Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 2 Chapter 2

Bab 2:
Ular Itu Memiliki Sayap

 

SETELAH MENINGGALKAN The Rock-Hard Beak, Leon berjalan menyusuri jalan-jalan yang sepi di bawah cahaya bintang. Ia perlu menenangkan diri. Setelah serangan verbal itu, ia tidak percaya diri untuk tetap tenang. Ia ingin menjauhkan diri dari situasi tersebut sebelum menjadi lebih buruk.

“Leon, berhenti! Kau akan keluar dari kota!”

Tiba-tiba dia merasakan tarikan di lengannya. Dia menoleh untuk melihat Ophelia, alisnya berkerut karena khawatir. Keim dan Vaclav menunjukkan ekspresi yang sama di wajah mereka.

“Oh…”

Ia hanya ingin menghirup udara segar, tetapi ia malah berkeliaran di sana. Ia merasa bersalah karena teman-temannya terus mengikutinya selama ini.

Keim tertawa canggung. “Merasa lebih baik setelah jalan-jalan?”

Leon menundukkan kepalanya. “Maaf, semuanya. Aku sedang tenggelam dalam pikiranku.”

“Ini tidak seperti dirimu. Aku tidak menonton, jadi aku tidak tahu detailnya, tapi kenapa kau hancur hanya karena sesuatu yang dikatakan bocah nakal kurang ajar itu?” tanya Keim.

“Eh, baiklah…” gumam Leon.

Vaclav mendekatkan moncongnya dan mengendus. “Tidak ada tanda-tanda kelainan mental.”

“Jadi masalahnya ada pada dirimu?” Keim menyilangkan lengannya dan memiringkan kepalanya dengan heran. “Ceritakan pada kami apa yang terjadi.”

“Bagus.”

Leon dan Ophelia menjelaskan apa yang telah terjadi secara rinci. Saat mereka menjelaskan tindakan mereka, Leon mulai berpikir secara objektif dan menjadi sangat malu.

Setelah mendengarkan keseluruhan cerita, Keim mendengus pada mereka. “Begitu ya. Masalahnya ada pada kalian berdua.”

“Ap—kenapa?! Dialah yang— aduh !” Ophelia mencoba protes, tetapi Keim menusuknya di samping dengan ujung tombaknya.

“Orang macam apa yang menerima rumor apa adanya dan mulai berpura-pura?”

“K-kamu benar, itu salahku… Tapi dia, um, mengakuinya?”

“Bodoh. Kalau dia benar-benar malu akan sesuatu, apakah dia akan mengakuinya di depan umum?”

“Hah, jadi itu bohong? Kenapa dia berbohong tentang hal seperti itu?” tanya Ophelia.

“Saya tidak tahu. Tapi mungkin saja dia ingin memanfaatkan reputasi yang buruk untuk keuntungannya sendiri? Anda tahu apa yang mereka katakan: reputasi yang buruk lebih baik daripada tidak memiliki reputasi.”

“Apa? Lalu— aduh ! Berhenti menusukku!” Tak mampu menahan rasa sakit dari tusukan beruntun Keim, dia bersembunyi di belakang punggung Vaclav. Dia menjulurkan wajahnya, melotot penuh kebencian padanya.

“Bahkan jika itu semua benar, kau tidak akan mau terlibat dengan seseorang yang tidak ada hubungannya denganmu. Rasa keadilanmu membuatmu terlalu gegabah, bodoh.”

“Eh…”

Dia benar sekali. Tidak peduli seberapa adilnya seseorang, mereka perlu mempertimbangkan lingkungan sekitar. Ophelia tidak bisa lagi protes. Air mata mulai menggenang di matanya, dan telinganya terkulai.

“Kamu juga, Leon.”

“Ya, aku tahu.”

“Apakah dia memenuhi syarat untuk menjadi seorang Seeker dan apakah hal itu akan menjadi bumerang baginya, tidaklah relevan. Yang perlu Anda salahkan hanyalah menghina seorang kawan, bukan? Jika Anda menyerah pada provokasinya dan kemudian mengemukakan masalah lain, klaim apa pun bahwa Anda benar akan hilang begitu saja.”

“Ya, kau benar. Aku salah.”

Apa yang dikatakan Keim benar-benar menyakitkan dan benar-benar menyentuh hati Leon. Dia tidak keberatan. Tidak peduli apa pun niat Noel, Leon-lah yang mengalihkan pembicaraan. Leon hanyalah seorang Seeker; bukan tempatnya untuk bersikap begitu angkuh dan berkuasa.

“Aku akan minta maaf padanya lagi. Kalian semua bisa pulang—agh!”

Keim mencengkeram kerah baju Leon, membuatnya tersedak. “Tunggu, tunggu. Jika kau berbicara dengannya sekarang, keadaan akan semakin buruk. Dan jika kau meminta maaf, maka pembelaanmu terhadap Ophelia akan sia-sia.”

“Tapi aku…”

“Jika kamu ingin berbicara dengannya lagi, kamu harus tahu lebih banyak tentangnya terlebih dahulu. Itulah inti dari argumen ini, bukan? Kamu hanya ingin melakukan kesalahan yang sama lagi?”

“K-kau benar.” Jika dia akan meminta maaf lagi, dia harus bertindak hati-hati. Leon mengangguk dan Ophelia mengangkat tangannya dari belakang punggung Vaclav.

“Saya bertanya-tanya—bagaimana Blue Beyond bisa membuat para Seeker lain di pub menerima mereka? Biasanya, mereka akan langsung diusir.”

“Aku penasaran apa yang terjadi sebelum kita masuk. Kalau saja kita tahu…” Keim menggaruk dagunya, memaksakan senyum.

“Karena kami sangat dibenci, tidak ada seorang pun yang bisa kami tanyai,” kata Vaclav terus terang.

Leon dan Ophelia mendesah.

Para Ksatria Bersayap dibenci oleh para Pencari lainnya. Itu adalah fakta yang dingin dan keras. Namun, itu juga fakta bahwa mereka tidak pernah menyimpang dari jalan yang benar dan selalu melakukan hal yang benar.

Suatu ketika, dalam sebuah artikel surat kabar, seorang wartawan menyamakan Leon dan yang lainnya dengan para kesatria pengembara dari sebuah dongeng, karena mereka sangat menekankan etiket dan kejujuran—maka dari itu mereka disebut “Ksatria.” Bagian “Bersayap” dari nama tersebut berasal dari sayap pada perisai Leon. Nama resmi mereka, Ksatria Bersayap, berasal dari julukan yang diberikan kepada mereka oleh orang lain.

Awalnya, hal itu merepotkan. Mereka menanggung ekspektasi dan tekanan yang berat. Sejak saat itu, keadaan telah berubah. Nama kelompok itu kini menjadi sumber kebanggaan bagi Leon dan yang lainnya. Mereka semua bekerja keras untuk mewujudkannya.

Akan tetapi, para Seeker lainnya tidak melihatnya seperti itu. Para Ksatria tidak memiliki hubungan yang baik dengan pihak lain, dan para Seeker selalu bergosip tentang Leon dan krunya. Namun tentu saja, karena para Seeker kebanyakan adalah penjahat, mayoritas memiliki banyak rahasia di dalam lemari mereka sendiri. Dari sudut pandang mereka, para Ksatria Bersayap memiliki reputasi yang sangat bersih, yang membuat mereka mengancam dan karenanya menyinggung.

Para Ksatria Bersayap telah diserang secara diam-diam lebih dari beberapa kali. Meskipun mereka selalu menang melawan para penantang ini, mereka belum menemukan siapa yang memerintahkan serangan tersebut, jadi mereka mungkin akan terus menyerang. Tentu saja, Leon tidak berniat untuk hanya duduk diam dan menerima serangan tersebut. Pada akhirnya, para Ksatria Bersayap akan menyelesaikan masalah tersebut.

“Tunggu. Tidak bisakah kau mendapatkan informasi dari Lycia? Dia ada di kelompok yang berbeda, tapi mereka dulu sering nongkrong di bar yang sama, kan?” usul Keim sambil menatap Ophelia.

“Benar sekali… Aku tidak memikirkan itu,” katanya, matanya terbelalak.

“Apa kau serius? Lycia pasti punya informasi yang akurat! Sebaliknya, kau tinggal ikuti saja rumor-rumor ini!” Marah, Keim menarik Ophelia dari belakang Vaclav dan menusuknya dengan tombaknya, cukup pelan agar dia tidak terluka.

“Aduh, aduh, aduh! Maafkan aku, maafkan aku!”

“Kalian berdua benar-benar dekat,” renung Leon. Ketika dia melihat Vaclav untuk meminta bantuan, manusia serigala itu mengangkat bahunya sedikit.

Setelah itu, Ophelia dan Vaclav pulang ke rumah, sementara Leon dan Keim memutuskan untuk pergi ke bar lain yang sering mereka kunjungi. Tidak seperti pub khusus Seekers, bar ini kecil dan memiliki suasana yang menenangkan—tempat yang sempurna untuk melepas lelah setelah seharian yang melelahkan pikiran.

“Jadi apa yang sebenarnya terjadi?” Keim bertanya tiba-tiba sambil menyeruput minumannya.

“Apa maksudmu?”

“Kenapa kamu jadi marah sekali?”

“Aku tidak tahu…”

Cara Ophelia dihina tidak dapat dimaafkan, tetapi dia seharusnya dapat menanggapi dengan lebih tenang. Sebaliknya, dia malah mempermalukan dirinya sendiri.

“Aku sendiri pun tidak yakin…”

“Mungkin cemburu?”

“Cemburu,” ulang Leon sambil memiringkan kepalanya ke samping. Keim mengangguk sambil mengunyah kacang panggang.

“Noel, umur berapa, enam belas tahun? Anak itu tiba-tiba muncul di The Rock-Hard Beak dan bersikap sok penting. Aku bisa mengerti kenapa kau cemburu. Aku yakin Ophelia kehilangan kendali karena alasan yang sama.”

“Begitu ya… Aku cemburu.” Kalau diutarakan seperti itu, masuk akal juga. Tebakan Keim mungkin benar.

“Jangan bilang apa-apa ke Ophelia. Dia terlalu banyak berpikir. Kalau dia sadar kalau dia bertindak karena cemburu, dia akan mengunci diri di kamarnya dan tidak akan pernah keluar.”

“Heh, aku tahu itu. Tapi kalau kau benar, berarti aku terlalu mementingkan diri sendiri… Aku tidak akan pernah bisa meminta maaf kepada Noel.”

“Benarkah? Menurut saya itu sebenarnya sehat. Ada baiknya sedikit persaingan; itu mendorong pertumbuhan.”

“Bahkan jika kamu menyebabkan masalah bagi pihak lain?” tanya Leon.

“Aku yakin Noel bahkan tidak memikirkannya. Kurasa Winged Knights dan Blue Beyond bisa menjadi rival yang hebat,” kata Keim kepadanya.

Leon berkedip, mencerna kata-kata rekannya. “Kenapa kau berpikir begitu?”

“Karena tidak ada satu pun partai kami yang cocok.”

Leon tak dapat menahan tawa mendengar jawaban sederhana itu. “Ha ha ha, begitu. Ada benarnya juga.” Ia bisa merasakan suasana hatinya membaik. “Aku belum tahu banyak tentang Noel, tetapi ia pasti hebat. Ia benar-benar naik pangkat dengan cepat meskipun masih sangat muda—dan seorang Talker.”

“Merasa cemburu lagi?”

“Tidak, saya hanya menghormatinya. Dia memang hebat,” kata Leon.

“Mereka bilang penerimaan adalah suatu keutamaan, tetapi saya prihatin melihat betapa mudahnya Anda membiarkan lawan mengambil alih kendali, Tuan Leon Fredric, berusia dua puluh dua tahun dan masih lajang.”

“Hei, kamu juga tidak berbeda di sana.”

Leon dan Keim tumbuh bersama di desa yang sama. Keim, yang sedikit lebih tua, adalah orang pertama yang bercita-cita menjadi Seeker. Leon mengikuti Keim ke ibu kota kekaisaran, di mana mereka menghadiri sekolah pelatihan bersama dan kemudian menjadi Seeker.

Akhirnya, Ophelia bergabung dengan mereka, dan kemudian Vaclav. Leon mengambil alih komando, tetapi Keim adalah pemimpin alamiahnya. Meskipun mereka setara, Leon selalu merasa seperti adik laki-laki.

“Sudah lama sekali kita tidak meninggalkan rumah, ya, Leon? Mungkin kita harus segera mengambil langkah selanjutnya. Bagaimana kalau kita membentuk klan?”

Keim mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan menaruhnya di atas meja. Itu adalah surat yang sama persis dengan yang diterima Leon pagi itu dari Asosiasi Pencari, yang mendesak pihak-pihak yang mampu untuk segera mendirikan klan.

“Jadi kamu juga mendapatkannya?”

“Saya mendengar dari kabar burung bahwa partai lain juga menerimanya.”

“Bukankah aneh? Mengapa mereka tiba-tiba menginginkan lebih banyak klan? Ini belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Entahlah. Tapi pasti ada alasannya, dan menurutku ini kesempatan yang bagus. Asuransi wajibnya juga tidak terlalu tinggi; kita bisa membayarnya segera. Kita belum punya rumah klan, tapi kita bisa menggunakan tempat tinggal seseorang untuk sementara. Bagaimana menurutmu, Leon?”

“Ya…”

Winged Knights telah lama membuktikan diri mereka layak untuk mendapatkan status klan. Alasan mereka menundanya adalah agar mereka dapat memulai dari posisi yang lebih unggul. Jika mereka dapat meluncurkan klan dan menerima penilaian positif segera, akan mudah untuk mempertahankan operasi. Itulah konsensus seluruh kelompok hingga saat ini.

“Saya rasa ini juga merupakan kesempatan yang bagus. Namun, kita perlu bertanya kepada yang lain,” kata Leon.

“Ah, mereka sudah bilang tidak apa-apa.”

“Kau berbicara dengan mereka sebelum mendekatiku? Kapan?!”

“Sepertinya mereka juga menerima surat itu. Kami membicarakannya setelah pertengkaran itu.”

“Maksudku, aku merasa bahwa aku adalah seorang komandan boneka, tapi itu kasar…” gumam Leon, muak.

“Jangan merajuk, kawan! Maafkan aku!” Keim merangkul bahu Leon dan mengguncangnya pelan, seperti saat mereka masih anak-anak, tapi Leon hanya mendesah.

 

Seperti kata pepatah lama, seseorang harus bertindak saat besi masih panas. Keesokan harinya, Leon mengunjungi Asosiasi Pencari bersama Keim untuk mengajukan permohonan persetujuan klan. Rupanya, Ophelia dan Vaclav punya rencana lain dan tidak dapat hadir.

Mereka memberi tahu resepsionis tentang urusan mereka dan diantar ke ruang tunggu. Biasanya, para pihak perlu membuat janji temu untuk wawancara setidaknya beberapa hari sebelumnya, tetapi mungkin ada alasan mengapa mereka langsung diperiksa.

Setelah mereka menunggu sebentar, seorang pria tua berambut putih yang mengenakan jas berekor akhirnya masuk. “Nama saya Harold Jenkins, dan saya inspektur ketiga dari Seekers Association,” katanya. “Saya berharap dapat membantu.”

“Saya Leon Fredric, pemimpin Ksatria Bersayap.”

Setelah perkenalan selesai, Harold tersenyum lembut. “Saya sudah lama mendengar tentang Winged Knights. Kami sangat senang bahwa kelompok terbaik di dunia ini akhirnya memutuskan untuk membentuk klan.”

“Yah, masih banyak yang harus kita pelajari.”

“Tidak perlu bersikap rendah hati. Lagipula, Winged Knights telah berhasil membunuh seekor naga. Itu adalah prestasi yang mengesankan bahkan untuk klan tingkat menengah, dan kalian berhasil melakukannya sebagai kuartet. Itu adalah sesuatu yang patut dibanggakan. Aku mungkin harus menafsirkan kerendahan hatimu sebagai sarkasme.”

Secara teknis, Winged Knights telah membunuh seekor naga karena mereka telah mengalahkan monster berjenis naga. Tipe naga adalah monster terkuat, dan bahkan klan tingkat menengah pun kewalahan saat melawan mereka. Karena alasan itu, membunuh naga merupakan pencapaian besar bagi seorang Seeker.

Kelompok Leon telah membunuh seekor binatang buas yang dikenal sebagai Aiatar, dengan kedalaman jurang 7. Meskipun tidak bisa terbang, Aiatar adalah lawan yang tangguh. Binatang itu memuntahkan racun, memiliki kulit yang sangat kuat, dan bisa berubah menjadi tidak terlihat. Meskipun begitu, mereka berhasil menaklukkannya. Sudah hampir setahun sejak pertempuran mereka dengan binatang buas itu.

“Baiklah, kalau begitu. Dengan reputasi dan hasil yang luar biasa, formasi klanmu biasanya tidak akan layak diwawancarai. Jika situasinya berbeda, aku akan memberikan persetujuanku sepenuh hati. Namun…” Harold berhenti sejenak dan mengerutkan kening. “Sayangnya Asosiasi Pencari menolak aplikasi klan Winged Knights.”

Itulah definisi dari sambaran petir. Tercengang dan terdiam beberapa saat, baik Leon maupun Keim berteriak kecewa.

“Apa maksudmu ‘menolak’?!”

“Ditolak?! Kenapa?!”

“Saya mengerti kebingungan Anda. Saya akan menjelaskannya, tetapi tolong janjikan satu hal kepada saya. Apa yang akan saya katakan kepada Anda tidak boleh meninggalkan ruangan ini. Bisakah Anda berjanji kepada saya?”

Para anggota partai saling bertukar pandang dan mengangguk.

“Ya, kami berjanji.”

“Sekarang, saya akan jujur ​​saja. Seorang Valiant akan segera muncul.”

“Seorang Pemberani?!”

“Ya, benar. Oleh karena itu, Asosiasi Pencari mengurangi jumlah persetujuan klan. Dengan mengurangi distribusi perintah, kita dapat meningkatkan kekuatan tempur klan individu.”

“Dengan kata lain, pemerintah tidak menganggap partai kita layak untuk dilatih?” tanya Leon, suaranya bergetar.

Harold mengangguk. “Benar sekali, Leon. Kelompokmu jelas-jelas kuat. Namun, ada keraguan mengenai prospek masa depanmu. Mengapa kau tidak mengajukan permohonan persetujuan klan setahun yang lalu, ketika kau mengalahkan Aiatar dan menjadi terkenal sebagai pembunuh naga? Kurasa itu akan memberimu modal yang cukup dan peluang untuk hasil yang lebih baik.”

“Kami berencana untuk mendirikan klan kami saat kondisi kami sudah prima,” jawab Leon pelan.

“Berhati-hati itu baik, tetapi kewaspadaanmu yang berlebihan membuat kami khawatir. Begitu kelompokmu menjadi klan, apakah kamu akan tumbuh lebih kuat dari sekarang? Atau apakah kamu akan memilih stabilitas daripada mengejar puncak?”

“T-tapi…”

Para Ksatria Bersayap tidak pernah membayangkan bahwa kehalusan mereka akan menjadi bumerang. Leon merasakan semua darah mengalir dari wajahnya.

