Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 1 Chapter 3

Bab 3:
Dunia Kemanusiaan dan Keadilan

SAYA MELAKUKAN LATIHAN PAGI SETIAP HARI, lalu mandi untuk membersihkan keringat. Saya baru saja kembali ke kamar ketika saya mendengar ketukan di pintu.

“Noel, saatnya.”

Itu Alma. Karena aku tidak punya rencana khusus untuk hari itu, aku memberi tahu Alma bahwa aku akan mengajaknya berkeliling ibu kota. Dia menyebutnya kencan, tetapi tentu saja aku tidak punya niat seperti itu. Aku hanya akan menunjukkan padanya tempat-tempat yang harus diketahui setiap Pencari. Aku sudah mengatakan padanya bahwa dia bisa menemukan tempat-tempat wisata dan hiburan sendiri.

Aku membuka pintu dan mendapati Alma berdiri di sana dan melambaikan tangan kiriku padanya.

“Selamat pagi,” katanya,

“Selamat pagi. Silakan masuk.”

Alma melangkah masuk ke dalam ruangan dan melihat sekeliling dengan penuh minat. “Ini bagus. Aku berharap aku bisa tinggal di sini juga.”

Rencana awal kami adalah Alma akan bergabung dengan saya di Stardrop Inn. Namun ternyata tidak ada kamar yang tersedia, sehingga dia terpaksa mencari penginapan lain.

“Bagaimana keadaan tempat tinggalmu? Apakah kamu sudah merasa betah di sana?”

“Cukup bagus. Tidak sebagus ini, tapi tidak apa-apa.”

“Asalkan nyaman. Meski begitu, kamu datang lebih awal. Baru jam 9 pagi. Belum ada yang buka.”

Alma, yang tidak sabar seperti biasanya, menyarankan agar dia datang ke kamarku. Kami bisa saja memilih tempat pertemuan lain, tetapi dia ingin melihat penginapan itu.

“Aku senang melihatmu sepagi ini, adik kecil. Kau benar-benar keras kepala, Noel.”

“Diamlah. Berapa kali aku harus mengatakan ini? Kau bukan adikku. Jika kau datang sepagi ini, lebih baik kau datang tepat waktu untuk berlatih bersamaku.”

“Tidak mungkin. Aku tidak bisa bangun jam 5 pagi”

“Kamu pemalas banget… Kalau kamu nggak rajin olahraga, kamu bakal gemuk,” kataku padanya.

“Aku baik-baik saja. Gadis cantik punya mesin pembakaran khusus, jadi kita tidak akan gemuk.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan? Mesin pembakaran perawan?”

Alma melirikku sekilas lalu menjatuhkan diri ke tempat tidurku. “Ahh…aku bosan sekali. Noel, ceritakan padaku sebuah cerita lucu.”

“Jangan berisik. Aku bukan badut, aku di sini untuk tampil untukmu. Kalau kamu bosan, baca ini.” Aku menyerahkan buku dari mejaku kepada Alma.

“Apa ini? Otobiografimu?”

“Hampir. Ini bukan otobiografi, ini catatan pertempuranku. Aku telah mencatat detail setiap pertempuran yang pernah kuikuti, mulai saat aku membentuk Blue Beyond dan berakhir saat para bandit yang kita kalahkan minggu lalu.”

“Hebat sekali. Aku ada di halaman berapa?” ​​Alma tengkurap dan menyilangkan kakinya saat mulai membaca. “Ergh! Noel, rekaman ini tidak akurat! Kau melupakan adegan cinta kita!”

“Tidak ada kejadian seperti itu yang pernah terjadi. Diam dan baca. Dan jika kamu menambahkan sesuatu yang aneh, aku akan menamparmu lagi.”

“Ck…”

Kenapa dia mendecakkan lidahnya padaku? Dia tidak akan serius menulis dalam adegan cinta, kan? Dia sangat bodoh. Fakta bahwa dia lima tahun lebih tua dariku dan masih bersikap seperti ini sangat menyebalkan, aku bahkan tidak tahu harus berkata apa.

Sementara Alma membaca catatan pertempuranku, aku duduk di kursiku dan mengambil buku tentang teori organisasi. Tentu saja, aku belum menyerah pada impian klanku. Aku mempelajari apa yang kupikir perlu kulakukan untuk maju, dengan tujuan mendirikan klan baru segera setelah kami menambahkan satu anggota yang layak. Aku harus menyediakan sebagian besar uang yang dibutuhkan, tetapi itu tidak masalah. Tidak seperti sebelumnya, aku sekarang adalah pemimpinnya, dan aku tidak punya alasan untuk pelit dengan dana pribadiku.

Malah, berkat harga yang ditawarkan Lloyd dan Tanya, saya jadi kaya raya. Saya punya cukup uang untuk mendaftarkan klan baru, kapan pun saya siap.

Tentu saja, tidak ada gunanya memulai klan jika kita tidak bisa menyelam ke Abyss, yang berarti kita masih membutuhkan anggota ketiga. Aku masih merekrut di alun-alun dan juga mempertimbangkan untuk memasang iklan di bagian iklan baris di surat kabar ibu kota kekaisaran. Jika seorang Seeker yang terampil muncul berkat salah satu iklan tersebut, maka baguslah. Jika tidak, maka aku harus menggunakan headhunting.

Namun, saya butuh lebih banyak waktu sebelum bisa merekrut Hugo, si Pencari Dalang yang saya impikan. Jadi, saya mencari mangsa sementara itu, meskipun menemukan rekrutan yang bagus terbukti menjadi perjuangan yang berat.

“Aku bosan sekarang,” Alma mengumumkan sepuluh menit kemudian, sambil menutup buku.

“Itu terlalu cepat.”

“Tidak benar. Terlalu banyak membaca akan membuat Anda menjadi kutu buku.”

“Jadi kamu mengakui otakmu tidak lebih besar dari cacing.”

“Kau pasti mendengar sesuatu. Ngomong-ngomong, sekarang aku tidak punya pekerjaan lagi. Noel, aku ingin meminta bantuanmu.”

“Saya akan mendengarkan permintaanmu. Tapi pilihlah kata-katamu dengan hati-hati.”

“Biarkan aku menyentuh tubuhmu.”

“Sudah kubilang padamu untuk memilih kata-katamu dengan hati-hati!”

Apakah gadis bodoh ini benar-benar cukup berani untuk secara terbuka menyatakan niatnya melakukan pelecehan seksual? Bahkan para pria mesum yang nongkrong di bar lebih fasih dari ini.

“Kalau begitu, ini dia.”

“Tunggu! Aku tidak menyetujuinya!”

Jelas, dia tidak berniat menghargai pendapatku sejak awal. Alma berdiri dari tempat tidur dan mengulurkan tangannya untuk meraba-rabaku. Namun, aku tidak berniat membiarkannya merasakannya dengan mudah. ​​Tepat sebelum dia mencapaiku, aku meraih tangannya dan menggunakan seluruh kekuatanku untuk mendorongnya ke samping.

“Hentikan! Kau tidak akan menyentuhku!”

“Tidak mungkin. Menyerahlah dan biarkan aku menyentuh tubuh besar itu, adik kecil.”

“Sudah kubilang, kau bukan adikku—argh, ohhh, k-kau kuat sekali!”

Dia kuat. Lengannya yang ramping dan anggun memiliki kekuatan yang lebih dari yang bisa kutanggung, bahkan saat mengerahkan seluruh tenagaku. Dan dilihat dari ekspresinya yang tenang, dia bahkan tidak menggunakan setengah dari apa yang dimilikinya.

“Hi hi hi. Mustahil. Tidak ada adik laki-laki yang bisa mengalahkan kakak perempuannya.”

“Hentikan, bodoh!” Aku mengatupkan gigiku dan mencoba mendorong Alma, tetapi sia-sia. Mencoba menggerakkan tubuh kecilnya seperti mencoba menggeser gunung.

“Lucu sekali…melihatmu berjuang mati-matian. Bolehkah aku menciummu?”

“Apa?! Kau tahu aku akan bilang tidak!”

“Aku akan menciummu. Mwah-mwah-mwah.” Dia mengerut.

“Berhenti, hentikan! Aku bilang berhenti, dasar bodoh!”

Dia mendekatkan wajahnya ke wajahku. Jika aku tidak bertindak cepat, wanita ini akan mencuri ciuman pertamaku.

Namun, saat saya pikir saya akan celaka, pintu tiba-tiba terbuka.

“Noel! Ada keributan apa ini?!”

Itu Marie, putri pemilik Stardrop Inn. Matanya terbelalak saat melihat kami bergumul satu sama lain, dan dia menjatuhkan keranjang cucian yang dipegangnya.

“T-tapi… Noel, mencoba mencium seorang gadis…”

“Tidak, dia memaksakan diri padaku! Berhentilah melongo dan bantu aku menyingkirkan si idiot ini dariku! Aku akan membayarmu!”

Tetapi Marie gemetar hebat sehingga dia tidak dapat mengerti apa yang kukatakan.

“Kenapa…kenapa kau tidak mencium seorang pria?! Kau tidak bisa mencium seorang wanita! Pria tampan mencium pria tampan! Waaah, Noel, kau pengkhianat!”

Marie mulai menangis tersedu-sedu, gusar oleh omong kosongnya sendiri yang tidak dapat dipahami, lalu lari.

“Si-siapa makhluk aneh itu?”

Setelah kejadian yang begitu tiba-tiba, bahkan Alma pun tercengang, mulutnya menganga. Aku memanfaatkan momen itu untuk melepaskan tangannya dan meninju tenggorokannya.

“Aduh!”

Pukulan itu membuatnya tak sadarkan diri. Bebas dari cengkeraman jahatnya, aku bisa mengatur napas. Namun hatiku terasa berat.

“Mengapa tidak ada wanita baik dalam hidupku…”

Tak lama kemudian Alma pun sadar. Rupanya, dia telah kehilangan ingatannya tentang kejadian-kejadian terakhir dan mengira dia baru saja tertidur, tanpa curiga sedikit pun. Entah bagaimana, aku tetap menjaga kesucianku.

“Ke mana kau akan membawaku pertama kali?”

Keributan itu telah menghabiskan banyak waktu, jadi Alma dan aku meninggalkan kamarku. Ibu kota tetap ramai seperti biasanya. Lautan orang dari berbagai ras dan latar belakang, berjalan kaki dan naik kereta, mengalir di sepanjang jalan seperti sungai.

“Pertama-tama kita akan mampir ke toko senjata yang biasa aku kunjungi. Lalu—”

Saya mencantumkan tempat-tempat yang perlu diketahui oleh seorang Seeker. Toko persenjataan, toko peralatan/persediaan, Asosiasi Penilai, dan toko buku yang menjual panduan keterampilan. Alma sendiri sudah pernah ke Asosiasi Seeker, jadi kami tidak perlu mampir ke sana.

“Jadi, kau mengerti apa rencana hari ini? Sekarang jangan pisah dariku.”

“Mengerti.”

Di Asosiasi Penilai, Alma meneliti pilihannya untuk naik peringkat. Dia punya empat pilihan. Pilihan terdepan adalah Assassin dan Torturer; pilihan terdepan adalah Chaser dan Bandit. Setelah melihat semua informasi, dia mempersempit pilihannya menjadi Assassin dan Chaser, dengan alasan bahwa Torturer maupun Bandit tidak cocok dengan kepribadiannya.

Secara emosional, dia tampak lebih condong ke Assassin, pekerjaan yang telah dia latih. Namun, dia tampaknya tidak memiliki preferensi yang kuat, sebaliknya dia mengatakan bahwa dia akan tetap pada rencana untuk memutuskan antara Assassin dan Chaser tergantung pada apa yang paling dibutuhkan kelompoknya.

Begitu kami selesai di Asosiasi Penilai, waktu sudah lewat tengah hari.

“Aku sangat lapar. Noel, ayo makan.”

“Saya juga. Ayo kita istirahat makan siang.”

Kita bisa pergi ke toko buku khusus setelah makan. Saat kami mencari restoran, saya melihat wajah yang familiar.

“Alma, maafkan aku, tapi bisakah kamu memutuskan tempat dan memesan makanan untuk kami berdua? Aku harus melakukan sesuatu.”

“Apa? Sekarang?”

“Setelah selesai, aku akan mengirimimu pesan melalui Link , jadi kau bisa memberitahuku di mana kau berakhir. Aku akan kembali.”

“Oh, tunggu! Noel!”

Aku mendengarnya memanggilku, tetapi aku mengabaikannya dan terus berlari.

***

Ibu kotanya ceria dan makmur, tetapi masyarakatnya tidak egaliter. Saya tiba di daerah kumuh ibu kota: tempat persinggahan terakhir bagi mereka yang jatuh miskin. Blok apartemen yang gelap dan bau di belakang pusat kota ini dipenuhi sampah dan dihuni oleh orang-orang malang yang tidak punya harapan. Sanitasi dan keamanannya sangat buruk, dan bukan hanya orang miskin yang berlama-lama di sini. Para penjahat suka menggunakan daerah itu untuk berkumpul dan membuat tempat persembunyian, sehingga tidak ada warga terhormat yang akan datang ke sini dengan sengaja.

“Noel, ke sini.”

Aku menoleh dan melihat seorang pria yang hanya bisa digambarkan sebagai seorang preman muda yang tampak acuh tak acuh melangkah dari balik bayangan, sambil menyeringai. Dialah wajah yang kukenal yang kuikuti ke daerah kumuh.

“Loki,” kataku. Tentu saja nama palsu, tetapi tidak ada yang tahu nama aslinya. “Kau sengaja datang ke tempat pembuangan sampah ini. Kita bisa saja membuat kesepakatan di tempat lain. Bagaimana jika pakaianku terkena bau busuk? Apa yang akan kau lakukan untukku?”

Loki mengangkat bahu. “Maaf soal itu, tapi kau tahu aku sedang berada di batas yang tipis di sini. Aku tidak ingin berbisnis di tempat yang mungkin akan membuatku dikenali, dan kupikir kau mungkin merasakan hal yang sama.”

“Di mana pun akan lebih baik dari ini. Tidak sepertimu, aku hidup dalam kemewahan. Aku tidak mau ada rumor tak berdasar tentangku karena seseorang melihatku bermalas-malasan di tempat kumuh itu.”

“Itu adalah kata-kata yang sangat berat bagi seorang pria yang menjual teman-temannya sebagai budak.”

“Diamlah. Kau wajib mempertimbangkan tingkat kenyamananku. Apa aku salah?”

“Baiklah, baiklah. Jangan terlihat begitu marah, Bos,” kata Loki.

Saya tidak yakin apakah dia benar-benar mengerti atau tidak, tetapi dia tidak bodoh. Dia mungkin akan lebih berhati-hati lain kali. Seorang profesional sejati tidak pernah bertindak berdasarkan emosi.

“Ini, hasil panen hari ini. Ambillah,” kata Loki sambil menyerahkan amplop tebal kepadaku. Aku memeriksa isinya dan menemukan puluhan lembar kertas yang penuh dengan teks. Itulah informasi yang kuminta.

“Kerja bagus, seperti biasa,” kataku. “Kau benar-benar informan terbaik di ibu kota. Kurasa kau dijuluki Kaleidoskop bukan tanpa alasan. Tak ada yang bisa lolos darimu.”

Loki adalah seorang pialang informasi, dan juga penipu ulung di ibu kota kekaisaran. Keahliannya dalam mengumpulkan informasi merupakan hasil langsung dari kelasnya. Loki adalah seorang Peniru, kelas petarung yang dapat meniru bentuk fisik orang lain. Kemampuan ini memungkinkannya untuk menyusup ke lokasi mana pun yang dipilihnya tanpa terdeteksi. Dia tidak pernah membiarkan kesombongan mengalahkan kewaspadaannya, mengubah penampilannya untuk setiap pelanggan guna memastikan tidak ada yang tahu seperti apa dia sebenarnya. Penjahat yang tidak peduli dengan apa pun saat ini hanyalah salah satu personanya. Dia dapat dengan bebas mengubah usia dan jenis kelaminnya.

Ada sejenis monster yang disebut pengubah bentuk dengan kemampuan serupa. Kabar yang beredar di jalanan menyebutkan bahwa Loki adalah blasteran: separuh manusia, separuh pengubah bentuk. Makhluk dengan kemampuan langka sering kali berasal dari garis keturunan khusus, jadi saya cenderung mempercayai rumor tersebut.

“Aku anggap itu pujian,” kata Loki. “Tapi aku lebih suka uang daripada pujian. Jangan ragu untuk membesar-besarkannya sedikit. Kau membuat kepala Gordo jadi uang, ya?”

Jadi, dia tahu aku telah mengalahkan Gordo. Dia benar-benar sangat cepat tanggap. Itulah sebabnya dia mendapatkan reputasinya, meskipun dia menghadapi banyak pesaing dalam bentuk jaringan informasi yang mapan di ibu kota.

“Aku akan membayarmu. Aku akan membayarmu dengan imbalan yang wajar dan wajar.” Saat aku membuka dompetku untuk membayar imbalannya, Loki merampas koin-koin dari dompet itu.

“Hai, terima kasih!”

“Saya akan menghubungi Anda melalui owl untuk pekerjaan berikutnya.”

“Ya, Tuan. Anda orang yang punya selera, Bos.” Matanya yang berani menatapku dengan rasa ingin tahu. Loki melanjutkan, tampak menikmatinya. “Saya dengar Anda ingin menambahkan Dalang pembunuh itu, Hugo Coppélia, ke dalam tim Anda. Anda benar-benar gila.”

“Itu bukan urusanmu. Tutup mulutmu jika kau ingin menjaga lidahmu,” kataku sambil melotot padanya. Loki mengangkat tangannya.

“Wah, aku takut, aku takut. Cucu Overdeath itu menakutkan!”

“Terserahlah. Aku pergi sekarang,” kataku sambil mulai berbalik.

“Oh, tunggu sebentar,” seru Loki. “Jangan pergi terlalu jauh ke daerah kumuh di malam hari. Ada narkoba yang beredar akhir-akhir ini. Mungkin akan baik-baik saja di siang hari.”

“Obat yang buruk?”

“Ini stimulan baru. Katanya efeknya luar biasa, tapi salah satu efek sampingnya adalah amarah yang tak terkendali.”

“Serius? Orang tolol macam apa yang menjual obat seperti itu? Keluarga Luciano tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja.”

Ekspresi Loki berubah.

“Sebenarnya, itu dijual oleh subfamili Luciano,” katanya. “Keluarga Gambino.”

