Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 1 Chapter 2

Bab 2:
Kebangkitan Kembali

CARA PALING EFEKTIF untuk merekrut anggota adalah dengan memasang iklan di papan pengumuman di alun-alun. Anda juga dapat memasang iklan di koran lokal. Para pencari kerja yang mencari anggota partai akan mendapatkan informasi calon perekrut dari sana, memeriksa syarat dan ketentuan pekerjaan, lalu mengajukan diri untuk wawancara.

Saya memilih The Orc’s Club sebagai lokasi wawancara saya. Saat itu pukul 11 ​​pagi, dan tempat itu sudah penuh, tetapi tidak terlalu bising, dan cocok untuk wawancara. Sekarang saya hanya perlu menunggu seseorang datang.

“Tidak ada seorang pun yang datang,” Wolf of Lightning Bite mengoceh di sampingku, meskipun tidak ada seorang pun yang bertanya padanya.

“Diamlah. Kau menghalangi wawancaraku.”

“Wawancara? Sudah kubilang, tidak ada yang datang. Semua Seeker yang datang ke sini sudah punya kelompok atau klan.”

“Itu hanya orang-orang yang kamu kenal, kan?”

“Yah, mungkin saja ada beberapa bakat terpendam di luar sana, tetapi kemungkinannya sangat kecil. Dan bahkan jika orang-orang seperti itu ada, mereka mungkin datang dengan beban lain. Itu wajar saja bagi orang-orang tangguh yang tidak dapat menemukan tim yang menoleransi mereka. Kau benar-benar berpikir kau dapat membangun tim yang bagus dengan orang-orang seperti itu?”

“Itu bukan urusanmu. Sekarang pergilah.”

“Jangan begitu. Bukankah kau kesepian di sini sendirian?” Wolf mengusap bahuku dengan sedikit terlalu lembut dan tersenyum ramah. “Bergabunglah dengan kelompok kami. Kau sangat diterima.”

“Ahhh.”

Sudah berapa kali aku mendesah seperti itu? Wolf tidak hanya menggangguku; dia mencoba mengganggu wawancaraku untuk merekrutku ke Lightning Bite. Dia sudah melakukan ini sejak aku melangkah masuk ke bar, dan tidak peduli seberapa tegasnya aku menolak, dia terus melakukannya. Aku benar-benar mulai bosan dengannya.

“Cukup, Wolf. Noel sudah bilang tidak,” terdengar suara jijik dari meja di sebelah kami. Dia adalah seorang gadis elf, wanita cantik bermartabat dengan dua kuncir dua yang membentuk gaya khasnya. Lycia, salah satu rekan setim Wolf. Dia berpakaian blus dan rok tanpa lengan, satu-satunya baju zirahnya adalah pelindung dada dari kulit. Lycia adalah seorang pemanah dan Seeker yang cakap yang terkenal di The Orc’s Club.

Sejumlah lainnya menggumamkan tanda setuju.

“Kamu bilang kamu akan mengurusnya jadi kami mengizinkanmu, tapi alih-alih mengundangnya untuk bergabung dengan kami, kamu malah mengganggunya. Siapa yang akan menerima ‘undangan’ seperti itu?”

“Wolf tidak terlalu kreatif. Menghancurkan orang adalah satu-satunya strategi yang dia tahu.”

“Kasihan Noel. Wolf, ih.”

“Itulah mengapa gadis dari toko bunga menolakmu.”

Para anggota Lightning Bite mulai beraksi. Mereka telah berjaga sepanjang pagi, dan tampaknya, mereka akhirnya memutuskan untuk campur tangan.

“Diamlah, teman-teman! Dan berhentilah memberi tahu semua orang bahwa aku ditolak! Aku baru saja akan memulai negosiasi yang sebenarnya!”

Dia belum selesai? Ayolah…

“Serigala…”

“Apa? Kamu siap bergabung dengan kelompok kami?”

“Saya sudah berubah pikiran,” kataku. “Saya akan senang bergabung dengan kelompok Anda dengan syarat-syarat tertentu.”

“Oh, serius?! Kalian dengar itu, teman-teman? Negosiator ulung di sini!” Wolf berdiri, merasa puas dengan dirinya sendiri, dan Lycia langsung menjegalnya. “Aduh! Apa itu?!”

“Kau menghalangi, Wolf. Berbaringlah.”

Lycia dengan dingin mendorong Wolf ke samping dan duduk di kursinya. “Apa syaratnya? Kami serius saat mengatakan kami menginginkanmu, jadi kami siap mendengarkan. Jika kami memiliki komandan yang terampil di tim, kami bisa menghadapi apa pun.”

“Persyaratannya tidak sulit. Sederhana saja.”

“Ada apa? Ceritakan pada kami, ceritakan pada kami.” Lycia membungkuk dan mendekat.

Mengapa dia melakukan itu? Apakah ini ulah peri? Ugh. Terlalu dekat. Dia hampir saja bernapas padaku, dan aku bisa menghitung bulu matanya.

“Sebenarnya itu hanya satu syarat…” kataku.

“Ya, ya?”

“Saya ingin menjadi pemimpin Lightning Bite.”

“Hah? Tentu. Semua orang setuju, kan?” tanya Lycia dan anggota lainnya mengangguk.

“Saya baik-baik saja dengan hal itu.”

“Saya juga.”

“Saya juga…”

“Tidak masalah.”

Wolf berdiri, gugup, mendengar tanggapan cepat itu. “Cepat sekali! Bagaimana dengan pendapatku? Aku pemimpinnya! Kalian tidak bisa memutuskan tanpa aku!”

“Tapi Noel lebih pintar darimu, Wolf. Tak seorang pun dari kita peduli siapa pemimpinnya. Lihat? Tidak apa-apa,” kata Lycia tegas.

Wolf mengangguk sejenak. “Yah, kalau begitu…kurasa begitu. Tunggu sebentar. Tidak, tidak apa -apa! Aku pemimpinnya! Aku pendiri Lightning Bite!”

Rekan-rekannya tertawa terbahak-bahak, terus mengolok-olok Wolf. Mereka sebenarnya tidak meremehkannya. Itu semua hanya candaan, bukti kepercayaan yang mereka miliki. Tak seorang pun dari mereka benar-benar ingin menggantikan pemimpin mereka.

