. Setelah itu, jika kami dapat memperoleh lebih banyak dukungan di seluruh ibu kota, Hugo pasti akan dibebaskan. Pada gilirannya, reputasi saya akan meningkat, dan saya akan dapat merekrut lebih banyak sponsor.

“Noel.”

Ketika aku sibuk menepuk punggungku sendiri, aku mendapat pesan telepati dari Alma.

“Aku menemukannya. Aku yakin. Seperti yang kau katakan, dalang di balik kejahatan ini ada di sini.”

“Begitu ya. Kerja bagus.”

Saya tidak dapat menemukan penjahat yang menjebak Hugo bahkan dengan bantuan Loki. Bagaimanapun, itu adalah kasus yang sudah lama tidak terungkap. Semua bukti sudah lama hilang. Namun, dengan penyelidikan yang saksama, kami dapat mempersempitnya menjadi beberapa tersangka. Setiap dari mereka telah diundang ke simposium, dan semuanya telah muncul. Mereka pasti sangat terkejut ketika saya mulai mengklaim bahwa Hugo dituduh secara salah. Itu pasti sesuatu yang tidak terduga. Jantung mereka pasti berdebar kencang.

Karena itu, mereka akan bereaksi berbeda dari orang lain.

Saya sudah memerintahkan Alma sebelumnya untuk mengamati reaksi orang-orang. Sulit bahkan bagi Pramuka dan Pemanah, yang memiliki keterampilan persepsi yang unggul, untuk melihat perilaku tertentu orang-orang di tengah kerumunan. Namun, Alma lebih dari mampu.

Aku bisa memprediksi apa yang akan dilakukan dalang selanjutnya. Tugasku sekarang adalah menggunakan tindakannya untuk keuntunganku. Aku merasakan seseorang menatap tajam ke belakang kepalaku dan berbalik untuk melihat Zeke dengan senyum puas di wajahnya. Johann, di sebelahnya, memasang ekspresi yang sangat bermusuhan, setelah akhirnya memahami niatku yang sebenarnya. Para pemimpin klan lainnya tampaknya juga menyadari bahwa simposium itu sepenuhnya adalah ideku. Beberapa tampak tertarik, sementara yang lain tampak waspada.

Aku menghadap mereka dan membungkukkan badanku semaksimal mungkin dengan tanganku di dada dan satu kaki di belakangku, mengira-ngira mereka akan menganggap itu sebagai basa-basi sopan santun.

“Para senior yang saya hormati, terima kasih telah mendengarkan pidato saya.”

Tidak masalah bagiku apakah seseorang adalah bagian dari regalia, seorang bangsawan, atau kaisar seluruh negeri. Aku akan menggunakan semua orang, dan aku akan menelan mereka semua bulat-bulat.

Begitulah cara saya bertarung sebagai Talker.

 

***

 

Keahlian Hugo Coppélia sebagai Seeker tidak ada duanya. Akan tetapi, bahkan dengan kemampuannya yang hebat, ia tidak pernah mencoba bergabung dengan suatu kelompok. Hugo membenci kekerasan. Meskipun ia diberkahi dengan kemampuan Seeker, ia membenci pekerjaan itu, karena pekerjaan itu tentang melakukan kekerasan. Ia menjadi tentara bayaran semata-mata demi uang.

Dari sudut pandang mereka yang bekerja mati-matian sebagai Seeker, itu adalah motif yang tidak bertanggung jawab dan menghina. Namun, industri Seeker, tentu saja, adalah tentang hasil. Bahkan jika motif seseorang tidak murni, memiliki prestasi luar biasa untuk dibanggakan sudah cukup untuk membungkam semua orang.

Justru karena ketergantungannya yang kuat pada kemampuannya itulah Hugo, yang selalu menang tidak peduli siapa yang dihadapinya dalam pertempuran, dikenal sebagai Prajurit Bayaran yang Tak Terkalahkan. Ada banyak orang yang menginginkan Hugo untuk klan mereka sendiri, tetapi dia menolak semuanya. Tidak peduli seberapa bagus tawarannya, Hugo tidak pernah mempertimbangkan untuk bergabung dengan satu organisasi. Yang terpenting, dia tidak ingin menjadi seorang Seeker selamanya.

Tetapi beberapa tawaran lebih sulit ditolak daripada yang lain.

 

Saat Hugo berusia dua puluh satu tahun, ia mencapai puncaknya sebagai seorang Seeker. Meskipun ia terkenal di seluruh ibu kota, wanita yang ia ajak makan malam malam itu adalah seseorang yang tidak akan pernah bisa ia ganggu.

Dia diundang ke restoran paling bergengsi di ibu kota. Reservasi harus dilakukan tiga minggu sebelumnya, dan sekadar makan di sana membuat Anda menjadi bahan pembicaraan di kota. Hugo tumbuh di jalanan, tetapi satu dekade setelah penilaiannya, dia telah menjadi pemuda hebat yang tampak cocok berada di restoran sekelas ini.

Ketika ia memasuki restoran dan menyebutkan namanya kepada tuan rumah, ia diantar ke mejanya. Hugo duduk di kursinya dan tersenyum kepada wanita yang sedang menunggunya.

“Saya merasa terhormat bertemu dengan Anda, Nona Valentine.”

“Senang bertemu denganmu. Terima kasih sudah datang hari ini.”

Wanita yang tersenyum lembut padanya adalah Sharon Valentine. Dia adalah peri dengan rambut putih keemasan berkilau dan wajah anggun. Dia mengenakan jaket berkancing ganda yang menyerupai seragam militer. Tujuannya adalah memburu Hugo, tetapi dia berbeda dari yang lain. Dia adalah wakil ketua Supreme Dragon, klan terkuat di ibu kota dan tingkat teratas dalam regalia.

Hugo tidak tertarik bekerja sebagai Seeker, tetapi dia tidak bisa mengabaikan Sharon. Sebagai wakil master Supreme Dragon, dia adalah ahli strategi yang hebat; banyak inovasi bela dirinya telah memberi pengaruh yang signifikan pada Hugo. Ini adalah pertama kalinya dia bertemu langsung dengannya, tetapi dia telah mengaguminya sejak lama. Tentu saja, Hugo senang bertemu dengannya. Mengingat hal itu, apa yang terjadi selanjutnya sangat disesalkan.

“Mari kita nikmati makanan kita dan simpan pembicaraan serius untuk nanti.” Sharon terus tersenyum ramah dan memanggil pelayan. Setelah makanan dan minuman mereka datang, mereka makan, mengobrol, dan tertawa.

Setelah piring-piring dibersihkan, Sharon akhirnya serius. “Sekarang setelah kita makan, mari kita mulai.” Sharon menyebutkan prestasi terkini Supreme Dragon dan apa yang bersedia mereka tawarkan kepada Hugo jika dia mau bergabung dengan mereka. Sebagai klan terkuat di ibu kota, tawaran itu sangat menarik. “Bagaimana menurutmu, Hugo? Kurasa bergabung dengan Supreme Dragon akan menjadi tawaran yang bagus untukmu. Jika tawaran itu tidak cukup manis, aku akan mempertimbangkan untuk memberi lebih banyak lagi. Kau pantas mendapatkannya.”

“Saya sangat tersanjung. Tapi…” Hugo menunduk. “Saya sangat menyesal. Saya harus menolak.”

“Jika ada sesuatu yang tidak memuaskan—”

Hugo mengangkat tangannya. “Nona Valentine, bukannya aku tidak menghargai tawaranmu.”

“Lalu…kenapa?”

“Idenya sungguh menarik. Menjadi bagian dari Supreme Dragon akan menjadi kehormatan terbesar. Tidak masuk akal untuk menolaknya. Namun, saya tidak berencana untuk melanjutkan sebagai Seeker.”

Mata Sharon membelalak karena terkejut. “Kau tidak berencana untuk melanjutkan? Jadi kau akan pensiun?”

“Ya. Saya berencana untuk pensiun tahun ini.”

“Apa yang akan kamu lakukan dengan dirimu sendiri?”

“Saya akan membuat boneka. Setelah beberapa pekerjaan lagi, saya akan memiliki cukup uang untuk hidup nyaman sebagai pembuat boneka selama sisa hidup saya. Jangan salah paham. Alasan saya menjadi Seeker pada awalnya adalah agar saya dapat menghasilkan cukup uang untuk menjadi pembuat boneka. Setelah saya mencapai tujuan itu, tidak ada alasan bagi saya untuk melanjutkan sebagai Seeker.”

Sharon mengangguk, akhirnya mengerti. “Saya rasa tidak ada yang bisa saya katakan untuk menghalangi Anda.”

“Saya sangat menyesal.”

“Kau tidak perlu minta maaf. Akulah yang memintamu melakukan sesuatu yang mustahil. Tapi sungguh disayangkan. Bayangkan saja bagaimana klan Supreme Dragon jika kau bergabung dengan kami.”

Melihat kekecewaan Sharon yang tulus, Hugo merasa bersalah, tetapi itu tidak cukup untuk mengubah pikirannya. Hugo telah bermimpi menjadi pembuat boneka selama bertahun-tahun, dan selama itu, dia tidak pernah menyukai pekerjaan Seeker.

“Kau tahu, sebentar lagi…” kata Sharon, sambil menelusuri gelas anggurnya dengan jarinya, “Aku berencana untuk menyerahkan posisi wakil kepala sekolah kepada muridku. Itulah sebabnya aku ingin berkontribusi pada klan sebanyak mungkin saat aku masih menjadi wakil kepala sekolah. Kurasa aku harus mencari cara lain.”

“Yang Anda maksud dengan magang adalah Zeke Feinstein?” tanya Hugo.

Zeke menjadi topik hangat di kalangan Seeker. Dia adalah seorang Pendekar Pedang yang usianya hampir sama dengan Hugo dengan bakat luar biasa. Jelas, Sharon yang bertanggung jawab atas pendidikannya. Hugo telah mendengar bahwa dia telah melampaui Sharon dalam kemampuannya di medan perang.

“Ya, si bodoh itu,” kata Sharon sambil tertawa. “Dia punya kepribadian yang buruk dan selera yang buruk terhadap wanita, dan dia bukan yang terpintar, tapi bakatnya luar biasa. Dia bahkan berusaha mencapai Rank EX, sesuatu yang tidak akan pernah bisa kulakukan.”

“Pangkat EX…” gumam Hugo heran.

Tingkatan kelas berkisar dari C hingga EX, tetapi hampir tidak ada yang pernah mencapai Tingkat EX. Tingkat A umumnya dianggap sebagai tingkatan tertinggi. Jika Zeke mampu mencapai Tingkat EX, maka akan ada dua anggota Supreme Dragon yang memiliki Tingkat EX, yang selanjutnya akan mengamankan posisi teratas klan.

“Supreme Dragon akan menjadi lebih kuat,” kata Sharon, seolah-olah dia bisa membaca pikiran Hugo. “Aku akan melakukan apa saja untuk itu.”

“Apakah ini benar-benar penting bagimu?”

“Ya, sangat. Bagiku, Supreme Dragon sudah seperti anakku sendiri.”

Hugo mengerti bahwa dia sama sekali tidak melebih-lebihkan, seperti halnya salah satu anggota pendiri Supreme Dragon. Dia mendengar bahwa pada awalnya, hanya ada dia dan Victor Krauser, sang master.

Selama beberapa dekade berikutnya, dia telah berupaya meningkatkan jumlah mereka dan memperluas organisasi, seperti seorang ibu yang membesarkan seorang anak. Tidak diragukan lagi bahwa Supreme Dragon adalah hal terpenting di dunia baginya.

“Hugo, kamu selalu menjadi tentara bayaran, kan? Bukankah itu kesepian?”

Hugo tersenyum kecut. “Tidak. Sama sekali tidak.” Bahkan sebelum menjadi seorang Seeker—sejak lahir—Hugo sudah sendirian. Ia mampu mencapai sejauh ini sendirian, bukti bahwa ia tidak membutuhkan orang lain. “Aku bisa hidup tanpa teman.”