“Tunggu sebentar! Kalian yang meminta kami untuk mendaftar menjadi anggota klan, dan sekarang kalian menolak kami? Apa ide hebatnya?!” teriak Keim, sambil melemparkan surat itu ke atas meja.

“Apa itu?” tanya Harold sambil mengambilnya. Ia membacanya dengan saksama dan memiringkan kepalanya ke samping. “Ini bukan dari Seekers Association.”

“Itu tidak masuk akal! Lalu siapa yang mengirimnya?”

“Saya tidak tahu. Mungkin ini lelucon?”

“Sebuah… lelucon?” Bahu Keim terkulai. Jika Harold mengatakan yang sebenarnya, maka itu pasti semacam lelucon praktis. Tapi siapa yang akan melakukan sesuatu yang begitu kejam?

“Bagaimanapun, lamaran Anda ditolak. Terima kasih banyak sudah datang jauh-jauh ke sini. Mohon maaf,” kata Harold sopan, lalu berbalik untuk meninggalkan ruangan.

Leon berdiri tegak dan berteriak untuk menghentikannya. “Tunggu sebentar! Tidakkah kau akan memberi kami kesempatan?” Dia tahu dia bersikap tidak rasional, tetapi dia tidak ingin membiarkan hal-hal seperti ini terjadi. Dia membungkuk rendah dan berteriak, “Tolong! Setujui kami sebagai klan!”

Harold mendesah, perlahan menatap mereka sekali lagi. “Baiklah. Aku akan memberimu kesempatan.”

“Benarkah?!” teriak kedua Ksatria Bersayap itu serempak.

“Ya. Sebagai gantinya, kamu akan mengikuti ujian.”

“Ujian?”

“Selain persyaratan normal, kalian juga akan mengalahkan monster yang ditunjuk oleh Asosiasi. Jika kalian berhasil, aku akan menyetujui aplikasi klan kalian,” kata Harold kepada mereka.

“Binatang apakah itu?”

“Ada seekor binatang buas yang sedang menampakkan diri saat kita berbicara. Itu adalah Dantalion, dengan kedalaman jurang 8.”

Leon menelan ludah. ​​“Delapan…?”

Itu bahkan lebih kuat daripada Aiatar yang telah mereka kalahkan. Bisakah mereka menang? Saat dia memikirkannya, Keim meletakkan tangannya di bahunya.

“Leon, jangan terlalu banyak berpikir. Jika kita akan terus menjadi Seeker, kita harus melawan musuh yang lebih kuat. Tidak ada alasan untuk ragu.”

Merasa yakin, Leon mengangguk. “Baiklah. Harold, kami menerima ujian ini.”

“Dimengerti. Namun, ada hal lain yang perlu diuji selain mengalahkan satu binatang buas. Kalian juga akan bertanding melawan kelompok lain.”

“Kita akan bertanding melawan seseorang?”

“Ya, mereka juga tidak puas dengan penolakan aplikasi klan mereka. Mereka memohon kesempatan. Akan lebih tepat jika menerima salah satu aplikasi kalian,” Harold melanjutkan, sambil menatap pintu yang menghubungkan ruang tunggu. “Dia menunggu di ruangan itu. Aku akan memanggilnya.” Sambil meninggikan suaranya, dia berteriak, “Para Ksatria Bersayap telah setuju! Silakan masuk!”

Pintunya terbuka, dan seorang pria muda berwajah feminin nan cantik masuk dengan langkah mantap.

“Hei, sudah seharian sejak terakhir kali aku melihat kalian, Winged Knights.”

“Noel Stollen…”

 

***

 

“Sekarang saya akan menjelaskan aturannya,” Harold mengumumkan. “Pemenangnya harus mengalahkan Dantalion, yang baru-baru ini muncul dengan kedalaman jurang 8. Ngomong-ngomong, apakah Anda tahu tentang Dantalion?”

“Mereka bisa membaca pikiran manusia,” jawabku. “Mereka biasanya tumbuh hingga lebih dari empat meter—jadi mereka adalah binatang berukuran sedang. Dantalion tampak seperti monyet besar dengan mata ketiga di tengah dahinya, yang merupakan sumber kemampuan telepati mereka. Mereka sangat cerdas dan mengerti ucapan manusia. Mereka licik sekaligus kejam. Bahkan ada catatan sejarah tentang Seeker, yang—setelah gagal mengalahkan Dantalion—disiksa oleh binatang itu selama sepuluh hari sebelum mereka mati. Binatang buas pada umumnya kejam, tetapi Dantalion adalah yang paling brutal dari semuanya. Jika kau gagal, aku sarankan untuk bunuh diri selagi masih bisa. Strategi utamanya adalah—”

“Cukup, Noel,” sela Harold. “Terima kasih atas penjelasanmu.” Ia berdeham. “Targetnya seperti yang dijelaskan Noel. Winged Knights dan Blue Beyond akan bersaing untuk membunuh monster itu.”

“Bagaimana itu bisa menjadi kompetisi?” Leon memiringkan kepalanya ke samping dengan rasa ingin tahu. Harold tersenyum.

“Seperti yang kau dengar, Leon. Begitu kita sampai di lokasi, aku akan memberimu sinyal untuk memulai dan menengahi misi. Saat itulah kalian berdua akan melancarkan serangan terhadap Dantalion. Pihak mana pun yang berhasil mengalahkan monster itu lebih dulu menang.”

“Aku mengerti,” kata Keim sambil mengerutkan kening. “Tapi kedengarannya kau menyuruh kami untuk mengalahkan Blue Beyond sebelum mengalahkan Dantalion. Maaf, tapi kami tidak membunuh orang. Bahkan jika kami bertemu bandit, kami akan menangkap mereka dan menyerahkan mereka ke polisi militer. Jika kau memerintahkan kami untuk saling membunuh, maka kami akan menyerah.”

Leon mengangguk setuju. “Kami menghargai kesempatan itu, tapi maaf; kami tidak bisa membunuh orang. Di situlah kami menarik garis batas.”

Mereka tidak akan membunuh orang, ya?

Kedengarannya seperti basa-basi, tetapi keyakinan mereka diperkuat oleh tindakan mereka. Tentu saja, menangkap penjahat jauh lebih sulit daripada sekadar membunuh dan menyelesaikannya. Kebanyakan Seeker membentuk kelompok dengan ide untuk mengalahkan bandit dan penjahat lainnya, tetapi Winged Knights berbeda. Menurut temuan Loki, Keim benar; Winged Knights belum pernah membunuh seseorang sebelumnya. Mereka telah mengalahkan delapan gerombolan pencuri. Beberapa adalah gerombolan yang sangat besar, tetapi para Knights telah menangkap setiap pencuri terakhir yang masih hidup. Prinsip mulia mereka benar-benar sesuai dengan nama mereka.

“Jangan khawatir, kalian berdua. Aku tidak memerintahkan kalian untuk saling membunuh.” Harold melanjutkan penjelasannya tentang peraturan, tetapi para Ksatria Bersayap sekarang dalam posisi bertahan. “Karena ini adalah kompetisi, kami akan mengizinkan campur tangan dari tim lain. Namun, pembunuhan melanggar peraturan. Aku akan memantau Abyss menggunakan keahlianku sepanjang waktu. Aku akan menyadari semua tindakan. Misalnya, kalian tidak akan dapat membunuh seseorang dan kemudian menyalahkan binatang buas itu. Pihak mana pun yang melanggar peraturan akan segera didiskualifikasi.”

Tangan Leon terangkat. “Apa batasan ‘gangguan’?”

“Saya ingin mengatakan Anda dapat melakukan apa saja kecuali pembunuhan, tetapi itu terlalu samar. Mari kita lakukan ini. Setelah lawan tumbang, serangan lebih lanjut dilarang. Apa pun setelah itu akan dianggap sebagai niat untuk membunuh.”

“Bisakah kita menggunakan alat penahan?”

“Ya. Namun, hanya di lokasi yang tidak terdapat binatang buas di dekatnya. Meninggalkan orang yang ditahan di area berbahaya akan dianggap sebagai niat membunuh.”

“Baiklah. Kalau begitu kita tidak punya masalah,” kata Leon sambil menghela napas lega. Kemudian dia menatap Keim dan tersenyum.

Mudah untuk mengetahui apa yang mereka pikirkan. Mereka hanya berencana untuk mengikat kita segera setelah ujian dimulai. Jika mereka melakukan itu, mereka akan dapat berkonsentrasi untuk mengalahkan monster itu.

“Oh, satu hal lagi. Intervensi hanya akan diizinkan setelah kedua belah pihak berada di Abyss. Apa pun di luar itu akan mengakibatkan diskualifikasi. Mengundurkan diri sebelum ujian dimulai sama saja dengan menggagalkan tujuan; aku ingin menghindarinya. Ada pertanyaan atau keberatan lagi?”

Dua orang lainnya menggelengkan kepala, tetapi aku mengangkat tangan.

“Saya ingin klarifikasi lebih lanjut tentang peraturan mengenai gangguan di luar area pengujian,” kataku.

“Apa maksudmu?”

“Kau hanya akan mengawasi kami selama ujian, kan? Jadi kau tidak akan tahu tentang perilaku apa pun di luar ujian? Beberapa hari yang lalu, aku hampir diserang oleh Ophelia, seorang anggota Winged Knights. Winged Knights terkenal dengan sopan santunnya, tetapi rupanya karakter asli mereka seperti penjahat pada umumnya. Aku cukup khawatir dengan keselamatanku. Jika aku tidak berhati-hati, mereka bahkan mungkin akan mengatur serangan diam-diam.” Aku tertawa.

Leon menggelengkan kepalanya, tampak putus asa. “Noel, aku sangat menyesal tentang malam itu. Kami memang salah. Maafkan kami. Kami tidak akan membuatmu mendapat masalah lagi.”

“Kau pikir aku bisa percaya itu?” balasku.

“Ergh… Baiklah, kalau begitu apa yang kau katakan itu benar. Harold, maukah kau melakukan apa yang dikatakan Noel? Kami akan mematuhinya.”

Dengan persetujuan Leon, Harold mengangguk.

“Sekarang, Noel, tolong beri tahu kami permintaanmu untuk pembatasan. Namun, pahamilah bahwa kami tidak dapat memaksakan aturan apa pun yang memberimu keuntungan yang jelas. Bahkan jika Leon setuju, itu akan menggagalkan tujuan kompetisi.”

“Saya tahu. Permintaan saya sederhana. Alih-alih hanya melarang segala bentuk gangguan sebelum ujian, ubahlah ketentuannya menjadi: ‘Semua anggota harus hadir dan dalam kondisi prima pada hari ujian.’ Jika satu saja anggota tidak hadir, apa pun alasannya, ujian akan ditunda tanpa batas waktu hingga semua anggota hadir. Bagaimana bisa begitu? Itu tidak merugikan siapa pun.”

Itu bukan sekadar menghindari kerugian; itu adalah ketentuan yang menegaskan keselamatan kedua belah pihak. Tidak ada alasan untuk menolaknya. Para Ksatria Bersayap mengangguk, dan Harold menatapku.

“Memang benar ketentuan ini tidak merugikan siapa pun, tetapi kita tidak dapat mengizinkan penundaan tanpa batas waktu. Jika tidak dikelola, Abyss akan terus berkembang, jadi hanya dua penundaan yang akan diizinkan. Jika ujian tidak dapat dilakukan bahkan pada saat itu, kedua belah pihak akan didiskualifikasi.”

“Tidak masalah bagiku.”

“Sama denganku,” kata para Ksatria Bersayap.

Sekarang setelah masalahnya selesai, Harold menatap kami lagi.

“Akhirnya, ini bukan aturan, tetapi syarat untuk berpartisipasi. Ujian ini adalah tindakan khusus. Jangan berpikir bahwa ini akan terjadi lagi. Oleh karena itu, untuk memastikan bahwa Anda siap untuk ujian ini, saya meminta agar pihak yang kalah bubar. Anda akan diizinkan untuk terus bekerja sebagai Seeker, tetapi Asosiasi Seeker tidak akan mengakui aktivitas anggota kelompok dengan nama baru. Jika Anda melanggar ini, kualifikasi Seeker Anda akan segera dicabut. Apakah Anda mengerti? Jika Anda setuju, saya ingin setiap pemimpin menandatangani janji ini.” Harold meletakkan dokumen yang dimaksud dan sebuah pena di atas meja. Saya menandatanganinya terlebih dahulu. Leon berunding dengan Keim sebelum menandatangani namanya sendiri.

“Baiklah, itu persetujuan dari kedua belah pihak. Ujian akan dilaksanakan pada siang hari, tiga hari dari sekarang. Saya akan mengirimkan surat berisi rinciannya malam ini. Pastikan Anda sudah siap pada hari ujian.”

Setelah itu, Leon berdiri dan menghampiriku.

“Noel, aku yakin kedengarannya sombong, tetapi sejauh menyangkut kemampuan, kemampuan kami jauh melampaui kemampuanmu. Dalam keadaan normal, kelompokmu tidak akan memiliki kesempatan. Tetapi kamu tampak istimewa. Kamu memiliki keterampilan yang menentang kebijaksanaan konvensional. Karena itu, kami tidak akan menahan diri, dan kami akan bertarung dengan potensi penuh kami,” katanya dan mengulurkan tangan kanannya yang besar. Aku tidak mencoba menyembunyikan ekspresi di wajahku saat aku menjabat tangannya.

“Biar aku ajari kau sesuatu,” tawarku.

“Apa itu?”

“Pembicara memiliki peningkatan kecerdasan tertinggi dari semua kelas. Sekarang setelah saya meningkatkan peringkat dan memilih subkelas Ahli Strategi, saya bahkan dapat memprediksi masa depan menggunakan kemampuan statistik saya yang luar biasa.”

Sebenarnya, aku hanya bisa memprediksi hal-hal hingga dua detik ke depan. Apa pun di luar itu tidak ada gunanya. Namun, aku yakin gertakan ini akan berhasil. “Aku bisa melihatnya sekarang. Setelah kalah, kau akan menangis dengan canggung kepadaku.”

Leon meringis sejenak karena provokasiku, tetapi dia segera mengubah ekspresinya menjadi senyuman. “Kami menantikan ujiannya, Blue Beyond.”

 

“Pertama-tama, bolehkah saya katakan bahwa itu mengesankan.”

Para Ksatria Bersayap telah pergi, dan hanya Harold dan aku yang tersisa di ruangan itu. Ia melanjutkan, sambil mendesah dan mengeluh.

“Kau berhasil memikat kelompok yang berbudi luhur seperti itu ke medan perang. Biasanya, mencoba menggunakan kelompok lain sebagai batu loncatan hanya akan membuat mereka mengabaikanmu. Aku angkat topi untuk tipu dayamu. Kalau bukan karena ini…” Harold mengangkat surat Asosiasi palsu itu. “Yah, kupikir kau tidak akan bertindak sejauh itu dengan memalsukan dokumen resmi. Itu memang efektif untuk mendorong Winged Knights agar mengajukan status klan. Tapi itu keterlaluan.”

“Terlalu jauh?” Aku mengejek. “Kau setuju untuk mengikuti rencanaku.”

“Saya mengikuti naskah Anda karena itu menguntungkan saya. Saya tidak setuju dengan penggunaan nama Asosiasi Pencari secara curang.” Harold tegas, tetapi sebagai rekan konspirator, dia tidak bisa mencela tindakan itu di depan umum. Itu juga merupakan bagian dari rencanaku.

Satu-satunya alasan penolakan permohonan klan Winged Knights adalah karena aku menyuruhnya untuk menolaknya. Untuk menggunakan Winged Knights sebagai batu loncatan, aku perlu mengajak mereka ke pertempuran yang diakui secara resmi. Sekadar serangan mendadak terhadap mereka tidak akan meningkatkan hasilku. Dalam hal itu, pertempuran kompetitif dengan persetujuan klan yang dipertaruhkan, yang dimediasi oleh inspektur Asosiasi Pencari, adalah tempat yang optimal untuk menilai pihak mana yang lebih unggul. Di atas segalanya, itu akan membuat kita terkenal.

Harold tidak berkewajiban untuk mengikuti instruksiku. Akan tetapi, Asosiasi Pencari untuk sementara mengurangi persetujuan. Bahkan tanpa penelitian Loki, mudah untuk berasumsi bahwa dia akan mematuhinya, mengingat situasinya. Daripada menyebarkan perintah ke banyak klan, memilih beberapa klan untuk dilatih akan menjadi strategi pertempuran yang optimal.

Jadi, usulanku cocok untuk Asosiasi Pencari. Jika Ksatria Bersayap—kelompok terkuat di level mereka—ditolak pendaftaran klannya dan mengikuti ujian, semua orang juga harus mematuhinya. Setelah itu, kelompok-kelompok itu mungkin harus lulus ujian Asosiasi yang ketat agar dapat mendaftar sebagai klan. Hingga saat ini, asuransi wajib dan apakah kelompok itu memiliki rumah telah menjadi dasar persetujuan.

“Noel, kau pikir sebagai kaki tanganmu, aku harus membiarkan ini begitu saja, bukan?” tanya Harold padaku.

“Ya, aku mau. Lalu?”

Dia menghela napas dalam-dalam. “Kau sama sekali tidak punya sifat yang menawan.” Ekspresinya berubah serius, dia berkata, “Noel, kerja samaku berakhir sekarang. Mulai sekarang, kemampuanmu sebagai Seeker akan diuji. Tentu, jika kau mengalahkan Winged Knights dalam kompetisi, kau akan dipuja. Namun, bisakah kau menang? Winged Knights saat ini mampu mengalahkan monster dengan kedalaman jurang 8. Bagaimana denganmu?”

Aku berdiri dari sofa dan tersenyum. “Aku akan menang. Itulah caraku belajar bertarung dari Overdeath.”

 

Keim, wakil ketua Winged Knights, tumbuh bersama Leon. Kemampuannya sebagai Seeker tidak sehebat Leon, tetapi dia adalah pendukung moral tim. Namun, dia tidak punya teman di luar kelompok, dan tidak punya kehidupan pribadi. Dia adalah pengunjung tetap di satu bar, tempat dia minum sendirian. Leon adalah satu-satunya yang pernah bergabung dengannya, tetapi Leon tidak punya toleransi yang kuat terhadap alkohol, jadi Keim biasanya duduk sendiri.

Ketika aku muncul di bar favoritnya, Keim menatapku dengan waspada. “Apa yang kau lakukan di sini?”

Aku mengabaikannya dan duduk di sebelahnya sambil memesan anggur.

“Aku bilang, ‘Apa yang kau lakukan di sini?’” Keim menatapku dengan tajam, dan aku mendengus.

“Jangan repot-repot mengancamku. Kau ingat aturan kompetisi, kan?”

“Kau tidak menganggap ini sebagai gangguan? Tidak peduli apa tujuanmu; menguntit lawan adalah hal yang gila. Mustahil bagiku untuk tidak curiga.”

“Hei, apa kau lupa ketentuan tidak boleh ikut campur? Semua anggota kedua tim harus dalam kondisi prima. Bertemu denganmu saja tidak melanggar aturan.”

“Apakah itu sebabnya kamu membuat permintaan itu?”