Namun, saya tidak bercanda. Bukan menjadi pemimpin partai adalah hal yang tidak bisa saya terima. Saya sudah memberi tahu Wolf bahwa saya tidak akan pernah bekerja di bawah seseorang lagi, dan dia pasti mengerti maksud saya, karena dia meninggalkan saya sendiri dan kembali minum-minum serta bercanda dengan timnya.

“Sayang sekali. Aku ingin pergi berpetualang denganmu, Noel,” Lycia cemberut, sambil meletakkan dagunya di atas meja. Dia belum kembali ke tempat duduknya. “Apa yang akan kau lakukan jika kau tidak mendapatkan siapa pun?”

“Saya akan melewati jembatan itu saat saya sampai pada titik itu. Saya mungkin harus beralih dari perekrutan ke headhunting.”

“Apakah kamu punya rencana untuk seseorang?” tanyanya.

“Yah, mungkin saja.”

Rekrutan impianku adalah Hugo Coppélia, seorang Dalang. Ada masalah tertentu yang perlu dipecahkan sebelum aku bisa mendekatinya, tetapi jika aku berhasil, itu akan membuat kelompokku jauh lebih kuat. Hugo dapat membantu kita mengalahkan mantan Blue Beyond. Aku menginginkannya di kelompokku, apa pun yang terjadi.

“Benarkah, siapa? Apakah dia seseorang yang kukenal?”

“Rahasia dagang.”

“Hei! Kenapa? Ayo, ceritakan padaku!”

Dia tidak seburuk Wolf, tapi gadis ini juga menyebalkan. Saat aku mencoba memutuskan bagaimana cara menyingkirkannya, tiba-tiba aku mendengar sebuah suara, yang lebih mirip bisikan.

“Apakah kamu Noel Stollen?”

Suara itu begitu tiba-tiba sehingga Lycia dan aku sedikit tersentak kaget. Kami sama sekali tidak merasakan ada yang mendekat. Aku mungkin kurang memiliki keterampilan, tetapi Lycia adalah seorang pemanah dengan indra yang tajam. Mungkin orang pendek berjubah ini benar-benar muncul begitu saja.

“Namaku Noel. Dan siapa kamu?”

“SAYA-”

Orang itu mengangkat tudungnya, memperlihatkan rambutnya yang berwarna perak dengan semburat ungu.

Dia adalah seorang gadis muda. Rambut peraknya yang cerah dipotong bob, kulitnya kecokelatan, dan dia memiliki fitur wajah yang halus seperti boneka. Matanya memiliki warna yang berbeda, yang kiri berwarna safir, sedangkan mata kanannya berwarna kecubung. Dia tidak sekecil manusia setengah manusia, tetapi dia tampak seperti anak kecil pada pandangan pertama, meskipun setelah diamati lebih dekat, dia memiliki pesona wanita dewasa—terutama tulang pipinya yang tajam dan hidungnya yang berbentuk indah.

“Namaku Alma. Aku melihat tandamu di alun-alun.”

Jadi, calon rekrutan. Tapi seorang wanita… Mengingat apa yang terjadi terakhir kali, saya berharap untuk menghindari Seeker wanita. Mungkin saya seharusnya menyatakan bahwa saya hanya mencari pria, tetapi rasio Seeker wanita dan pria sangat rendah sehingga saya tidak benar-benar berharap ada wanita yang muncul. Saya seharusnya sudah memperkirakan hal ini.

Nah, sekarang dia sudah ada di sini, aku tidak bisa begitu saja menolaknya. Akan terlihat buruk jika aku tiba-tiba berkata “tidak boleh ada perempuan” di sini.Asal dia memenuhi persyaratanku, aku harus tetap terbuka menerimanya, apa pun jenis kelaminnya.

Selain itu, mungkin lebih baik tidak membatasi perekrutanku pada pria. Aku belum yakin, tetapi wanita ini tampak sangat kuat, mengingat penampilannya dan cara dia tiba-tiba muncul entah dari mana.

“Alma, terima kasih sudah datang. Silakan duduk.” Aku menunjuk ke kursi di seberangku.

“Baiklah,” kata Alma sambil duduk di hadapanku.

“Kau akan memulai wawancaranya sekarang?” Lycia berbisik di telingaku, kepalanya miring ke samping. “Gadis ini masih anak-anak, kan? Dia belum bisa menjadi seorang Seeker.”

“Tidak, uh—”

“Salah. Aku bukan anak kecil. Aku sudah dewasa.”

Rupanya, Alma mendengarnya. Ia menggelengkan kepala, sambil mengangkat dua jari di tangan kanannya dan satu jari di tangan kirinya.

“Dua puluh satu tahun. Sudah cukup dewasa.”

“Kamu lima tahun lebih tua dariku…” Aku mengira dia sudah dewasa, tetapi tidak menyangka dia jauh lebih tua. Wanita ini memang penuh kejutan.

“Saya ingin menanyakan beberapa pertanyaan. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa.”

“Baiklah kalau begitu. Pertama—”

“Makanan kesukaan?” sela Wolf.

“Stroberi.”

“Wolf! Jangan ganggu aku!” Aku terkejut. Wolf, yang kukira sedang duduk di mejanya sendiri, datang lagi ke sini untuk menggodaku.

“Anda pemimpin partai lain. Mengapa Anda bertanya? Dan siapa yang peduli dengan makanan favorit?”

“Kenapa serius sekali? Rekrutan ini tampaknya menarik.”

“Ini bukan permainan!”

“Buku favorit?”

“Elizabeth Grese, 100 Teknik untuk Gadis yang Ingin Menjadi Pria Tangguh .”

Saat aku berusaha keras agar Wolf meninggalkan kami, Lycia mulai bertanya-tanya. Sebelum aku menyadarinya, seluruh anggota Lightning Bite sudah duduk di mejaku.

“Hobi?”

“Jalan-jalan.”

“Apakah kamu pandai mengelola uang?”

“Di sana-sini.”

“Berapa ukuranmu?”

“Tingginya 90-53-82 sentimeter.”

Mengapa mereka mengajukan pertanyaan konyol seperti itu? Aku bahkan tidak sanggup lagi menghentikan mereka. Aku memutuskan untuk bergabung saja.

“Apa tipe kelas dan pangkatmu?”

“Pramuka. Pangkat C.”