***

Ada beberapa kasus langka di mana Seeker memegang dua kelas. Biasanya, kelas yang dibagi antara atribut tipe tempur dan tipe produksi tidak bercampur. Ada perbedaan yang jelas antara keterampilan yang terkait dengan pertempuran, keterampilan yang terkait dengan produksi, dan keterampilan yang dapat diperoleh siapa saja. Satu-satunya pengecualian adalah kelas ganda—orang-orang yang memiliki kombinasi atribut tempur dan produksi.

Salah satu kelas ganda tersebut adalah Puppeteer. Selain keterampilan tempur yang memungkinkannya untuk mengendalikan dan memperkuat automata seperti boneka, seorang Puppeteer juga dapat menggunakan keterampilan produksi untuk membuat boneka serta senjata untuk boneka tersebut.

Hugo Coppélia adalah seorang Dalang yang sangat kuat. Dijuluki “Ahli Taksidermi Berdarah,” dia adalah pembunuh paling haus darah yang meneror ibu kota kekaisaran selama bertahun-tahun. Saat ini dia dipenjara di ibu kota, dijatuhi hukuman mati. Asosiasi Penilai sedang menilai keterampilan kelas Hugo untuk penelitian akademis, jadi dia tidak akan dieksekusi dalam waktu dekat, tetapi begitu penelitian mereka selesai, tidak ada lagi alasan untuk membiarkannya tetap hidup. Dia mungkin hanya punya waktu tiga bulan lagi.

Namun, berkat informasi yang dikumpulkan Loki untukku, aku hampir selesai menyusun rencana untuk membebaskan Hugo. Setelah berhasil, aku berencana untuk memanipulasi opini publik untuk membersihkan namanya. Aku bisa merekrutnya untuk Blue Beyond setelah dia sepenuhnya dibebaskan.

Tentu saja, aku tidak akan pernah melakukan ini jika Hugo benar-benar bersalah atas pembunuhan. Tidak peduli seberapa terampilnya dia, tidak masuk akal untuk membebaskan monster yang tidak terkendali. Namun, aku telah melakukan penyelidikan sendiri. Hugo telah dipenjara atas tuduhan palsu. Seseorang telah menjebaknya. Dalang malang itu telah dijatuhi hukuman mati atas kejahatan yang tidak dilakukannya.

Sebenarnya cukup mudah untuk membuktikan bahwa tuduhan itu salah. Masalahnya adalah mencabut hukuman yang telah dijatuhkan oleh Departemen Kehakiman yang otoriter. Itu sulit dan memerlukan banyak persiapan. Jika saya melakukan satu kesalahan saja, saya bisa mendatangkan murka negara atas diri saya sendiri, jadi saya harus bertindak hati-hati.

Aku hanya punya waktu tiga bulan lagi. Sejauh mana aku bisa melangkah, itu semua tergantung pada akal sehatku.

“Alma, aku sudah selesai. Kamu di mana?” Aku mengirim pesan pada Alma saat aku keluar dari daerah kumuh, lalu mendengar balasannya yang marah bergema di kepalaku.

“Kau lama sekali! Aku di The Stuffed Cat! Cepatlah!”

“Berhentilah berteriak. Aku akan mentraktirmu makan siang, jadi maafkan aku.”

“Benarkah? Hore!”

Saat saya bilang akan mentraktirnya makan siang, dia langsung ceria. Prioritasnya sangat mudah ditebak.

Saya pernah ke The Stuffed Cat sebelumnya. Butuh waktu sekitar lima menit untuk sampai di sana dengan berjalan kaki setelah saya meninggalkan daerah kumuh. Namun, saya memutuskan untuk mengambil rute yang berbeda, mengabaikan peringatan Loki dan berjalan lebih jauh melewati daerah kumuh dalam perjalanan saya ke restoran.

Mudah untuk melihat dampak obat bius baru itu. Ada pecandu yang berlumuran darah akibat perkelahian atau luka yang ditimbulkan sendiri berserakan di sepanjang jalan. Dinding dan jalan tanah juga berlumuran darah, dan saya melihat lebih dari beberapa gigi tanggal dan kuku jari yang robek di tanah. Itu persis seperti yang dikatakan Loki—pembantaian murni, yang disebabkan oleh efek samping obat itu berupa kemarahan yang tak terkendali.

Para pecandu yang tergeletak koma di tanah semuanya adalah orang-orang berpakaian rapi. Transaksi dilakukan di daerah kumuh, tetapi penggunanya datang dari seluruh ibu kota. Hanyahanya masalah waktu sebelum obat itu tersedia di luar daerah kumuh. Loki mengatakan bahwa keluarga Gambino mempromosikan obat itu, tetapi saya tidak dapat mengerti mengapa keluarga Luciano membiarkan subkeluarga itu lepas kendali.

Sambil terus berjalan, sambil merenungkan hal ini, saya mendekati pintu keluar dari daerah kumuh. Suara-suara di pusat kota semakin keras. Namun, ada sesuatu yang menarik perhatian saya.

“Itu-”

Pengembara kotor lainnya. Namun ada sesuatu yang berbeda darinya. Jika diperhatikan lebih dekat, ciri-cirinya adalah ciri-ciri yang jarang Anda lihat di ibu kota.

“Orang Asia…”

Selain para penjahat, sebagian besar orang yang tinggal di sini adalah para imigran yang secara mental atau fisik tidak mampu bekerja. Namun, orang Asia jarang ditemukan. Ada perdagangan dengan Asia, tetapi sangat sedikit dari para pedagang ini yang tinggal di ibu kota secara penuh.

Dia tampak seumuran denganku. Rambut hitamnya yang acak-acakan dipenuhi kutu, dan matanya yang hitam tampak tak bernyawa. Dia juga mencengkeram tongkat kotor di tempat duduknya, yang menunjukkan bahwa kakinya terluka.

Saya merasa kasihan padanya. Saya tidak bisa membayangkan terjebak di negara asing, hanya menunggu kematian. Dan dia masih sangat muda. Dia mungkin punya mimpi dan ambisi, dulu.

Klink . Tanpa sengaja aku menjatuhkan koin perak di depan pria Asia itu saat berjalan melewatinya. Itu hanya sepuluh ribu fil yang menyedihkan. Tidak cukup untuk mengubah hidupnya, tetapi setidaknya dia bisa mendapatkan makanan hangat.

“Tunggu sebentar, gadis.”

Aksen pria Asia itu mengejutkanku. Ketika aku menoleh, dia berdiri dan terhuyung-huyung ke arahku.

“Kau menjatuhkan uang ini, ya? Ini.”

Dia mengulurkan koin perak itu kepadaku. Aku kehilangan kata-kata.

“Kau baik-baik saja? Itu koinmu, ya? Koin perak sebesar itu sangat berharga. Jangan sampai kau menjatuhkannya lagi.”

“Tetapi…”

“Lagipula, ini bukan tempat yang aman untuk gadis manis sepertimu berkeliaran. Aku tidak tahu mengapa kau di sini, tapi cepatlah dan keluar.”

Dia baru saja memanggilku gadis manis. Aku tidak punya cermin, jadi aku tidak bisa melihat wajahku sendiri, tetapi aku yakin ekspresiku tidak dapat dijelaskan.

“Ada apa dengan wajahmu yang menjijikkan itu? Kamu sakit perut atau apa?”

“Pertama-tama… Saya akan menjelaskannya secara singkat. Saya bukan seorang gadis. Saya seorang pria.”

“Hah? Seorang pria? O-oh, aku minta maaf…”

“Kedua, aku tidak butuh uang itu. Aku tidak mau koin yang sudah disentuh orang sekotor dirimu. Simpan saja.”

“A-apa yang kau katakan?!”

“Lakukan sesukamu,” kataku sambil berbalik. Aku merasakan pria Asia itu mengikutiku.

“T-tunggu, kamu!”

Saat aku merasakan tangannya di bahuku, aku berbalik dan menendangnya.

“Argh!” Terhuyung karena tendangan itu, lelaki itu memegang perutnya dan terengah-engah.

“Jangan sentuh aku. Ketahuilah tempatmu.”

“Ahh…ahhh… kau berhasil sekarang.” Wajah lelaki itu berubah marah dan dia mencengkeram tongkatnya erat-erat. Apakah dia bermaksud melawanku?”Aku tidak suka berkelahi, tapi aku bukan orang bodoh yang tidak akan membela diri. Maaf soal ini—aku harus memberimu pelajaran.”

Ia mengambil posisi bertarung, dan saya menyadari bahwa kondisinya lebih baik dari yang saya duga. Saya pikir kakinya sakit, tetapi sekarang tampaknya tidak demikian. Terlebih lagi, ia sama sekali tidak tampak gugup. Jelas, ia pernah berlatih bertarung.

Apakah dia tentara bayaran yang hancur? Yang kutahu dia bukan pengembara biasa. Dia punya senjata, tapi tongkat biasa tidak akan banyak menyakitiku.

Ini menarik. Sangat menarik, sebenarnya. Saya memutuskan untuk membiarkan dia mencoba menyerang saya.

“Kamu masih bisa minta maaf.”

“Aku tidak minta maaf, dasar bodoh.”

“Oh? Kalau begitu—”

Pria itu berjongkok dalam-dalam.

“Pergilah ke neraka!”

Dalam sekejap mata, lelaki yang tadinya beberapa langkah jauhnya, sudah tepat di hadapanku. Dia cepat sekali! Dia mengayunkan tongkatnya dengan cekatan. Dan aku pasti akan mengalami patah tulang jika aku tidak menghindar.

“Apa?!”

Dia mungkin mengira satu pukulan akan menghabisiku. Namun tepat saat serangannya seharusnya mengenai sasaran, aku membungkuk jauh ke belakang. Tongkat itu nyaris mengenai ujung hidungku. Aku memanfaatkan momentum itu untuk melakukan jungkir balik dan menendang keras dari posisi itu.

“Eh?!”

Aku menendang dagunya dengan keras hingga membuatnya pingsan, tetapi pria itu menoleh ke belakang. Aku hanya menyerempetnya sedikit.

Aku mundur untuk menjaga jarak. Dia tidak mengejarku, malah menjaga jarak dan tetap waspada.

“Itu adalah gerakan akrobat yang hebat. Kau neenja, Nak?”

“Apa?”

Ohh, Ninja! Kalau ingatanku benar, ada sebuah negara kepulauan jauh di timur tempat Ninja menjadi subkelas Pramuka. Pria ini pasti berasal dari pulau itu.

“Saya bukan Ninja. Saya seorang Pembicara.”

“Seorang Pembicara? Kau? Ah, tidak masalah bagiku. Aku bisa melihat kau kuat. Kalau begitu, biar aku menggunakan keterampilan.”

Suasana di sekitar lelaki itu tiba-tiba berubah. Ia menatapku dengan tekad membunuh yang layaknya seekor binatang buas. Perubahannya drastis—ia tidak pernah seserius ini beberapa menit yang lalu.

“Ha ha ha. Kau yang terbaik. Maafkan aku atas kekasaranku. Kau telah menarik perhatianku, jadi aku akan serius juga.” Aku menarik pisau dari sarungnya di pahaku dan memegangnya dengan pegangan tangan.

“Jangan menahan diri jika kamu ingin hidup.”

“Ha. Itu yang ingin kukatakan!”

Pria ini kuat. Dia sebanding dengan Alma, dan darah legenda mengalir dalam nadinya. Aku tidak tahu apa yang diharapkan. Tapi kemudian—

“Koga! Apa yang kau lakukan?!” Aku mendengar suara seperti teriakan anak kecil.

Seorang manusia halfling tua muncul di tempat kejadian, begitu bulat dan gemuk sehingga ia tampak seperti berguling di tanah.Bahkan para halfling dewasa pun tampak seperti anak-anak manusia pada pandangan pertama, berkat kaki mereka yang pendek, meskipun telinga mereka yang runcing mengungkap buruan mereka.

Halfling adalah ras yang pada umumnya santun. Tinggi mereka hanya satu meter, dengan fitur wajah besar dan berlebihan, dan tinggal di desa-desa hutan yang unik. Namun, Anda harus berhati-hati terhadap halfling yang tinggal di kota. Hanya halfling yang paling pemarah yang meninggalkan kehidupan pedesaan mereka, dan ketika ditemukan di daerah perkotaan, mereka biasanya melakukan hal-hal yang tidak baik.

“Sudah berapa kali kukatakan padamu untuk menungguku?!” kata si halfling. “Sekarang aku melihatmu mengacungkan tongkatmu? Bagaimana jika polisi militer berpatroli di blok itu?!”

Dia membuat suasana semakin buruk. Meskipun dia memiliki kerutan dan mencoba berkumis, dia tetap terlihat dan terdengar seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

Namun, lelaki Asia yang dipanggilnya Koga itu mundur karena omelannya. Koga tampak takut pada lelaki itu, seolah-olah dia bukan seorang halfling, melainkan raksasa yang mungkin akan melahapnya bulat-bulat.

“Miguel…ini…um…”

“Aku tidak butuh alasanmu! Aku harap kamu siap menghadapi konsekuensi ketidakpatuhan!”

“T-tidak! Tolong, maafkan aku!”

“Tidak! Lihat cincinku, Restrain!”

Si halfling mengangkat tangan kanannya ke arah Koga. Cincin perak di jari tengahnya berkelebat dan kilat hitam menyambar darinya.

Jeritan Koga terdengar seperti seseorang sedang mencabik-cabik tenggorokannya. Petir menyambar tubuhnya, membuatnya berlutut. Aku bisa mencium bau rambut dan dagingnya yang terbakar saat dia menggeliat kesakitan di tanah yang kotor. Si halfling menggunakan kekuatanCincin itu akan menyiksa Koga, bagaikan seekor ular yang perlahan-lahan meremas nyawa mangsanya, sebelum akhirnya menyerah, meninggalkan pria itu dalam posisi merangkak di tanah, hampir tidak bernapas.

Menyaksikan kejadian mengerikan itu, aku tahu bahwa itu disebabkan oleh suatu benda vulgar.

“Sumpah Subordinasi…”

Sebagian besar benda yang ditempa dari daging dan tulang binatang buas merupakan perangkat menakjubkan yang meningkatkan kehidupan kita. Akan tetapi, orang jahat di antara kita dapat memanen daging binatang buas sebagaimana halnya orang baik, dan beberapa benda ajaib dirancang hanya demi kekuasaan dan kekejaman. Yang terburuk dari benda-benda ini adalah Sumpah Kepatuhan.

Sumpah Kepatuhan terdiri dari dua benda: perkamen dan sebuah cincin. Siapa pun yang menulis namanya dengan darah di perkamen tidak akan pernah bisa menentang pemilik cincin tersebut. Lebih khusus lagi, ketika pemilik cincin itu meneriakkan “Restrain,” anggota parlemen penandatangan akan menjadi tidak terkendali, secara paksa menghasilkan sengatan listrik di dalam tubuh mereka.

Tak perlu dikatakan lagi, menggunakan barang yang berbahaya dan vulgar tersebut kepada orang lain dilarang oleh hukum. Namun, ada satu pengecualian. Yaitu—

“Kau budak yang tidak berguna! Kau sendiri yang menanggung akibatnya karena tidak menaati perintahku!”

Si halfling meludahi Koga yang masih tergeletak di tanah sambil membara.

Pemilik budak diberi hak untuk menggunakan Sumpah Kepatuhan. Yang berarti Koga entah bagaimana menjadi budak si halfling tua ini.

“Ugh… dan siapakah kamu sebenarnya?”

Kehabisan napas karena kegembiraan, si halfling akhirnya menoleh padaku.

“Sepertinya kau sedang bertengkar dengan Koga-ku. Apa yang dilakukan gadis cantik sepertimu di tempat seperti ini? Aku ingin mendengar semuanya. Jangan khawatir, aku tidak akan menyakitimu—aku seorang pria sejati. Mungkin aku akan memintamu untuk menuangkan anggur untukku, heh heh heh.”

Mungkin dia tidak bisa melihat pisauku karena aku memegangnya dengan tanganku, tetapi si halfling mulai berjalan santai ke arahku, masih tertawa dengan tawa yang menyeramkan. Aku menendang wajahnya dengan sekuat tenaga.

“Grrrgh?!”

Dia terbang menyeberangi jalan dan menabrak tembok, darah mengucur dari hidungnya dan menyembur ke mana-mana. Rahang dan punggungnya jelas kesakitan karena pukulan itu, tetapi begitu dia pulih, dia menatapku dengan jijik.

“K-kau jalang! Apa yang kau pikir kau lakukan?! Aku akan melelehkan kemaluanmu hingga kau tidak akan bisa kencing lagi!”

Mulut “pria” ini! Cukup lincah untuk seorang tua. Aku bisa saja menendang kepalanya seperti labu yang terlalu matang, tetapi ada sesuatu yang ingin kutanyakan pada orang rendahan ini.

“Jaga mulutmu. Atau aku akan terpaksa tersinggung…” Aku menghunus api perakku dan mengarahkannya ke si halfling. “Dan melubangimu.”

“Api perak?!” Sambil menatap laras senjataku, wajah si halfling pucat pasi. “Ke-kenapa gadis sepertimu punya api perak?”

“Diamlah. Akulah yang mengajukan pertanyaan di sini, dan kaulah yang menjawabnya. Jika kau ingin hidup, setidaknya begitu. Mengerti?”

“Aku mengerti!” Si halfling mengangguk putus asa.

“Saya belum pernah mendengar aksen itu sebelumnya. Dari mana asalmu?”

“Jauh di selatan; sebuah kota bernama Soldiland!”

Sebuah kota di perbatasan selatan kekaisaran. Aksen mereka dikenal agak kasar.

“Kamu bukan pedagang, jadi apa yang kamu lakukan di ibu kota?”

“Y-yah, aku…”

“Jawab aku.”

Aku menggerakkan laras api perak itu ke dahinya dan si halfling itu menjerit. Akan lebih cepat jika menggunakan Confess , tetapi aku tidak mau. Aku belum siap untuk berhenti sampai si hina ini benar-benar merasakan ketakutan.

“A-aku akan memberitahumu! A-aku telah diasingkan dari kotaku!”

“Mengapa?”

“Saya yang mengelola arena perkelahian bawah tanah keluarga d’Alembert, tapi saya sendiri yang mengantongi uang suap yang seharusnya diberikan kepada polisi, dan tertangkap, jadi…”

Keluarga d’Alembert adalah kelompok kejahatan terorganisir kecil di selatan. Mereka sama sekali tidak lemah, tetapi keluarga Luciano jauh lebih besar dan memiliki hubungan yang lebih baik dengan kekuasaan kekaisaran.

