Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 2 Chapter 1

Bab 1:
Melampaui Baik dan Jahat

 

DI DALAM kereta kuda yang bergoyang, aku tertidur dan memasuki alam mimpi. Di sini, aku menghidupkan kembali kenanganku sejak menjadi seorang Pencari, gambaran itu perlahan-lahan semakin jelas.

Saya membentuk Blue Beyond. Kami bekerja sangat keras sehingga teman-teman saya dan saya dijuluki “Rookie Giant-Killers.” Kemudian teman-teman itu mengkhianati saya, dan kelompok kami bubar. Saya bertemu dengan si jenius, Alma. Saya melawan keluarga Gambino. Saya mengalahkan geng itu. Saya mendapatkan sekutu baru, Koga, dari sebuah negara kepulauan di timur jauh.

Ketika aku tengah memikirkan kejadian-kejadian itu dalam pikiranku, dalam keadaan setengah tertidur, aku tiba-tiba terbangun oleh suara aneh.

“Wah.”

“Hah?!”

Tepat di depanku ada wajah seorang gadis, bibirnya mengerucut. Tepat saat bibir kami hampir bersentuhan, aku menundukkan kepalaku dan menghantamnya dengan kepalaku.

“Hah?!” Gadis berambut perak, Alma, mencengkeram hidungnya erat-erat. “Kenapa kau melakukan itu?!”

“Karena kau mencoba menyerangku saat aku sedang tidur! Aku akan membunuhmu!” teriakku sambil mengacungkan jariku padanya.

Dia menggelengkan kepalanya, merasa kasihan padaku. “Kau seperti bayi, jadi begitu bersemangat hanya karena ciuman kecil.”

“Benar sekali; aku masih bayi. Jadi berhentilah menggangguku. Kalau kau melakukannya lagi, aku akan menyerahkanmu ke polisi militer, tanpa pertanyaan. Dasar nimfa murahan.”

“Dasar nympho picik?!” Alma berpura-pura terhina, tetapi faktanya begini: Dia pendek, dan dia mengenakan pakaian yang sangat terbuka. Mengingat tinggi badannya dan kurangnya akal sehat, sulit untuk percaya bahwa Alma berusia dua puluh satu tahun. Namun, dia sangat seksi.

“Ha ha ha, dasar nimfa!” Tawa yang menggelegar terdengar dari Koga, yang duduk di sebelahku, mengenakan baju besinya yang berwarna merah tua.

“Koga, kenapa kau tidak menghentikannya?” tanyaku dengan nada mengancam.

Dia langsung pucat pasi. “Aku sudah mencoba, tapi dia mengancamku dengan pisau! Itu bukan salahku!”

“Begitu ya. Kalau begitu, hentikan dia lain kali, bahkan jika kau harus mengambil pisau untukku. Itulah peran seorang avant-garde.”

“Hah?! T-tapi itu—”

“Apa masalahnya?”

“Ti-tidak ada… Baiklah.” Koga mengangguk, menundukkan kepalanya dengan menyedihkan.

“Ha! Kau dalam masalah. Kau pantas mendapatkannya,” kata Alma.

“Ini salahmu!” Koga berbalik ke arahnya, ludahnya berhamburan. Meskipun kami adalah satu-satunya penumpang di kereta, aku tidak bisa tidak merasa malu terhadap kedua anak yang belum dewasa ini.

“Yah, kurasa itu lebih baik daripada terlalu gugup sampai ketakutan…” gumamku, mengalihkan pandanganku ke luar jendela. Kami sedang menyusuri jalan raya yang damai ini untuk melawan binatang buas. Alma dan Koga sangat menyadari tugas yang ada di hadapan kami.

“Koga, saatnya mengulas,” kataku. “Ceritakan padaku tentang binatang buas yang akan kita lawan.”

“Hah? Yah, mereka goblin, kan? Kalau tidak salah…” Meski bingung dengan ujian yang tiba-tiba itu, Koga mulai menjelaskan tentang goblin.

Dari tiga belas tingkat kedalaman jurang, goblin berada di tingkat pertama, makhluk terlemah dan hanya tinggal di Void. Mereka pendek dan berkulit hijau. Meskipun kedalaman jurang mereka rendah, mereka memiliki struktur masyarakat yang unik dan kemampuan untuk menggunakan senjata dan taktik yang mirip dengan manusia.

Ada empat jenis petarung goblin. Yang paling banyak adalah prajurit goblin berbaju zirah, yang menggunakan tongkat, perisai kayu, dan busur. Penyihir goblin dapat melakukan mantra sihir, seperti memanggil api atau petir, sesuai dengan atribut mereka. Beberapa goblin mendapati diri mereka berubah menjadi monster kuat setinggi dua meter yang disebut hobgoblin, dan dari tank-tank hobgoblin muncullah juara goblin berbaju zirah tebal. Hobgoblin yang paling cerdas, jenderal goblin, memimpin pasukan. Kelompok keempat tipe goblin ini membentuk pasukan tempur yang terdiri dari beberapa lusin hingga seratus anggota.

“Bagaimana aku melakukannya?” Koga menatapku dengan pandangan kurang percaya diri.

“Cukup bagus.” Aku mengangguk sambil tersenyum. Blue Beyond, kelompok kami yang beranggotakan tiga orang, telah menerima misi dari klan lain untuk membasmi beberapa goblin. Aku mengambil tugas untuk melawan goblin biasa untuk menguji kemahiran kelompokku saat ini.

Alma, sang Scout, dan Koga, sang Swordsman, adalah anggota baru Blue Beyond. Mereka berdua adalah petarung yang hebat. Melalui pelatihan, mereka semakin mengasah bakat luar biasa mereka. Meskipun mereka berdua adalah Seeker C-Rank, mereka sama kuatnya dengan banyak Seeker B-Rank. Hanya ada satu masalah: Tak satu pun dari mereka memiliki pengalaman melawan monster.

“Ada pepatah di antara para Seeker: ‘Mereka yang menertawakan goblin dimakan oleh goblin,’” kataku kepada mereka sambil duduk tegak di kursiku. “Memang benar bahwa goblin lebih lemah dibandingkan dengan binatang buas lainnya, mereka memiliki senjata dan baju zirah, dan mereka dapat menggunakan taktik militer yang rumit. Jika kamu tidak menganggap mereka serius, kamulah yang akan menjadi buruan. Banyak Seeker yang terampil telah jatuh ke tangan goblin karena tidak terbiasa dengan pertarungan kelompok. Angka kematian sangat tinggi bagi Seeker yang tidak menghadiri sekolah pelatihan karena mereka kehilangan informasi penting ini.”

Mereka berdua mendengarkan dan menatapku dengan serius. Mereka menunjukkan ekspresi para Pencari yang siap bertempur.

“Aku tahu seberapa kuat kalian berdua, tetapi kalian masih kasar. Aku akan melihat apakah kalian layak menjadi permata yang berkilau, atau apakah kalian hanya kerikil yang harus dibuang begitu saja.”

“Serahkan saja padaku,” jawab Alma.

“Sangat mudah,” kata Koga.

Aku membiarkan bibirku yang terkatup itu mengendur. Bibirku sudah siap, dan aku tidak perlu berkata apa-apa lagi. Saat itulah kereta berhenti. Di luar jendela, kami bisa melihat ruang merah berbentuk kubah. Itu adalah Abyss, ruang erosif dari Void yang dihasilkan oleh akumulasi mana yang berlebihan. Di inti setiap Abyss terdapat seekor binatang buas, dan kecuali binatang buas itu disingkirkan, Abyss akan terus tumbuh. Seorang jenderal goblin menunggu kami di inti Abyss ini, yang telah muncul di sebuah pos terdepan di atas bukit rendah. Benteng yang runtuh, yang telah lama ditinggalkan, sekarang menjadi Abyss dan markas pasukan goblin yang telah terbentuk.

Aku menoleh ke arah teman-temanku saat aku melangkah keluar dari kereta. “Saatnya bertarung.”

 

***

 

Jumlah goblin yang kami hadapi telah meningkat menjadi 200, dua kali lipat dari jumlah maksimal yang diperkirakan intel kami. Namun, itu adalah jumlah yang sempurna untuk pertempuran pertama kelompok baru tersebut.

“Perintah! Alma, bunuh para penyihir goblin dan pemanah yang berjaga di tembok benteng!”

“Diterima!”

Mengikuti perintah dari skill Tactician Talker milikku, Alma melemparkan dua genggaman anak panah baja, menggunakan skill Perfect Throw Scout miliknya. Anak panahnya melesat di sepanjang lintasan yang mustahil, masing-masing mencari—dan dengan cepat menemukan—sasarannya. Para goblin langsung tumbang.

Sekarang kita akan aman dari tembakan dari atas.

“Koga, hancurkan barisan musuh! Alma dan aku akan membuat celah!”

“Siap!” Koga berlari maju dengan kecepatan kilat. Sepasang goblin champion dengan perisai tebal bergerak untuk mencegatnya.

“Alma, gunakan Armor Piercing !”

Alma melemparkan anak panah lagi. Skill Scout: Armor Piercing mengurangi daya bertahan target hingga setengahnya. Anak panah yang dilemparnya dengan sempurna, ditambah dengan skill milikku, dengan mudah menembus perisai, dan para juara jatuh di tempat mereka berdiri. Para juara goblin lainnya panik dan bergegas menutup celah di barisan, tetapi skill Talker milikku: Stun Howl lebih cepat.

“Berhenti!”

Sang juara tersentak berhenti, seakan-akan menghantam dinding tak terlihat.

Aku arahkan laras api perakku ke arah mereka.

“Koga, bebek!”

Peluru petir yang kutembakkan melesat melewati kepala Koga dan mengenai formasi musuh, lalu meledak dalam gemuruh petir dan guntur, melenyapkan para goblin yang terpanggang. Garis pertahanan telah putus. Di balik itu adalah inti Abyss, dan kemudian jenderal goblin.

“Koga, singkirkan sang jenderal!”

“Roger!” Koga berlari melewati lubang di barisan, mencapai jenderal goblin. Goblin besar, setinggi hampir tiga meter, mengayunkan pedang panjangnya yang besar ke arah Koga.

“Terlalu lambat, Joe!” kata Koga sambil menghindar. Ia menghunus pedangnya sendiri, menggunakan skill Longswordsman Iai Flash , dan memotong kedua lengan sang jenderal.

“Kau milikku!” teriaknya. Saat ayunan belakang, ia menargetkan leher sang jenderal, dan—

“A-apa yang menurutmu sedang kau lakukan?!”

Alma sudah ada di sana, tetapi kepala sang jenderal tidak ada. Pisau Alma telah mengalahkan pedang Koga hingga tewas.

Dia terkekeh. “Hehe. Kamu sangat lambat, jadi aku membantumu.”

“Apa katamu?!”

Hebat. Kedua idiot itu kini berdebat di garis depan yang rusak.

“Apa-apaan ini? Serius?” Aku merasa jijik. Setelah kehilangan intinya, Abyss mulai memurnikan dirinya. Para goblin berhenti bergerak, dan bau belerang dari Abyss berangsur-angsur menghilang.

Aku menghela napas dan memberikan perintah terakhirku: “Pertempuran, selesai.”

Setelah itu, kami semua beristirahat.

“Abyss tidak seseram yang saya kira,” kata Koga sambil tertawa.

Kami dikelilingi oleh mayat-mayat goblin. Bau busuk mereka yang mengerikan tercium di udara. Namun, kami harus menunggu tim pengumpul material yang dikirim oleh klan yang mempekerjakan kami. Menurut kontrak kami, mereka akan tiba dalam waktu tiga puluh menit setelah pemurnian. Transaksinya sederhana: mayat-mayat goblin ditukar dengan satu juta fil. Hati goblin sering digunakan dalam alkimia, jadi permintaannya tinggi.

“Hei, dasar bodoh, aku tidak percaya kau begitu bersemangat mengalahkan binatang terlemah,” kata Alma.

Koga meringis. “Y-ya, tapi…”

“Kamu bahkan tidak bisa memenggal kepala bosnya.”

“Itu karena kamu menghalangi!”

“Alasanmu memang lebih cepat dari pedangmu.”

“Noel, wanita ini gila! Semua yang dia katakan tidak masuk akal!” keluhnya sambil menatapku untuk meminta dukungan.

Saya hampir menyuruhnya untuk tidak melibatkan saya, tetapi saya mengurungkan niat itu. Sebagai seorang pemimpin, salah satu tugas saya adalah menyelesaikan perselisihan antar anggota.

“Cukup sudah pertengkarannya. Alma, jangan melawan siapa pun kecuali atas perintahku. Koga, berhentilah terlalu bersemangat. Kalian berdua mengerti?”

“Baiklah.”

“Bagus…”

Mereka mengangguk patuh, membuatku tertawa. Aku menghargai kepatuhan mereka, tetapi jelas, tak satu pun dari mereka yang cocok menjadi orang keduaku. Tidak peduli keahlian mereka, ini masalah kepribadian. Kendala terbesar adalah mereka berdua sangat percaya padaku. Jika orang keduaku hanya orang yang selalu mengiyakan, kami akan kekurangan keberagaman, dan organisasi akan menjadi stagnan. Meskipun rasa hormat terhadap pemimpin itu penting, posisi orang kedua membutuhkan kemampuan untuk menyiapkan rencana cadangan dalam keadaan darurat. Mempertimbangkan tujuanku, aku harus segera menemukan orang kedua.

“Ngomong-ngomong, kalian berdua melakukannya dengan baik. Itu sangat bagus untuk pertarungan pertama kita. Aku benar-benar bangga bisa satu kelompok denganmu.”

“Heh heh…” Mereka berdua tertawa dan menggaruk kepala mereka dengan malu-malu. Sikap itu benar-benar mengubah pikiranku. Mereka bukan hanya penurut—mereka orang-orang bodoh.

“Setelah pertempuran ini, aku yakin kita cukup kuat untuk membentuk klan. Begitu kita kembali ke ibu kota, aku berencana untuk mengajukan permohonan kepada pemerintah agar ini diresmikan. Setelah itu, kita akan menjadi klan, bukan sekadar kelompok.”

“Jadi, klan itu seperti organisasi Seeker resmi, kan?” Koga bertanya padaku, dan aku mengangguk.

“Tepat sekali. Hanya klan yang tersertifikasi resmi yang dapat menerima misi anti-Abyss dari pemerintah. Para pencari yang tidak berafiliasi dengan klan tidak dapat terlibat dalam pembersihan Abyss, kecuali jika disubkontrakkan oleh klan. Misi yang baru saja kami selesaikan merupakan permintaan dari pemerintah nasional kepada klan lokal.”

Alma memiringkan kepalanya ke satu sisi, memutar pisau di tangannya dengan malas. “Bagaimana dengan rumah klan? Bukankah kita butuh markas agar aplikasinya disetujui?”

“Saya sudah membelinya,” kataku.

“Kamu beli satu?! Serius?!”

“Ya, tempo hari.” Itu adalah properti yang sudah lama saya incar. Saya menggunakan sebagian besar tabungan saya untuk membayar uang muka. Saya masih harus melunasinya, tetapi saya tercantum sebagai pemilik tanah dan bangunan pada pendaftaran. Saya juga memiliki akta kepemilikannya.

“Mengapa ini pertama kalinya aku mendengar tentang ini?!” kata Alma dengan geram.

“Saya yang membayarnya, jadi mengapa saya harus menghubungi Anda terlebih dahulu?”

“Grrr!” Alma menggembungkan pipinya, tampak kesal.

Saya membentaknya, tetapi saya tidak menyembunyikan informasi tersebut dengan alasan apa pun selain karena saya tahu dia akan keberatan dengan gagasan itu.

“Rumah macam apa ini? Aku ingin melihatnya begitu kita kembali,” kata Koga. Berbeda dengan Alma yang masam, dia sangat antusias.

“Masih dalam tahap renovasi. Nanti saya tunjukkan kalau sudah selesai.”

“Baiklah. Aku tidak sabar.”

Aku berdiri tegak dan menatap mereka berdua.

“Kita cukup kuat, kita punya basis, dan kita punya asuransi wajib. Kita siap mendirikan klan. Begitu kita menjadi klan, aku tidak berniat mengambil pekerjaan yang lemah hanya untuk mendapatkan uang. Kita hanya akan mengejar paus. Dimulai dengan pertempuran berikutnya, kita akan berjuang untuk hidup kita. Pastikan kamu siap.”

“Diterima!”

“Kamu berhasil!”

Mereka sudah siap. Saya bisa merasakan mereka tidak hanya bersemangat mendengar kata-kata saya, tetapi juga benar-benar bersemangat. Mereka adalah pejuang sejati. Saya benar-benar sangat bersyukur. Kalau saja kepribadian mereka sesuai dengan tingkat kecakapan mereka. Yah, seperti kata pepatah, “Tuhan tidak memberi manusia lebih dari satu talenta.”

“Hei, Noel, apa itu?” tanya Koga tiba-tiba, sambil menunjuk ke tangan kananku.

Aku memiringkan kepalaku untuk melihat. Ada pola berbentuk buku di punggung tanganku. “Ah, ini buktinya aku bisa naik ke peringkat berikutnya,” jelasku.