Seorang Scout. Itu bagus. Seorang Scout atau Archer yang ahli dalam pendeteksian akan berguna saat menjelajahi Abysses. Ironis bahwa kelas yang tidak pernah ada di Blue Beyond akan muncul sekarang.

“Apakah kamu tertarik dengan mode?”

“Agak.”

“Pengalaman seperti apa yang Anda miliki? Apakah Anda pernah menjadi anggota partai lain?”

“Tidak ada. Saya baru saja mendaftar sebagai Seeker. Saya tinggal di pegunungan dan berlatih.”

Dia sama sekali tidak punya pengalaman sebagai Seeker? Aku tidak ingin seseorang yang tidak berpengalaman, tetapi aku lebih tertarik dengan pembicaraan tentang pelatihan ini. Mengapa dia terus berlatih sampai dia berusia dua puluh satu tahun?

“Apa motto Anda?”

“Jika sesuatu dapat dilakukan besok, maka lakukanlah besok.”

“Saya punya satu pertanyaan terakhir. Mengapa Anda ingin menjadi seorang Seeker?”

“Aku tidak tertarik menjadi seorang Seeker. Ketertarikanku adalah—” Alma memotong pembicaraannya, menatapku sepanjang waktu. “Kau, cucu Overdeath.”

“Apakah kamu ada hubungan keluarga dengan kakekku?”

Kakekku terkenal sebagai pahlawan, tetapi aku tidak yakin mengapa seseorang yang bersembunyi di gunung dan bahkan bukan seorang Seeker bisa mengenalnya. Alma atau salah satu kerabatnya pasti punya semacam hubungan pribadi dengannya.

“Bukan aku. Kakekku bilang dia berkelahi dengan kakekmu.”

“Ohh…”

“Kakekku tidak punya lengan kanan. Overdeath telah memotongnya.”

Di bawah meja, tanganku memegang api perakku.

“Kau di sini bukan untuk membalaskan dendamnya, kan?”

“Tidak. Aku tidak akan melakukan hal yang tidak produktif seperti itu. Aku hanya tertarik melihat seperti apa Seeker cucu seorang pahlawan itu,” katanya.

“Begitu ya… Baiklah, saya minta maaf atas nama kakek saya. Saya minta maaf. Kakek saya sudah meninggal, jadi saya harap Anda mau menerima permintaan maaf saya sebagai permintaan maafnya.”

“Kakek meninggal bulan lalu, jadi tidak ada yang menyimpan dendam. Masa lalu adalah masa lalu. Aku tidak butuh permintaan maaf,” kata Alma, tampak benar-benar tidak terganggu.

Jadi, “Kakek” adalah salah satu dari sekian banyak musuh Overdeath yang kalah. Aku sudah mendengar banyak orang seperti itu, cukup banyak sehingga aku tidak tahu siapa yang dia bicarakan. Kakekku pernah melawan siapa saja di masa mudanya.

“Ngomong-ngomong, siapa nama kakekmu?”

“Alcor Judikhali.”

Begitu mendengar nama itu, bulu kudukku berdiri. Para anggota Lightning Bite menjadi pucat karena ketakutan.

Alcor Judikhali adalah nama yang identik dengan ketakutan.

Ada sebuah perkumpulan rahasia di dunia bawah tempat para sindikat kriminal memegang semua kekuasaan. Perkumpulan Pembunuh, seperti namanya, terdiri dari para pembunuh profesional. Mereka tidak kenal ampun, bahkan membantai bayi yang baru lahir jika diminta, dan dianggap sebagai jenis sampah terburuk, bahkan lebih jahat daripada mafia yang paling sadis sekalipun. Mereka ditakuti dan dihindari oleh semua orang.

Pendiri perkumpulan ini adalah seorang Assassin legendaris bernama Alcor Judikhali.

Kisah paling terkenal tentang eksploitasinya adalah saat ia disewa untuk memusnahkan semua organisasi keagamaan yang bersaing oleh Paus Gereja Salib Suci. Ia menyelesaikan misi itu seorang diri, membunuh lebih dari seribu orang hanya dalam satu pekerjaan itu saja. Ia tak tersentuh. Orang-orang bahkan ragu untuk menyebut namanya di depan umum. Dan di sinilah Alma, mengaku sebagai pengikutnya.cucu perempuan. Jika itu benar, dia akan menjadi bakat yang langka. Aku ingin dia ada di tim.

Saya juga terkejut mendengar bahwa Kakek telah berselisih dengan Serikat Pembunuh. Dia tidak pernah mengatakan apa pun tentang itu. Apa yang disembunyikannya? Belum lagi memotong lengan Alcor yang legendaris—kedengarannya tidak masuk akal.

Aku tersadar. Pengungkapan Alma begitu menarik sehingga mengalihkan perhatianku. Aku memejamkan mata sejenak untuk menenangkan pikiranku.

“Kau cucu Alcor itu ? Itu tidak lucu,” seorang pria besar dengan potongan rambut cepak berteriak sambil berdiri dari meja di seberang kami.

Namanya Logan, pemimpin King of Dukes. Ia mengenakan jaket kulit tanpa baju di baliknya dan sarung tangan di lengannya yang tebal. Saya pikir ia seorang Seeker yang menjanjikan, tetapi ia memiliki sedikit masalah perilaku dan selalu berkelahi.

“Kau pikir kau bisa datang ke sini sambil mengoceh? Mungkin kau bisa lolos dengan itu di daerah kumuh, tapi kami tidak tahan dengan pembohong seperti itu, dasar babi.” Logan menatap kami, bibirnya melengkung kejam.

“Hei, ini bukan urusanmu. Biarkan saja mereka,” sela Wolf, melangkah ke arah Logan dan melotot ke arah pria lainnya, yang lebih tinggi dua kepala dan membuat Wolf tampak seperti anak kecil jika dibandingkan. Namun, meskipun lebih pendek, Wolf tidak menyerah. Sebaliknya, dia tampak sombong. Mereka berdua tidak pernah akur.

Tetapi hari ini, Logan memperhatikan Alma, bukan Wolf.

“Dan apa hubungannya denganmu? Kaulah yang seharusnya mundur.”

“Ah, eh, uh, baiklah…” Wolf yang tidak bisa menjawab lagi, menjadi bingung.