“Dengan kata lain, kau sendiri yang menyebabkannya. Jadi kau datang ke ibu kota untuk mencari perlindungan di wilayah Luciano, karena d’Alembert tidak diizinkan berada di sini.”

“Y-ya…itu benar…”

“Kalau begitu, pria ini adalah gladiatormu?”

“Ya… Kebanyakan petarung sekarang bergabung dengan kelompok atau klan Seeker, jadi aku membeli budak ini di tempat lain dan membawanya bersamaku saat aku melarikan diri…”

“Begitu ya. Kau berencana untuk mempekerjakannya di arena pertarungan bawah tanah dan menyimpan hasil kemenangannya untukmu sendiri,” kataku. “Dia adalah penyelamatmu yang terakhir.”

Saya hanya pernah mengunjungi arena pertarungan terlarang satu kali, tetapi saya sudah cukup tahu bahwa Koga akan mendominasi arena tersebut. Hadiah pertarungannya akan sangat besar.

“Jika semuanya berjalan dengan baik, kau akan menemukan cara untuk terlibat dalam mempromosikan pertarungan bawah tanah sendiri, kan?”

“Uh, yah, ya,” katanya. “Oh…apakah Anda kebetulan terlibat dalam perkelahian itu, nona? Mungkin kita salah langkah—ayo berteman.” Masih gemetar ketakutan, manusia halfling itu menggosok-gosokkan kedua tangannya dan memberiku senyum palsu. Dia benar-benar kurang ajar untuk seseorang yang menodongkan pistol ke kepalanya.

“Tidak, terima kasih. Aku tidak ada hubungannya dengan arena pertarungan. Aku hanya seorang Seeker. Dan aku seharusnya mengoreksimu sebelumnya—aku seorang pria.”

“Hah, seorang Seeker?! Dan seorang pria?!” Matanya terbelalak karena terkejut. Dia tampak lebih terkejut saat mengetahui bahwa aku seorang pria daripada mengetahui bahwa aku seorang Seeker, tetapi aku tidak peduli.

Apa yang harus kulakukan sekarang? Aku tahu tidak akan ada yang menegurku jika aku membunuh si halfling tua ini. Keluarga d’Alembert telah mencampakkannya, dan meskipun mereka mungkin tidak senang jika aku membunuhnya, mereka tidak akan menganggapku musuh mereka karenanya. Selain itu, jika si halfling itu mati, aku dapat mengklaim kepemilikan Koga tanpa perlawanan. Dia akan menjadi aset yang kuat dalam pertempuran.

Itu adalah tindakan yang tidak memiliki kekurangan apa pun. Itu tidak akan membawa saya apa pun kecuali keberuntungan. Namun…saya tidak dapat melakukannya.

“Aku memberimu waktu sepuluh detik untuk menghilang. Kalau tidak, kau akan mati. Satu, dua, tiga—”

Aku mulai menghitung tanpa menunggu jawaban. Si halfling yang kebingungan berlari ke arah Koga dan menendang kepalanya.

“Bangun! Kita harus keluar dari sini!”

Koga berdiri, masih jelas kesakitan, dan dengan gemetar mengikuti tuannya, yang berlari dengan kecepatan penuh. Aku melihat ketakutan dan kesedihan di mata budak itu ketika dia menoleh ke arahku.

Dasar idiot. Dengan kecepatannya, dia bisa dengan mudah membunuh tuannya sebelum si halfling selesai mengucapkan kata “Restrain”. Entah dia telah menjalani tindakan disiplin yang mengerikan, atau dia terlalu takut untuk bertindak sendiri.

Namun, betapapun lemahnya Koga, dia tetaplah kuat. Aku akan membayar mahal untuk menambahkannya ke timku, hanya berdasarkan beberapa detik yang kulihat saat dia beraksi.

Namun, aku butuh serigala yang ganas untuk pestaku, bukan anjing yang pengecut. Aku tidak butuh seseorang yang begitu rapuh secara emosional.

“Sungguh mengecewakan…” gerutuku dalam hati, kata-kata itu menghilang dalam kegelapan daerah kumuh.

***

“Hei! Noel, ke sini!”

Sesampainya di The Stuffed Cat, saya disambut oleh wajah tersenyum yang tidak saya duga.

“Lycia, apa yang kau—”

Lycia, pemanah Lightning Bite, sedang duduk bersama Alma. Sudah ada sejumlah piring yang diletakkan di atas meja dan setengahnya kosong. Aku duduk, agak curiga.

“Noel, kamu lama sekali. Kalau Lycia tidak muncul, aku pasti sudah makan sendirian,” kata Alma sambil cemberut. Rupanya, ini hanya pertemuan kebetulan.

“Aku bilang aku minta maaf.”

“Noel, terima kasih untuk makan siangnya!” sela Lycia, dengan senyum malu di wajahnya.

“Jangan godain aku. Aku tidak berutang makan siang padamu.”

“Apa? Ayolah, jangan pelit!”

“Kau bahkan tidak ada di kelompok kami. Suruh Wolf mentraktirmu makan siang,” kataku.

“Wolf tidak pernah punya uang,” kata Lycia. “Biasanya aku yang harus membayar.”

Jadi Wolf juga tidak bisa mengelola uangnya, meskipun dia seorang pemimpin. Cukup memalukan untuk bergantung pada anggota biasa untuk membiayai sendiri. Dia tampaknya tidak menyia-nyiakan modal partai dan kehilangan kepercayaan seperti yang dilakukan Lloyd, tetapi dia tetap ceroboh.

“Kau meraup untung besar dengan membunuh Gordo, kan? Alma yang bilang padaku. Kalau kau punya banyak uang, kau pasti bisa mentraktirku makan siang!”

Mendengar itu aku menoleh ke arah Alma, yang bersiul dan menatap ke kejauhan tanpa tujuan.

“Kamu benar-benar tidak bisa menutup mulutmu…”

Aku seharusnya membungkamnya. Perempuan jalang ini lebih banyak bicara daripada seorang penjual ikan. Menyadari bahwa aku tidak akan pernah bisa benar-benar menceritakan rahasiaku kepadanya, aku memutuskan untuk merahasiakan tentang Hugo sampai saatnya tiba.

“Kurasa Alma juga tidak memberitahumu kalau aku yang mentraktirnya makan siang?”

“Sebenarnya, dia melakukannya,” kata Lycia, sambil menyodok pipi Alma. “Kami bertemu di jalan utama dan sampai dingobrol, jadi kami memutuskan untuk makan bersama. Lalu Alma bilang kalau kamu akan bergabung dengan kami nanti, dan kamu yang traktir. Betul?”

“Heh. Aku mengerti.”

Dengan fakta yang ada, Alma mengalihkan pandangannya. Aku telah mengatakan akan mentraktirnya makan siang—tetapi hanya dia. Dia mungkin akan keceplosan saat pamer. Serius. Gadis itu perlu lebih berhati-hati menjaga reputasinya. Dia terancam memiliki kebiasaan berbohong.

Saya memutuskan untuk menyerah dan membuat Alma terlihat baik.

“Aku akan senang mentraktirmu makan siang, Lycia.”

“Hah, benarkah?!”

“Ya. Makan dan minumlah sebanyak yang kau mau. Aku akan mengambilnya dari gaji Alma. Setiap lembar terakhir.”

“Wah! Terima kasih, Alma!” kata Lycia.

“Hah?!” Alma tampak bingung, tetapi sudah terlambat.

“Permisi! Tolong pesan minuman keras termahal Anda!” seru Lycia kepada seorang pelayan yang lewat. “Sebotol penuh, bukan segelas! Dan seporsi daging sapi berbumbu terbaik!”

“Sebotol dan seporsi penuh daging sapi marmer kualitas terbaik untukku juga.”

“Tunggu! Ini lelucon, kan?!”

Alma tampak ingin menangis saat Lycia dan aku mulai memesan makanan dengan seenaknya. Aku merasa kasihan padanya, tetapi dia sendiri yang melakukannya. Selain itu, menyenangkan juga jika ada orang lain yang mentraktirku makan siang sesekali.

Kami bersenang-senang makan dan minum di rumah Alma, dan waktu berlalu begitu cepat tanpa kami sadari. Saya ingin tinggal lebih lama, tetapi kami masih perlu mampir ke toko buku khusus untuk melihat panduan keterampilan. Lycia mengatakan dia juga punya rencana. Saya juga perlu melakukan sesuatu terhadap Alma, yang kecerobohannya sudah mencapai titik puncak.

“Itu benar-benar makan siang yang menyenangkan! Ayo makan bersama lagi!”

“Saya tidak akan membayar lagi. Saya harap Anda tahu itu!”

Aku menahan keinginan untuk membentak Alma, tetapi Lycia hanya tertawa terbahak-bahak, dia harus menyeka air mata dari sudut matanya. “Jangan khawatir, aku tidak senakal itu. Aku akan membayar lain kali,” katanya.

“Itu murah hati. Apakah itu berarti Anda sudah mendapatkan pekerjaan berikutnya?” tanyaku padanya.

“Baiklah, jika kita berhasil, maka tidak lama lagi kita akan bisa memulai sebuah klan.”

“Kedengarannya kamu baik-baik saja. Aku butuh sedikit keberuntungan itu.”

“Bagaimana kabarmu? Apakah kamu sudah menemukan anggota baru?” tanya Lycia.

“Sama sekali tidak.”

Aku mengangkat bahu. Tidak ada alasan untuk berbohong karena aku akan langsung ketahuan.

“Hmmm. Sama sekali tidak? Yah, sayang sekali.” Lycia mencondongkan tubuhnya ke depan, dekat dengan pipiku. “Ayo, bergabunglah dengan Lightning Bite. Alma juga bisa bergabung. Itu akan menjadi yang terbaik! Ayo!”

“Sudah kubilang padamu—”

Aku hendak menolak lagi, tetapi Alma menyela. “Aku tidak berniat bekerja untuk siapa pun kecuali Noel, dan Noel juga merasakan hal yang sama, kan? Jadi, tidak. Hentikan saja, Lycia.”

“Yah…seperti yang dia katakan.”

Lycia mengerutkan kening, lalu mengerang mendengar tekad kami. “Tidak? Aku yakin kita akan membuat pesta yang hebat. Tapi kurasa tidak ada cara lain… Kalau begitu, mari kita berteman saja. Tidak apa-apa, kan?”

Alma tersenyum. “Itu tidak masalah. Kita bisa menjadi sahabat.”

“Oh, sahabat! Hore! Bagaimana denganmu, Noel?”

“Apa maksudmu ‘Bagaimana denganku’?”

Aku tidak punya masalah dengan Lycia, tapi aku tidak tertarik. Berbagi makanan sekali atau dua kali tidak masalah, tapi berteman dengan gadis dari kelompok lain hanya akan mengundang masalah.

“Dulu kamu punya banyak kesempatan untuk berteman denganku,” kataku. “Kenapa sekarang, tiba-tiba?”

“Karena kamu punya Tanya waktu itu…”

“Tanya? Kehadiran Tanya di sini jadi masalah?”

“Tentu saja. Banyak sekali masalahnya.” Lycia memiringkan kepalanya ke samping, wajahnya berubah masam. “Tanya selalu tersenyum dan ramah, tapi kalau denganmu, Noel, dia menakutkan. Kalau ada gadis lain yang mendekatimu, dia akan punya kerutan besar di tengah dahinya.”

Dia menunjukkan ekspresi yang dimaksudnya. Memang menakutkan. Itu wajah seseorang yang bertekad membalas dendam atas orang tuanya, atau semacamnya.

“Sekarang aku mengerti,” kataku. “Tapi itu karena Lloyd, bukan aku. Dia dan Lloyd berpacaran.”

“Tidak, itu karenamu! Lloyd selalu dikelilingi oleh para fangirl, bahkan setelah dia bersama Tanya, tapi itu tidak pernah membuatnya marah, kan?”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya…”

Lloyd punya banyak penggemar. Bahkan saat kami berjalan bersama di jalan, dia terus-menerus dihentikan untuk meminta tanda tangan dan berjabat tangan. Namun, bahkan saat Tanya hadir, dia hanya tersenyum seolah-olah penggemar adalah gangguan yang menyenangkan.

“Itu benar…”

“Ya, lihat!”

“Yah, Tanya memang selalu menganggapku sebagai adik laki-laki,” kataku. “Dia mungkin khawatir aku akan jatuh cinta pada orang aneh.”

Aku pernah memperlakukannya seperti kakak perempuan sungguhan, meskipun aku mengalah untuk memberi mereka ruang saat dia mulai berkencan dengan Lloyd. Namun, dia akhirnya mengkhianatiku, jadi jelas bahwa perasaan kekeluargaan apa pun yang mungkin dia miliki untukku hanyalah caranya untuk mengisi kekosongan kesepian dalam kehidupan seorang Pencari.

“Itu bukan ekspresi seorang gadis yang khawatir tentang adik laki-lakinya…”

Aku terkekeh mendengar kegigihan Lycia. “Apa kau mencoba mengatakan bahwa Tanya punya perasaan padaku? Jangan bodoh. Dialah yang memilih Lloyd. Lagipula, dia mengkhianatiku. Agak keterlaluan untuk mengatakan bahwa seseorang seperti itu punya perasaan padaku.”

Sekalipun apa yang dikatakan Lycia benar, itu tidak ada hubungannya denganku.

“Aku bukan pembaca pikiran, jadi aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti, tapi itu mungkin…hmm, bagaimana ya menjelaskannya?” Lycia bergumam pada dirinya sendiri.

“Noel, kamu tidak mengerti bagaimana hati seorang gadis bekerja,” sela Alma. “Hati seorang gadis adalah kuda jantan liar. Dia mungkin memberibahkan mulai menyukai orang lain, tetapi hatinya tidak pernah benar-benar melepaskan pria yang sangat dicintainya. Dan itu membuatnya melakukan hal-hal bodoh.”

“Benar sekali! Itulah yang ingin kukatakan!” kata Lycia.

“Hah? Benarkah?” Kata-kata Alma tidak masuk akal. “Bagaimana kamu bisa tahu tentang hal-hal seperti itu setelah tinggal di pegunungan sepanjang hidupmu?”

“Ini hanya pengetahuan umum.”

“Itu benar…”

“Noel, kamu perlu belajar lebih banyak tentang hati para gadis,” kata Alma. “Aku punya novel yang harus kamu baca.”

“Sebuah novel? Tunggu sebentar…”

Setidaknya itu menjelaskannya. Tidak heran apa yang dikatakannya terdengar aneh—dia baru saja mengambilnya dari sebuah buku. Gadis yang bodoh, cerewet, dan suka melecehkan ini… Satu-satunya kelebihannya adalah keterampilannya dalam pertempuran.

“Hah, novel apa? Aku juga ingin membacanya.” Lycia dan Alma mulai mengobrol dengan penuh semangat tentang buku itu.

“Permisi-”

Mereka bebas mengobrol dengan cewek sesuka hati, tapi itu jadi canggung buatku. Aku perlu menambahkan beberapa pria ke dalam tim, dan cepat.

Lycia memeriksa jam tangannya. “Oh, sudah larut malam. Aku harus pergi. Alma, terima kasih untuk makan siangnya.”

“Lain kali, giliranmu,” balas Alma sambil meremas struk restoran yang panjang di tangannya.

Lycia menyipitkan matanya, “Aku tahu. Noel, kau ikut juga.”

“Jika aku bebas.”

“Itulah yang akan dikatakan seseorang yang tidak pernah berencana untuk datang! Ugh!” kata Lycia, sambil menggembungkan pipinya seperti tupai. Jika aku punya waktu luang, aku ingin berlatih, bukan makan siang dengan para wanita.

“Ada yang ingin kutanyakan sebelum kita pergi, Lycia. Kudengar ada obat berbahaya yang beredar. Apa kau tahu sesuatu tentang itu?”

“Obat berbahaya? Ahh…kurasa aku mendengar rumor tentang stimulan baru. Yang membuat orang jadi gila? Ada apa?”

“Saya juga mendengar rumornya, jadi saya penasaran apakah ada yang tahu lebih banyak tentang hal itu.”

Jadi, baik narkoba yang diedarkan oleh Gambino maupun berita tentang keberadaannya telah menyebar ke luar daerah kumuh. Itu tidak berdampak langsung pada aktivitas saya, tetapi saya memutuskan untuk tetap mengawasi situasi.

“Oh, aku juga punya pertanyaan. Maukah kau menjadi temanku?”

“Baiklah… Ayo berteman,” kataku sambil bercanda.

Lycia tersenyum lebar. “Ya! Ayo!”

“Noel, apakah kamu tidak menyukai Lycia?”

Kurasa wajar saja kalau Alma bertanya. Jelas aku menjaga jarak dengan Lycia.

“Aku tidak membencinya. Hanya saja dia berasal dari kelompok yang berbeda. Jika aku bersikap lebih ramah padanya daripada yang seharusnya, beberapa orang akan salah paham, dan itu akan menimbulkan masalah bagi Lightning Bite.”

“Itu agak dramatis. Kau tidak akan pernah menemukan kekasih jika terus seperti itu.”

“Pekerjaanku adalah kekasihku. Dan aku tidak akan pernah mengkhianati kekasihku.”

Bukannya aku tidak tertarik pada cinta, tetapi tujuan pertama dan terpentingku adalah untuk mendapatkan ketenaran sebagai seorang Seeker. Aku tidak punya waktu untuk jatuh cinta, atau tidur dengan siapa pun.

***

Setelah The Stuffed Cat, Alma dan saya pergi ke toko buku khusus di Skill Guide Alley, beberapa toko serupa yang berjejer di gang sempit dengan langit-langit kaca melengkung. Selain buku panduan keterampilan, toko-toko tersebut menyediakan banyak pilihan novel dan judul antik. Bahkan ada kafe buku tempat pelanggan dapat mengambil buku dari rak untuk dibaca sambil makan. Gang itu terbuka untuk semua orang, sehingga pembeli biasa, bahkan keluarga dengan anak-anak, berbaur dengan klien Seeker.

“Ini tidak seperti yang kuharapkan. Ini sangat hangat dan ceria,” kata Alma, matanya berbinar.

“Saya juga terkejut saat pertama kali datang ke sini. Dan mereka punya semua panduan keterampilan yang Anda inginkan. Anda bisa mendapatkan buku apa pun yang pernah Anda dengar di sini, kecuali edisi yang sangat langka.”

“Keterampilan apa yang ingin kamu pelajari, Noel?”