Dia benar. Aku meminta agar kita mengubah aturannya sehingga menghubungi Knights tidak akan dianggap sebagai gangguan, dan percakapan ini tidak akan membuatku didiskualifikasi.

“Heh heh, kau bahkan lebih menarik dari yang kukira,” kata Keim. “Baiklah, aku mendengarkan. Katakan padaku mengapa kau di sini. Hibur aku.”

“Tujuanku hanya satu: Aku ingin kau mengkhianati Winged Knights.”

Ketika aku mengatakan ini, Keim tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Apa kau mencoba membunuhku dengan komedi?!”

“Itu bukan niatku. Jika aku membunuhmu, itu akan melanggar ujian,” kataku terus terang.

“Hmph, jadi kamu serius. Menarik… Ayo, ceritakan padaku. Apa yang akan kudapatkan jika aku melakukannya? Uang? Kekuasaan? Atau mungkin wanita cantik?”

Keim bercanda, tetapi aku tahu dia bersikeras menolak segala tawaran yang mungkin kutawarkan. Kesetiaannya kepada Leon, sahabatnya sejak lama, bahkan lebih kuat daripada hubungannya dengan anggota Winged Knight lainnya. Tidak ada tawaran uang, promosi, atau wanita yang bisa meyakinkannya.

Tetapi aku tahu sesuatu yang sangat diinginkan Keim, dia bisa merasakannya.

“Kebebasan. Aku akan memberimu kebebasan.”

“Kebebasan?” Keim memiringkan kepalanya ke samping.

“Saya mencari Anda di koran. Di setiap artikel, partai Anda dipuji karena kehebatannya. Namun, satu-satunya nama yang disebutkan di sana adalah Leon. Terkadang, pihak ketiga mungkin disebutkan, tetapi hanya sebagai catatan tambahan.”

“Dia pemimpinnya. Itu hal yang wajar.”

“Tidak. Itu karena Leon, dan hanya Leon, yang istimewa. Sebagai sahabatnya seumur hidup, aku yakin kau tahu itu lebih dari siapa pun.”

“Dengan baik…”

“Mengapa kau menyerahkan posisi kepemimpinan kepada orang yang pada dasarnya adalah adikmu? Atau kau tidak punya pilihan lain? Jawabannya jelas. Itu karena Leon jauh lebih unggul darimu.”

“Kau… Bagaimana kau…?” Keim terkejut dengan pengetahuanku tentang masa lalu mereka.

“Ksatria Bersayap tidak seimbang. Bahkan jika kalian menjadi klan sekarang, kalian yang lain tidak akan mampu mengimbangi kemampuan Leon. Ketika itu terjadi, keputusasaan apa yang menanti kalian? Apakah kalian benar-benar berencana untuk terus seperti ini? Hanya bekerja sampai mati tidak berarti itu akan membuahkan hasil. Keim, saatnya untuk bebas,” kataku lembut. “Ini kesempatan terakhirmu.”

Dengan mata tertunduk, Keim menjawab, “Kau benar; kita tidak seimbang. Pada suatu saat, kita tidak akan mampu mengimbangi Leon. Dia benar-benar anak ajaib. Tetap saja…” Keim mengangkat kepalanya perlahan sambil tersenyum sedih. “Aku ingin mendukungnya. Aku tidak menginginkan kebebasan. Satu-satunya keinginanku adalah agar sahabatku seumur hidup ini berhasil menjadi seorang Seeker. Peranku adalah membantu mewujudkannya.”

“Dan kamu benar-benar baik-baik saja dengan itu?”

“Tentu saja. Mungkin sulit bagi anak sepertimu untuk mengerti.” Keim menaruh uangnya di meja kasir dan berdiri untuk pergi. Tampaknya pikirannya sudah bulat. Saat dia berjalan menuju pintu, aku bisa merasakan tekadnya untuk melanjutkan jalan ini tanpa imbalan apa pun.

Tetapi tidak peduli seberapa teguh pendiriannya dia; itu tidak akan efektif terhadap saya.

“Kalau kamu nggak ngasih tahu, Leon yang bakal ngasih tahu kamu duluan, tahu nggak?” seruku.

Keim berhenti dan berbalik.

“Apa katamu?”

Dan begitu saja, anggota ketiga berhasil masuk ke dalam perangkapku.

 

Ujian aplikasi klan kami yang diadakan oleh Seekers Association, kompetisi Dantalion, berlangsung pada tanggal yang dijadwalkan. Ujian itu diadakan di lautan pepohonan di dasar puncak tertinggi di kekaisaran, Gunung Gustav. Jurang sering terbentuk di hutan ini, yang penuh dengan mana dan dikelola secara teratur oleh Asosiasi.

Area yang saat ini terkikis oleh Abyss berbentuk lingkaran dengan diameter sekitar lima kilometer, menjorok keluar dari pintu masuk hutan. Area di sekitarnya telah ditutup oleh staf Asosiasi, dan ada penjaga bersenjata di setiap titik krusial sehingga masyarakat umum tidak bisa masuk.

“Winged Knights dan Blue Beyond, terima kasih sudah berkumpul di sini hari ini. Sepertinya semua orang sudah siap,” kata Harold sambil melihat ke arah kedua tim. “Saya akan menjelaskan ujian hari ini sekali lagi. Kedua pihak akan memasuki Abyss dari depan dan memulai pencarian, lalu mengalahkan Dantalion yang mengintai di intinya. Ini adalah kompetisi. Campur tangan diperbolehkan, asalkan kalian tidak saling membunuh. Pihak mana pun yang mengalahkan Dantalion terlebih dahulu adalah pemenangnya. Pihak yang menang akan disetujui sebagai klan, sedangkan pihak yang kalah harus bubar. Apakah kalian siap?”

Kami semua mengangguk. Berdiri berhadapan dengan para Ksatria Bersayap, aku bisa merasakan keganasan mereka—mereka adalah para Pencari yang tangguh dalam pertempuran. Jika mereka bertarung dengan serius, kami tidak akan punya kesempatan. Mereka bisa menghancurkan kami.

“Sebelum ujian dimulai, saya meminta setiap pemimpin untuk maju ke depan. Berjabat tangan dan bersumpah untuk pertarungan yang bersih dan adil.”

Leon dan saya melangkah maju dan berjabat tangan sebagaimana diperintahkan.

“Noel, seperti yang kukatakan sebelumnya, kami tidak akan menahan diri.”

“Ya, ya, semoga sukses untuk kita semua,” kataku datar, lalu kembali ke timku.

Setelah ritual itu selesai, Harold mengangkat lengannya.

“Sekarang, mari kita mulai ujiannya!”

Ketika lengannya jatuh, para Ksatria Bersayap mulai bergerak sekaligus ke dalam hutan. Di sisi lain, kami di Blue Beyond meletakkan tas kami di tanah, tanpa ada rasa urgensi untuk dibicarakan.

“Saya akan membentangkan lembaran itu di sini, jadi kalian membersihkan tanah dari batu-batu.”

“Bagus.”

“Mengerti.”

Koga dan Alma menyingkirkan semua batu dan aku menggelar selimut yang kami bawa.

“Bagaimana ini? Bagaimana kalau kita makan?”

Kami duduk di atas selimut, mengeluarkan kotak makan siang dari tas, dan mulai makan. Kotak makan siang itu penuh dengan roti lapis, hidangan daging, dan bahkan makanan penutup yang berisi buah-buahan musiman. Makanan itu dibuat khusus oleh kepala Stardrop Inn.

“Noel, apa yang sebenarnya sedang kamu lakukan?” Aku mendongak dan melihat Leon berdiri di sana, bingung.

“Oh, Winged Knights. Bukankah kalian harus bergegas ke sana? Ini kompetisi, tahu?”

“Itulah yang ingin kutanyakan padamu. Serius, apa yang sedang kau lakukan?”

“Kami sedang makan siang.”

Wajah Leon berkedut mendengar jawabanku. “Aku tidak mengerti apa yang ingin kau katakan. Kenapa kau harus makan siang di sini?”

“Tidak bisa bertarung dengan perut kosong.”

“Ini kompetisi! Kamu tidak punya waktu untuk bermalas-malasan!”

“Apakah kamu tidak pernah mendengar ungkapan ‘Semakin tergesa-gesa, semakin lambat’?”

“Kenapa, k-kamu…!” Leon melotot ke arah Harold, bahunya bergetar karena marah. “Apa maksudnya ini, Harold?!”

“Sejujurnya, aku tidak tahu.” Harold mendekati kami, tampak sama bingungnya dengan Leon. “Apa yang kalian mainkan? Aku yang memberi tanda untuk memulai.”

“Sudah kubilang, kita sedang makan siang.”

“Hmm? Apakah kamu akan meninggalkan ujian?”

“Tentu saja tidak! Aku tidak akan pernah melakukannya,” kataku padanya.

“Kalau begitu, silakan berdiri. Kalau tidak, Anda akan dianggap kalah dalam ujian.”

“Saya tidak ingat pernah mendengar aturan seperti itu. Tidak ada alasan bagi saya untuk mematuhinya.”

“Itu benar, tapi…”

Saat bibir Harold menipis, Leon berteriak, “Berhenti main-main dan seriuslah! Berdiri! Berdiri dan bertarung!”

“Tidak. Kalau kita menunggu terlalu lama, roti lapisnya akan kering.”

“Kupikir kau ingin mendaftarkan klanmu?! Jika kau kalah dalam kompetisi, kau tidak hanya akan kehilangan kesempatan untuk menjadi klan—kelompokmu juga harus bubar!”

“Aku tahu itu.”

“Kalau begitu—”

“Tapi aku tidak berniat terburu-buru. Silakan lanjutkan saja,” kataku.

“Anda…!”

Leon yang geram mengulurkan tangannya untuk mencengkeram kerah bajuku, tetapi Keim menghentikan tangannya.

“Berhenti. Ayo pergi.”

“T-tapi…!”

“Leon, jangan lupakan tujuanmu.” Keim merendahkan suaranya dan berbisik di telinga Leon. “Dengar, berbicara dengan orang ini hanya akan membuat kita terlihat buruk. Ingat mengapa aplikasi klan kita ditolak.”

Hal itu mengejutkannya. Tanpa berpikir, Leon melirik sekilas ke arah Harold. Alasan penolakan lamaran Winged Knights adalah karena Harold menilai bahwa kehati-hatian kelompok itu akan menyebabkan stagnasi di masa mendatang. Untuk merevisi penilaian ini, Winged Knights tidak hanya harus menang melawan Blue Beyond tetapi juga harus menunjukkan keberanian yang tak kenal takut. Jika tidak, penampilan buruk mereka akan merugikan mereka bahkan jika mereka akhirnya disetujui sebagai klan. Seperti yang dikatakan Keim, mereka tidak punya waktu untuk berhenti. Mereka harus mengalahkan Dantalion sesegera mungkin.

“Baiklah.” Leon menatapku sekali lagi lalu berbalik. “Noel, aku kecewa padamu.”

 

Leon dan kelompoknya berangkat untuk mencari Abyss dengan hati-hati.

Dengan menggunakan keterampilan pendeteksiannya, Ophelia menemukan bahwa Dantalion—inti Abyss ini—berada dua kilometer di dalamnya.

“Ada sekitar lima ratus bawahan. Oh, tunggu sebentar,” kata Ophelia, menggerakkan telinganya dan memeriksa lebih jauh. “Dua ratus orang pelopor sedang menuju ke arah ini. Aku heran mengapa mereka mulai bergerak melawan arah angin, di mana kita bisa mendeteksi bau mereka. Tapi mereka bergerak lambat, jadi kita akan mencegat mereka dalam waktu sekitar lima menit.”

Leon melihat sekeliling dan berpikir sejenak. “Baiklah, mari kita tunggu mereka di sini, di tempat terbuka ini. Setelah kita mengalahkan barisan depan, kita bisa maju lagi. Semuanya, bersiap untuk pertempuran.”

Keim dan Ophelia mengacungkan senjata mereka dan mengambil posisi sesuai arahan Leon. Hanya Vaclav yang berdiri tegak dan mengangkat tangannya.

“Leon, bisakah aku bicara denganmu?”

“Apa itu?”

“Saya tidak tahu apakah ini saat yang tepat, tetapi saya rasa saya perlu memberi tahu Anda sebelum semuanya menjadi sibuk. Beberapa hari yang lalu, Noel Stollen datang menemui saya.”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Dia datang dan memintaku untuk mengkhianati Winged Knights.”

Leon langsung terkejut. Keim dan Ophelia juga terlalu terkejut untuk berbicara.

“Tentu saja aku bilang tidak,” kata Vaclav kepadanya. “Semua yang dia katakan hanyalah kebohongan yang menyedihkan. Namun, jika kupikir-pikir, dia mungkin pergi menemui anggota lain. Aku tidak ingin percaya bahwa seseorang di sini akan mengkhianati kita, tetapi aku ingin memastikannya di sini dan sekarang juga.” Vaclav menatap masing-masing anggota satu per satu. Leon tidak tahu apa yang sedang dibicarakannya; dia menggelengkan kepalanya hampir seperti mesin. Namun, Ophelia dengan takut-takut mengangkat tangannya.

“Dia datang menemuiku juga…”

“Apa?!”

“O-jelas, aku menolaknya! Aku tidak akan pernah mengkhianatimu!” Ophelia memohon dengan putus asa. Leon tidak meragukannya, tetapi dia benar-benar terkejut.

“Sebenarnya, aku juga.” Begitu Keim mengakui hal yang sama, Leon merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

“Jadi…Noel mencoba membujuk semua orang kecuali aku?”

“Karena kau pemimpinnya, Leon. Dia mungkin merasa tidak bisa meyakinkanmu. Maksudku, konyol juga kalau dia bisa menargetkan kita semua, tapi…” Keim mengangkat bahunya, tersenyum masam.

Ophelia menghela napas lega. “Sebenarnya aku khawatir! Kupikir mungkin ada pengkhianat di antara kita juga. Oh, t-tapi hanya sedikit! Sungguh!”

Leon akhirnya tenang. “Aku tahu. Para Ksatria Bersayap bukanlah pengkhianat.”

“Sejujurnya, saya tidak begitu mengerti apa yang dikatakan Noel. Dia mengatakan bahwa saya akan mendapatkan kebebasan sebagai balasannya, tetapi itu hanya terdengar seperti kebohongan,” kenang Vaclav sambil memiringkan kepalanya ke samping.

“Dia mengatakan hal yang sama kepadaku! Apa maksudnya itu?” tanya Ophelia.

Keim mengangguk. “Sama-sama. Hmph, sungguh lelucon.” Rupanya, Noel telah menggunakan kata-kata yang sama untuk menipu semua orang.

“Bagaimana percakapan itu?” Leon benar-benar penasaran. Namun semua orang terdiam, wajah mereka menunjukkan rasa tidak nyaman atas pertanyaan itu. Meskipun ketiganya mengatakan tidak tahu apa yang dimaksud Noel, mereka semua tampaknya merasakan ketakutan dan kecemasan yang sama.

“Po-pokoknya, lupakan saja Noel. Tak seorang pun dari kita akan mengkhianatimu. Mungkin dia hanya ingin membuat kita semua saling curiga agar perhatian kita teralihkan. Dia ingin kita memikirkannya,” kata Keim.

Akhirnya, Leon mengerti mengapa Noel tidak segera maju ke medan perang.

“Aku yakin dia mengira kita akan bertengkar dan saling bermusuhan,” usul Keim.

Noel mungkin berencana untuk meluangkan waktunya, menunggu kesempatan itu, dan kemudian bergegas masuk.

“Begitu ya…dia memang punya ide menarik.”

Pada akhirnya, rencananya tidak berhasil. Meskipun Leon tidak bisa menyetujui perilakunya, dia entah bagaimana senang mengetahui bahwa Noel juga berencana untuk bertarung dengan serius. Kalau dipikir-pikir lagi, para Ksatria Bersayap selalu sendirian. Tidak ada pihak yang bisa mereka ajak bersaing secara bersahabat, dan yang bisa mereka lakukan hanyalah saling menyemangati. Seperti yang telah ditunjukkan Keim, kedatangan Blue Beyond yang tiba-tiba menyimpan kemungkinan persaingan yang baik.

Kini setelah rencana Noel berhasil digagalkan, Winged Knights akan memenangkan kompetisi. Begitu ujian selesai, nasib Blue Beyond adalah bubar.

Leon merasa itu sangat disayangkan. “Hei, teman-teman, izinkan aku bertanya sesuatu. Setelah ujian ini selesai, mengapa kita tidak mengundang tim Noel untuk bergabung dengan Winged Knights?”

Tiga orang lainnya ternganga menatapnya, terkejut.

“Mereka punya masa depan yang menjanjikan. Aku yakin kita bisa bekerja sama dengan baik. Syaratnya adalah tim yang kalah tidak bisa berubah dengan nama baru, tetapi jika kita bertanya kepada Harold setelah kita menang, dia mungkin akan setuju. Bagaimana menurut kalian semua?”

Sejujurnya, dia pikir mereka semua akan menentangnya. Tidak peduli seberapa menjanjikannya Noel, perilakunya tidak terpuji. Namun, reaksinya lebih baik dari yang dia harapkan.

“Menurutku itu tidak apa-apa.” Orang pertama yang setuju dengan Noel adalah Ophelia, yang dia yakin akan membantahnya. “Aku bertanya pada Lycia, dan dia berkata bahwa teman-teman Noel mengkhianatinya dan mencuri uang mereka. Dia menjual mereka sebagai budak untuk mendapatkan kembali uangnya. Aku masih tidak setuju dengan itu, tetapi setidaknya ada alasannya. Yang terpenting, menurutku keinginan Noel untuk mencapai puncak akan menjadi motivator yang baik bagi kita.”

Vaclav mengangguk. “Aku juga tidak keberatan. Bagaimanapun juga, begitu kita menjadi klan, kita akan membutuhkan lebih banyak anggota.”

“Saya juga setuju,” kata Keim. “Tapi pertama-tama kita harus menyelesaikan ujian ini.” Sementara itu, pandangannya tertuju ke tempat lain.

“Leon, barisan depan telah mempercepat langkahnya,” Ophelia mengumumkan. Dia membuat anak panah ajaib dengan salah satu keahliannya dan memasangnya. “Mereka akan datang sekaligus.”

“Aku akan pindah dulu. Kalian urus sisanya.” Leon mencengkeram pedang dan perisainya dan bersiap untuk bertarung.

Tak lama kemudian, cahaya-cahaya kecil yang tak terhitung jumlahnya muncul dari dalam hutan. Itu adalah mata-mata yang bersinar dari bawahan Dantalion. Monyet-monyet sihir berambut putih menyerang dalam kelompok yang begitu padat, bagaikan tembok yang runtuh menimpa para Ksatria Bersayap.

Dantalion adalah pembaca pikiran dan membagi kemampuan ini dengan bawahannya. Jika para Seeker mencoba menghindar atau melakukan serangan balik, monyet-monyet itu akan tahu dan langsung merespons. Oleh karena itu, bahkan para bawahannya dinilai memiliki kedalaman jurang 6. Bahkan dengan kelompok yang terdiri dari para Seeker Tingkat B, mengalahkan monster seperti itu bukanlah hal yang mudah.

Jumlah mereka juga ada dua ratus.