“Yah, memang benar itu tidak ada hubungannya denganku. Aku tidak suka menyela wawancara orang lain. Tidak seperti si Serigala bodoh ini.”

“Aduh…”

“Tapi, dari apa yang kudengar, babi ini tidak layak menjadi pelanggan The Orc’s Club. Dan dia pembohong besar. Kau tidak bisa mengharapkan aku untuk hanya berdiri diam dan membiarkan itu. Apa aku salah, Noel?”

Aku terkekeh mendengar pernyataan Logan. “Aku tidak tahu apakah dia pembohong, tapi kau benar tentang dia yang tidak layak menjadi pelanggan kedai ini.”

Alma hampir pasti tidak tahu apa yang sedang kita bicarakan. Saya perlu menjelaskannya.

“Mungkin Anda tidak tahu ini, tetapi kedai Seeker membatasi akses masuk ke kelompok tertentu. Merupakan kebiasaan bagi para pengunjung tetap untuk memukul siapa pun yang melanggar batasan tersebut.”

“Berita baru untukku.”

“Itu aturan tidak tertulis. Namun, aturan itu berlaku untuk semua orang, dan tidak ada pengecualian bagi mereka yang datang untuk wawancara. Faktanya, alasan saya memilih tempat ini untuk mengadakan wawancara adalah karena saya menginginkan para Pencari yang memiliki level yang sama dengan saya.”

“Tapi aku bisa duduk di sini.”

“Itu karena Lightning Bite dan aku tidak memperingatkanmu. Biasanya, apa yang dikatakan Logan akan benar,” jelasku.

Alma mengangguk dengan penuh minat. “Begitu. Sekarang aku mengerti.”

“Kalau begitu, pergilah dari sini. Aku akan membiarkanmu pergi kali ini karena aku memikirkan Noel. Tapi kalau itu terjadi lagi, kau tidak akan mendapat ampun, dasar babi,” Logan mendengus, menunjuk ke arah pintu keluar dengan dagunya. Alma mengabaikannya dan mengangkat tangan kanannya.

“Noel, aku punya pertanyaan.”

“Apa itu?”

“Bagaimana peringkat seorang Seeker ditentukan?”

“Ada beberapa cara. Pertama, peringkat kelasmu. Kedua, akumulasi hasil misimu. Dengan kata lain, itu adalah ukuran reputasimu sebagai seorang Seeker.”

“Begitu. Hasilnya. Sekarang aku mengerti. Kalau begitu…” Alma bangkit dari kursinya dan mengepalkan tinjunya, menghadap Logan. “Aku hanya perlu menghantam gorila sombong ini ke tanah, kan?”

Ding. Jawaban yang benar.

Aku tahu membiarkan Alma yang kurang berprestasi hanya akan membuat para Seeker lainnya marah. Satu-satunya cara untuk menenangkan mereka adalah dengan meminta Alma membuktikan kekuatannya. Dan beruntungnya aku, dia memiliki lawan yang sempurna: Logan, Seeker terkuat di The Orc’s Club. Dia adalah kelinci percobaan yang sempurna untuk menguji apakah dia benar-benar seperti yang dikatakannya.

“Siapa yang kau panggil gorila?!” Terprovokasi oleh Alma, Logan sangat marah.

“Hei, Noel! Aku hanya ingin memastikan! Kau tidak keberatan jika aku membunuh babi ini, kan?! Aku tidak bisa memukul dengan keras tanpa membunuhnya!”

Dengan itu, mereka berdua sepakat untuk saling serang. Dengan kata lain, ini akan menjadi pertarungan sampai mati.

“Tidak apa-apa. Dia bukan temanku. Lakukan saja apa pun yang kau mau.”

Begitu aku memberikan persetujuanku, pelanggan lainnya di kedai itu berdiri untuk menonton.

“Tangkap dia!”

“Tunjukkan padanya siapa Pencari yang sebenarnya!”

“Jangan biarkan gadis kecil itu mengalahkanmu!”

“Siapa yang kau pertaruhkan? Aku bertaruh sepuluh ribu dolar untuk Logan!”

“Bodoh, tidak ada yang mau menerima taruhan itu!”

Para penonton mengira dia tidak punya peluang. Logan menang karena ukuran tubuhnya, perbedaan mendasar dalam kemampuan bertarung antara petarung dan Scout, dan yang terpenting, pengalamannya. Kemenangannya terjamin.

Namun Logan tidak tampak begitu percaya diri lagi. Malah, dahinya berkilap karena keringat. Alma telah membuatnya linglung hanya karena berani menantangnya.

Dan dia tenang, wajahnya tanpa ekspresi.

“Alma akan menang,” gumam Lycia di sampingku.

“Woaa!”

Logan mengambil langkah pertama. Ada kilatan saat ia berteriak sekuat tenaga dan melayangkan pukulan tajam dan lurus ke wajah Alma. Pukulan langsung akan membuat kepalanya terpisah dari tubuhnya. Namun…

“Kamu terlalu lambat.”

Dia menghantam udara di tempat dia berdiri. Setelah menghindari serangan itu terlalu cepat sehingga mata manusia tidak dapat mengikutinya, dia melompat mendekati Logan dan menggorok lehernya dengan sisi telapak tangannya.

“Aduh!”

Setelah menerima pukulan keras di titik vital itu, Logan memuntahkan darah. Ia jatuh berlutut dan membungkuk, tampak seperti penjahat yang menunggu untuk dipenggal.

“Sudah berakhir.”

Hanya saja, bukan guillotine yang memenggal kepala Logan. Melainkan tumit Alma. Pukulan kuat itu menghancurkan medulla oblongata-nya dan ia pun kehilangan kesadaran.

Pertarungan berakhir dalam waktu kurang dari tiga detik.

Dia kuat. Tak kusangka seorang Scout bisa mengalahkan Logan dengan mudah… Bahkan dari sudut pandangku, setelah berlatih bela diri klasik dengan kakekku, kemampuan bertarung Alma jauh melampaui apa yang kuketahui. Dan dia bahkan tidak kehabisan napas. Dia bisa langsung membunuhnya dengan sekali tebasan jika dia mau. Itu benar, kekalahan instan.

Sementara para penonton tergila-gila dengan hasilnya, saya berseru kepada Alma, “Kamu diterima!”

Kami meninggalkan The Orc’s Club, Alma bersenandung sendiri seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Itu pertarungan yang luar biasa. Kau benar-benar cucu Alcor.”