“Wah, bukankah itu agak ekstrem?”

“Tidak, menurutku tidak. Harus kuakui bahwa teman itu penting, tetapi tidak perlu. Bagiku, menyendiri lebih nyaman.”

“Hmm.” Sharon menyipitkan matanya dan menatap Hugo, mengamatinya.

“Apa itu?”

“Aku sangat menghormatimu. Tapi…” Si cantik yang lembut itu tersenyum dingin dan bermusuhan. “Kau tidak terlihat begitu kuat.”

Hugo merasakan darah mengalir deras ke wajahnya. Dia menghormati Sharon, tetapi apa gunanya Sharon berbicara seperti itu kepadanya ketika mereka baru saja bertemu? Kemudian dia menenangkan dirinya. Ada beberapa kebenaran dalam apa yang dikatakan Sharon. Bagaimanapun, Hugo seharusnya menyimpan nilai-nilainya untuk dirinya sendiri alih-alih membaginya dengan Sharon. Pendapatnya jelas tidak populer, tetapi dia tidak terlalu peduli apakah ada yang setuju atau tidak. Dia sudah tahu itu dan satu-satunya alasan dia berbicara dengan Sharon tentang hal itu adalah karena alkohol. Hugo memarahi dirinya sendiri, berpikir itu tidak seperti dirinya.

“Tolong jangan terlalu menyiksaku. Aku hanya anak yang konyol,” kata Hugo sambil mengangkat bahu.

“Ah ha ha, maaf, maaf. Aku punya kebiasaan terdengar seperti sedang menguliahi.”

“Tidak, saya kurang hati-hati. Alkohol bisa membuat orang melakukan hal-hal aneh.”

“Ya. Tapi, menurutku kamu tidak salah. Caraku mengatakannya terdengar menghina, tapi bukan berarti aku menganggapmu lemah. Menurutku kamu orang yang kuat dan luar biasa. Hanya saja, cita-citamu dan dirimu yang sebenarnya tampaknya tidak cocok.”

Tepat pada saat itu, Sharon memasukkan jarinya ke mata kirinya sendiri.

“A-apa yang kau lakukan?!” teriak Hugo karena terkejut, tetapi Sharon terus memasukkan jarinya ke dalam rongga matanya, menarik matanya keluar.

“Jangan kaget. Ini mata buatan.”

Dia dapat melihat bahwa bola mata di telapak tangannya palsu.

“Itu terbuat dari material binatang yang sangat mahal, dan saya menggunakannya seperti ini.”

Mata buatan itu mengembangkan sayapnya dan melayang sedikit.

“Dahulu kala, saya kehilangan kedua mata saya dalam pertempuran. Sejak saat itu, saya menggunakan mata buatan ini. Cukup praktis. Yang satu terbang ke mana pun saya memesannya, dan yang satunya lagi menyampaikan gambar yang dilihatnya kembali kepada saya. Dengan ini, saya bisa memata-matai apa saja.”

“Jadi…kau juga memata-mataiku dengan mata itu?”

“Ya, tentu saja,” akunya. “Dalam batas kewajaran.”

Hugo menghela napas dalam-dalam. “Nona Sharon…saya percaya bahwa Anda punya niat baik.”

“Tee hee. Terima kasih. Gaya bertarungmu sama hebatnya seperti yang dikatakan semua orang. Memang benar bahwa Puppeteer adalah yang terkuat dari semua kelas. Itu membuatku berpikir bahwa itu tidak memuaskan.”

“Memuaskan?”

“Kamu terlalu hebat. Karena kamu hebat dalam segala hal, kamu tidak perlu memiliki gairah. Bahkan ketenaran tidak akan menggerakkanmu.”

Ia mulai mengerti. “Saya tidak punya gairah dalam pekerjaan saya. Yang terutama, seperti yang saya katakan sebelumnya, saya hanyalah seorang Pencari untuk mendapatkan dana yang saya butuhkan. Saya tidak butuh kepuasan,” jelasnya.

“Kamu tampak rasional, tapi sepertinya kamu menahan diri.”

“Baiklah…” Hugo ragu-ragu, dan Sharon memasukkan kembali bola matanya ke rongga matanya.

“Aku juga menyelidiki sejarahmu. Masa lalumu membuatmu terlalu terbiasa untuk mengkotak-kotakkan—tidak, terlalu terbiasa untuk menyerah.” Hugo tetap diam sementara Sharon melanjutkan. “Teman tidak hanya ada untuk saling membantu. Mereka juga bisa menjadi saingan yang saling mendukung dan mendorong satu sama lain untuk tumbuh.”

“Apakah kamu mencoba membuatku memikirkan ulang jawabanku?”

“Saya tidak terlalu gigih. Tapi anggap saja ini sebagai nasihat dari tetua Anda. Anda harus terus menjadi Pencari.”

“Mengapa demikian?”

“Kamu adalah harta karun di dunia Seeker. Jika kamu tetap menjadi Seeker, kamu akan bertemu seseorang yang benar-benar ingin menjadi temanmu. Lubang di hatimu akibat kebiasaan menyerah akan sembuh. Mungkin lebih baik mengatakan bahwa temanmu akan memotivasimu.”

Bibir Hugo kembali melengkung. Ia pikir itu bukan urusannya, tetapi ia berbohong, “Aku akan memikirkannya.”

Setelah beberapa waktu berlalu, Hugo pensiun dari menjadi seorang Seeker dan menjadi seorang pembuat boneka, seperti yang dikatakannya.

Namun, nasib hukuman mati atas kejahatan yang tidak dilakukannya akan menunggunya dua tahun kemudian.

 

***

 

Ketika Hugo terbangun dari tidurnya yang gelisah, bulan bersinar melalui jendela berjeruji.

“Mimpi…”

Restoran mahal itu sudah tutup, dan dia masih di penjara. Keterkejutannya sangat hebat, dan dia langsung menjadi depresi.

Namun, situasinya telah membaik dari sebelumnya. Pertama-tama, ia kini berada di bagian penjara yang berbeda. Hugo ditahan di sebuah ruangan khusus bangsawan. Ada tempat tidur dan toilet. Jauh berbeda dari sel sebelumnya, yang hanya memiliki jerami dan ember.

Ia juga punya waktu luang untuk memperbaiki penampilannya. Rambutnya dipotong, ia dicukur bersih, dan meskipun pakaiannya sederhana, kualitasnya tidak buruk. Kerah yang menghalanginya menggunakan keahliannya juga telah dilepas. Dibandingkan sebelumnya, keadaannya benar-benar beradab. Makanannya lebih baik dan ia menerima suplemen, jadi ia mulai memulihkan kekuatannya. Ia masih kurus, tetapi rasa tidak enak badan yang membuatnya tidak bisa berdiri telah hilang.

Jika dia meminta bantuan penjaga penjara, mereka bahkan akan membawakannya buku atau koran. Itu semua berkat Noel. Bahkan tertulis di koran di tempat tidur Hugo: “Ahli Taksidermi Berdarah Dijebak?! Master Klan Wild Tempest Noel Stollen Memamerkan Bukti di Simposium!”

Koran itu terbit minggu lalu. Berkat Noel, kebenaran insiden itu terungkap. Pelaku sebenarnya belum tertangkap, tetapi setidaknya tidak ada yang menganggap Hugo sebagai penjahat lagi. Sekarang dunia menganggap Hugo sebagai korban, dan mereka menuntut pembebasannya.

Departemen Kehakiman menggelar konferensi pers dan menjelaskan situasi, tetapi yang mereka lakukan hanya mencari-cari alasan, dan tidak ada yang bisa meredakan kemarahan rakyat. Melihat situasi yang makin memburuk, Menteri Kehakiman saat ini pasti akan dicopot dari jabatannya.

Hugo masih resmi dijatuhi hukuman mati, tetapi untuk semua maksud dan tujuan, hukumannya sudah hampir dibatalkan. Alasan dia belum bisa dibebaskan adalah karena dia sedang dalam proses banding. Tidak peduli seberapa banyak bukti yang ada bahwa dia tidak bersalah, bukti itu harus diajukan di pengadilan. Pembebasan tanpa pengadilan ulang resmi akan mengurangi sistem peradilan menjadi sekadar formalitas belaka.

Begitu pemeriksaan ulang dimulai, dia pasti akan segera dibebaskan. Meskipun penderitaan panjang yang telah dia lalui telah berakhir, Hugo menghela napas dalam-dalam. “Jika saja aku mendengarkan Sharon, ini tidak akan pernah terjadi…”

Bahkan setelah menjadi pembuat boneka, Hugo tidak dekat dengan siapa pun. Ia sendirian. Ia tidak punya teman untuk menyelamatkannya. Itulah yang membuatnya menjadi sasaran yang sempurna untuk dijebak atas kejahatan. Saat itu, ia tidak pernah bermimpi akan berakhir di hukuman mati. Meskipun semua itu hanya kenangan, ia terpaksa merenungkan kesalahannya.

“Teman-teman…”

Ia bertanya-tanya apakah mungkin baginya untuk berubah. Bahkan setelah semua yang telah terjadi, ia tidak dapat membayangkan hidup dengan orang lain. Sharon benar; Hugo terlalu terbiasa menyerah.

Hanya ada satu hal yang diketahuinya. “Noel Stollen… Aku mengerti sekarang. Kau adalah Seeker terkuat.”

Selama bertahun-tahun menjadi tentara bayaran, ia telah mengenal banyak Seeker, tetapi ia belum pernah melihat atau mendengar siapa pun yang bisa bertarung seperti dirinya. Meskipun Noel jauh lebih rendah daripada petarung lain dalam hal fisik, Hugo sudah mulai menganggapnya sebagai yang terkuat.

Sebagian darinya adalah rasa terima kasih. Mungkin Hugo baru saja melihat Noel dalam kondisi terbaiknya. Namun, terlepas dari itu, bakat Noel luar biasa. Tidak ada preseden bagi seorang Seeker yang memimpin pemerintahan dengan sangat cepat.

“Seekor ular…”

Noel telah mendirikan klannya dan menamainya Wild Tempest. Simbol mereka adalah ular bersayap. Koran-koran sering menyebut klan itu sebagai ular karena simbol tersebut.

“Kau seperti ular. Kau tidak hanya licik dan kejam; kau mendekati mangsamu dan kemudian menelannya bulat-bulat. Mengerikan.”

Hugo teringat kata-kata yang pernah diucapkannya kepada Noel.

“Ha ha ha. Kau menggunakan nama yang kuberikan padamu.” Hugo tertawa terbahak-bahak, menyeka air matanya. “Baguslah. Ahh, ini benar-benar bagus…”

Di dalam dada Hugo ada api kecil yang berkedip-kedip, yang telah menyala.

 

***

 

Seminggu telah berlalu sejak simposium.

Seperti yang telah saya rencanakan, Hugo kini memiliki opini publik di pihaknya, dan administrasi berusaha keras untuk menanggapinya. Sebuah kelompok warga telah dibentuk, dan pemimpinnya adalah Count Lester Graham. Tentu saja, saya diam-diam menjadi sutradaranya. Saya terus berhubungan dekat dengan Lester untuk memastikan bahwa ia mengikuti naskah yang saya berikan kepadanya dan bahwa ia segera membagikan informasi apa pun yang ia peroleh kepada saya.

Situasi saat ini sangat menguntungkan Lester, jadi dia tidak mungkin mengkhianatiku, tetapi dia memang idiot. Aku sama sekali tidak percaya padanya. Bahkan jika dia tidak berencana mengkhianatiku, bertindak tanpa arahanku dapat menyebabkan dia melakukannya secara tidak sengaja. Untuk mencegahnya, aku perlu mengetahui semua yang dia lakukan sampai kami berhasil membebaskan Hugo.

Departemen Kehakiman menggelar konferensi pers, tetapi akhirnya malah membuat warga kesal. Sistem hukum yang tidak adil pasti akan mengikis fondasi masyarakat. Semua orang tahu bahaya yang melekat pada para penjaga hukum yang secara aktif mengabaikan hukum.