Semua kelas memiliki serangkaian persyaratan tertentu yang harus dipenuhi sebelum mereka dapat naik pangkat. Saat waktunya tiba, tanda bukti akan muncul di suatu tempat di tubuh mereka. Tanda yang saya peroleh sangat jelas. Sejujurnya, naik ke Peringkat B saja tidak menarik bagi saya.

“Wah, selamat!”

“Selamat, Noel. Sekarang kamu juga bisa naik pangkat, Koga adalah satu-satunya yang tersisa,” kata Alma.

Mata Koga membelalak lebar. “Hah? Kau sudah bisa naik level, Alma?”

“Benar sekali. Gampang.”

“Be-begitukah?” tanya Koga dengan gugup. Aku mengangguk. “Begitu ya…” Dia sangat kecewa, aku tidak bisa menahan tawa melihat ekspresi konyolnya.

“Jangan terlihat menyedihkan. Kamu akan segera naik jabatan.”

“Apakah naik pangkat semudah itu?” tanyanya.

“Tidak, tapi begitu kamu memenuhi semua persyaratan, kemungkinan besar kamu akan naik dari C ke B. Atau begitulah kata mereka.” Itulah mengapa aku tidak bersemangat dengan promosi ini. Bahkan dengan kemungkinan besar untuk naik, tidak ada yang dijamin. Ada banyak Seeker yang tidak dapat mencapai peringkat baru, bahkan setelah memenuhi semua persyaratan. Namun, Koga benar-benar berbakat.

“Contohnya, syarat agar seorang Talker bisa naik pangkat adalah dengan mengumpulkan total 10.000 poin pengalaman melalui pemberian dukungan dalam pertempuran.”

“Bagaimana kamu tahu kalau kamu punya 10.000 poin atau tidak?” Koga bertanya padaku.

“Secara statistik, Anda mendapat satu poin untuk setiap pertempuran melawan lawan yang setara. Nilai poin ini naik secara eksponensial sesuai dengan kekuatan musuh. Jadi, jika kita hanya bertarung dengan aman melawan lawan yang setara, akan butuh waktu yang sangat lama untuk naik peringkat, tetapi melawan musuh yang lebih kuat, kita dapat meningkat jauh lebih cepat.”

“Begitu ya. Kurasa aku akan segera bisa naik pangkat. Kau bilang kita akan menari dengan kematian mulai sekarang, kan?”

“Tepat sekali. Ditambah lagi, kamu memperoleh banyak pengalaman dari karier pertarungan bawah tanahmu, jadi aku tidak bisa membayangkan akan butuh waktu lama sebelum kamu siap.”

Dikenal sebagai Rookie Giant-Killer, saya menghabiskan waktu setahun bekerja hampir tanpa henti untuk akhirnya membangun rutinitas ini untuk mendapatkan pengalaman dengan cepat. Meskipun begitu, jalan menuju promosi masih sulit. Berpindah dari C ke B hanya bersifat kuantitatif; siapa pun yang tidak takut bertempur dapat mencapainya. Mencapai Peringkat A adalah cerita lain.

 

Tak lama kemudian, kami mendengar kereta kuda mendekat. “Sepertinya tim pengumpul sampah sudah tiba. Saatnya mengucapkan selamat tinggal pada si brengsek ini. Begitu kita kembali ke ibu kota, aku akan naik ke Pangkat B. Bagaimana denganmu, Alma?”

“Maaf…aku butuh lebih banyak waktu.”

“Baiklah. Beritahu aku jika kamu sudah siap.”

Mengubah peringkat adalah jalan satu arah. Begitu Anda naik peringkat, tidak ada jalan kembali, dan karena itu, banyak Seeker—termasuk Alma—kesulitan memutuskan. Itu sama sekali tidak mengganggu saya. Saya yakin saya akan dapat menggunakan Alma, tidak peduli peringkat mana yang dia pilih.

“Saya ingin kelas yang memungkinkan saya menerangi selangkangan Koga dengan warna pelangi.”

“Kamu apa?!”

Satu-satunya masalah sekarang adalah kepribadian mereka.

 

***

 

Sama seperti penilai yang diperlukan untuk menentukan kelas, mereka juga penting untuk membantu para Pencari naik pangkat. Seorang penilai unik karena kemampuan mereka bawaan dan tidak memerlukan penilaian, seperti kelas standar. Mereka juga tidak memiliki pangkat. Orang-orang yang lahir sebagai penilai dikumpulkan dari provinsi-provinsi dan dibawa ke ibu kota kekaisaran untuk diberikan pendidikan khusus di Asosiasi Penilai.

Peran utama penilai independen adalah untuk menentukan golongan orang-orang di ibu kota kekaisaran dan berbagai kota. Ketika tidak ada golongan yang dapat dinilai, mereka melakukan penelitian tentang golongan yang telah mereka nilai sebelumnya. Nilai numerik dari berbagai keterampilan juga dihitung berdasarkan data yang dikumpulkan dan dianalisis oleh penilai. Penilai sangat penting bagi jalannya masyarakat, tetapi sejujurnya, saya sangat membenci mereka.

Bangunan Asosiasi Penilai adalah bangunan megah seperti kuil yang terbuat dari batu kapur. Setelah menunggu di sana selama yang terasa seperti berabad-abad, saya diantar ke ruang pertemuan. Saat saya masuk, saya mendapati diri saya berhadapan langsung dengan seorang kurcaci muda.

“Terima kasih sudah datang hari ini, Noel Stollen,” katanya. “Jadi, Anda ingin naik pangkat? Itu luar biasa. Saya senang sekali mendapat kehormatan untuk menyaksikan langkah selanjutnya dalam perjalanan Anda.” Senyumnya yang ramah tidak terlihat di matanya.

Mungkin karena pendidikan yang diterimanya sejak kecil, gadis ini sama sekali tidak tertarik pada orang lain, dan rasa hausnya akan pengetahuan terbatas pada penelitian kelas Seeker. Dia menatapku seolah-olah aku tikus lab, jadi jelas kami tidak akan akur.

“Sekarang, Tuan Noel. Anda adalah seorang Talker, jadi Anda memiliki tiga pilihan untuk spesialisasi kelas: Minstrel, Strategist, dan terakhir, Beast Tamer.”

Saya sudah meneliti ketiga opsi ini sebelum datang. Kelas Minstrel memungkinkan keterampilan dukungan yang lebih kuat melalui lagu. Strategist berguna untuk berbagai keterampilan dukungan khusus untuk pertempuran kelompok. Lalu ada Beast Tamer, yang memungkinkan saya menaklukkan spesies lain melalui pemahaman bersama.

Aspek pendukung yang lebih kuat dari Minstrel memang menarik, tetapi akan sulit untuk memenuhi peran saya sebagai komandan sambil bernyanyi, jadi itu tidak mungkin. Bagaimana dengan Beast Tamer? Jika saya dapat membuat makhluk lain bekerja untuk saya, saya akan dapat mengatasi kelemahan terbesar dari penyangga—kurangnya kecakapan tempur. Itu adalah keuntungan besar. Ada juga romansa tertentu dalam menunggangi mutan besar ke medan perang. Namun, sangat sulit untuk membuat spesies mutan mengikuti arahan. Sementara mereka akan mematuhi perintah, sering kali ada jeda beberapa detik antara mendengar perintah dan memahaminya, yang akan membuat binatang itu tidak berguna dalam pertempuran yang membutuhkan koordinasi sepersekian detik. Tidak ada gunanya menukar satu kelemahan dengan kelemahan lainnya.

Jadi, hanya ada satu kelas yang cocok untuk komandan seperti saya.

“Kelas mana yang ingin kamu pilih? Rekomendasi pribadiku adalah Beast—”

“Ahli strategi,” sela saya. “Ahli strategi, tolong.”

“Ahli strategi? Begitu ya. Memang benar bahwa sebagai seorang Seeker, kelas Ahli Strategi universal mungkin lebih disukai. Namun, Beast—”

“Ahli strategi. Aku tidak punya niat untuk menjadi apa pun kecuali Ahli Strategi.”

“Hmm… Saya hanya ingin menekankan bahwa—”

“Saya tidak peduli dengan rekomendasi Anda. Saya bilang Ahli Strategi!” Saya mulai kesal.

Penilai itu mengerutkan kening, tampak sedih. “Tidak ada yang bisa mengubah pikiranmu?”

“Tidak ada.”

“Cih.” Kurcaci sialan ini mendecakkan lidahnya padaku! Satu-satunya alasan dia ingin aku menjadi Penjinak Binatang adalah karena dia tidak punya banyak data tentang mereka. Kelas-kelas yang langka dan kurang diminati punya potensi penelitian yang nyata.

“Saya mengerti,” dia mengalah. “Jadi, ahli strategi?”

“Berapa kali aku harus mengatakannya? Cepatlah. Aku tidak punya waktu seharian.”

“Baiklah. Sekarang saya akan menjelaskan prosesi pangkat.”

Penilai menjelaskannya seperti ini: Naik pangkat berarti menambah tubuh, yang akan meningkatkan keterampilan yang telah saya pelajari dan memberi saya beberapa keterampilan baru. Namun, itu tidak mengubah inti kelas. Bahkan setelah menjadi Ahli Strategi, saya akan tetap menjadi Pembicara—seperti air adalah air meskipun berwujud padat atau gas.

“Bahkan setelah naik pangkat, praktik umumnya adalah memanggilmu dengan nama kelas aslimu. Jangan menjadi terlalu percaya diri hanya karena kamu memiliki kekuatan baru ini. Tidak ada yang namanya kemahakuasaan di dunia ini,” kata gnome itu kepadaku.

“Jelas. Aku tahu keterbatasanku dengan sangat baik, itu menjijikkan.”

“Baiklah. Penjelasan saya sudah selesai. Sekarang saya akan memulai upacaranya.”

Sang penilai merentangkan kedua lengannya dan mulai bernyanyi dalam bahasa yang berbeda dari bahasa umum. Saya bukan ahli, tetapi kedengarannya seperti lagu kurcaci kuno. Kurcaci adalah penilai pertama. Bahkan sekarang, hampir 80 persen penilai adalah kurcaci. Setiap penilai non-kurcaci dapat melacak nenek moyang mereka kembali ke kurcaci di suatu waktu. Inilah yang dimaksud lagu itu:

“Aku membuka pintu barumu. Aku membuka pintu barumu. Engkau, yang menginginkan kekuatan besar. Arahkan pandanganmu ke laut di dalamnya. Kebijaksanaan cahaya akan menerangi permukaan air yang gelap. Cahaya menjadi pintu yang mengarah ke dunia ini. Aku membuka pintu barumu. Aku membuka pintu barumu…”

Akhirnya, cahaya biru menyelimutiku, dan suatu kekuatan misterius mulai muncul dari dalam tubuhku.

 

***

 

Talker Rank B, Kelas: Ahli Strategi. Atribut utama kelas ini adalah peningkatan kecepatan kognitif yang sangat tinggi. Peningkatan kecerdasan dasar untuk Talker adalah yang tertinggi di antara semua kelas. Berkat kemampuan yang baru saya peroleh, saya bahkan menjadi lebih kuat. Saya sudah bisa mengkotak-kotakkan pikiran saya, menciptakan kepribadian semu, dan bahkan memiliki ide-ide paralel sambil mempertahankan kecepatan pemrosesan kepribadian tersebut. Dengan demikian, saya dapat menganalisis situasi pertempuran secara real time dari berbagai perspektif, yang berarti bahwa saya pada dasarnya dapat memprediksi apa yang akan terjadi dalam pertempuran dengan akurasi yang hampir sempurna. Meskipun parameter temporal dari apa yang dapat saya prediksi sangat singkat, atribut tersebut benar-benar cocok untuk seorang Ahli Strategi.

Pada akhirnya, apakah saya dapat membuat atribut ini berguna dalam pertempuran tergantung pada saya. Bahkan jika Anda mengetahui masa depan, tidak mudah untuk bereaksi dalam sepersekian detik. Selain itu, kesenjangan antara membuat prediksi dan menyampaikan hasil tersebut kepada anggota tim lainnya bisa menjadi masalah. Koordinasi saya dengan Koga dan Alma—yang menjadi tangan dan kaki saya—akan menjadi lebih penting dari sebelumnya. Jika siapa pun bisa melakukannya, kelas Talker tidak akan dianggap yang terlemah.

Setelah upacara kenaikan pangkatku selesai, aku meninggalkan Asosiasi Penilai dan menuju ke Asosiasi Pencari. Tujuanku selanjutnya adalah untuk secara resmi mendirikan klan kami. Sepanjang jalan, aku melihat kerumunan wanita yang menjerit-jerit telah berkumpul di jalan di depan kami.

“Squee! Kamu keren banget! Lihat ke sini!”

“Ayo makan! Aku yang traktir!”

“Permisi, bisakah kamu menandatangani sarung pedangku?!”

Siapa pun yang berada di tengah kerumunan tampaknya sangat populer di kalangan wanita. Ada wanita dari segala usia, dari muda hingga cukup tua, dan tidak hanya orang biasa—beberapa Seeker juga ada di antara massa. Sementara Seeker seperti selebriti, sangat sedikit Seeker yang memiliki Seeker lain sebagai penggemar. Karena penasaran, saya menjulurkan leher untuk mencoba melihat siapa yang ada di tengah kerumunan. Karena kerumunan itu semua wanita, saya dapat dengan mudah melihat di atas kepala mereka subjek dari semua keributan itu.

Di sana berdiri seorang anak laki-laki tampan, rambutnya yang pirang disisir dengan jambul. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan, dan dia lebih tinggi sekitar satu kepala dariku. Dia memiliki wajah yang lembut dan tampak menyipitkan mata. Mantel biru tua yang menutupi bahunya benar-benar membuat warna rambutnya mencolok. Di pinggulnya, dia mengenakan pedang panjang bersarung.

Aku kenal pria ini, dan masuk akal jika dia menarik banyak wanita. Wakil ketua Supreme Dragon, klan regalia teratas dan klan terbaik di ibu kota, terkenal di ibu kota sebagai Pendekar Pedang muda yang luar biasa.

“Zeke Feinstein, si Pedang Tak Berdosa!” panggilku, membuat Zeke menoleh ke arahku.

“Aha! Noel Stollen, ya?” jawabnya, cukup keras hingga aku bisa mendengarnya meski suaranya melengking. Zeke menyingkirkan para wanita itu dan berjalan ke arahku.

“Itu kamu, Noel. Sungguh kebetulan.” Cara bicaranya yang lembut namun berani adalah bukti bahwa dia telah menungguku selama ini. Dan ada alasan untuk itu.

 

***

 

“Siapa gadis itu? Sepertinya Zeke mengenalnya, bukan?”

“Eh, kurasa itu laki-laki, bukan perempuan…”

“Benarkah?! Dengan wajah secantik itu?!”

“Aku kenal dia! Dia pemimpin Blue Beyond!”

“Aku tidak tahu apa itu, tapi kedengarannya seperti lautan yang indah!”

“Benar sekali! Lihat, ada bunga mawar yang mekar di belakang mereka!”

Para wanita itu terus berbicara dengan gembira, senang melihat kami bersama. Pelipisku mulai sedikit berdenyut, tetapi aku menatap lurus ke arah Zeke dan memaksakan senyum. “Wah, wah. Kalau bukan Zeke Feinstein, wakil ketua Supreme Dragon, klan terkuat di ibu kota. Beruntung sekali aku bertemu denganmu. Serius.”

“Oh, tidak, akulah yang beruntung. Ternyata kau tahu namaku, Noel,” kata Zeke sambil menyeringai lembut.

Dia adalah orang yang sarkastik. Seolah-olah ada Seeker yang tidak tahu namanya. Hanya ada tiga orang EX-Rank di ibu kota. Salah satunya adalah master dari klan regalia tingkat ketiga Pandemonium, Leo Edin, yang juga dikenal sebagai King Slayer. Yang kedua adalah master dari Supreme Dragon, klan regalia teratas, Victor Krauser, yang juga dikenal sebagai Beginning One. Yang ketiga, tentu saja, adalah wakil master dari Supreme Dragon, pria yang berdiri di hadapanku.

Menurut apa yang pernah diceritakan Alma setelah minum terlalu banyak, kepala Serikat Pembunuh juga berpangkat EX, tetapi karena aku belum pernah bertemu dengannya, aku tidak tahu apakah itu benar. Yang kutahu, dan yang penting di sana, adalah bahwa hanya ada tiga Pencari berpangkat itu. Namun, Victor sudah mendekati usia enam puluh, jauh melewati masa jayanya. Meskipun dia berpangkat EX, kecakapan bertarungnya hampir tidak lebih baik dari seorang A-Ranker. Namun, dia juga telah mengembangkan pengetahuan, pengalaman, dan keterampilan selama bertahun-tahun, jadi dia masih termasuk yang terbaik.

Pada titik ini, hanya dua Seeker EX-Rank yang dapat mengeluarkan potensi penuh mereka dalam pertempuran, yaitu Leo dan Zeke. Mereka adalah dua Seeker terkuat di ibu kota. Ketika orang seperti itu mencoba bersikap rendah hati, itu hanya dianggap sebagai sarkasme. Mungkin itu tulus, tetapi kepercayaan dirinya yang kuat terlihat jelas dari setiap aspek perilakunya, bukti bahwa ia memahami posisinya dengan jelas. Bagi saya, rumor bahwa ia selalu merencanakan sesuatu di balik sikapnya yang baik itu benar.