“Kau juga tidak percaya padaku?” Alma menggembungkan pipinya, tampak tidak puas.

“Maksudku, kalau ada seseorang yang tiba-tiba muncul dan mengatakan kalau dia cucu dari Assassin legendaris… Tidak akan ada yang percaya kalau aku cucu Overdeath pada awalnya.”

“Tapi aku langsung percaya padamu.”

“Hah? Kenapa begitu?” tanyaku.

“Matamu berbeda. Matamu mengatakan kau akan melakukan apa saja untuk menang. Kakek menyuruhku untuk tidak pernah bertarung dengan Overdeath. Dia berkata pria itu selalu melampaui apa yang bisa kau antisipasi dan mustahil dikalahkan, tidak peduli seberapa hebat kau bertarung. Matamu mengingatkanku akan hal itu.”

Yang bisa saya lakukan hanyalah tertawa kecil. Saya tidak keberatan jika diberi tahu bahwa saya memiliki mata seperti kakek saya, tetapi Alma membuatnya terdengar seperti orang jahat yang sadis.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku ingin kau bergabung dengan Blue Beyond,” kataku. “Namun, kau bilang kau tidak tertarik menjadi Seeker. Bukankah itu akan jadi masalah jika kau bergabung dengan kelompok Seeker?”

“Tidak. Lagipula, aku tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.”

“Jadi kamu bosan? Aku tahu kamu kuat. Tapi kalau kamu tidak serius mengerjakan Seeker, kamu akan terbunuh cepat atau lambat. Monster tidak kenal ampun.”

“Kau butuh keterampilan untuk bertarung, bukan keyakinan. Aku mungkin tidak termotivasi, tetapi aku akan membuahkan hasil. Kau tidak perlu khawatir. Kekuatan adalah bentuk keadilannya sendiri. Aku cukup yakin hal yang sama berlaku untuk para Pencari.”

Dia tegas. Saya merasakan sedikit kesombongan, tetapi dia tidak salah dalam pemikirannya.

“Noel,” kata Alma sambil berhenti. Aku menoleh ke belakang dan melihatnya memegangi perutnya. “Aku lapar. Aku belum makan apa pun sejak pagi ini.”

“Kalau begitu, ayo makan,” kataku, menyadari bahwa aku juga lapar. Kami berjalan menyusuri distrik restoran bersama-sama mencari tempat yang bagus, tetapi semua restoran yang mendapat ulasan bagus itu penuh sesak.

“Apakah kamu keberatan menunggu dalam antrean?”

“Saya tidak mau menunggu terlalu lama. Saya akan pesan itu.” Alma menunjuk ke sebuah kedai roti manis goreng. Ada beberapa orang yang menunggu, tetapi antreannya bergerak cepat. Sepuluh menit kemudian, kami masing-masing memegang roti goreng panas di tangan kami, keduanya besar dan tampak lezat. Saya memilih isian daging dan Alma memesan krim custard.

“Mm?! Enak sekali!” Mata Alma berbinar saat ia menggigit rotinya.

Saya juga menggigitnya. Rasanya benar-benar lezat. Bagian luarnya renyah di atas adonan yang lembut dan lengket, dan isian dagingnya sangat berair, dicampur dengan sayuran manis yang meningkatkan rasa dagingnya.

“Noel, biar aku makan sedikit.”

“Hah? Kamu aneh sekali. Nih.” Aku mengulurkan rotiku padanya dan Alma menggigitnya sedikit.

“Mm, ini juga enak. Aku belum pernah makan sesuatu yang seenak ini.”

Alma menempelkan tangannya ke pipinya dan memejamkan mata. Saya pikir dia melebih-lebihkan, tetapi kemudian teringat bahwa dia telah tinggal di pegunungan sepanjang hidupnya.

“Apakah ini pertama kalinya kamu berpetualang keluar dari pegunungan?”

“Benar.”

“Kau melakukannya dengan cukup baik untuk pengalaman pertamamu.”

“Kakek mengajariku cara berbaur dengan lingkungan sekitar.”

“Begitu ya. Hei, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu. Di pegunungan, apakah kau berlatih menjadi seorang Assassin?”

“Ya,” katanya. “Aku berlatih untuk naik pangkat dari Scout ke Assassin, dan seterusnya. Aku belum naik ke Rank B, tapi aku sudah menyelesaikan semua pelatihan yang dibutuhkan.”

“Ah, kupikir begitu.”

Dia jelas terlalu kuat untuk menjadi C-Rank. Masuk akal jika dia telah memenuhi semua persyaratan untuk naik pangkat. Penilaian baru diperlukan untuk naik pangkat, jadi dia mungkin hanya menundanya.

“Tapi kau tidak bergabung dengan Serikat Pembunuh. Bukankah kakekmu melatihmu untuk tujuan itu?”

“Ya. Itu rencanaku. Tapi aku ditolak. Mereka bilang aku tidak cocok untuk Perkumpulan itu.”

“Benarkah? Kau tampaknya cukup kuat untuk itu…”

“Saya cukup kuat. Namun, mereka mengatakan saya kurang dalam hal-hal lain.”

“Maksudnya itu apa?”

Alma menggelengkan kepalanya. “Maaf, aku tidak ingin membicarakan hal ini lagi.”

“Begitu ya… Maaf mendesakmu. Terima kasih sudah memberi tahuku banyak hal.”

Setiap orang punya satu atau dua rahasia yang tidak ingin mereka bagikan. Jika dia tidak mau bicara, aku tidak akan memaksanya.

“Yah, mereka bilang mereka sedang membuat perubahan dan mereka tidak lagi membutuhkan Assassin yang dilatih dengan ‘gaya lama’,” katanya, tiba-tiba berubah pikiran.

“Tunggu, kau akan memberitahuku sekarang?!”

Apa yang ada dalam pikiran gadis bodoh ini?

“Perkumpulan ini selalu menjadi organisasi rahasia yang independen,” lanjutnya, “tetapi pemimpin saat ini mengatakan bahwa ia bermaksud untuk bergabung dengan kerajaan segera.”

“Apa? Jadi mereka akan bekerja hanya untuk kaisar?”