“Entah keterampilan pendukung untuk meningkatkan pertahanan atau keterampilan khusus untuk menghalangi tindakan musuh. Bagaimana denganmu, Alma?”

“Saya ingin lebih banyak keterampilan melempar. Saya akan membutuhkannya jika saya menjadi Chaser, dan keterampilan itu akan berguna bahkan jika saya menjadi Assassin.”

Itu pilihan yang bagus. Memang, keterampilan melempar akan berguna tidak peduli pekerjaan apa yang dia tekuni. Saya akan memberikan saran jika dia tidak yakin, tetapi kedengarannya kami sependapat tentang pemilihan keterampilan.

“Kalau begitu, kita berpisah di sini.”

“Hah, kamu tidak ikut denganku?”

“Sayangnya, buku-buku yang kita butuhkan ada di toko yang berbeda. Setelah menemukan yang kamu inginkan, belilah sendiri. Kamu dapat menggunakan perangko ini untuk membayar.” Aku mengeluarkan segepok perangko dari sakuku dan memberikan satu kepada Alma.

“Anggaran Anda satu juta fil. Saya akan membiarkan Link terbuka, jadi beri tahu saya saat Anda selesai berbelanja, atau jika Anda membutuhkan uang tambahan.”

“Toko mana yang menyediakan buku panduan keterampilan untuk Pramuka?”

“Buku-buku Pramuka ada di toko ini. Aku akan pergi ke toko sebelah sana,” kataku sambil menunjuk ke masing-masing buku. Alma mengangguk.

“Baiklah. Sampai jumpa.”

“Jangan lupa meminta struk kasir.”

Aku memastikan Alma memasuki toko buku yang benar, lalu menuju ke toko bukuku sendiri.

“Hai, kalau bukan Noel. Lama tak berjumpa,” lelaki tua di balik meja kasir menyapa saya saat saya memasuki toko.

Pemilik toko itu adalah kurcaci, ras yang dikenal dengan tanduknya yang panjang dan melengkung seperti tanduk kambing. Karena kurcaci tua ini juga berambut putih dan berjanggut panjang, ia lebih mirip kambing daripada kebanyakan kurcaci lainnya.

“Apakah kamu mencari keterampilan baru lainnya?” tanyanya sambil mengisap pipanya.

Ini baru kedua kalinya saya ke toko itu. Pertama kali, saya membeli panduan keterampilan untuk Assault Command dan Stun Howl . Harganya mahal, jadi pemilik toko itu mengingat saya.

“Saya butuh pemandu yang bagus untuk keterampilan bertahan, dan satu untuk keterampilan khusus. Apakah Anda punya sesuatu?”

“Hmph, aku punya keduanya. Aku akan memberimu daftarnya.”

“Terima kasih. Aku menghargainya.”

“Itu tugasku. Tidak perlu berterima kasih padaku. Oh, itu mengingatkanku—ini bukan yang kau minta, tapi aku baru saja mendapatkan buku panduan keterampilan yang kupikir kau mungkin suka,” katanya, menarik buku biru yang diikat dengan ikat pinggang dari bawah dekat kakinya. Begitu buku panduan keterampilan dibacakan, kata-kata itu menghilang dari halaman, jadi semuanya dijual dalam keadaan tertutup.

“Apa topiknya?”

“Pengusiran setan.”

“Apa?!”

Exorcism adalah salah satu dari sedikit kemampuan menyerang yang dimiliki Talker. Kemampuan ini hanya dapat digunakan pada mayat hidup, tetapi sangat kuat dan dapat menghancurkan lawan yang memiliki peringkat yang sama dengan Talker. Lawan yang peringkatnya lebih tinggi tentu saja dapat melawan, tetapi mereka pun masih dapat terluka oleh perintah tersebut.

Dengan kemampuan ini, kebanyakan undead tidak akan mampu melawanku. Aku harus memiliki buku itu.

“Ini sangat langka. Aku belum pernah melihatnya di pasaran…” kataku.

“Benar. Aku belum melihatnya selama puluhan tahun.”

“Saya hampir takut bertanya…berapa harganya?”

“Tiga puluh juta fil.”

“Tiga puluh juta?!” Aku tahu harganya pasti mahal—panduan keterampilan selalu mahal, dan panduan keterampilan untuk keterampilan langka harganya selangit—tetapi aku tidak pernah membayangkan harganya akan semahal ini . Keterampilan terkuatku saat ini adalah Assault Command , dan panduannya menghabiskan biaya delapan belas juta fil.

“Saya kira tidak…ada rencana pembayaran?”

“Tidak. Sudah ada sejumlah kolektor yang memintanya,” kata gnome itu. “Lebih baik aku menjualnya kepada seseorang sepertimu, yang akan memanfaatkannya dengan baik, daripada kepada seorang kolektor yang hanya akan membiarkannya berdebu. Sayangnya, aku tidak bisa memberimu penghargaan apa pun saat ini. Kau masih kekurangan kelompok baru, ya?”

“Berita menyebar dengan cepat…”

Menjadi orang yang mudah diingat tidak selalu merupakan hal yang baik. Semua yang saya lakukan diketahui publik, termasuk situasi buruk yang sedang saya alami. Pemiliknya benar. Saya tidak dapat menerima pekerjaan Abyss tanpa tim yang lengkap, yang berarti saya tidak memiliki kredibilitas yang baik, terlepas dari prestasi saya di masa lalu. Tidak ada yang cukup percaya diri untuk menyetujui saya untuk rencana cicilan sebesar tiga puluh juta fil.

“Tiga puluh juta… Aku benar-benar tidak bisa membayar semuanya sekaligus sekarang.” Itu membuat frustrasi, tetapi aku harus mengakui kekalahan. Bahuku terkulai, dan pemilik toko tersenyum.

“Satu bulan. Aku akan menyimpannya untukmu selama satu bulan.”

“Hah? Pegang ini?”

“Cobalah dan dapatkan uangnya.”

“Saya mengerti. Saya sangat berterima kasih.” Mengingat situasi saya saat ini, akan sulit untuk menghasilkan delapan belas juta fil dalam sebulan. Namun, ini adalah kesempatan yang tidak bisa saya lewatkan.

“Noel, aku percaya padamu,” kata kurcaci tua itu sambil menatapku dengan serius. Aku tersenyum dan mengangguk.

“Serahkan saja padaku. Sebulan sudah lebih dari cukup.”

Mungkin tidak, tetapi saya harus mencoba. Saya punya banyak rencana untuk keluar dari situasi saya saat ini. Dengan adanya tenggat waktu, saya akan lebih termotivasi.

Saya meninggalkan panduan keterampilan yang telah saya rencanakan untuk dibeli, memutuskan untuk menyimpan uang itu untuk Exorcism . Keterampilan baru itu akanjauh lebih berharga dalam jangka panjang daripada perbaikan bertahap yang telah saya rencanakan.

Namun, itulah saya. Saya masih harus membelikan Alma buku panduan keterampilannya, tetapi saya belum mendengar kabar darinya. Saya pikir dia mungkin kesulitan menggunakan perangko, jadi saya pergi menemuinya di toko lain.

“Oh, Noel?” Alma memperhatikanku saat aku masuk, memiringkan kepalanya ke samping. Dia sedang berada di kasir, membayar belanjaannya.

“Ya, aku sudah selesai di tokoku. Panduan keterampilan apa yang kamu beli?”

“ Armor Piercing . Ini adalah skill lempar yang memotong pertahanan target hingga setengahnya. Harganya delapan ratus ribu fil.”

“Begitu ya. Itu keterampilan yang bagus.” Ada sejumlah situasi yang bisa menggunakannya. Itu akan sangat memperluas taktik yang tersedia bagi kita.

“Juga, ini—” Alma mengangkat sebuah kotak besar yang terletak di atas meja.

“Apa itu?”

“Hi hi hi.” Dia membuka kotak itu. Di dalamnya ada boneka beruang.

“Apa itu?”

“Seekor beruang boneka.”

“Ya, memang. Kenapa ada stoknya?”

“Kami membawanya karena saya menyukainya,” jawab pemilik toko, seorang wanita manusia, mewakili Alma. “Lucu, kan? Tolong rawat baik-baik.”

“Aku tidak mengerti apa yang sedang kamu bicarakan.” Aku mengerti bahwa mereka menjual mainan beruang di toko itu. Aku tidak pedulitentang itu. Yang tidak saya mengerti adalah mengapa Alma memutuskan untuk membelinya. “Dan kamu akan membeli itu?”

“Itu rencanaku. Panduan keterampilannya delapan ratus ribu fil, dan si kecil ini harganya dua ratus ribu, sisa anggaranku.”

“Kau mencoba untuk membiayai ini?! Itu bukan yang kumaksud dengan anggaran satu juta fil! Kembalikan sekarang juga!”

“Apa?! Tolong, tolong! Belikan untukku!” kata Alma.

“Tidak! Aku tidak akan membelikan beruang untuk anak manja!”

“Oooh…aku ingin memeluknya saat aku tidur…”

“Usiamu dua puluh satu tahun! Apa yang kamu bicarakan ?!”

Alma menatapku dengan dramatis dan mendesah, tampaknya terlalu frustrasi untuk terus berdebat denganku. “Baiklah. Aku menyerah.”

“Sesuai dengan yang seharusnya.”

“Aku akan memelukmu saja . Aku akan tidur di kamarmu mulai sekarang, jadi pastikan untuk membiarkan jendela tidak terkunci. Meskipun aku bisa masuk bahkan jika kamu menguncinya…”

“ Baiklah . Aku akan membelikannya untukmu,” kataku.

Dua ratus ribu fil adalah harga yang murah untuk keselamatan pribadiku.

***

Koga Tsukishima lahir di negara kepulauan paling timur, putra tertua dari seorang pedagang kain kimono yang sukses. Hidup yang penuh kesenangan…atau mungkin begitulah yang Anda pikirkan.

Sudah menjadi hal yang biasa bagi ayah untuk berselisih dengan anak laki-lakinya, tetapi ayah Koga menganggapnya seperti tumpukan kotoran yang dipenuhi lalat. Ada alasan mengapa ia menyimpan dendam yang sangat besar terhadap anak laki-laki itu, mengapa ia menganggapnya sebagai aib bagi keluarga—dan itu ada hubungannya dengan rahasia kelahiran Koga.

Pedagang kain muda dan istrinya sangat mencintai dan dikagumi oleh masyarakat sekitar. Mereka pergi ke kuil di pegunungan setiap hari untuk berdoa agar anak yang cantik dan sehat menjadi pewaris mereka.

Tak seorang pun pernah bermimpi bahwa rutinitas saleh ini akan terbukti menjadi malapetaka bagi mereka.

Suatu hari, pasangan itu sedang dalam perjalanan pulang dari kuil, seperti biasa, ketika mereka dihadang oleh para bandit. Mereka ditelanjangi, dan ibu Koga diperkosa. Sementara mereka melarikan diri, kondisi mental ibu Koga memburuk setelahnya. Ironisnya, rahimnya juga diberkati dengan kehidupan baru yang mereka dambakan—Koga—beberapa hari setelah pemerkosaan.

Ayah Koga tidak tahu harus berbuat apa. Ia bahkan tidak tahu apakah anak yang dikandung istrinya adalah anaknya atau bukan. Mereka bisa menggugurkan kandungan dengan obat-obatan jika mereka mau, tetapi bagaimana jika anak itu adalah anaknya?

Saat ia tetap lumpuh karena keragu-raguannya, kehamilan istrinya berlanjut hingga terlambat untuk dihentikan. Kemudian Koga lahir. Beberapa hari kemudian, ibunya bunuh diri dengan menggorok lehernya. Apakah karena ia benar-benar gila, atau karena ia melahirkan anak yang tidak diinginkannya—tidak ada yang tahu.

Koga tampak sedikit mirip dengan nenek dari pihak ibunya. Matanya memang mirip dengan mata ayahnya, tetapi pria itu tidak yakin, dan seiring waktu, keraguannya bertambah banyak. Begitu dia membiarkan keraguan itu menguasainyaDia menjadi paranoid. Dia menghabiskan seluruh waktunya mencari cara agar Koga bisa menyerupai bandit yang memperkosa istrinya, bahkan melihat kebrutalan Koga dalam cara berjalan dan berbicara.

Pada suatu saat, keraguan berubah menjadi permusuhan, dan kemudian kebencian. Koga tidak bersalah, tetapi ayahnya menyalahkannya atas semua kemalangan yang menimpanya. Ia tidak melakukan kekerasan fisik terhadap anak laki-laki itu, karena takut akan penolakan masyarakat, tetapi ia menyerahkan perawatannya kepada para pembantu dan memperlakukannya seperti orang asing, meskipun mereka tinggal di bawah satu atap.

Koga dibesarkan di rumah itu selama enam tahun. Ia mulai mengerti bahwa keluarganya tidak menginginkannya. Karena haus akan kasih sayang, anak itu mencoba untuk memenangkan hati orang-orang di sekitarnya, selalu berharap mendapatkan kasih sayang sebagai balasannya. Ia menahan rasa tidak puas dan tidak amannya, berpura-pura tersenyum, dan berusaha sebaik mungkin untuk memperlakukan orang lain dengan baik.

“Anak itu selalu menyeringai seperti orang bodoh. Sungguh menjijikkan. Sepertinya istrimu membebani kita dengan hadiah perpisahan yang menjijikkan. Jika dia akan meninggal, setidaknya dia bisa membawa serta anak itu…”

Tetapi ketika dia mendengar neneknya mengatakan kata-kata itu kepada ayahnya, dia menyadari semua usahanya sia-sia.

Lalu suatu hari, Koga terbangun dan mendapati dirinya terikat dan terikat di suatu tempat yang tidak dikenalnya.

“Oh, kau sudah bangun, Nak.” Seorang pria yang tidak dikenalnya menatapnya. “Diamlah jika kau tidak ingin terluka. Lagipula, kau tidak punya tempat untuk lari. Tidak ada yang akan datang untuk menyelamatkanmu.”

Dia tidak mengerti apa yang dikatakan pria itu. Membeku karena ketakutan, Koga dibawa ke pelabuhan, dimuat ke kapal, dan dijebloskan bersama tahanan lain yang terikat dari berbagai usia dan jenis kelamin, semuanya bermandikan kesedihan.

Saat itulah dia akhirnya mengerti bahwa dia telah diculik. Meskipun, jika dia percaya apa yang dikatakan pria itu, Koga telahsebenarnya telah diserahkan kepada seorang penculik, mungkin oleh ayahnya, yang senang bisa terbebas darinya.

Ia sedih. Ia membenci keluarganya, tetapi ia sedih. Namun perasaan itu memudar selama perjalanan laut yang panjang, dan saat kapal berlabuh, Koga hanya senang karena masih hidup.

“Kau beruntung,” kata pria yang menculiknya. “Anak-anak sepertimu biasanya mati dalam perjalanan, tetapi entah bagaimana, kau selamat. Pastikan kau terus berjuang untuk siapa pun yang membelimu.”

Kapal budak Timur telah mendarat di sebuah kota di perbatasan paling selatan Kekaisaran Velnant, Soldiland, wilayah keluarga d’Alembert. Koga dibeli oleh seorang halfling, Miguel, yang memiliki hubungan dengan keluarga d’Alembert. Miguel menempatkannya untuk bekerja di arena pertarungan, dan di sana ia menghabiskan dua dekade untuk mengasah keterampilannya bahkan sebelum dinilai untuk sebuah kelas.

***

“Umm, namamu… siapa namamu tadi?” tanya seorang pria muda berambut pirang yang tampak bosan dengan kepala disangga tangannya. Pertanyaan itu ditujukan kepada Miguel, yang berdiri di samping Koga di ruangan mewah ini.

“Bos, ini Miguel dari keluarga d’Alembert,” kata pria besar yang berdiri di belakang meja.

“Oh, Miguel! Ya, ya, ya, aku ingat sekarang!” kata bos berambut pirang itu sambil menunjuk Miguel. “Miguel, kau memang nakal. Kudengar kau membawa kabur uang keluarga? Itu tidak bisa dimaafkan, tahu. Don dari keluarga d’Alemberts sangat marah. Ia meminta ayahku untuk menyerahkanmu segera setelah kau ditemukan. Kau buronan posternya sudah dilihat oleh semua orang yang terkait dengan keluarga Luciano.”

Pria itu mengeluarkan selembar kertas dari laci meja. Di atasnya ada deskripsi Miguel. “Itulah sebabnya kami menangkapmu.”

Koga dan Miguel telah ditangkap di jalan, tiga puluh menit sebelumnya, oleh sekelompok pria berwajah kasar yang menyeret mereka ke rumah mewah ini dan menitipkan mereka di depan meja bos.

Miguel sudah menduga hal seperti ini, tetapi si halfling licik itu yakin bahwa ia bisa lolos dari apa pun. Namun sekarang ia hanya berdiri di sana sambil gemetar, lembap dan pucat, tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun. Pria yang berani berbicara bisnis dengan pistol menempel di dahinya sekarang benar-benar diliputi rasa takut.

Dia terus mengatakan hal yang sama kepada dirinya sendiri setiap hari sejak dia tiba di ibu kota.

“Tidak apa-apa, aku bisa keluar dari situasi apa pun dengan siapa pun. Satu-satunya orang yang perlu kuwaspadai adalah Albert Gambino. Selama anjing gila itu tidak menangkapku, kita akan baik-baik saja…”

Kini Miguel bukan hanya hampir mengompol—dia begitu ketakutan dengan pria di hadapannya hingga dia hampir mengotori celananya.

Karena pria di hadapannya, pada kenyataannya, adalah satu-satunya Albert Gambino.

Dia adalah bos muda keluarga Gambino, sub-organisasi keluarga Luciano: seorang pria ramping dan lembut berusia awal dua puluhan. Dia berpakaian sederhana dengan kemeja merah dengan sulaman emas, dan sikapnya yang santai tidak menunjukkan tanda-tandakekuatan. Pria besar dan pendiam yang berdiri di sampingnya memancarkan lebih banyak aura gangster daripada Albert.

Namun Albert-lah yang benar-benar gila. Setan yang sebenarnya. Keluarga Luciano memiliki Finocchio, yang dikenal di jalanan sebagai badut gila. Namun, sementara Finocchio dengan setia menjalankan tugasnya sebagai kepala keluarga—meskipun tidak sempurna—Gambino adalah tipe orang gila yang menyebarkan tragedi tanpa tujuan dan secara acak. Di satu saat, ia mungkin sedang menikmati teh dengan tamu-tamunya, dan di saat berikutnya, menusukkan pisau menteganya ke mata siapa pun yang duduk di sebelahnya.

