Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 2 Chapter 3

Bab 3:
Sebuah Rencana Jujur

 

HAMPIR ENAM TAHUN SEBELUMNYA , seorang Seeker jenius menjadi buah bibir di kota. Namanya Hugo Coppélia, dan dia berusia delapan belas tahun.

Kelas Hugo adalah Puppeteer. Kelas itu sangat langka dan secara luas dianggap sebagai yang terkuat dari semuanya. Ia memiliki kemampuan untuk menciptakan berbagai jenis boneka, dan dengan mengendalikannya, ia dapat melawan strategi apa pun. Tubuhnya proporsional dan sangat cocok dengan pakaiannya yang canggih. Wajahnya yang tampan memberinya aura kecerdasan dan keanggunan. Rambutnya yang hijau terang, selalu dipotong pendek dan rapi, selalu menjadi mode. Kacamata yang ia kenakan untuk mengoreksi astigmatismenya menonjolkan penampilannya yang berbudaya.

Dia memiliki bakat dan ketampanan, jadi tidak mengherankan jika dia menarik perhatian orang lain. Namun, Hugo lebih suka ditemani dirinya sendiri daripada ditemani orang lain. Dia suka menyendiri. Hugo sangat teliti dalam individualismenya dan, meskipun dia seorang Seeker, dia memilih bekerja sebagai tentara bayaran daripada bergabung dengan kelompok. Tentara bayaran cukup umum, dan bahkan ada sistem untuk itu. Seeker seperti Hugo, yang tidak bergantung pada organisasi apa pun, jarang ditemukan.

Ada satu pertempuran tertentu yang benar-benar membedakan Hugo dari yang lain. Ia dipekerjakan oleh klan besar dengan lebih dari dua puluh anggota, dan meskipun ia berkontribusi besar terhadap kemenangan ini, klan tersebut telah menegurnya setelah pertempuran berakhir.

“Apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?!” teriak ketua klan kepada tentara bayaran itu. “Mengapa kau tidak mendengarkan perintahku?”

“Yah, maksudku…” Hugo memiringkan kepalanya ke samping, wajahnya tanpa ekspresi.

Hugo telah menentang perintah selama pertempuran melawan binatang buas berbahaya dengan kedalaman jurang 10. Satu kesalahan kecil dalam koordinasi mereka dapat menyebabkan kematian bagi seluruh klan. Pada akhirnya, mereka berhasil, tetapi salah satu anggota klan terluka parah. Tentu saja, pemimpin klan sangat marah.

“Ini bisa saja berakhir lebih buruk dari yang terjadi! Kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja!” bentak sang guru sambil menggoyang-goyangkan jarinya.

Ekspresi Hugo tampak jinak saat dia mengangguk. “Jika aku mengikuti perintahmu, ada kemungkinan besar semua orang akan musnah. Aku tahu bahwa saat kita berada di medan perang, kau adalah tuannya dan apa yang kau katakan akan berlaku. Namun, kontrakku denganmu dengan jelas menyatakan bahwa aku memiliki hak untuk melindungi hidupku sendiri. Aku tidak merasa perlu menjelaskan mana yang akan kuutamakan, saat aku harus memilih antara mengikuti perintahmu dan menyelamatkan hidupku sendiri. Itu semua sudah tertulis dalam kontrak yang kau tandatangani saat kau mempekerjakanku. Apa kau lupa?” Hugo menjaga suaranya tetap tenang.

Pemimpin klan tercengang, tetapi wajahnya perlahan mulai memerah. “Sungguh kurang ajar! Apakah kau mencoba mengatakan perintahku salah?!”

“Ya, itulah yang saya katakan. Apakah itu tidak jelas?”

“Dasar tidak tahu terima kasih! Karena ketidakpatuhanmu, salah satu anggota terpenting klanku terluka parah!” Pemimpin klan menunjuk ke arah Seeker perempuan, yang melotot menghina ke arah Hugo. Pakaiannya robek di bahu kanan, dan kulit putihnya terekspos. Dia telah sembuh, jadi tidak ada luka yang terlihat, tetapi beberapa saat sebelumnya, tulang telah menyembul melalui kulitnya.

“Tiba-tiba dia bertemu dengan ikan pari itu. Kalau saja dia menuruti perintahmu, dia tidak akan ada di sana. Aku sarankan untuk mendisiplinkannya.”

“Pembohong! Jangan konyol!” bentak anggota perempuan itu. Secara objektif, jelas siapa yang berbohong. Namun, karena terlalu marah untuk berpikir jernih, ketua klan memihak rekannya.

“Cukup omong kosongmu! Bagaimana kau berencana memberi kami kompensasi untuk ini?!”

“Sayalah yang sudah muak. Tidak ada yang lebih membosankan daripada berbincang dengan seseorang yang kecerdasannya satu atau lebih standar deviasi di bawah saya,” kata Hugo dengan jengkel.

“A-apa yang kau katakan?!”

“Haruskah aku menggunakan kata-kata yang lebih sederhana?” Sampai saat itu, wajah Hugo tidak berekspresi, tetapi kemudian matanya menjadi tajam di balik kacamatanya. “Kau dan klanmu tidak memadai untuk tugas yang diberikan kepadamu. Tidak seorang pun dari kalian memiliki keterampilan untuk menjadi seorang Seeker. Kalian menang hanya karena campur tanganku. Kalau bukan karena aku, kalian semua akan mati.”

Keheningan yang memekakkan telinga pun terjadi. Kemudian, pemimpin klan berteriak, “Ini, datangnya dari seorang tentara bayaran yang tidak punya teman! Apakah kau siap untuk mendukungnya?! Apakah kau pikir kau bisa menghadapi kami semua sendirian?”

“Ya, tentu saja,” kata Hugo sambil mendorong kacamatanya ke atas hidungnya. Ia mulai berjalan ke arah ketua klan dengan wajar seperti berjalan-jalan di taman. “Aku menentang kekerasan. Namun, jika menyangkut pertahanan diri, aku tidak keberatan.”

Awalnya, ketua klan itu mundur, tetapi kemudian dia tertawa kejam. Meskipun Hugo telah mengatakan kepadanya bahwa dia tidak memiliki keterampilan untuk menjadi seorang Seeker, ketua klan itu adalah A-Ranked. Dia bukan Seeker biasa; dia adalah yang terbaik dari yang terbaik. Anggota klan lainnya sebagian besar adalah B-Ranked. Klan itu adalah klan yang sangat cakap. Jika klan itu lemah, mereka tidak akan pernah diberi tugas untuk mengalahkan monster dengan kedalaman jurang 10.

Meskipun Hugo juga seorang A-Rank, dia berdiri sendiri. Tetap saja, tidak diragukan lagi bahwa Puppeteer adalah ancaman. Setiap boneka yang dia ciptakan setara dengan Seeker B-Rank. Dan dia bisa menciptakan banyak sekali boneka sekaligus. Hugo sendirian, tetapi dia sama sekali tidak kalah jumlah. Meskipun boneka-bonekanya secara efektif berperingkat B, mereka memiliki keterampilan yang lebih sedikit dan lebih lemah daripada manusia—mereka tetap saja boneka. Pemimpin klan tahu bahwa dialah yang memiliki keuntungan.

“Baiklah. Jika itu yang kauinginkan, aku akan membuatmu bertekuk lutut. Tim, jangan menahan diri! Kita akan menghancurkan pria ini dan boneka-boneka kecilnya!” Kepala klan terdengar hampir gembira.

Tetapi kemudian sesuatu yang luar biasa terjadi.

“T-tidak mungkin…”

Meskipun klan itu berbondong-bondong mengelilingi Hugo, klan itu sendiri kini dikelilingi oleh pasukan boneka lapis baja. Sang Dalang, Hugo Coppélia, telah menciptakan lebih dari dua ratus automaton untuk melaksanakan perintahnya.

“Saya sarankan untuk menyerah. Seperti yang Anda ketahui, masing-masing boneka saya memiliki kekuatan yang setara dengan Seeker Tingkat B. Mereka juga sangat peka terhadap niat lawan. Jika Anda melakukan satu gerakan yang salah, saya tidak dapat menjamin hidup Anda.”

Hugo adalah seorang Grandmaster Dalang, yang berarti ia dapat mengendalikan tiga jenis prajurit boneka. Kategori pertama mengkhususkan diri dalam pertarungan jarak dekat menggunakan senjata seperti pedang, tombak, dan kapak perang. Yang kedua adalah spesialis pertarungan jarak jauh, seperti pemanah, penembak jitu, dan pengguna sihir. Yang ketiga terdiri dari staf pendukung: penyembuh, pembela, dan pengangkut. Keterampilan yang memungkinkannya untuk menciptakan kombinasi apa pun dari jenis-jenis ini adalah keterampilan Grandmaster Legion .

Segudang prajurit boneka yang diciptakan Hugo telah menyelimuti musuh-musuhnya, termasuk pemimpin klan. Ada empat tombak yang diarahkan ke lehernya, satu dari setiap arah mata angin.

“Kupikir kau hanya bisa membuat dua puluh boneka sekaligus…”

Jika kemampuan Hugo dibatasi hingga dua puluh, klan tersebut dapat dengan mudah menang. Namun, dengan dua ratus, klan tersebut tidak mungkin dapat bertahan dalam pertempuran.

“Saya tidak ingat pernah mengatakan itu. Saya biasanya hanya menyimpan kekuatan sihir saya. Keterampilan dalang menghabiskan banyak sekali kekuatan sihir. Saat menghadapi binatang buas di Abyss, saya selalu memastikan untuk tidak mengerahkan diri terlalu banyak. Tidak ada alasan untuk menggunakan semua kekuatan saya melawan binatang buas dengan kedalaman jurang hanya 10. Kebetulan, manifestasi ini mewakili sekitar 20 persen dari kekuatan saya. Jika pertempuran normal berjalan lancar, ini hanyalah joging ringan.”

“Dua puluh persen?” sang ketua klan tergagap, wajahnya memucat.

Dia mendengar Hugo adalah tentara bayaran yang cakap, oleh karena itu dia mempekerjakannya. Dalang itu memenuhi reputasinya, tetapi pemimpin klan tidak menyadari bahwa pertempuran hanyalah waktu bermain bagi Hugo. Bagaimana mungkin dia bisa meramalkan bahwa Hugo dapat mengalahkan seluruh klan mereka dan membandingkannya dengan joging? Pemimpin klan, yang telah dipuji sebagai anak ajaib sejak kecil, merasakan kekalahan total untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Dia juga dalam bahaya serius untuk mengompol.

Hugo memiringkan kepalanya ke samping. “Seperti yang kukatakan—kamu tidak punya keterampilan untuk menjadi seorang Seeker.”

Penilaian keterampilan selalu relatif. Hugo Coppélia jauh melampaui orang lain sehingga ia menganggap pemimpin klan jenius itu tidak lebih dari seorang penipu yang ceroboh.

“Ingat ini: Saya memilih untuk tidak bergaul dengan klan karena saya tidak ingin disamakan dengan orang lemah sombong seperti Anda. Itulah sebabnya satu-satunya urusan saya dengan klan adalah transaksi bisnis sederhana. Jangan ragu untuk menghubungi saya kapan saja tentang pekerjaan, selama saya tetap tertarik bermain Seeker.”

Hugo menjentikkan jarinya, dan semua boneka menghilang dalam sekejap. Setelah kehilangan keinginan untuk bertarung, para anggota klan berlutut, bersyukur kepada Tuhan atas keselamatan hidup mereka. Hugo pergi dengan tenang dan tanpa berpikir dua kali. Tidak ada yang begitu ingin mati hingga menyerangnya dari belakang. Pada hari itu, tentara bayaran Seeker Hugo menjadi nama yang terkenal.

Kemudian, dua tahun kemudian, Hugo tiba-tiba pensiun di puncak kariernya. Saat itulah ia memulai hidupnya sebagai pembuat boneka. Hugo menjadi pembuat boneka tersukses yang pernah ada, tetapi dua tahun setelah itu, ia dikalahkan oleh dewi takdir, dijebak atas pembunuhan aneh, dan dilemparkan ke neraka.