“Sepertinya begitu. Mereka bilang mereka akan lebih fokus pada pekerjaan spionase daripada pembunuhan kontrak, meskipun mereka mungkin masih akan terus melakukan pembunuhan. Seluruh organisasi akan berubah.”

“Alma… itu informasi yang sangat penting. Itu bukan sesuatu yang bisa kau bicarakan sambil mengunyah roti manis. Maksudku, kau seharusnya tidak membicarakannya sama sekali!”

“Ah, mereka bilang itu rahasia besar. Sial.”

“‘Sial’? Hanya itu yang bisa kau katakan?”

Apakah ini masalah? Sekarang setelah saya mengetahui informasi ini, apakah mereka akan mengirim sekelompok Assassin untuk membungkam saya?

Apakah saya akan mati?

“Noel, jangan khawatir.”

“Khawatir?”

“Jika terjadi sesuatu, kakak perempuanmu akan melindungimu. Tidak apa-apa.”

“Aku tidak ingat punya kakak perempuan.”

Dia hanya menyinggung soal usianya saat itu cocok untuknya…dan sekarang, berkat dia, aku punya beberapa informasi yang sangat berbahaya. Aku memutuskan saat itu juga bahwa aku akan melepaskannya dan melarikan diri jika memang harus.

***

“Seberapa banyak yang Anda ketahui tentang buffer?”

Kami telah meninggalkan ibu kota dan berjalan ke hutan di dekatnya. Hutan itu lebat dengan pepohonan konifer dan menjadi rumah bagi banyak binatang liar, menjadikannya tempat berburu yang sempurna. Kami mengikuti permainanjejak ketika aku mengajukan pertanyaanku, dan dia memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“Sejujurnya, tidak banyak. Mereka memang lemah dalam pertarungan individu, tetapi memiliki keterampilan pendukung yang ampuh yang dapat membuat tim jauh lebih kuat.”

“Ya, begitulah intinya. Namun, kami melakukan lebih dari sekadar memberikan dukungan.”

“Kamu punya pekerjaan lain?”

“Pertama-tama, ada berbagai macam skill pendukung yang bisa kita gunakan. Misalnya, kelas saya adalah Talker, dan salah satu skill saya adalah Assault Command . Skill ini bisa mengakhiri pertempuran dalam sekejap, tetapi ada konsekuensinya. Jika digunakan secara tidak tepat, skill ini bisa memusnahkan seluruh kelompok.”

“Itu mengerikan,” kata Alma.

“Ya, itu sangat berbahaya. Itulah sebabnya para penyangga harus mampu mengevaluasi medan perang sebelum memberikan dukungan. Kemudian kami mengambil alih komando dan mengendalikan situasi sehingga efek dukungan kami dapat digunakan sebaik-baiknya. Itulah peran penyangga yang sebenarnya,” jelasku.

Alma mengangguk, tertarik.

“Itu menarik. Sangat menarik. Namun kedengarannya sulit. Hanya ada sedikit yang dapat Anda lakukan untuk memengaruhi pertempuran dengan mengeluarkan perintah. Anda harus selalu berpikir ke depan.”

“Itulah sebabnya hanya sedikit buffer yang ahli dalam pertempuran. Mereka tidak dapat mempertahankan diri, yang membuat mereka sulit naik pangkat. Dan untuk mengendalikan seluruh medan perang dan mengarahkan kelompok menuju kemenangan, sambil bertarung…itu hampir mustahil.”

“Tapi kamu bisa melakukannya, kan, Noel?”

“Jika aku tidak bisa, aku pasti sudah mati. Di sini, tempat ini sepertinya cocok.”

Kami berhenti di sebuah lahan terbuka di tengah hutan. Di tengahnya terdapat sebuah danau berwarna biru kobalt. Dilihat dari kotoran dan jejak kaki hewan, fauna setempat menggunakan tempat ini sebagai tempat minum.

“Aku akan menyuruhmu menangkap monster.”

“Monster” adalah sebutan bagi hewan yang bermutasi karena pengaruh Abyss. Meski tidak seberbahaya binatang buas, menangkap mereka adalah salah satu tugas Seeker.

“Itu disebut kelinci pembunuh, dan itu adalah kelinci dengan tanduk besi.”

Kelinci biasanya lucu dan berbulu, tetapi tanduknya cukup tajam untuk membunuh manusia. Mereka juga suka berkelahi, jadi mereka punya kebiasaan melompat keluar dan menusuk mangsanya setiap kali ada target yang lewat.

“Mengapa saya harus menangkap kelinci pembunuh? Untuk dimakan?”

“Kami tidak akan memakannya. Ini adalah sebuah eksperimen.”

“Sebuah percobaan?”

“Kamu tidak akan tertular begitu saja. Aku akan memberimu dukungan saat kamu melakukannya.”

“Aku tidak butuh dukungan untuk menangkap kelinci pembunuh,” gerutu Alma, tampak terhina.

“Dengan kemampuanmu, aku yakin kelinci pembunuh itu tidak akan menjadi tantangan. Tapi bagaimana kalau kamu punya dukungan?”

“Tugas yang mudah akan menjadi lebih mudah,” katanya.

“Begitukah yang kau pikirkan? Ya, buff meningkatkan kemampuanmu. Namun, apakah kau mampu memanfaatkan peningkatan itu akan bergantung padamu, orang yang menerima dukungan itu.”

“Ah. Begitu ya…” Alma mengerti apa yang ingin kukatakan.

“Sebagai seorang Pramuka, apakah kamu memiliki keterampilan Accel ?”

“Ya. Kecepatanku jadi dua kali lipat. Aku bisa menggunakannya hingga lima kali berturut-turut.”

Jadi dia bisa meningkatkan kecepatannya lima kali lipat. Menakjubkan. Seorang Rank C biasa hanya bisa meningkatkan kecepatannya tiga kali lipat.

“Apakah kamu bisa menggunakan keterampilan itu dengan sempurna sejak awal?”

“Sama sekali tidak. Percepatannya tiba-tiba; aku harus bekerja keras untuk membangun tubuhku dalam waktu yang lama. Kalau tidak, uratku akan terkoyak dan tulangku akan retak.”

“Dan itu dengan keterampilanmu sendiri . Bahkan lebih sulit untuk menyesuaikan diri dengan peningkatan keterampilan yang diberikan oleh buff. Kami perlu melatihmu untuk beradaptasi dengan keterampilan pendukungku.”