Obat berbahaya beredar di ibu kota akhir-akhir ini, dijual oleh Gambino. Seorang teman keluarga yang seorang alkemis memproduksinya. Itu bisnis yang berisiko, sama saja dengan meludahi wajah keluarga induknya, keluarga Luciano. Namun, ayah Gambino, mantan bos yang telah meninggal, telah bersumpah untuk melakukan gencatan senjata persaudaraan dengan kepala keluarga Luciano, jadi mereka menutup mata terhadap kewirausahaan Albert untuk saat ini.

“Sekarang, Gambino telah berhasil menangkap satu halfling kecil yang jahat, tetapi jujur ​​saja, menyerahkanmu langsung kepada mereka akan sangat membosankan,” kata Albert, sambil meringis senang. “Maksudku, mengapa aku harus bekerja untuk geng petani kecil seperti d’Alemberts? Tidakkah kau setuju, Miguel?”

Miguel menelan ludah yang terkumpul di mulutnya dan mengumpulkan tekad untuk berbicara. “K-kau benar sekali! Kau bagian dari keluarga Luciano yang termasyhur, dan Albert Gambino yang terkenal brilian. Kau tidak boleh membiarkan keluarga d’Alembert memerintahmu! Ya!”

Albert mengangguk, tampak puas dengan sanjungan putus asa Miguel. “Mmm, seperti yang kau katakan. Wah, Miguel, kau cukup berpengetahuan tentang masalah etika dunia bawah untuk seorang halfling. Sayang sekali kau terbuang sia-sia di d’Alemberts.”

“Be-benarkah?! Kalau begitu, aku akan merasa terhormat untuk—”

“Jadi, bagaimana dengan ini? Kami akan mengembalikanmu dan budakmu…sebagai boneka mainan.”

“Eh… Boneka. Mainan?”

“Benar sekali, boneka mainan! Kami akan mengulitimu hidup-hidup, mengisi kulitmu dengan kapas, lalu mengolah bagian dalam tubuhmu menjadi ham dan sosis. Lalu kami bisa mengirim semuanya ke keluarga d’Alembert. Oh, mereka pasti akan sangat terkejut! Asyik sekali! Tidakkah menurutmu itu ide yang bagus, Miguel?” tanyanya dengan penuh semangat, berharap Miguel setuju.

Namun Miguel menggelengkan kepalanya dengan marah. “Tidak, tidak, tidak. Mengapa kau melakukan itu? Dikuliti hidup-hidup? Mengapa kau menceritakan lelucon yang begitu kejam?! Ayolah!”

“Oh, ini bukan lelucon. Aku benar-benar serius,” Albert menyatakan dengan nada datar. “Itu sudah diputuskan. Laios, tolong buat persiapan.”

“Dimengerti. Sekarang juga.” Pria besar bernama Laios itu membungkuk dengan anggun.

“T-tapi…” Miguel tercengang. Omongannya yang halus tidak berguna melawan sosiopat yang tidak tertarik di hadapannya. Waktunya telah tiba.

Tentu saja, ini berarti waktu Koga telah tiba. Namun, saat Koga mendesah pasrah, terdengar ketukan di pintu.

“Bos, kita punya debitur yang sudah jatuh tempo. Dia wali kota Mintz Village.”

Walikota, seorang pria botak dengan penutup mata di mata kanannya, memasuki ruangan.

Biasanya, seorang debitur tidak akan pernah melihat orang seperti Albert, terutama karena walikota sebenarnya telah meminjam uang tersebutdari cabang pemberi pinjaman di Eudora. Masalah pembayaran kembali biasanya ditangani oleh orang lokal. Namun, walikota telah memohon untuk mengajukan banding langsung kepada bos dan datang jauh-jauh ke ibu kota untuk melakukannya.

“Begitu ya. Jadi ceritamu adalah kau memiliki uang kami dan hendak membayarnya kembali, ketika kau dirampok oleh kelompok Seeker yang dikenal sebagai Blue Beyond?” Albert mengulangi untuk memastikan.

Pria bermata satu itu mengangguk putus asa. “Benar sekali! Aku melawan sekuat tenaga, tetapi istri dan anak perempuanku disandera. Mereka menyiksaku, mencungkil mata kananku! Satu-satunya hal yang bisa kulakukan untuk menyelamatkan kami adalah menyerahkan uang itu!”

Itu bukan urusan Koga, tetapi cerita itu terdengar mencurigakan baginya. Jika walikota mengatakan yang sebenarnya, mengapa harus mengadu kepada Albert Gambino daripada mengajukan laporan kepada polisi militer di ibu kota? Pria itu menyembunyikan sesuatu.

“Itu belum semuanya! Bajingan itu—pemimpin Blue Beyond, Noel Stollen—mengatakan ini: ‘Jika kau punya uang untuk diberikan kepada keluarga Gambino yang lemah, lebih baik kau buang saja ke sungai, jadi aku akan mengambilnya dari tanganmu!’ Aku mendengarnya mengatakan itu dengan telingaku sendiri! Aku yakin itu!”

Koga merasa seakan-akan ingin meledak. Dia tidak tahu kebenaran tentang apa yang terjadi, tetapi jelas bahwa wali kota itu melebih-lebihkan. Jelas dia punya sesuatu terhadap Seeker bernama Noel ini, dan dia ingin memanfaatkan utangnya kepada keluarga Gambino untuk membalas dendam.

“Keluarga Gambino yang lemah, ya? Kasar sekali. Ya, kami hanya berusaha sebaik mungkin. Sungguh menyakitkan mendengar seseorang mengatakan hal seperti itu tentang kami,” Albert berkata dengan wajah datar, jelas-jelas menyadari kebohongan wali kota.

Namun orang bodoh itu tetap melanjutkan.

“Tuan Albert, tidak ada waktu untuk menangis! Anda harus menegakkan keadilan kepada para Seeker yang korup! Untuk membuktikan kejayaan keluarga Gambino yang agung!”

“Ya, ya. Mari kita tegakkan keadilan bagi Seeker Noel Stollen. Dan aku akan menunggu pembayaranmu. Apakah kau senang sekarang?”

“Ya, terima kasih! Terima kasih banyak!” Wali kota yang gembira itu membungkuk berulang kali.

“Sekarang setelah semuanya beres—inilah saatnya bagimu untuk bertanggung jawab atas apa yang telah kamu lakukan.”

“Eh, tanggung jawab?” tanya wali kota dengan bingung. Albert mencibir.

“Ya, tanggung jawab. Apa pun alasannya, kau telah mengingkari janjimu kepada kami. Jadi sekarang kau harus bertanggung jawab.”

“T-tapi…tanggung jawab…”

“Hmm…aku sudah memutuskan. Aku akan mengambil tangan kananmu. Para Pencari telah mencungkil mata kananmu, benar? Jadi aku harus mengambil tangan kananmu.”

Mata sang walikota yang tersisa terbuka lebar, terpana pada ide Albert tentang apa yang dianggap sebagai logika.

“T-tapi! Aku akan mati tanpa lengan kananku!”

“Oh, ayolah. Itu sikap yang buruk. Kamu hanya perlu percaya pada dirimu sendiri dan kamu akan baik-baik saja.”

Mungkin saja Albert benar-benar tidak mengira kehilangan lengannya akan membunuh sang wali kota, tetapi kemungkinan besar dia tidak peduli apakah pria itu hidup atau mati, yang penting dia bisa menikmati melihatnya menderita terlebih dahulu.

“Hei, kau,” Albert memanggil Koga. “Kudengar kau seorang Pendekar Pedang Panjang. Mereka bilang orang-orang sepertimu ahli dalam tebasan tajam. Benarkah itu?”

Koga mengangguk. Dia adalah tipe petarung dari Longswordsman. Dia hanya berperingkat C, tetapi dia adalah juara tak terkalahkan dalam pertarungan bawah tanah di Soldiland.

“Hmm…menarik. Aku penasaran apa yang membuat Pendekar Pedang Panjang begitu berbeda dari kelas dasar. Karena kita di sini, dan kau di sini, potong saja lengan kanan wali kota. Dengan tongkat yang kau pegang itu,” kata Albert sambil menunjuk ke arah tongkat jalan.

“Aku?”

“Benar sekali. Cepatlah.”

Itu adalah tawaran yang tidak bisa ditolaknya. Koga menoleh ke arah walikota. “Walikota, ulurkan tangan kananmu, ya.”

Walikota menggelengkan kepalanya sambil menangis atas perintah Albert.

“Cepatlah, atau aku akan membunuhmu,” kata Koga dengan suara rendah dan mengancam. Wali kota menyerah dan mengulurkan tangan kanannya.

“Ya, ya, begitu saja! Oh, tunggu sebentar. Aku harus bersiap.”

Albert mengeluarkan kristal kecil yang transparan dari laci dan menaruhnya di atas meja. Ia mengambil palu dari laci yang sama dan menghancurkan kristal itu hingga menjadi bubuk, lalu menundukkan wajahnya dan menghirupnya melalui satu lubang hidung.

“Ahhh… hebat sekali! Ini dia! Aku harus selalu menyalakan ini sebelum menikmati kekerasan. Wooo, ini luar biasa!” Pupil mata Albert membesar karena kegembiraan. Rupanya, dia baru saja mencicipi beberapa stimulan baru yang berbahaya itu. “Oke, silakan. Potong tangan kanan wali kota.”

Dia mengatakannya seolah-olah itu bukan apa-apa. Sebagai seorang gladiator, Koga telah membunuh banyak orang di arena pertarungan bawah tanah. Namun, dia tidak pernah ingin melakukannya. Dia tidak ingin membunuh siapa pun. Terutama orang-orang lemah yang menyedihkan.

“Ada apa?” ​​tanya Albert. “Cepat dan tutup teleponnya.”

Saat Albert mendesak Koga, sang wali kota tersentak dan mulai tertawa. “Heh heh, tidak mungkin dia bisa memotongku dengan tongkat itu…”

Albert menghantamkan telapak tangannya ke meja dengan kesal. “Apa kau tidak mendengarku menyuruhku memotongnya?! Hei, bocah Asia! Apa kau tahu apa yang terjadi jika kau mengabaikanku?! Katakan sesuatu!” teriaknya dengan marah.

Koga bergumam sebagai jawaban, “Aku sudah melakukannya…”

“Apa?” tanya Albert, terdengar bingung.

Pada saat itu, lengan kanan walikota terjatuh ke lantai.

“Hah? Ah, aaaaah, lenganku! Aduh!”

Koga telah memotong lengan kanan wali kota saat Albert memberi perintah. Ia bergerak sangat cepat dan memotong dengan sangat rapi sehingga tidak ada seorang pun di ruangan itu yang menyadarinya. Bahkan wali kota, yang lengannya telah dipotong, tidak menyadarinya hingga lengannya benar-benar jatuh ke lantai.

Darah mulai mengucur dari luka itu dan wali kota jatuh ke lantai. Melihat itu, Albert tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha! Hebat! Kau berhasil, bocah Asia! Aku suka padamu! Mulai hari ini, kau akan menjadi budakku!”

Tidak ada yang berani menentang Albert, si Anjing Gila, ketika dia mengatakan menginginkan sesuatu. Koga adalah satu-satunya harta milik Miguel yang tersisa, tetapi ketika diberi tahu bahwa dia akan dibebaskan jika menyerahkan budaknya, dia langsung memberikan Sumpah Kepatuhan. Dengan demikian, Albert menjadi majikan Koga.

Namun, ia tidak memiliki tugas mendesak untuk Koga. Kehidupan di jalanan telah sangat melemahkan Pendekar Pedang Panjang, yang diberi kamar pembantu dan makanan. Beberapa hari kemudian, ketika Koga telah pulih sepenuhnya, ia diukur untuk mendapatkan baju zirah khususnya. Laios memperoleh baju zirah tosei-gusoku berwarna merah tua dan dua pedang dengan panjang yang berbeda dari seorang pedagang yang berbisnis di tempat kelahiran Koga.

“Kelihatannya bagus sekali,” katanya dari pintu kamar Koga, setelah Koga mengenakan pakaiannya. “Sepertinya kamu sudah merasa lebih baik. Bisakah kamu pergi?”

Koga mengangguk pelan. Majikan barunya, Albert, telah memutuskan untuk mempekerjakan Koga sebagai pembunuh bayaran keluarga. Tugas pertamanya adalah malam itu.

“Siapa sasarannya?”

Tidak ada hal baik yang didapat dari mengetahui lebih banyak tentang korban yang ditujunya, tetapi ia berharap, tanpa disadari, bahwa korbannya adalah orang jahat.

“Targetnya adalah seorang Pencari.”

“Seorang Seeker? Apakah mafia membunuh Seeker?”

Anggota geng itu tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya saat menanggapi pertanyaan Koga. “Target ini tidak perlu dibunuh. Itu hanya penyakit bos yang menyerang. Kau mendengar cerita wali kota Desa Mintz, kan? Jadi kau tahu siapa targetnya.”

“Apa? Maksudmu…”

“Tepat.”

Target Koga adalah pemimpin Blue Beyond, Noel Stollen.

***

Malam hari di ibu kota kekaisaran selalu cerah, di antara lampu jalan dan cahaya yang keluar dari jendela gedung. Gang-gangnya gelap, tetapi tidak pernah gelap gulita, jadi masih ada cukup cahaya untuk mengenali Loki, yang berdiri di hadapanku.

Saya datang untuk mendapatkan laporan penelitian terbaru terkait Hugo. Saat percakapan kami selesai dan saya berbalik untuk pergi, Loki tiba-tiba berkata, “Bos, Anda tahu Gambino sedang mengejar Anda?”

“Apa? Apa maksudmu?” Karena benar-benar lengah, aku memiringkan kepalaku ke samping dengan bingung. “Mengapa keluarga Gambino mengejarku?”

“Saya tidak tahu detailnya, tetapi itu karena masalah dengan walikota Mintz Village.”

“Desa Mintz?”

“Wali kota itu menemui Albert sang bos dan memohon, memberinya campuran fakta dan fiksi. Jadi sekarang Albert mengejarmu.”

“Dasar bodoh.” Wali kota mungkin telah memberi tahu keluarga Gambino beberapa cerita tentangku, karena aku telah mengambil uang yang dia butuhkan untuk membayar utangnya. “Dan apakah Gambino mempercayainya? Apa sebenarnya yang terjadi dengan keluarga itu? Termasuk masalah stimulan?”

“Jangan buang waktu mencoba memahami motifnya,” kata Loki. “Albert benar-benar orang gila.”

“Orang gila. Sungguh menyebalkan.”

“Pendahulunya adalah orang baik.”

“Begitukah?” tanyaku.

“Dia meninggal sebelum kalian datang ke ibu kota, jadi kalian tidak mengenalnya. Dia adalah sosok yang mirip Robin Hood, dikagumi karena menentang yang kuat dan membantu yang lemah.”

“Dan putranya gila? Pola asuh yang buruk terjadi lagi.”

Namun Loki menggelengkan kepalanya.

“Tidak, bukan bos lama yang membesarkan Albert. Dia adalah anak haramnya, yang sudah tumbuh dewasa ketika bos lama memanggilnya untuk menjadi penggantinya.”

“Jadi ada keadaan khusus yang menyertai kenaikannya. Lalu?”

Loki tampak hendak meneruskan, tetapi tiba-tiba ia menghentikan dirinya sendiri.

Kami mendengar langkah kaki seseorang yang berjalan ke gang yang tidak akan berani dilewati siapa pun di tengah malam. Saya juga bisa mendengar suara logam beradu dengan logam—siapa pun yang mendekati kami bersenjata. Butuh beberapa saat sebelum mereka mencapai kami, tetapi mereka tidak jauh.

Aku menatap Loki, yang telah menjauh beberapa kaki dariku. Jelas apa yang sedang terjadi.

“Loki…kau mengkhianatiku?”

Waktunya terlalu tepat. Dia telah mengatur agar aku tetap di sini dan menyerahkanku kepada pembunuh itu. Itulah satu-satunya hal yang masuk akal.

“Maaf, Bos. Saya tidak bisa menolak Albert.”

“Tidaklah profesional bagi seorang informan untuk menjebak pelanggan. Apakah Anda mengerti maksudnya?”

“Aku tahu itu. Tapi aku tidak bisa membelamu dengan nyawaku. Dan Albert membayar dengan baik. Aku akan menggunakan uang itu untuk melarikan diri ke negara lain dan memulai hidup baru.”

“Begitu ya. Itu rencana yang bagus. Tapi kau lupa satu hal. Tidak ada alasan bagiku untuk tidak membunuhmu.”

Aku mengeluarkan api perakku dan mengarahkannya ke Loki.

“Maaf soal ini. Aku tidak membencimu.”

“Yah, itu hanya kebetulan. Aku juga tidak membencimu, Bos. Kau manis. Ah, baiklah…kurasa itu tidak bisa dihindari. Aku belum siap untuk mengakhiri kaleidoskop ini, tapi setidaknya aku akan mati di tanganmu.”

Kupikir dia akan mencoba sesuatu, tetapi Loki tidak mencoba lari. Malah, dia hanya berdiri di sana dan memejamkan mata, bahasa tubuhnya seolah berkata Tolong bunuh aku.

“Kau tidak menghargai hidupmu?” tanyaku.

“Ya. Tapi aku melanggar tabu terbesar dari pialang informasi untuk menyelamatkan hidupku sendiri. Itu membuatku sadar bahwa tanpa harga diriku, aku bukan apa-apa…” kata Loki.

“Begitu.” Jariku menekan pelatuk api perakku. Aku menariknya—dan menghentikan diriku sendiri. “Pergi. Aku akan melupakan ini.”

Loki membuka matanya. “Kau akan…memaafkanku?”

“Aku tidak akan memaafkanmu. Aku tidak akan membunuhmu.”

“Bos…”

“Dan kau tidak perlu meninggalkan ibu kota. Aku akan menghancurkan keluarga Gambino. Kau bisa merebut kembali harga dirimu di sini, di rumah,” kataku.

Loki membeku, matanya terbelalak. Lalu dia tertawa terbahak-bahak. Dia tertawa keras, memegangi perutnya dan ketika dia akhirnya berhenti tertawa, ada air mata di sudut matanya.

“Ah… Aku tertawa terbahak-bahak, sampai-sampai aku hampir meledak. Bos, serius? Kau sedang membicarakan keluarga Gambino, bawahan langsung keluarga Luciano?”