Sudah dua tahun sejak penangkapannya. Hugo Coppélia berusia dua puluh empat tahun, terkunci di penjara gelap.

 

“Dia punya apa yang bisa disebut sebagai ‘kepribadian yang sulit.’” Saat aku bercerita kepada yang lain tentang Hugo di kereta dalam perjalanan untuk melawan Garmr, Koga mengusap dagunya seolah tidak yakin apa yang harus dipikirkan.

“Yah, kesampingkan dulu apakah dia mau bergabung dengan klan kita atau tidak, kamu harus melakukan sesuatu agar dia tidak dituduh secara salah,” pungkas Koga, puas.

Di sebelahnya, Leon mengangguk setuju dengan penuh semangat. “Jika dia benar-benar dijebak , aku ingin membantunya. Begitu dia keluar, dia dapat memutuskan apakah akan bergabung dengan kita. Kurasa aku tidak akan sanggup bertahan jika dikurung selama dua tahun…” Leon menggigil saat membayangkan dirinya di penjara.

Alma menguap, tampak bosan. “Kau pasti menginginkannya di klan, kan, Noel? Jadi, apa pun yang ingin kau lakukan, itu bagus. Oh, tapi kita tidak membutuhkan Koga, jadi kalau kau bisa langsung memecatnya, itu akan bagus.”

“Apa?!”

Alma tertawa aneh mendengar reaksi Koga.

“Baiklah, jadi tidak ada yang keberatan melepaskan Hugo?”

Aku ingin menjadikan Hugo Coppélia sekutuku sejak pertama kali mendengar tentangnya. Aku tidak punya cukup kekuatan untuk membebaskannya sebelumnya, tetapi aku akan segera melakukannya. Pertama, aku perlu memastikan seluruh klan memiliki tujuan yang sama. Di kereta tertutup kami, aku tidak perlu khawatir ada yang menguping. Aku bahkan memberi tahu Alma, yang sangat buruk dalam menyimpan rahasia, bahwa aku akan benar-benar membunuhnya jika dia membocorkannya, jadi kupikir tidak apa-apa. Mungkin.

“Tidak,” kata Koga.

“Aku juga tidak,” Leon setuju.

“Sama denganku,” imbuh Alma.

Dengan persetujuan bulat mereka, saya dapat melanjutkan tanpa ada kekhawatiran.

“Tapi untuk berpikir bahwa dia bisa menciptakan dua ratus prajurit boneka dengan kemampuan B-Rank… Dalang pastilah kelas yang terkuat, seperti yang mereka katakan,” renung Leon.

“Tidak ada yang salah: Dalang adalah kelas terkuat. Namun, sekuat apa pun individu, dunia ini bergantung pada kekuatan. Kita tidak boleh melupakan apa yang terjadi pada Hugo sang Dalang. Kekuatan sejati tidak akan pernah jatuh di bawah kendali orang lain,” kataku kepada mereka.

Hugo ingin menjadi serigala penyendiri, dan saya tidak ingin membatalkannya. Namun pada akhirnya, kegagalannya untuk mendapatkan teman yang dapat dipercaya menyebabkan ketika ia dikurung karena kejahatan yang tidak dilakukannya, ia tidak memiliki seorang pun untuk menyelamatkannya. Ia sangat ingin hidup dengan caranya sendiri sehingga ia tidak meluangkan waktu untuk memahami risikonya.

“Orang-orang harus lebih banyak memanfaatkan orang lain,” lanjut saya. “Masyarakat dibangun atas hubungan yang saling menguntungkan; itu adalah aspek utama kecerdasan manusia. Namun karena kebanyakan orang bersikeras pada prinsip dan posisi mereka sendiri, seseorang harus kehilangan orang lain agar bisa menang, jangan sampai orang-orang yang mandiri dirampas hak dan martabatnya.” Kemudian saya tegaskan satu hal secara khusus: “Betapa pun kuatnya Anda, seorang yang sendirian akan selalu dihabisi.”

“Maksudmu seseorang seperti kamu?”

Pertanyaan Leon menyakitkan, tetapi aku mengangguk sambil terkekeh.

“Kau memperhatikan. Ya, benar.”

Dengan itu, aku mengubah taktik dan melakukan pemeriksaan terakhir sebelum kami menuju pertempuran. “Kami akan segera tiba. Koga, kamu baru saja naik pangkat. Ada masalah?”

“Saya merasa baik-baik saja. Saya akan menunjukkan kepadamu kekuatan seorang Samurai.”

Setelah pertarungan dengan Dantalion, Koga mampu beralih dari Pendekar Pedang Panjang menjadi Samurai. Keahliannya lebih kuat, dan peningkatan fisiknya jauh lebih tinggi daripada saat ia masih berperingkat C.

“Alma, apakah kamu dalam kondisi siap bertarung?”

“Aku punya banyak daging, jadi aku baik-baik saja.” Wajahnya yang tersenyum tak kenal takut, dan dia bersemangat tinggi. Kulitnya berseri-seri. Alma harus benar-benar memacu dirinya dalam pertempuran ini, tetapi dia tampak akan baik-baik saja. “Namun, harus kuakui, pantatku dalam kondisi yang buruk. Aku benci kereta kuda. Mereka punya rel kereta api di Republik Rodania di sebelahnya, kan? Aku berharap mereka membangunnya di kekaisaran ini…”

“Jika mereka bisa, mereka pasti sudah melakukannya. Kau harus menahan sakit di pantatmu. Pantatku juga sakit,” kataku padanya.

Rel kereta api melibatkan pembuatan rel dan menjalankan kendaraan bertenaga mesin di atasnya. Itu adalah inovasi inovatif yang memungkinkan transportasi massal barang dagangan. Mesin sihir yang terbuat dari material binatang buas sangat kokoh, dan jalur kereta api dapat dengan mudah dibangun dengan teknologi yang ada di kekaisaran. Masalahnya adalah Abyss terjadi jauh lebih sering di kekaisaran daripada di negara lain. Ada kemungkinan besar bahwa cepat atau lambat, Abyss akan muncul di atas jalur kereta api utama.

Kekaisaran telah mengembangkan peradaban rekayasa sihir mereka dari hasil bumi. Ironisnya, tanah yang sama ini membuat kita tertinggal dari negara lain dalam banyak hal.

“Leon, aku tahu kamu belum terbiasa dengan tim kami, tapi apakah kamu siap?”

“Ya, aku akan memberikan segalanya yang kumiliki. Aku akan membantumu meraih kemenangan.”

Batas waktu untuk monster ini hanya seminggu, yang cukup singkat, jadi kami tidak punya cukup waktu untuk menyempurnakan kerja tim kami. Terlepas dari itu, Leon benar-benar hebat. Kemampuannya berbicara sendiri, dan karena ia pernah menjabat sebagai pemimpin Winged Knights, pemahamannya terhadap arahan jauh lebih baik daripada dua lainnya. Sementara Alma dan Koga bertindak sesuai arahan saya, Leon membaca arahan saya terlebih dahulu dan bergerak bersama mereka; ia dapat mengantisipasi apa yang saya perlukan darinya tanpa diberi tahu. Dengan bergabungnya Leon ke dalam kelompok, kecepatan pertempuran kami meningkat drastis.

“Garmr adalah lawan yang kuat. Kami semua adalah Rank B, jadi kami biasanya tidak akan mampu mengalahkan monster ini dengan tim yang hanya beranggotakan empat orang. Namun, menaklukkan lawan yang tampaknya mustahil adalah inti dari menjadi seorang Seeker. Itulah evolusi. Untuk dapat melakukan lompatan besar, kami perlu berlatih dengan tepat.”

Itulah tepatnya sebabnya saya menggunakan suara yang mengintimidasi saat memberi perintah pada tim saya.

“Kita akan selamat dari Garmr, dan melangkah maju melewatinya. Inilah takdir kita. Kita akan melawan kematian.”

 

Kami tiba di sebuah lembah yang indah, di mana tebing batu yang terbuka di kedua sisinya berkilauan dengan batu kecubung. Biasanya, pemandangan yang sangat indah seperti itu akan membuat kami tercengang, tetapi tempat ini telah berubah menjadi Abyss dan saat ini terhubung dengan Void.

Lembah itu dipenuhi oleh para ksatria kerangka. Mereka mengacungkan pedang dan kapak perang, tombak dan palu, dan semuanya mengenakan baju besi hitam legam. Infanteri bertulang datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Yang terkecil kira-kira setinggi manusia dewasa dan berada di kedalaman jurang 5, dan yang terbesar tingginya hampir enam meter dengan kedalaman jurang 7.

Yang berada di paling belakang adalah seekor anjing besar.

Bulunya hitam legam, seolah-olah kulitnya terbuat dari langit malam. Tiga pasang mata merah menyala menatap kami dari jauh, dan api zamrud menetes dari mulutnya. Itulah target kami, Garmr. Dengan kedalaman jurang 9, ia adalah binatang buas tingkat atas yang sangat berbahaya. Bahkan klan besar pun akan kesulitan untuk mengalahkannya.

Sambil mengangkat moncongnya ke langit, Garmr melolong. Teriakannya merupakan sinyal bagi para kesatria kerangka untuk maju. Binatang buas ini memiliki kemampuan bawaan untuk memanggil dan memerintah para kesatria kerangka.

“Kamu yang telah menyimpang dari hukum alam, kamu tidak memiliki kehidupan, dan tidak memiliki dosa!”

Keahlian berbicara: Pengusiran setan .

Aku bisa menggunakan skill ini untuk memusnahkan lawan tipe hantu yang pangkatnya lebih rendah dariku. Bahkan lawan berpangkat tinggi akan goyah dan dilemahkan oleh skill-ku. Saat aku mengucapkan kata “dosa,” sepertiga pasukan itu dimusnahkan. Dua pertiga sisanya jauh lebih lemah, dan gerak maju mereka melambat. Tanpa menunda sedikit pun, aku memberi perintah untuk mendukung rekan satu timku.

“Koga, gunakan Crazy Cherry Blossoms untuk membersihkan garis depan! Leon, gunakan Divine Impact untuk menangani yang lebih besar! Alma, bersihkan yang tertinggal!”

“Mengerti!”

“Diterima!”

“Dipahami!”

Keahlian samurai: Bunga Sakura Gila . Koga menghunus pedangnya dan melontarkan tebasan-tebasan tajam yang tak terhitung jumlahnya ke seluruh lembah. Serangannya telah berlipat ganda tak terkira dan jauh lebih kuat dari sebelumnya. Dinding kelopak bunga sakura yang berputar-putar memenuhi lembah dan membuat banyak ksatria kerangka menjadi tumpukan tulang yang tak bergerak. Beberapa ksatria kerangka yang lebih besar bertahan, menahan robekan sesekali pada baju besi mereka atau kehilangan anggota tubuh. Lima dari mereka—dengan kedalaman jurang 7—tetap bertahan. Tepat saat mereka berada di atas kami, senjata terangkat tinggi, Leon mulai bersinar.

Skill Knight: Divine Impact . Skill ini mengurangi kekuatan lawan, tetapi hanya beberapa detik. Namun, itu sudah cukup. Alma memantul dari dinding batu di sekitarnya seperti bola yang menghantam sisi lapangan, menghancurkan sendi-sendi para ksatria kerangka saat dia terbang maju mundur melintasi lembah. Dengan lutut dan pergelangan kaki yang hancur, lima ksatria terakhir runtuh seperti bangunan akibat gempa bumi.

Itu sudah cukup untuk menyelamatkan semua prajurit. Sekarang yang harus kami lakukan adalah menyingkirkan Garmr, inti Abyss…

Atau begitulah yang saya pikirkan.

Garmr melolong lagi, dan bayangan tebal menyebar dari kakinya, menyelimuti lembah. Pasukan kerangka kedua muncul dari kegelapan, kali ini ukurannya dua kali lipat dari pasukan sebelumnya.