“Jadi?” tanyaku padanya. “Apa yang mungkin ingin dibicarakan oleh seorang pahlawan hebat seperti dirimu dengan seorang Pencari yang tidak berguna sepertiku?”

“Siapa yang pernah bilang kau tidak berguna?!” Dia menolak. “Namamu sudah ada di bibir seluruh klan. Kau bukan hanya cucu dari Overdeath yang legendaris, tetapi kau juga mengusir keluarga Gambino hanya dengan bantuan satu orang.”

“Sudah jadi rahasia umum kalau aku cucu Overdeath, tapi aku tidak tahu apa pun tentang keluarga Gambino. Mungkin kau salah mengira aku orang lain?” Aku mengangkat bahu.

“Tidak ada kesalahan. Banyak Seeker melihat masalah yang terjadi antara kamu dan keluarga Gambino. Meskipun tidak diketahui publik, keluarga Gambino mendapat pemimpin baru seminggu kemudian. Tentu, tidak ada yang benar-benar melihatmu menyerang Albert secara langsung, tetapi ada cukup informasi untuk mengetahui apa yang terjadi,” kata Zeke, senyumnya semakin lebar.

“Jika itu benar, itu akan membuatku menjadi orang yang sangat berbahaya. Keluarga utama—keluarga Luciano—tidak akan membiarkan hal seperti itu terjadi begitu saja.”

“Benar sekali! Itulah yang membuatku terpukau!” Zeke membuka lebar matanya yang biasanya menyipit. Melihat pupil matanya yang berwarna perak, aku bisa merasakan panas yang sunyi namun gelap, seperti api unggun.

“Aku penasaran sekali , trik apa yang bisa dilakukan oleh seorang Seeker biasa sepertimu untuk mencapai sesuatu seperti itu,” lanjutnya.

“Sekarang, sekarang, aku mulai curiga bahwa ini bukan sekadar pertemuan kebetulan. Apa yang ingin kau capai di sini? Meskipun ini semua sangat menarik, Seeker yang tidak berguna ini sedang sibuk. Jika kau tidak keberatan, aku ingin segera pergi,” kataku sambil berbalik. Lalu aku merasakan tangan Zeke di bahuku.

“Hei, singkirkan tanganmu dariku.”

“Maaf sekali. Tapi saya belum selesai,” katanya.

“Apa hubungannya denganku? Sepertinya kau bingung tentang apa yang bisa dan tidak bisa kau lakukan hanya karena kau adalah wakil ketua klan terkuat di ibu kota,” balasku.

“Kata-kata yang sangat pahit.” Zeke melangkah mundur, menarik tangannya. “Seperti yang telah kau tentukan, pertemuan ini bukanlah suatu kebetulan. Aku datang ke sini untuk berbicara denganmu. Aku minta maaf jika itu tidak sesuai dengan keinginanmu.”

“Aku tidak butuh permintaan maaf. Kau hanyalah orang asing bagiku.”

“Ayolah, sebentar saja. Aku janji ini kabar baik untukmu. Kalau kita bisa minum kopi dan ngobrol—”

“Kau mendengarkanku? Aku bilang aku sibuk. Aku tidak punya waktu untuk minum kopi denganmu. Tidak sekarang, tidak akan pernah.”

“Sangat keras kepala.”

“Hmph. Tidak ada yang keras kepala tentang hal itu. Aku tahu mengapa kau di sini. Kau datang untuk mengintaiku.”

Merupakan hal yang umum bagi klan yang sukses untuk menerima kelompok yang berpotensi. Hal itu tidak hanya membantu memperkuat klan mereka, tetapi juga membantu menyingkirkan pesaing di masa mendatang, jadi tidak menguntungkan untuk tidak melakukan headhunting. Anggota yang direkrut juga mendapat kesempatan untuk mendapatkan gaji yang tinggi, jadi dia benar ketika mengatakan itu adalah kabar baik. Tetapi saya sudah tahu jawaban saya.

“Kau membuatku jijik,” gerutuku.

“Apa katamu?!”

“Mengapa bersikap begitu tegas? Sepertinya Anda benar-benar percaya bahwa Anda lebih hebat dari yang sebenarnya. Apakah Anda pikir semua orang akan melakukan apa yang Anda katakan karena siapa Anda? Jika demikian, Anda salah besar.”

Zeke selalu penuh dengan kesombongan, memilih dan memilah tindakan yang akan dilakukannya sebagai bantuan bagi orang lain. Aku lebih baik mati daripada mengikuti perintah orang seperti dia.

“Aku tidak bermaksud jahat, tapi sepertinya aku telah menyinggungmu.” Nada suaranya berubah.

“Bukan ‘mungkin’. Kamu menyinggung perasaanku.”

“Apa yang kau katakan benar. Tujuanku adalah agar Supreme Dragon menyerap Blue Beyond. Tapi ada yang salah di sini.”

“Hah?”

“Aku tidak salah; aku benar-benar hebat dan penting,” kata Zeke, memancarkan semangat juang yang begitu kuat, hingga tampak setinggi langit. Dia siap bertempur. Aku akan berbohong jika aku mengatakan bahwa nafsu membunuh seorang EX-Rank tidak menakutkan secara langsung.

Menghadapi lawan yang sangat kuat ini, aku… mendengus. “Begitu kau tahu kau tidak bisa meyakinkanku, kau memutuskan sudah waktunya menggunakan kekerasan? Betapa piciknya.”

“Benar,” jawabnya. “Saya orang yang bertubuh kecil. Itulah sebabnya prinsip saya adalah tidak pernah menahan diri untuk mendapatkan apa yang saya inginkan, apa pun yang terjadi.”

Jadi Zeke menyadari kelemahan mentalnya sendiri. Terlepas dari seberapa kuat seorang Seeker, kebanyakan orang sibuk dengan penampilan dan tidak mampu mengenali kekurangan mereka sendiri. Zeke berbeda; dia menerimanya. Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikan kekurangannya dari seorang pemula sepertiku. Bahkan dengan harga diri dan martabat yang pasti dimilikinya sebagai orang paling hebat di ibu kota kekaisaran, dia memiliki pikiran yang sangat terbuka. Akan sulit untuk memojokkan seseorang seperti ini dalam sebuah argumen. Tidak peduli apa yang kukatakan, dia akan mengabaikannya, dan pada akhirnya, dia akan menggunakan kekerasan untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Dengar, aku juga tidak ingin menggunakan kekerasan. Aku tahu tempat yang punya kue yang enak, jadi mari kita bicara saja,” usul Zeke sambil tersenyum cerah. Dia lawan yang tangguh, tetapi aku tahu ada satu topik yang tidak bisa diabaikan oleh siapa pun, bahkan para pejuang tangguh sekalipun.

“Aku pasti sangat beruntung karena wakil ketua klan terkuat di ibu kota begitu tertarik padaku. Oke, aku mengerti apa yang kau inginkan. Tapi ada beberapa syarat yang tidak bisa kuabaikan.”

“Ya, tentu saja ada. Silakan saja memberi tahu saya. Betapa pun sulitnya, saya akan meneruskannya ke klan dan melakukan apa pun yang saya bisa.”

“Kamu tidak perlu melakukan itu.”

“Hmm? Apa yang kamu inginkan?” dia tampak bingung.

“Aku tidak bisa bekerja di bawah siapa pun. Namun, jika aku bekerja di bawah seseorang, mereka harus kuat menurut standarku. Benar, Zeke? Jadi, siapa yang lebih kuat, kamu atau Leo?”

Efeknya langsung terasa.

“Jadi…syaratmu adalah aku harus membuktikan diriku melawan Leo?” Wajah Zeke yang tadinya santai mulai berubah menjadi tegang.

“Benar sekali. Masuk akal, bukan?” kataku. “Aku tidak mungkin bisa bekerja di bawah orang yang berada di posisi nomor dua . Klanmu mungkin nomor satu, tetapi itu karena pencapaian ketua klanmu, Victor. Jika kau ingin menaklukkanku, buktikan padaku bahwa kau yang terkuat.”

Siapa yang terkuat di ibu kota? Itu adalah topik pembicaraan yang sering terjadi tidak hanya di kalangan orang biasa, tetapi juga di kalangan Seeker. Ada beberapa orang yang bisa dibilang layak menyandang gelar yang terkuat sepanjang masa. Salah satunya adalah Overdeath. Namun, yang lebih menarik adalah menyebutkan Seeker terkuat saat ini . Tentunya, para kandidat sendiri juga memikirkannya.

Zeke fleksibel, tetapi dia juga sombong. Kalau tidak, dia tidak akan begitu terpaku padaku. Itulah sebabnya dia tidak bisa begitu saja melupakannya. Tetap saja, tidak akan mudah untuk membuktikan siapa yang terkuat. Bahkan jika Zeke ingin bertarung dalam pertempuran yang menentukan seperti itu, itu akan sia-sia kecuali Leo setuju.

Yang terpenting, jika dua rival di level mereka memutuskan untuk bertarung habis-habisan, salah satu dari mereka pasti akan terluka parah atau bahkan mati. Duel habis-habisan bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan begitu saja oleh Seeker rendahan, apalagi pemimpin klan yang penting. Mudah saja bagi Zeke untuk menyatakan dirinya yang terkuat, tetapi itu bukan bukti, dan bahkan Zeke tidak sepenuhnya tidak tahu malu. Dengan kata lain, hampir pasti mustahil bagi Zeke untuk memenuhi syaratku.

“Begitu ya… Jadi, begitulah dirimu. Tidak heran kau mampu melawan keluarga Gambino,” katanya perlahan.

“Aku anggap itu sebagai pujian. Sekarang, aku sudah sampaikan syaratku. Tolong beri tahu aku jika kau siap memenuhinya. Sementara itu, aku akan menunggu. Sampai jumpa.” Aku tersenyum dan melambaikan tangan saat aku pamit. Zeke tidak mencoba menghentikanku kali ini.

Tepat pada saat itu, aku mendengar suara bodoh dari suatu tempat, yang sebenarnya tidak perlu aku campuri.

“Hei, lihat. Ini Zeke, Seeker terkuat kedua di ibu kota.”

Ada pepatah yang sering diucapkan: “Menggelitik sisik naga.” Maksudnya adalah memancing amarah orang yang berkuasa, dan berasal dari gagasan bahwa dari sekian banyak sisik pada tubuh naga, selalu ada satu sisik yang tumbuh berlawanan arah dengan sisik lainnya. Jika ada yang menyentuh sisik itu, naga itu akan mengamuk.

“Apakah itu kau?” tanya Zeke, sambil menunjuk ke arah pembicara. Di sana berdiri seorang Seeker laki-laki, seorang pria biasa tanpa ciri-ciri khusus yang menonjol. Dia mungkin seorang pemula yang baru saja lulus dari sekolah pelatihan.

“Hah? Ya, apakah itu masalah?” Lambat dalam menanggapi, anak laki-laki itu malah membalas dengan sebuah pertanyaan alih-alih meminta maaf.

“Tidak, sama sekali tidak masalah,” jawab Zeke, suaranya tenang. “Tapi kau jelas mengatakan aku yang terkuat kedua, kan? Aku heran kenapa? Leo dan aku tidak pernah bertarung, lho.”

“Ah, b-baiklah, Leo adalah ketua klan jadi…”

“Mm-hmm, jadi kamu percaya bahwa karena aku wakil master, aku lebih rendah dari Leo, dan bahkan tidak ada alasan untuk bertarung?”

“T-tidak, bukan itu yang kumaksud…” Si bocah akhirnya menyadari apa yang telah dilakukannya, tetapi sudah terlambat. Bahkan jika ia memohon dan memohon ampun, ia tidak dapat menarik kembali apa yang telah dikatakannya. Zeke sudah membidiknya.

“Lalu apa maksudmu dengan itu?”

“U-uh, baiklah… Bisakah Anda memberi saya waktu sebentar, Tuan Ze—”

“Tidak bisa.”

Aku tidak tahu apa yang terjadi saat itu, tetapi yang kutahu, anak laki-laki yang mencoba menyerang Zeke itu melayang di udara. Tubuhnya kemudian menghantam sisi bangunan dengan kekuatan yang luar biasa. Zeke telah menggunakan sisi pedangnya untuk melemparkan anak laki-laki itu seperti batu dan sekarang mengangkatnya tinggi-tinggi, tetapi dia telah menghunus pedangnya lebih cepat daripada yang bisa dilihat mata.

 

Jelas, dia menahan diri agar tidak membunuh bocah itu—meskipun benturannya mengerikan, dia masih bernapas. Namun, semua anggota tubuhnya menghadap ke arah yang salah. Dia terluka parah; bahkan seorang tabib yang ahli pun akan kesulitan merawatnya. Aku sempat melihat pemandangan dari atap gedung, yang telah kupanjat menggunakan kawat di arlojiku.

“Betapa pun hebatnya jabatan yang dimilikinya untuk membuat polisi militer diam, melakukan kekerasan dengan begitu percaya diri di tempat umum seperti ini… Itu sesuatu,” gerutuku.

Jika aku tetap di jalan, hal yang sama mungkin akan terjadi padaku. Ketika aku memikirkan bagaimana aku bisa berakhir jika aku melakukan satu gerakan yang salah, sumsum tulang belakangku membeku. Meskipun berbahaya, aku masih harus menghadapi Zeke lagi dengan tekad yang kuat. Jika aku terus menolak tawaran pemburuan kepala dari Supreme Dragon, kesalahpahaman akan terjadi, dan rumor konyol akan mulai menyebar. Aku sudah muak dengan itu.

Mungkin ada orang lain yang berpikiran sama seperti Zeke. Kalau aku tidak menghentikannya sejak awal, aku akan terus terjebak dalam masalah ini untuk waktu yang lama.

“Aku harus mendaftarkan klan sebelum sesuatu menghalangi.”

Saya melompat dari atap ke atap menuju Asosiasi Pencari.

 

***

 

Tiga hari telah berlalu sejak saya mengajukan aplikasi klan. Sepucuk surat telah tiba di Stardrop Inn, tempat kami menginap, yang mengundang semua anggota kelompok untuk datang ke Seekers Association untuk sertifikasi akhir. Sesuai instruksi surat, kami telah menuju ke sana dan sekarang berdiri di depan.

“A-aku tak tahu, aku agak gugup…” kata Koga, yang membuat Alma mendengus.

“Jika kamu tidak sanggup, pulang saja.”

“Aku bisa mengambilnya!”

“Hentikan,” bentakku. “Kau membuatku malu.”

Asosiasi Pencari adalah bangunan publik terbesar di ibu kota. Bangunan itu sangat indah, tampak seperti istana. Ada menara jam besar di atas gerbang depan. Segala sesuatu di bangunan itu sangat besar. Saya pernah ke sana beberapa kali, jadi saya tidak gugup seperti Koga, tetapi saya ingat betapa megahnya bangunan Asosiasi itu saat pertama kali melihatnya.

“Baiklah, mari kita lanjutkan,” kataku. “Kalian berdua, jaga diri baik-baik.”

Setelah itu, kami masuk melalui gerbang depan. Begitu kami masuk, saya memberi tahu resepsionis tentang urusan kami, dan kami diantar ke ruang tunggu yang mewah. Kami bertiga duduk di sofa beludru biru dan menerima teh gratis. Koga menyandarkan sikunya di sofa itu sambil menyesap cangkirnya dengan canggung.

“Hai, Noel.”

“Ada apa? Kamu mau kencing?” tanyaku padanya.

“Tidak. Aku sudah melakukannya sebelum kami datang.”

“Lalu apa?”

“Kita akan bertemu dengan…inspektur itu, ya? Jadi dia akan mewawancarai kita, dan setelah itu selesai, kita akan menjadi klan resmi?”

“Benar.”

“Menurutmu mereka juga akan menanyakan hal yang sama padaku, bukan hanya padamu?”

“Mungkin.”

“A-aku belum pernah melakukan hal seperti itu sebelumnya. Menurutmu aku bisa melakukannya?”

“Kurasa mereka tidak akan menanyakan hal yang rumit, jadi kau akan baik-baik saja,” aku meyakinkannya. Bahkan jika mereka menanyakan sesuatu padanya, itu akan menjadi alasan mengapa dia menjadi seorang Seeker atau apa tujuannya. Itu hanya diagnosis bakat sederhana. Intinya adalah untuk memastikan bahwa kami tidak memiliki anggota yang dapat menimbulkan masalah.

Bahkan jika kami memiliki anggota yang berperilaku buruk, aplikasi kami akan tetap diterima, selama anggota itu bukan orang penting bagi pemimpin klan. Para pencari pada umumnya adalah berandalan. Jika hanya orang-orang yang memiliki daftar kehormatan yang diizinkan bergabung dengan klan, tidak akan ada klan. Aku menjelaskan semua ini kepada Koga, tetapi dia masih tampak gelisah.

“Be-benarkah? Kau yakin tidak apa-apa?”

“Sudah kubilang, semuanya akan baik-baik saja,” kataku.

“Jika salah satu jawabanku membuat inspektur marah, mereka benar-benar tidak akan menolak lamaran kita? Sumpah?”

“Percayalah, kita tidak perlu khawatir.”

Di luar pertempuran, Koga adalah seorang yang penakut. Aku mengerti, mengingat sejarahnya, tetapi aku berharap dia memiliki sedikit lebih banyak rasa percaya diri.