“Keeeyaaah!” Teriakan monyet-monyet itu menyiksa telinga. Tiga puluh dari mereka ada di gelombang pertama. Cakar dan taring tajam beterbangan ke arah Leon dan yang lainnya, mencoba mencabik-cabik mereka. Namun, monyet-monyet ajaib ini menghantam tepat ke dinding yang tidak bisa mereka lihat.

Skill Knight: Holy Shield . Ini adalah skill bertahan yang membangun tembok tak terlihat. Knight adalah peran pelopor yang mengkhususkan diri dalam skill bertahan untuk melindungi tim dan skill penyembuhan untuk menjaga semua orang tetap bergerak.

Betapapun hebatnya keterampilan seseorang, itu tidak menjadi masalah, karena binatang buas ini dapat membaca dan bereaksi sebelum mereka dapat diaktifkan. Monyet-monyet itu hanya terkejut oleh penghalang itu karena Leon menggunakan keterampilannya pada saat yang sama ketika ia memikirkan mereka. Tidak ada ruang bagi musuh untuk bereaksi.

Bagi kebanyakan Seeker, pikiran dan tindakan tidak dapat terjadi bersamaan. Kekuatan alami Leon lebih lancar daripada Seeker normal, jadi ia mampu mengaktifkan keterampilannya dengan kecepatan tinggi. Ini adalah keterampilan tersendiri yang unik bagi Leon Fredric: Angel Wings .

Leon memenggal kepala monyet-monyet yang tertahan oleh penghalang itu dengan satu pukulan. Sementara monyet-monyet yang menunggu di belakang mereka terdiam, tombak Keim, anak panah Ophelia, dan sinar panas Vaclav melesat, mencapai musuh dalam sekejap.

Dua ratus binatang buas ini, dengan kedalaman jurang 6, dimusnahkan dalam waktu kurang dari satu menit. Setiap gerakannya sederhana dan sangat elegan. Sebagai yang terkuat di liga mereka, Winged Knights bertarung tanpa membuang waktu sedetik pun.

“Ayo bergerak,” kata Leon. “Begitu kita sampai di Dantalion, singkirkan para penjahat itu dengan serangan jarak jauh. Bunuh Dantalion itu segera.”

“Mengerti,” jawab kelompoknya. Setelah membasmi barisan depan musuh, para Ksatria Bersayap melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam hutan.

 

“Kau yakin ini baik-baik saja…?” Koga bergumam gelisah, tepat sebelum dia menggigit roti lapisnya.

Sudah sekitar tiga puluh menit sejak Winged Knights menyeberang ke Abyss. Jika kami mendengarkan dengan saksama, kami bisa mendengar suara pertempuran. Namun, kami tetap di tempat kami berada, makan sepanjang waktu. Alma, yang selalu membakar banyak kalori dalam pertempuran, begitu fokus pada makanannya sehingga dia hampir tidak berbicara.

“Jika Winged Knights berhasil mengalahkan Dantalion saat kita di sini, semuanya akan berakhir, tahu? Aku sangat gugup…” Koga menggigil.

“Jangan bersikap menyedihkan,” kataku padanya. “Kau tidak perlu khawatir; mereka setara dengan Dantalion. Pasti ada kemungkinan mereka akan mengalahkannya.”

“Hah?! A-apa maksudmu?! Kalau Winged Knights bisa mengalahkannya, lalu apa yang akan kita lakukan di sini?!”

Aku menyesap teh dan menggelengkan kepala. “Tidak, mereka akan menang. Tapi—”

“Kalau begitu kita akan kalah?! Partai kita akan bubar!”

“Dengarkan aku, dasar bodoh. Winged Knights mampu mengalahkan Dantalion, tapi ada syaratnya. Syarat yang tidak bisa dipenuhi tim.”

“Syarat?” Koga memiringkan kepalanya ke samping.

“Mereka harus melakukan upaya terakhir. Leon adalah komandan yang sangat cakap. Dia bukan hanya petarung hebat; dia juga ahli dalam taktik kelompok. Hanya sedikit orang di seluruh ibu kota yang dapat berhasil memimpin dari belakang, apalagi dari barisan depan. Namun, ada kalanya keunggulan menjadi beban. Dengan kata lain, dia hanya akan mengincar kemenangan yang pasti.”

“Apa yang salah dengan kemenangan yang pasti?”

“Ksatria Bersayap akan segera menunjukkannya kepadamu. Percayalah, Koga. Kami akan menang. Tidak diragukan lagi.”

Koga dengan enggan menerimanya dan duduk di tempatnya di atas selimut kami. “Baiklah, aku pedang Noel. Jika kau berkata ‘Percayalah padaku,’ aku harus percaya padamu. Ya, karena aku tidak secerdas itu. Aku tidak tahu apa-apa.”

“Berhentilah merajuk. Itu menjijikkan. Aku sudah menanam benihnya; kemenangan kita sudah terjamin.”

“Apakah kau melakukan sesuatu yang buruk?” Koga bertanya dengan suara pelan, mencondongkan tubuhnya ke arahku dengan mata menatap Harold. Harold, yang matanya terpejam, pasti sedang menggunakan kemampuan penglihatan jarak jauhnya untuk melihat apa yang terjadi di dalam Abyss.

“Saya tidak melakukan hal buruk apa pun.”

“Itu omong kosong. Benih apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Yang kulakukan hanyalah memberi tahu semua orang kecuali Leon tentang apa yang pasti akan terjadi,” kataku.

“Apa maksudnya?”

Aku menoleh ke arah yang kukira merupakan tempat para Ksatria Bersayap sedang bertempur dan melengkungkan bibirku sambil menyeringai.

“Ksatria Bersayap akan runtuh. Leon akan mengkhianati mereka.”

 

***

 

Sederhananya, monster itu kuat. Meskipun kemampuan mereka yang rumit tampaknya merugikan Seeker, mudah untuk menghancurkan mereka dengan strategi yang tepat. Dantalion, yang bisa membaca pikiran, benar-benar serba bisa. Ia kuat, cepat, dan cerdas, dan tidak akan terluka oleh senjata biasa.

Binatang lain yang kekuatannya sebanding—dengan kedalaman jurang 8—adalah Naga Hitam. Keduanya sangat berbahaya, dan dalam beberapa situasi, Naga Hitam yang besar lebih berbahaya. Akan tetapi, dalam hal tantangan, Dantalion jauh lebih unggul dari Naga Hitam.

“Keim, jaga Vaclav—dia terluka! Ophelia, bantu Keim!”

Para Ksatria Bersayap jelas sedang berjuang. Dantalion lebih kuat dari yang diantisipasi Leon dan timnya.

“Mainan… Mainan… Banyak… Banyak mainan untuk dimainkan…”

Mereka telah bertempur melawan Dantalion selama satu jam. Hutan itu tampak terluka oleh semua serangan dan kemunduran; pohon-pohon patah dan tumbang, dan lubang-lubang besar telah terbentuk di tanah. Meskipun Leon dan yang lainnya mulai lelah karena pertarungan itu, stamina Dantalion tidak terbatas, dan ia memiliki cukup napas untuk mengejek keterampilan bertarung kelompok itu dalam bahasa manusia mereka sendiri.

Pada awalnya, Winged Knights berhasil menyingkirkan monster-monster di sekitar dengan serangan jarak jauh. Namun, setelah mengepung Dantalion, mereka tidak memberikan sedikit pun luka pada kulitnya. Meskipun kelompok itu secara keseluruhan lebih kuat, mereka tidak dapat bekerja sama dengan monster yang membaca pikiran mereka.

Leon menggunakan kemampuan penyembuhan dan penghalangnya secara terus-menerus, segera memperbaiki perisai tersebut saat Dantalion merusaknya. Begitu luka Vaclav sembuh, ia memanggil raksasa api. Lengan raksasa yang menyala-nyala itu berayun ke arah Dantalion. Binatang itu dengan mudah menghindari serangan itu, tetapi ia beralih ke dalam jangkauan tombak Keim dan anak panah Ophelia. Proyektil tajam itu jatuh seperti hujan ke Dantalion—atau lebih tepatnya, di tempat ia berdiri beberapa saat sebelumnya.

“Percuma saja.”

Dantalion itu tiba-tiba menghilang. Mereka mendongak. Meskipun tubuhnya besar, ia terbang seperti kok, berlindung di udara sejenak. Serangan kejutan tidak mempan pada Dantalion karena ia bisa membaca pikiran.

Namun, partai telah mengetahui hal itu sejak awal.

“Ih, aduh!”

Untuk pertama kalinya, Dantalion membuka mulutnya karena terkejut. Setelah menghindari serangan itu, ia mendapati Leon berada di atas kepalanya.

Meskipun monster itu dapat membaca pikirannya, Leon dapat bergerak dengan kecepatan pikiran, berkat Sayap Malaikatnya . Seorang Pencari sejati berusaha untuk menjadi lebih baik selama pertempuran. Di tengah perdebatan, Leon akhirnya dapat memahami bagaimana Dantalion bergerak dengan kecepatan yang tampaknya tidak masuk akal.

Cahaya suci melintas di pedang Leon saat dia mengayunkannya ke bawah.

Skill Knight: Divine Impact . Skill ini mengubah kekuatan sihir menjadi bola super panas dan meluncurkannya. Skill ini juga memiliki atribut suci tambahan, yang merupakan titik lemah bagi hampir semua monster. Saat Leon memukul monster itu, pukulan itu memotong semua kemampuannya sebesar 20 persen selama sekitar lima detik.

Hanya lima detik, dan monster itu akan segera mengembangkan toleransi terhadap skill itu, jadi tidak bisa digunakan terus-menerus. Namun Leon yakin bahwa Winged Knights dapat mengalahkan monster itu di jendela sempit itu.

Sebuah bola cahaya kecil seterang matahari terbang dari pedang Leon. Dantalion itu berputar di udara, menghindarinya. Leon hendak menembak lagi, tetapi ia merasakan ada yang tidak beres dan memanggil teman-temannya di tanah.

“Semuanya, maju!”

Dantalion yang mereka kira sedang kebingungan itu tersenyum jahat di udara. Ia memegang batu-batu yang tak terhitung jumlahnya di tangannya. Leon membuat penghalang tepat saat monster itu melepaskan batu-batu itu.

Seperti bintang yang melesat di langit, misil-misil itu menghancurkan apa pun yang terkena. Suara gemuruh itu memekakkan telinga, dan awan debu menggulung. Leon melompat ke tanah dan mengayunkan pedangnya ke udara, menciptakan hembusan angin yang meniup debu. Begitu dia bisa melihat lagi, dia dengan panik mencari rekan satu timnya. Keim tidak terluka. Vaclav tergores, tetapi dia bisa berdiri sendiri. Namun Ophelia—

“Sial! Semuanya, mundur! Aku akan bertarung!”

Ophelia tergeletak di tanah, lengan kanannya benar-benar hilang. Leon berhasil meredam kekuatan serangan itu dengan penghalangnya, tetapi beberapa batu masih menembusnya, dan satu batu mengenai lengan Ophelia. Keim membaringkan Ophelia di punggungnya dan mulai mundur bersama Vaclav. Raksasa api yang dipanggil Vaclav dihancurkan dengan satu ayunan lengan binatang itu.

Leon menyerang Dantalion untuk melindungi jalan mundur.

Keterampilan Ksatria: Perisai Suci .

Keahlian Ksatria: Kemauan Besi .

Iron Will menggandakan kekuatannya. Perisai itu menahan serangan hebat Dantalion, tetapi hanya sedikit. Darah mulai mengalir dari mata dan hidung Leon karena benturan itu.

“Mainan, kuat… Tapi hanya kau… yang benar-benar kuat,” kata Dantalion, menekan perisai Leon dari atas dengan lengannya yang kokoh, senyum menakutkan di wajahnya.

“Aku bisa melihat ketakutan, kesenangan… Kalian…bukan musuhku. Mainan… Mainan… Hee hee…”

Di tengah rasa sakitnya yang melemahkan, Leon mendengus. “Provokasi yang murahan. Mereka mungkin menyebutmu binatang buas, tetapi pada akhirnya, kau hanyalah seekor simpanse.”

“Hehe… Jangan sok kuat, nggak berguna… Aku bisa lihat pikiranmu… Kamu nggak akan menang… Kamu tahu itu…”

“Kau benar; kita tidak bisa menang sekarang. Tapi Seekers tidak menyerah. Kita mungkin kalah sekali, tapi kita akan menang. Kaulah yang akan kalah di sini!”

Tepat pada saat itu, perisai Leon memancarkan semburan cahaya terang.

Keahlian ksatria: Tak terkalahkan .

Skill bertahan ini dengan sempurna menangkal serangan apa pun. Terkena kekuatannya sendiri, Dantalion terlempar jauh ke dalam hutan. Sebelum sempat pulih, Leon bergegas pergi. Butuh dua puluh empat jam sebelum ia bisa menggunakan Invincible lagi. Ophelia terluka parah, dan ia sudah memainkan kartu truf Invincible -nya . Mereka telah kehilangan inisiatif.

Namun, ia berencana untuk menang. Mereka masih punya kesempatan.

Namun, untuk mengalahkan Dantalion, dia harus mengorbankan salah satu rekan setimnya…

 

“Hei! Kamu di mana? Hei! Hei! Hei…”

Karena tidak dapat lagi mendeteksi para Ksatria Bersayap, Dantalion terus memanggil, mencari mereka, tetapi tidak berhasil. Vaclav telah menyiapkan perimeter untuk mengaburkan keberadaan mereka dari binatang buas itu. Selama kelompok itu tetap berada di dalam perimeter itu, binatang buas itu tidak akan dapat mencium mereka, mendengar mereka, atau bahkan membaca pikiran mereka.

Namun, perimeter ini sangat rapuh, jadi mereka tidak bisa menggunakannya sebagai perlindungan saat terjadi serangan mendadak, mereka juga tidak bisa menyiapkan skill serangan apa pun, tanpa riak-riak sihir yang menghancurkannya. Perimeter ini juga menghabiskan banyak tenaga, jadi Vaclav tidak bisa mempertahankannya lama-lama. Ada risiko Dantalion yang marah akan melancarkan serangan jarak jauh, seperti yang terjadi beberapa saat sebelumnya.

“Saya sudah melakukan apa yang saya bisa. Bisakah kamu menggerakkan tanganmu?” tanya Leon.

Ophelia mencoba menggerakkan lengan kanannya yang disambungkan kembali dan mengangguk. “Ya. Agak mati rasa, tapi tidak apa-apa. Terima kasih, Leon.”

Vaclav telah mengambil lengan Ophelia, jadi Leon dapat segera memasangnya kembali. Meski begitu, Ophelia kehilangan banyak darah, dia sangat pucat, dan napasnya tidak stabil. Suaranya dipenuhi penyesalan, dia berkata, “Maafkan aku, Leon…”

Leon tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Jangan khawatir. Kita belum kalah.” Terlepas dari perkataannya, situasinya sangat buruk. Waktunya telah tiba baginya untuk membuat keputusan eksekutif. Setelah mengambil keputusan, dia mulai, “Hai, semuanya—”

Keim mengangkat tangan untuk menghentikannya. “Aku punya rencana. Maukah kau mendengarkanku?”

“Rencana apa?”

“Kita tidak akan menang jika terus seperti ini. Namun, jika tidak, kita tidak punya masa depan. Saya ingin mempertaruhkan segalanya,” jelas Keim.

“Semuanya? Maksudmu bukan…” Leon tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Namun, dia tahu bahwa Keim sudah sepenuhnya menerima gagasan itu.

“Aku akan menjadi umpan dan memancingnya keluar. Saat aku berhasil, gunakan Pedang Seraphim . Itulah satu-satunya kesempatan kita untuk menang.”

Skill Knight: Seraphim’s Blade adalah serangan terkuat Leon. Skill ini menghabiskan seluruh kekuatan sihirnya untuk menggabungkan atribut dewa dengan atribut api dan memancarkan sinar panas yang sangat kuat. Tentu saja, itu akan membunuh Dantalion. Namun, serangan itu memiliki kelemahan besar lainnya: area efeknya sangat luas sehingga ada risiko mengenai rekan satu timnya juga. Jika Keim bertindak sebagai umpan, dia tidak dapat menggunakan skill tersebut.

“Kita tidak bisa! Aku benar-benar menentangnya. Itu terlalu berbahaya!” Leon memprotes, tetapi Keim menggelengkan kepalanya pelan.

“Perimeter ini menghalangi binatang buas itu menemukan kita, tetapi jika kita menggunakan serangan yang kuat, perimeter itu akan runtuh. Kita tidak bisa melancarkan serangan mendadak dari sini. Jika kita ingin berhasil melakukan serangan mendadak, kita butuh umpan.”

“T-tapi tetap saja…!”

“Leon, aku tidak ingin bunuh diri. Ada banyak hal yang ingin kulakukan, dan aku tidak berencana untuk mati di sini. Semuanya akan baik-baik saja. Aku akan mengatur waktu agar aku bisa lolos dari ledakan itu. Percayalah padaku,” katanya tegas.

Leon yakin bahwa Keim tidak berencana untuk mati, tetapi rencananya tetap saja mematikan. Keim pada dasarnya siap mempertaruhkan kematian agar Leon dan yang lainnya bisa menang. Sepertinya Ophelia dan Vaclav merasakan hal yang sama, tetapi mereka memahami tekad Keim. Mereka tetap diam, dengan ekspresi muram di wajah mereka.

“Memang benar, jika kita ingin menang dari situasi ini, kita harus mengorbankan seseorang. Aku juga mengerti itu. Tapi aku tetap tidak bisa membiarkannya,” kata Leon.

“Lalu apa? Tidak ada jalan lain. Jika kita mundur, kita kalah. Winged Knights akan dibubarkan, dan kita akan dipaksa berpisah.”

“Tidak, masih ada satu kemungkinan lagi. Kita bisa bergabung dengan Blue Beyond. Jika kita bekerja sama dengan mereka, kita bisa bertarung tanpa mengorbankan siapa pun.”

“Apa—?!” Keim tercengang.

“T-tunggu sebentar, Leon! Kalau kita melakukan itu, apa yang terjadi dengan ujiannya?” sela Ophelia, tercengang.

Leon menghela napas dan berbicara dengan jujur. “Lupakan saja ujian itu. Tidak mungkin Blue Beyond dapat mengalahkan Dantalion sendirian. Tidak ada yang dapat memenangkan ujian ini. Mari kita bekerja sama dengan Blue Beyond untuk mengalahkan Dantalion agar reputasi kita tidak hilang. Kita mungkin tidak akan disetujui sebagai klan, tetapi tidak akan ada pemenang atau pecundang, jadi jika kita berbicara dengan Harold, kita mungkin dapat menghindari pembubaran.”

Ini adalah cara yang paling adil untuk melanjutkan hidup tanpa pengorbanan apa pun. Leon mengira anggota kelompoknya akan mengerti. Sebaliknya, mereka bertiga tampak bingung—bahkan benar-benar ketakutan.

“Tidak mungkin… Seperti yang dia katakan…” Ophelia bergumam tidak percaya.

“Oh, itu maksudnya,” kata Vaclav.

Leon memiringkan kepalanya ke samping, bingung.