Hal itu belum diumumkan, tetapi telah diputuskan bahwa Menteri Kehakiman yang sedang menjabat akan dicopot dari jabatannya dan Lester akan menggantikannya.

Hugo masih ditahan dengan dalih akan diadili ulang. Kekejaman Departemen Kehakiman telah dipublikasikan, tetapi pelaku sebenarnya belum ditangkap, dan ketidakbersalahan Hugo masih belum terbukti di pengadilan. Selama Hugo masih dalam tahanan, masalah ini tidak akan selesai. Sudah jelas bahwa pemerintah ingin menyelesaikan masalah ini secepat mungkin. Untuk itu, mereka mencoba mengendalikan situasi dengan bernegosiasi dengan Lester dan menjanjikannya posisi Menteri Kehakiman. Klaim mereka adalah jika Lester menjadi Menteri Kehakiman yang baru dan menggunakan wewenangnya untuk membuka kembali kasus Hugo, sistem yang baru akan bersih. Itu adalah skema untuk menetralkan ketidakpercayaan warga.

Menurut perkiraan pemerintah, butuh waktu sekitar satu bulan bagi Lester untuk menjadi Menteri Kehakiman yang baru. Menteri Kehakiman saat ini adalah seorang bangsawan berpangkat tinggi. Apa pun alasan pencopotannya, persiapan yang tepat tetap diperlukan—apalagi jika ia akan diperlakukan sebagai seorang penjahat. Sebelum persiapan tersebut dilakukan, pemerintah tidak dapat mengambil tindakan.

Hugo harus menenangkan diri di balik jeruji besi selama sebulan lagi.

“Tentu saja, ada masalah tentang apa yang bisa kulakukan sementara ini. Menunggu saja rasanya sia-sia. Aku akan bergegas dan mendapatkan apa yang kita butuhkan.”

Semua anggota Wild Tempest telah berkumpul di rumah klan yang baru direnovasi. Saya sedang duduk di kursi di kantor.

Koga memiringkan kepalanya ke samping. “Sekarang kau tahu siapa dalangnya, kan? Jadi kenapa kau tidak menangkapnya saja dan menyerahkannya ke polisi militer? Jika pelaku sebenarnya sudah ditangkap, tidak ada alasan untuk menahan Hugo lagi.”

Seperti yang dikatakan Koga, menangkap pelaku sebenarnya akan memengaruhi pembebasannya. Namun, itu belum semuanya.

“Koga, kau benar-benar bodoh,” Alma mengejek. Ia bersandar di dinding dengan santai sambil berbicara. “Noel berhasil menempatkan Lester sebagai Menteri Kehakiman yang baru karena kami merahasiakan identitas pembunuh yang sebenarnya. Jika kami membocorkan rahasia dan menyelesaikan masalah ini, kami tidak akan dapat menempatkan Graham, yang berada di bawah kendali kami, ke dalam Departemen Kehakiman.”

“Y-ya, tapi—”

“Kau benar-benar tidak kompeten. Kau harus memulainya dari tahap sperma.”

“Hei, kamu tidak perlu menghinaku!”

Aku mendesah mendengar candaan mereka yang tak pernah berakhir. “Prioritas kita jelas membersihkan nama Hugo dan merekrutnya ke dalam klan kita. Namun, memikirkan masa depan, kita perlu menggunakan semua yang kita bisa untuk mencapai potensi penuh.”

“Jika kita tidak segera membebaskannya, bagaimana jika pemerintah berubah pikiran dan membunuhnya?” tanya Leon, ada nada khawatir dalam suaranya.

Aku menggelengkan kepala. “Pihak berwenang tidak akan membunuhnya. Jika dia meninggal di penjara, orang-orang akan turun ke jalan dan keadaan akan menjadi jauh lebih buruk. Selain itu, semua orang yang saat ini menjaga Hugo bekerja untukku. Menurut mereka, sipir penjara memperlakukannya dengan baik untuk membuatnya berpihak padanya. Heh heh. Jika diketahui publik bahwa mereka memperlakukan orang yang tidak bersalah dengan tidak manusiawi, tidak dapat dipungkiri kemarahan yang ditimbulkannya. Saat ini, mereka ingin mendapatkan kembali kepercayaan.”

“Kuharap begitu…” Leon yakin, tetapi dia masih tampak khawatir. “Kita akan menjalankan strategimu, kalau begitu?”

“Ya. Semuanya sudah siap berangkat.”

Leon mengerutkan wajahnya. “Tidak ada yang bisa mengubah pikiranmu?”

“Kami akan melakukannya. Itu sudah diputuskan. Jangan khawatir; semuanya akan berjalan dengan sempurna.”

“T-tidak, aku tidak khawatir rencanamu akan berhasil. Hanya saja rencanamu begitu—aduh! Perutku!” Tiba-tiba merasakan sakit perut, Leon bergegas mengambil sesuatu dari kantong medisnya.

“Kamu sangat picik.”

“Noel, kamu terlalu berani. Ide-idemu adalah…” Koga terdiam, tampak jengkel.

Tepat pada saat itu, kami mendengar suara seperti ringkikan kuda di luar.

“Noel, seorang pengunjung.”

Alma melihat ke luar dan menyeringai. “Seperti yang kau prediksi, Noel. Namanya Finocchio Barzini.”

Tiga orang lainnya mengantar Finocchio, yang datang dengan kereta kuda, ke kantor. Aku juga masuk. Sesuai instruksiku, teman-teman klanku menunggu di luar ruangan.

“Lama tak berjumpa, Noel. Aku senang melihatmu tampak sehat,” kata Finocchio sambil tersenyum. Ia mengenakan pakaian ungu mencolok, tetapi tatapan matanya dingin dan gelap. “Kau tahu mengapa aku di sini, bukan?”

“Hmm. Kurasa aku tidak akan menjadi sahabatku?”

Finocchio mendengus, tersinggung. “Jangan malu-malu padaku. Ular, kan? Itu sangat cocok untukmu. Kau benar-benar orang yang malang. Kau sudah tahu dalang di balik insiden Hugo, kan? Dan kau tahu dia punya hubungan dekat dengan keluargaku.”

Bibirku tersenyum lebar.

“Ini Andreas Hooger, presiden Hooger Commerce,” katanya.

Orang yang sama yang ditunjukkan Alma di simposium. Hooger Commerce merupakan bisnis besar dan terkemuka di ibu kota, tetapi masih tergolong baru. Begitu Andreas mengambil alih, perusahaan itu tumbuh pesat dan menjalin hubungan dekat dengan keluarga Luciano, yang sebenarnya mengendalikan kerajaan bisnis itu di balik layar.

Begitu kami memastikan Andreas berada di balik pembunuhan itu, aku meminta Loki untuk menyelidikinya lagi. Apa yang dia temukan adalah Andreas menyelundupkan material binatang ke negara lain. Tidak hanya itu, dia juga menjual penemuan dan informasi teknis. Bagi negara-negara yang makmur melalui peradaban rekayasa sihir, tidak ada yang lebih berharga daripada material binatang dan perkembangan yang menggabungkannya. Ini adalah kejahatan serius, tetapi risikonya yang sangat tinggi membuatnya sangat menguntungkan.

Kepala keluarga kaya yang dijebak atas pembunuhan Hugo adalah salah satu pesaing Hooger. Jelas, bisnis yang berkembang berarti lebih banyak pesaing. Selain Andreas, pedagang kaya itu punya banyak pesaing lain. Miliarder ini mengetahui apa yang dilakukan Andreas dan mengancamnya, seperti yang kami ketahui setelah memastikan bahwa Andreas adalah dalang di balik pembunuhan tersebut.

“Andreas membunuh saingannya yang memberatkan dan menjebak Hugo karenanya. Sekarang aku tahu kebenaran yang seharusnya ditutup-tutupi. Aku membayangkan bahwa keluarga Luciano juga ingin menyelesaikan masalah ini, mengingat hubungan dekatmu dengan Andreas.” Aku menatap lurus ke arah Finocchio sambil melanjutkan. “Itulah sebabnya aku tahu kau akan datang ke sini. Selain itu, sejak kau dipaksa melepaskanku, kau memiliki rasa rendah diri yang besar.”

Finocchio tertawa canggung. “Satu-satunya kelebihanmu adalah wajahmu. Jadi, kau punya segalanya di telapak tanganmu? Yah…memang benar aku membiarkanmu pergi karena tahu kau akan membuat keluargamu bermasalah lagi. Aku jelas bertanggung jawab atas itu.” Finocchio menggelengkan kepalanya dan menenangkan diri. “Andreas adalah pelanggan yang sangat penting. Aku tidak bisa tinggal diam saat dia punya masalah, jadi kau harus memutuskan, Noel. Kau harus melupakan semuanya, atau membunuhku. Kau hanya bisa memilih satu.”

Aku merasakan sesuatu yang aneh. Kekuatan sihir yang bukan milikku mengalir melalui tubuhku. Aku teringat saat Finocchio mencabut jantungku dari tubuhku.

Skill Criminal: Judgment . Criminal adalah subkelas A-Rank dari Scout, dan skill Judgment yang dimiliki Finocchio dapat langsung membunuh target. Jika aku terus menolaknya, jantungku akan meninggalkan tubuhku. Sebelumnya, aku bahkan tidak pernah merasakan sensasi canggung ini, tetapi sekarang aku bisa, berkat peringkat baruku—meskipun aku masih belum cukup kuat untuk menolaknya.

“Wah, seram. Aku takut sekali, sampai-sampai aku takut mengompol.” Aku mengangkat bahu.

“Tidak perlu bercanda. Aku sedang tidak mood.” Finocchio menatapku dengan mata dingin.

“Apa yang terjadi dengan karakter ‘badut gila’? Kamu lebih mirip resepsionis rumah sakit. Sepertinya kamu sama sekali tidak menikmatinya.”

“Sekalipun kau memutuskan untuk hidup sebagai bocah ingusan, kau akan tetap memainkan peranmu… Itulah yang disebut menjadi seorang pria,” gerutu Finocchio.

“Begitu. Masuk akal sekali. Persis seperti yang kuharapkan darimu, Finocchio Barzini. Kau tidak seperti Albert yang picik. Kau pria sejati.” Aku tidak bisa membenci si brengsek ini. Sebenarnya, aku agak menyukainya. “Finocchio, aku tidak seperti dulu. Jika kau benar-benar mencoba membunuhku, kaulah yang akan mati. Jika aku mengucapkan kata itu, ketiga teman klanku akan menyerbu ke sini.”

“Sudah kuduga. Kau punya tim yang hebat. Bahkan di peringkat A, aku tidak mungkin bisa mengalahkan kalian berempat. Tapi aku heran kenapa… Apa kau benar-benar berpikir aku akan membiarkanmu hidup? Hah?!”

“Tidak mungkin! Kau benar-benar seorang pria. Aku tahu bahwa jika perlu, kau akan mengorbankan hidupmu sendiri tanpa berpikir dua kali. Tapi apa asyiknya kita berdua mengorbankan hidup kita di sini? Apakah Andreas benar-benar pantas kau pertaruhkan?” tanyaku.

Finocchio menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mempertaruhkan nyawaku demi Andreas; aku melakukannya demi keluarga. Sayang sekali, Noel kecil. Omongan manismu tidak berguna bagiku. Sekarang, aku siap mendengar keputusanmu. Ya atau tidak?”

“Ahh, demi keluarga. Itu kesetiaan yang mengagumkan. Tapi kau keliru, Finocchio. Jika kau benar-benar memikirkan keluarga, kau akan menyingkirkan Andreas.”

“Apakah ini bakatmu untuk bicara? Sudah kubilang—”

Aku mengangkat tanganku untuk menghentikan Finocchio dan mengeluarkan setumpuk kertas dari laci mejaku, lalu menyerahkannya kepadanya.

“Apa ini? Hah?! Turnamen yang terbuka untuk semua Seeker? A-apa ini, serius?” Baru membaca halaman pertama saja sudah membuatnya berteriak kaget.