“Bagus sekali, Noel. Kudengar kalau kamu menyinggung inspektur, mereka akan langsung menolak lamaranmu. Kalau ditolak, itu pasti salah Koga,” sela Alma.

Aku tidak sempat campur tangan sebelum Koga mulai panik. “Kupikir begitu! Kalau aku gagal, aku akan menghancurkan mimpi Noel sekarang juga! Apa yang harus kulakukan?! Apa yang harus kulakukan?!”

Alma tidak kehilangan irama. “Yang bisa kau lakukan untuk menebus kesalahan adalah bunuh diri. Kita belum saling kenal lama, tapi terima kasih atas kenangannya, Koga. Beristirahatlah dengan tenang dan serahkan semuanya padaku.”

“Jika bunuh diri berarti dia memaafkanku, aku akan melakukannya! Maukah kau memaafkanku, Noel?! Aku tidak tahu harus berbuat apa lagi!” Koga sudah benar-benar marah sekarang.

“Kalian…” Hanya mendengarkan omongan orang-orang bodoh itu saja sudah membuat kepalaku pusing. Alma selalu berbohong tentang segalanya, dan Koga menerima semua yang dikatakannya begitu saja. Tidak ada sedikit pun kecerdasan di antara mereka.

“Jika kamu tidak berhenti, aku akan kehilangan kesabaranku—”

Tepat saat itu, aku merasakan hawa nafsu yang kuat datang dari sisi lain pintu. Saat aku berdiri untuk bersiap, Alma dan Koga telah menghunus senjata mereka dan bersiap untuk membelaku, mata mereka tertuju ke pintu. Kemudian pintu terbuka perlahan. Berdiri di sisi lain pintu adalah seorang lelaki tua berkumis putih yang mengenakan jas berekor hitam.

“Wah, apa yang terjadi di sini? Kenapa kalian menghunus senjata? Kalian tampak ketakutan. Apa kalian melihat sesuatu yang menakutkan?” tanya lelaki tua itu—Harold—dengan ekspresi bingung di wajahnya, tetapi itu jelas sebuah akting. Tidak diragukan lagi, dialah sumbernya.

“Mengerikan sekali. Apa kau keberatan menyimpan senjatamu? Aku bukan musuhmu; aku datang untuk mewawancarai calon klanmu. Mari kita semua rukun.”

“Kaulah yang harus bicara, Harold. Kau yang memulai pertengkaran ini.” Aku pernah bertemu pria ini sebelumnya. Harold Jenkins adalah seorang inspektur Asosiasi dan pernah mengelola bekas klan kakekku, Federasi Pedang Darah.

“Sudah lama tidak bertemu, Noel. Benar-benar tidak masuk akal menuduhku mencari gara-gara. Yang kulakukan hanyalah menunjukkan sedikit antusiasme supaya kau tahu bahwa aku masih bisa bertahan melawan pemuda masa kini yang bersemangat dan bersemangat. Satu-dua, satu-dua, kau tahu?” Harold melakukan beberapa peregangan cepat, dan aku mendecakkan lidah karena frustrasi.

“Kau tidak berubah sedikit pun. Masih saja jadi orang tua yang angkuh,” kataku sambil mengerutkan kening. “Hei, kalian berdua, letakkan senjata kalian. Kita harus bersikap baik kepada orang tua. Jika dia mengompol, kalian tidak akan bisa membawanya ke kamar mandi dengan pisau kalian, bukan?”

Wajah Harold berkedut. Dengan perubahan suasana, Koga dan Alma melepaskan posisi bertarung mereka. Mereka pasti sangat gugup, karena mereka mendesah dalam-dalam saat menyarungkan senjata mereka.

“Kau juga tidak berubah. Sama sekali tidak menghormati orang tuamu…” kata Harold.

“Justru karena rasa hormat, aku memperlakukanmu dengan keakraban seperti itu, tanpa mempedulikan perbedaan generasi. Apakah kau lebih suka jika aku memperlakukanmu seperti barang mahal, wahai bangsawan tua?” tanyaku.

“Tampaknya, para Pembicara sama terampilnya dalam berbicara kurang ajar seperti mereka dalam memberikan dukungan. Harus kukatakan, aku iri dengan semua bakatmu,” gerutu Harold, tetapi kemudian dia membungkuk dengan ramah. “Izinkan aku memperkenalkan diri dengan benar. Namaku Harold Jenkins dan aku adalah inspektur ketiga dari Asosiasi Pencari. Aku berharap bisa membantu.”

“Saya Noel Stollen, pemimpin Blue Beyond.”

“Hmm? Nama klan di aplikasimu berbeda. Benarkah?” tanyanya.

“Benar sekali. Aku berencana untuk mengganti nama itu saat kita menjadi klan. Blue Beyond adalah pertanda buruk,” jelasku.

“Begitu ya. Sekarang, mari kita bahas rinciannya.”

Kami duduk dan mendengarkan penjelasan Harold tentang klan, meskipun semua itu adalah berita lama bagi saya. Menjadi klan berarti kami dapat menerima kontrak dari pemerintah. Saat membentuk klan, dan setiap enam bulan setelahnya, kami diharuskan membayar biaya asuransi wajib. Ada juga penilaian berkala, dan pekerjaan kami yang tersedia akan berubah tergantung pada hasil penilaian. Harold sendiri yang akan menangani penilaian kami.

Begitu Harold selesai, ia melemparkan beberapa pertanyaan santai kepada kami. Pertanyaan-pertanyaan itu persis seperti yang saya duga. Koga tergagap beberapa kali karena gugup, tetapi ia mampu menggambarkan sejarahnya sendiri dan menyatakan ambisinya dengan jelas. Alma tampak mengantuk, tetapi jawabannya juga bagus. Meskipun saya senang bahwa mereka berdua mengatakan tujuan mereka adalah untuk mengangkat saya ke puncak, itu pasti terlihat seperti latihan bagi pihak ketiga, jadi saya agak malu.

“Ini mengakhiri sesi wawancara. Mmm, kalian berpesta dengan baik di sini. Meskipun kalian semua masih muda dan baru saja mulai bekerja sama, saya merasakan ikatan kepercayaan yang kuat di antara kalian. Kalian masih kurang dalam hal hasil, tetapi berdasarkan riwayat kalian, saya tidak melihat ada masalah dengan kemampuan kalian. Saya juga telah memeriksa markas kalian, dan pembayaran asuransi wajib sebesar 20 juta fil tampaknya sudah sesuai.”

Harold tersenyum dan mengeluarkan stempelnya. “Bagus. Aku akan menyetujuinya untukmu di sini dan sekarang. Begitu aku memberi stempel pada formulir ini, kalian akan resmi menjadi sebuah klan. Aku punya harapan besar terhadap kalian semua.”

“Terima kasih, Harold. Kami berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

“Senang sekali bisa menerimanya. Namun, sebelum saya membubuhkan cap ini, ada sesuatu yang ingin saya sampaikan kepada Anda.”

“Apa itu?”

“Ini tidak untuk direkam.” Harold memasang ekspresi jinak di wajahnya dan melanjutkan dengan nada tegas. “Menurut laporan tim pencari Asosiasi, setahun yang lalu, sejumlah besar mana meletus dari lubang bawah tanah di sebelah barat kekaisaran.”

Itu mengejutkan. “Apa…?”

“Ventilasi bawah tanah—sungai mana yang mengalir jauh di bawah tanah—secara bertahap bertambah cepat dan meletus di atas tanah setelah mencapai kecepatan yang memadai. Ini terjadi sekali setiap seratus tahun atau lebih. Ketika ledakan mana terjadi, tanah dipenuhi dengan konsentrasi mana yang sangat tinggi, yang akan menghasilkan Abyss yang sangat besar. Dengan kata lain…” Harold berhenti sejenak, menatapku langsung ke mata. “Seorang penguasa binatang dengan kedalaman abyssal 13, perwujudan bencana—seorang Valiant—akan terwujud.”

“Benarkah?” Mendengar hal itu, aku merasakan butiran keringat dingin mengalir di pipiku.

“Aku tidak akan berbohong padamu. Monster yang menghancurkan tiga negara beberapa dekade lalu akan muncul di ibu kota sekali lagi. Percayalah padaku saat aku mengatakan bahwa seluruh umat manusia dalam bahaya,” kata Harold sambil tersenyum masam, mengeluarkan rokoknya dari saku dadanya.

“Begitu ya. Aku…” Karena tidak dapat melanjutkan, aku pun terdiam. Ini jelas bukan hal yang kuharapkan saat aku datang untuk mendirikan klan kami. Anggota klan di kedua sisiku tampak bingung, dan bahkan aku pun tidak percaya.

“B-tidak bisakah kau menghentikannya?” seru Koga.

Harold menggelengkan kepalanya sambil mengembuskan asap ungu. “Tidak mungkin. Tentu saja, ada cara untuk menyebarkan mana, tetapi volume mana yang kita prediksi sangat besar. Itu di luar kendali manusia. Akan sulit juga untuk mengambil tindakan sebelum mana terwujud. Ventilasi bawah tanah seperti pembuluh darah. Jika terjadi masalah pada alirannya, Anda akan melihat gempa bumi, letusan, polusi tanah, dan sebagainya.” Dia mengangkat bahu. “Begitu itu terjadi, bahkan jika kita dapat mencegah Abyss terwujud, tanah itu tidak akan lagi dapat mendukung kehidupan manusia.”

“Bisakah kau menang…?” tanya Alma. Suaranya terdengar sangat berat.

“Manusia telah mengusir para Valiant berkali-kali di masa lalu. Itulah sebabnya kami mampu bertahan hidup dan berkembang. Terakhir kali, kami bahkan mampu mengalahkan satu orang. Namun…semua keberhasilan itu melibatkan cukup banyak keberuntungan.” Ia mengembuskan asap ungu, menatap langit-langit. Kemudian ia kembali menatap kami.

“Itu harus melibatkan koalisi besar. Militer, Seeker terkemuka di ibu kota, dan regalia, tentu saja. Naga Tertinggi tingkat pertama, Kahn dan Cave of the Universe tingkat kedua, dan Blade Flash, Goat Dinner, Pandemonium, dan Lorelai tingkat ketiga. Semua klan ini layak menyandang gelar regalia, tetapi sebagai seseorang yang telah melihat Valiant secara langsung, saya akan memberi tahu Anda bahwa bahkan kekuatan klan ini tidak menjamin kita bisa menang. Tidak ada cara untuk mengetahuinya.”

Tidak seperti kami, yang belum lahir selama manifestasi terakhir, Harold telah melihat ancaman sebenarnya dari seorang Valiant dengan matanya sendiri. Kata-katanya terdengar benar. Dia tidak tahu apakah semua regalia dan semua militer di ibu kota bisa menang—pada kenyataannya, peluangnya sangat berpihak pada kami. Pertempuran itu akan menunggu kami setahun dari sekarang. Aku merasakan bulu kudukku meremang, dan aku tidak bisa berhenti gemetar. Tapi itu bukan rasa takut. Rasanya seperti ini adalah takdir.

“Hanya itu yang ingin kukatakan padamu. Sekarang, mari kita lanjutkan dengan prosedur klan—”

“Tunggu!” Aku segera menghentikan tangan Harold saat ia hendak membubuhkan cap pada formulir lamaran.

“Oh, ada apa?” Harold mengangkat kepalanya dengan senyum lebar di wajahnya. Dia benar-benar sombong.

“Tunda dulu pendaftaran klan kita,” kataku padanya.

“Tentu saja. Tapi kenapa?” tanyanya.

Aku berdiri dan menatap Harold. “Aku akan memberitahumu saat semuanya selesai.”

 

“Kenapa kamu menghentikan aplikasinya?!” teriak Koga saat kami meninggalkan gedung Seekers Association. “Bukankah itu impianmu, Noel?!”

Aku berbalik dan tersenyum padanya. “Maksudmu kau tidak tahu? Kita akan mengambil langkah besar.”

“A-apa maksudmu?” tanyanya bingung.

Alma menghampirinya dan menggodanya, “Koga, kamu memang bodoh. Pikirkan sendiri.”

“Eh, eh, a-aku memang terlalu bodoh. Kau tak perlu mengingatkanku.”

“Bodoh. Botak. Tak berguna. Dasar anjing kampung. Bunuh saja dirimu sendiri, dasar keledai.” Alma kejam.

“Kenapa kau menghinaku seperti itu?!” Koga mulai menitikkan air mata. “Sudah cukup! Kalau kau memang pintar, katakan saja padaku!”

“Anda tidak perlu pintar. Siapa pun bisa mengetahuinya.”

“Baiklah, kalau begitu katakan saja.”

“Hei, jangan meledak dulu. Kau bahkan tidak tahu apa maksudnya!” Alma menatap Koga dengan penuh penghinaan dan melipat tangannya, terdiam. Ia tetap seperti itu selama tiga puluh detik, lalu menoleh ke arahku dan tersenyum. “Ayolah, Noel. Jelaskan maksudmu.”

“Kau juga tidak tahu?!” seru Koga dan aku serempak. Aku merasa dia menggertak, tetapi aku jadi marah saat dia menunjukkan tangannya yang kosong.

“Hei, Koga, silakan pukul sapi bodoh ini di wajahnya. Aku mengizinkannya.”

“Bodoh sekali, aku bahkan tidak sanggup melakukannya…”

Aku mendesah dan mulai menjelaskan mengapa aku menunda pendaftaran klan. “Sekarang, tidak dapat disangkal lagi bahwa jika seorang Valiant muncul, umat manusia seperti yang kita ketahui akan berada dalam bahaya. Namun, ini juga merupakan kesempatan besar bagi kita. Saat terjadi banjir, atau saat gunung berapi meletus, tanah akan dipupuk. Dengan cara yang sama, jika kita dapat mengalahkan seorang Valiant, ibu kota akan makmur kembali.”

Setelah Cocytus si Ikan Perak berhasil dikalahkan, ia akhirnya menyediakan sumber air yang konstan bagi ibu kota. Jantung binatang buas itu disintesis menjadi perangkat yang menghasilkan air minum tak terbatas dari udara tipis, yang memfasilitasi perkembangan kekaisaran. Pemerintah tidak hanya dapat memastikan air bersih dan layak minum bagi semua orang, tetapi tanaman dapat ditanam dan dipanen sepanjang tahun. Selama tidak ada banjir, wabah belalang, atau infeksi yang meluas, pasokan makanan akan stabil.

Mata Cocytus juga digunakan untuk membersihkan air yang tercemar. Berkat fasilitas pemurnian yang menggunakan mata ini, permukaan air tidak lagi tercemar. Hal ini sangat meningkatkan kondisi higienis dan menurunkan angka kematian, sehingga semakin meningkatkan peradaban.

“Tanah ini sudah lama rentan terhadap Abyss,” jelasku. “Itulah sebabnya negara ini mampu memburu begitu banyak binatang buas dan menggunakan bahan-bahan tersebut untuk menumbuhkan peradaban yang direkayasa oleh sihir jauh lebih maju daripada negara lain.”

Justru karena Abyss terbentuk di sini dengan mudah, kita tertinggal dari negara lain dalam beberapa bidang. Namun, ini bukan saatnya untuk membahas hal itu.

“Valiant yang akan muncul setahun dari sekarang akan sama saja. Skalanya berbeda, tetapi jika kita mengalahkannya, kita akan memperoleh keuntungan besar. Itulah sebabnya saya ingin memastikan kita dapat berpartisipasi dalam pertempuran, dengan cara apa pun yang diperlukan. Tidak—kita perlu memastikan kita berada di garis depan pertempuran.”

Sejarah akan mengingat klan yang melawan Valiant dengan sangat berbeda dari mereka yang menolak panggilan untuk bertempur. Tidak peduli seberapa kuatnya kita, jika kita tidak menggunakan kekuatan itu, itu tidak ada gunanya. Menghadapi Valiant adalah kesempatan yang sempurna untuk memamerkan kemampuan kita.

“Klan normal hanya akan diizinkan untuk memberikan dukungan. Dengan kata lain, jika kita ingin berada di garis depan, kita harus menjadi bagian dari regalia sesegera mungkin. Kemudian kita akan berusaha untuk ditugaskan pada komando tertinggi—posisi tertinggi. Jika kita dapat mencapainya, maka kita pasti akan tercatat dalam sejarah sebagai Seeker terkuat.”

Alma dan Koga mengangguk.

“Kau bilang kita akan menjadi bagian dari regalia itu dalam waktu satu tahun,” kata Alma.

“Jadi seorang Valiant adalah berkah sekaligus kutukan, ya? Jika kita kalah, kita semua akan musnah, tetapi hanya memikirkan kekalahan tidak akan ada gunanya bagi kita. Tetapi mengapa itu berarti kita harus menunggu untuk mendirikan klan?” tanya Koga.

“Jika kita mendirikan klan sekarang, kita harus memulainya tanpa catatan prestasi atau klaim ketenaran. Itu tidak akan membantu kita naik pangkat. Kita harus cukup dihargai sejak awal sehingga mereka memberi kita pekerjaan yang bagus.” Aku terkekeh. “Para inspektur Asosiasi sangat ahli dalam pekerjaan mereka, tetapi mereka tidak dikenal karena ketepatannya. Jika mereka memprediksi letusan mana besar-besaran setahun dari sekarang, kita harus mengharapkannya dalam delapan bulan.”