“Dan?”

“Dan, yah…”

“Lagi pula, aku butuh uang. Kalau aku berhasil mengalahkan mereka dan mengklaim hadiahnya, aku bisa menyelesaikan masalah itu juga. Itu akan menjadi seperti bonus kecil.”

“Bos…kamu juga gila.”

“Cepatlah keluar dari sini. Kau akan menghalangi pertarungan.”

Pembunuh itu semakin dekat. Aku menunjuk ke pintu keluar gang tepat di seberang jejak kaki itu. Tidak ada jalan keluar tanpa perlawanan. Menghadapi penyerangku secara langsung memberiku peluang yang lebih baik untuk menang daripada melarikan diri dan membiarkan punggungku terbuka.

“Ada yang bisa saya bantu, Bos?”

“Jangan di sini. Aku akan membutuhkanmu nanti. Kalau begitu, datanglah untuk menolongku—tentu saja tanpa biaya. Setelah itu, kita akan impas.”

“Heh. Baiklah. Semoga berhasil…selamat tinggal.”

Loki menghilang dalam bayang-bayang, dan aku mengeluarkan stimulan pertempuran dari kantongku. Itu adalah obat yang merangsang aktivitas otak, meningkatkan konsentrasi dan kekuatan. Obat itu akan bertahan selama sepuluh menit. Reaksi setelahnya akan sangat parah, tetapi pada dasarnya obat itu menggandakan kemampuanku untuk menganalisis situasi dengan tenang.

Obat itu langsung bereaksi. Aku menjadi lebih tenang, persepsiku meluas, dan dunia terasa lebih luas. Aku bisa melihat dengan jelas di semua sudut gang.

Suasananya sunyi. Aku tidak bisa mendengar suara apa pun, tetapi sebaliknya, aku bisa mendengar setiap suara dengan jelas.

Jejak kaki itu milik seorang pria. Tingginya hampir 180 sentimeter, ramping namun berotot, dan masih muda, di usia akhir belasan. Irama langkahnya menandakan dia sebagai pejuang garda depan. Dia membawa dua pedang, dan mengenakan baju zirah lengkap.

Itu sudah cukup informasinya. Gang ini sempit. Bahkan jika dia seorang Swordmaster, akan sulit baginya untuk bertarung dengan potensi penuhnya di sini.

Sekarang aku bisa melihat siluet pembunuh itu dalam cahaya redup. Tepat seperti yang kuprediksi, dia adalah seorang pria muda ramping dengan tinggi hampir 180 sentimeter, mengenakan baju besi merah dan mengacungkan dua pedang.

Sebaliknya, wajahnya sama sekali tidak seperti yang saya harapkan. Dia orang Asia. Wajahnya tegas tetapi tidak tegas; saya kira Anda akan menganggapnya tampan. Namun, tatapan matanya yang dinginlah yang menarik perhatian.

Aku kenal wajah ini. Namun terakhir kali aku melihatnya, wajahnya penuh lumpur dan kotoran.

“K-kamu Noel Shtollen?” tanya pria itu saat mengenali saya, dengan nada terkejut. Jadi itu dia.

“Ya, saya Noel Stollen. Senang bertemu Anda lagi, Koga.”

Berdiri berhadapan, saya dapat melihat bahwa tidak seperti terakhir kali kita bertemu, dia sehat. Dia tidak cukup siap untuk bertempur, tetapi dia adalah orang yang sama sekali berbeda.

“Aku tidak menyangka kau akan menjadi pembunuh bayaran Gambino. Kau telah berkembang di dunia ini, dari penjahat kelas kakap menjadi pembunuh bayaran tingkat tinggi. Selamat.”

Saya bertepuk tangan. Koga mengernyitkan dahinya.

“Bukan urusanmu.”

“Apa yang terjadi pada si manusia setengah tua itu? Apakah Albert membunuhnya?”

“Entahlah. Dia menghilang begitu saja setelah menyerahkanku.”

“Hmm. Begitu ya. Dan sekarang kau anjingnya Albert?”

“Aku tidak peduli apa yang kau katakan.”

“Ahh, apa asyiknya? Baiklah, tidak apa-apa. Jadi kau pembunuhku, kan? Kalau begitu, cabut pedangmu. Mari kita lanjutkan apa yang sudah kita mulai.”

Aku mengarahkan api perakku ke arah Koga. Namun, Koga tetap berdiri diam.

“Hei? Kenapa kamu tidak pindah?”

“Ini…bukan pertarungan yang adil,” katanya.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Sebenarnya, aku tidak ingin melawanmu. Aku membencimu, tapi aku masih berutang satu perak besar padamu.”

Yang bisa kulakukan hanyalah menertawakan kata-katanya yang tidak pantas. “Apa maksudmu ‘berutang padaku?’ Aku baru saja menjatuhkan koin dan kau baru saja mengambilnya.”

“Saya tidak pintar. Jangan bicara bertele-tele,” kata Koga. “Yang saya tahu, aneh sekali Anda menjatuhkan uang itu tepat di depan saya.”

“Lalu? Apakah kau bilang kau akan membiarkanku melunasi utang sebesar satu koin perak? Aku tidak menyangka seorang budak memiliki kebebasan seperti itu.”

“Benar. Aku tidak punya kebebasan itu. Saat tuanku berkata bunuh, aku harus membunuh. Tidak peduli siapa. Tapi aku punya harga diri.”

Koga menarik napas dalam-dalam dan berteriak, “Namaku Koga Tsukishima! Pendekar Pedang Panjang, Peringkat C! Spesialis dalam skill Slash Attack . Mengerti? Ingat itu!”

Apakah dia baru saja mengungkapkan pangkat dan kemampuannya untuk membuat pertarungan ini adil? Mengapa budak mafia ini begitu keras kepala tentang sesuatu yang biasa saja seperti pembunuhan di gang belakang?

Kemudian lagi—

“Hmph. Saat seseorang memperkenalkan diri, tidak sopan jika membalas budi. Namaku Noel Stollen, Talker. Keahlianku difokuskan pada penguatan sekutuku untuk mencegah terkurasnya MP mereka. Aku adalah pewaris pahlawan besar, Overdeath, dan dilatih olehnya.”

“Noel Stollen, Talker. Aku tidak akan pernah melupakan nama itu.”

“Begitu ya. Kecuali kamu hanya punya beberapa menit lagi untuk mengingatnya.”

“B-bilang apa?! Aku akan menang!”

“Menyenangkan, tapi saya sudah selesai mengobrol. Mari kita mulai.”

“Baiklah! Mari kita mulai!”

Senang rasanya bisa bertengkar seperti ini sekali-sekali.

Koga mengambil langkah pertama. Ia mendekatiku hanya dengan satu langkah dan menghunus pedangnya. Ia memegangnya seperti saat ia memegang tongkatnya dulu, tetapi kecepatan, kekuatan, dan keanggunannya jauh lebih hebat sekarang.

Dia mengeluarkan teriakan perang yang selaras dengan gerakan maju dan menghunus pedangnya. Selama sepersekian detik, aku melihat gambaran diriku terpotong menjadi dua dalam benakku. Tarikan pedangnya sempurna. Bukan hanya tulang dan ototnya yang sinkron—tetapi seperti setiap sel dalam tubuhnya mengikuti perintah. Dengan keterampilan ini, dia dapat dengan mudah memotong mantel naga hitamku jika dia mengenaiku.

Namun dia meleset, karena aku melompat lurus ke udara dan keluar dari jangkauannya, jauh lebih tinggi daripada yang bisa dilompati pria mana pun, berkat alat bantu berupa kawat yang terpasang di jam tanganku. Sebelumnya aku mengikatkan salah satu ujung kawat yang sangat tipis itu ke jendela yang teralisnya setinggi empat lantai sambil menunggu Loki, dan sekarang kawat itu menarikku ke atas.

Aku berada sepuluh meter di atas kepala Koga. Jika aku harus menghabisinya di sana, Stun Howl akan menjadi pilihan terbaikku. Jika aku bisa membekukannya di tempatnya berdiri, pertarungan akan berakhir dalam sekejap. Tidak ada yang lebih kuat dari pisauku yang menancap di tenggorokan mereka.

Tapi aku tidak menggunakan Stun Howl . Terus terang saja, aku tidak bisa menggunakannya. Kalau aku percaya kata-kata Koga, dia memiliki peringkat yang sama denganku, jadi skill itu seharusnya berfungsi… kecuali kalau kelas Longswordsman-nya memiliki ketahanan terhadap serangan mental.

Jika aku ingat dengan benar, Longswordsman adalah setara dengan Swordsman di barisan depan timur jauh. Namun, aku tidak cukup tahu tentang kelas itu untuk memastikannya, dan jika aku menggunakan Stun Howl hanya untuk membuatnya tidak efektif, aku akan membiarkan diriku terbuka untuk diserang. Dengan kekuatan Koga, dia bisa melompat ke sini dan mengirisku menjadi dua saat kembali turun. Tertahan di langit, tidak bisa bergerak, aku adalah mangsa yang mudah.

Jadi aku malah menembaknya. Aku mengarahkan api perakku dan menembakkan peluru api ke arah Koga. Dia dengan mudah menghindari peluru itu, yang melaju dengan kecepatan suara, tetapi kekuatan sebenarnya dari peluru ajaib itu baru terungkap beberapa saat kemudian.

“Ap—api?!”

Koga panik saat pilar api muncul di gang. Aku tidak tahu jenis perlawanan apa yang mungkin dimilikinya sebagai Pendekar Pedang Panjang, tetapi tipe pelopor pertempuran jarak dekat umumnya tidak memiliki perlawanan khusus terhadap api. Begitu dia dikelilingi oleh api, dia akan terbakar. Bahkan jika dia bisa melarikan diri dari gang,pakaian dan kulitnya pasti sudah terbakar. Setelah itu, membunuhnya semudah mengiris ayam panggang.

Atau begitulah yang saya pikirkan.

Koga, bayangan yang berkedip-kedip di sudut gang, mengayunkan pedangnya dan berteriak, “Cepat!” Sapuan senjatanya menimbulkan badai angin yang memadamkan seluruh pilar api.

“Tidak mungkin!” teriakku tanpa berpikir.

Tidak mungkin angin dari tebasan pedang dapat memadamkan api yang diciptakan oleh peluru ajaib. Jadi, apa yang telah dilakukannya? Jawabannya sederhana. Dengan mengayunkan pedangnya, ia menciptakan ruang hampa di sekelilingnya, menghilangkan oksigen yang dibutuhkan api untuk terus menyala. Dengan kata lain, ia telah membunuh udara di sekelilingnya.

Sementara aku terpaku di sana, terperangah, Koga mendongak ke arahku, sambil meringis.

“Ih, sial!”

Ini adalah posisi yang mengerikan. Saya menendang tembok gedung untuk berayun menyeberangi gang, lalu menendang maju mundur kedua tembok hingga saya mencapai atap.

Koga terbang mengejar dan melewatiku. Sesaat, bayangannya terlihat di bawah bulan purnama, lalu ia berputar di udara dan mengayunkan pedang yang dipegangnya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Aku berguling ke samping, menghindar sebelum ia mencabikku seperti kaleng. Aku mencoba berdiri dan mengarahkan api perakku padanya, tetapi Koga telah menutup celah di antara keduanya. Aku menghindari serangan tebasannya yang tak henti-hentinya, kehilangan beberapa helai rambut karena nyaris mengenaiku.

Aku tidak bisa menaikkan api perakku atau bahkan mengambil napas dalam-dalam untuk Stun Howl . Aku berhasil menghindarinya, tetapi jika aku melakukan satu gerakan yang salah, semuanya akan berakhir bagiku. Hanya ada satu hal yang bisa kulakukan.

Aku mendengar suara pedang dan menunduk lagi. Percikan api beterbangan dari langkan di belakangku. Aku menghunus pisauku dan mengalihkan arah pedang Koga. Aku tetap menunduk, mendekati Koga, dan membidik selangkangannya dengan tinjuku. Namun, Koga mundur selangkah, menghindari pukulanku ke buah zakarnya.

“K-kamu! Kamu tidak boleh membidik ke sana! Apa yang akan kulakukan jika aku kehilangan bolaku?! Berhentilah bertarung seperti pengecut!” Koga menolak, sambil menunjuk jarinya ke arahku.

Aku mengangkat bahu.

“Apa kau bodoh? Kita berjuang demi hidup kita di sini. Mencungkil mata, mengincar selangkangan, menggigit—semuanya boleh. Kau pikir menyebutku pengecut akan menghentikanku?”

“Kepalamu besar, tapi jelas siapa yang lebih kuat. Bicara saja akan memperpanjang masalah ini.”

“Sudah jelas siapa yang lebih kuat? Siapa yang memutuskan itu?” Aku memegang pisauku dengan pegangan backhand dan berjongkok. “Ayo. Aku akan melawanmu.”

“Seorang barisan belakang sepertimu…ingin melawan aku secara langsung?”

Aku tidak menjawab, hanya memberi isyarat dengan tanganku yang bebas agar dia datang.

“Oh… Talker. Noel Stollen. Tidak pernah menjawabmu saat itu. Kau pria yang hebat.”

Kilatan pedang Koga menyambarku bagai kilat. Aku tak mungkin melawan balik dengan pisauku. Namun, teknik pertarungan jarak dekat ada agar yang lemah dapat mengalahkan yang kuat. Aku menangkis semua tebasan pedang dengan gerakan yang dioptimalkan dan minimum tanpa membuka pertahananku.

“Ha ha ha, kamu tidak buruk! Kupikir begitu! Sampai kapan kamu bisa terus seperti ini?!”

Namun, yang terjadi adalah sebaliknya. Lambat laun aku akan lelah menghindar, tetapi jika aku menangkis pukulannya, aku bisa menembus wujudnya. Itu tidak akan mudah—inti tubuhnya kuat—tetapi aku bisa melakukannya.

Setiap kali aku menangkis pedang Koga, dia menebasku lebih cepat lagi. Mataku mulai terbiasa. Akhirnya, aku memancingnya untuk melakukan serangan balik dan menerobos posisinya. Tanpa menunda, aku mengubah pegangan pisauku ke pegangan normal dan membidik ke tenggorokan Koga.

“Aduh?!”

Hampir saja. Dia menghindar, mundur tepat sebelum aku menyerangnya. Namun, ini memberi jarak antara kami dan Koga yang terhuyung mundur. Aku tidak begitu lemah hingga akan kehilangan kesempatan ini. Aku melemparkan bom kilat ke arahnya. Cahaya terang mewarnai langit malam menjadi putih.

“Eh, ini menyilaukan,” kata Koga sambil meraba-raba matanya karena kesakitan.

“Sudah kubilang, semuanya berjalan lancar.”

Aku membidik api perakku. Inilah akhirnya. Saat kemenanganku telah dipastikan, aku merasakan bulu kudukku berdiri. Apa ini? Aku bisa merasakan bahaya. Apa itu?

“Sudah kubilang juga—aku seorang Pendekar Pedang Panjang.” Koga, meskipun masih tampak kesakitan, mencibirku. “Tari, Pendekar Pedang Rahasia Tsubame Gaeshi .”

Berdasarkan insting, aku terbang kembali. Pada saat itu, cerobong baja di depanku digores oleh bilah-bilah tak terlihat yang tak terhitung jumlahnya.

“Itukah yang kau maksud dengan serangan tebasan?!”

Itu pasti skill Pendekar Pedang Panjang yang unik di Timur—serangan yang diarahkan ke udara dan bisa dilepaskan kapan saja. Itu skill yang mengerikan. Aku harus memikirkan cara untuk melawannya—tetapi berhenti untuk berpikir bisa berakibat fatal.

“Itu dia.” Koga, yang masih buta, tiba-tiba berada tepat di depanku, mengayunkan pedangnya. Aku langsung menahannya dengan api perak, tetapi tembakan dahsyat itu membuatku terlempar ke belakang.

“Sialan!” Tidak ada atap—atau pijakan—di belakangku. Aku segera membalikkan badan seperti kucing di langit dan mengarahkan kakiku ke tanah.

“Belum!”

Koga melompat mengejarku. Aku yakin sekarang—dia punya kemampuan yang bisa mendeteksi lokasiku bahkan saat dia dalam keadaan buta.

Saatnya melakukan atau mati. Saya mencoba Stun Howl .

“Berhenti!”

Tidak berguna! Seperti yang kutakutkan, dia mampu bertahan. Aku menggunakan api perakku lagi, menyamakannya dengan waktu tebasan pedangnya, tetapi tanah sudah menunggu di belakangku. Aku memukulnya dengan keras, kehilangan kesadaran…

“Ergh… aduh…”

Aku terbangun karena rasa sakit yang menusuk. Aku mengatur napasku dan memeriksa kondisi tubuhku. Aku pasti berguling dengan baik saat menyentuh tanah, karena aku tidak merasakan tulang yang patah. Tidak ada darah di bibirku, jadi organ dalamku juga tidak rusak.

Namun tubuhku terasa lamban dan sulit bergerak. Mungkin lebih karena efek perangsangan perang yang hilang daripada karena pantatku jatuh ke tanah, tetapi terlepas dari itu…pertarungan ini sudah berakhir.

“Aku menang,” kata Koga sambil mengacungkan pedangnya ke arahku. “Noel Shtollen, kau hebat sekali. Aku tidak pernah menyangka barisan belakang bisa mengalahkanku sebegitu hebatnya. Kau musuhku yang paling tangguh.”

Memuji musuh yang kalah? Serius? Hentikan saja. Ini bukan olahraga. Ini hanya soal menang atau kalah dalam pertarungan. Tidak ada yang penting.

Namun yang lebih penting dari semuanya, pertarungan belum berakhir saat saya masih bernapas.

Aku masih punya kesempatan. Yang harus kulakukan adalah membujuknya lewat pembicaraan dan membuatnya meletakkan pedangnya. Dia tidak ingin melawanku sejak awal—jika aku mengatakan hal yang benar, dia mungkin akan meletakkan pedangnya. Dan bahkan jika pada akhirnya aku tidak bisa meyakinkannya untuk mengampuniku, setidaknya aku bisa mengulur waktu.

Agak canggung memilih kata-kata berikutnya, tetapi ternyata saya tidak perlu membujuknya. Koga sudah mulai ragu-ragu.

“Mengapa kau tidak menyelesaikan pekerjaanmu?” tanyaku. “Kupikir kau akan membunuh siapa pun yang diperintahkan kepadamu, tidak peduli siapa pun targetnya?”

“Aku tahu itu!”