“Eh, aku tahu itu bisa memanggil kembali pasukan, tapi aku tidak tahu akan secepat ini .”

Selama Garmr memiliki kekuatan sihir, ia dapat terus memanggil ksatria kerangka. Menurut catatan pertempuran sebelumnya, satu-satunya cara untuk mengalahkan Garmr adalah dengan mengalahkannya dengan serangan yang lebih cepat daripada yang dapat ia panggil. Aku mendecakkan lidahku. Seolah-olah Garmr dapat mendengarku, sudut mulutnya melengkung ke atas.

“Bajingan itu tertawa…”

Binatang buas yang memiliki kecerdasan tinggi pada umumnya kejam, dan Garmr ini tidak terkecuali. Sama seperti manusia tertentu, binatang buas ini senang mendekati mangsanya.

“Menunggu Pengusiran Setan dan perintah lebih lanjut, Guru!”

“Aku tahu! Kamu yang telah menyimpang dari hukum alam, kamu tidak memiliki kehidupan dan dosa!”

Atas bujukan Leon, aku kembali mengeksekusi Exorcism . Kali ini, jumlah ksatria yang hancur menjadi debu jauh lebih sedikit. Pasukan ini tidak hanya lebih besar, tetapi juga lebih kuat.

“Koga, singkirkan mereka! Leon, dukung Koga! Alma, hadapi Garmr! Kau satu-satunya yang bisa mendekatinya!”

Ketiganya beraksi. Koga menahan pasukan dengan gelombang demi gelombang Bunga Sakura Gila . Leon mendirikan penghalang di sekeliling Koga dan menghabisi kerangka-kerangka dengan serangan jarak jauh.

“Akses—Duodekuple!”

Saat medan perang sedang kacau, Alma berlari di sepanjang tebing untuk mencapai Garmr, lalu menyerbu binatang buas itu dengan kecepatan maksimal. Namun, Garmr dengan mudah menghindari serangannya.

“Sial! Kelewat!” Alma dengan putus asa menyerbu dengan serangan lain, tetapi dia bahkan tidak menyerempetnya. Bahkan dia menghindari hujan batang baja dari skill Assassin: Perfect Throw di detik terakhir, meninggalkannya tertanam di dinding.

Garmr mampu bergerak lebih cepat daripada yang ditunjukkan oleh tubuhnya yang besar. Mungkin proses berpikirnya telah berkembang hingga ke titik mengantisipasi serangan sebelum kami meluncurkannya. Ia telah menyamai pikiran demi pikiran, prediksi demi prediksi. Tidak—ia tidak menyamai kecepatan pemrosesanku. Ia lebih cepat.

Sayangnya, Garmr tidak membalas. Jika ia melancarkan serangannya sendiri, ia akan rentan. Binatang buas itu mungkin mencoba menguras habis Alma, lalu mencabik-cabiknya sebelum ia sempat melawan; begitulah cara predator sejati bertindak. Meskipun ia memiliki keunggulan yang luar biasa, tidak ada sedikit pun kesombongan dalam tindakannya. Ia akan membunuh kami, dan ia tidak akan mengambil risiko.

“Ini buruk… Kita tidak bisa terus seperti ini lebih lama lagi!”

Situasinya semakin memburuk. Alma mulai kelelahan; kecepatannya akan segera menurun. Koga dan Leon hampir kewalahan menghadapi pasukan ksatria kerangka.

“Kita tidak punya pilihan lain… Rencana baru! Koga dan Alma, lindungi Leon! Leon, pasang penghalang, lalu bersiap untuk memulai Seraphim’s Blade !”

Skill Knight: Seraphim’s Blade . Meskipun skill tersebut menghabiskan seluruh kekuatan sihirnya, Leon dapat membanjiri seluruh lembah dengan sinar panas yang setara dengan solar flare. Tidak peduli seberapa cepat Garmr itu, pastinya ia tidak dapat menghindarinya.

“Tuan, Pedang Seraphim mungkin tidak akan berhasil!” teriak Leon, ekspresinya muram. “Dan jika kita tidak bisa menang dengan Pedang Seraphim , kekuatanku akan terkuras—tidak ada lagi penghalang, tidak ada yang bisa menyembuhkan kalian semua. Pikirkan lagi!”

“Patuh! Kalau kita tidak melakukan apa-apa, kita akan kalah juga. Satu-satunya cara kita adalah mengerahkan seluruh kemampuan kita!”

“Aku tahu itu! Tapi—”

“Cukup! Ini perintah dari ketua klanmu!”

Leon mengangguk dengan enggan. “Baiklah… Semuanya, tolong beri aku dukungan kalian!”

Setelah menaikkan penghalang untuk melindungi kami, dia mengalihkan pedangnya ke tangan yang lain dan berjongkok rendah. Dia siap menghadapi Pedang Seraphim . Menyadari perubahan taktik kami, para kesatria menyerbu Leon, tetapi Alma dan Koga melawan mereka. Aku juga menyiapkan api perakku untuk melindungi Leon yang tidak bersenjata.

Saat Leon fokus pada pedangnya, pedang itu mulai bersinar merah. Tanpa mempedulikan waktu, gelombang panas merambat di lembah seperti aliran lava, melelehkan semua yang ada di jalurnya. Kami dilindungi oleh penghalang Leon, tetapi panasnya masih terlalu kuat untuk ditanggung.

“Siap! Menunggu sinyal!”

Saat Leon meminta perintah, Garmr mencoba melarikan diri dari lembah.

“Jangan biarkan hal itu lolos!”

Aku menembakkan peluru petir, yang mengenai kepala Garmr. Guncangan dahsyat itu menyebar seperti jaring laba-laba, dan Garmr kehilangan rute pelariannya.

“Leon, lepaskan!”

“Pedang Seraphim!”

Keahlian taktik: Ahli taktik .

Keterampilan taktik: Perintah penyerangan , terlibat.

Leon mengayunkan pedangnya dan melepaskan Pedang Seraphim . Diperkuat oleh dukunganku, sinar panas menyebar dengan cepat ke seluruh lembah. Segala sesuatu yang ada di jalurnya terbakar dalam sekejap, memusnahkan para ksatria kerangka dan mengubah topografi lembah.

“Apakah itu berhasil?”

Sulit untuk melihat melalui dinding asap dan abu. Bahkan dengan menyipitkan mata, saya tidak dapat melihat dengan lebih baik. Namun saya mendengar sesuatu—lolongan binatang buas.

Dengan teriakan ketiga Garmr, lembah yang dipenuhi abu kembali terisi oleh pasukan ksatria kerangka.

“Sialan…”

Garmr tidak terluka, bahkan setelah serangan langsung dari Pedang Seraphim milik Leon . Dengan kekuatan sihirnya yang besar, Garmr telah membangun penghalangnya sendiri untuk menyerap serangan itu. Namun, kami berhasil mengenai sasaran. Pasukan ketiga jumlahnya lebih sedikit, jadi kami jelas telah melukai binatang itu dan memaksanya mengeluarkan sebagian kekuatan sihir cadangannya. Namun, kami berempat harus menghabiskan kekuatan kami sendiri untuk sampai sejauh ini.

Tekanan dari Seraphim’s Blade dan Assault Command membuat Leon pingsan. Bahkan jika aku menuangkan ramuan ke tenggorokannya, dia tidak akan mampu bertarung.

“Ini dia… Mundur! Alma, bawa Leon dan evakuasi! Koga dan aku akan mengalihkan perhatian monster itu!”

 

Kami bertempur sejauh tiga kilometer, tetapi keseimbangan itu pun hancur. Koga menghentikan ayunan liar pedang panjang kerangka raksasa itu dengan bilahnya, tetapi ia tidak dapat menahan kekuatan itu dan terlempar ke salah satu tebing.

“Koga!” panggilku, dan Koga jatuh berlutut, menyemburkan darah.

“A-aku minta maaf, Noel… aku sudah selesai…” Tulangnya jelas patah dan paru-parunya bocor. Hanya Alma dan aku yang masih bisa bertarung.

“Noel, awas!” Alma berlari ke arahku dan menjatuhkanku ke samping saat kerangka besar membelah tempatku berdiri dengan pedangnya yang panjang. Namun Alma tidak dapat menghentikan momentumnya sendiri dan terguling ke dinding yang sama tempat Koga baru saja terbanting.

“T-tidak…” Akulah orang terakhir yang berdiri. Koga dan Alma terlalu terluka untuk bergerak, dan meskipun Leon sadar, dia masih tidak bisa berdiri. Saat aku berdiri di sana, terdiam, pasukan kerangka itu tiba-tiba berpisah, membuat jalan. Dari ujung lembah, Garmr perlahan berbaris ke arahku.

120, 119, 118, 117…

“Bertarunglah, kau.” Binatang itu berbicara dengan tiruan bahasa manusia yang monoton, seperti mesin. Ia berhenti di hadapanku dan menundukkan moncongnya. “Lucu. Tapi kau, kau meleset.”

100, 99, 98, 97…

“Mengapa kau menarik pasukanmu?” tanyaku. “Apa tujuanmu?”

“Kamu. Otak spesialmu. Aku memakannya hangat-hangat, mendapatkan kekuatannya. Anak manusia, makananku.”

Garmr membuka mulut besarnya, memamerkan gigi-giginya yang ganas.

“Tunggu, aku menyerah! Aku akan langsung masuk ke mulutmu jika kau mau. Tapi aku punya satu pertanyaan.”

“Tanyakan.” Yakin akan kemenangannya sendiri, Garmr mengalihkan telinganya untuk mendengarkan.

“Apakah kau tahu tentang raja binatang humanoid dengan kepala bertanduk? Dia mungkin memegang kapak perang yang dibuat oleh manusia. Bisakah kau memberi tahuku apakah kau tahu tentang binatang seperti itu?”

“Mengapa…?”

“Aku ingin membalaskan dendam kakekku. Sang penguasa melarikan diri kembali ke Void untuk menyembuhkan luka-luka yang diberikan kakekku padanya, tetapi dia masih hidup. Aku ingin membunuhnya.”

“Pembalasan dendam. Kecil sekali,” kata Garmr sambil menyeringai.

75, 74, 73, 72…

“Aku akan membunuhmu, atau tuanku yang akan melakukannya. Tidak perlu menjawabmu.”

Jadi dia tidak menjawabku. Baiklah, tidak apa-apa; aku tidak benar-benar mengharapkannya. Yang kubutuhkan adalah cara lain untuk melanjutkan percakapan.

62, 61, 60, 59…

“Sekarang aku makan.”

“Satu hal lagi. Bagaimana kalau membuat kesepakatan denganku?”

“Setuju?” Garmr itu memiringkan kepalanya yang besar ke samping, tertarik.

“Jika kau membiarkan kami pergi, aku akan memberitahumu sesuatu yang benar-benar ingin kau ketahui. Aku berjanji itu akan menjadi sesuatu yang penting—dan berguna untukmu.”

“Informasi tentang Seekers? Kasihan! Kalian bukan infanteri. Bertaubatlah di neraka, anak kotor!”

Saat Garmr mengeluarkan lolongannya yang marah, aku mengeluarkan pipa perak dari mantelku.

“Jangan panik. Aku tidak berencana menjual Seeker lainnya. Yang ingin kuceritakan kepadamu adalah tentang botol ini.”

“Apa… botol itu?” Jelas penasaran, binatang itu mengendus botol itu. Kewaspadaannya benar-benar hilang, mungkin karena ia bisa merasakan bahwa aku tidak punya nafsu membunuh. Jika aku menunjukkan sedikit permusuhan, ia akan menggigit kepalaku dalam sekejap.

“Ini adalah alat penyemprot. Isi dengan cairan, putar sakelarnya, dan keluarlah kabut. Jangkauannya juga cukup luas. Perhatikan.”

Saya membalik sakelar dan menyemprotkan beberapa gumpalan kabut.