“J-jadi kita akan mengenakan pakaian adat hanya dalam waktu delapan bulan?” tanya Koga.

“Tidak, masih banyak yang harus dilakukan setelah bergabung dengan regalia. Kita butuh setidaknya dua bulan untuk persiapan, jadi kita harus menyelesaikannya dalam enam bulan.”

“S-setengah tahun?!” Alma dan Koga berteriak serempak, mata mereka terbelalak.

“Tidak mungkin kita bisa melakukan itu hanya dalam enam bulan!” Alma menggelengkan kepalanya, ekspresinya muram. “Aku telah melakukan banyak penelitian sejak menjadi Seeker, dan setiap klan regalia adalah sekelompok manusia super. Tidak mungkin kita bisa mencapai level itu hanya dalam enam bulan.”

“Ada jalan. Aku punya rencana.”

“Sebuah rencana?!” kata Alma.

“Kita akan mengalahkan monster yang kuat, kan? Itu cara tercepat untuk mendapatkan hasil,” kata Koga.

Alma memegang kepalanya dengan kedua tangannya. “Duh, aku tahu itu cara tercepat. Tapi kita tidak bisa tiba-tiba mulai membunuh monster yang jauh di atas level kita. Dengan keadaan kita sekarang, tidak mungkin kita bisa mengumpulkan hasil yang begitu luar biasa, yang membuat kita tak ternilai harganya.”

“Jadi pertama-tama kita harus mendapatkan anggota baru, dan menjadi lebih kuat,” saran Koga.

“Apa kau bodoh? Kita tidak bisa begitu saja mengambil anggota yang cakap dari jalanan,” kata Alma.

“Aku tahu itu, tapi…”

Alma benar. Kebanyakan orang yang cakap sudah berada di organisasi lain atau memimpin organisasi mereka sendiri. Mereka tidak akan mau bergabung dengan sekelompok pemula seperti kami. Sungguh suatu keajaiban bahwa aku bisa mengajak Alma dan Koga untuk bergabung denganku. Ada potensi dalam diri Dalang, Hugo Coppélia, Sang Pencari yang paling kuinginkan, tetapi dia telah dihukum karena pembunuhan dan dijatuhi hukuman mati. Aku masih belum menyelesaikan persiapan untuk membuktikan ketidakbersalahannya dan membebaskannya.

Itu berarti mustahil untuk mendapatkan awal yang ideal menggunakan cara biasa.

“Kita tidak punya waktu untuk berlama-lama. Jika kita ingin menjadi bagian dari regalia secepat mungkin, memulai dengan reputasi dan catatan adalah hal yang paling minimum. Tidak ada jalan lain selain itu.” Aku tidak akan terburu-buru jika tidak ada pembicaraan tentang Valiant. Namun sekarang semuanya berbeda.

Saya melanjutkan, “Kita dapat berharap bahwa Asosiasi akan fokus pada pengembangan klan-klan unggul untuk mempersiapkan mereka menghadapi Valiant. Mereka akan mendapatkan semua misi yang bagus, sementara klan-klan baru dan belum terbukti akan mendapatkan misi yang buruk. Tidak ada gunanya mendaftar jika kita hanya akan mendapatkan tugas-tugas yang buruk.”

Agar berpeluang berhasil, kami perlu Asosiasi mengakui nilai kami secepatnya.

“Kita butuh drama. Saat ini, kita hanyalah pewaris Overdeath, pewaris Assassin legendaris, dan Longswordsman yang tak terkalahkan dari pulau-pulau timur jauh. Itu tidak cukup. Kita perlu memulai sebuah acara di mana kita dapat menarik perhatian massa. Dengan suara mereka, kita akan membujuk Asosiasi.” Aku memberi isyarat kepada dua orang lainnya untuk mendekat dan merendahkan suaraku. “Dengarkan baik-baik. Ini rencanaku…”

Setelah aku selesai, Alma dan Koga melangkah mundur, tampak tercengang.

“Itu kotor!”

“Itu kotor!”

Mereka berdua meneriakkan hal yang sama pada saat yang sama.

“Wah, sepertinya kalian berdua akhirnya sepakat pada sesuatu.”

 

Di luar jendela, ketiga pemuda itu melambaikan tangan untuk mengucapkan selamat tinggal. Mata Harold menyipit saat ia memperhatikan mereka.

“Noel Stollen, kamu benar-benar seorang pemuda yang menarik dan luar biasa.”

Dia mengingat dengan jelas pernyataan berani anak laki-laki itu sebelumnya.

“Aku akan menjadi Seeker terkuat di dunia .”

Rekannya baru saja tertawa terbahak-bahak; dia tidak bisa menganggap serius omong kosong seperti itu dari seorang anak. Di sisi lain, Harold tidak mengeluarkan sedikit pun tawa. Noel bukan hanya cucu dari seorang pahlawan besar, tetapi di usianya yang baru empat belas tahun, dia telah menunjukkan kualitas seorang pemimpin yang unggul. Seperti yang telah diprediksi Harold, begitu Noel menjadi seorang Seeker, dia mulai membuat namanya terkenal, meskipun kekurangannya yang sangat besar sebagai kelas Talker.

Tentu saja, tidak semuanya berjalan mulus. Harold tahu bahwa Blue Beyond pernah bubar karena pengkhianatan rekan setim Noel—meskipun Noel juga ikut bersalah. Namun, bahkan saat mengalami keruntuhan kelompoknya, Noel berhasil menang. Harold juga tahu bahwa Noel telah mengalahkan keluarga Gambino, cabang sampingan keluarga Luciano, sindikat kejahatan terorganisasi terbesar di ibu kota.

Hari ini, dia telah memantapkan keyakinannya pada potensi anak laki-laki itu.

Noel sama sekali tidak terganggu dengan nafsu membunuh Harold yang sangat besar. Selain keberaniannya yang mengagumkan, Noel telah melihat apa yang dipikirkan Harold saat dia mendengar tentang Valiant. Dia bahkan telah membaca bagaimana Asosiasi akan bertindak. Harold tidak hanya ingin memberi tahu Noel tentang ancaman yang mengancam; dia juga ingin melihat bagaimana Noel akan menggunakan informasi itu.

Harold memejamkan mata dan mengingat kembali mendiang pahlawannya.

“Berbahagialah, Brandon. Tidak diragukan lagi anak ini adalah cucumu. Meskipun dia tidak mewarisi bakatmu, dia pasti akan menjadi pahlawan yang lebih hebat darimu.”

“Tentu saja dia akan melakukannya, dasar bodoh. Dia anakku.”

Ingatan Harold begitu jelas, dia hampir bisa mendengar suara Overdeath. Meskipun Federasi Bloodsword riuh, kenangan indahnya tentang klan itu tidak pernah pudar selama bertahun-tahun.

Pada saat itu, pintu terbuka dengan keras, mengganggu lamunan Harold.

“Aku pulang, Kakek! Aku di sini untuk menemuimu!” terdengar suara dari ambang pintu. “Wah, aku lelah sekali. Mengapa para Pencari begitu bodoh? Mereka benar-benar mustahil.”

Cucu Harold dan sesama inspektur, Marion Jenkins, datang dan menjatuhkan diri di sofa. Rupanya, telah terjadi perkelahian dengan klan di bawah tanggung jawab Marion. Bercak-bercak darah menghiasi kaus dalam seragam itu.

“Hai, Marion. Sepertinya kamu mengalami hari yang berat.”

“Mereka tidak berhenti mengeluh tentang penilaian, jadi saya menghajar mereka semua. Yang tidak berguna adalah yang paling menyebalkan. Jika mereka ingin mengeluh, mungkin mereka harus mencoba menyelesaikan sesuatu terlebih dahulu,” kata Marion.

“Kedengarannya kejam, tapi itulah tugasnya, Inspektur 26.”

“Aku tahu itu. Jangan menceramahiku, Kakek. Ngomong-ngomong…” Ekspresi Marion tiba-tiba berubah serius. “Apa kau benar-benar akan mengelola klan baru? Maksudku, kau sudah tidak mengelola klan selama hampir sepuluh tahun. Apa mereka benar-benar sehebat itu?”

Harold terkekeh pelan dan mengangguk.

Total ada tiga puluh enam inspektur di Asosiasi Pencari. Masing-masing mengelola setidaknya satu klan. Namun, selama dekade terakhir, Harold tidak mengelola klan mana pun karena usianya yang sudah tua. Tentu saja itu hanya alasan. Meskipun benar bahwa usianya sudah jauh melewati masa jayanya, Harold masih mampu memenuhi tugasnya sebagai inspektur. Alasan dia menghindari mengelola klan hanyalah karena kurangnya Pencari yang menarik perhatiannya.

“Tidak mungkin! Siapa dia?!”

“Ini adalah tim yang dipimpin oleh seorang pemuda bernama Noel Stollen.”

“Aku kenal dia—anak kecil yang terlahir sebagai Talker, meskipun dia cucu Overdeath! Serius?! Kau akan mengelola klan si kecil itu, Kakek?!”

“Benar sekali. Apakah ada masalah?” Harold memiringkan kepalanya sambil tersenyum, dan ekspresi Marion menegang. Meskipun Harold tersenyum, Marion merasakan kemarahannya yang terpendam.

“Y-yah, kalau kamu mau kembali bermain, aku senang. Ya…”

“Bagaimana denganmu, Marion? Bagaimana kabarmu dengan Pandemonium?”

“Itu mustahil. Tidak ada yang bisa kulakukan!” Marion mendengus sambil menyilangkan tangan, meringis lebar. “Pandemonium hanya diizinkan masuk ke dalam regalia sejak awal berkat kekuatan luar biasa Tuan Leo. Anggota klan lainnya hanya biasa-biasa saja. Namun Leo sangat sombong dan malas, dia hanya muncul untuk misi yang disukainya. Wakil tuan bekerja keras untuk mengelola klan, tetapi mereka semua sangat menyedihkan sehingga melelahkan untuk ditonton.”

“Itu masalah…”

“Sial! Kalau Leo mau berusaha sedikit saja, mereka bisa jadi yang teratas!”

“Marion, aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi jangan melampaui batas sebagai inspektur. Tidak ada hal baik yang akan terjadi.”

“Aku tahu itu! Diamlah!”

Betapa sedikitnya yang Marion ketahui. Harold mendesah melihat sikap cucunya. “Ngomong-ngomong, apa yang membawamu ke sini hari ini?”

“Oh, aku ingin menanyakan sesuatu padamu.”

Harold memiringkan kepalanya ke satu sisi, siap mendengarkan.

Marion melanjutkan, “Para inspektur tidak dapat menyetujui siapa yang akan ditunjuk sebagai panglima tertinggi pertempuran melawan Valiant. Karena saya inspektur terbaru, mereka menyuruh saya datang untuk meminta pendapat Anda.”

Harold tersenyum. Karena dia tidak bertanggung jawab atas klan mana pun, dia tidak menghadiri rapat-rapat penting. Dalam hal senioritas, dia adalah inspektur nomor tiga, tetapi jabatannya yang sebenarnya pada dasarnya adalah emeritus. Namun, di sini, mereka membutuhkan kecerdasannya.

“Biasanya, pemimpin klan terkuat di ibu kota—dalam hal ini, Naga Tertinggi—akan ditugaskan sebagai pemimpin, tapi…”

“Usia Tuan Victor menjadi perhatian, kan?” sela Harold.

“Ya.” Marion mengangguk pelan, ragu untuk membahas masalah usia dengan Harold yang sudah tua.

“Anda tidak perlu berjinjit-jinjit dalam membahas masalah ini. Setiap orang akan mengalami kemunduran seiring bertambahnya usia, baik secara fisik maupun mental. Victor memahami hal itu. Akan lebih baik jika menugaskan orang lain.”

“Jadi jika master tingkat atas tidak bisa, maka aku harus memilih yang berikutnya?”

“Tidak, baik Kahn maupun Cave of the Universe tidak mampu melakukannya.”

“Hah, kenapa tidak?”

“Kahn adalah jenis klan khusus yang hanya terdiri dari saudara sedarah. Itu berarti mereka memiliki kerja sama tim yang lebih baik daripada klan lain, tetapi mereka tidak mampu memimpin orang di luar keluarga mereka,” jelas Harold.

“Itu benar…”

“Penguasa Gua Semesta adalah orang asing. Itu tidak berarti dia tidak dapat dipercaya, tetapi dalam hal membela negara, seorang warga negara akan lebih berdedikasi pada tujuannya. Itu akan memengaruhi orang-orang yang berada di bawah komandonya.”

“Begitu ya. Jadi kita harus memilih seseorang dari tingkat ketiga.”

“Apa pendapat mayoritas inspektur?” tanya Harold.

“Sebagian kecil responden berpendapat bahwa Supreme Dragon adalah pilihan yang tepat, meskipun ada masalah. Semua orang berpendapat bahwa tingkatan kedua adalah pilihan yang tepat, jadi hasilnya terbagi dua.”

Pada dasarnya, mereka mencoba memilih seseorang yang tidak kontroversial sehingga mereka tidak perlu menjawab pertanyaan tentang pilihan mereka nanti. Sama sekali tidak ada rasa krisis, meskipun keberadaan umat manusia dipertaruhkan. Sebagai inspektur senior, Harold merasa itu memalukan.

“Bagaimana denganmu? Menurutmu siapa yang tepat untuk pekerjaan itu?”

“Aku? Aku…” Marion berpikir lama sebelum membuat pernyataan. “Menurutku Leo dari Pandemonium adalah yang terbaik.”

“Dan mengapa demikian?”

“Leo jelas orang yang buruk, tapi dia salah satu Seeker terbaik sepanjang sejarah—bahkan mungkin yang terbaik. Maksudku, kau harus tahu. Dia sudah berperingkat EX saat menjadi Seeker di usia lima belas tahun.”

Harold sangat menyadari kekuatan Leo. Ia juga akrab dengan berbagai tindakan heroik pria itu. Leo selalu menyembunyikan identitas aslinya di balik topeng singanya, tetapi tidak dapat disangkal bahwa ia adalah salah satu yang terkuat.

“Tapi bisakah Leo mengambil alih komando?” desak Harold.

“Dia tidak perlu melakukannya. Selama dia menyerang musuh, moral semua orang pasti akan meningkat. Regalia itu terlalu kuat untuk dikendalikan siapa pun. Dalam hal itu, gaya Leo dalam mengambil kendali tanpa arahan terperinci membuatnya menjadi pilihan terbaik untuk panglima tertinggi. Dia memang sekuat itu. Gagasan untuk menghadapi seorang Valiant pasti akan memotivasinya juga.”

“Benar, ada benarnya juga.” Itu bukan ide yang buruk. Marion telah memikirkan hal ini lebih matang daripada inspektur lainnya, yang hanya mencari seseorang yang tidak akan membuat mereka pusing nantinya. Sebelum hari ini, Harold pasti setuju dengan ide Marion.

Tetapi sekarang Harold telah bertemu seseorang yang benar-benar luar biasa.

“Siapa yang akan kamu pilih, Kakek?”

“Rekomendasi saya adalah Noel Stollen,” katanya dengan lugas.

“Apa? Ha ha ha, Seeker yang baru mendaftarkan klannya hari ini?!”

“Sebenarnya, dia menunda pendaftarannya.”

“Jadi dia bahkan tidak punya klan?! Kau tidak bisa menunjuk orang seperti itu sebagai panglima tertinggi! Kakek, apakah kau merasa baik-baik saja?!”

Melihat Marion dalam keadaan bingung seperti itu membuat Harold tertawa.

“Apa yang kamu tertawakan?!”

“Oh, ha ha. Maaf. Aku hanya berpikir wajar saja kalau kamu begitu terkejut.”

“Tentu saja!”

“Marion, bagaimana kalau kita bertaruh? Rekomendasiku adalah Noel, dan rekomendasimu adalah Leo. Mari kita bertaruh siapa yang akan mencapai posisi yang cocok untuk menjadi panglima tertinggi pada hari pertempuran. Jika kau menang, aku akan menyerahkan posisiku sebagai kepala keluarga Jenkins kepadamu.”

Ekspresi Marion tiba-tiba berubah. “Kakek… serius?”

“Sangat.”

“Yah, kurasa tidak ada peluang sama sekali, tapi… bagaimana kalau aku kalah?”

“Jika itu terjadi, kamu akan melanjutkan ke sekolah pascasarjana. Kamu akan belajar tata krama dan pekerjaan rumah tangga yang baik, dan kamu akan terlahir kembali menjadi wanita yang sempurna.”

“Ih! Serius nih?!”

Memang, Marion Jenkins adalah cucu perempuan Harold. Dia berusia delapan belas tahun dan mewarisi wajah cantik dan bentuk tubuh yang montok dari ibunya. Rambutnya yang pirang dan berkilau, yang saat ini dikuncir kuda, memiliki warna jingga. Rambutnya yang berkilau membuat gadis yang sudah sehat itu semakin menarik. Bahkan jika mengabaikan bias pribadi kakeknya, Marion sangat cantik.

Sayangnya, dia juga tidak beradab dan sangat kasar. Dengan keadaan seperti itu, dia tidak akan pernah menemukan seorang suami, meskipun dia cantik. Harold bukanlah orang tua pikun yang akan menyuruhnya untuk hidup sebagai wanita yang baik, tetapi dia ingin dia setidaknya belajar sopan santun dasar.