Keim mencengkeram bahunya. “Leon, kau serius? Kau benar-benar ingin menyerah dalam ujian dan bertarung bersama Blue Beyond? Mereka musuh kita! Kita harus mengalahkan mereka!”

“Aku tahu. Aku tahu itu, tapi—”

“Tidak, jangan! Kau tidak tahu apa-apa! Percayalah padaku, Leon! Aku akan melakukannya! Kau bisa menang! Itu pasti!”

“Keim, tenanglah. Ada apa? Kalian bertingkah aneh.”

“Aku tenang! Aku sedang memikirkan Winged Knights, tapi kau bilang kau lebih percaya pada Noel Stollen daripada aku?”

Leon tanpa sengaja mengalihkan pandangannya saat mendengar tuduhan mengerikan dari Keim. Namun sebagai seorang pemimpin, ia tidak bisa menarik kembali keputusannya. Ia harus mengeraskan hatinya.

“Ya. Aku memang lebih percaya pada Noel daripada kamu. Saat ini, kamu tidak berpikir jernih. Bagaimana aku bisa percaya padamu dalam keadaan seperti ini?” Leon tidak membenci Keim. Bukannya dia tidak percaya pada Keim. Dia hanya tidak ingin mengorbankan siapa pun.

Keim melepaskan tangannya dari bahu Leon dan mundur. Ia menangis, wajahnya mengerut karena frustrasi. Leon belum pernah melihat temannya membuat ekspresi seperti itu.

“Begitu ya… Jadi itu jawabanmu.”

“Keim, mari kita bicara setelah pertempuran ini berakhir. Bagaimanapun, sekarang juga—”

Tiba-tiba, Keim memeluk Leon dan berbisik di telinganya: “Bajingan itu benar. Kau pengkhianat.”

“Hah?” Leon merasakan sakit yang tajam di perutnya. Ia berlutut dan memegangi pinggangnya. Ketika ia menariknya, pinggangnya berlumuran darah merah terang. “K-Keim, apa…?”

Ketika dia mendongak, dia melihat Keim menghunus pisau berdarah.

“Jangan khawatir, kamu tidak akan mati. Tapi pisaunya dilapisi dengan zat lumpuh yang kuat. Kamu tidak akan bisa bergerak untuk sementara waktu.”

“Keim, apa yang kau lakukan?!” Ophelia mencoba berlari mendekat, tetapi Leon menahannya.

“Vaclav, ambilkan ramuan itu dari kantongku! Cepat!”

“O-oke! Tunggu sebentar!”

Ophelia dan Vaclav mulai merawat Leon yang terluka, panik karena perubahan nasib yang tiba-tiba. Kesadarannya kabur, Leon menatap Keim dan menggerakkan mulutnya, mencoba bertanya apa yang terjadi.

“Aku selalu iri padamu, Leon. Aku benci kau lebih berbakat dariku. Tapi kau temanku—kau seperti adikku. Kupikir kau mempercayaiku, jadi aku selalu berada di sisimu. Aku bahkan tidak takut mati untukmu…” Keim berlutut. “Tapi aku tidak bisa lagi… Ini sudah berakhir. Aku…ingin bebas,” Keim mengakui sambil terisak.

Mata Leon berkaca-kaca. Ia tidak tahu. Ia tidak tahu seberapa sakitnya Keim. Ia pikir ia tahu segalanya.

“Ketemu kamu! Ketemu kamu! Mainan, ketemu kamu!”

Tepat saat itu, mereka mendengar suara riang Dantalion bergema di sekitar mereka. Leon mencoba mengumpulkan kekuatannya, tetapi ada yang salah. Dantalion tidak menemukan mereka .

Sebaliknya, seorang anak laki-laki muda bermantel hitam muncul di ujung garis pandang binatang buas itu. Dia adalah Noel Stollen, pemimpin Blue Beyond. Dia seharusnya tidak dapat melihat mereka melalui perimeter Vaclav, tetapi Noel melihat ke arah Leon dan yang lainnya, membungkuk dengan sopan.

 

“Winged Knights, kerja bagus sudah sampai sejauh ini.”

 

***

 

Semua Winged Knight adalah petarung yang hebat. Namun, hanya ada satu yang benar-benar berbakat di antara mereka, yaitu Leon. Dia tidak hanya jauh lebih unggul; dia berada di level yang sama sekali berbeda.

Leon adalah seorang Ksatria yang hebat. Ia juga dapat berperan sebagai komandan sambil memasang penghalang. Sebagai bonus, ia bahkan memperoleh keterampilan non-standar: Sayap Malaikat .

Bagian “Bersayap” dari nama “Ksatria Bersayap” yang diberikan kepada kelompok tersebut oleh seorang reporter tertentu, berasal dari sayap hias pada perisai Leon, yang melambangkan keahliannya yang unik. Sering dikatakan bahwa pedang Ksatrianya bergerak seperti memiliki sayap yang terbang tinggi.

Sederhananya, Leon adalah Winged Knights. Tiga anggota lainnya dapat digantikan, dan kelompok tersebut tetap dapat disebut Winged Knights, selama Leon ada di antara mereka. Sebaliknya, bahkan jika tiga anggota lainnya tetap ada, kelompok tersebut tidak akan menjadi Winged Knights tanpa Leon.

Tidak peduli seberapa keras mereka bekerja, yang lain tidak akan pernah lebih dari sekadar kaki tangan Leon. Secara pribadi, saya tidak akan bisa hidup dengan itu. Tidak seorang pun yang memiliki sedikit pun harga diri akan mampu. Keim memahami ketidakseimbangan itu dan telah mencoba memperbaikinya dengan pengabdiannya sendiri. Memang benar bahwa ikatan dalam Winged Knights kuat. Namun ikatan mereka hampir tidak bisa dipertahankan karena tiga anggota lainnya mengabaikan gumpalan kecemburuan terhadap Leon yang mereka simpan dalam diri mereka.

Jika mereka menghadapinya sendiri, mereka tidak akan pernah mampu bertahan. Itulah sebabnya mereka adalah rekan setim yang sempurna bagi Leon, dan sangat ingin terus maju. Di tengah keputusasaan itu, mereka tidak perlu menyadari kedalaman pikiran mereka sendiri. Mereka tidak lebih baik dari ikan yang bermigrasi, yang akan punah jika mereka berhenti berenang. Mereka berbohong kepada diri mereka sendiri.

Dengan satu atau lain cara, partai itu pada akhirnya akan runtuh. Benjolan kecemburuan itu akan membengkak selama bertahun-tahun, akhirnya meledak dari dada mereka. Aku telah mendekati masing-masing anggota kecuali Leon dan menyuruh mereka mengkhianatinya, tetapi bukan itu yang sebenarnya kumaksud. Bahkan jika mereka bertiga mampu mempertahankan kepura-puraan itu, akan tiba saatnya ketika Leon tidak akan bisa mempercayai kemampuan ketiga lainnya. Pada akhirnya, dia tidak akan lagi berkenan memperlakukan mereka sebagai sederajat dan, pada akhirnya, dia akan meninggalkan mereka. Saran kecilku telah berkembang menjadi tuduhan pengkhianatan mereka. Bersamaan dengan itu tumbuh gagasan bahwa pelarian adalah kebebasan.

Sejak awal, aku tahu bahwa pertarungan melawan Dantalion yang perkasa akan menjadi perjuangan yang berat sehingga Winged Knights terpaksa mengorbankan salah satu anggotanya, tetapi Leon tidak akan pernah setuju dengan strategi seperti itu. Aku berharap, ketika itu terjadi, salah satu dari tiga yang lain akan menyadari ketidakberdayaan mereka sendiri dan menyadari kecemburuan mereka, lalu mencela Leon sebagai pengkhianat dan berusaha melenyapkannya.

Jika mereka berpikir secara rasional, situasi itu bisa dengan mudah dihindari. Namun, pihak yang terikat terkadang kehilangan ketenangannya. Tidak perlu banyak hal untuk memanipulasi emosi seseorang. Seperti kata pepatah, kebocoran kecil dapat menenggelamkan kapal besar, dan retakan kecil di dinding hati seseorang sudah lebih dari cukup. Anda hanya perlu menunggu tembok itu runtuh. Di bawah tekanan yang intens, ketiga Ksatria Bersayap tidak akan mampu lagi menekan perasaan mereka, dan mereka akan diliputi oleh emosi yang penuh kebencian. Satu-satunya jalan yang tersisa bagi anggota yang didorong oleh emosi yang terlalu aktif dan mencoba melarikan diri dari rasa sakit itu semua adalah dengan melenyapkan pemimpinnya—pengkhianat, Leon—dengan demikian membebaskan diri mereka dari penjara struktur partai mereka.

Taruhanku adalah pada Keim, dengan Ophelia sebagai cadangan dan Vaclav sebagai pilihan terakhir. Bukan berarti aku peduli siapa yang akan kalah lebih dulu.

Begitu suara pertempuran mereda, aku datang untuk melihat apa yang terjadi, dan tampaknya semuanya berjalan sesuai rencanaku. Dantalion masih hidup dan sehat, dan para Winged Knights tidak terlihat di mana pun. Mereka mungkin menggunakan perimeter untuk menyembunyikan diri di suatu tempat. Mereka tidak lagi dalam kondisi untuk melanjutkan pertempuran.

Saya melihat sekeliling, menemukan suatu tempat di mana rumputnya terbentang datar secara tidak wajar, dan dengan sopan membungkuk ke arah itu.

“Winged Knights, kerja bagus sudah sampai sejauh ini.”

Sebenarnya, karena Winged Knights telah mengurus semua bawahan sekaligus, tidak ada halangan antara aku dan Dantalion. Tentu saja, aku juga sudah merencanakannya. Ujian ini adalah kompetisi pertempuran, tetapi aku tidak pernah punya niat untuk melawan Winged Knights secara langsung. Aku tahu betul bahwa jika kami melawan mereka, kami akan kalah.

Aturan pertempuran yang telah kuatur melalui Harold adalah untuk menarik para Ksatria Bersayap yang jelas-jelas tidak suka membunuh ke dalam pertempuran melawanku, membuat mereka terlalu peka terhadap fakta bahwa mereka bertujuan untuk mengalahkan orang-orang . Leon dan yang lainnya mengerti bahwa aplikasi klan mereka telah ditolak karena praktik mereka yang terlalu berhati-hati, yang berarti mereka harus lebih tergesa-gesa. Pada akhirnya, para Ksatria Bersayap telah menyerbu lebih dulu dan untungnya mengurus semua antek untuk kami.

Tidak ada lagi bawahan yang memberatkan, dan kelompok mereka sudah tidak dapat melanjutkan pertempuran. Sekarang tim kami dapat menikmati hidangan utama tanpa ada yang menghalangi.

“Mainan! Mainan! Mainan baru!” kata Dantalion, sambil menepukkan tangannya di atas kepalanya saat menemukanku. Ia benar-benar tampak seperti monyet, tetapi aku tidak boleh lengah. Aku tahu betul betapa licik dan merepotkannya binatang ini dari catatan pertempuran sebelumnya. Kalau saja ia tidak terlalu berbahaya, para Ksatria Bersayap tidak akan pernah kalah.

Namun, ini bukan pertarungan saya. Saya tertawa, benar-benar merasa nyaman dengan situasi tersebut.

“Senang bertemu denganmu, Dantalion. Namaku Noel Stollen.”

“Noel! Noel! Mainanku!”

“Sayangnya, aku tidak akan menjadi mainanmu. Sebaliknya, aku akan membunuhmu. Untuk melakukan itu, aku akan memanfaatkan segalanya mulai dari bulu hingga daging dan tulangmu, dari isi perutmu hingga setiap tetes darahmu. Maaf, bukan maaf.”

“Bwa ha ha ha! Tak berguna! Matilah, Noel! Matilah!”

“Begitukah yang kau pikirkan? Kalau begitu aku harus menunjukkannya padamu. Baiklah. Bertarunglah sampai mati, manusia monyet.”

Merasakan nafsu haus darahku, Dantalion menyerangku. Namun saat itu, aku sudah memberi perintah.

“Koga, lakukanlah.”

Keterampilan taktik: Suara Pertempuran .

Keahlian taktik: Ahli taktik .

Sejak saya naik ke Strategist, beberapa skill Talker saya telah ditingkatkan ke skill Tactics. Dengan peningkatan tersebut, Battle Voice dan Tactician juga telah meningkat dari 25 persen menjadi 40 persen nilai dukungan.

Didukung oleh suaraku, Koga menyerang Dantalion dari pohon di atas kepalanya. Karena sama sekali tidak dapat mendeteksinya, Dantalion itu terkejut dan melompat menjauh dari serangan itu. Pedang Koga meleset dan hanya menyerempet hidung binatang itu.

“Eee? Kamu… Kenapa? Kenapa begitu?” Alasan Dantalion begitu bingung adalah karena ia tidak bisa membaca pikiran kita.

Satu-satunya orang yang dapat menggunakan skill Angel Wings dengan sempurna adalah Leon, yang dianugerahi dengan bakat unik itu. Namun, melalui latihan dengan skill Link milikku , kelompok kami dapat mencapai tiruan yang dekat dengan merasakan niat satu sama lain. Alih-alih berpikir lebih cepat daripada bertindak, kami dapat bertindak tanpa berpikir. Kami menyebutnya Angel Wings: Zero .

“Koga, Jernih dan Tenang .”

“Siap!”

Ketika saya memberi perintah berikutnya, Koga memejamkan matanya.

Skill Longswordsman: Clear and Serene . Skill ini hanya bisa diaktifkan saat matanya tertutup; skill ini menggandakan ketajaman semua indra selain penglihatan. Skill ini juga melipatgandakan kecepatan dan kekuatan serangan pengguna.

Lengan Dantalion yang sekuat batu mengayun ke bawah ke arah kami. Namun, pedang Koga menahan serangan hebat itu. Serangan Dantalion ditepis, dan lengan besinya yang besar terayun melebar dari sasarannya. Meskipun Koga adalah rekan setim, keterampilan ilahinya membuatku takut. Itu bahkan lebih menakutkan karena dia masih C-Rank.

“Wah wah wah?! Geh-geee!”

Panik, Dantalion itu mengayunkan tangannya, tetapi Koga dengan cerdik menghindar, memprioritaskan serangan balik. Serangan balik tidak memerlukan pikiran, hanya respons, dan tidak melibatkan informasi sensorik apa pun di luar visual. Antara ini dan Angel Wings: Zero , Dantalion tidak akan mampu menyalip Koga, bahkan dengan keterampilan membaca pikirannya. Tetapi binatang buas itu jauh lebih kuat daripada Koga, dan ia dapat menahan serangan balik. Koga sedang berburu, dalam keadaan yang hampir melampaui pikiran, untuk pukulan mematikan yang dahsyat. Dantalion merasakan ini dan mengayunkan tinjunya dengan keras. Pada saat itu, aku menukik ke dadanya, mengeluarkan api perakku, dan menembakkan peluru Garmr.

Dimurnikan dari sumsum tulang binatang buas dengan kedalaman jurang 9, peluru Garmr dilapisi dengan esensi penghantar sihir dengan kemurnian hampir sempurna dan keterampilan sihir peledak non-atribut. Saat peluru mengenai sasaran, esensi tersebut akan menyerap kekuatan sihir sasaran dan meledak.

Peluru Garmr mengenai sasarannya. Tubuh Dantalion bergetar, lalu hancur berkeping-keping. Tepat saat ledakan itu akan mencapai saya, Koga menangkap saya dan berlari keluar dari jangkauan.

“Eee… Gaaah!” Dantalion itu kesakitan, memuntahkan buih berdarah. Tidak ada lubang di perutnya, tetapi dagingnya terbuka dan darah mengalir keluar.

“Ha ha, itulah yang kau dapatkan dengan 10 juta fil per peluru.” Aku telah menyiapkan dua peluru untuk pertempuran ini. Aku menertawakan kekuatan proyektil yang luar biasa. Bahkan lebih hebat dari yang kuduga.

Aku terus mengawasi Dantalion yang menggeliat kesakitan, menimbang-nimbang apakah aku harus menembak untuk kedua kalinya. Itu adalah kesempatan yang sempurna, tetapi monster itu masih bisa melakukan serangan balik. Aku hanya punya satu peluru Garmr yang tersisa, dan tanpa keterampilan senjata api tambahan, aku tidak bisa gegabah dalam menembak.

“Koga, bisakah kamu lewat?” tanyaku.

“Tidak. Terlalu sulit. Pedangku tidak akan mampu memotongnya.”

Melalui pelatihan kami, Koga memiliki pengetahuan penuh tentang semua keterampilanku. Bahkan dengan efek dukungan dari keterampilan terkuatku, Assault Command , dia tidak akan mampu memberikan kerusakan.

“Baiklah. Mari kita ikuti rencana semula.”

Saat aku menelepon, Dantalion tersandung dan berdiri. Hewan yang terluka sangat ganas, dan binatang buas yang terluka jauh lebih ganas. Ketiga mata Dantalion yang mengamuk itu membara dengan kebencian yang mengerikan kepadaku.

“Kamu, kenapa… Bukan seperti itu, Nak… Tidak bisa membaca, pikiran, hati… Kenapa? Eee… Eee… Gaaah!”

“Saya ingin mengatakan bahwa ini adalah rahasia dagang, tetapi saya sedang menjalani hari yang menyenangkan, saya akan bermurah hati dan memberi Anda petunjuk. Kita cocok, Anda dan saya. Saya akan mengatakan bahwa kita cocok bersama.”

Lagipula, akulah yang memilih Dantalion. Akulah yang menyuruh Harold menggunakan binatang ini untuk ujian. Sebenarnya, aku bisa saja memilih binatang berjenis hantu sehingga aku bisa menggunakan Exorcism , tetapi tidak ada Abyss yang terbentuk dengan penampakan di intinya. Bagaimanapun, Dantalion adalah binatang yang mudah untuk kulawan, karena aku mampu sepenuhnya meniadakan kemampuannya untuk membaca pikiran.

Kelas Talker-ku membuatku mampu berpikir dengan kecepatan yang luar biasa. Bahkan jika Dantalion dapat membaca pikiranku, aku mampu berpikir lebih cepat daripada kemampuan dia menafsirkan pikiranku. Bukan saja taktikku tidak dapat dipahami olehnya, tetapi monster itu bahkan tidak dapat merasakan bahwa aku bermaksud untuk melompat ke dadanya.

“Ternyata kau mainanku ,” kataku sambil memprovokasi binatang itu.

“Bunuh kau bunuh kau bunuh kauuu!” Bulu kuduknya berdiri, Dantalion mengambil sebuah batu dari tanah dan berputar.

“Koga, Bunga Sakura Gila .”

Skill pendekar pedang panjang: Bunga Sakura Gila. Skill ini mengubah satu ayunan pedang menjadi ribuan serangan tebasan. Batu yang dilempar Dantalion bertabrakan dengan tebasan Koga yang tak berujung di udara, dan pedang Koga menghancurkannya hingga berkeping-keping. Menggunakan awan debu yang dihasilkan sebagai perlindungan, Dantalion menyerbu kami.

“Jauh di depanmu,” kataku, sambil mengarahkan api perakku. Namun, jika aku menembak sekarang, binatang buas itu mungkin akan menghindarinya. Aku mengubah pikiranku yang berkecepatan tinggi menjadi pikiran paralel berkecepatan tinggi.