“Persis seperti yang kau baca. Aku akan mengadakan turnamen di ibu kota. Bukan salah satu pertandingan bawah tanah yang hanya diikuti oleh petarung JV. Ini akan menjadi kompetisi Seeker resmi pertama di kekaisaran. Kau mengerti nilainya, bukan?”

“A-aku mau. Pekerjaan utama seorang Seeker adalah berburu binatang buas. Ada rencana untuk mengadakan kompetisi di masa lalu, tetapi tidak ada yang mau ikut karena takut cedera. Jika itu terjadi, percobaan pertama ini akan sangat menguntungkan. T-tapi itu tidak mungkin! Tidak ada yang akan bertarung!”

“Kita hanya perlu membuat aturan yang tepat. Semuanya ada di dokumen, jadi luangkan waktu untuk membacanya nanti. Selain itu, aku sudah punya beberapa nama besar yang tertarik. Misalnya, wakil ketua Supreme Dragon dan salah satu dari sedikit Seeker Tingkat-MANTAN, Zeke Feinstein.” Aku menunjukkan padanya formulir persetujuan yang ditandatangani Zeke.

“Zeke Feinstein?! B-benarkah? Kau serius? Eh, wow… B-bagaimana kau bisa membuat orang terkuat di dunia ini menandatangani kontrak? Aku tidak percaya…” Finocchio tercengang.

“Bagaimana menurutmu?” tanyaku sambil tersenyum. “Kedengarannya memang akan terjadi, kan?”

“Ya, tapi…ini…”

“Jika kau mau, aku bisa memasukkan satu halaman lagi ke dalam rencana itu. Sebenarnya, mengapa kau tidak menjalankan semuanya saja? Lalu kau bisa menjadikannya acara rutin. Menurutmu, berapa banyak yang akan diperolehnya? Paling tidak, itu akan jauh lebih banyak daripada apa pun yang bisa kau dapatkan dari Andreas. Bahkan lebih banyak daripada yang akan pernah ia berikan kepadamu di masa depan.”

“Y-yah…” Finocchio gemetar.

Aku menebarkannya lebih tebal. “Finocchio, gunakan uang itu untuk menjadi bos Luciano yang baru. Kau dapat mengendalikan seluruh keluarga.”

“Hah?! A-apa yang kau katakan?”

“Hei, sekarang, tidak ada alasan untuk terkejut. Lagipula, kau adalah orang kedua dalam antrian. Biasanya kau tidak akan menjadi pemimpin keluarga besar, tetapi kau adalah kandidat untuk suksesi. Tidak ada yang akan keberatan jika kau mengambil alih sebagai bos baru.”

“I-Itu benar, tapi… Kita punya cara kita sendiri dalam melakukan sesuatu…”

“Kau ragu-ragu.” Aku berdiri dan berjalan ke arah Finocchio, lalu menatapnya. Kami berdiri pada jarak yang sama seperti terakhir kali. “Aku adalah rajaku sendiri. Tidak seorang pun akan menghalangiku.”

“K-kamu…”

“Finocchio, kau akan menjadi kepala keluarga Luciano dan mengendalikan kekaisaran di balik layar. Aku akan menjadi pejabat tinggi, dan aku akan menjalankan wewenangku di depan umum dan dengan terhormat. Jika kita bekerja sama, kekaisaran ini milik kita semua.”

Wajah Finocchio memucat dan dia melangkah mundur. “Apakah kau… mencoba merebut tahta?”

“Jangan salah paham. Aku tidak tertarik untuk berkuasa. Yang kuinginkan adalah posisi terkuat, yang tidak akan dibantah siapa pun. Kau tidak ingat? Kau berkata, ‘Setelah mengalahkanku dalam permainan ayam, sebaiknya kau naik ke puncak, atau kau akan membayarnya.’ Inilah jalan menuju puncak.”

Mendengar saya mengutip apa yang dikatakannya kata demi kata, Finocchio mundur selangkah.

“Tapi tetap saja, apa yang kamu katakan tidak masuk akal… Itu tidak benar…”

“Finocchio, itu dua langkah.”

“A-apa?”

“Terakhir kali, kau hanya mundur satu langkah. Kali ini, kau mundur dua langkah. Seberapa jauh kau akan melangkah lain kali? Apakah kau akan takut dan pergi begitu saja? Kupikir kau seorang pria,” kataku, mengejeknya dengan gamblang.

“Dasar bocah bodoh! Aku tidak peduli apa yang kau katakan!” Finocchio sangat marah, memancarkan hawa nafsu membunuh. Aku tidak akan terkejut jika dia memenggal kepalaku saat itu juga. Namun, aku tidak lari atau bahkan mengalihkan pandanganku.

“Putuskan, Finocchio Barzini. Tidak, badut gila. Kau mau mati demi orang seperti Andreas, atau kau mau memanjat sampai ke puncak bersamaku? Kau hanya boleh memilih satu. Sekarang, putuskan! Kalau kau laki-laki, jawab saja aku!”

“Eh…”

Finocchio meringis, tampak frustrasi.

Tetapi aku tahu aku telah menghancurkannya.

 

Finocchio merasa lebih marah daripada sebelumnya selama hidupnya saat naik kereta pulang.

“Sungguh menyebalkan!”

Bawahannya mendesah saat Finocchio menghentakkan kakinya. “Bos, tolong jangan mengamuk di kereta. Itu tidak sopan.”

“Diam! Aku tahu itu! Tapi aku marah, jadi apa yang kau harapkan?! Kenapa aku harus direndahkan oleh bocah bodoh tanpa penis?! Apa gunanya dia berkata, ‘Sekarang, putuskan! Kalau kau laki-laki, jawab saja!’? Mati, mati!”

“Lalu kau menyetujuinya untuk pamer, kan? Jadi kau sendiri yang melakukannya.” Bawahannya tidak simpatik.

“Diam! Dasar bodoh! Bagaimana aku bisa mundur setelah itu?! Kau benar, aku sudah mengatakannya! Aku bilang aku akan membantu! Apa yang salah dengan itu? Aku tahu itu salah! Ini semua salahku! Ugh!” Finocchio menggaruk kepalanya dengan keras dan menggigit sapu tangannya. “Ini sangat menyebalkan! Kenapa aku, Finocchio Barzini, harus diperlakukan seperti pelacur?!”

“Bos, sudah kubilang padamu—”

“Kau! Satu kata lagi dan aku akan membunuhmu!” Finocchio menatap tajam ke arah bawahannya, dan benar-benar tampak seperti akan membunuhnya, lalu dia mendesah begitu keras, seolah-olah jiwanya telah meninggalkannya. “Bagaimana aku akan menjelaskannya kepada presiden?”

“Apakah kamu harus memberitahunya? Semua yang terjadi hari ini adalah keputusanmu sendiri.”

“Tidak, aku tidak bisa diam saja. Presiden tahu aku kenal Noel, dan jika aku tidak memberitahunya, dia akan bertanya padaku. Dia akan menyuruhku melakukan sesuatu.”

Gagasan Noel tentang turnamen itu memang menarik, tetapi pada titik ini, itu masih sekadar angan-angan. Itu belum cukup untuk meyakinkan presiden.

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak tinggal di rumah saja untuk sementara waktu? Kamu bisa bilang kalau kamu tidak enak badan, jadi kamu tidak bisa mengurus masalah Noel.”

“Mengapa aku harus mengatakan kebohongan yang begitu jelas?”

“Hanya untuk mengulur waktu. Ular itu akan menemukan cara untuk menghancurkan Andreas. Saat itu terjadi, semuanya akan berjalan lancar, dan kau tidak perlu menjelaskan apa pun. Kau tidak perlu memberitahunya tentang turnamen Seeker, jadi kau bisa menjalankannya sendiri.”

“T-tapi kalau kita tidak bertindak, keluarga lain mungkin akan merebut Noel dari kita,” kata Finocchio sambil memiringkan kepalanya ke samping.

Bawahannya tertawa sinis. “Kita akhiri dia sendiri dengan melakukan pembunuhan balas dendam, menggunakan Assassin dari keluarga lain.”

“Ya ampun,” Finocchio menempelkan tangannya ke dahinya dan mengerutkan kening. “Ya ampun, ya ampun, itu saran yang berbahaya. Membunuh teman kita sendiri? Itu biadab. Itu menakutkan. Apa yang harus kulakukan? Itu sama sekali tidak bisa dimaafkan.” Finocchio berbicara negatif tentang hal itu, tetapi kata-katanya seperti robot, seolah-olah tidak ada hubungannya dengan apa yang sebenarnya dipikirkannya. Bahkan, matanya berkerut seolah-olah dia membayangkan sesuatu yang lebih menyenangkan.

“Jangan sampai ketahuan, Bos. Tidak apa-apa kalau kamu tidak ketahuan.”

“Ugh! Kau benar-benar jahat! Aku ingin melihat orang tua yang membesarkanmu! Aku tidak tahu apa-apa! Jika Assassin dari keluarga lain meninggal, aku yakin itu hanya kecelakaan! Kecelakaan! Aku tidak melakukan kesalahan apa pun!” Finocchio menggigit bibirnya agar tidak tertawa dan melihat ke luar jendela. Pemandangan yang melintas sama seperti biasanya, tetapi untuk beberapa alasan, dia pikir hari itu tampak lebih cerah.

“Jika kita bekerja sama… Dia bisa mengatakannya sekarang.”

Ada pepatah yang mengatakan jika Anda tidak melihat seorang anak laki-laki dalam tiga hari, berhati-hatilah, dan Noel benar-benar tumbuh dengan cepat. Jauh lebih cepat dari yang diperkirakan Finocchio. Seolah-olah pewaris takhta baru itu mengeluarkan tangisan pertamanya.

“Ini bagus untukku… Mungkin aku akan menari sedikit di telapak tanganmu.”

Meskipun Finocchio telah menerima tawarannya, Noel belum berhenti berjuang. Bukan hanya keluarga Luciano yang mendukung Andreas.

Finocchio teringat nasihat yang dia berikan saat pergi.

“Noel, awas dengan Raja Lalat.”

Hal-hal yang jauh lebih menakutkan daripada mafia yang berkeliaran di tengah malam.

“Bagaimana kau, yang berjalan di jalan yang perkasa, akan melawan Raja Lalat…?”

 

***

 

Kantor itu besar dan mewah, dengan berbagai peninggalan berharga dari semua bangsa dan zaman yang dipajang. Kelihatannya lebih seperti ruang pamer daripada kantor. Seorang pria paruh baya dengan setelan bisnis yang tampak mahal berjalan di dalamnya. Jam tangan dan cincin yang dikenakannya semuanya indah, dan salah satunya bernilai lebih dari gaji tahunan warga negara biasa.

Andreas Hooger telah meraih ketenaran sekaligus kecemburuan universal. Sebagai pimpinan Hooger Commerce, ia adalah seorang multijutawan terkemuka di ibu kota. Meskipun ia seharusnya hidup dalam kemewahan, Andreas mondar-mandir dengan gugup seperti seekor beruang yang terkunci dalam sangkar gelap.

Kenyataannya adalah Andreas benar-benar merasa terjebak.

“Sialan… Kenapa ini terjadi…” Ia terus mengulang kata-kata itu dalam hati berulang kali. “Sialan kau… ular… Noel Stollen…”

Semuanya berawal ketika Andreas diundang ke pesta itu. Ia datang dengan anggapan bahwa itu hanya sekadar acara kumpul-kumpul, tetapi ternyata berubah menjadi sesuatu yang mengerikan.

Dua tahun sebelumnya, Andreas telah membunuh salah satu pesaing bisnisnya. Pria itu telah mengetahui bahwa Andreas menyelundupkan material binatang buas ke negara lain dan berencana memeras Hooger Commerce dengan informasi tersebut. Membunuhnya adalah satu-satunya pilihan.