35, 34, 33, 32…

“Hmph. Apa gunanya?”

“Kau tidak tahu? Yah… kedengarannya seperti masalah pribadi bagimu,” gerutuku. Merasakan perubahan dalam sikapku, Garmr itu mundur selangkah, waspada sekali lagi. Aku masih tidak bersikap bermusuhan, tetapi itu hanya membingungkan Garmr.

“Apa…yang kau lakukan?”

“Yah, kurasa wajar saja kalau kau tidak tahu. Satu-satunya alasan kau mendekatiku sejak awal adalah karena kau yakin aku sudah kehilangan keinginan untuk bertarung. Kalau kau melihat ada niat untuk melakukan serangan balik, aku yakin kau tidak akan mendekatiku.”

“Apa yang kau bicarakan?! Apa yang kau katakan?!”

13, 12, 11, 10…

Garmr mengambil langkah mundur lagi. Aku siap untuk diambil, tetapi binatang buas yang cerdas itu mempertimbangkan risikonya dan tidak bisa begitu saja menyerangku secara langsung.

“Tidak sesulit itu. Kau benar; aku sudah kehilangan keinginan untuk bertarung. Aku masih tidak ingin bertarung. Tapi kau harus mengerti: aku tidak punya keinginan untuk bertarung denganmu karena aku sudah menang.”

5, 4, 3, 2, 1…

“Nol. Tepat dua menit.”

Pada saat itu, kaki Garmr tertekuk di bawahnya, dan ia jatuh ke tanah, memuntahkan busa. Ia berusaha keras untuk menarik napas saat ia tersendat-sendat.

“Tidak mungkin? Apakah ini…racun?! Aku berhasil menghindari semua serangan!”

“Tidak, kau tidak menghindari semua serangan. Kami telah menyiapkan penyemprot ini di seluruh lembah sebelumnya. Tentu saja, ada racun mematikan di dalamnya. Racun yang telah kau hirup selama ini. Dengan kata lain, saat kau muncul di sini, kau kalah. Itulah sebabnya aku tidak tertarik untuk melawanmu.”

“Agh, tidak mungkin… Kalau begitu kau juga… diracuni…”

“Racun ini hanya efektif terhadap binatang buas. Manusia dan elf kebal. Benar, Alma?” Aku menoleh, dan Alma sedang duduk dan mengangguk.

“Obat ini tidak berwarna, tidak berbau, dan cepat menguap. Sel darah merah mulai mencair dalam darah sekitar dua menit setelah terpapar. Garmr, kau sekarat karena kekurangan oksigen. Karena obat ini disintesis dari darahku, kami tidak punya banyak, tetapi obat ini benar-benar bekerja cepat,” jelas Alma.

Skill Assassin: Blood Poison . Sebagai imbalan atas pengorbanan beberapa liter darah, Alma dapat membuat sekitar satu liter racun. Meskipun ia dapat menambah pasokan darahnya melalui transfusi, proses tersebut menguras tenaga baik secara harfiah maupun kiasan, sehingga ia tidak dapat sering menggunakan skill tersebut.

“Jadi, sekarang kamu mengerti?”

“Ergh… Ksatria kerangka! Bunuh manusia itu!” Sambil terengah-engah, Garmr memerintahkan para ksatrianya untuk menyerangku.

Tentu saja, itu semua sia-sia.

“Kamu yang telah menyimpang dari hukum alam, kamu tidak memiliki kehidupan, dan tidak memiliki dosa!”

Para kesatria itu dilenyapkan oleh Exorcism milikku . Pemanggil mereka, Garmr, berada di ambang kematian dan sebagian besar kekuatan sihirnya terkuras, jadi kelompok ini mungkin jauh di bawah pangkatku. Tidak ada yang perlu ditakutkan dari para kesatria kerangka itu. Tanpa pasukannya, binatang buas itu menggeram frustrasi.

“Kau melarikan diri…untuk memancingku ke sini…Itu hanya sandiwara…”

“Itu akting yang cukup bagus, kan? Aku menulis, menyutradarai, dan membintangi—aku punya tiga kelebihan!. Tapi itu semua bukan akting. Kami memang harus berjuang sekuat tenaga untuk menguras cadangan energimu—aduh, sepertinya kau mencoba menyembuhkan dirimu sendiri, tetapi kau tidak bisa karena kau kehabisan kekuatan sihir, kan?”

Mengingat kekuatan sihir yang digunakan Garmr untuk melindungi dirinya dari Seraphim’s Blade , dan jumlah yang digunakannya untuk tiga putaran pemanggilan, tidak mungkin ia memiliki cukup kekuatan sihir untuk beregenerasi. Jika kami mencoba meracuninya sejak awal, ia akan segera menyembuhkan dirinya sendiri dan kemudian waspada terhadap serangan semacam itu. Bukan berarti kami memiliki cukup racun untuk mengulangi strategi yang sama. Sebaliknya, kami telah bertarung dengan sekuat tenaga, membuat Garmr—yang bahkan dapat berpikir lebih cepat dariku—mengendurkan kewaspadaannya dan jatuh ke dalam perangkap kami.

“Aku tahu itu semua bagian dari strategimu, tetapi kami menerima beberapa pukulan telak. Dengan keadaan seperti ini, mengikuti perintahmu untuk berpura-pura itu sangat sulit… Tetapi itu berhasil.” Koga berdiri, menyeka darah di mulutnya. Rintihannya hanya pura-pura, tetapi lukanya nyata.

Leon dan Alma juga mencoba berdiri, tetapi saya memberi isyarat agar mereka tetap di tempat. Semua orang bertarung dengan baik. Saya bisa menangani sisanya.

Berdiri dengan kaki gemetar, Garmr itu berbalik menghadapku. Kemudian ia mengerahkan seluruh tenaganya yang tersisa untuk menyerang, tetapi aku menarik pelatuk api perakku sebelum cakar dan taring itu dapat mencapaiku.

Peluru Garmr mengenai leher target dan meledak. Saat kepala Garmr yang tercabik melayang di udara, suaranya terdengar keras dan jelas: “Prajurit, hebat sekali!”

Kepala Garmr terjatuh ke tanah, ekspresi puas dan tersenyum di wajahnya.

“Alih-alih merengek atau menyimpan dendam, ia memuji kami. Aku heran bahwa bahkan binatang buas pun bisa punya harga diri.”

Aku menyimpan kembali api perak itu ke dalam sarungnya dan memberikan perintah terakhirku.

“Pertempuran selesai.”

 

“Saya mengonfirmasi kekalahan target dan pemurnian Abyss,” kata Harold sambil menyeringai. Untuk mencegah kerusakan di area sekitar, Abyss dengan monster dengan kedalaman 8 atau lebih tinggi dikelola langsung oleh Seekers Association. Harold telah berkemah di lokasi tersebut.

“Mengalahkan monster ini pasti akan meningkatkan reputasimu.”

“Ini sangat mudah.”

“Apakah itu kesopanan? Atau kesombongan? Yah, bagaimanapun juga, yang kupedulikan hanyalah hasilnya.” Harold sedang dalam suasana hati yang baik dan mengeluarkan sebatang rokok dari saku dadanya. Sambil mengisapnya, dia berkata, “Ahh, dan itu juga menjadi terkenal.” Dia menunjuk liontin yang kupakai di leherku. Itu adalah simbol Wild Tempest, seekor ular bersayap perak.

“Setiap klan punya julukannya sendiri, dan dalam kasusmu, orang-orang memanggilmu ular karena simbol itu. Sekarang, hanya menyebut ‘ular’ di ibu kota saja sudah merujuk padamu, Wild Tempest.”

“Ular adalah simbol kemakmuran dan keabadian,” jawabku. “Bukankah itu sangat cocok?”

“Wah, kukira kau memilih ular itu karena caramu bertindak.”

“Hah? Apa yang ingin kau katakan, dasar orang tua brengsek?” Aku melotot ke arah Harold, yang mengalihkan pandangan dan mengembuskan asap rokok.

“Noel, aku sudah selesai berbicara dengan para pendukung. Mereka akan mulai bekerja sekarang,” kata Leon sambil mendekatiku. Di belakangnya, aku bisa melihat anggota staf dari Asosiasi Dukungan yang disewa untuk membawa Garmr kembali ke ibu kota. Para pendukung menangani logistik, pembersihan medan perang, dan pengumpulan material. Mereka bertugas membongkar dan mengangkut monster itu. Mustahil bagi kami untuk mengangkut Garmr sendiri, jadi kami telah menyiapkan kru yang besar.

Para pendukung, yang telah menunggu di luar Abyss, dengan cekatan membongkar Garmr dan memuatnya ke beberapa kereta. Teknik penting karena semakin lama mayat berada di medan perang, semakin rusak bahan-bahannya. Alma dan Koga gembira dengan efisiensi para Pendukung dan menyaksikan dengan mata terbelalak, seperti anak-anak.

“Noel, boleh aku bicara denganmu?” Leon menyikut kepalanya, menunjuk ke suatu titik yang berjarak beberapa meter. Aku mengangguk dan berjalan bersamanya ke bawah naungan beberapa batu besar.

“Apa rencanamu selanjutnya?” tanyanya, bersandar di batu dengan lengan disilangkan. Wajahnya tegas. “Kuakui kau memang hebat. Kaulah alasan kami mampu mengalahkan Garmr di level ini. Tanpamu, kami tidak akan pernah bisa mengalahkan musuh seperti itu.”

“Itu adalah kemenangan tim. Setiap orang dari kami berperan penting dalam kesuksesan kami.”

“Kau benar. Wild Tempest adalah tim yang bagus; kita punya potensi untuk melangkah lebih jauh.” Leon mengerutkan kening saat memilih kata-kata berikutnya. “Setelah pertempuran ini, aku yakin kita tidak akan bisa menjadi bagian dari regalia dalam enam bulan dengan cara konvensional. Bahkan jika kita bisa membebaskan Hugo, dan bahkan jika dia bergabung dengan klan kita, kita masih akan kekurangan keterampilan tempur, catatan yang terbukti, reputasi, dan yang terpenting, uang.” Leon berhenti sejenak lagi, lalu melanjutkan dengan ekspresi serius di wajahnya. “Menjadi bagian dari regalia berarti mengambil slot dari klan regalia saat ini. Sebagai wakil ketua, aku ingin tahu apa rencanamu untuk melakukan itu.”

Selalu hanya ada tujuh posisi dalam regalia. Kecuali klan yang ada disingkirkan, tidak akan ada tempat bagi kami. Seperti yang dikatakan Leon, bahkan jika kami terus berkembang dengan kecepatan ini, kami tidak akan bisa memasuki regalia. Kami hanya tidak punya pengalaman.

“Noel, jawab aku. Kau bersumpah padaku bahwa kau akan menjadi Seeker terkuat.”

“Saya punya rencana. Pikirkan dari sisi lain: dengan cara apa kita bisa mengalahkan regalia?”

“Cara kita mengalahkan mereka, katamu? Apakah kita punya sesuatu seperti itu?” Leon memiringkan kepalanya ke samping, tampak ragu. Aku tertawa.

“Tentu saja. Itu uang.”

“Uang?! Kita tidak punya uang sebanyak itu! Regalia itu punya dana yang sangat besar! Salah satu hak istimewa regalia adalah izin untuk memiliki pesawat udara, tetapi itu berarti memiliki dana untuk membangun pesawat udara adalah salah satu kualifikasinya. Persyaratan minimum untuk membangun pesawat udara adalah—”

“Delapan puluh miliar fil, benar?” sela saya.

Leon mengangguk. “Benar, 80 miliar. Hadiah untuk mengalahkan Garmr ini, yang hampir membunuh kita, adalah 150 juta fil, termasuk penjualan material. Bahkan jika semua itu langsung masuk ke klan, kita harus memenangkan lebih dari 530 pertempuran hanya untuk membeli pesawat udara. Tidak mungkin kita bisa melakukannya dalam enam bulan. Lagipula, kita tidak bisa terus bertarung seperti ini tanpa istirahat di antaranya. Tubuh kita tidak sanggup mengatasinya.”