“Aduh?!”

Dantalion memegangi kepalanya karena kesakitan. Baginya, itu seperti kerumunan orang yang berteriak ke telinganya sekaligus. Dia mungkin bisa mengatasinya jika dia siap, tetapi dia tidak siap.

“Kita benar-benar cocok,” kataku sambil menarik pelatuk api perakku.

Dantalion tersentak dan menghindar, tetapi peluru Garmr kedua menembus lengan kanannya dan meledakkannya di bahu.

“Gaaah! Arrrrm!” Air mancur darah menyembur keluar dari tunggul pohon yang mengepul itu. “Kau… Kau bayar… Kau bayar!” Saat Dantalion itu mengutukku, ia menusukkan jarinya ke mata ketiganya dan mencungkilnya keluar. “T-sekarang… kepala jangan sakit… Hee hee hee…”

“Oh, begitu.”

Dantalion yang berdarah itu berputar dan menyerbu ke arah kami. “Mati!” Ia telah membuang kemampuannya untuk membaca pikiran, jadi serangan psikologisku tidak berguna. Namun sekarang aku bisa mengeluarkan kemampuanku yang lain.

Skill pembicara: Link . Ini adalah skill komunikasi telepati yang memungkinkan sekutu untuk berbagi pikiran. Ketika saya menggunakan pikiran berkecepatan tinggi, saya berisiko menyebabkan kerusakan otak pada anggota tim saya yang lain, tetapi sekarang tidak ada kemungkinan pikiran—atau strategi—kami terbaca. Saya dapat memberikan arahan sesuai keinginan hati saya.

“Siap. Perintah: Alma, tembak sampai mati.”

Aku memberi perintah pada Alma yang telah menunggu di pintu masuk Abyss.

“Akses—Duodekuple!”

Aku tidak bisa mendengar suara Alma, tetapi itulah yang pasti dikatakannya, karena sebuah benda terbang yang melaju lebih cepat daripada kecepatan suara melintas di atas kepalaku. Bola kekuatan itu meluncur lurus ke arah Dantalion.

Kenaikan pangkat Alma dari Scout menjadi Assassin tidak hanya meningkatkan kemampuan fisiknya, tetapi juga memperkuat kemampuannya. Ia dapat memaksimalkan kemampuan Accel -nya hingga batas maksimal dan melancarkan serangan kejutan dari luar jangkauan persepsi lawan.

Dengan kata lain, dia adalah bola meriam manusia.

Keahlian pembunuh: Accel .

Skill Assassin: Serangan Cepat .

Sebagai seorang Assassin, Alma sekarang dapat meningkatkan Accel sebanyak dua belas kali dan menambahkan skill Quick Attack untuk melipatgandakan kerusakan tersebut dengan kecepatannya. Buff saya memberikan pengganda lebih lanjut.

Keahlian taktik: Ahli taktik .

Skill taktik: Assault Command . Skill Strategist, Assault Command dapat meningkatkan nilai skill serangan sebanyak sepuluh hingga lima belas kali. Alma sekarang dapat membunuh monster dengan kedalaman jurang 8 dengan satu serangan.

Dantalion telah menyadari Alma dan berbalik untuk memukulnya dengan lengannya yang tersisa, tetapi itu adalah tindakan yang sia-sia.

Skill Assassin: Phantom . Ini adalah skill baru yang Alma peroleh dari panduan skill saat ia naik ke Assassin. Ia hanya bisa menggunakan skill ini sekali setiap dua puluh empat jam, dan efeknya hanya berlangsung selama tiga detik. Skill ini membuat praktisi tersebut tidak berwujud, seperti roh.

Alma mengaktifkan Phantom pada saat yang tepat sebagaimana ditentukan oleh perhitungan kecepatan tinggi saya. Alma terus-menerus terlepas dari genggaman tangan besi Dantalion, jadi seolah-olah dia mencoba memeras asap.

Itulah momen ketika kemenangan kami dipastikan.

Setelah lolos dari serangan monster itu, Phantom meninggal, dan Alma menusuk tenggorokan monster itu dengan pisaunya. Ia menusuk leher dan tulang belakangnya dengan dalam dan membuat kepala monster itu melayang.

Kepala Dantalion terjatuh ke tanah, dan tubuh besarnya pun ambruk tepat setelahnya.

“ Pertempuran, selesai .”

Ketika saya memberikan arahan terakhir, Koga dan Alma terjatuh ke tanah. Alma, yang sedang mengalami efek samping dari Assault Command , sangat kelelahan. Tepat ketika saya mulai merasa simpati terhadap apa yang telah saya lakukan kepada mereka, Koga tiba-tiba berteriak.

“Woohoo! Naik pangkat!” Koga berdiri tegak dan mengulurkan punggung tangan kanannya, yang berlambang pedang. Mengalahkan Dantalion telah memberinya cukup pengalaman untuk naik pangkat.

“Wah, bagus sekali. Selamat.”

“Yeaaah!” Koga melompat-lompat, rasa lelahnya terlupakan. Pasti berat baginya, sebagai C-Rank terakhir di Blue Beyond. Dia bertingkah seperti anak kecil yang gembira. Meski jengkel, aku berusaha tersenyum.

“Noel, kamu…” terdengar suara Keim.

Para Ksatria Bersayap telah membubarkan perimeter mereka, dan aku dapat melihat bahwa Leon terluka, sebagaimana telah kuduga.

“Sejak awal, kamu…”

Saat melihat mayat Dantalion di kakiku, dia menyadari bahwa aku telah bekerja sama dengan Harold untuk mengatur semua ini. “Kau…!”

Keim yang gelisah mulai menyerbuku, tetapi Harold—yang sedari tadi memperhatikan semuanya dari luar hutan—jatuh dari langit dan mendarat di antara kami.

“Kerja bagus untuk kalian berdua. Aku mengamati seluruh pertempuran dari awal hingga akhir. Aku ingin mengumumkan hasilnya.” Harold melihat ke sekeliling kami semua dan berteriak, “Pemenangnya adalah Blue Beyond! Aplikasi klan kelompok ini disetujui! Tim yang kalah, Winged Knights, akan segera bubar sesuai janji!”

Keim tampak getir dengan hasil itu tetapi tidak bisa berkata apa-apa. Dia hanya berdiri di sana, kepalanya tertunduk. Memang benar aku telah bersekongkol dengan Harold. Aku menyuruhnya mengatur ujian itu untuk keuntunganku. Tetapi para Ksatria Bersayap memiliki kesempatan mereka sendiri untuk menang. Itu adalah kesalahan mereka sendiri karena tidak dapat menarik pelatuknya. Para Ksatria Bersayap telah kehilangan semangat mereka. Mereka mungkin bahkan tidak memiliki keinginan untuk membalas dendam kepadaku.

“Noel,” kata Alma. Aku bahkan tidak menyadari dia datang ke sisiku. “Ini telah memberi kita hasil yang kita butuhkan. Sekarang yang kita butuhkan hanyalah kekuatan.”

“Aku tahu. Itu semua bagian dari rencanaku,” jawabku pelan .

Alma mengerutkan kening. “Apakah kau… benar-benar berencana menjadikannya bagian dari klan kita?”

Aku menepisnya. “Kita sudah membicarakan ini.”

“Aku tidak mengeluh. Jika dia ada di tim kita, kita akan lebih kuat. Tapi apakah dia akan bergabung dengan kita? Setelah apa yang kau lakukan padanya?”

“Tentu saja dia mau. Kami menargetkan Winged Knights karena mereka adalah kelompok terkuat. Mereka punya Leon Fredric, Angel Wings.” Aku tertawa sambil melirik Leon, yang sedang kesulitan bernapas.

“Dia akan bergabung dengan kita. Tidak diragukan lagi.”

 

***

 

Ketika Lycia mengambil koran pagi yang dikirim ke tempat tinggalnya, judul halaman depannya menarik perhatiannya. Judul itu begitu mengejutkan, sampai-sampai dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menutup mulutnya.

“Tidak mungkin… Winged Knights bubar? Apa?”

Winged Knights adalah kelompok terkuat di ibu kota dan kelompok yang diikuti oleh teman masa kecil Lycia, Ophelia. Mereka berdua sibuk, dan Ophelia memiliki pangkat lebih tinggi daripada Lycia, jadi mereka tidak bisa menghabiskan banyak waktu bersama, tetapi mereka selalu memastikan untuk bertemu untuk makan siang sebulan sekali atau lebih.

Lycia yang mati rasa karena berita itu, memindai halaman itu, lalu kembali ke judul berita. Ada kejutan lain yang menantinya.

“Apa?! Winged Knights terpaksa bubar setelah kalah dari Blue Beyond ?!”

Judul dan subjudulnya berbunyi: SAYAP YANG JATUH! KSATRIA BERSAYAP BUBAR SETELAH DIKALAHKAN OLEH BLUE BEYOND DALAM KONTES YANG DISETUJUI ASOSIASI!

Karena tidak mengerti apa maksudnya, Lycia membaca artikel itu dan akhirnya mendapat gambaran faktanya.

Terjadi perubahan mendadak dalam kebijakan Asosiasi Pencari. Hingga saat itu, aplikasi klan telah disetujui tanpa syarat bagi pihak yang dapat membayar asuransi wajib sebesar 20 juta fil dan mengamankan pangkalan. Namun, ke depannya, tidak ada aplikasi yang akan disetujui tanpa melewati pemeriksaan ketat. Karena alasan itu, aplikasi dari Blue Beyond dan Winged Knights telah ditolak. Kedua pihak sangat keberatan dan dengan demikian ditawari ujian gabungan—dengan hanya aplikasi klan pihak pemenang yang akan disetujui. Lebih jauh, pihak yang kalah akan dipaksa untuk bubar.

Ujiannya adalah perlombaan untuk mengalahkan monster yang ditunjuk oleh Seekers Association, seekor Dantalion dengan kedalaman jurang 8. Blue Beyond terbukti menang. Kemudian, sesuai dengan janji, Winged Knights segera bubar sesuai instruksi Seekers Association.

Artikel tersebut memuat kutipan dari masing-masing anggota, beberapa spekulasi, dan semacamnya. Terlalu banyak kritik pedas terhadap pihak yang kalah, Winged Knights, yang mendorong Lycia untuk melempar koran tersebut ke tanah. Setelah memuji Winged Knights begitu banyak saat mereka aktif, media dengan berani menyerang mereka. Lycia merasakan kebencian baru terhadap koran.

“Tetap saja, Noel mengalahkan Winged Knights… Aku tidak percaya. Tidak mungkin dia bisa maju secepat itu.”

Blue Beyond sangat hebat. Semua orang di dalam kelompok kecuali Noel masih baru, dan mereka belum mengumpulkan prestasi besar sebagai sebuah kelompok, tetapi kedua anggota lainnya begitu kuat sehingga tidak dapat dipercaya mereka masih bertahan di C-Rank. Analisis umum adalah bahwa Blue Beyond saat ini sama kuatnya dengan Blue Beyond sebelumnya. Meski begitu, mereka semua adalah pemula. Dia tidak percaya bahwa mereka dapat menang melawan Winged Knights yang sudah matang. Selain itu, mereka tidak hanya berhadapan dengan Winged Knights, tetapi juga Dantalion yang tangguh. Tidak peduli seberapa keras dia mencoba membayangkannya, Lycia tidak dapat membayangkan skenario di mana Noel menang.

“Yah, kurasa mereka sedang membicarakan Noel.”

Noel Stollen, pemimpin Blue Beyond, adalah seorang Seeker yang sangat istimewa bahkan di Etrai, jantung para Seeker. Meskipun ia adalah seorang Talker, yang secara luas dipahami sebagai yang terlemah dari semua kelas Seeker, ia memiliki pikiran yang berbakat dan perintah yang luar biasa, yang membuatnya mendapat julukan “Rookie Giant-Killer.” Ia sangat dianggap kuat oleh mereka yang tahu.

Dulu, dia pernah menyelesaikan masalah yang sedang dihadapi Lycia dalam sekejap dengan otaknya itu. Saat itulah Lycia memutuskan untuk selalu mengawasi Noel. Diduga, dia bahkan berhasil menghalangi geng mafia terkuat di ibu kota kekaisaran, keluarga Luciano. Itu terjadi tepat saat Lycia sedang manggung, jadi dia tidak melihatnya dengan mata kepalanya sendiri, tetapi Alma sangat buruk dalam menyimpan rahasia dan telah menceritakan semuanya padanya.

“Dia pasti menemukan titik lemah dan menggunakannya untuk menang. Ophelia dan timnya memang kuat, tetapi mereka tampaknya akan menyerah jika dia menemukan kelemahan mereka… Pasti pertandingan itu buruk.”

Dia tidak tahu metode apa yang digunakan Noel, tetapi pasti membuat Ophelia dan yang lainnya frustrasi karena jatuh ke dalam perangkap Noel. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bersimpati. Namun, bagi para Seeker untuk mengeluh tentang pukulan di bawah pinggang hanyalah alasan. Kemenangan atau kekalahan adalah satu-satunya dua pilihan dalam kehidupan Seeker. Jika Anda kalah, tidak peduli seberapa frustrasinya, Anda harus mengakui kekalahan itu. Anda bahkan dapat mengatakan bahwa para Ksatria Bersayap beruntung masih hidup.

“Sayangnya, begitulah kehidupan seorang Seeker,” kata Lycia pada dirinya sendiri, sambil mendesah dalam-dalam. Tepat saat itu, dia mendengar ketukan di pintu. Ketika dia membukanya, dia melihat wajah yang dikenalnya.

“Ophelia?”

“Ya…”

Dengan jawaban yang begitu singkat dan negatif, Lycia dapat menebak mengapa dia ada di sana.

“Hei, apakah kamu akan berhenti menjadi Seeker?”

“Ya.”

Dia sudah menduganya. Dia mungkin datang untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Lycia. Lycia mempertimbangkan apakah dia harus mencoba menghentikannya. Ophelia adalah Seeker yang sangat cakap. Bahkan jika Winged Knights bubar, kelompok lain akan menerimanya. Namun jika Ophelia se-emosional ini, mungkin lebih baik membiarkannya pergi.

Saat Lycia mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan, Ophelia bergumam dengan suara sengau, “Kita sudah bekerja keras begitu lama, dan kupikir kita kuat… Tapi ternyata aku tidak kuat sama sekali. Aku sangat lelah… Kurasa aku tidak cocok menjadi seorang Seeker…”

Dan dengan itu, kehadiran Ophelia di lorong itu benar-benar menghilang. Lycia panik, membuka pintu dan mendapati Ophelia sudah pergi. Yang tersisa hanyalah parfumnya yang menggantung di udara.

Lycia tahu bahwa ia mungkin kembali ke desa masa kecil mereka dan bahwa pulang ke rumah adalah cara terbaik untuk menyembuhkan jiwa. Namun, hal itu membuatnya sedih.

“Kehidupan Seeker memang berat.”

 

***

 

Vaclav adalah keturunan serigala. Binatang hibrida menggabungkan karakteristik manusia dan hewan. Dalam kasus manusia serigala, mereka tampak seperti manusia tetapi tampak mengenakan mantel bulu yang terbuat dari kulit serigala. Atau, bisa dikatakan mereka tampak seperti serigala bipedal. Bahkan di antara binatang hibrida, beberapa memiliki ciri-ciri kebinatangan yang lebih menonjol daripada yang lain. Oleh karena itu, mereka sering mengalami diskriminasi dan pencemaran nama baik yang tidak beralasan dan dicemooh oleh spesies lain, bahkan di ibu kota yang sangat beragam.

Suku Vaclav tinggal di padang pasir, tempat manusia jarang bertualang. Mungkin karena posisi mereka yang kurang menguntungkan di masyarakat, ras itu jelas tidak ramah, pesimis, dan fatalistis tentang masa depan. Vaclav membenci sukunya sejak ia masih kecil, tetapi sebagian dari dirinya ingin memberi masa depan bagi orang-orangnya. Salah satu cara untuk melakukannya adalah dengan menjadikan manusia serigala sebagai makhluk yang meraih posisi penting di masyarakat, meskipun mengalami diskriminasi. Baginya, itu berarti menjadi seorang Seeker dan mengasah tubuhnya. Itulah sebabnya Vaclav datang ke ibu kota.

Awalnya, dia merasa cemas. Dia bahkan tidak tahu apakah akan ada Seeker yang bersedia bekerja dengannya. Namun, begitu dia bertemu Leon, kecemasannya menghilang. Winged Knights adalah kelompok yang luar biasa. Kelompok itu tidak hanya kuat; tetapi juga mematuhi kode etik, yang menjadikannya kendaraan yang sempurna bagi tujuan Vaclav untuk memperbaiki nasib manusia serigala. Namun, dia tahu bahwa hubungan itu akan berlangsung lama. Semakin banyak misi yang mereka ambil, semakin Winged Knights dianggap sebagai milik pribadi Leon. Vaclav hanyalah kaki tangan Leon. Dia tidak akan pernah bisa mencapai tujuannya dengan karier sebagai orang ketiga dalam kelompok yang sudah lama berdiri.

Karena itu, dia tidak terlalu terkejut ketika Winged Knights kalah dari Blue Beyond. Apa pun itu, dia sudah berencana untuk berhenti lebih cepat daripada nanti.

 

“Selamat datang, Vaclav! Kami sudah menunggumu!”

Ketika ia pergi ke The Orc’s Club, Veronica Redbone, pemimpin Red Lotus, menyambutnya dengan senyum lebar. Saat itu masih pagi dan belum buka, jadi tidak ada seorang pun di sana kecuali Vaclav, Veronica, dan pemiliknya.

Sudah lebih dari sebulan sejak Veronica mencoba merekrut Vaclav. Veronica merasa bahwa Vaclav ingin melanjutkan pekerjaannya sebagai Seeker tetapi tidak puas dengan situasinya saat ini. Veronica mengundangnya ke pestanya dan menawarkan keuntungan yang menarik. Vaclav berjanji bahwa jika ia memutuskan untuk menerima tawaran itu, ia akan memberi tahu Veronica melalui pos.

Malam saat Winged Knights bubar, Vaclav telah mengirim burung hantunya terbang. Burung hantu itu menanggapi dengan cepat dan mengundangnya ke The Orc’s Club keesokan harinya.

“Kurasa kau sudah menerima lamaranku,” katanya. Nada bicaranya tegas dan tidak sabar, tetapi dia menghargai bahwa dia tidak bertele-tele.

“Ya. Aku ingin bergabung.” Vaclav mengepalkan kedua tangannya di depan dada dengan sikap membungkuk khas manusia serigala.

Veronica langsung bersorak. “Woohoo! Sekarang yang harus kulakukan adalah membuat serigala bodoh dan monyet bodoh itu setuju! Lalu kita akan berpesta besar—tidak, klan besar! Kau lihat saja, Noel! Kau tidak akan pernah memerintahku lagi!”

Tampaknya wanita ini juga membenci Noel. Sekarang setelah dia berada di kelompoknya, Vaclav berencana untuk mematuhi Veronica, tetapi dia tidak ingin melawan Noel lagi. Dia telah mempelajari pelajaran itu secara langsung. Inkarnasi kejahatan itu tidak ada tandingannya di antara manusia.