Begitu pula dengan menjebak Hugo Coppélia atas pembunuhan tersebut. Departemen Kehakiman telah memutuskan bahwa Hugo adalah pelakunya, dan tidak seorang pun mencurigai Andreas. Itu seharusnya menjadi akhir dari masalah ini.

“Sialan!” Andreas yang geram membanting tinjunya ke meja dengan marah. Ia memukulnya berulang-ulang hingga buku jarinya berdarah, lalu ia menundukkan kepalanya ke meja, menangis sesenggukan. “Semuanya sudah berakhir… Aku sudah selesai…”

Di akhir pesta, master Wild Tempest Noel Stollen mengklaim bahwa Hugo Coppélia telah dihukum secara salah. Tidak hanya itu, ia bahkan mengungkap peran Departemen Kehakiman dalam hal itu, dengan memanggil Jaksa Agung sebelumnya, Count Lester Graham.

Kebenaran telah diumumkan di hadapan banyak pejabat dan kemudian disebarkan ke seluruh kekaisaran oleh media. Rakyat bersimpati dengan Hugo yang malang dan mengkritik keras Departemen Kehakiman yang kotor.

Meski nama pelaku sebenarnya belum diumumkan ke publik, jika ada penyelidikan baru atas permintaan masyarakat, Andreas hampir pasti akan ditetapkan sebagai tersangka utama. Bahkan jika mereka tidak melakukan penyelidikan lagi, kejahatan Andreas sudah terbongkar.

Noel, yang telah berunjuk rasa untuk pembebasan Hugo, telah menatap Andreas di akhir pidatonya. Andreas tidak membayangkannya; mereka jelas telah melakukan kontak mata. Dan kemudian pemuda yang cerdik itu tertawa. Tatapan matanya dingin, seperti ular yang sedang mengamati mangsanya, saat dia tersenyum pada Andreas.

“Bajingan itu pasti tahu aku dalangnya…”

Dia mungkin tidak mengungkap kejahatan Andreas saat itu juga karena dia ingin menggunakan informasi itu. Noel belum menghubunginya, tetapi saat ini, nyawa Andreas ada di tangannya.

Bagaimana jika dia berubah pikiran dan mengungkapkan hubungan Andreas dengan kejahatan itu? Bagaimana jika dia sudah memberi tahu orang lain? Memikirkannya saja sudah membuatnya mati rasa.

Tiba-tiba dia mendengar suara. Suara itu aneh, tidak maskulin maupun feminin. Suara itu berkata, “Hei, pria tidak boleh menangis.”

Andreas berbalik, terkejut, dan melihat sosok berjubah hitam legam. Pintu ruangan itu masih terkunci. Seharusnya tidak ada yang bisa masuk. Wajah orang itu tersembunyi di balik bayangan tudung kepala yang gelap, jadi dia tidak bisa melihat siapa orang itu. Andreas menelan ludah saat melihat penyusup yang tampak aneh ini. Setelah beberapa saat, dia menyadari siapa orang itu.

“A-apakah kamu Penguasa Lalat?”

Penyusup tanpa wajah itu membungkuk. “Benar, Andreas. Akulah Penguasa Lalat.”

“Jadi itu kamu …”

Bahkan setelah mengetahui siapa orang itu, Andreas masih merasa gugup. Ia bahkan lebih waspada sekarang. Andreas tahu tentang Lord of Flies, tetapi itu hanya berarti ia tahu bahwa ia tidak bisa mempercayai monster ini dengan cara apa pun.

 

Ia telah mengetahui sosok itu saat ia memutuskan untuk membunuh orang kaya itu. Biasanya, ia akan menyerahkannya kepada keluarga Luciano, yang memiliki hubungan dekat dengannya. Namun, mereka menolak, memutuskan bahwa terlalu berisiko untuk membunuh pesaing yang memiliki pengaruh sebesar itu.

Atas alasan yang sama, Serikat Pembunuh juga menolak permintaannya. Serikat Pembunuh yang lama mungkin telah melakukannya, tetapi tampaknya, pimpinan saat ini selalu menolak pekerjaan yang berisiko.

Namun, jika Andreas tidak membunuh pesaing ini, Hooger Commerce tidak akan punya masa depan. Tepat saat dia hendak menyerah, presiden keluarga Luciano berkata dia mungkin mengenal seseorang yang bisa membantu—Lord of Flies. Dia semacam tukang untuk dunia bawah; konon dia bisa menyelesaikan masalah apa pun dengan uang yang cukup. Di dunia tukang, spesialis yang mengerjakan pekerjaan berbahaya yang ditolak orang biasa disebut Scavenger. Scavenger yang paling terkenal adalah Lord of Flies. Dia adalah raja para Scavenger.

Presiden keluarga Luciano memperkenalkan Andreas kepada Lord of Flies, tetapi ia memperingatkan bahwa ia tidak dapat dipercaya, meskipun Andreas tidak mengerti apa maksudnya saat itu. Andreas sedang mencari-cari alasan, jadi ia tidak dapat berpikir jernih.

Ia akhirnya mengerti apa maksudnya ketika ia mengetahui beberapa hari kemudian bagaimana Sang Penguasa telah membunuh orang itu. Memang benar bahwa ia ingin pesaingnya mati, tetapi tidak dengan cara yang mengerikan. Tidak hanya itu, seorang anak kecil juga terbunuh. Andreas benar-benar menyesal telah mempekerjakan Sang Penguasa Lalat.

Setelah semuanya berakhir, Andreas hanya bertemu dengannya satu kali. Lebih tepatnya, ia bertemu dengannya secara tidak sengaja. Ketika ia sedang mengunjungi museum bersama keluarganya, seseorang berpapasan dengannya dan berbisik di telinganya.

“Saya menunggu pesanan Anda berikutnya.”

Dia saat itu pun tidak dapat melihat wajah Sang Tuhan, namun suara yang terdengar tetap sama, asing, dan androgini.

 

“Penguasa Lalat… Kenapa kau ada di sini?”

“Kenapa? Dingin sekali, Andreas. Kenapa kau tidak meneleponku? Sepertinya kau dalam masalah.”

“Jangan bercanda! Aku tidak memintamu untuk menyelamatkanku!” teriak Andreas. “Ini semua salahmu sejak awal! Kau menjebak Hugo Coppélia, dan sekarang semua itu kembali menghantuiku!”

Andreas menyalahkannya, tetapi Sang Raja Lalat menggelengkan kepalanya.

“Itulah yang terjadi setelah kejadian. Jika kami tidak menjebak seseorang, Departemen Kehakiman akan menyalahkan Anda. Bahkan jika mereka tidak melakukannya, mereka akan mengetahui bahwa Anda menyelundupkan material binatang buas ke negara lain selama penyelidikan.”

“B-bagaimana kamu tahu tentang penyelundupan itu?”

Hanya keluarga Luciano yang seharusnya tahu tentang itu. Mengabaikan pertanyaan itu, Sang Penguasa Lalat melanjutkan.

“Alasan Departemen Kehakiman tidak menyelidiki secara menyeluruh dan hanya memutuskan bahwa Hugo adalah pelakunya adalah karena mereka mencoba memperbaiki citra departemen dengan memecahkan kasus tersebut dengan cepat. Dalam kasus itu, pembunuhan yang lebih sensasional lebih baik bagi mereka.”

“Itulah mengapa kamu membunuh mereka dengan cara itu?” tanya Andreas.

“Benar sekali. Aku merencanakan pembunuhan yang mengerikan dan memilih Hugo Coppélia, pembuat boneka yang sedang naik daun, untuk menanggung akibatnya. Kau harus mengakui bahwa rencananya berjalan dengan sangat baik.”

Memang benar, kalau saja ular itu tidak pernah keluar dari bawah batunya, semuanya akan baik-baik saja. Menyalahkan Raja Lalat di sini hanyalah kritik terhadap Noel, pada akhirnya.

“Baiklah… Sudah berakhir. Tapi apa yang bisa kamu lakukan sekarang?”

“Sederhana saja. Aku bisa membunuh Hugo Coppélia di penjara.”

“Membunuh Hugo? Apa yang akan diselesaikan?”

“Jika Hugo meninggal di penjara, semua kesalahan yang ditimpakan kepada Departemen Kehakiman akan beralih ke administrasi. Masyarakat akan marah, dan mungkin akan terjadi kerusuhan besar yang tidak dapat dihentikan oleh pemerintah. Sebenarnya, kami akan memastikan akan ada kerusuhan. Jika itu terjadi, mereka bahkan tidak akan punya waktu untuk menemukan pembunuh yang sebenarnya,” jelas tukang berjubah itu.

“Mereka tidak akan bisa melakukan investigasi selama kerusuhan, tapi bagaimana setelahnya?” desak Andreas.

“Kita bisa memikirkan rencana baru selama kerusuhan. Begitu pemberontakan dimulai, kemarahan rakyat yang membara tidak akan mudah dipadamkan. Kalian mungkin tidak bisa tinggal di ibu kota, tetapi kalian bisa menggunakan koneksi kalian untuk melarikan diri ke negara lain. Apa pun itu, kalian harus menjauh dari ular itu,” kata Raja Lalat sambil menahan tawa. “Jelas, ular itu tahu bahwa kalian berada di baliknya, tetapi dia tidak punya bukti konkret. Dengan kata lain, begitu Hugo pergi, tidak akan ada yang bisa melanjutkan kasusnya. Pasti ular itu juga akan menyerah. Dia bukan musuh kita.”

“A-aku mengerti… Tapi apakah itu benar-benar akan berhasil?”

“Tentu saja,” kata Sang Penguasa Lalat dengan nada percaya diri. Kemudian ia menambahkan, “Jika Anda tidak pilih-pilih tentang caranya, apa pun mungkin saja terjadi.”

Andreas memejamkan mata, berpikir. Jika ia meminta monster ini untuk membunuh Hugo, semua masalahnya akan terpecahkan. Namun selama ia terus bergantung pada monster itu, ia bisa merasakan malapetaka yang menantinya. Ketika ia mendongak, Sang Raja Lalat berdiri tepat di hadapan Andreas. Bahkan dari jarak sedekat ini, ia tidak bisa melihat wajah monster itu.

Tidak, itu tidak benar. Andreas terkejut dengan sebuah kenyataan—Penguasa Lalat tidak memiliki wajah. Wajah yang seharusnya ada adalah segerombolan lalat yang tak terhitung jumlahnya. Monster ini terdiri dari segerombolan besar lalat yang memenuhi jubahnya.

Andreas merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya. “Apa yang sebenarnya—”

“Pilih. Sekarang.”

Andreas ketakutan setengah mati. Jika dia berkata tidak, dia merasa akan dibunuh saat itu juga.

Pilihannya selalu hanya satu.

“Baiklah… Aku akan membayar berapa pun yang kau mau. Aku serahkan semuanya padamu…”

 

***

 

Hari itu, Hugo menerima hadiah dari Noel—sebuah peti kulit yang berisi setumpuk pakaian. Hugo langsung tahu bahwa itu adalah pakaian tempur yang terbuat dari bahan binatang, sama seperti yang dikenakannya saat ia masih menjadi Seeker. Pakaian itu ditenun dengan benang dari Arachnid, binatang dengan kedalaman jurang 10. Ini tidak hanya membuatnya tahan terhadap semua atribut serangan, tetapi juga memberikan efek penyembuhan kepada penggunanya. Itu adalah pakaian yang sempurna untuk seorang Puppeteer, kelas yang menghabiskan kekuatan sihir dengan sangat cepat. Ia dapat melihat ada pakaian lain di dalam peti itu juga.

Hugo menatap penjaga yang membawakan koper itu sambil tersenyum kecut. “Menurutku ini tidak pantas untuk seorang tahanan.”

Sambil tampak canggung, si penjaga menggelengkan kepalanya. “Anda seorang tahanan, tetapi Anda juga bukan.”

“Kalau begitu, bolehkah aku menyimpan ini?”