“Bagaimana? Kalau kamu takut kalah, kamu bisa mundur.”

“Takut?! Siapa yang mundur?! Aku yang akan menerima taruhan itu!” teriaknya.

Mendengar itu, wajah Harold tersenyum lebar.

 

***

 

Setelah meninggalkan Seekers Association, saya pergi ke The Orc’s Club sendirian. Setiap bulan, para pemimpin Seeker mengadakan pertemuan informasional di sebuah pub, yang bertujuan agar aktivitas profesional semua orang berjalan lebih lancar dengan saling bertukar detail pekerjaan kami. Pemilik kedai juga berbagi informasi apa pun yang telah mereka kumpulkan selama sebulan terakhir.

Siapa pun yang ingin mengikuti perkembangan informasi terkini akan hadir. Menurut Lloyd, pemimpin Blue Beyond sebelumnya, tidak ada yang pernah absen. Mengikuti perkembangan informasi terkini dapat menentukan hidup dan mati. Sejak memutuskan hubungan dengan Lloyd setelah pengkhianatannya, sayalah yang harus berpartisipasi dalam pertemuan tersebut. Ini akan menjadi pertama dan terakhir kalinya saya hadir.

Ketika aku membuka pintu Klub Orc, semua orang sudah ada di sana. Kedai minum biasanya tutup pada jam segini, tetapi para pemimpin tim diizinkan masuk.

“Noel, ke sini!” Wolf, pria berambut cokelat yang ramah dan pemimpin Lightning Bite, tersenyum dan memberi isyarat agar saya mendekat. Dia duduk di meja bundar di tengah pub. Di sebelahnya ada Logan yang besar dan berkepala plontos, pemimpin King of Dukes.

Fakta bahwa dua musuh duduk bersebelahan bukan berarti mereka akur. Pengaturan tempat duduk ditentukan berdasarkan hasil kelompok. Meja bundar ini disediakan untuk Wolf, Logan, pemimpin Red Lotus Veronica Redbone, dan saya.

Veronica adalah seorang Penyihir. Dia adalah wanita cantik yang tampak cerdas dengan rambut panjang berwarna kastanye. Dia mengenakan jubah merah muda tipis, yang cocok untuk seorang pejuang garis belakang. Ketika aku duduk di antara Wolf dan Logan, Veronica mengangkat alisnya dengan tidak senang.

“Betapa baiknya kamu menjadi orang terakhir yang datang ke pertemuan pertamamu, Noel.”

“Saya rasa saya tiba sebelum waktu mulai yang dijadwalkan,” kataku padanya dengan bingung.

“Bukan itu intinya,” jawabnya dengan tenang. “Ini masalah sopan santun.”

“Begitu ya, kalau begitu, mengomel tentang hal-hal sepele adalah etika masa kini? Aku akan menuliskannya dengan jelas di dadaku. Terima kasih atas saran yang sangat berguna dan gratis, Veronica.”

Alisnya terangkat lebih tinggi. “Noel, reputasimu akhir-akhir ini benar-benar buruk. Lupakan soal terlambat—kamu mengundang gerombolan ke bar ini, benar? Apa kamu tidak punya sedikit pun rasa hormat?”

“Oh, Nona Veronica, apakah Anda takut pada mafia besar yang jahat? Kalau begitu, saya minta maaf sebesar-besarnya. Saya minta maaf dari lubuk hati saya.”

“Sudah selesai mengolok-olokku? Ini penting.”

Mengungkit-ungkit keluarga Gambino membuatku dalam posisi yang kurang menguntungkan. Aku mengangkat kedua tanganku tanda menyerah. “Baiklah, aku benar-benar minta maaf—kepada kalian semua. Itu salahku,” aku mengakuinya, tetapi aku tidak berhenti di situ. “Jangan khawatir; aku tidak akan datang ke bar ini lagi. Ini hari terakhirku. Aku sudah naik pangkat, dan aku berencana untuk mendirikan klan. Aku akan melanjutkan hidup tanpamu.”

“A-apa?!” teriak Veronica, dan meja-meja di sekitarnya pun ikut riuh.

“Hei, Noel, serius?!” Wolf mendekat, dan aku mengangguk. “Wow! Selamat, Bung! Aku tidak percaya kau tidak memberitahuku! Ayo kita telepon Lycia dan rayakan!” Wolf adalah pria yang baik, terus terang, dan dia memperlakukanku seperti salah satu dari mereka. Meskipun aku bersyukur, aku tidak begitu nyaman dengan rival yang bersikap sangat akrab.

“Aku menghargainya, tapi aku tahu kamu selalu bangkrut, jadi kamu tidak akan mengadakan pesta. Kata-katamu sudah cukup. Terima kasih, Wolf.”

“Uh, ups. Maaf, kawan.”

Sebagian besar Seeker lainnya tampak iri. Aku bisa mendengar mereka berbicara sampah dengan suara pelan. Hanya Wolf dan Logan yang abstain. Logan tidak memberiku ucapan selamat seperti yang dilakukan Wolf, tetapi menyilangkan tangan dan memejamkan mata tanpa sedikit pun tanda-tanda gelisah.

Veronica, yang tampak paling frustrasi daripada siapa pun, menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, lalu menatapku dengan senyum yang begitu palsu, seolah-olah dia sedang mencoba mengisi cetakan.

“Selamat, Noel. Aku benar-benar bahagia untukmu. Sungguh.”

“Terima kasih, Veronica. Aku benar-benar berterima kasih. Sungguh.”

“Namun, mengingat promosi jabatanmu baru-baru ini, aku kesulitan memahami mengapa kamu datang ke pertemuan ini. Apakah ini ironi? Atau kamu datang hanya untuk menyombongkan diri?”

“Keduanya tuduhan yang kasar. Buat apa aku berlagak sombong di sini sambil menyombongkan diri padahal aku baru saja tiba di garis start? Jangan jadikan aku bahan kecurigaanmu,” kataku.

“Kalau begitu, maukah kamu menjelaskannya?”

“Saya sudah lama menjadi pelanggan tetap di pub ini. Saya ingin bertemu kalian semua untuk terakhir kalinya, dan saya pikir saya harus berpartisipasi dalam setidaknya satu pertemuan. Dengan kata lain, saya di sini untuk membuat kenangan.”

“Untuk membuat kenangan? Kau—” Wajah Veronica memerah.

Wolf menyela. “Hei, jangan bertengkar lagi. Sudah waktunya rapat dimulai.”

“Diam kau, dasar biadab. Binatang buas seharusnya diam dan duduk.”

Setelah omelan itu, Wolf tampak ingin protes, tetapi malah kembali ke tempat duduknya dengan patuh sambil menundukkan kepalanya. Dia tahu dia tidak akan menang dalam pertandingan ini.

“Ahhh…baiklah. Mari kita mulai rapatnya.”

 

Tidak ada informasi baru yang penting, dan pertemuan berakhir tanpa insiden. Semua peserta meninggalkan bar dengan ekspresi puas, seolah-olah mereka telah menyelesaikan sesuatu. Saya juga ingin langsung pulang, tetapi ada sesuatu yang harus saya lakukan.

“Wolf, Logan, bagaimana kalau minum?”

“Kenapa tiba-tiba?”

“Apa yang kamu inginkan?”

Mereka berdua menatapku dengan mata terbelalak.

“Bagaimana? Aku bisa minum kadang-kadang. Tidak perlu curiga,” kataku meyakinkan.

Mereka berdua tampak curiga tetapi akhirnya setuju.

“Bagaimana denganmu, Veronica? Aku yang traktir.”

“Tidak, terima kasih,” jawab Veronica tanpa ragu, lalu bergegas keluar pintu.

Aku mengangkat bahu dan menatap bartender. “Taisho, mari kita tunggu sebentar. Kita minum dulu, lalu pergi.”

“Baiklah, tapi cepatlah. Aku harus bersiap untuk keramaian sore ini,” katanya.

Aku mengangguk dan dia membawakan kami tiga minuman. Dia sudah tahu pesanan kami tanpa perlu bertanya.

Wolf mengamati wajahku saat aku menyesap anggurku. “Jadi, apa maksudnya? Kalau kau mengundang si monyet ini, berarti kau tidak hanya ingin mengobrol. Aku senang minum denganmu , Noel, tapi orang ini membuat minumanku terasa tidak enak.”

“Itulah kata-kataku, dasar serigala bodoh,” balas Logan.

“Berhentilah melawanku. Aku sudah muak dengan itu,” gerutuku, lalu menghabiskan anggur di gelasku. “Kalian semua malas-malasan.”

Hal ini mendorong mereka menatapku dengan mulut menganga.

“Wolf, kamu bilang waktu rapat kamu gagal di proyek besar, kan? Kenapa kamu gagal?”

“Kenapa? Maksudku, uh…”

“Targetnya adalah peramal cumi-cumi, binatang buas dengan kedalaman jurang 5, kan? Maksudku, itu kuat, tapi tidak ada yang tidak bisa ditangani oleh Lightning Bite,” kataku.

“Ap-ap…” Dia tidak bisa mengeluarkan sepatah kata pun.

“Kamu kurang beruntung? Tidak. Kamu kalah karena kelalaianmu sebagai pemimpin.”

“Ugh!”

Selanjutnya, aku menoleh ke Logan. “Kau juga, Logan. Mungkin kau belum gagal dalam misi apa pun, tetapi kau belum memiliki hasil yang bisa dibicarakan. Mengapa kau tidak mencoba pekerjaan besar?”

“Itu bukan urusanmu.” Suaranya melemah menjelang akhir.

“Tidak. Aku tidak percaya kau sekuat itu, tapi kau punya keberanian seperti kutu. Apa yang kau takutkan?”

Mata Logan berkilat marah, tetapi dia mengalihkan pandangan tanpa berkata apa-apa.

Aku mendengus dan menatap ke arah keduanya lagi.

“Mengapa kalian berdua tidak melangkah maju sedikit pun saat aku membangun kembali partaiku? Mengapa kalian tidak memimpin? Apa yang kalian lakukan?” Aku langsung memarahi mereka sekarang.

Mereka tetap diam dan mengalihkan pandangan. Aku mendesah, meletakkan uang untuk semua minuman kami di atas meja, dan berdiri. “Jika kau bahkan tidak akan mencoba, lalu mengapa menjadi seorang Seeker?”

Itulah tujuanku datang ke sini. Aku berbalik dan meninggalkan bar. Aku tidak bisa langsung memberi tahu mereka apa yang kudengar dari Harold tua, tetapi setidaknya ini akan membuat mereka cemas. Aku tidak mengkritik mereka untuk bersenang-senang; memang benar mereka sudah menjadi pemalas. Kalau terus begini, impian mereka untuk menjadi Seeker yang sukses tidak akan pernah terwujud.

Jika seorang Valiant muncul, negara akan berada dalam krisis, tetapi itu juga merupakan kesempatan bagi kita para Seeker untuk menunjukkan keberanian kita yang sebenarnya. Jika kita tetap lemah dalam menghadapi kesempatan sekali seabad ini, kita akan kehilangan gelombang terbesar dalam hidup kita. Tujuan saya adalah menyalakan api di bawah pantat mereka sehingga mereka akan memanfaatkan kesempatan ini.

Saya akan berada di puncak, di atas semua Pencari lainnya. Itulah yang saya jalani, dan saya akan mengalahkan siapa pun untuk mencapainya, tetapi saya juga percaya bahwa mereka yang berpotensi perlu berkembang. Tidak ada kemuliaan menjadi raja jika saya dikelilingi oleh pion. Membuktikan kekuatan seseorang di antara kekuatan besar yang terkenal adalah cara sejati untuk menjadi juara.

Dari semua Seeker yang kukenal, Wolf dan Logan memiliki potensi terbesar. Tidak dapat diterima bahwa mereka begitu stagnan. Jika mereka memenuhi syarat untuk naik pangkat, mereka harus melakukannya. Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah sesuatu yang harus mereka putuskan sendiri.

 

“Sialan! Noel itu cuma ngomong apa aja dan lolos begitu saja!” Wolf membanting tangannya ke meja, benar-benar kesal.

“Dan bagaimana marah padanya akan membantumu? Kau benar-benar idiot.”

Wolf mengernyitkan dahinya, menatap tajam ke arah Logan. “Aku bukan satu-satunya orang yang dia marahi, dasar monyet. Apa kau tidak marah?”

“Orang itu bukan orang yang hanya duduk-duduk sambil memikirkan cara untuk mencaci-maki orang. Dia mungkin ingin memotivasi kita. Namun, saya tidak tahu mengapa.”

“Yah, tentu saja!” Wolf sudah tahu sejak awal bahwa Noel tidak menegurnya karena kebencian. Namun, kata-kata kasar anak laki-laki itu telah menaburkan garam pada luka kegagalan Wolf baru-baru ini.

“Aku sudah membuat keputusan,” kata Logan sebelum menghabiskan wiskinya. “Aku akan menerima tawaran Veronica.”

“Apa? Veronica juga melamarmu?” Beberapa hari sebelumnya, Veronica telah mengunjungi tempat tinggal Wolf dan mengajukan penawaran. Mungkin dia mengunjungi Logan untuk alasan yang sama.

“Ya, dia mengunjungi saya, si ‘monyet pantat.’ Dia ahli strategi yang cerdik, tetapi usulannya menarik . Kita tidak akan pernah mencapai level Noel dengan cara konvensional.”

“Logan, aku benar-benar membencimu. Kau kasar dan sombong serta tidak punya sifat yang bisa ditebus. Namun sebagai sesama pemimpin partai, aku mengerti apa yang telah kau lalui. Kau benar-benar akan menyia-nyiakan semuanya?” Wolf membiarkan kata-katanya menggantung di udara sejenak sebelum melanjutkan. “Dia ingin menggabungkan partai kalian, kan?”

Veronica telah memberi tahu Wolf bahwa penggabungan adalah cara tercepat untuk menjadi partai yang kuat. Ia tidak salah, tetapi penggabungan berarti partai-partai sebelumnya tidak akan ada lagi. Segalanya akan berubah.

“Tidak sepertimu, aku tidak berniat membuang semuanya,” kata Logan sambil berdiri dan berbalik. “Penggabungan hanya akan terjadi dengan syarat kita membentuk klan. Kalau begitu, aku bisa menjadi tuannya.”

“Kau berencana melawan Veronica? Kau baru saja mengatakan dia ahli strategi. Alasan dia mengusulkan penggabungan seperti orang sok tahu adalah karena dia punya rencana untuk mengalahkan kita. Kau tahu kau tidak bisa mengalahkannya dalam pertarungan.”

“Mungkin tidak. Tapi aku sudah membuat keputusan. Sesederhana itu,” Logan membusungkan dadanya dan berjalan keluar, meninggalkan Wolf sendirian.

“Dasar idiot. Kalau dia kalah, selesai sudah,” gerutu Wolf sambil menjungkirkan cangkirnya, menghabiskan isinya ke tenggorokannya. “Tapi, masuk ke dalam pertarungan dengan mengetahui bahwa…dia seorang Seeker sejati.”

Dia sudah lupa bagaimana memercayai karakter seperti itu sejak lama.

 

“Baiklah, aku mengerti. Kau tidak cocok untuk barisan belakang, Alma.”

Alma mendesah mendengar analisis santai dari Lycia, peri pirang cantik itu. Mereka seharusnya berteman, tetapi Lycia tidak menyimpan perasaannya.

“Kau tentu tidak bertele-tele,” kata Alma.

“Tidak ada gunanya hanya memuaskan egomu.”

“Itu benar, tapi tetap saja.”

Setelah berpisah dengan Noel, Alma bertemu dengan Lycia untuk bertukar teknik di hutan dekat ibu kota. Di sanalah Noel pernah memerintahkannya untuk menangkap kelinci pembunuh. Sekarang, dia dan Lycia menghabiskan sore yang produktif, beradu taktik dan saling menunjukkan keterampilan mereka.

Lycia adalah Pemanah yang hebat. Dia jelas ahli dalam keterampilannya, dan penilaian serta kemampuan manuvernya dalam pertempuran hampir mencapai Peringkat B. Dari lima sesi sparring, Alma kalah dua kali, meskipun dia meraih kemenangan terbanyak. Lycia dengan cepat belajar membaca gerakannya sepenuhnya.

Itu tidak berarti Lycia lebih kuat. Jika itu adalah pertarungan sampai mati, Alma akan langsung menggorok lehernya saat itu juga. Namun, dalam hal membaca gerakan lawan, Lycia jelas lebih unggul. Sekarang Lycia memberi tahu Alma tentang aspek terpenting dari barisan belakang.

“Peran utama dari barisan belakang adalah memimpin, seperti yang dilakukan Noel, mengacaukan garis pertahanan musuh dengan serangan berskala besar, dan mendukung barisan depan. Menurutmu apa kesamaan dari semua ini?” Lycia bertanya padanya.

“Operasi taktis berdasarkan pemahaman kondisi pertempuran.”