 

“Keim, kenapa kamu tidak pulang saja?” kata bartender itu kepada Keim sambil minum.

“Biarkan aku minum sedikit lebih lama…”

“Sudah berapa banyak minuman yang kamu minum sejak kamu mulai mengatakan itu? Aku tahu kamu sedang sedih, tetapi jangan tenggelam dalam minuman keras. Kamu masih muda; masih banyak jalan lain yang bisa kamu tempuh.”

“Tidak, tidak ada… Semuanya sudah berakhir bagiku…”

Sudah dua hari sejak Winged Knights bubar. Setelah ujian, mereka berpisah tanpa ada pembicaraan yang berarti. Keim tidak pernah berhenti minum sejak saat itu. Ketika ia mencoba untuk sadar, ia tidak bisa berhenti gemetar.

“Saya masih bisa merasakan pisau di tangan saya, saat saya menusuk Leon… Saya telah melakukan sesuatu yang mengerikan. Di suatu tempat di dalam diri saya, saya ingin bebas… Tapi itu sama sekali tidak perlu. Saya bahkan tidak mencoba berbicara dengannya… Saya hanya menyiapkan pisau itu dengan agen yang melumpuhkan…”

Semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa bersalah. Dalam kepengecutannya, dia menekan emosinya alih-alih menghadapinya, dan dia sampai pada kesimpulan yang salah bahwa dia harus melakukan kekejaman itu agar bisa bebas. Bahkan jika Noel datang dan memberi saran itu kepadanya, fakta bahwa Keim telah kehilangan dirinya sendiri adalah kesalahannya sendiri.

“Aku benar-benar mengatakan hal-hal yang buruk… Dia hanya khawatir padaku. Aku seharusnya tidak pernah menyebut istilah ‘pengkhianat.’ Akulah pengkhianat yang sebenarnya… Akulah sampah terburuk…” Tak tahan lagi, Keim menundukkan kepalanya di atas meja, menangis sesenggukan. Saat dia menangis meluapkan semua emosinya yang terpendam, bartender itu menepuk bahunya dengan lembut.

“Lihat, kau telah melakukan sesuatu yang tidak dapat kau tarik kembali, tetapi apakah kau benar-benar siap untuk menyerah? Apakah kau pikir duduk di sini dan minum sampai mabuk akan menebus dosamu? Tentu saja tidak. Ada sesuatu yang perlu kau lakukan.”

“Ada yang… perlu kulakukan?” Keim mendongak, dan bartender itu mengangguk.

“Bebaskan Leon.”

“Dia sudah bebas… Para Ksatria Bersayap telah bubar…”

“Bukan itu maksudku. Kau belum pernah bertemu Leon sejak hari itu, tapi aku yakin dia juga terluka seperti dirimu. Dia pasti gelisah karena tidak bisa mempercayaimu pada akhirnya. Dia menganggapmu sebagai kakak laki-lakinya.”

Bartender itu benar. Itulah Leon yang dikenalnya. Leon memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, dan setiap kali rekan satu timnya kesulitan, ia cenderung menyalahkan dirinya sendiri.

“Yah, mungkin saja… Tapi apa yang bisa kulakukan? Akulah yang menyakitinya… Aku benar-benar menusuknya dengan pedangku sendiri.”

“Meskipun tidak ada yang bisa kau lakukan, kau perlu bicara padanya. Aku sudah lama memperhatikanmu di sini. Itulah sebabnya aku tahu. Jika kalian saling bicara, kalian berdua akan mengerti.”

“Bagaimana jika tidak berhasil?”

“Maka itu hanyalah cara lain bagi kalian berdua untuk menjadi bebas.”

“Begitu ya… Ya…” Keim mengangguk dan mengambil keputusan.

Dia akan menghadapi kelemahannya sendiri…dan Leon.

 

Hujan deras mulai turun dari langit yang mendung. Dingin dan basah kuyup, tetapi Leon terus berjalan tanpa payung.

Winged Knights kesayangannya telah bubar. Mereka memiliki begitu banyak kesempatan untuk menang, tetapi semuanya sia-sia karena kepengecutan Leon sendiri. Dia belum melihat anggota partainya yang lain. Dia telah membagi dana partai dan mengirimkan saham mereka, jadi tidak memiliki kesempatan untuk melihat mereka. Dan tidak ada satupun dari mereka yang menanggapi surat yang dikirimnya melalui burung hantu.

Betapapun ia merasa menyesal, itu tidak cukup. Winged Knights adalah bagian dari Leon. Setelah kehilangan bagian itu, ia merasa hidupnya telah berakhir. Ia hanya berkeliaran di jalanan tanpa tujuan, seperti mayat hidup. Orang-orang yang lewat mengejeknya atau menatapnya dengan pandangan memelas. Apa pun itu, Leon bukan lagi sosok yang dulu mereka kagumi. Sekarang ia rendah diri, tidak lebih dari sekadar pecundang.

Tepat saat ia tengah memikirkan hal itu, seorang anak muda berlari ke arahnya, terengah-engah.

“Leon, kumohon! Tolong aku!”

“Hah? Ada apa?”

“Adikku terpeleset dan kepalanya terbentur! Sekarang dia berdarah… Tapi kami tidak punya uang jadi… dia akan… Ngh!” Anak laki-laki itu menangis tersedu-sedu.

Melihatnya menyalakan api dalam diri Leon yang dia pikir telah padam. “Jangan khawatir! Aku akan menyelamatkannya! Jangan menangis!”

“Be-benarkah?”

“Ya, benar. Penyembuhan adalah spesialisasiku. Sekarang, bawa aku ke adikmu.”

“Baiklah! Lewat sini!”

Anak laki-laki itu meninggalkan jalan utama dan berbelok ke gang belakang. Sebagai akibat dari percepatan pembangunan, gang-gang belakang di ibu kota benar-benar seperti labirin. Leon harus mengikuti anak laki-laki yang menunjukkan jalan kepadanya. Dia mengikutinya dengan hati-hati agar tidak kehilangan anak laki-laki itu di antara tikungan dan tikungan yang rumit.

“Lewat sini! Sini!”

Akhirnya, mereka tiba di sebuah ruang terbuka yang terasa janggal di antara dua gedung. Seolah-olah gedung ketiga telah dihancurkan atau pemilik tanah telah meninggalkannya. Ia tidak yakin yang mana, tetapi ada ruang seperti ini di sana-sini di seluruh ibu kota.

“Apakah adikmu ada di tempat terbuka ini?” tanya Leon sambil melihat ke sekeliling. Tiba-tiba, ia merasakan kehadiran sejumlah besar orang bersenjata. Itu jebakan. Saat Leon menyadarinya, ia sudah dikepung. Anak laki-laki yang menuntunnya ke sana menjulurkan lidahnya lalu melarikan diri. Di tempatnya berdiri sekitar dua puluh orang penjahat bersenjata dengan senyum-senyum vulgar di wajah mereka.

“Aku tidak menyangka akan semudah itu menipumu. Kurasa Sayap Malaikat benar-benar telah jatuh,” terdengar suara seorang pria. Si pembicara, seorang pria besar dengan hidung bengkok, melangkah maju.

Leon mengenal orang itu. “Edgar… Kau pemimpin kru yang terpotong-potong, War Eagle.”

“Kau ingat aku? Sungguh menyanjung.”

“Apa yang kau inginkan dariku?” tanya Leon.

“Bukan masalah besar. Hanya saja aku selalu membencimu. Aku ingin melihatmu menderita sedikit.”

“Kau menggunakan anak kecil untuk itu? Apa yang salah denganmu?” Leon menggelengkan kepalanya karena tidak percaya.

Ekspresi Edgar berubah gelap. “Seorang jenius sepertimu mungkin tidak akan mengerti. Tahukah kau seberapa sering kami diejek sementara kau tidak mendapatkan apa pun selain pujian? Salah satu artikel surat kabar mengatakan, dan aku mengutip, ‘Dibandingkan dengan Winged Knights, model sempurna dari kelompok Seeker, War Eagle tidak lebih dari sekelompok punk. Mereka memamerkan gelar klan mereka meskipun mereka tidak lebih dari prajurit biasa tanpa hasil yang berarti.’”

“Kedengarannya seperti pengamatan yang bagus menurutku. Kurasa kau sedang membuktikan semua itu benar sekarang.”

“Tidak. Ini semua salahmu, Leon. Kalau bukan karenamu, tidak akan ada yang mengolok-olok kita. Kau hanyalah seorang penipu dan kesayangan media. Sungguh melegakan saat kudengar kau kalah dari Blue Beyond dan kelompokmu bubar. Akhirnya topengmu lepas.”

Mendengar ucapan konyolnya, Leon merasa marah. Pada saat yang sama, sesuatu telah terjadi. Edgar pasti berada di balik serangan terhadap Winged Knights. “Jadi, kaulah yang memerintahkan para penjahat itu untuk menyerang kami…”

“Kau akhirnya menemukan jawabannya? Kau butuh waktu lama. Kita hanya berada di bar yang sama setiap hari,” Edgar mengejek.

“Kau gila,” kata Leon sambil melotot ke arahnya dengan amarah yang terpendam.

Edgar hanya mengangkat bahu. “Ya, mungkin. Tapi bagaimana denganmu? Sungguh mengagumkan melihatmu hanya berjalan seperti zombi. Kau benar-benar telah mencapai titik terendah.”

“Diam.”

“Hari-hari kejayaan Winged Knights sudah berlalu! Sekarang setelah kalian gagal dan kehilangan akal sehat, satu-satunya yang tersisa adalah kalian mati sebagai pecundang. Kalian akan terlihat hebat di daerah kumuh!”

“Diam!” Leon yang geram mengacungkan pedangnya, tetapi di saat yang sama, kepalanya terhantam keras. Dia tidak kehilangan kesadaran, tetapi karena terkejut, dia mendapati dirinya tertelungkup di beton.

“Mati! Mati, Leon! Beraninya kau menarik napas lagi! Mati, di sini!”

Edgar dan rombongannya segera mendekati Leon. Dengan tenang dan objektif, ia memahami bahwa Leon akan mati di sana. Namun, ia juga yakin bahwa Leon tidak berharga. Mungkin ini semua adalah yang terbaik…

“Aduh!”

Tepat saat Leon memutuskan untuk menyerah, para Seeker di sekitarnya mulai berteriak, satu demi satu. Saat dia mendongak, dia melihat para preman kehilangan jari-jari dan baju besi mereka robek seolah-olah diiris oleh kawat baja. Setiap orang dari mereka telah menjatuhkan senjata mereka dan menggeliat kesakitan.

“Eh, si-siapa di sana?! Tunjukkan dirimu!” ​​teriak Edgar, sambil mencengkeram tangannya yang berdarah dan terluka. Kemudian dia mendengar langkah kaki pelan berdenting di jalan berbatu saat seseorang mendekat dari sebuah gang.

“Kelihatannya seru. Aku ikut denganmu,” kata seorang iblis yang mengenakan mantel hitam.

 

***

 

“Biru Di Luar…”

Begitu kami menunjukkan diri, ekspresi jahat semua orang berubah menjadi ketakutan. Itu adalah reaksi yang luar biasa. Yang terbaik bagi seorang Pencari adalah ditakuti oleh Pencari lainnya.

Terbaring di jalan, Leon adalah bukti bahwa begitu mereka berhenti menghormatimu, semuanya berakhir. Tidak peduli seberapa hebat dirimu sebagai Seeker, jika kamu menunjukkan kelemahan, kamu akan menjadi korban. Bahkan Winged Knights, kelompok yang tidak pernah membuat masalah bagi siapa pun, pada dasarnya memohon untuk diserang dengan cara ini. Industri yang penuh kekerasan ini sebenarnya tidak ada apa-apanya selain darah. Jadi, sangat nyaman dan mudah bagi seseorang sepertiku untuk maju di dunia.

“A-apa yang kalian lakukan di sini?” tanya Edgar kepada kami sambil gemetar.

Aku mencibir. “Kenapa, kita hanya jalan-jalan saja. Benar?” Aku melirik rekan-rekanku.

“Ya, jalan-jalan,” kata Koga.

“Jalan-jalan,” Alma ikut bicara.

Koga dan Alma bermain dengan baik.

“Ja-jangan bodoh! Kenapa jalan-jalan sebentar bisa membawamu ke sini? Apa yang sedang kau lakukan?!” teriak Edgar, sambil memegang erat tangan kanannya yang kini tak berjari. Ia masih gemetar, tetapi ia mulai mengumpulkan kembali tenaga untuk memeriksa kapak perangnya yang jatuh dan kondisi krunya. Ia jelas-jelas sedang memegangi benang untuk mencoba melakukan serangan balik. Tetapi aku tidak akan membiarkan itu terjadi.

“Edgar, tundukkan kepalamu padaku.”

“A-apa yang kau katakan?”

“Berani sekali kau bicara pada kami sementara kami jauh lebih berkuasa darimu. Aku tidak suka itu. Ya, aku tidak suka padamu. Atau kau lebih baik mati saja di sini?”

“Apa—kamu pikir kamu lebih baik dariku?!” Dengan wajah merah padam karena hinaanku terhadap harga dirinya, Edgar mengangkat kapak perangnya dengan tangan kirinya dan meraung, “Angkat senjata kalian, kawan! Atau kalian akan membiarkan mereka berbicara seperti ini?! Hujan darah Blue Beyond akan turun!” Edgar mengayunkan kapak perangnya dengan gagah berani ke atas kepala. Namun, alih-alih menjawab teriakan perang Edgar, rekan-rekannya mencoba membujuknya.

“T-tenanglah, Edgar…”

“Blue Beyond mengalahkan Winged Knights, kawan.”

“Dan mereka mengalahkan Dantalion dengan tim yang hanya beranggotakan tiga orang!”

“Kita tidak bisa mengalahkan mereka…”

Mereka semua ketakutan. Akhirnya, salah satu dari mereka berbalik dan lari secepat yang ia bisa sambil berteriak “Aiieee!”

Melihat itu, sisanya berhamburan seperti bayi laba-laba.

“Tunggu! Jangan lari! Kembalilah ke sini!” Edgar berteriak putus asa, tetapi tidak ada satu pun yang kembali.

Saya sudah meramalkan hal ini akan terjadi. Jika mereka benar-benar bersatu, mereka mungkin punya peluang. Kami siap membela diri, tetapi Edgar punya kekuatan dalam jumlah. Sebaliknya, teman-temannya telah melebih-lebihkan kami berdasarkan reputasi semata dan meyakinkan diri mereka sendiri bahwa mereka tidak akan pernah menang. Melarikan diri adalah satu-satunya alternatif yang tersisa bagi mereka.

“Oh, Edgar, kamu tidak begitu populer, ya?” Aku melangkah maju, dan Edgar melangkah mundur.

“B-Biarkan aku sendiri…”

“Meninggalkanmu? Apakah kau memberiku perintah sekarang? Kau harus belajar banyak. Siapa yang bertanggung jawab di sini, sekarang? Aku? Atau kau?”

“Eh…”

“Jawab aku! Aku akan membunuhmu!”

“Ih! Tu-tunggu! Aku menyerah! Kumohon, maafkan aku!” Edgar tak tahan lagi. Ia membuang senjatanya dan berlutut di hadapanku.

“Turunkan. Apakah kamu mencoba menyinggungku?”

“T-tidak! Ini salah paham!” Edgar menempelkan dahinya ke tanah. Dia telah berubah menjadi seseorang yang cukup patuh setelah semua kesombongan yang terdistorsi itu. Orang-orang memang memiliki hati yang rapuh.

Aku melangkah mendekati Edgar, mencengkeram rambutnya, dan mengangkat kepalanya untuk menatap matanya. “Maaf sudah membuatmu merendahkan diri, tapi aku tetap tidak menyukaimu. Apa yang harus kulakukan? Menurutmu apa yang harus kulakukan?”

“T-tolong… Lepaskan aku…” pinta Edgar.

Aku memaksakan senyum ramah.

“Oh, aku mengerti. Aku tidak suka hidung ini.”

Aku segera mencabut pisauku dari gagangnya dan memotong hidung Edgar yang seperti paruh.

“Oaah!” Ia memegangi wajahnya yang kini tak berhidung dengan kedua tangan dan meronta-ronta kesakitan. Aku meraih kepalanya dan menahannya tepat di depan kepalaku.

“Lihat aku. Aku bilang, lihat aku !”

“Ah, eee… P-peeh fuhguh muh…”

“Jika kau ingin aku memaafkanmu, dengarkan ini. Jangan pernah bersikap seperti orang sombong lagi. Jika kau mengingkari janji itu, aku tidak akan datang hanya untukmu—aku akan datang untuk teman-temanmu, keluargamu, tetanggamu. Aku tidak peduli apakah mereka wanita atau orang tua, aku akan memulai dengan baik koleksi Noses of the Capital-ku. Mengerti? Hei! Aku bilang, ‘Mengerti?!’”

“Uh guh iii…”

“Pergilah. Aku tidak akan mengatakannya lagi.”

Begitu aku melepaskannya, Edgar bangkit berdiri dan berlari cepat menuruni gang. Begitu dia pergi, aku menoleh untuk tersenyum pada Leon yang tercengang.

“Sekarang, Leon. Mari kita bicara bisnis.”

“Bisnis?” Leon duduk dan menatapku dengan pandangan ragu.

“Benar sekali, bisnis. Aku ingin kau bergabung dengan klan kami.”

“Apa?! Kamu bercanda?!”

Dilihat dari seberapa cepat dia menolak, sepertinya dia masih membenciku. Itu bisa dimengerti. Namun, kondisi emosionalnya adalah masalah sepele.

“Jika kau bergabung dengan kami, kau akan menjadi wakil ketua klan baru kami. Kami adalah tim yang berkembang pesat. Itu bukan tawaran yang buruk, ya?”

“Saya tidak akan pernah bergabung dengan tim Anda!”

“Mengapa tidak?”

“Kalian—tidak, kalian , Noel. Kalian menghancurkan Winged Knights!”

Dia tidak akan menahan diri. Untungnya, mudah untuk memahami pikiran seseorang yang terpojok.

“Sama seperti Edgar,” gerutuku. “Apakah kau mengerti apa yang kau katakan?”

“Aku sama sekali tidak seperti dia! Aku tahu kau sedang bersekongkol dengan Asosiasi Pencari!”

“Memang benar saya bekerja dengan Harold. Saya mengakuinya. Namun, kami memberi Anda kesempatan lebih awal. Anda punya banyak peluang untuk menang.”

“Aku juga tahu apa yang kau katakan kepada rekan setimku! Itulah sebabnya Keim pergi dan… Ketika aku memikirkan bagaimana dia menderita, tidak mungkin aku bisa memaafkanmu!” Leon meninju tanah, air mata frustrasi mengalir di pipinya.

Saya tidak bisa menahan tawa.

“Apa yang lucu?”

“Aneh sekali. Kalau kau tahu betapa menderitanya Keim, kenapa kau tidak berbaikan saja? Akulah akar dari semua kejahatan ini. Bahkan jika kalian tidak bisa bekerja sama lagi sebagai Seeker, kalian masih bisa berteman dan bergaul sebanyak yang kalian mau.”

Leon tidak menjawabku.