Penjaga itu mengangguk, dan Hugo terkekeh. Seperti yang dikatakan penjaga itu, Hugo adalah dan bukan tahanan. Dia masih ditahan dengan dalih pengadilan ulang, tetapi pada saat ini, tidak ada yang mengira Hugo bersalah. Dia pasti akan segera dibebaskan, jadi tidak ada alasan baginya untuk merencanakan pelarian. Para penjaga memahami hal ini.

Setelah penjaga itu pergi, Hugo menyelipkan lengannya ke dalam baju itu. Baju itu terlalu besar untuknya, karena berat badannya sudah turun, tetapi begitu dia kembali ke ukuran normalnya, baju itu akan pas sekali.

“Hm…”

Sudah cukup lama sejak ia pensiun, tetapi mengenakan setelan ini terasa alami dan nyaman. Ia merasa dapat merasakan semangat juangnya yang terdalam.

“Bahkan setelah sekian lama pergi, tubuh masih mengingat…”

Noel benar-benar ingin Hugo bergabung dengan tim mereka. Hugo kini agak tertarik pada Wild Tempest, tetapi dia belum memutuskan. Dia tidak ingin membuat keputusan gegabah dan kemudian menyesalinya.

“Hmm?”

Saat mencoba kostum itu, dia melihat selembar kertas di saku dadanya. Sepertinya Noel telah menyelundupkannya. Pesannya berbunyi: “Kita akan memamerkannya.”

“Hmm.” Hugo tidak tahu apa maksudnya.

Itulah saat kejadian itu terjadi.

“Apa-?!”

Tubuhnya tiba-tiba terasa gemetar, diserang pusing. Aroma manis yang aneh menggelitik hidungnya. Ia pernah mengalami hal yang sama dua tahun sebelumnya.

“Mungkinkah dia…ada di sini sekarang?”

Dialah pelaku sebenarnya, orang yang menjebaknya atas pembunuhan itu. Mengalami efek hipnotis yang sama lagi, Hugo mulai berkeringat deras.

“S-sial…” Dia mencoba menggigit lidahnya agar tetap terjaga, tetapi dia terlalu lemah. Dia jatuh ke lantai, tidak dapat menggerakkan satu jari pun. Sebelum dia menyadarinya, sosok berjubah hitam berdiri di sampingnya. Hugo mencoba mengerahkan keterampilan dengan sisa energinya, tetapi itu tidak mungkin. Dia terlalu linglung untuk mengendalikan kekuatan sihir apa pun.

Jadi begitulah adanya. Dia akhirnya mempersiapkan diri untuk mati, tetapi kemudian sesuatu yang tidak dapat dipercaya terjadi.

Sebuah ledakan mengguncang seluruh penjara. Kemudian angin kencang bertiup, membuka pintu Hugo dan menghantam penyerang yang tidak bersenjata itu ke dinding.

Meskipun ia tertelungkup di tanah, berkat pakaian sutra Arachnid yang dikenakannya, Hugo secara ajaib tidak terluka oleh hembusan angin yang dahsyat itu. Kepalanya kembali jernih. Angin pasti telah meniup asap narkotika itu.

Hugo segera berdiri di tengah kepulan asap tebal. Ia membayangkan apa yang telah terjadi, sambil merasa takut.

“Sebuah bom…?”

Seseorang telah menanam bom di penjara. Waktu bom itu secara kebetulan telah menyelamatkan nyawa Hugo. Penyerang itu tampak terluka parah, dan meskipun mereka tidak pingsan, mereka terhuyung-huyung. Mereka mengacungkan pedang tetapi dengan lemah.

Jika mempertimbangkan keadaan, penyerang tidak meledakkan bom. Tidak ada gunanya melancarkan serangan yang merugikan dirinya sendiri. Jadi, hanya ada satu kemungkinan pelakunya.

“Noel Stollen… Kau bahkan sudah mengantisipasi ini… Kau akan bertindak sejauh ini?”

Hugo mengira dia mengerti keanehan Noel, tetapi dia masih meremehkan bocah itu. Bahkan jika dia mencoba menyelamatkan Hugo, dia tidak bisa menanam bom di penjara. Sama seperti bencana yang tidak peduli pada manusia, ular itu seperti badai.

“Heh heh… Ha ha ha!” Hugo terkekeh keras. Dia tidak peduli siapa yang mendengarnya. “Sekarang aku mengerti, Noel. Kau benar-benar yang terkuat dan paling terkenal,” gumamnya gembira sambil mengaktifkan keterampilan Dalangnya.

Keterampilan dalang: Savant Lancer . Prajurit boneka berbaju besi yang memegang tombak mulai membusuk dan membangun kembali materi di sekitarnya. Di samping boneka itu, Hugo melotot ke arah penyerang.

“Saya benci kekerasan. Kekerasan bukanlah hal yang indah. Namun…”

Hugo menarik seutas tali ajaib dari jarinya dan menghubungkannya ke boneka prajurit.

Skill dalang: Ether Link . Dengan mengaktifkan ini, ia menggandakan kecepatan kerjanya.

“Tidaklah terlalu buruk untuk menyimpan pikiran dendam sekali seumur hidup.”

 

Saya tahu Andreas akan mencoba membunuh Hugo. Jika Hugo meninggal di penjara, situasi politik akan meledak, yang akan menyebabkan kerusuhan besar yang tidak dapat dikendalikan oleh siapa pun. Jika itu terjadi, Andreas tidak akan diselidiki.

Karena kami tidak memiliki bukti fisik bahwa Andreas adalah dalang di balik pembunuhan tersebut sejak awal, kerusuhan hanya akan memperkeruh situasi dan memberi Andreas sedikit ruang untuk bernapas. Andreas mungkin akan membuat rencana untuk lolos dari cengkeramanku bahkan jika Lester menjadi Menteri Kehakiman. Membunuh Hugo hanya akan membuat segalanya menjadi terlalu rumit.

Jika saya menggunakan skill Talker: Mengaku , saya bisa membuatnya mengakuinya, tetapi ada risiko besar dalam menggunakan skill psikologis pada seseorang yang memiliki kedudukan sosial tinggi, jadi itu tidak praktis. Jika saya tidak berhati-hati, mereka akan menggantung saya sebagai penjahat. Tidak baik bagi saya untuk membalik papan catur, tetapi kekerasan adalah rencana yang paling efektif. Jika saya berada di posisi Andreas, saya akan melakukan hal yang sama.

Setelah meramalkan gerakan Andreas selanjutnya, aku dapat memanfaatkan rencananya. Itulah sebabnya aku sengaja membuat Andreas menari.

Dia bermaksud membunuh Hugo, yang akan dianggap sebagai tipuan oleh pemerintah, dan kemudian dia akan menyebabkan kerusuhan untuk lebih mengendalikan narasi. Tidak ada kesalahan.

Namun, jika dia tidak dapat membunuh Hugo, sisa rencanaku dapat dibatalkan. Menangkap mereka saat beraksi akan memberikan bukti yang tak terbantahkan. Tidak ada gunanya mencegahnya sebelum terjadi. Jika mereka tidak ditangkap di tempat kejadian, tidak akan ada bukti pelaku sebenarnya.

Beberapa hari yang lalu, kami menyewa sebuah rumah di dekat penjara dan tinggal di sana agar kami dapat langsung bereaksi ketika Hugo diserang. Ketika bulan purnama di malam hari, kami dapat melihat penjara yang dikelilingi oleh parit dengan sangat jelas.

“Noel, mereka ada di sini,” kata Alma, yang berjaga.

Koga, Leon, dan saya, yang sedang tidur siang, berdiri mendengar laporan itu.

“Berapa banyak?” tanyaku padanya.

“Hmm, mungkin sekitar lima? Mereka tampak kuat.”

“Baiklah. Untung saja kita sudah menyiapkan ini.” Aku mengeluarkan sebuah kotak kecil dari saku dadaku. Kotak itu adalah sebuah remote control dengan tombol merah yang akan meledakkan bom dengan jentikan ibu jariku.

“Kita tidak akan punya peluang melawan musuh yang bisa membunuh seorang A-Rank seperti Hugo. Jadi kita akan melemahkannya dengan bom dan menyelinap masuk.”

Peran saya di sini adalah untuk mencegat. Loki-lah yang sebenarnya menanam bom. Bagi Loki, yang bisa muncul dalam bentuk apa pun yang diinginkannya, itu adalah tugas yang sederhana.

Tentu saja, kami akan menyalahkan bom itu pada penyerangnya. Wild Tempest, yang kebetulan berada di dekat situ, akan menangkap penjahat yang mencoba membunuh Hugo dan telah menanam bom di fasilitas umum. Jika kami berhasil, kami akan menjadi pahlawan. Bahkan jika kami dicurigai sebagai pelakunya, akan ada penyerang yang sebenarnya, jadi akan mudah untuk berbicara agar kami bisa lolos dari itu. Saya sangat berterima kasih kepada Andreas, yang akan menjadi penengah kami. Ada alat penyadap yang ditanam di kamar Hugo. Alat itu terhubung ke penerima berbentuk anting di telinga kiri saya, dan saya dapat mendengar apa yang terjadi di kamar itu dengan sempurna.

“Baiklah, ini dia. Ayo berangkat.”

“T-tunggu!” Saat aku hendak menekan tombol, Leon menghentikanku. “A-apa kau benar-benar akan mengebom penjara?”

“Ya, aku akan meledakkannya sekarang juga.”

“Tolong, tidak bisakah kau berhenti? Belum terlambat… Pengeboman sudah keterlaluan.”

Aku mendesah mendengar permohonan Leon yang ketakutan. “Berapa kali harus kukatakan padamu? Itu bom, tapi tidak sekuat itu. Bahkan seorang Seeker jarak dekat C-Rank bisa mengatasinya. Semua penjaga adalah tipe jarak dekat. Tidak apa-apa. Bahkan jika mereka cukup sial untuk menderita luka, mereka bisa disembuhkan. Aku juga telah memberikan Hugo baju tempur yang sangat bagus dengan fungsi perlindungan.” Aku menjelaskan ini untuk kesekian kalinya, tetapi Leon masih belum yakin.

“T-tapi tahanan lainnya akan mati, bukan?”

“Mereka akan melakukannya. Tapi kenapa? Hugo adalah satu-satunya orang tak bersalah yang dikurung di sana. Apa ruginya kita jika mereka mati? Atau kau masih terjebak dalam cara berpikir Ksatria Bersayapmu? Kau mengecewakanku, Leon Fredric.”

“Bukan seperti itu…” Mungkin itu membuatnya terprovokasi, tetapi alis Leon berkerut. “Aku memilihmu sebagai tuanku, dan aku akan mengikuti instruksimu untuk klan. Bahkan jika aku tidak setuju dengan prinsip-prinsipnya. Tetapi kenyataannya, ini terlalu berlebihan. Apakah aku salah?”

“Kamu tidak salah.”

Aku tahu Leon menentang ini. Bahkan jika kita bisa menangkap penyerangnya sekaligus, menggunakan bom adalah risiko besar. Aku ingin menghindari penggunaannya jika memungkinkan.

“Baiklah, Leon… Aku akan membatalkan rencana bom itu.”

“Be-benarkah?!”

“Ya, benar. Tapi kalau aku punya ini, aku tinggal tekan saja, jadi kamu yang pegang. Ini, detonatornya!”

“Tunggu, apa?!”

Aku melemparkan detonator itu ke Leon, dan dia panik, mencoba menangkapnya. Dia berhasil menangkapnya, tetapi dengan tenaga yang terlalu besar—dan akhirnya dia menekan tombolnya dengan keras.

“Ah…!” Leon menjerit pelan. Tanah di sekitar penjara bergetar seperti guntur, dan langit malam pun terang benderang. Tepat pada saat itu, penyerang itu mencoba membunuh Hugo.

“Aaaugh!” Leon merintih sekuat tenaga, tetapi sudah terlambat. Semuanya berjalan sesuai rencana.

“Wah…”

“Noel, kamu tidak manusiawi…”

Koga dan Alma tercengang, tetapi aku mengabaikan mereka dan meneriakkan perintah.

“Sekarang kita akan mulai perilaku pertempuran!”