“Tepat sekali. Operasi taktis. Hanya sedikit orang yang dapat menjalankan peran komandan dengan akurasi yang tak tertandingi, jadi secara umum, peran utamanya adalah melemahkan garis pertahanan musuh dan mendukung tim. Anda secara alami akan menjadi penopang selama serangan, dan yang terpenting, tugas Anda adalah segera menciptakan situasi di mana rekan setim dapat pulih jika mereka akan kalah. Baik melakukan serangan balik atau mundur, semua orang harus dapat bergerak bersama, atau mereka akan hancur. Itulah yang dapat difasilitasi oleh barisan belakang. Barisan depan terlalu sibuk menghadapi musuh dalam jarak dekat, jadi mereka tidak dapat melakukannya.”

Penjelasan Lycia menyeluruh namun mudah dipahami. Kemampuan pengamatannyalah yang membuatnya mampu menemukan kelemahan Alma.

“Kamu punya Noel, jadi kamu bisa menyerahkan semua detail padanya. Tapi bagaimana kalau dia jatuh? Apakah kamu bisa memenuhi peran sebagai barisan belakang?” tanya Lycia.

“Sangat mudah,” jawab Alma.

“Kenapa kamu berbohong? Itu sama sekali tidak mungkin! Kamu terlalu mudah panik! Jika kamu tidak bisa mengendalikan diri, tidak mungkin kamu bisa memenuhi tugas sebagai barisan belakang!”

“Ugh!”

Seperti yang Lycia katakan sebelumnya, kelemahan Alma adalah ia mudah gugup. Ketika Alcor mengikatnya, ia menjadi sangat tenang. Namun sejak rantai itu terlepas, ia menjadi sangat emosional, seolah-olah trauma dengan kejadian itu.

“Baiklah, aku akan memberikanmu yang ini, Lycia.”

“Kau tidak harus memberikannya padaku. Aku benar.”

“Jika aku tidak pindah ke barisan belakang saat aku naik ke pangkat berikutnya, ada kemungkinan besar kita akan memiliki terlalu banyak tipe barisan depan,” kata Alma.

Dari sekian banyak kelas yang bisa dinilai untuk seorang Seeker, kelas bertarung yang paling umum adalah Warrior dan Swordsman. Oleh karena itu, jika Alma mempertimbangkan fleksibilitas formasi pasukan, subkelas barisan belakang Chaser akan menjadi pilihan yang optimal.

“Kau benar, terlalu banyak barisan depan tidaklah ideal. Namun yang ingin kupikirkan adalah: Jika kau memutuskan subkelas barisan belakang meskipun kau tidak cocok untuk itu, kau hanya akan menahan semua orang. Begitu kau naik pangkat, tidak ada kesempatan lagi,” kata Lycia.

“Kau benar. Kurasa Assassin lebih baik pada akhirnya?”

“Itulah yang kupikirkan. Selama kau memiliki Noel, dia akan memanfaatkanmu dengan baik.”

Selama aku punya Noel… Noel jelas seorang komandan yang hebat. Tidak peduli kelas apa yang dipilih Alma, dia akan memastikan Noel cocok.

Setelah banyak pertimbangan, Alma mengangguk. “Baiklah. Aku akan melakukannya.”

“Heeey! Lyciaaa!” seseorang tiba-tiba memanggil dari dalam hutan.

“Aku kenal suara itu.” Telinga peri Lycia terangkat untuk menangkap suara itu.

Seorang wanita peri lain berlari keluar dari balik pepohonan. Seperti Lycia, dia mengenakan rok tipis dan penutup dada berbahan kulit. Kepangan rambutnya yang pirang seperti stroberi berkibar di belakangnya.

“Oh, itu kamu , Lycia!”

“Ophelia! Sudah lama sekali!”

Peri yang bernama Ophelia berhenti di hadapannya dan Alma, mengangkat tangannya dengan riang dan tersenyum. Hampir semua peri cantik, tetapi Ophelia memiliki fitur wajah yang sangat menawan. Lycia juga cantik, tetapi mata Ophelia unik. Rasanya seperti menatap danau sebening kristal.

“Apakah kamu kebetulan sedang berlatih?” tanya Ophelia.

“Ya. Kami baru saja selesai. Apakah kamu sedang dalam perjalanan pulang dari konser?”

“Ya, aku baru saja kembali. Lebih cepat menerobos hutan ini daripada mengambil jalan. Aku belum pernah melihat temanmu sebelumnya. Anggota baru kelompok?” tanya Ophelia sambil melirik Alma.

Alma menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku—”

“Ini temanku Alma. Dia baru saja menjadi seorang Seeker. Aku mengajarinya banyak hal.” Entah mengapa Lycia memotong pembicaraannya. Alma menganggapnya mencurigakan, tetapi dia percaya bahwa Lycia punya alasan yang bagus, jadi dia membiarkannya bicara.

“Begitu ya! Seorang pemula, ya? Kau atasannya, jadi pastikan kau menjaganya, Lycia. Sungguh sulit bagi seorang pemula untuk beradaptasi.”

“Aku tahu itu!”

“Kalian berdua tampak dekat,” komentar Alma. “Apakah kalian tumbuh bersama?”

Para peri tertawa dan mengangguk. “Ya, Ophelia dan aku berasal dari kota yang sama.”

“Usia kita juga hampir sama. Tapi, aku yang pertama menjadi Seeker,” tambah Ophelia.

Jadi itulah mengapa mereka memiliki aroma yang mirip. Berdiri berdampingan, mereka tampak seperti saudara perempuan. Tepat ketika Alma merasa mengerti, rekan satu tim pria Ophelia muncul.

“Ophelia, berhentilah berlarian sendirian. Kau membuat kami takut,” kata seorang Pendekar Pedang yang tampaknya adalah pemimpin kelompok itu. Dia tidak tampak terlalu mengesankan, tetapi dari semua pria dalam kelompok itu, auranya adalah yang terkuat. Pria itu mengenakan baju besi perak yang sangat indah, tetapi wajahnya lembut, seolah-olah dia tidak bisa menyakiti seekor lalat pun. Rambut pirangnya yang acak-acakan membuatnya tampak seperti baru saja bangun tidur, menekankan kesan “orang baik” yang diberikannya.

Sementara sang pemimpin tampak lembut, dua pria lainnya memiliki aura yang kejam. Lancer yang mengenakan baju besi kulit hitam dan memegang tombak bermata tajam, dan binatang serigala yang berpakaian putih tampak kasar.

Ophelia menoleh ke arah lelaki pirang itu dan berkata cepat, “Maaf, Leon. Aku baru saja bertemu temanku di sini.”

Leon tersenyum. “Baiklah. Um, Lycia, benar?”

“Benar sekali. Dan ini temanku Alma,” jawab Lycia.

“Seorang pendatang baru, ya? Aku Leon Fredric, pemimpin Winged Knights. Semua orang di kelompok ini sangat tangguh, jadi aku hanya pelengkap bagi mereka,” kata Leon dengan rendah hati, sambil menggaruk kepalanya.

Alma berusaha sekuat tenaga untuk tidak mendecakkan lidahnya. Leon tidak berpura-pura; dia benar-benar bersungguh-sungguh. Namun, jelas baginya bahwa dia lebih kuat dari yang lain. Dia membenci pria baik seperti dia.

“Karena kita sudah di sini, izinkan aku memperkenalkan yang lain,” kata Ophelia sambil menunjuk ke arah Lancer terlebih dahulu. “Lancer yang tampak menyeramkan ini adalah Keim.”

“Hei, siapa yang kau sebut bertampang menakutkan?” Keim terkekeh sambil membelai rambutnya yang hitam dan kasar. Mungkin karena gerakan ini, Alma tidak merasa terancam. Dia memiliki wajah yang kuat, tetapi dia tidak tampak seperti orang jahat. Selanjutnya, Ophelia menggerakkan tangannya ke arah manusia serigala setengah manusia itu.

“Orang berbulu ini adalah Vaclav.”

Vaclav tidak mengatakan apa-apa, hanya menundukkan kepala sedikit. Jelas, dia tidak banyak bicara.

“Dan aku Ophelia. Senang bertemu denganmu, Alma,” Ophelia menunjuk dirinya sendiri terakhir dan tersenyum, memperlihatkan giginya yang putih sempurna.

“Senang bertemu denganmu, Ophelia.”

“Jika kamu punya masalah, aku akan senang membantu. Kami tidak tampak hebat, tetapi kami cukup kuat. Lycia tahu cara menghubungiku.”

“Kamu terlalu baik.”

“Para pencari harus saling membantu. Terutama karena ada orang-orang aneh yang berkeliaran melakukan apa pun yang mereka inginkan akhir-akhir ini.”

“Benar-benar?”

“Ya, seperti Seeker yang bernama Noel Stollen itu.”

Dengan itu, Alma tiba-tiba tahu mengapa Lycia bertingkah aneh.

“Dia adalah pemimpin sebuah partai bernama Blue Beyond, tetapi mereka mengatakan dia mengusir semua anggota yang tidak setuju dengannya dan menjadikannya partainya sendiri. Yang lebih parah, dia menjual mereka sebagai budak. Bisakah Anda mempercayainya?”

Alma memutuskan untuk menjawab dengan singkat. “Itu mengerikan.”

“Menurut rumor yang beredar, dia punya hubungan dengan mafia, dan kudengar dia suka menghajar siapa pun yang tidak disukainya. Dia sangat berbahaya, jadi kamu harus berhati-hati, Alma,” kata Ophelia.

“Mengerti. Aku akan melakukannya.”

Rumor memang menakutkan. Alma bisa saja marah padanya atas nama Noel, tetapi karena setidaknya setengah dari apa yang dikatakan Ophelia benar, dia tidak bisa memaksakan diri untuk marah.

“Ophelia, kamu tidak boleh menghakimi orang berdasarkan gosip. Kamu sendiri belum memastikannya, kan? Kamu tidak bisa seenaknya mengatakan hal-hal yang tidak kamu ketahui kebenarannya kepada seorang pemula,” tegur Lycia, tetapi Ophelia mengangkat bahu.

“Di mana ada asap, di situ ada api. Tentu, saya tidak tahu apakah itu semua benar, tetapi sebagai seorang Pencari, ada baiknya untuk tetap waspada. Terutama jika Anda seorang pemula.”

“Sekalipun itu benar , aku tidak bergosip tentang orang yang tidak kita kenal,” kata Leon tegas.

Kali ini, telinga panjang Ophelia terkulai ke bawah. “Urgh, b-baiklah. Maafkan aku…”

Melihat Ophelia menjadi lemah lembut dalam sekejap, Alma menyadari kemampuan Leon untuk memimpin. Dia tidak hanya kuat; dia juga memiliki kemampuan untuk memerintah anggota lainnya.

“Kalau begitu, kami akan pergi. Maaf mengganggu.” Leon tersenyum lembut dan mulai berjalan ke arah ibu kota. Keim dan Vaclav mengikutinya, lalu Ophelia melambaikan tangan kepada Alma dan Lycia lalu pergi menyusul mereka.

“Selamat tinggal, gadis-gadis!”

Setelah para Ksatria Bersayap tak terlihat, Alma memandang Lycia.

“Mereka menarik,” kata Alma.

“Benar? Kurasa kau bisa tahu, tapi mereka sangat kuat.”

“Ya. Terutama Leon, dia luar biasa.”

“Leon adalah B-Rank terkuat yang ada,” kata Lycia padanya.

“Saya percaya itu.”

“Yang lain juga kuat, tapi dia berada di kelasnya sendiri. Alasan mengapa Winged Knights mampu membunuh naga dan menjadi kelompok terkenal ada hubungannya dengan eksploitasi Leon.”

“Partai? Kalau mereka begitu kuat, kenapa mereka tidak menjadi klan?” Alma memiringkan kepalanya ke samping, bingung.

Lycia tertawa canggung. “Moto mereka adalah ‘kesederhanaan dan ketergantungan.’ Mereka telah mencapai level yang cukup tinggi untuk membangun klan yang tangguh, tetapi mereka memutuskan untuk tidak terburu-buru dan meluangkan waktu. Saya bayangkan mereka akan segera membentuk klan.”

“Wah, jadi mereka serius banget.” Alma bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan Noel jika mendengar ini. Dia mungkin akan mengejek dan mengolok-olok mereka. Bagi seseorang yang ingin menjadi yang teratas, orang yang terlalu berhati-hati mungkin sudah mati. “Kebalikan dari Noel.”

 

***

 

Ketika saya menyelesaikan lari sore saya, sesosok tubuh muncul dari kegelapan dan menghampiri saya.

“Hei, bos. Aku sudah melakukan apa yang kau minta,” kata Loki, informanku. Sambil berusaha mengatur napas, aku memberi isyarat padanya untuk pindah ke tempat yang tidak bisa dilihat siapa pun. Langit sudah bertabur bintang, tetapi masih terlalu pagi untuk menutup gerbang, jadi masih banyak orang di jalan-jalan kota.

Dia menyerahkan amplop yang penuh dengan kertas. Aku memeriksa setiap lembarnya satu per satu. Dia benar-benar telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menemukan semua informasi yang aku butuhkan.

“Baiklah. Sekarang saatnya membayar.” Saat aku meraih dompetku, Loki menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak bisa mengambil uang dari Anda, bos.”

“Kamu sudah membalas dendam atas apa yang terjadi. Kita seharusnya sudah impas sekarang,” kataku.

“Aku tahu, aku hanya merasa tidak enak.”

“Aku sudah menerima permintaan maafmu. Kau sudah membayarku. Jadi, terima saja pembayaranmu.” Aku memaksakan uang tunai itu ke tangannya.

Loki tampak muram. “Kau lebih tegas dari yang kuduga.”

“Tidak, aku hanya tahu kamu tidak mendapatkan apa pun secara gratis.”

“Apa?! Apa kau pikir aku akan mengkhianatimu?”

“Bukan itu maksudku. Tapi hubungan yang hanya manis dalam satu arah akan segera berubah menjadi masam. Itu saja. Sebagai seorang profesional, kamu harus mengerti.”

“I-itu benar, tapi tetap saja,” Loki tergagap. Aku meliriknya sekilas dan membolak-balik kertas dengan lebih cepat.

“Rencana jahat apa lagi yang kau rencanakan kali ini, Bos?”

“Saya tidak punya rencana jahat.”

“Omong kosong. Tidak akan ada yang memintaku mengumpulkan informasi tentang semua Seeker Peringkat B di ibu kota kecuali mereka merencanakan sesuatu yang jahat,” kata Loki, kali ini dengan percaya diri.

Aku terkekeh. “Hai, Loki.”

“Apa itu?”

“Apakah Leon Fredric benar-benar Rank B terkuat?” tanyaku.

“Maksudku, ya, Leon memang kuat, tapi seluruh kelompok Winged Knights juga sangat hebat.”

“Begitu ya. Jadi rumor itu benar,” kataku, tanpa sengaja melihat halaman Winged Knights. Koran-koran itu bahkan menyertakan foto-foto candid.

Keim Lazar, Kelas Lancer, Pangkat B, Warspear. 22 tahun.

Ophelia Mercedes, Kelas Pemanah, Pangkat B, Mata Elang. 40 tahun.

Vaclav Rosegund, Kelas Penyihir, Pangkat B, Pemanggil. 20 tahun.

Dan terakhir, Leon Fredric, Kelas Pendekar Pedang, Pangkat B, Ksatria. 22 tahun.

Kelompok itu kecil tetapi tangguh. Mereka telah mengumpulkan lebih banyak prestasi daripada kelompok biasa dan sebanding dengan klan tingkat menengah.

Mereka luar biasa. Benar-benar luar biasa.

“Kau tahu, kau menyangkalnya, tapi wajahmu terlihat sangat jahat sekarang,” Loki menegaskan.

Hal ini mendorong saya untuk menyentuh wajah saya sendiri. Dia benar. Mulut saya menyeringai kejam.

 

***

 

“Kami akan mengganti bar kami mulai hari ini,” kataku pada Alma dan Koga. “Tempat baru kami adalah The Rock-Hard Beak.”

Saat itu malam hari, saat para Seeker biasanya berpesta di bar. Aku memanggil mereka berdua untuk mengumumkan perubahan tempat pertemuan kami.

“The Rock-Hard Beak? Tu-tunggu sebentar, Noel. Bukankah itu bar tempat para B-Ranker terbaik berkumpul?” Koga bertanya padaku.

“Oh, kau tahu? Benar sekali.” Aku mengangguk.

Mata Koga membelalak. “A-apa kau serius? Mungkin aku baru saja menjadi Seeker, tapi aku tahu hanya orang-orang terbaik yang akan berakhir di tempat seperti itu. Jika aku mencoba masuk, mereka akan menendangku ke pinggir jalan.”

“Biasanya. Tapi kita punya celah. Benar, Alma?”

Alma, kunci celah itu, tersenyum dan mengangkat bahu. “Para pemain reguler hanya perlu mengenali kemampuanmu, kan? Seperti saat aku menghantam monyet itu ke tanah. Tapi kurasa kita belum siap menghadapi seorang Rank-B teratas saat ini. Kau dan aku baru saja naik ke Rank B, dan Koga masih Rank C.”

Tidak ada perbedaan nyata antara Rank C dan B, dan dalam situasi yang tepat, Rank C dapat dengan mudah mengalahkan Rank B. Namun, sejauh menyangkut spesifikasi dasar, Rank B dengan augmentasinya jelas lebih unggul. Bahkan dengan penguasaan taktik yang baik, jika lawan dapat membuat pertarungan menjadi perkelahian biasa, Rank C akan mudah dikalahkan.