“Benar sekali. Tapi kamu harus lebih berpikiran terbuka. Hanya karena kita adalah Pencari, bukan berarti mengalahkan binatang buas adalah satu-satunya cara kita bisa menghasilkan uang. Pertama-tama, aku berencana untuk mendapatkan sponsor.”

Ada banyak bangsawan kaya yang ingin mensponsori Seeker terkenal. Dengan melakukan itu, mereka meningkatkan reputasi mereka sendiri dan memperoleh platform untuk meluncurkan bisnis baru. Dalam ekonomi, uang menarik uang. Hal yang sama berlaku dalam hubungan antara Seeker dan sponsor.

“Itu ide yang bagus, tetapi saya rasa tidak mungkin mencapai 80 miliar fil… Hanya satu atau dua sponsor saja tidak akan berarti apa-apa.”

“Ya, kami membutuhkan puluhan sponsor.”

“B-bagaimana?”

“Hugo Coppelia.”

Mata Leon terbuka lebar saat mendengar nama itu. Lalu dia meluap dengan amarah. “Jadi itu sebabnya kau ingin membantunya—ini tidak ada hubungannya dengan kekuatannya. Kau akan mengubah keyakinannya yang salah menjadi pertunjukan dan mendapatkan dukungan dari orang-orang, kan?”

Saya bersyukur Leon cepat tanggap. Itulah rencana saya.

“Orang-orang selalu mencari pahlawan. Siapakah pahlawan selain seseorang yang membunuh binatang buas yang memangsa orang-orang? Departemen Kehakiman yang jahat, yang memenjarakan warga negara yang baik hati atas tuduhan palsu, tidak lain hanyalah monster. Semua orang ingin pahlawan datang dan membunuh monster itu,” jelasku.

“Jadi pada dasarnya, setelah sang pahlawan mendapatkan dukungan dari masyarakat, rencananya adalah menggunakan reputasi itu untuk menarik lebih banyak sponsor…?”

“Tepat sekali!” Aku menjentikkan jariku dan tersenyum lebar. “Itu bagian dari rencana. Setelah kita melewati semua tahapan, kita akan menjadi Pencari teratas. Tidak diragukan lagi.”

“Begitu.” Leon menatapku dengan tenang, lalu berbalik untuk pergi. “Aku lega. Kau benar-benar pria yang kuharapkan,” katanya, suaranya dingin. Meninggalkan semua itu begitu saja, ia berjalan pergi.

Aku memanggilnya, “Leon, kau adalah dirimu sendiri. Kau tidak perlu menurutiku. Kau lakukan apa yang kau mau. Jalani apa yang kau yakini. Aku tidak mau seorang wakil guru yang hanya bisa menuruti perintahku.”

Leon berhenti dan secara dramatis menghela napas panjang.

“Aku tahu, kau tidak perlu memberitahuku… Aku tidak akan keberatan dengan rencanamu, itu saja. Orang-orang seharusnya lebih banyak memanfaatkan satu sama lain, bukan? Itu benar-benar konsep yang luar biasa.”

Persetujuannya yang kosong itu dipenuhi dengan ketidakpuasan. Dia mengerti logikanya, tetapi dia tidak bisa menerimanya secara emosional. Aku tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Lagipula, Leon punya peran penting untuk dimainkan.

“Tunggu. Aku belum selesai bicara denganmu. Leon, aku punya pekerjaan untukmu.”

Leon menoleh ke arahku. “Pekerjaan?”

“Ya. Aku rasa kamu akan menyukainya.”

Aku tersenyum setengah, dan Leon menatapku dengan tatapan meremehkan.

 

***

 

Setelah mengalahkan Garmr, kami memperoleh reputasi tidak hanya di ibu kota tetapi di seluruh kekaisaran, berkat surat kabar. Itulah yang saya inginkan. Jika kami dapat memanfaatkan ketenaran baru kami untuk keuntungan kami, peluang keberhasilan kami akan meroket.

Tepat sebelum tengah hari, saya mendengar ketukan di pintu kamar saya di Stardrop Inn.

“Noel, kamu di sini?” terdengar suara cadel dari seberang.

Itu Marie, putri pemilik penginapan. Mereka seharusnya sibuk dengan jam makan siang, tetapi entah mengapa, Marie tidak terdengar terburu-buru sama sekali.

Ketika aku membuka pintu, Marie kecil menatapku sambil tersenyum lembut. “Kamu di sini. Baguslah.”

“Apa itu?”

“Ada seseorang di sini yang ingin menemuimu. Bolehkah aku mengizinkannya masuk?”

“Mungkinkah itu reporter dari surat kabar Modern Opinion ?”

“Ya, ya. Seorang wartawan surat kabar. Jadi, Anda mengharapkan mereka?”

Saya mengangguk. Saya diminta untuk melakukan wawancara.

“Apakah kamu akan mengirim mereka ke kamarku?”

“Baiklah. Tapi…dia tidak terlalu tampan.”

“Penampilannya tidak ada hubungannya dengan hal itu.”

“Tapi akan jauh lebih baik jika dua pria tampan bersama-sama. Jika Anda akan menempatkan seorang pria di sini sendirian, saya lebih suka jika dia terlihat tampan!” rengeknya.

“Saya akan jujur ​​saja: Saya tidak tertarik dengan hal itu.”

“Hah?! Kamu bercanda, kan?!”

“Kenapa, kamu…” Anak nakal ini makin lama makin parah. Kalau dia sudah seperti ini di usia sepuluh tahun, dia akan jadi orang dewasa seperti apa nanti? Aku bahkan tidak mau memikirkannya.

“Noel, kamu tidak perlu takut. Tuhan berkata bahwa pria tampan harus bersama. Itulah tatanan alam.”

“Dewa jahat macam apa yang kau sembah? Marie, kau butuh terapi. Atau haruskah aku mencari seseorang untuk mengebor lubang di tengkorakmu dan mengubah otakmu?”

“Saya tidak salah! Dunia ini salah!”

“Itu pernyataan yang cukup mengejutkan, bocah nakal. Mungkin aku harus membunuhmu sekarang untuk menyelamatkan dunia.”

“Ahh! Ahh! Aku menentang kekerasan!”

Saya melihat gadis kecil itu berlari pergi dan kemudian menghela napas dalam-dalam.

“Serius, dia bakal jadi wanita seperti apa nanti?”

 

Seorang pria tua berwajah cerdas berkacamata melangkah masuk ke ruangan. “Senang bertemu dengan Anda. Saya Thomas dari Modern Opinion .” Kami duduk di ujung meja yang berseberangan. “Terima kasih telah meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda untuk wawancara hari ini.”

Percakapan berjalan lancar, tetapi saya melihat Thomas tampak sangat khawatir dengan jam tangannya. Mungkin dia tidak menyadarinya, tetapi dia telah memeriksanya lima kali dalam waktu sepuluh menit.

“Apakah kamu terlambat untuk sesuatu?” tanyaku.

“Hah?! Oh, tidak, ha ha ha…” Thomas menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf. “Maafkan aku karena bersikap seperti itu selama wawancara kita. Begini… Asosiasi Pencari akan membuat pengumuman besar setelah ini, dan aku harus segera ke sana.”

“Oh, jadi itu sebabnya.”

Pengumuman itu pasti akan membuat Valiant khawatir. Manifestasi Valiant yang cukup berbahaya hingga menyebabkan bencana besar akan berdampak signifikan pada ekonomi. Mereka tidak bisa merahasiakannya selamanya. Waktunya tepat; saya berencana untuk memanfaatkannya sepenuhnya.

“Asosiasi akan mengumumkan bahwa satu tahun dari sekarang, seorang Valiant akan muncul di wilayah kita. Itulah informasinya.”

Mata Thomas terbelalak lebar. “Benarkah…?”

“Tentu saja. Aku mendengarnya dari inspektur yang bertanggung jawab atas kita, jadi tidak salah lagi. Dia menyuruhku untuk tetap diam, tetapi karena mereka akan mengumumkannya hari ini, aku yakin tidak apa-apa untuk memberitahumu. Kebijakan baru untuk menguji pihak yang mengajukan status klan diterapkan untuk memfokuskan sumber daya Asosiasi hanya pada kelompok Seeker yang paling kuat,” jelasku.

“Begitu ya. Kalau begitu itu pasti benar. Tapi seorang Valiant setahun dari sekarang? Seluruh kekaisaran akan dilanda kepanikan…” Thomas menyilangkan lengannya, tenggelam dalam pikirannya.

Aku mencondongkan tubuh ke seberang meja dan tersenyum. “Thomas, aku punya usulan untukmu. Bagaimana kalau kita mengadakan simposium?”

“Simposium?” Dia menatapku dengan penuh rasa ingin tahu, jadi aku melanjutkan.

“Saya yakin semua warga kekaisaran tertarik dengan bagaimana klan-klan utama akan menghadapi ancaman yang hanya terjadi sekali dalam seabad seperti Valiant. Setiap pemimpin klan dapat membahasnya di simposium, dan Anda bisa mendapatkan artikel eksklusif. Publisitasnya terjamin.”

“I-Itu ide yang bagus. Ya! Itu ide yang bagus!” Thomas mendorong kacamatanya ke atas hidungnya dan duduk di kursinya. “Silakan, biarkan Modern Opinion yang menanganinya. Kami akan melakukan apa pun yang Anda butuhkan!”

“Baiklah, kalau begitu, kamu atur tempatnya dan buat persiapannya. Mari kita buat acara yang megah untuk menarik sebanyak mungkin penonton. Aku tidak ingin hanya mengundang para Seeker; kita juga butuh orang kaya dan terkenal untuk hadir.”

“Baiklah. Serahkan saja padaku soal tempat. Bolehkah aku menitipkan daftar undangannya padamu, Noel?”

“Ya, aku akan mengurusnya.”

“Apakah menurutmu master klan lain akan berpartisipasi?” tanya Thomas, tampak khawatir. Aku adalah master baru yang baru saja mendirikan klan—mungkin tidak ada yang tertarik dengan acara yang dijalankan oleh seseorang yang begitu muda. Itulah sebabnya aku membutuhkannya.

“Tidak akan jadi masalah. Kita akan mengadakannya dengan menggunakan nama Seeker yang berbeda.”

“Seeker yang mana?” tanya Thomas, membuatku tersenyum.

“Zeke Feinstein, wakil master Supreme Dragon, klan terkuat di ibu kota.”

 

Setelah Thomas pergi, aku melompat ke atas kuda cepat dan pergi ke gunung berbatu yang berbahaya yang terletak sekitar satu jam perjalanan dari ibu kota. Bebatuan gundul itu tajam, dan tidak ada jalan setapak yang cocok untuk mendaki ke puncak. Itu membuat pendakian menjadi canggung, meskipun aku dalam kondisi prima. Udara di puncak gunung itu tipis, dan angin sedingin es menjilati pipiku dengan menyakitkan. Itu bukanlah lingkungan yang cocok untuk kehidupan manusia. Namun, menurut Loki, itu adalah tempat yang sering dikunjungi Zeke. Ketika aku sedang mengamati daerah itu dan mencarinya, sebuah pemandangan aneh menerjangku.

“Gunung itu…sedang bergerak.”

Tepatnya, beberapa batu gundul bergerak ke atas, lalu ke bawah. Saat saya mendekat untuk melihat apa itu, saya terlalu terkejut untuk berbicara. Di sana, seorang pria sedang mengangkat gunung batu kecil—massa yang pasti beratnya berton-ton. Lebih jauh lagi, pria itu berjongkok di atasnya. Kekuatannya tidak dapat disangkal; seolah-olah dia adalah dewa.

“Jadi ini yang bisa dilakukan oleh seorang EX-Rank sejati,” aku terkagum.

Akhirnya, pria itu—Zeke Feinstein—melempar tumpukan batu itu. Dampaknya saat batu-batu itu menyentuh tanah mengguncang bumi dan bergema seperti guntur.