“Kau tidak akan bicara dengan Keim karena kau takut, kan? Karena sahabatmu yang sudah lama kau kenal ini, yang kau kira kau mengerti sepenuhnya, sangat iri padamu. Namun jika kau pikirkan baik-baik, kau akan langsung menyadarinya. Kau tidak menyadari bahwa ada masalah. Itu adalah kelalaian tugas yang sangat besar. Aku sangat kecewa padamu, dari satu pemimpin partai ke pemimpin partai lainnya.”

“Apa yang kau tahu? Kau tidak tahu apa pun…”

“Saya tahu banyak. Saya juga bertanggung jawab atas orang-orang. Sebagai seorang pemimpin, Anda bertanggung jawab atas semua masalah dalam partai. Sebagai balasannya, Anda mendapatkan semua kejayaan partai. Leon, Anda tidak memenuhi tanggung jawab Anda sebagai pemimpin. Anda mengabaikan fakta bahwa dunia hanya memuji Anda atas hasil yang diperoleh partai. Partai seperti itu tidak akan bertahan lama.”

Leon memang hebat. Namun karena ia terlalu hebat, ia tidak bisa memahami hati orang lain yang lemah. Akibatnya, tiga orang lainnya terus-menerus kelelahan.

“Aku tahu itu jauh di lubuk hatiku… Itu semua salahku. Bahkan jika kau tidak menargetkan kami, kami tidak akan punya masa depan. Tapi jika kami mengakuinya, semua kerja keras kami akan sia-sia. Aku tidak tahan,” Leon terisak, bahunya bergetar. Aku berdiri tepat di depannya.

“Leon, biar aku yang membalas budi. Berdiri. Berdiri dan bertarung!”

“Berjuang untuk apa? Aku tidak akan pernah mendapatkan kembali apa yang telah hilang…”

“Kamu akan melakukannya.”

“Hah?”

“Kemuliaan Winged Knights adalah masa lalu,” kataku dengan tenang. “Dunia ini kejam. Kemuliaan telah sirna, dan hanya nama yang ternoda yang akan tetap ada. Bahkan nama yang ternoda itu akan segera lenyap. Setelah enam bulan, tidak seorang pun akan mengingat Winged Knights.”

“Ya, mungkin saja.”

“Namun jika Anda, mantan pemimpin Winged Knights, masih dapat mengukir sejarah sebagai seorang Seeker, nama Winged Knights akan tetap hidup lagi.”

“Itukah sebabnya aku harus bertarung? Hanya untuk itu?” Bibir Leon melengkung mengejek dirinya sendiri, tapi aku mengangguk.

“Ya. Teruslah berjuang. Penuhi tanggung jawab yang telah kau abaikan sebelumnya. Ciptakan warisan yang akan diingat oleh generasi mendatang. Itulah satu-satunya jalan menuju penebusan dosa bagimu.”

“Tapi jika aku bergabung dengan klanmu, aku benar-benar akan menjadi pengkhianat…”

“Jadilah sedikit egois, Leon. Singkirkan perasaan-perasaan dangkalmu; perasaan-perasaan itu tidak akan menyelamatkanmu atau teman-temanmu. Jika kau benar-benar ingin menghargai kenanganmu selamanya, maka kau harus siap untuk membuang semua yang lain. Di dunia yang kejam ini, kau tidak bisa mendapatkan apa pun secara gratis.”

Leon terdiam beberapa saat. Akhirnya, ia membuka mulutnya, seolah telah memutuskan. “Noel, apa yang kau inginkan? Kenapa kau seorang Seeker?”

“Aku ingin menunjukkan kepada dunia ini bahwa akulah Seeker terkuat di dunia ini,” jawabku tanpa ragu.

Mata Leon membelalak. Kemudian dia perlahan berdiri. “Bisakah aku benar-benar mempercayaimu? Jika kau berbohong, aku tidak akan pernah memaafkanmu…”

“Ha, itu pertanyaan konyol.” Aku tertawa, mengulurkan tanganku. Leon meraihnya, dengan senyum masam di wajahnya.

 

***

 

Beberapa hari setelah Leon bergabung dengan kelompok kami, kami mengunjungi Asosiasi Pencari lagi.

“Sepertinya rencana jahatmu akhirnya membuahkan hasil. Kaulah yang menjadi bahan pembicaraan di ibu kota,” kata Harold sebagai sapaan. Ia tersenyum kepada kami, tetapi dengan canggung mengalihkan pandangannya dari Leon sebelum berbicara langsung kepadanya. “Leon, apa yang kulakukan pada Winged Knights sungguh mengerikan. Namun, aku tidak berniat meminta maaf. Ini kenyataan. Mungkin menyebalkan, tetapi kau seharusnya bisa terus maju dan menang, atau bekerja lebih keras agar bisa menang di masa mendatang. Kau hebat. Namun, kau juga kurang dalam beberapa hal.”

“Aku tahu… Aku di sini bukan untuk mengeluh padamu.” Suara Leon tenang, tidak mengkhianati kekacauan batinnya yang nyata.

Senyumnya kini hanya untuk Leon, Harold berkata, “Tetap saja, aku bisa mengerti jika kau marah. Jadi, jika kau tidak keberatan aku menjadi sasaran, kau dipersilakan untuk memukulnya sampai kau merasa lebih baik.” Ia mengetuk pipinya sendiri dengan jarinya.

Leon tampak terkejut mendengar tawaran Harold. Ia berpikir sejenak, tetapi kemudian perlahan menggelengkan kepalanya. “Tidak, terima kasih. Aku tidak tertarik menyakiti orang tua yang sudah hampir mati,” kata Leon sambil menyeringai.

Harold mengangkat bahu. “Hanya karena kau akan menjadi wakil guru Noel, bukan berarti kau harus mulai berbicara seperti dia.” Sambil terkekeh, ia mengambil koran di sebelahnya. “Tapi astaga, koran-koran memang cepat sekali menyebarkan berita. Fakta bahwa kalian berdua bekerja sama sudah menjadi pengetahuan umum di seluruh ibu kota keesokan harinya. Noel… kau sendiri yang membocorkannya, bukan?”

“Tentu saja. Aku harus menggunakan koran untuk mendongkrak popularitas kami.”

Bukan hanya saya. Semua Seeker papan atas memahami pentingnya memanipulasi informasi. Seeker tidak bisa hanya menjadi kuat; mereka perlu memahami opini populer dan memanfaatkannya untuk maju. Begitu publik meninggalkan Anda, Anda akan berakhir seperti Winged Knights.

“Kau memang sangat ulet, tetapi apakah kau akan bertahan hidup di dunia ini tergantung padamu.” Harold melempar koran itu ke samping dan mengeluarkan stempel resmi Asosiasi. “Asosiasi Pencari secara resmi menyetujui formulir aplikasi klanmu,” katanya, dengan tegas menempelkan stempel pada aplikasi itu.

“Pertama-tama, aku akan membayar hadiahmu karena mengalahkan Dantalion. Biaya untuk menyelesaikan misi ini adalah 20 juta fil. Hasil dari penjualan material adalah 80 juta fil. Total 100 juta fil akan ditransfer ke rekening klanmu hari ini. Ini slip pembayaranmu.” Harold menaruh slip itu di atas meja, dan Alma serta Koga menatapnya dengan heran.

“Seratus juta…”

“Wow.”

Saya mengerti keterkejutan mereka. Itu adalah jumlah yang tidak akan pernah dilihat oleh kebanyakan orang seumur hidup mereka. Hanya Leon, yang memiliki sejarah panjang sebagai Seeker, yang tetap tenang.

“Dan, setelah menilai prestasi dan reputasimu, aku ingin memberimu misi yang sesuai. Targetnya adalah Garmr dengan kedalaman jurang 9 yang saat ini muncul di Lembah Kuarsa. Hadiah yang dikeluarkan Asosiasi untuk pekerjaan ini adalah 30 juta fil. Perkiraan material saat ini adalah sekitar 120 juta fil. Tentu saja, kamu akan diberikan semua hak atas penjualan material tersebut. Batas waktu untuk mengalahkan monster itu adalah satu minggu dari hari ini. Apakah kamu menerimanya?” tanya Harold.

Aku mengerutkan kening, tetapi mengangguk. “Baiklah. Kami menerima tawaranmu.”

 

Dalam perjalanan pulang dari Asosiasi Pencari, kami berempat berjalan bersama sehingga menimbulkan banyak bisikan di jalan.

“Lihat, ini Noel dan Leon…”

“Jadi mereka benar-benar bergabung dan membentuk klan… Ini akan menjadi besar…”

“Mereka tidak memiliki banyak anggota, tetapi mereka mewarisi prestasi masa lalu Winged Knights. Begitu Blue Beyond menjadi klan, mereka akan mendapat peringkat tinggi.”

“Blue Beyond sungguh hebat.”

“Tunggu, kudengar mereka membuang nama Blue Beyond saat mereka menjadi klan. Sekarang setelah mereka bergabung, nama mereka adalah—”

Harold benar ketika mengatakan kami adalah pusat perhatian di kota. Aku senang aku meminta informan Loki untuk menyebarkan informasi tentang kami ke seluruh ibu kota. Tidak hanya reputasi kami yang akan meningkat yang akan meningkatkan penilaian oleh Asosiasi Pencari, tetapi kami juga akan dapat memperoleh pembiayaan dari bank. Semuanya berjalan sesuai rencana. Saat aku terkekeh sendiri, tiba-tiba aku mendengar seseorang memanggil namaku.

“Noel Stollen! Setan!” Aku berbalik dan melihat Keim, tampak marah dengan tombak di tangannya.

“Hai, Keim. Sudah lama. Aku tidak melihatmu sejak ujian.”

“Ini salahmu! Matilah!” Keim berlari ke arahku. Alma dan Koga maju untuk menghalanginya, tetapi Angel Wings—Leon—adalah orang yang menerima pukulan itu dengan perisainya.

“Keim, berhenti! Ini tidak akan berakhir baik untukmu. Letakkan tombakmu!”

“Diam kau, pengkhianat! Kenapa kau mengibas-ngibaskan ekormu pada si brengsek yang mengadu domba kita?”

“Ya, aku pengkhianat! Jadi aku tidak akan membiarkanmu membunuh Noel!” Leon berseru, membuat Keim terhuyung-huyung. Bukan karena Kiem menyadari kesalahannya dan mundur; dia hanya mundur untuk memberi ruang bagi serangan berikutnya. Keim mencengkeram kembali tombaknya dan mengeluarkan teriakan biadab. “Kalau begitu…aku harus membunuhmu terlebih dahulu!”

Keim menyerang lagi. Ia memiliki momentum yang cukup untuk membelah perisai Leon menjadi dua, tetapi Leon menghindar dan meninju rahangnya. Keim terlempar ke udara dan mendarat keras di punggungnya.

“S-sial! Kau bahkan tidak mau menghunus pedangmu! Kau pikir aku ini lemah? Aku akan menemuimu di neraka, pengkhianat!” Keim memuntahkan hinaan kepada Leon dari tempatnya di tanah.

Leon tidak menanggapi dan malah memunggungi mantan temannya. “Aku tidak akan berdebat. Aku benar-benar pengkhianat. Itulah sebabnya aku akan mengikuti jalanku sendiri,” kata Leon saat kembali ke tempat kami berdiri.

“Semoga beruntung, Leon…” gumam Keim. Mata Leon memerah, bibirnya bergetar, dan dia mulai berbalik.

“Jangan berbalik!” teriakku. “Jangan berbalik, Leon… Berikan sedikit harga diri pada saudaramu.”

Keim tidak datang untuk membunuhku. Dia bahkan tidak datang untuk menghadapi Leon. Dia datang untuk menguji tekad adik laki-lakinya. Dan dia datang untuk mengucapkan semoga beruntung.

“Ayo berangkat,” kataku.

Leon menyeka air matanya dan mengangguk. “Ya. Ayo pergi, Tuan.”

Rumah keluarga yang saya beli adalah bangunan bata lima lantai dengan lima belas kamar, yang sebelumnya digunakan sebagai perumahan umum. Rumah itu dibangun relatif baru dan dilengkapi dengan teknologi anti-seismik terkini, sehingga tidak akan mudah runtuh bahkan jika terjadi gempa bumi. Lokasinya juga cukup bagus.

Namun, ada alasan mengapa saya bisa mendapatkannya dengan harga murah. Itu benar-benar murah; saya harus membelinya. Saya ingin segera pindah, tetapi karena berbagai keadaan, seluruh bangunan harus dikosongkan dan direnovasi, jadi kami belum bisa menginjakkan kaki di tempat itu. Kami pergi untuk memeriksa bagian luarnya.

“Bangunannya bagus sekali. Kita benar-benar tidak bisa masuk ke dalamnya?” tanya Koga sambil mengamati rumah klan itu dari atas ke bawah.

Aku menggelengkan kepala. “Masih dalam tahap renovasi. Lebih baik tidak usah.”

“Saya tidak sabar,” katanya, dengan senyum polos di wajahnya.

Di sampingnya, Alma memiringkan kepalanya ke samping, tampak bingung. “Kau benar-benar membeli gedung ini dengan harga murah?”

“Ya. Aku beruntung menemukan tawaran yang bagus.” Aku masih harus melunasinya, tetapi begitu uang untuk membeli Dantalion masuk, itu akan menyelesaikan masalah.

“Berapa harganya?”

“Hah? Kira-kira sebanyak ini…” Aku mengacungkan dua jari ke arah Alma.

“Dua ratus juta?”

“Bukan 2 miliar. Dua ratus juta, kan?” Koga menimpali.

Alma mengerutkan kening dan mulai berteriak. “Diam! Kamu tidak tahu apa-apa tentang real estate! Kamu tidak bisa membeli gedung seperti ini seharga 200 juta! Mati saja!”

“K-kamu jangan marah-marah begitu…”

Setelah membentak Koga, Alma menatapku dengan tajam. “Katakan yang sebenarnya. Kau tidak meminjam uang dari mafia, kan?”

“T-tentu saja tidak! Aku tidak akan membuat kita berutang!”

“Baiklah, kalau begitu, bagaimana kau bisa mendapatkan 2 miliar fil? Oh! Mungkin kau memberikan beberapa layanan kepada seorang pria tua yang kaya…”

“Kamu mabuk?! Aku akan membunuhmu!” Wanita keji ini bahkan membuat seseorang yang toleran sepertiku menjadi pembunuh. “Kalian berdua salah paham. Itu bukan 2 miliar atau 200 juta fil… Itu 20 juta.”

“Dua puluh juta?!” seru mereka berdua bersamaan. Setelah keterkejutan awal mereka, ekspresi mereka berubah menjadi ragu.

“Apa-apaan?!”

“Kamu pasti berbohong!”

Sungguh menyebalkan. Aku memeras otak untuk mencari alasan yang tepat.

“A-aku baru ingat…” Leon bergumam dengan suara gemetar saat dia menatap gedung itu. Semua darah telah terkuras dari wajahnya, dan dia pucat pasi seperti hantu. “Dulu ini adalah tempat eksekusi…”

Alma dan Koga tiba-tiba menjadi kaku.

“Saya mendengar bahwa sejak saat itu, nasib buruk menimpa siapa pun yang terlibat dengan gedung ini. Kalau dipikir-pikir, setahun yang lalu, seorang pria kaya yang ceknya tidak dapat dicairkan telah mengatur pembunuhan-bunuh diri, yang menewaskan seluruh keluarganya di rumah mereka sendiri, dan saya pikir hal serupa juga terjadi di sini…”

Tiba-tiba terdengar teriakan keras dari gedung itu.

“Aduh!”

Ketika kami melihat ke arah itu, jantung kami berdebar kencang, kami melihat ratusan burung gagak berkeliaran di sekitar. Suara yang kami dengar hanyalah suara gagak yang berkokok. Aneh; semua burung gagak menatap kami. Angin hangat bertiup di sepanjang blok. Aku berdeham untuk memecah keheningan yang panjang.

“Ahem! Sekarang, jika kau mengizinkanku melanjutkan—”

“Tunggu sebentar!”

Kali ini, ketiga anggota lainnya berteriak marah dan takut.

“Noel, kamu bercanda kan?! Ayolah! Ini terlalu kejam, bahkan untukmu, Noel!”

“Menurutmu kita ini siapa?! Ini neraka!”

“Apa kau gila?! Mau menjadikan properti ternoda sebagai rumah klan kita?!”

Ketiganya saling bicara untuk memprotes. Aku menggelengkan kepala dan mendesah keras.

“Tenanglah. Kalian seharusnya menjadi Pencari, bukan Penembak. Orang-orang telah meninggal di mana-mana. Jika kalian takut akan hal itu, kalian tidak akan bisa hidup di mana pun.”

“Y-ya, tapi… Tunggu, apa?” ​​Koga yang tidak puas menatap Alma dan Leon, yang keduanya menggoyang-goyangkan kepala mereka begitu keras hingga kupikir mereka akan jatuh. Mereka mencoba menegaskan bahwa ini adalah sesuatu yang harus ditakutkan.

“Kita semua bertarung melawan binatang buas demi mencari nafkah; apa yang lebih menakutkan dari hantu?” tanyaku.

“Binatang buas tidak menakutkan, tetapi aku benci hantu. Itu sama saja dengan menganggap kumbang tidak menakutkan tetapi kecoak menakutkan. Aku membenci mereka secara konseptual,” kata Alma, dan aku terkekeh.

“Tenang saja. Tidak ada hantu di gedung ini. Gedung ini sudah disucikan oleh seorang pendeta wanita. Bahkan jika hantu muncul, aku bisa mengusirnya dengan kemampuanku.”

Skill Talker: Exorcism . Aku bisa menggunakan skill itu untuk memusnahkan lawan bertipe hantu—dan hanya lawan bertipe hantu—dalam sekejap, asalkan peringkatku lebih tinggi dari mereka. Aku bahkan bisa memurnikan roh manusia, dan cukup mudah.

“Jadi ini tidak akan menjadi hal yang berulang. Oke, akhir dari diskusi.” Ketika aku memaksa percakapan itu berakhir, ketiga orang lainnya mengangguk, tetapi mereka sama sekali tidak setuju.

“Kembali ke topik utama. Aku membawa kalian semua ke sini untuk memberikan ini.” Aku mengeluarkan tiga liontin dari sakuku. Bentuknya sama: ular bersayap. “Terbuat dari platina. Aku memesannya secara khusus. Ini simbol klan kita.”

Mereka masing-masing mengambil liontin secara bergiliran dan memeriksanya. Pertama adalah Alma, anggota pertama, lalu Koga, dan terakhir Leon.

“Sejak zaman dahulu, ular telah menjadi simbol kemakmuran dan keabadian. Namun, mereka juga ditakuti sebagai makhluk jahat dan penipu manusia. Saya pikir kontras itu menggambarkan kita. Baik dan jahat, terang dan gelap. Kita akan menggunakan semua atribut kita yang berbeda untuk mencapai puncak.”

Tiga lainnya menatap sambil mengangguk.

“Klan kami telah disetujui. Kami bukan Blue Beyond atau Winged Knights. Seperti yang kukatakan sebelumnya, ini akan menjadi nama baru kami.”

Saya memandang mereka satu per satu.

“Kami adalah Wild Tempest.”