Itulah eksperimennya: untuk melihat apakah Alma dapat dengan cepat belajar menggunakan keterampilan pendukung saya. Rencana kami ke depannya akan ditentukan oleh kinerjanya.

Bahkan mantan sekutuku, yang semuanya adalah Seeker yang hebat, butuh waktu dua minggu untuk terbiasa dengan skill pendukungku. Aku penasaran bagaimana Alma akan melakukannya. Kemampuan individualnya jauh lebih maju daripada mereka, tetapi itu berarti peningkatan dari buff-ku akan sangat ekstrem. Dia mungkin butuh lebih banyak waktu untuk terbiasa dengan mereka. Dari mantan anggota Blue Beyond, Lloyd butuh waktu paling lama untuk beradaptasi dengan skill pendukungku, dan dialah yang paling maju dari ketiganya.

“Berapa banyak kelinci pembunuh yang bisa kamu temukan di sekitar sini?” tanyaku, dan Alma memejamkan matanya, menajamkan pendengarannya.

“Tiga belas dalam jarak dua ratus meter.”

“Itu sempurna untuk percobaan. Aku ingin kau menggunakan Accel untuk menangkap mereka. Aku juga akan menggunakan dua mantra pendukung. Misimu adalah menangkap setidaknya satu dalam waktu sepuluh detik. Aku akan melipatgandakan kekuatanmu.”kecepatan. Kita akan lihat seberapa cepat Anda beradaptasi dengan bekerja dengan buff.”

“Mengerti.”

“Baiklah, mari kita mulai percobaannya sekarang.”

Skill Talker: Battle Voice . Dukungan yang diberikan dengan deklarasiku mengaktifkan tubuh Alma.

“Bagaimana rasanya?”

“Ini sensasi yang aneh. Saya merasakan energi yang tak berujung mengalir dalam diri saya.”

“Itu Battle Voice . Saat ini HP, MP, dan kecepatan pemulihanmu meningkat sebesar 25 persen.”

“Dengan kata lain, saya tidak akan mudah lelah?”

“Benar sekali. Skill berikutnya adalah yang asli: Tactician . Selama kamu mengikuti perintahku, hasil dan efek dari semua tindakanmu akan meningkat sebesar 25 persen. Kita akan membahas detailnya nanti—untuk saat ini, fokus saja pada peningkatan 25 persen itu.”

Aku menjauh dari Alma, supaya dia punya lebih banyak ruang untuk lepas landas.

“Sekarang, gunakan Accel secara maksimal. Berdasarkan matematika sederhana, peningkatan kecepatan lima kali lipat normal Anda akan meningkat menjadi lebih dari enam kali lipat. Saat saya berkata ‘mulai’, kita akan mulai. Saya akan menggunakan keterampilan Tactician pada instruksi itu.”

“Dimengerti. Tapi tunggu sebentar,” kata Alma, sambil melempar jubahnya. Di baliknya, dia mengenakan setelan kulit putih yang dipotong seperti triko. Desainnya terbuka, memperlihatkan setengah dadanya, dan diberi aksen sabuk korset yang semakin menarik perhatian ke belahan dadanya. Sarung di sabuk itu berisi pisau panjang. Ada juga kantong untuk barang-barang kecil, dan kotak berisi anak panah lempar. Efek dari semua kulit yang terbuka itu sedikit menarik perhatian, tetapiDia berpakaian seperti Pramuka sejati. Dia tampak waspada dan siap untuk menghabisi musuh dari balik bayang-bayang.

“Sekarang aku bisa bergerak lebih mudah. ​​Ayo!”

Aku menyingsingkan lengan baju kiriku dan menekan fungsi stopwatch pada jam tanganku.

“Setelah Anda siap, gunakan Accel .”

“Dimengerti. Accel—Quintuple! ”

“Beres! Tangkap kelinci pembunuh!” teriakku pada saat yang sama ketika Alma mencapai kecepatan maksimalnya.

Hembusan angin bertiup kencang dan dia menghilang, berkat gerakan yang sangat cepat dan tak terbatas yang dihasilkan oleh dukungan dari Tactician saya . Meskipun saya memperhatikan dengan saksama, dia bergerak sangat cepat sehingga memberikan ilusi bahwa dia telah menghilang.

Stopwatch saya mencatat waktu dalam sepersepuluh detik. Dua detik. Tiga detik. Empat detik, lima detik, enam detik, tujuh detik, delapan detik—

“Aku kembali.” Aku menghentikan penghitung waktu saat mendengar suara Alma.

“Ini kelinci-kelinci pembunuhmu.” Alma, yang kembali dalam hembusan angin kencang di belakangku, melemparkan hewan-hewan yang memenuhi tangannya ke tanah. “Tiga belas semuanya. Aku sudah membuat mereka pingsan.”

“Tiga belas…? Maksudmu kau menangkap semuanya?”

“Ya. Maaf, apakah ada aturan bahwa saya hanya boleh mendapatkan satu?”

“Tidak, aku ingin setidaknya satu, jadi kamu baik-baik saja.”

“Oh. Fiuh. Berapa lama waktuku?”

“8,6 detik.”

“Jadi aku juga masih dalam batas waktu. Bagus. Aku tidak sengaja menangkap semuanya. Apakah ada hal lain dalam eksperimen itu?” Alma bertanya padaku, kepalanya miring ke samping.

“Tidak. Kami sudah selesai. Mengingat hasil ini, kami tidak perlu pelatihan lebih lanjut.”

Dia luar biasa. Aku tidak percaya dia bisa beradaptasi semudah itu untuk mendukung keterampilan pada pengalaman pertamanya dengan keterampilan itu. Aku merasa konyol karena mencoba mengujinya. Apakah ini yang dimaksud dengan menjadi pewaris legenda? Sungguh patut diirikan…

“Karena kamu tidak memerlukan pelatihan lebih lanjut, Alma, itu memberi kita waktu luang. Mungkin kita bisa mengerjakan beberapa pekerjaan sebagai sebuah kelompok.”

“Ooh, pekerjaan pertamaku. Aku belum pernah berada di Abyss sebelumnya.”

“Sayangnya, ini bukan pekerjaan Abyss. Meskipun kamu sangat kuat, terlalu berbahaya untuk masuk ke Abyss tanpa tank. Ini pekerjaan yang ada dalam pikiranku.”