Keterampilan Taktik Inisiasi: Suara Pertempuran .

Koga dan Alma bersiap untuk bertarung atas perintahku. Bahkan Leon, yang sedang berlutut sambil menangis, berdiri.

“Perintah: singkirkan siapa pun yang menyerangmu!”

Keterampilan Taktik Inisiasi: Ahli Taktik .

“Mengalahkan kejahatan itu adil! Ayunkan pedangmu dengan bebas!”

 

Penjara itu kacau balau.

Seperti yang diduga, meskipun staf mengalami beberapa luka, tidak ada yang meninggal. Banyak yang kehilangan kesadaran, tetapi mereka masih bernapas. Setengah dari tahanan tewas seketika, sementara mereka yang selamat berusaha bangkit dan melarikan diri. Para penjaga turun tangan, dan lorong-lorong dipenuhi dengan kekerasan.

Para tahanan mengenakan kalung yang menghambat sihir, tetapi peningkatan fisik mereka tidak ditekan. Selain itu, jumlah mereka lebih banyak daripada staf keamanan. Mereka benar-benar menemui jalan buntu.

“Koga, Alma, usir semua bajingan itu.”

“Kena kau.”

“Baik.”

Keduanya mengikuti perintahku dengan dukunganku dan memulai keterampilan serangan mereka.

Keahlian samurai: Bunga Sakura Gila .

Skill Assassin: Lemparan Sempurna .

Tebasan yang tak terhitung jumlahnya menebas para tahanan, dan jarum baja yang tak terhitung jumlahnya menusuk mereka. Kerusuhan itu dipadamkan dalam sekejap.

“Ular?! Kenapa kalian ada di sini?!”

Aku meninggikan suaraku untuk berbicara kepada staf yang ketakutan. “Kami melihat ledakan di penjara! Klan kami ada di sini untuk membantu menaklukkan para tahanan dan menangkap pelakunya!”

Para staf kebingungan. Kemudian, kepala penjaga yang bertugas di lokasi muncul.

“Ular—maksudku, Badai Liar—terima kasih telah menyelamatkan kami. Kami bahkan tidak bisa mengharapkan bantuanmu. Tapi… bisakah kami memercayaimu?”

Dari sudut pandangnya, kemunculan kami yang tiba-tiba itu terlalu sempurna. Aku mengerti kecurigaannya. “Tentu saja. Butuh waktu bagi polisi militer untuk tiba. Selama waktu itu, kita perlu mencegah tahanan melarikan diri. Kita akan melakukan apa pun yang kita bisa untuk melindungi kekaisaran kita yang tercinta.”

Kepala penjaga itu mengangguk dengan ekspresi aneh di wajahnya. “Baiklah. Kalau begitu, di bawah perintahku—”

“Tidak, kami akan bergerak sendiri dan fokus menangkap pelaku. Anda harus merawat yang terluka dan mengamankan perimeter untuk memastikan tidak ada yang lolos.”

“A-apa yang kau katakan?” Pria itu terkejut, setidaknya begitulah.

Aku memiringkan kepalaku ke samping. “Apa masalahnya?”

“Jangan main-main! Ini tanggung jawabku! Ikuti perintahku!”

Aku mendekat ke kepala penjaga yang marah itu dan tersenyum lembut. “Apakah ada… masalah?”

“Uh, ergh…” Penjaga itu mengerutkan kening, tampak frustrasi. Dia kehilangan semangatnya dengan satu senyuman dan tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Itu wajar saja; aku tahu kelemahannya. Berkat informanku, Loki, aku telah mengumpulkan informasi untuk pembebasan Hugo. Aku tahu kelemahan setiap penjaga, dan terutama kepala penjaga. Betapapun tidak senangnya dia, dia tidak dapat protes.

“Saya akan bertanya sekali lagi. Apakah ada masalah?”

Ketika aku mengulanginya, kepala penjaga menundukkan kepalanya. “Tidak… Lakukan apa yang kau mau.”

Masih tersenyum, aku berbisik, “Dasar sampah. Diam saja dan ikuti perintahku. Kalau kau menentangku lagi, sebaiknya kau bersiap. Aku akan membuatmu menyesali hari kelahiranmu.”

“Ih!” Kepala penjaga itu menjerit dan sedikit terlonjak. Ketakutan tergambar jelas di wajahnya.

Ketakutan adalah cara terbaik untuk menjinakkan binatang bodoh. Aku yakin pria ini tidak akan pernah mencoba berdebat denganku lagi.

Aku lalu berbalik dan memberi instruksi pada Leon. “Leon, sembuhkan penjaga-penjaga ini dan pasang penghalang.”

“Baiklah. Serahkan saja padaku.”

Keterampilan Ksatria: Kerudung Cahaya .

Keterampilan Ksatria: Perisai Suci .

Keahlian Leon menyelimuti tongkat itu dalam aurora cahaya penyembuhan yang menutup semua luka. Penghalang tak terlihat yang dipasangnya juga akan melindungi mereka dari serangan.

Tugas kami adalah menangkap penyerang, tetapi kami membutuhkan para penjaga untuk mengamankan perimeter agar dapat melakukannya. Akan sulit untuk menangkap penyerang Hugo jika mereka lari. Kami tidak akan membiarkan seorang pun melarikan diri dari penjara ini. Satu-satunya jalan keluar bagi mereka adalah kotak pinus.

“Ayo pergi.”

Saya melangkah maju dan tiga orang lainnya patuh.

Di jalan, Koga melirikku sekilas. “‘Untuk melindungi kerajaan kita tercinta’? Aku memikirkannya setiap saat, tetapi berbohong itu mudah sekali bagimu. Aku terkesan.”

“Saya tidak berbohong. Apa yang kami lakukan adalah adil. Bukankah kita sekutu keadilan?”

“Hah, atau sesuatu yang tampak seperti sekutu keadilan. Jangan tertipu.” Koga tertawa dan menyelipkan jari-jarinya di belakang kepalanya. “Yah, bagaimanapun juga, aku pendosa. Aku seharusnya menikmati dosaku.”

“Hmm.” Aku berhenti dan berbicara pada Alma. “Bagaimana keadaan di dalam penjara?”

Alma memejamkan mata dan berkonsentrasi. “Masih banyak penjaga dan tahanan yang bertarung. Dan ada banyak orang yang terluka. Ada lima orang dengan perasaan yang sama sekali berbeda. Dari mereka, empat adalah penyerang, dan menurutku yang satu lagi adalah Hugo.”

Seharusnya ada lima penyerang, jadi Hugo mungkin berhasil menangkap salah satunya.

“Apakah para penyerang semuanya berada di satu lokasi?”

“Tidak. Mereka harus berpisah karena kerusuhan tahanan. Sepertinya mereka mengalami beberapa luka akibat ledakan itu. Jika kita akan menyerang mereka, sekaranglah saatnya.”

“Begitu ya. Ini kesempatan bagus.”

Strategi peledakan berjalan dengan baik. Saat aku tersenyum sendiri, Alma memiringkan kepalanya. “Tapi ada yang aneh.”

“Oh?”

“Cara penyerang merasa aneh. Saya merasakan banyak sinyal dari satu penyerang. Namun, mereka benar-benar lemah.”

“Apa katamu?” Apa maksudnya? Apakah mereka menyembunyikan makhluk hidup lain? Ketika aku mencoba membayangkan seperti apa wujud asli mereka, aku tidak bisa menemukan apa pun.

“Musuh yang tidak dikenal itu berbahaya, tetapi kita tidak bisa mundur. Aku akan mengubah sedikit rencanaku. Rencana awalku adalah menangkap setidaknya satu musuh hidup-hidup, tetapi mari kita bunuh mereka semua. Lakukan apa pun yang kau bisa untuk memusnahkan mereka.”

Ketika aku memberikan perintah baru, Leon tampak bingung lagi. “Kau yakin? Kupikir kau akan menangkap mereka saat beraksi dan menggunakan Confess ? Jika kita menghancurkan mereka semua, kita tidak akan bisa menghubungkan mereka dengan Andreas.”

Seperti yang dikatakan Leon, itulah rencanaku semula. Kemungkinan Andreas dan para penyerang itu saling terkait secara langsung memang rendah, tetapi jika kita bisa melacak hubungannya, itu akan menjadi bukti fisik yang jelas. Jika sebaliknya kita membunuh semua penyerang, itu tidak akan terjadi. Namun, jika kita hanya fokus menangkap mereka hidup-hidup, ada kemungkinan besar kita akan kehilangan salah satu dari kita. Itu adalah risiko yang tidak ingin kuambil.

“Kita perlu memfokuskan kembali strategi kita pada sumber daya kita. Pertama, mari kita selamatkan Hugo. Meskipun hubungan antara Andreas dan para penyerang tidak jelas, faktanya pelaku sebenarnya memerintahkan penyerangan. Hugo akan segera dibebaskan. Setelah itu, kita akan menggunakan Lester untuk memulai penyelidikan baru dan Andreas akan menghadapi malapetaka.”

“Aku jadi bertanya-tanya apakah penyelidikan baru bisa menyalahkan Andreas.”

“Karena kejadiannya dua tahun lalu, mungkin sulit. Tapi apakah kamu sudah lupa? Dia juga melakukan kejahatan lain.”

“Oh, oh benar juga!” Leon menepukkan tangannya, mengingat.

Hooger Commerce, yang dipimpin oleh Andreas, menyelundupkan material binatang buas ke negara lain. Itu tidak disembunyikan dengan hati-hati, dan jika ada penyelidikan serius, Andreas akan mudah ditemukan, dan dia tidak akan punya jalan keluar. Tidak seorang pun perlu fokus pada pembunuhan itu. Begitu Departemen Kehakiman mengakui ketidakadilan dari persidangan awal mereka, nama Hugo akan dibersihkan. Selain itu, serangan hari ini membuktikan bahwa ada pelaku sebenarnya yang bebas. Bom yang saya pasang telah menggagalkan upaya pembunuhan mereka dan mengubahnya menjadi insiden besar. Bahkan jika kami tidak dapat membuktikan hubungannya, orang-orang akan mengakui bahwa para penyerang ini adalah pembunuh sebenarnya.

Jadi Hugo tidak perlu menunggu sebulan penuh, dan apakah Andreas hidup atau mati, itu terserah saya.

“Tentu saja, saya tidak berencana mempercayakan Andreas dengan Departemen Kehakiman. Saya berencana untuk mengerahkan segala kemampuan saya.”

“Berengsek.”

“Kamu bukan manusia.”

“Itu tragis.”

Ketiganya menatapku dengan tajam. Aku mendengus. “Apa yang salah dengan ini? Apa sebutanmu untuk ini di timur jauh, Koga? Karma? Aku akan memberinya kabar baik atas nama keadilan.”

“Menurut logika itu, sesuatu yang buruk juga akan terjadi padamu suatu hari nanti, Noel. Itulah sebabnya kamu harus melakukan banyak perbuatan baik sekarang. Khususnya, berdandan seperti wanita dan kemudian mengalami se—ow, aduh!”

Aku mencubit pipi Alma dengan keras, sebelum dia sempat berkata apa-apa lagi.

“Tunggu! Tunggu sebentar! Ada yang berubah!” teriak Alma.

“Hah?”

Aku melepaskan jari-jariku dan Alma mengusap pipinya sambil melanjutkan. “Seorang penyerang…dan Hugo sudah mulai bertarung. Mereka bergerak. Sepertinya mereka akan berakhir di atap. Jika kita ingin menyelamatkannya, sebaiknya kita bergegas.”

Aku mendecak lidahku. “Cih. Sungguh menyebalkan.” Jadi penyerang itu tidak mencoba melarikan diri. “Kita tidak punya pilihan lain. Aku akan menyelamatkan Hugo. Kalian cari penyerang lainnya.”

Jika para penyerang tidak menyerah, ada kemungkinan besar yang lain akan menuju ke atap juga. Aku tidak ingin mereka semua bersama-sama. Kami harus menghubungi Hugo dan menemukan penyerang lainnya pada saat yang sama.