“Ini bukan pertama kalinya kau membunuh. Jadi apa masalahnya?”

“B-bagaimana aku bisa tahu?! Aku hanya…”

“Kau bodoh…” Aku memaksakan diri untuk duduk dan meraih pedang yang tertancap di hadapanku. Pedang tajam itu mengiris telapak tanganku, tapi itu tidak jadi masalah.

“A-apa yang kau lakukan?! Lepaskan!”

“Kau tak bisa mengasihaniku!” teriakku. “Bunuh aku, bunuh aku sekarang!”

“Apa?!” Koga tersentak mendengar aumanku.

“Kau seorang budak! Kau tidak bisa menunjukkan belas kasihan kepada musuhmu! Jika kau membiarkanku pergi sekarang, tuanmu, Albert, akan memenggal kepalamu!”

“I-Itu…”

“Tidak ada yang lebih penting di dunia ini selain hidupmu sendiri! Kamu tidak bisa mengorbankan hidupmu untuk orang lain, apalagi untuk musuh!”

Apa yang sebenarnya kukatakan? Itu tidak masuk akal. Aku membuat diriku muak dengan lelucon yang terus berlanjut ini, tetapi aku tidak dapat menahan kata-kataku.

“Aku…” Koga bingung, baik tentang perasaannya sendiri maupun tentang kata-kataku. Namun, tidak ada yang bisa kulakukan. Dia harus menyelesaikan masalah itu sendiri.

Kemudian…

“Waktunya habis.”

Aku melempar pedang itu dan mendesah.

“Apa katamu?”

Koga memiringkan kepalanya ke samping, menyadari sesuatu, dan langsung bersiap untuk bertempur. Ia mendongak, mendecakkan lidahnya, dan menghunus pedang pendeknya. Sebelum aku sempat berkedip, kami dikelilingi oleh percikan-percikan api yang jatuh yang tampak seperti bintang-bintang di langit.

“Siapa ini?!”

Sebagai jawaban, tendangan berputar yang tajam mengenai perut Koga dan mendorongnya melintasi gang. Kemudian, seorang dewi kematian berkulit putih berdiri di hadapanku.

“Pergi sana,” kata Alma. “Hanya aku yang boleh menjatuhkan Noel.”

Setelah menerima panggilan Link untuk meminta bantuan, Alma terbang ke sini secepat kilat. Baru sekitar dua menit. Dia mungkin sedang tidur di penginapan. Dia menguap lebar dan meretakkan lehernya.

“Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi apakah kau ingin aku membunuhnya?” tanyanya sambil menunjuk Koga.

Mudah saja untuk memerintahkannya membunuh. Namun, Koga tetap berharga bagiku. Aku ingin membiarkannya hidup jika memungkinkan, tetapi akan terlalu berbahaya untuk memerintahkannya untuk membuatnya tak berdaya tanpa membunuhnya. Koga kuat. Setelah bertarung dengannya, aku bisa tahu bahwa kekuatannya sebanding dengan Alma.

Dengan dukunganku, dia mungkin bisa mendominasinya, tetapi kurasa aku tidak bisa menghasilkan skill apa pun dengan baik dalam kondisiku saat ini. Aku butuh setidaknya tiga puluh menit untuk keluar dari lubang yang disebabkan oleh rangsangan pertempuran. Bahkan jika aku menggunakan ramuan pemulihan yang kubawa, aku akan tetap lemah. Satu-satunya skill yang bisa kugunakan saat ini adalah Link .

Jadi saya memberi perintah singkat.

“Membunuh.”

“Oke.”

Alma mendekat ke Koga, sambil mengarahkan pisaunya ke kepalanya.

“Apakah kamu temannya Noel?” tanyanya.

“Benar sekali. Jadi aku harus membunuhmu, musuhnya.”

“Jangan. Aku tidak ingin membunuh seorang gadis.”

“Lucu sekali. Aku lebih kuat darimu, jadi mengatakan hal seperti itu hanya akan membuatmu terlihat buruk nanti.”

“Justru sebaliknya. Kau tidak bisa mengalahkanku bahkan dengan serangan mendadak… Aku jauh lebih kuat darimu.”

“Apa?!”

Memang benar jika Alma lebih kuat, skill Silent Kill miliknya akan menghabisi Koga. Namun, saat itu, Koga telah menyerap serangan mematikan saat dalam posisi yang kurang menguntungkan, dan sekarang dia sudah bisa berdiri dan berbicara.

Tapi itu tidak berarti dia jauh lebih kuat darinya. Tidak peduli situasinya, faktanya tetap saja dia masih punyaSilent Killing siap digunakannya. Sejauh yang saya tahu, mereka seimbang. Mengetahui ini akan menjadi pertarungan yang ketat, saya segera memberi tahu Alma tentang kemampuan Koga melalui Link .

“Kau kurang ajar sekali. Jangan kira aku akan membiarkanmu mati dengan mudah,” kata Alma, suaranya dipenuhi dengan haus darah. Dia marah. “Accel—lima kali lipat!”

Dia melesat cepat, lebih cepat dari yang bisa diikuti mata, benar-benar berlari di udara. Dia berlari lurus ke arah Koga, tetapi kemudian berbelok-belok, lalu berbelok-belok, berlari cepat menaiki satu dinding gang dan melompati jurang untuk meluncur turun ke dinding seberang. Dia berlari bebas di udara dalam tiga dimensi seolah-olah itu permainan anak-anak.

Sudah sulit untuk mengikutinya dengan mataku. Alma, yang bergerak ke segala arah dengan kecepatan tinggi, telah menjadi bayangan putih, entah di mana dan entah di mana. Aku yakin bahkan Koga tidak bisa lagi melihat di mana dia berada. Dia siap menyerang dan bersiap menyerang, tetapi dia tidak bisa mengetahui lokasinya.

Alma, yang masih mempermainkan Koga, mulai melemparkan anak panah. Ia mengenai Koga dari segala arah, dan berkat Perfect Throw , ia tidak bisa meleset. Ia juga pasti menggunakan skill Armor Piercing barunya . Serangan langsung akan menembus armornya. Ia mungkin bisa menangkis satu atau dua, tetapi ia tidak akan pernah bisa menepis hujan anak panah, dan ia tidak bisa menghindarinya seperti halnya ia tidak bisa menghindari sinar matahari.

Jadi apa yang akan dia lakukan?

“ Bunga Sakura Gila .” Respons Koga hanya berupa satu ayunan pedang. Aku melihat kilatan cahaya memantul dari bilah pedangnya yang melengkung di udara, persis seperti bunga yang mekar di tempat yang tidak seharusnya.

“Kau bisa melipatgandakan Serangan Tebasan ?!” Saat aku berteriak, ribuan anak panah yang dilepaskan Alma berhasil dihadang dan dihancurkan.oleh puluhan tebasan pedang tanpa pedang. Puluhan tebasan lainnya menyusul, memenuhi gang dan mengancam akan melukai Alma.

Namun, Alma yang sedang kita bicarakan. Ia berputar di udara, menghindari serangan tebasan. Ia menendang ke udara dan terbang. Kemudian, ia melancarkan serangan panah lagi, kali ini dari udara. Begitu ia terbiasa dengan kecepatannya, ia bisa mendekat, dan pisaunya merupakan keuntungan yang tidak dapat ditangkal Koga.

“ Tenang dan Damai .”

Koga mengaktifkan skill baru. Kemudian dia menutup matanya, mengayunkan pedangnya, dan menangkis setiap serangan.

“Apa itu?!” teriak Alma karena terkejut.

Meskipun terkejut, dia terus melakukannya, menusuk dan menusuk. Dia seharusnya memiliki keuntungan besar dalam pertarungan jarak dekat. Namun, Koga tidak menunjukkan tanda-tanda goyah.

Dia mengucapkan kata-kata “tenang dan tenteram.” Apakah dia harus menutup matanya untuk mengaktifkan keterampilan itu? Itu menjelaskan bagaimana dia masih bisa mengalahkanku bahkan setelah aku membutakannya dengan bom kilat.

Dilihat dari apa yang kulihat, dapat dipastikan bahwa keterampilan ini tidak hanya meningkatkan indranya, tetapi juga meningkatkan kecepatannya. Aku bisa melihat kekurangannya—tidak ada penglihatan tepi, tidak ada kesempatan untuk melihat musuh dari jauh, tetapi dalam jangkauan pedangnya, dia hampir tak terkalahkan.

Alma tidak menyerah. Mereka menangkis dan menusuk, menyerang dan membalas. Aku belum pernah melihat kemampuan mengerikan seperti itu dari petarung C-Ranked. Gang itu penuh dengan percikan api dari senjata mereka yang beradu, dan dindingnya bergema dengan suara denting baja yang beradu dengan baja. Aku tidak bisa menghitung berapa kali bilah pedang mereka beradu.

Mulutku penuh darah. Tanpa kusadari, gigiku mengatup terlalu kuat. “Sial…kenapa aku tidak bisa sekuat mereka?”

Hatiku dipenuhi rasa iri yang frustrasi. Aku tahu tidak ada gunanya meratapi apa yang tidak bisa kuubah, tetapi ketika aku melihat perbedaan bakat yang luar biasa ini, rasanya sakit. Aku ingin merobek kepalaku sendiri.

“Jika saja aku seorang Prajurit seperti Kakek, maka aku akan sekuat mereka…”

Kakekku pernah berkata bahwa dia akan menjadikanku Pencari terkuat, meskipun aku hanyalah seorang Pembicara. Aku bangga dengan latihan keras yang telah kujalani dan pencapaianku sejauh ini. Namun, selalu ada yang lebih. Ada puncak yang tidak akan pernah bisa kucapai sebagai seorang Pembicara—sebagai penyangga.

“Aku tahu itu… Pikiranku benar.”

Aku berdiri dengan gemetar. Melihat kedua orang ini bertarung satu sama lain telah membawaku pada pencerahan. Aku merasa lega, tetapi juga merasakan api dalam jiwaku semakin kuat dan membara.

Aku tak akan goyah lagi. Aku tak akan berduka lagi. Hanya ada satu jalan untukku.

“Aku akan menaklukkan yang terkuat untuk menjadi yang terkuat.”

Pertarungan panjang di hadapanku telah mencapai klimaksnya. Mereka telah beralih dari keterampilan yang hanya menggores satu sama lain dalam pertarungan yang tiada akhir menjadi memanfaatkan batas kemampuan mereka.

“Aku mengakuinya. Kamu kuat. Aku tidak lagi peduli dengan kemenangan—aku akan memastikan untuk membunuhmu,”

Alma memotong jarinya sendiri dengan pisaunya dan menampung darahnya di kerongkongan bilah pisaunya.

Skill Scout: Blood Poison . Skill ini menghasilkan racun mematikan dari darahnya sendiri. Dia sudah menyerah dalam pertarungan jarak dekat dan berencana untuk mengamankan kemenangannya dengan menggunakan racun.

“Aku juga tidak menganggapmu sebagai seorang gadis lagi. Aku akan membunuhmu.” Koga menyarungkan pedangnya dan berjongkok rendah. Dia pasti akan mengaktifkan keterampilan lainnya. Aura intimidasi yang mengelilinginya semakin kuat. Siapa yang tahu batas keterampilan apa yang mungkin dimiliki orang Timur ini?

Ini gawat. Kalau terus begini, pertempuran akan berakhir dengan dua mayat. Aku mengisi ulang api perakku dan melepaskan tembakan ke udara. Itu bukan peluru ajaib, hanya suar, keras dan terang. Suara keras itu memecah fokus mereka dan mereka berdua menatapku dengan mata terbelalak.

“A-apa?” ​​kata Alma.

“Hah?” kata Koga.

“Pertempuran sudah berakhir. Polisi militer sedang dalam perjalanan.” Saat aku mengatakan ini, rambut Alma berdiri tegak karena marah.

“Tidak mungkin! Kita belum menyelesaikan pertarungan ini!”

“Diamlah. Apa kau akan tidak menuruti perintahku? Aku sudah bilang bahwa pertarungan ini sudah berakhir.”

“T-tapi!”

“Kupikir aku sudah menyuruhmu diam.”

“Ck…”

Tampaknya Dukungan Sebaya berhasil. Alma duduk dan menyarungkan pisaunya, sambil menggelengkan kepalanya.

“Koga, keluarlah dari sini. Kau tidak ingin polisi militer menangkapmu,” kataku.

“Aku tidak suka melakukan apa yang kau katakan… tapi kau benar,” kata Koga sambil berbalik. Aku memanggilnya.

“Tunggu sebentar. Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

“Ya?”

Koga berhenti dan menoleh ke arahku. Aku tersenyum dan melanjutkan, “Motoku adalah: membalas mereka seribu kali lipat.”

“Hah? Apa katamu?!”

“Jadi, katakan ini pada Albert: Aku akan menyingkirkan keluarga Gambino. Jika dia tidak menginginkannya, lebih baik dia datang dan memenggal kepalaku sendiri.”

***

“Begitu ya. Kau benar-benar mengalami hari yang menyenangkan,” kata Laios, sambil mengambil laporan Koga setelah dia kembali ke rumah besar. Albert tidak ada di rumah. Dia akan kembali dua hari kemudian.

Koga tidak repot-repot menyampaikan pesan Noel. Kata-kata itu hanya gertakan. Tidak mungkin seorang Seeker bisa mengalahkan keluarga Gambino.

“Aku akan memberi tahu bos apa yang terjadi,” kata Laios. “Kau istirahat saja.” Ia menepuk bahu Koga dengan lembut lalu pergi. Pria besar itu bisa begitu tulus, sulit dipercaya bahwa ia seorang penjahat. Baik bawahannya maupun keluarga lainnya menganggapnya sebagai bakat muda.

Berkat usaha Laios, keluarga Gambino mampu mempertahankan semua penampilan fungsionalnya. Tanpa Laios, keluarga itu akan hancur berantakan. Namun, mengingat kesombongan dan kecerobohan Albert, mungkin itu yang terbaik. Laios adalah pria terhormat, tetapi kompetensinya telah mengakibatkan penderitaan banyak orang.

“Ironis…”

Koga kembali ke kamarnya dan berbaring di tempat tidurnya. Ia kelelahan. Namun, ia tidak bisa tidur dengan mudah.

“Noel Stollen…”

Sekarang ada seorang pria yang menarik. Koga telah bertemu dengan banyak tipe orang dalam hidupnya, tetapi tidak ada yang seperti Noel. Dia kuat, licik, memiliki rasa bangga yang tinggi, dan juga brilian.

“Mungkin dia bisa…”

Dalam benaknya, ia tahu itu mustahil. Namun mungkin, mungkin saja, Noel adalah orang yang dapat menghancurkan keluarga Gambino. Noel begitu bersemangat, Koga ingin percaya padanya. Ia bersemangat seperti api yang berkobar—dengan jiwa yang membara.

Koga menatap tinjunya dan tersenyum.

“Aku ingin melawannya lagi.”

***

Malam saat Albert kembali, dia memanggil Koga ke kamarnya.

“Koga, kudengar kau gagal dalam misimu?”

“Ya…saya minta maaf atas kelemahan saya,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam. Albert tidak menanggapi permintaan maaf itu, tetapi dia tersenyum seolah-olah dia menikmatinya.

“Ah ha ha, Koga kau serius sekali. Jangan khawatir. Maksudku, kita sedang membicarakan tentang seorang Seeker. Wali kota Mintz Village memintanya, jadi aku harus mengirimmu, tetapi aku tidak pernah berjanji padanya kau akan berhasil .”

“Oh, oh…”

“Kita sudah memenuhi kewajiban kita kepada walikota, kan?” tanya Albert. “Jadi kamu tidak perlu khawatir sama sekali. Tidak apa-apa! Tenang saja, Koga.”

“Mengerti… Terima kasih banyak…”

Koga masih curiga, tetapi jika Albert benar-benar berniat melepaskannya, itu berita bagus. Dia menghela napas lega…dan Albert melanjutkan, seolah-olah dia telah menunggu Koga untuk rileks.

“Tapi kau tahu, kau tidak mengikuti perintah majikanmu. Dan itu masalah yang berbeda, bukan? Kau harus bertanggung jawab atas itu.”

“Hah?”

Jantung Koga berdebar kencang karena serangan mendadak ini. Ia teringat walikota Mintz Village, yang akhirnya meninggal karena luka-lukanya.

“Apa yang harus saya lakukan untuk bertanggung jawab?”

“Baiklah, kali ini saja, kamu tidak perlu melakukan apa pun. Orang lain akan bertanggung jawab atas dirimu.”

“Untukku?”

Koga memiringkan kepalanya ke samping, bingung, sementara Albert tertawa dengan tawanya yang menyeramkan.

“Laios, berikan pada Koga.”

“Dipahami…”

Laios, yang berdiri di samping Albert, mengeluarkan sebuah kotak yang dibungkus. Koga mengambil kotak itu, tidak tahu harus berbuat apa dengannya. “Apa ini?”

“Ayo, buka.”

“Oh, begitu. Dimengerti.”

Koga membuka kotak itu seperti yang diperintahkan. Lalu—

“Agggh!” teriaknya sambil melempar kotak itu. Kepala manusia yang rusak parah menggelinding keluar dari kotak ke lantai. Koga mengenali wajah itu. Itu adalah si halfling Miguel, mantan tuannya.

“Oh, teriakan itu sungguh hebat. Sepadan dengan usaha mempersiapkan kejutan itu.”

“S-kejutan…?”

“Pastikan untuk berterima kasih padanya. Miguel bertanggung jawab atas kegagalanmu, Koga. Tanggung jawab bersama, tahukah kau?”

“T-tapi…”

“Oh, tapi pahamilah ini, tidak ada seorang pun yang akan bertanggung jawab atas dirimu lain kali. Sebaiknya kamu memastikan untuk tidak gagal lagi.”

Setidaknya Miguel tidak dikuliti hidup-hidup—meskipun dilihat dari ekspresi kesakitan di wajahnya, dia menderita sama seperti sebelumnya.

“Saya tidak akan gagal lagi…”

“Oh, ya, ya. Kamu serius banget, Koga. Aku yakin kamu akan melakukannya dengan baik. Sekarang pergilah. Aku akan meneleponmu kalau aku punya pekerjaan lain yang harus kamu lakukan.”

“Ya…”

Koga berbalik dan memegang gagang pintu. Namun, dia berhenti di situ.

“Aku lupa memberitahumu… Noel memberiku pesan untukmu.”

“Sebuah pesan? Untukku?”