Ada uap yang keluar dari tubuh telanjang Zeke. Dia mengeluarkan handuk dari tasnya untuk menyeka keringatnya. Bahkan dengan kekuatan supernya, tidak ada tanda-tanda hipertrofi. Zeke sebenarnya cukup ramping.

Setelah menyeka rambutnya, dia menatapku dan tersenyum, meskipun dia jelas terkejut. “Aku benar-benar tidak menyangka akan melihatmu di sini,” katanya.

“Jadi kamu benar-benar pekerja keras. Aku tidak pernah menduga kamu memiliki pola latihan yang menyimpang seperti itu. Aku jadi lebih menghormatimu.”

“Saya anggap itu sebagai pujian. Tapi saya tidak suka dianggap pekerja keras,” kata Zeke sambil meneguk air dari botolnya. “Saya yakin Anda mengerti, Noel. Tidak ada kemuliaan dalam kata ‘usaha.’ Yang kita butuhkan hanyalah hasil. Saya benar-benar merasa malu berkeringat seperti ini. Kalau saya boleh, saya akan membuang semua usaha yang sia-sia dan hanya mempertahankan hasilnya.”

Aku tertawa dan mengangguk. Aku benar-benar mengerti.

“Saya sangat setuju dengan itu. Hasil adalah satu-satunya hal yang penting di dunia ini,” saya setuju.

“Jadi, apa yang kau inginkan? Kau datang jauh-jauh ke sini untuk menemuiku. Itu artinya itu sesuatu yang tidak bisa kita bicarakan di ibu kota, kan?”

“Aku punya permintaan untukmu. Maukah kau mendengarkanku?”

“Sepertinya aku ingat kau pernah mengatakan beberapa hal yang cukup kasar kepadaku… Tapi sekali lagi, aku sudah dewasa. Ini sudah berlalu. Aku tidak bisa berjanji, tapi aku akan mendengarkan.”

“Saya menghargainya. Saya ingin Anda mengizinkan saya menggunakan nama Anda.”

Saya menjelaskan simposium yang sedang saya kerjakan dengan Modern Opinion . Setelah saya selesai, Zeke mengusap dagunya, tampak tertarik.

“Kedengarannya cukup menarik. Jadi tujuan Anda adalah mencari sponsor selama simposium?” tanyanya.

Aku mengangguk. “Ya, benar. Aku butuh uang.”

Senyum jahat mengembang di wajah Zeke. “Tapi begitu kau membuka mulutmu sebagai pemimpin klan baru di sebuah simposium, kau mungkin akan kehilangan harapan akan sponsor yang signifikan. Apakah itu sebabnya kau mencoba memutarbalikkan penangkapan palsu Ahli Taksidermi Berdarah untuk meningkatkan reputasimu sendiri?”

“Oh, kamu tahu tentang itu?”

Sama seperti Loki yang memberiku informasi, Zeke tampaknya punya sumber informasinya sendiri. Aku sudah menduganya, jadi itu bukan hal yang mengejutkan.

“Yah, Supreme Dragon juga mengincar bakat Hugo. Aku masih tahu banyak tentangnya. Pada akhirnya, kami terpaksa menyerah untuk membebaskannya karena biayanya.”

“Biayanya? Bukankah kau kekurangan sumber daya untuk mengeluarkannya?” kataku sambil mendengus. Zeke mengangkat bahu.

“Saya tidak akan membantahnya. Tapi, apakah Anda benar-benar bisa melakukannya? Jika Anda ingin menggunakan Hugo, pertama-tama, Anda harus membatalkan tuduhan palsu itu. Anda tidak bisa melakukannya hanya dengan mengumpulkan bukti. Departemen Kehakiman yang otoriter tidak akan dengan mudah mengakui kesalahan. Satu langkah yang salah, dan Anda akan dipenjara karena pengkhianatan.”

“Apa kau lupa kelasku? Ini spesialisasiku,” kataku.

“Heh, percaya diri sekali. Aku harap bisa mendapatkan tiket barisan depan untuk penampilanmu,” kata Zeke, dengan senyum dingin di wajahnya. “Kau pesaingku, Noel. Tidak ada untungnya bagiku jika rencanamu berjalan lancar. Klanku tidak akan menyukainya sedikit pun. Jadi, mengapa aku harus menuruti permintaan kecilmu?”

“Baiklah, saya berencana untuk mengungkapkan rasa terima kasih saya.”

“Oh, dan apa yang bisa orang sepertimu tawarkan padaku?”

“Aku akan membiarkanmu bertarung dengan Leo,” kataku, dan wajah Zeke menjadi kosong.

Ada dua Seeker yang sangat kuat di ibu kota kekaisaran, jantung dunia Seeker. Salah satunya adalah Zeke Feinstein, pria yang berdiri tepat di depanku. Yang lainnya adalah master regalia klan Pandemonium, Leo Edin.

Naga Tertinggi memiliki peringkat lebih tinggi, tetapi di ibu kota, keduanya diperlakukan setara. Namun, Zeke terlalu sombong untuk menerima ini. Dia ingin membuktikan sekali dan untuk selamanya siapa di antara mereka yang lebih kuat. Aku sempat melihat sekilas rasa frustrasinya saat kami bertemu di jalan belum lama ini. Zeke dan Leo sama-sama memiliki posisi berkuasa; mereka tidak akan pernah diizinkan untuk mengadakan pertandingan tanding pribadi untuk menunjukkan keunggulan. Aku menduga bahwa dia telah meyakinkan dirinya sendiri tentang fakta itu untuk waktu yang lama.

“Kau ingin bertarung dengan Leo, kan? Aku bisa mewujudkannya.”

“Ya. Akhirnya, saya ingin menunjukkan kepada semua orang siapa yang terkuat. Namun, saya harus mempertimbangkan posisi saya. Mempertaruhkan nyawa saya dalam pertarungan pribadi tidak diperbolehkan,” katanya.

“Itulah sebabnya aku akan memberimu tempat untuk bertarung yang akan diterima semua orang—tempat di mana kamu tidak perlu khawatir tentang kematian.”

“Bagaimana?”

Saya tidak memberinya jawaban terlebih dahulu dan memutuskan untuk menjelaskan rencana saya dari awal. “Wild Tempest akan menjadi bagian dari regalia dalam waktu enam bulan.”

Zeke tidak menanggapi pernyataanku. Aku tidak tahu apakah dia menganggap itu mungkin atau tidak, tetapi setidaknya, dia tidak tertawa dan mengatakan itu tidak mungkin. Bagaimanapun, dia adalah wakil ketua klan terkuat. Karena Zeke diam saja, aku melanjutkan.

“Perhiasan adalah gelar yang diberikan oleh kaisar, jadi tentu saja, kita akan bertemu dengannya. Jika itu terjadi, aku akan mengajukan usulan kepada Yang Mulia Kaisar.”

“Usulan apa?”

“Ya, turnamen pertarungan yang boleh diikuti oleh semua Seeker.”

“Apa?!” Mata Zeke melotot karena terkejut.

“Aku yakin kau sudah tahu, tetapi seorang Valiant akan muncul di kekaisaran. Diperlukan pertunjukan kekuatan besar-besaran untuk meredakan kekhawatiran rakyat, itulah sebabnya kaisar akan menerima usulanku. Acara ini akan diadakan atas nama kaisar, jadi para Seeker yang telah membuat nama untuk diri mereka sendiri dan yang tidak dikenal yang ingin menunjukkan kemampuan mereka akan mendaftar. Para regalia—klan yang akan melawan Valiant secara langsung—harus berpartisipasi.”

Ketika Valiant muncul, klan regalia akan berada di garis depan, dan seorang panglima tertinggi akan ditunjuk dari antara mereka. Melihat hasil sebelumnya, Victor, penguasa Supreme Dragon, adalah yang paling memenuhi syarat. Namun, Victor sudah terlalu tua. Mustahil baginya untuk bertarung dan memimpin.

Dengan Victor yang tidak disertakan, setiap master lain dalam regalia memiliki kesempatan. Sebuah turnamen akan menjadi tempat terbaik untuk menentukan kandidat—pemenangnya akan menjadi pemimpin. Tentu saja, itu akan menjadi yang terbaik untukku juga.

“Uh-huh… Ya, begitu! Aku tidak akan memikirkan hal seperti itu. Jika membunuh lawan melanggar aturan, maka aku akan bisa melawan Leo. Ditambah lagi, jika kaisar menyetujuinya, tidak akan menjadi masalah bagi kita berdua untuk masuk.” Dia mengerti maksudnya.

“Tepat sekali. Aku masih memikirkan aturannya, tapi aku berencana untuk mengizinkan duel antar Seeker meski dengan peringkat berbeda, jadi siapa pun bisa menang.”

“Itu juga ide yang menarik. Tapi, apa kau tidak khawatir membocorkannya padaku? Aku bisa mencuri ide itu dan menjadi tuan rumah acaranya sendiri. Kalau aku membunuhmu di sini, tidak akan ada yang tahu bahwa itu bukan ideku sejak awal. Kebetulan tempat ini juga cukup terpencil.”

Aku tertawa terbahak-bahak mendengar ancaman Zeke yang jelas. “Kau seharusnya tidak bercanda tentang sesuatu yang tidak berani kau lakukan. Kurasa lebih mudah bagimu untuk membiarkanku membangun turnamen daripada melakukannya sendiri. Yang terpenting, bisakah kau meminta Leo langsung untuk melawanmu?”

“Kau benar-benar tahu cara menabur garam pada luka seseorang… Kesombongan memang menyebalkan, bukan?” Zeke tampak muram dan berpaling dariku. “Baiklah, aku akan mengikuti rencanamu. Kau boleh menggunakan namaku, jadi begitu kau bergabung dengan regalia, pastikan untuk memulai turnamen pertarungan.”

“Mengerti. Aku bersumpah atas nama kakekku, Brandon Stollen.”

Dengan begitu, aku sudah mendapatkan semua yang kubutuhkan. Saat aku hendak berbalik untuk pergi, Zeke kembali berbicara.

“Noel, aku ingin bertanya sesuatu padamu. Menurutmu siapa yang lebih kuat, aku atau Leo?”

“Saya belum pernah bertemu Leo secara langsung … Tapi jika saya melihat catatan pertempurannya, saya akan mengatakan dia lebih kuat darimu. Dalam hal kekuatan fisik, Leo jelas lebih unggul.”

Mereka berdua adalah Rank EX, dan Zeke memiliki kekuatan super, tetapi saya tetap percaya Leo adalah yang lebih kuat.

“Begitu ya. Kurasa aku akan percaya analisismu. Dengan kata lain, aku akan menjadi yang tidak diunggulkan. Aku, melawannya… Ini cukup mengasyikkan.”

Semangat Zeke yang luar biasa untuk bertempur terlihat jelas. Ia membelakangiku, jadi aku hanya bisa melihat punggungnya, tetapi aku yakin ia menyeringai lebar.

“Kalau kamu kayak gini, kamu nggak seburuk itu,” bisikku, tapi angin dingin membawa kata-kataku sebelum Zeke sempat mendengarnya.

 

***

 

“Ahh! Aku bisa merasakannya mengalir melalui tubuhku yang lelah!”

Koga, yang duduk di sebelah Leon, memuji airnya seolah-olah dia sedang minum sake kelas atas. Matahari siang yang cerah menyinari mereka. Kedua pria itu telah mengajukan diri untuk datang ke tembok luar ibu kota untuk memperbaikinya.

Penghalang pelindung yang terpasang di dinding mencegah musuh menyusup ke ibu kota. Itu adalah mekanisme berskala besar untuk melindungi kota jika Abyss muncul di dekatnya. Dinding itu menggunakan teknologi canggih, tetapi pada dasarnya itu hanyalah dinding batu biasa, jadi bagian-bagian yang telah runtuh karena usia harus diperbaiki secara teratur.