“Leon, kau yang bertanggung jawab. Setelah kau menyingkirkan para penyerang, keluarlah dari gedung.”

“Hah? Ah, tentu, oke. Tapi apakah kalian berdua baik-baik saja?” Leon terdengar khawatir.

Aku meringis. “Tentu saja. Aku punya rencana.”

 

Hugo berada di atap, terkunci dalam pertarungan maut dengan salah satu penyerang.

Dia berhasil membunuh yang pertama dengan mudah. ​​Penyerang itu terluka karena ledakan dan tidak sekuat itu sejak awal. Karena penyerang itu memiliki keterampilan yang dapat membuat Hugo tertidur, penyerang itu mungkin adalah tipe khusus petarung barisan belakang.

Itulah sebabnya dia bisa menang. Tapi kali ini berbeda.

“Sangat kuat…”

Musuhnya adalah seorang Pendekar Pedang Panjang. Mereka dengan mudah menghunus pedang bermata dua sepanjang manusia dan berusaha membelah Hugo menjadi dua. Tidak diragukan lagi, mereka adalah kelas petarung jarak dekat. Hugo berusaha mati-matian untuk menyerang dengan prajurit boneka tombaknya, tetapi dia dalam posisi yang kurang menguntungkan. Satu gerakan yang salah, dan dia akan mati. Pendekar Pedang Panjang itu datang untuk membunuh seorang Dalang Kelas-A, jadi tentu saja mereka akan tangguh. Hugo tahu itu. Tetapi penyerang itu masih terlalu kuat. Hugo tidak punya kesempatan.

Kemampuan Hugo menurun. Tindakannya canggung. Ia tidak mampu mengendalikan sihirnya dengan baik, dan ia hampir tidak bergerak dengan efisien. Ia kesulitan mengendalikan prajurit boneka. Ia bahkan tidak dapat membuat lebih dari satu boneka dalam satu waktu. Lebih jauh lagi, ia hanya dapat menggunakan Savant Lancer , yang paling dikenalnya. Di masa lalu, ia mampu membuat beberapa prajurit boneka sekaligus bahkan di tengah pertempuran.

Ia frustrasi dengan kelemahannya sendiri. Meskipun ia telah memilih untuk berhenti bertarung, Hugo mulai menganggap pensiun dini sebagai pilihan yang bodoh. Setidaknya ia harus terus berlatih. Yang lemah selalu diinjak-injak. Hugo memiliki kekuatan untuk bertarung, tetapi ia menganggapnya biasa saja. Itu tidak bijaksana. Sombong. Ia tidak cukup memikirkannya. Semuanya begitu jelas, tetapi ia tidak menyadarinya sampai saat itu.

“Setelah ini selesai, aku harus melatih diriku sendiri sampai mati!”

Keterampilan Inisiasi Tentara: Link Burst .

Ini adalah keterampilan yang hanya dapat digunakan dengan Ether Link ; keterampilan ini menghilangkan semua batasan untuk prajurit boneka yang terhubung ke benang. Keterampilan ini benar-benar meningkatkan kemampuan target hingga seratus kali lipat. Itu adalah keterampilan yang sangat kuat, tetapi boneka target runtuh hanya setelah beberapa detik.

Sangat cocok untuk serangan bunuh diri terakhir.

“Mengebor!”

Prajurit boneka itu memecahkan penghalang suara dengan serangannya, yang memicu suara gemuruh. Penyerang berjubah hitam itu tidak dapat menghindar, dan menangkis tombak boneka itu dengan pedang dan perisai. Udara itu sendiri tampak terbelah menjadi dua.

“Kau memblokirnya?! Tapi…”

Link Burst telah meningkatkan kekuatan boneka itu secara signifikan. Serangan itu terlalu cepat bagi penyerang, yang baru saja berhasil menangkis senjata itu. Penyerang mencoba menginjak boneka itu, tetapi kakinya malah menginjak atap. Penyerang itu mungkin cukup kuat untuk menahan hantaman dari boneka itu, dan kemudian boneka itu akan hancur berkeping-keping. Tetapi bagaimana jika boneka itu dapat menjatuhkan penyerang dari atap?

“Dorong!” perintah Hugo. Boneka itu bergegas dan mendorong penyerang itu hingga ke tepi atap. Namun…

“Apa-?!”

Hugo melihat sesuatu yang tidak dapat dipercayainya. Tepat saat penyerang mulai jatuh, sejumlah tentakel muncul dari punggungnya dan mencengkeram atap.

“I-itu bukan… manusia?”

Hugo merasa ada yang tidak beres. Penyerang itu bergerak dengan kecepatan yang luar biasa, meskipun canggung. Namun, tekniknya kurang. Meskipun memiliki kemampuan manusia super, penyerang itu hanya bisa mengayunkan senjatanya secara acak. Itu cukup berbahaya, tetapi sama saja seperti melawan binatang buas.

Makhluk itu bukan manusia; manusia tidak memiliki tentakel. Meskipun Hugo tahu makhluk apa yang bukan makhluk itu, ia tidak tahu makhluk apa sebenarnya. Penyerang pertama memiliki kemampuan hipnotis yang cukup kuat untuk melumpuhkan Hugo, tetapi tidak memiliki kecakapan bertarung.

Para penyerang ini tidak memiliki kemampuan khusus; lebih seperti mereka masing-masing hanya memiliki satu keterampilan. Dia juga merasa bahwa mereka tidak memiliki niat jahat terhadapnya, seperti mereka diperintah oleh orang lain. Jadi, siapa yang membuat para penyerang ini? Saat Hugo berdiri di sana, tercengang, prajurit boneka itu mati.

“Ini buruk!” Ia mencoba menciptakan prajurit boneka baru, tetapi kelelahannya menguras detik-detik yang tidak dimilikinya. Ia tidak dapat menyerang musuh bertentakel dan menciptakan boneka pada saat yang sama, dan penyerang itu menutup jarak. Pedang panjang itu berayun turun. Tepat saat itu, api merah menyala membakar penyerang itu.

“Grrr!”

Makhluk itu, yang seluruh tubuhnya diselimuti api, meronta-ronta kesakitan. Tanpa kata, Hugo ternganga melihat pembantaian itu. Merasakan kehadiran tiba-tiba di belakangnya, ia berbalik.

“Bulannya sungguh cantik malam ini.”

Itu adalah seekor ular yang mengacungkan pistol.

 

Bulan purnama, memancarkan cahaya pucat nan indah di atas atap. Aku melangkah ke arah Hugo yang terkejut dan mengeluarkan liontin perak dari sakuku. Liontin itu berbentuk seperti ular bersayap.

“Memutuskan.”

Saya tidak mengatakan apa, tetapi Hugo mengerti.

“Eh, heh heh… Jadi ini ularnya,” kata Hugo sambil mengangguk. “Kau benar-benar badai. Kau tidak peduli dengan orang lain. Tapi itulah mengapa aku menyukaimu. Baiklah. Mulai hari ini, kau akan menjadi tuanku.” Dia melihat dengan saksama liontin yang kuberikan padanya dan berkata, “Aku bersumpah setia padamu, tuanku.”

“Saya menerima kesetiaanmu, Dalang Hugo Coppélia.”

Kami bersumpah di bawah sinar rembulan. Ularku telah menumbuhkan sayap lainnya.

“Ayo! Tidur!”

Penyerang itu selamat dari kobaran api dan berdiri sambil berteriak. Ada beberapa tentakel yang muncul dari jubahnya. Itu jelas tidak normal. Itu juga tampaknya ada hubungannya denganku.

“Apakah aku pernah bertemu denganmu sebelumnya?”

Makhluk itu tetap diam saat embusan angin bertiup. Angin kencang mengangkat jubah penyerang yang kini compang-camping. Aku tak percaya saat melihat wujud aslinya.

“Anda…”

Itu adalah seorang pria. Seorang pria raksasa, tubuhnya ditutupi baju besi hitam. Wajahnya penuh bekas luka—dan ada luka besar di bekas hidung.

“Apakah itu kamu, Edgar? Dari War Eagle?”

“Noel…”

Ia masih tidak menjawab, tetapi jelas itu Edgar. Wujud barunya sangat berbeda dari manusia sebelumnya. Ia tidak bisa memfokuskan matanya dan meneteskan air liur tak terkendali.

“Apakah kamu mengenalnya?” Hugo bertanya padaku.

Aku mengangguk. “Kita sudah bertemu.”

“Kau punya kenalan yang luas jika kau mengenal pria dengan tentakel.”

“Saya sama terkejutnya dengan cara saya bepergian seperti Anda.”

“Noel!” Tentakel-tentakel itu melesat di udara. Kami menghindar, tetapi kecepatan mereka sangat menakutkan. Mereka pada akhirnya akan mencabik-cabik kami.

“Sepertinya dia benar-benar membencimu. Apa yang kau lakukan?”

“Kau lihat dia kehilangan hidungnya?”

“Ah, ya, sudah hilang .”

“Aku sudah melakukannya.”

“Aku mengerti… Sekarang aku mengerti.”

“Goooo!” Edgar menyerang dengan tentakel dan lengan pedangnya yang kuat. Kami melompat jauh ke belakang dan tersandung saat kami menghindar.

“Noel, temanmu terlalu kuat! Beri aku perintah perang!”

“Aku tahu.”

Edgar sebenarnya cukup kuat. Seperti dugaanku, Hugo melemah karena kurang latihan. Kami mungkin punya peluang lima puluh-lima puluh untuk mengalahkan Edgar, tetapi aku tidak panik. Semuanya ada di telapak tanganku. Tidak ada yang mendekati.

“Noel! Kita sudah selesai; semua orang ada di luar!” Saya mendengarnya melalui Link . Waktu yang tepat.

Aku menjentikkan jariku. “Baiklah, Hugo, aku akan memberimu perintah. Pastikan kau mendarat.”

“Apa?! Apa yang kau—” Hugo mulai bicara, lalu kesadarannya muncul. “Tentu saja, kau tidak bermaksud…”

Aku tersenyum dan mengangguk, lalu mengeluarkan detonator lain dari sakuku.

Kami telah menanam dua bom di penjara. Yang pertama terletak di dalam; bom itu telah merobohkan dinding dan mendorong semua udara keluar dari gedung. Yang lainnya berada di bawah penjara, di samping fondasi. Jika saya menekan tombol ini, seluruh gedung akan runtuh.

“Noeeeel!” Edgar mengerang, bergerak mendekat. Tepat sebelum pedangnya mencapaiku, aku menekan tombol merah besar.

“Edgar, kamu bukan musuhku.”

Penjara itu langsung berguncang. Karena fondasinya sudah lemah, penjara itu pun runtuh. Atapnya runtuh di bawah kakiku.

“Noel!” Edgar tidak punya keterampilan yang bisa digunakannya, dan dia terus memanggil namaku.

“Diam! Berhenti meneriakkan namaku!” Aku mengarahkan api perakku dari udara ke arah Edgar yang terhuyung-huyung. “Coba saja hindari ini.”

Peluru Garmr mengenai sasaran, dan Edgar meledak seperti balon. Saat gelombang kejut bom mereda, sebuah tangan besar mencengkeramku dari samping—tangan itu milik seorang prajurit boneka.

“Noel, bersiap untuk benturan!” Hugo mencengkeram bagian belakang mantelku. Kami menghantam tanah, boneka prajurit di bawah kami menahan jatuhnya kami.

“Ha ha ha. Kemenangan yang sempurna.” Aku tertawa menahan sakit akibat benturan itu.

Hugo mendesah dalam-dalam. “Apa yang sempurna? Kurasa aku akan melayani seseorang yang mengerikan.” Dia berpura-pura muak, tetapi kemudian tertawa seolah-olah dia menikmati dirinya sendiri. “Yah, setidaknya aku tidak akan bosan.”

“Benar?”

“Aku punya harapan besar padamu,” katanya padaku.

Kami tertawa dan melihat Leon dan yang lainnya mendekat.

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan.”