Koga menoleh untuk menatap Albert tepat di matanya. “Dia berkata, ‘Aku akan menyingkirkan keluarga Gambino. Jika dia tidak menginginkannya, lebih baik dia datang dan memenggal kepalaku sendiri.’”

“Oh…” Urat-urat di pelipis Albert menonjol. Dia jelas-jelas marah. “Dia mengatakan itu, kan? Atau kau mengarang cerita seperti yang dilakukan mendiang walikota kita?”

“Itu benar. Dia mengatakannya.”

“Begitu. Begitu, begitu…”

Albert tampak merenungkan pesan itu dengan saksama, mengangguk berulang kali pada dirinya sendiri. Jelas, kata-kata Noel telah menyentuh hatinya, membuatnya terbakar seperti sumbu yang menyala.

“Seeker itu sudah melewati batas! Aku akan membunuhnya!” Albert yang sekarang sudah mendidih karena amarah, menusukkan pisaunya dalam-dalam ke mejanya. “Laios, kumpulkan orang-orang kita sekarang juga! Kita akan menemukannya dan mencabik-cabiknya!”

“Yah, itu sama sekali tidak perlu,” kata Laios kepada Koga di lorong, marah dan kesal. “Mengapa kau memberi tahu bos tentang gertakan Seeker? Apakah kau begitu frustrasi karena gagal dalam tugasmu?”

“Maafkan aku… Tapi bukan itu alasannya…”

“Lalu apa?”

“Orang itu…Noel Stollen luar biasa…”

“Apa?”

“Kelasnya adalah yang terlemah dari semuanya, tetapi dia sangat kuat… Dia pasti bekerja keras untuk menjadi sekuat itu. Tetapi bahkan dengan semua kerja keras itu, dia tidak akan pernah punya kesempatan melawan orang-orang berbakat dari kelas yang tangguh,” kata Koga. “Dan tetap saja, matanya berbinar. Dia punya semangat yang membara, seperti dia tidak akan pernah kalah dari siapa pun… Dia benar-benar luar biasa. Jadi, kupikir aku akan menyampaikan pesannya.”

Sulit untuk mengungkapkan pikirannya dengan kata-kata. Namun, semua yang dikatakannya benar. Koga menundukkan kepalanya, malu dengan kemampuan bicaranya yang buruk.

“Begitu ya.” Laios berhenti dan menatap tajam ke wajah Koga. “Apakah kau jatuh cinta padanya?”

“Hah? Tidak, tidak! Aku tidak seperti itu!” kata Koga sambil menggelengkan kepalanya dengan marah.

Laios tertawa. “Hehe, aku tahu. Bukan itu yang kumaksud. Tapi memang benar kau punya perasaan yang kuat terhadap Noel, kan?”

“Yah, ya…tapi itu bukan perasaan yang positif. Kalau aku merasakan hal yang sama tentang Noel, aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun.”

“Mungkin Anda ingin mengujinya? Untuk melihat apakah dia asli?”

“I-Itu…” Koga tergagap, tidak dapat menemukan kata yang tepat.

“Kamu mungkin tidak memahaminya sekarang, tetapi suatu hari nanti kamu akan memahaminya. Apa arti sebenarnya bagi seorang pria yang jatuh cinta pada pria lain.”

“Oh… Pernahkah itu terjadi padamu, Bos?”

“Ya… Dahulu kala.” Laios menatap sedih ke kejauhan.

***

Malam itu, Alma dan aku makan bersama di The Orc’s Club. Suasana di luar sangat bising. Ada yang berteriak-teriak untuk menarik perhatian yang lain.

“Keluarga Gambino?!”

Pintu kedai itu didobrak hingga terbuka. Enam pria berpenampilan normal masuk, dipimpin oleh seorang pria pirang yang tampak tidak sehat.

“Empat orang dari Pangkat B. Satu orang dari Pangkat A. Masih ada lagi di luar, semuanya bersenjata,” Alma membisikkan hasil analisis pertempurannya kepadaku. Koga tidak ada di sana. Mungkin saja dia bersama kelompok cadangan di luar. Aku tidak tahu tentang empat orang dari Pangkat B, tetapi aku telah meneliti orang dari Pangkat A sebelumnya. Komandan kedua Gambino: Laios, kelas Monk yang kuat.

Dan pria kurus berambut pirang di depan kelompok itu adalah bos Gambino, Albert Gambino. Albert tidak memiliki tipe pertempurankelasnya sendiri, tetapi dia masih menjadi ketua geng. Dia mungkin suka menyeret antek-antek terkuatnya dengan kerah baju.

Dia berjalan ke meja kami sambil meneriakkan perintah pada anak buahnya.

“Jadi kamu Noel Stollen. Kamu terlihat seperti seorang gadis.”

Albert duduk di meja kami. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia mulai meneguk anggur makan malam kami, lalu mengernyitkan wajahnya dengan ekspresi tidak senang.

“Anggur ini buruk sekali. Jika kau harus minum minuman murahan ini, kau pasti sedang berjuang sebagai seorang Seeker. Atau mungkin kau hanya seorang yang mudah menyerah? Oh, benar. Kau dikhianati oleh kelompokmu dan tidak bisa bekerja lagi, kan? Belasungkawa.”

Jadi dia juga sudah melakukan penelitiannya. Albert tampak bangga pada dirinya sendiri, seperti anak kecil yang menggunakan kata-kata sulit yang baru saja dipelajarinya.

“Dan kau Albert Gambino, kepala subfamili Gambino,” kataku. “Wah, wah. Duduk di meja seseorang dan minum anggurnya tanpa izin. Apa tidak ada yang mengajarimu sopan santun? Orang bilang kau anjing gila, tapi yang mereka maksud pasti anjing liar .”

“Apa katamu?!”

“Oh, ayolah. Jangan marah hanya karena kau mengobarkan api dan aku mengobarkannya kembali. Kita di depan umum, kau tahu—apa kau benar-benar ingin menunjukkan kepada semua orang betapa piciknya bos keluarga Gambino, yang melayani langsung di bawah keluarga besar Luciano?” tanyaku. “Kau tahu itu akan merusak reputasi keluarga Luciano juga.”

Bibir Gambino bergetar karena marah, tetapi dia menahan diri agar tidak meledak.

“Baiklah, tidak apa-apa. Katakan apa yang ingin kau katakan,” katanya, dengan senyum berbahaya di wajahnya. “Aku datang untuk berbicara denganmu hari ini, karena sepertinyaSikapmu sungguh keterlaluan. Apa yang kau katakan? ‘Jika kau menginginkan kepalaku, datanglah dan ambil sendiri’? Jadi, aku di sini.”

Aku mengejeknya.

“Terburu-buru menemuiku hanya karena aku menyuruhmu? Ck, rasanya seperti kita sepasang kekasih muda. Aku hampir bisa melihatmu mengibas-ngibaskan ekor kecilmu karena gembira.”

“Sudah selesai mengocehnya! Sampai jumpa di depan!”

“Saya yakin Anda yang mengoceh. Tidakkah Anda lihat? Saya sedang makan. Jika Anda menginginkan sesuatu dari saya, Anda bisa menunggu di luar sampai saya selesai makan… seperti anjing setia Anda.”

“Bajingan!”

Kehabisan kesabaran, Gambino mengeluarkan pisau yang disembunyikannya di sakunya.

“Cukup. Aku akan mengurusmu di sini. Bersiaplah. Aku akan membuat banyak lubang di wajahmu, sehingga kau bisa menumpahkan anggur ke dalamnya dari arah mana pun,” katanya sambil mengarahkan pisaunya kepadaku.

Namun dia diganggu oleh suara yang kurang ajar.

“Tuan Gambino, Anda harus menghentikan semua kejahatan Anda di bar ini.”

Seorang pria raksasa berdiri. Dia adalah Logan, dari King of Dukes.

“Hah? Siapa kamu?”

“Aku tidak tahu apa yang terjadi antara kau dan Noel, tetapi kau tidak bisa bertarung di sini. Kau punya orang-orangmu, dan kami para Pencari punya orang-orang kami sendiri. Jika tersiar kabar bahwa kami membiarkan gerombolan itu melakukan apa yang mereka mau terhadap kami, tidak akan ada yang mau mempekerjakan kami. Dan jika itu terjadi, kami akan mati kelaparan.”

Seolah-olah bersolidaritas dengan Logan, sebagian besar Seeker di bar berdiri, dengan senjata di tangan. Albert tersentak melihat perkembangan yang tak terduga ini.

“A-apakah kamu tahu siapa aku?!”

“Kami tahu. Tapi kami tidak peduli siapa yang kami lawan saat harus mempertahankan kehormatan kami.”

“A-apa?! Kalian semua mati! Anak-anak, bunuh semua orang idiot ini!”

Albert yang sekarang marah besar, menendang kursinya dan berdiri. Para bawahannya mengikuti di belakangnya—kecuali Laios, yang berada di depan kelompok itu, yang melangkah maju dan berbisik, “Bos, kita bisa menghabisi para Seeker ini, tidak masalah. Dengan kekuatan kita yang terbatas, pertarungan ini akan berakhir dalam sekejap. Tapi bagaimana kita menjelaskannya kepada Don Luciano?”

“A-apa?”

“Kita sudah dalam posisi sulit karena masalah narkoba. Dan Seeker adalah kontraktor pemerintah. Keluarga Luciano tidak akan menutup mata terhadap aktivitas kita jika kita ketahuan berkelahi dengan Seeker juga. Mungkin hanya satu orang—tetapi membunuh Seeker sebanyak ini, di tempat umum seperti ini? Baik keluarga Luciano maupun kerajaan tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Itu akan menjadi akhir bagi kita.”

“E-erg, b-baiklah…”

“Jika kau masih ingin melanjutkan, katakan saja. Keinginanmu adalah perintah bagi kami. Kami akan mematuhimu sampai mati,” kata Laios.

“Ergh, t-tapi…” Albert tampak menderita. Pria itu mungkin gila, tetapi dia masih bagian dari sebuah organisasi. Aku mencibir melihat betapa cepatnya, setelah semua omongan besar itu, dia menyerah saat menyebut nama keluarga utama dan pemerintahan nasional.

“Ah ha ha ha. Kamu lucu sekali, Albert Gambino!”

“A-apa yang kau katakan?!”

“Kamu mencoba berperan sebagai serigala besar yang jahat, tetapi sebenarnya, kamu hanyalah antek. Seorang pemimpin yang tidak punya otak atau karisma adalah orang yang tidak berguna. Yang dapat kamu lakukan hanyalah mengamuk seperti anjing gila, melanggar aturan demi keinginan egoismu, sampai kamu menghabiskan semua uang keluargamu dan tidak punya apa-apa lagi. Sampai di situlah seseorang sepertimu dapat melangkah.”

“Dasar bocah kecil!” Albert yang kesal mencengkeram kerah bajuku. Aku memberi isyarat kepada Alma, yang siap menghabisinya, untuk tetap di belakang. Sebaliknya, aku tertawa sangat keras dan keras sampai-sampai kupikir wajahku akan terbelah.

“Apa?! Apanya yang lucu?!”

“Kamu tidak seharusnya marah begitu. Pikirkan tentang detak jantungmu!”

“Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Anggur yang kau minum tanpa izin itu,” kataku, “diracuni.”

“A-apa?” ​​Albert melepaskanku dan mundur beberapa langkah. “Ha, ha ha ha. Kau berhasil membuatku ketahuan, tapi racun? Kau bohong! Aku minum anggurmu ! Kau tidak akan pernah meracuni anggurmu sendiri!”

“Kau benar, itu anggurku. Tapi itu tidak berarti aku benar-benar meminumnya, kan? Aku hanya mengeluarkannya agar kau meminumnya.”

“Tidak mungkin kau tahu aku akan datang ke sini!” katanya.

“Benar. Akulah yang menyuruhmu datang untuk memenggal kepalaku, ingat? Jika kau akan mencari Seeker, tempat pertama yang harus kau tuju adalah kedai Seeker. Benar begitu?”

“T-tapi kamu tidak punya jaminan kalau aku akan meminumnya!”

“Benar. Tapi sangat mudah untuk mencampurkan racun ke dalam sebotol anggur setiap hari. Itu sama sekali bukan hal yang merepotkan. Aku sudahTidak ada jaminan kau akan muncul, apalagi meminumnya—tetapi jika kau muncul, maka aku akan menang. Dan jika kau tidak muncul, itu bukan masalah besar bagiku. Dan sepertinya aku menang kali ini. Kau mengerti sekarang, Nak?”

“Argh, urp… Bleeech!”

Albert memasukkan jarinya ke tenggorokannya, berusaha mati-matian untuk memuntahkan anggur yang telah diminumnya.

“Itu sia-sia. Itu sudah masuk ke aliran darahmu, karena semua yang kau lakukan. Kau akan mati.”

“Tidak! Dokter! Cepat, dokter! Kau, bawa aku ke dokter sekarang! Agh!”

Sambil berteriak seperti gadis kecil yang ketakutan, Albert meninggalkan kedai minuman itu dengan kecepatan penuh, membawa serta bawahannya.

Koreksi: tidak semua bawahannya. Laios tetap tinggal.

“Itu adalah kisah yang brilian,” katanya. “Saya sendiri hampir mempercayainya. Anda benar-benar seorang Pembicara.”

“Cerita? Aku baru saja mengatakan yang sebenarnya.”

“Jangan pura-pura bodoh.” Laios duduk, dan tanpa ragu, menghabiskan sisa botol yang diminum Albert. “Mmm, enak sekali. Sederhana, dengan rasa yang bersih.”

“Saya tercengang. Sudah saya katakan bahwa itu beracun. Apakah Anda ingin bunuh diri?”

Laios tersenyum lebar padaku. “Koga benar tentangmu. Ada tekad di matamu. Matamu jantan.”

“Apa?”

“Kudengar kau bercita-cita menjadi Pencari terhebat sepanjang masa. Orang seperti itu tidak akan meracuni siapa pun di tempat umum di depan banyak saksi. Kau akan mengatur agar dia dibunuh saja,” kata Laios dengan percaya diri.

Dia mungkin menebak sebagian, tetapi dia benar. Aku tidak meracuni anggur itu.

“Kau benar,” kataku. “Tapi kenapa kau tidak memberi tahu Albert?”

“Saya tidak ingin keluarga saya terpecah belah karena kelakuannya,” kata Laios.

“Begitu ya. Alasan yang cukup bagus,” kataku. “Jadi, bagaimana aku bisa membantumu?”

“Aku akan membiarkanmu hidup. Aku akan membebaskan orang-orang yang menunggu di luar. Dan kau akan meninggalkan ibu kota. Jika kau pergi, bos tidak akan melewati batas.”

“Bagaimana jika aku bilang tidak?”

“Kalau begitu aku akan membunuhmu di sini juga,” kata Laios sambil menunjuk ke meja di antara kami.

Sesaat, Laios memberikan ilusi tubuhnya membengkak, memenuhi seluruh ruangan seperti raksasa. Ia siap membunuh. Pada saat itu, aku merasa ia bisa mengalahkan semua orang di bar, bahkan jika kami semua menyerang sekaligus.

“Saya mengerti. Saya akan meninggalkan ibu kota. Apakah Anda senang sekarang?”

“Ya, kau anak yang baik. Anak sepertimu akan menemukan kesuksesan di mana pun kau pergi.” Laios berdiri dan memanggil para Pencari lainnya. “Aku minta maaf atas masalah yang kami sebabkan padamu! Sebagai permintaan maaf, semua minumanmu menjadi tanggunganku! Silakan minum sepuasnya!”

Dia berhasil mengendalikan situasi dengan cekatan, lalu pergi seperti seorang pria sejati. Jadi, dialah orang kedua Gambino, ya? Pendahulu Albert pastilah orang yang hebat. Itulah satu-satunya hal yang dapat menjelaskan kesetiaan Laios.

Saat aku memikirkan bagaimana perasaannya dalam hati, aku merasa kasihan padanya.

“Ayo pergi.”

“Oke.”

Ketika Alma dan aku berdiri, kami disambut dengan tatapan dingin dari sekeliling. Itu wajar saja. Para pencari yang tidak melakukan apa pun selain mengundang masalah adalah wabah bagi rekan-rekan mereka, dan berkat aku yang menjual Lloyd dan Tanya sebagai budak, dan sekarang ini, The Orc’s Club bukan lagi tempat berlindung yang aman.

Baiklah, aku sudah siap berperan sebagai orang jahat. Aku tidak peduli jika gerombolan C-Rank membenciku, karena jelas, tidak ada satu pun dari mereka yang cukup berkelas untuk membantu kami.

Logan menemui kami di pintu. “Apakah kalian benar-benar akan meninggalkan ibu kota?” tanyanya.

“Aku sudah berjanji,” kataku. “Karierku sebagai Seeker sudah berakhir. Sungguh mengecewakan.”

Logan mendengus dan mencubit pipiku, hampir membuatku lepas dari sepatu botku. “Katakan saja. Kau bukan tipe yang bisa dipercaya.”

Aku tidak menjawab. Yang kulakukan hanya memberinya senyum sinis dan meninju bahunya pelan saat aku keluar.

Tak ada satu pun anak buah Gambino yang menunggu di luar The Orc’s Club. Laios memang orang yang menepati janjinya.

Begitu kami berdua, wajah Alma memerah karena kegembiraan. “Itu luar biasa! Semua itu terjadi persis seperti yang kau katakan, Noel!”

“Masih terlalu dini untuk merasa gembira. Kami baru saja menabur benih—pertunjukan sesungguhnya belum dimulai.”

“Aku tahu. Kita akan berangkat malam ini dan kembali dalam seminggu.”

“Ya, itu rencananya. Ayo kita bertemu lagi di sini dalam waktu tujuh hari,” kataku. “Apa yang akan kau lakukan sampai saat itu, Alma? Bersembunyi di kota lain?”

“Saya akan pergi ke pegunungan dan mengasah waktu reaksi saya. Saya pasti akan membunuh pria Asia itu lain kali.”

“Dimengerti.” Aku mengangguk, tetapi aku tahu tidak akan ada pertandingan ulang. Mereka sama-sama ahli. Pertarungan lain antara keduanya akan membuatku harus mengubur dua petarung hebat. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.

“Baiklah kalau begitu, sampai jumpa minggu depan,” katanya.

“Benar, satu minggu.”

Alma dan aku beradu tinju dan menempuh jalan masing-masing.

Akhirnya sendirian, aku menyusuri jalan yang gelap dan menggumamkan ambisi rahasiaku kepada diriku sendiri.

“Keluarga Gambino, aku akan menelan kalian bulat-bulat.”