“Jadi kalau kita mau ganti palang, bukankah palangnya harus yang pas untuk kita?” Koga mengerutkan kening, tampak khawatir.

Aku tersenyum dan menggelengkan kepala. “Tidak, kita tidak perlu berdamai.”

“T-tapi kita—”

“Lihat saja. Semua orang akan menyambutku dengan tangan terbuka.” Aku mempercepat langkahku, dan yang lainnya mengikuti. Ketika kami akhirnya sampai di pub, aku membuka pintu tanpa ragu sedikit pun. Semua orang di dalam jelas merupakan veteran dengan daftar prestasi yang panjang. Perasaan yang kuat itu membuat ini menjadi dunia yang sama sekali berbeda dari The Orc’s Club.

Hampir semua mata yang tertuju pada kami, para pendatang baru, tampak tajam dan penuh permusuhan. Atau mungkin mereka tampak menantikan apa yang akan kami lakukan.

“Aku belum pernah melihatmu sebelumnya, nona. Kamu ini Seeker siapa?” ​​Seorang pria besar berpakaian zirah hitam dengan senyum vulgar dan hidung bengkok mendekati kami. Bekas luka di seluruh wajahnya adalah bukti dari banyaknya pertempuran yang telah dilaluinya.

“Aku bukan cewek. Aku laki-laki.”

“Seorang pria?! Dengan wajah secantik itu? Jangan membuatku tertawa. Aku tidak peduli jika ada buah zakar yang menggantung di selangkanganmu; kau seorang wanita.” Pria besar itu dengan mencolok membelai bekas luka di wajahnya sambil menatapku. Koga dan Alma tampak siap menghunus senjata mereka kapan saja. Aku memberi isyarat agar mereka mundur.

“Jadi aku butuh wajah penuh luka untuk menjadi seorang pria? Kalau begitu, kamu sangat maskulin. Apakah buah zakarmu akhirnya jatuh, Bu?”

“Apa yang barusan kau—” Saat wajah lelaki itu memerah karena marah, aku tertawa dingin dan meninggikan suaraku sehingga semua orang di bar bisa mendengarku.

“Perkenalkan diri saya. Saya Noel Stollen, Talker dan pemimpin Blue Beyond. Kami akan menjadi pelanggan tetap di bar ini mulai sekarang. Terima kasih banyak.”

Terjadi keributan saat pengumuman saya, yang segera berubah menjadi raungan kemarahan.

“Ketahui tempatmu, pendatang baru! Menurutmu siapa yang akan mengizinkanmu masuk ke sini?!”

“Blue Beyond itu pesta yang ada hubungannya dengan mafia, kan?! Kau pikir kau bisa membawa wabah itu ke tempat kita?!”

“Pembicara kecil yang lemah? Di mana kau bisa turun?!”

“Melihatnya saja sudah menyakitkan. Keluarkan mereka dari sini!”

Mendengarkan makian yang dilontarkan orang banyak , lelaki besar itu menyeringai.

“Orang-orang sudah bicara. Sekaranglah kesempatanmu untuk berlutut dan memohon,” katanya, yakin bahwa ia sudah menang.

“Betapa biadabnya. Tapi aku tidak keberatan dengan kesederhanaanmu.”

“Apakah ini Talker kecil yang mencoba bersikap berani? Ayo kita keluar. Aku akan menghancurkan kalian bertiga.” Pria itu menggerakkan dagunya ke arah pintu.

Aku melangkah mendekatinya. “Kau berencana untuk melawan kami semua sekaligus? Kau cukup percaya diri, Edgar. Kau pemimpin kru yang terpecah-pecah, War Eagle, ya? Aku tidak percaya para Seeker yang dipercaya untuk menjalankan klan mampu melakukan tugas mereka di bawah pengawasan yang ceroboh seperti itu.”

Pria itu—Edgar—tampak gentar sesaat, tetapi dia segera menenangkan diri.

“Hmm, kau pikir karena kau mengenalku, strategimu sempurna? Lucu sekali, amatir. Jika kau pikir kau hampir setara denganku, kau—”

Aku menyela ucapan Edgar yang sombong dengan berbisik. “Kalau anak laki-laki, Bruno. Kalau anak perempuan, bagaimana dengan Kachua? Bukankah itu nama yang bagus? Nama-nama itu benar-benar mengandung makna cinta.”

“Hah?” Darah langsung mengalir dari wajah Edgar.

“Kau belum memberi tahu anggota tim lainnya, kan? Bahwa gadis yang kau kencani sedang hamil? Selamat. Biarkan aku yang pertama mengatakannya,” kataku padanya, sambil melangkah lebih dekat.

“B-bagaimana kamu—”

“Itu rahasia dagang. Pokoknya, masalah yang sedang dihadapi adalah aku akan segera dipukuli.” Aku menatap Edgar dengan senyum lebar di wajahku. “Jika itu yang kauinginkan, aku akan melawanmu. Tapi ingat satu hal: jika kau akan melawanku, kau harus mempertaruhkan segalanya.”

“K-kamu…” Setelah aku mengancam keluarganya, ekspresi Edgar berubah menjadi campuran antara takut dan bingung. Jelas, aku tidak punya niat untuk melakukan sesuatu yang remeh seperti itu. Namun, ancaman semacam ini sangat ampuh terhadap orang-orang bodoh yang merasa perlu menginjak-injak semua orang. Tujuan membenarkan cara.

“Hei, Edgar! Apa yang terjadi?!” Salah satu sekutu Edgar merasakan ada yang tidak beres dan bangkit dari tempat duduknya.

Saya benar-benar tidak ingin berurusan dengan lebih banyak orang, jadi saya tidak membuang waktu untuk menindaklanjutinya.

“Jika temanmu datang ke sini, aku akan menganggapnya sebagai tanda untuk memulai. Apakah kamu siap?”

“T-tidak perlu datang! Semuanya baik-baik saja!” kata Edgar patuh. Tidak ada yang bisa menghentikanku sekarang.

“Jadi tampaknya kau ingin menghindari pertengkaran denganku. Keputusan yang bijaksana.”

“Kamu iblis.”

“Setan? Aku suka kedengarannya. Tapi aku tidak bermaksud jahat. Sebenarnya, jika urusan kita selesai, aku ingin duduk. Apa kau keberatan untuk minggir?”

“Ergh…” Edger menggertakkan giginya dan menggerutu, tetapi dia tidak bergerak. Aku mengangkat bahu, mengejek, dan melotot padanya, nafsu membunuh membara di mataku.

“Minggir. Atau aku akan membunuhmu.”

“Ih!” Edgar menjerit pelan dan melompat mundur. Aku berjalan menyusuri jalan setapak yang sudah bersih dan duduk di kursi kosong. Alma dan Koga mengikutinya, dengan ekspresi jijik di wajah mereka.

Sekarang setelah Edgar disingkirkan, para Seeker lainnya tidak punya pilihan selain menerima kami. Mereka mungkin membenci kami, tetapi mereka mengerti bahwa setiap tindakan ceroboh akan berbahaya. Edgar adalah orang yang terhormat dan berpengaruh, bahkan di The Rock-Hard Beak. Dalam keadaan normal, dia tidak akan menyerah begitu saja—namun aku telah memaksanya untuk minggir hanya dengan beberapa patah kata. Tidak ada Seeker lain yang ingin menanggung akibat berurusan dengan seseorang sepertiku.

“Noel, akhirnya aku menyadari sesuatu hari ini. Kau yang paling menakutkan,” gerutu Koga.

“Aku tidak suka setuju, tapi dia benar. Kau benar-benar jahat, Noel,” Alma setuju.

Saya tertawa kecil. “Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Saya orang yang paling baik di dunia.”

 

Makan dan minum di tempat baru itu menyegarkan. Saya ingin disukai pemiliknya, jadi saya hanya memesan minuman beralkohol dan makanan mahal, yang juga membuat Alma dan Koga senang.

Kami berhasil masuk, tetapi kami masih belum mencapai tujuan utamaku. Aku terus memperhatikan pintu sambil minum anggur. Ketika akhirnya pintu terbuka, kelompok yang kucari masuk.

“Para Ksatria Bersayap sudah tiba.” Aku belum pernah melihat mereka sebelumnya, tetapi mereka persis seperti yang dijelaskan dalam berkas Loki. Pemimpinnya, Leon, memimpin jalan, dan tiga rekan setimnya mengikutinya.

Sekarang, bagaimana saya akan menanganinya? Saya mempertimbangkan sejumlah langkah, tetapi pada akhirnya, semuanya berjalan ke arah yang tidak pernah saya bayangkan.

“Oh, hai, Alma. Hah? Kupikir kau pendatang baru? Kenapa kau di sini?” Anggota elf mereka, Ophelia, yang bereaksi pertama kali kepada kami.

“Alma, apakah kamu mengenal mereka?”

Skill pembicara: Link . Saya mengirim pertanyaan saya ke Alma melalui telepati.

“Lycia melakukannya. Aku baru bertemu mereka sekali.”

“Oh, Lycia.” Aku ingat nama belakangnya juga Mercedes. Mereka pasti tumbuh di kota yang sama.

“Noel, hati-hati. Peri itu salah paham padamu dan mengira semua rumor itu benar. Ini bisa berakhir dengan perkelahian.”

Kesalahpahaman. Luar biasa. Persis seperti yang saya butuhkan. Jika saya bisa membuatnya marah, saya akan lebih memahami sifat sejati partai ini.

“Alma, apakah Ophelia temanmu?”

“Tidak. Sudah kubilang, aku hanya bertemu dengannya sekali.”

“Kalau begitu, ayo bertarung.”

“Itu mungkin sifatmu yang terburuk, Noel. Tapi setidaknya kau tidak pernah mengecewakan.” Kali ini, suara Alma di kepalaku terdengar bersemangat.

Itu pasti bodoh, tetapi saya menyukai kenyataan bahwa Alma selalu mau ikut bermain.

“Selamat malam, Ophelia,” kata Alma, dan Ophelia menghampiri meja.

“Apakah mereka berdua ada di kelompokmu, Alma?”

“Ya. Ini pestaku.”

“O-oh… Aku belum pernah melihat mereka sebelumnya. Aku heran kamu tidak diusir.”

“Semua orang di sana sangat baik. Mereka sangat ramah dan bahkan memberi kami makanan ringan,” tutur Alma.

Ophelia mengerutkan kening. Jelas sekali Alma berbohong. Aku bisa merasakan kewaspadaan dan sedikit permusuhan yang terpancar darinya.

“Ah, benar juga… Aku tidak pernah menanyakan nama kelompokmu.”

“Kau benar. Aku milik Blue Beyond.”

“A-apa?!”

“Maafkan aku, Ophelia. Seharusnya aku memberitahumu.” Alma terkekeh saat Ophelia ternganga.

“J-jadi itu berarti…dia pemimpinmu?” tanyanya sambil menunjuk ke arahku.

Aku mengangguk dengan santai. Bagus sekali dia bisa langsung memilihku sebagai pemimpin.

“Ya, saya pemimpin partai, Noel Stollen.”

“Noel… Stollen… Kaulah…” Dia pasti mendengar beberapa rumor yang sangat mengerikan. Ophelia bahkan tidak berusaha menyembunyikan rasa kesalnya. Rasa jijiknya begitu kentara sehingga aku menduga dia akan menarik busurnya kapan saja.

“Wah, itu ekspresi yang menakutkan. Apa ada yang ingin kau katakan padaku?”

“Tidak… Jika kamu tertarik, mengapa kamu tidak menyentuh dadaku dan mendengarkannya sendiri?” usulnya.

Aku melakukan apa yang dikatakannya, dan menaruh tanganku di dadanya, sambil memiringkan kepalaku ke samping.

“Yang kudengar hanyalah detak jantung biasa.”

“Begitukah cara bicara seseorang yang menjual temannya sebagai budak?” balasnya.

“Ahh, itu. Aku mendapat harga yang bagus untuk mereka. Mafia berhasil menjualnya kembali dengan harga yang lebih tinggi. Sangat penting untuk memiliki teman yang kuat.”

“Kau…!” Saat Ophelia mendidih dan mencoba menangkapku, Koga menendang kursinya dan berdiri di antara kami. Tangannya berada di gagang pedangnya.

“Nona Elf, jangan bersikap kasar. Dia bosku. Sebaiknya kau pikir-pikir dulu sebelum mendekatinya,” Koga memperingatkannya.

“Kau anjing yang sangat setia. Terlalu setia untuk seorang pemimpin yang dengan senang hati akan menjualmu,” gerutunya.

“Katakan apa pun yang kau mau tentangku. Tapi sebaiknya kau pilih kata-katamu dengan hati-hati. Jangan membuatku menghunus pedangku.”

“Ngh!” Ophelia tersentak mendengar ancaman Koga. Sungguh mengagumkan bahwa dia bisa mengintimidasi seseorang yang pangkatnya lebih tinggi darinya. Alma bereaksi pada saat yang sama, tetapi hidungnya terbentur perisai Koga dan mulai berdarah. Dia mendongak dengan air mata di matanya, mencoba menghentikan aliran air mata.

“Ada apa, Ophelia?” tanya Leon, datang dengan ekspresi khawatir di wajahnya.

“Temanmu ini tiba-tiba mencoba menangkapku,” jawabku lebih dulu. Wajah Ophelia memerah dan dia terdiam, tidak bisa membantah.

“Benarkah itu, Ophelia?”

“A-aku minta maaf… aku jadi kesal.”

“Begitu ya.” Leon menatapku dan menundukkan kepalanya dengan anggun. “Aku minta maaf atas perilaku anggotaku. Aku benar-benar minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Tapi pastikan kamu mendisiplinkannya agar hal itu tidak terjadi lagi. Bahkan anjing pun bisa diajari untuk tidak menyerang manusia. Temanmu ini lebih bodoh dari anjing.”

“Lebih bodoh dari anjing?” Kemarahan yang mengerikan mulai menggelegak dalam dirinya. Leon menoleh ke arahku, auranya ganas—hampir seperti dewa. “Apa kau keberatan untuk menariknya kembali?”

“Apakah kamu mencoba mengancam? Itu logika yang bagus.”

“Maafkan kekasaranku,” jawab Leon, selalu sopan. “Aku senang meminta maaf sebanyak yang kau mau, tapi itu tidak berarti kau harus menghina Ophelia.”

“Jadi pada dasarnya, kau mencoba mengatakan bahwa kami berdua yang harus disalahkan? Kau yakin kau bukan seorang Ahli Strategi?” kataku sinis.

Leon mengerutkan kening, tampak tidak nyaman. “Kamu—”

“Leon, tidak ada gunanya mencoba melakukan pembicaraan yang dewasa,” sela Ophelia. “Ini Noel Stollen yang terkenal itu. Rupanya, rumor itu benar.”

Pemimpin mereka berkedip karena terkejut, lalu mengangguk. “Sekarang aku mengerti.”

“Cukup kekanak-kanakan untuk begitu suka bergosip. Apakah kalian juga bermain rumah-rumahan di waktu luang? Atau mungkin bermain boneka?”

“Kau benar-benar menyebalkan. Jika kau tidak bisa menghargai teman-temanmu sendiri, maka kau tidak memenuhi syarat untuk menjadi seorang Seeker.” Leon tidak sesopan itu kali ini.

Kata-katanya membuatku tersadar. “Sebenarnya, aku sudah punya kualifikasi. Atau kau bilang aku butuh izinmu sekarang? Salahku, aku tidak tahu. Jadi, kalian bukan hanya Seeker teratas, tapi kalian juga yang bertanggung jawab atas seluruh Asosiasi?”

“Tidak apa-apa. Jalani hidupmu dengan menghina orang lain seperti itu. Tapi suatu hari nanti, itu akan kembali menghantuimu,” saran Leon.

“Jadi sekarang kau seorang dewa? Itu cukup sombong. Kau harus belajar untuk mengerti posisimu. Jika tidak, kau akan dikutuk . ”

Bahu Leon bergetar karena marah melihat sikapku yang seperti itu, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi. Dia berbalik dan meninggalkan bar itu dengan tenang.

Ophelia berlari mengejarnya. “Leon, tunggu!”

Setelah itu, dua anggota partainya yang lain pun ikut keluar.

“Ingat ini, kalian berdua,” kataku, sambil menoleh ke arah anggota kelompokku sendiri. “Di dunia Seeker, yang penting makan atau dimakan. Namun, yang lemah bukanlah yang dimakan—selalu yang sombong. Memalingkan muka kepada musuh adalah hal terbodoh yang dapat kau lakukan. Itu seperti kau memohon mereka untuk membunuhmu.”

“Jadi maksudmu…kau akan menggunakannya untuk rencana itu?” tanya Koga.

Aku mengangguk. “Hasil selalu relatif. Hasil hanya berarti sesuatu jika dibandingkan dengan hasil orang lain. Dengan kata lain, jika kita bisa membuktikan bahwa kita lebih baik daripada Seeker hebat lainnya, itu akan mendongkrak reputasi kita. Aku tidak bisa mengendalikan binatang buas dengan skill Talker-ku, tetapi orang-orang berbeda. Tidak peduli seberapa kuat mereka, mereka akan hancur dalam sekejap. Begitu itu terjadi, kau dapat menggunakannya dengan cara apa pun yang kau inginkan.”

Sambil tersenyum aku menyeruput anggur mewahku.

“The Winged Knights akan menjadi batu loncatan kami.”