Tembok itu tinggi dan mengelilingi seluruh kota. Tidak ada cukup tukang batu dan insinyur untuk merawatnya, jadi dibutuhkan banyak tenaga kerja yang bekerja di bawah instruksi mereka. Sebagian besar orang yang datang bekerja di sana adalah buruh harian. Namun, ada banyak juga sukarelawan. Merupakan hal yang umum bagi orang untuk ingin bekerja untuk kota yang mereka cintai. Namun, Leon dan Koga tidak datang ke sana karena cinta pada ibu kota; mereka datang karena Noel telah memerintahkan mereka.

“Aku tidak percaya Noel mengirim kita ke sini untuk ini. Ketika dia menyuruh kita untuk melakukan kerja sukarela karena itu akan baik untuk reputasi klan, aku ingin meninjunya. Menurutnya siapa yang merusak reputasi kita sejak awal? Dia melakukannya.” Koga terus menggerutu tentang Noel selama istirahat mereka, sambil meraba-raba liontin ular yang ada di lehernya.

Leon tersenyum kecut, mengangguk setuju. “Itu bukan ide yang buruk. Pekerjaannya tidak terlalu menarik, tetapi jika orang selain Seeker lain melihat wajah kita, status kita akan meningkat. Jika reputasi klan kita bagus, maka akan sulit bagi klan lain untuk mengganggu kita.”

Para Seeker selalu berusaha menjatuhkan satu sama lain. Mereka akan menyebarkan rumor yang memfitnah atau mencoba mengalahkan mereka dalam perkelahian. Sebagai aturan umum, para Seeker sangat kompetitif. Namun, tidak semua klan menghadapi sabotase. Klan yang sangat dikenal bukanlah target yang mudah. ​​Serangan yang ceroboh terhadap salah satu dari mereka dapat menghancurkan reputasi pelaku.

Dengan mengingat hal itu, melakukan kerja sukarela untuk mendapatkan simpati publik bisa sangat efektif. Memang, Leon dan Koga telah meninggalkan kesan positif pada relawan lainnya. Masyarakat umum melihat sisi lain dari Seeker—yang terkenal karena kecenderungan mereka terhadap kekerasan—dan harus mengevaluasi ulang opini yang mereka peroleh dari media.

“Ini, kalian berdua. Istriku membuat irisan lemon madu.”

“Bagus sekali Anda mau meluangkan waktu untuk melakukan ini, meskipun Anda memiliki pekerjaan sebagai Seeker. Kalian masih lajang? Saya bisa menjodohkan kalian dengan putri saya.”

“Pemuda-pemuda yang terhormat. Dengan para Pencari seperti kalian, masa depan ibu kota berada di tangan yang tepat.”

Pekerja lain mengungkapkan sentimen ini dan banyak lagi, dan jika mereka pergi dan menceritakan hari mereka kepada teman-teman, reputasi Wild Tempest akan semakin membaik. Pepatah mengatakan bahwa memusuhi klan yang populer di kalangan masyarakat berarti memusuhi masyarakat. Kecuali mereka benar-benar idiot, atau seseorang dengan pengaruh sosial yang luar biasa, tidak seorang pun akan menyentuh klan populer.

“Ketika Noel memintaku melakukan ini, aku khawatir tentang rencana jahat macam apa yang akan kulakukan kali ini, tetapi aku tidak merasa bersalah melakukan pekerjaan yang membuat orang-orang bersyukur,” kata Leon sambil tersenyum cerah, sambil meremas irisan lemon. Tentu saja dia memikirkannya. Di satu sisi, Noel selalu memberi tahu Leon bahwa dia kurang dalam hal pekerjaan pelayanan publik. Dulu ketika Leon masih di Winged Knights, dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk menjadi sukarelawan. Kelompoknya telah menyumbangkan uang ke panti asuhan, tetapi itu bukan sarana untuk mencapai tujuan; itu hanya keinginan sesaat. Para Seeker lainnya mungkin juga sama.

“Dia benar-benar hebat,” renung Leon. “Dia memahami apa yang dibutuhkan masyarakat agar bisa berfungsi.”

“Ya, dia yang terbaik, tapi kenapa dia tidak ada di sini? Dia orang yang paling penting.”

“Ha ha ha. Rupanya, dia punya persiapan sendiri yang harus diurus.”

“Simposium, kan? Cuma tipuan biasa…” gumam Koga.

Leon tertawa, setuju sepenuhnya. Kemudian sesuatu muncul dalam benaknya. “Koga, mengapa kamu memutuskan untuk bekerja di bawah Noel? Kudengar itu situasi yang aneh. Tapi kurasa kamu tidak selalu setuju dengan Noel, apalagi Alma.”

Setelah bekerja dengan klan baru itu, Leon tahu bahwa Koga adalah orang yang baik. Dia ramah dan mudah bergaul, jadi dia bisa bekerja di mana saja selain di bawah Noel. Dia tidak pernah membuat perjanjian bisnis dengan Noel, seperti yang dilakukan Leon. Itulah sebabnya dia merasa aneh.

“Karena dia istimewa. Aku yakin dengan pedangku, tapi itu bukan apa-apa selain pedang. Jika kau ingin dihargai di dunia ini, kau harus memiliki pikiran yang tajam dan keberanian yang nyata.”

“Jadi itu cukup bagimu untuk mengabaikan ketidakpuasan apa pun?”

“Saya menerimanya. Itu hal yang paling penting, bukan?”

“Ya… Itu mungkin benar.”

Pada saat itu, pengawas lokasi datang.

“Ah, begitulah. Materinya terlambat, jadi pekerjaan hari ini dibatalkan. Kamu bisa pulang sekarang.”

“Baiklah. Kami akan kembali besok.” Leon berdiri, dan Koga mengikutinya.

“Pekerjaan sukarela hari ini sudah selesai?”

“Yah, pekerjaan di sini selesai lebih awal, tetapi kami bilang kami akan pergi ke panti asuhan dalam empat jam. Kami menawarkan diri untuk menjaga anak-anak sementara para biarawati menyelesaikan beberapa pekerjaan.”

“Jadi, kita akan bermain dengan anak-anak? Kedengarannya mudah,” kata Koga.

“Ya. Untuk saat ini, mari kita makan sesuatu dan menghabiskan waktu.”

Leon dan Koga mengobrol ramah saat mereka menuju ke area perbelanjaan.

 

“Aduh! Mati deh!”

“Aduh! Aduh, aduh!”

Leon dan Koga mendapati diri mereka dikelilingi oleh—atau lebih tepatnya, dipenuhi oleh—anak-anak, dan mereka berdua melolong seperti monyet. Yang bisa mereka lakukan hanyalah berteriak saat anak-anak itu menjambak rambut mereka, mengejek mereka, dan memukul mereka dengan tongkat.

“Ini yang kau sebut mudah, Leon?!” teriak Koga. “Blech, jangan masukkan pasir ke mulutku!”

“J-jangan tanya aku! H-hei, berhentilah mencoba melepaskan pakaianku! Hentikan!”

Anak-anak yang kejam itu melakukan apa yang mereka mau dengan kedua Pencari itu. Para pria itu tidak bisa menahan diri, karena mereka harus berhati-hati agar tidak menyakiti anak-anak itu. Mereka terpaksa menahan diri dan menahan keinginan untuk menendang anak-anak nakal itu melewati tembok kota.

“Wah, wah. Kalian berdua populer sekali,” kata biarawati itu, menatap dengan mata yang mungkin berkaca-kaca. Dia adalah anggota biara yang tergabung dalam Gereja Salib Suci, yang mengelola panti asuhan itu.

“K-kapan neraka ini akan berakhir?”

“K-kita punya tiga jam lagi…”

“Apa kamu bercanda?! Aku tidak akan pernah berhasil!”

Leon dan Koga praktis mempersiapkan diri mereka untuk kematian.

“Hei! Bagaimana kalau kita mengatakan hal itu?!”

Tiba-tiba, mereka mendengar suara yang mengancam. Saat menoleh, mereka melihat biarawati itu sedang berdebat dengan beberapa penjahat.

“Serahkan surat kepemilikan tanah ini sekarang!”

“A-aku sudah bilang berkali-kali, kita tidak bisa…”

“Jangan main-main! Cepat ambil!”

Sejauh yang mereka tahu, para penjahat itu adalah pencuri tanah. Mereka mungkin ingin membangun kembali daerah ini. Mereka berkeliling mengancam pemilik tanah yang tidak mau menjual. Biarawati yang berbicara dengan mereka ketakutan.

“Hei, Leon…” Koga menyenggolnya, dan Leon menoleh.

“Ya, aku tahu.”

Anak-anak juga menyadari kehadiran hiu darat dan terdiam, menatap biarawati itu dengan khawatir. Itu tidak ada hubungannya dengan dirinya, tetapi Leon tidak bisa begitu saja mengabaikan seseorang yang dilecehkan seperti itu.

“Hei, kamu, apa yang terjadi di sini?”

Sebelum Leon sempat melangkah masuk, seorang pemuda pirang melangkah di antara biarawati dan para penjahat itu. Dilihat dari kerahnya, dia adalah seorang pendeta. Dia muda dan kurus, dan wajahnya yang tampak lembut dipenuhi bintik-bintik. “Rumah ini milik gereja. Kalian tidak boleh melakukan kekerasan di sini,” katanya sambil merentangkan tangannya untuk melindungi biarawati itu.

“Baiklah, baiklah, Ayah. Kau datang di saat yang tepat,” kata salah satu penjahat itu sambil tersenyum sinis. “Katakan padanya untuk menyerahkan tanah ini kepada kami juga.”

“Kenapa aku harus—”

“Kenapa? Kau benar-benar bodoh untuk seorang pendeta. Bos kita adalah Andreas Hooger dari Hooger Commerce. Bahkan orang sebodoh dirimu pasti tahu berapa banyak uang yang disumbangkan Andreas ke gereja?”

“Y-yah…” Pendeta itu terhuyung-huyung, tidak mampu untuk berbicara kembali.

Leon mendecakkan lidahnya. “Ini buruk. Mereka didukung oleh Hooger Commerce.”

Hooger Commerce merupakan perusahaan terkemuka, bahkan di ibu kota. Meskipun baru saja mengalami pertumbuhan pesat, perusahaan ini memiliki pengaruh yang luas di sejumlah bidang. Banyak orang kaya dan berkuasa menjadi pemegang saham, dan perusahaan ini memiliki hubungan yang erat tidak hanya dengan bangsawan, tetapi juga dengan mafia.

Kewenangan gereja itu mutlak. Namun, pada akhirnya, itu adalah organisasi yang mementingkan diri sendiri. Tentunya jika mereka harus memilih antara orang kaya seperti Andreas atau panti asuhan kumuh, mereka akan memilih yang pertama. Pendeta tidak punya kekuasaan di sini.

“Akan mudah untuk menyelamatkan mereka, tetapi akan menjadi kacau jika kita memperburuknya…”

“Bagaimana kau bisa berkata begitu?! Aku akan pergi!”

“H-hei, Koga!” Leon mencoba menghentikannya tetapi tidak bisa.

Koga ikut campur dalam argumen itu. “Kamu, jangan terbawa suasana.”

“Hah, siapa kau?” Salah satu penjahat itu menoleh ke arah Koga, tatapannya tajam. “Jangan ikut campur! Aku akan membunuhmu!”

“Silakan dan coba.”

Leon melangkah ke samping Koga, menatap tajam ke arah para penjahat itu. Sekarang setelah Koga terlibat, Leon tidak punya pilihan lain. Menyelesaikan masalah yang ada lebih diutamakan daripada masalah-masalah selanjutnya.

“Jika kau berencana untuk meningkatkan masalah ini, kau harus bertanggung jawab kepada kami,” Leon memperingatkan.

“Jangan khawatir, aku akan bersikap lunak padamu,” kata Koga. Dia tersenyum lebar sambil meretakkan buku-buku jarinya.

Seolah menyadari bahwa ini adalah pertempuran yang sia-sia, para penjahat itu melangkah mundur. Kemudian mereka melihat liontin di dada para pria itu. “Seekor ular bersayap… Apakah kalian ular?!”

Ular—dengan kata lain, anggota Wild Tempest.

“I-Itu tidak baik, bro. Mereka adalah klan yang mengacaukan Edgar.”

“Wah, inikah orang-orang yang melumpuhkannya?!”

Para penjahat itu berbicara satu sama lain dengan suara gemetar selama beberapa saat, lalu tiba-tiba berbalik dan lari seolah-olah mereka telah ditembak. “K-kami akan kembali! Kami tidak akan melupakan ini!” salah satu dari mereka berteriak dari balik bahunya.

Leon dan Koga hanya bisa menertawakan pelarian mereka yang menyedihkan.

“Berkat Noel, mereka mengira kami monster,” kata Koga.

“Bagus. Mari kita bersyukur karena kita tidak harus menggunakan kekerasan,” kata Leon. Ketika dia berbalik, pendeta dan biarawati itu membungkuk dalam-dalam.

“Terima kasih banyak. Anda menyelamatkan kami.”

“Jangan khawatir. Pokoknya, aku rasa para bajingan itu akan kembali. Bagaimana kalau kita mampir lebih sering?” Leon tidak tega meninggalkan mereka tanpa perlindungan sekarang karena dia sudah terlibat. Namun, pendeta itu perlahan menggelengkan kepalanya.

“Saya menghargai tawaran Anda, tetapi ini masalah kita. Saya juga tidak ingin mengganggu Anda,” kata pendeta itu tegas, tidak memberi ruang untuk berdebat. Ia tahu bahwa jika masalah itu tidak diselesaikan sampai ke akar-akarnya, mengusir para penjahat itu tidak akan membantu.

“Dimengerti… Harap berhati-hati.”

“Terima kasih, sungguh. Tidak banyak yang bisa kulakukan, tetapi paling tidak, aku berencana untuk melindungi anak-anak yang tinggal di panti asuhan ini.” Suaranya penuh dengan keyakinan, meskipun dia tidak tampak mampu melawan siapa pun.

Leon menunduk melihat kaki pendeta dan melihat seorang anak kini berjongkok di sana. Para biarawati mengelola panti asuhan ini, dan tidak ada pendeta tetap. Namun, Leon tahu bahwa anak-anak sangat memercayainya.

Lonceng gereja berbunyi pada jam baru, dan kerja keras mereka di panti asuhan akhirnya berakhir.

“Terima kasih banyak atas bantuanmu hari ini,” kata biarawati itu. “Tidak banyak, tapi kami juga telah menyiapkan makanan tambahan untukmu. Silakan bergabung dengan kami. Aku yakin itu akan membuat anak-anak juga senang.”

Leon dan Koga menerima undangan biarawati itu untuk makan malam bersama mereka. Mereka kelelahan karena disiksa oleh anak-anak ingusan itu dan ingin segera pulang, tetapi mereka sudah menyukai anak-anak kecil itu.

“Leon, Koga! Makanlah bersamaku!”

Bagaimana mungkin mereka menolak permintaan seorang anak? Ketika mereka duduk di meja makan, Leon menyadari bahwa pendeta itu menghilang sejenak, lalu kembali sambil membawa sebuah meja besar sendirian. Leon berlari untuk menolongnya.

“Oh, terima kasih.”

“Haruskah aku membawanya ke halaman saja?”

“Ya, silakan. Kakinya bengkok, jadi saya akan memperbaikinya.”

Setelah mereka membawa meja itu ke halaman, pendeta itu tertawa riang. “Anda benar-benar telah membantu saya. Silakan duduk saja, kalau Anda berkenan.”

“Kamu tidak mau makan?”

“Saya perlu memperbaikinya. Saya menggunakan waktu yang sedikit yang saya miliki secara efisien. Saya masih harus melakukan pekerjaan gereja juga.”

“Begitu ya. Kau orang yang sibuk.” Leon mengagumi etos kerja pendeta itu. Ia selalu menganggap pendeta itu sombong dan kaku, tetapi pendeta ini tampak berbeda. Mungkin sebagian karena usia mereka berdekatan.

“Umm…” Ia kemudian menyadari bahwa ia ingin membuat pengakuan dosa kepada pendeta. “Pastor, bolehkah saya minta waktu sebentar?”

“Ada apa? Kalau ada yang bisa saya bantu, saya akan senang melakukannya.”

Dengan itu, Leon mencurahkan isi hatinya. Ia bercerita tentang bagaimana ia meninggalkan teman-temannya karena kepengecutannya sendiri, kekhawatirannya tentang apakah klan barunya akan berhasil, dan segala hal lainnya.

“Hmm, itu cukup banyak yang harus dihadapi. Menjadi seorang Seeker kedengarannya tidak mudah.”

“Aku… tidak tahu apakah ini tepat untukku,” kata Leon dengan takut-takut. Itu adalah jalan yang telah dipilihnya. Yang bisa dilakukannya hanyalah meneruskannya. Ia tahu itu, tetapi ia tidak tahu bagaimana merasa aman saat melakukannya. Pada saat itu, ia seperti kapal tanpa kemudi, dan itu benar-benar menakutkan.

“Saya mengerti kecemasanmu,” kata pendeta itu kepada Leon, suaranya tenang. “Tapi kamu sudah membuat keputusan. Kamu sudah memutuskan, dan kamu tidak bisa mundur sekarang.”

“Ya…”

“Dalam hal itu, Anda harus memercayainya. Percayalah pada penilaian Anda. Anda tidak perlu goyah; tidak ada hal baik yang dihasilkan darinya. Semakin banyak orang goyah, semakin mereka berusaha menyalahkan orang lain. Hidup hanyalah serangkaian pilihan. Anda tidak dapat mengabaikan proses yang menuntun Anda untuk membuat keputusan tersebut. Hal terpenting adalah mengambil kendali diri sendiri dan bersikap tegas.”

“Ambil kendali saya sendiri…”

“Anda adalah bos Anda sendiri. Jangan lupakan itu.”

Nasihat itu agak ekstrem untuk seorang pendeta, tetapi jelas bahwa itulah sebabnya dia bersimpati. Leon merasa sedikit lebih ringan. “Terima kasih banyak, Pastor,” kata Leon sambil menundukkan kepalanya. Pendeta itu mengangguk dengan ramah.

“Saya senang bisa membantu. Sekarang, silakan makan. Saya rasa semua orang sudah menunggu Anda.”

“Agh! Aku hampir lupa! Aku pergi sekarang!” Leon berdiri dan berlari masuk.

Akan kacau jika anak-anak yang kelaparan mulai mengamuk. Setelah mengantar Leon pergi, pendeta itu membiarkan senyum lembutnya berubah menjadi seringai dingin.

“Kalian tidak bisa maju jika tidak ada jalan . Semut-semut kecil yang malang.”

Dengan itu, dia menghancurkan seekor semut yang merayap di atas meja di bawah jarinya.

 

“Apa yang akan kita lakukan sekarang, saudara?”

Kedua penjahat yang kabur dari panti asuhan itu berada di sebuah bar, mendiskusikan langkah mereka selanjutnya. Mereka pikir pekerjaan itu akan mudah, tetapi mereka tidak berhasil karena ular-ular itu.

“Jika kita tidak bisa mendapatkan surat itu, kita akan berada dalam masalah besar… Itu saja. Kita harus menggunakan cara terakhir.”

“Dengan serius?”

“Ya. Itu salah para bajingan panti asuhan itu karena tidak patuh. Mereka tidak punya hak untuk mengeluh. Kita akan bakar tempat itu…”

Setelah bangunan itu menjadi abu, akan mudah untuk merampas tanahnya. Itu adalah langkah yang berisiko, dan mereka tidak ingin melakukannya, tetapi mereka merasa tidak punya pilihan lain.

Para penjahat itu berkeliaran di bar selama beberapa waktu, lalu pergi di tengah malam. Mereka menuju panti asuhan, menyelinap melalui gang-gang belakang agar tidak ketahuan.

Di salah satu gang itulah mereka menemukan bayangan aneh.

“Hah? Siapa kamu?”

Seorang wanita dengan gaun ala Asia muncul, menghalangi jalan mereka. Telinga rubah yang mencuat dari rambut hitamnya memberi tahu mereka bahwa dia adalah binatang hibrida. Anggota tubuhnya yang anggun dan sosoknya yang menggairahkan terlihat melalui pakaiannya yang tipis, menggoda para pria. Namun, mereka tidak berusaha mengejarnya. Aneh bagi seorang wanita untuk berjalan sendirian di tengah malam, dan menyusuri gang belakang, apalagi. Lebih buruk lagi, wajahnya ditutupi dengan topeng aneh berbentuk tengkorak. Ada sesuatu yang benar-benar aneh tentangnya.

Dia menyipitkan matanya seolah tertawa. “Itu menarik. Sebuah trik yang sangat menarik, sebenarnya.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan?” Si penjahat muda memiringkan kepalanya ke samping. Seketika, darah mengalir dari bibirnya, dan dia jatuh berlutut.

“Hrgh… Blegh!”

Menyadari ada yang tidak beres, kelompoknya panik. “H-hei! Apa yang terjadi?! Hei, bertahanlah!” Dia mengguncang temannya, tetapi tidak ada respons. Dia sudah mati.

“I-Itu tidak mungkin… A-apa yang kau lakukan?” Dia mendongak ke arah wanita rubah itu, wajahnya pucat pasi, tetapi wanita itu hanya mengangkat bahunya.

“Jangan lihat aku. Aku tidak melakukan apa pun.”

“Lalu apa yang terjadi?!”

“Tahukah Anda apa itu ikizukuri? Ini adalah cara menyiapkan hidangan di negara kepulauan di timur jauh, di mana ikan disajikan dalam keadaan hidup. Seorang koki yang terampil dapat menjaga ikan tetap hidup, bahkan setelah dipotong-potong.”

“A-apa yang sedang kamu bicarakan?!”

“Kurasa kau tidak tahu? Dasar bodoh. Pokoknya, maksudku kaulah ikannya.”

Dia tidak mengerti, tetapi dia tahu bahwa wanita itu sedang mengolok-oloknya. Penjahat yang marah itu mencoba berteriak padanya—namun, yang keluar bukan suaranya, melainkan darah.

“Ack! Urgh!” Batuk darah adalah hal terakhir yang dilakukan penjahat itu. Wanita rubah itu menyeringai dan melompat ke arah mayat-mayat itu.

“Ah ha ha ha! Ini keajaiban. Mereka masih bisa berjalan beberapa jam setelah dibunuh!” Saat dia mendekati mayat-mayat yang berlumuran darah, dia memeriksa luka-lukanya. “Hmph, tidak ada luka luar. Tapi luka dalam yang serius. Aneh sekali… Aku tidak percaya pukulan biasa yang tidak diperkuat bisa melakukan hal seperti itu. Jadi ini adalah hasil kerja Pembunuh Raja… Ha ha ha. Sungguh luar biasa.”

Saat wanita itu mengintip mayat-mayat itu dengan gembira, seekor lalat hinggap di bahunya dan mengepakkan sayapnya dengan cara yang rumit, menyampaikan pesan. “Apakah kau juga melihat serangan itu? Tidak ada seorang pun di sekitar yang menyadarinya, tetapi tidak diragukan lagi mereka diserang oleh King Slayer. Serangan itu terjadi dengan kecepatan cahaya, tanpa angin atau suara apa pun.”

“Ya, saya setuju. Mereka tidak sebagus Edgar, tetapi mereka akan menghasilkan elemen yang bagus. Saya serahkan sisanya kepada Anda.”

Kemudian, lalat yang tak terhitung jumlahnya muncul dalam kegelapan dan mulai berkumpul di sekitar mayat-mayat itu. Wanita rubah itu melihatnya dengan senang.

“Saya hanya berharap kita bisa mendengar mereka berteriak. Tangisan Edgar sebelum akhir begitu indah.”