Aku mengeluarkan sepucuk surat dari sakuku dan menunjukkannya kepada Alma. Aku menerimanya melalui pos burung hantu pagi itu.

“Hmm? Hmm … ‘ Yang terhormat Noel Stollen. Sekelompok pencuri telah muncul di pinggiran Desa Mintz. Saya meminta bantuan Anda untuk mengalahkan mereka. Hormat saya, Wali Kota Desa Mintz .’”

Alma menatapku dengan bingung.

“Sekelompok pencuri?”

“Benar sekali. Tugas pertama kita adalah menaklukkan segerombolan pencuri.”

Para Seeker melakukan lebih dari sekadar berburu binatang buas dan melenyapkan Abyss. Mereka juga pergi berburu harta karun, menjelajahi tempat-tempat, mengalahkan monster, dan mengejar hadiah. Dua yang pertama langka;dua yang terakhir lebih umum. Pekerjaan ini tidak memberikan bayaran sebanyak pekerjaan yang berhubungan dengan Abyss, tetapi cukup mudah. ​​Bahkan Blue Beyond tidak memulai dengan pekerjaan Abyss, melakukan pekerjaan sambilan untuk mengumpulkan pengalaman dan uang.

Permintaan seperti ini dipasang langsung di papan pengumuman di alun-alun kota. Pelanggan datang dari semua lapisan masyarakat, tetapi sebagian besar berasal dari desa. Para penguasa yang seharusnya melindungi mereka yang tinggal di wilayah kekuasaan mereka sering kali lambat mempertaruhkan nyawa mereka sendiri. Jika rakyat mereka menunggu untuk diselamatkan oleh penguasa mereka, mereka akan menunggu sangat lama, atau sangat singkat, tergantung pada seberapa lapar binatang buas dan monster yang menyerang mereka. Sebaliknya, mereka mempekerjakan Pencari sendiri untuk menyelesaikan masalah mereka.

Saya mengenal wali kota Mintz Village melalui pekerjaan sebelumnya yang sejenis itu. Saat itu, dia meminta kami untuk mengurus beberapa monster. Setelah menyelesaikan misi itu, Lloyd berjanji kepadanya bahwa kami akan membantu jika dia membutuhkan kami lagi… Lloyd, yang sekarang menjadi budak. Saya menduga wali kota mengingat janji itu dan telah memutuskan untuk menghubungi kami secara langsung kali ini.

Aku sudah berencana untuk menolak, tetapi karena Alma sudah siap, aku siap bertarung di sisinya. Hadiahnya memang kecil, tetapi itu adalah kesempatan yang sempurna untuk menguji kekuatan kelompok kami. Kami bisa mendapatkan bayaran dari orang-orang jahat yang memangsa penduduk desa.

***

Sebuah kereta pos melaju di jalan raya. Perjalanan sepuluh jam sekali jalan ke Desa Mintz dari ibu kota kekaisaran. Kami harus berganti kereta dalam perjalanan, jadi kami menginap di ibu kota semalam dan berangkat keesokan paginya, dengan perkiraan tiba di Mintz sore hari berikutnya.

“Pantatku kaku… Aku tidak suka kereta kuda…”

Kereta pos itu tiba di kota Eudora, tempat persinggahan kami, dan Alma turun sambil mendesah, mengusap pantatnya. Matahari sudah terbenam dan bintang-bintang mulai bermunculan. Setelah tujuh jam di kereta pos yang goyang, pantatku juga terasa sakit. Aku merasa mual dan mabuk perjalanan dan hanya ingin mandi dan tidur.

Lelah karena perjalanan, kami mulai mencari penginapan. Namun, karena itu adalah pusat transit, semua penginapan Eudora sudah dipesan. Ketika kami menemukan tempat kosong, hanya satu kamar yang tersedia. Seorang pria dan seorang wanita berbagi kamar yang sama tidak dapat saya terima. Saya ingin pesta ini bebas dari keonaran.

“Alma, kamu ambil saja kamar itu. Aku akan tinggal di gudang.”

“Hah? Kenapa kita tidak tidur bersama saja?”

“Tidak pantas bagiku untuk berbagi kamar denganmu.”

“Kau tidak perlu khawatir. Tunggu, apakah kau tersipu? Itu menggemaskan.”

“Tidak, aku tidak tersipu. Tapi…”

Mungkin dia benar, dan aku terlalu memikirkannya. Tidak adil memperlakukan rekan-rekan secara berbeda karena jenis kelamin mereka, bahkan jika tujuannya adalah moral. Seorang Seeker yang baik seharusnya bisa tidur di samping anggota kelompoknya tanpa rasa khawatir. Masalah dengan Lloyd dan Tanya telah mewarnai persepsiku tanpa aku sadari.

Alma benar—kita seharusnya bisa berbagi kamar tanpa rasa khawatir.

Kami check in, mengambil kunci kamar, lalu menuju ruang makan. Kami kelelahan tetapi juga lapar. Makanannya tampak lezat, dan kami siap untuk mengisi tenaga untuk kegiatan esok hari.

Namun, ternyata makanannya benar-benar tidak enak. Sudah lama saya tidak makan makanan yang sangat tidak enak. Makanan itu benar-benar membuat saya pusing. Bahkan Alma, yang menghabiskan seluruh hidupnya di pegunungan, tampak mual setelahnya.

Kami memakan makanan menjijikan itu tanpa berkata apa-apa dan kembali ke kamar.

“Makanan itu mengerikan, tapi ini kelihatannya enak.” Alma menghela napas lega sambil melihat sekeliling. Tempat itu bersih, dan tidak ada noda di dinding atau lantai. Tempat tidurnya tampak bagus dan lembut, perabotannya modis, dan beberapa dupa telah dinyalakan di dalam ruangan.

“Saya khawatir dengan apa yang akan kami temukan, tetapi saya rasa saya bisa beristirahat dengan tenang di sini,” kataku.

“Ya. Kamu bisa mandi dulu,” kata Alma.

Saya menerima tawarannya dan menuju kamar mandi. Setelah menanggalkan pakaian, saya melangkah ke kamar mandi, yang luas, dengan bak mandi besar. Berendam lama akan menyenangkan, tetapi kami harus memulai hari lebih awal keesokan paginya, jadi saya memutuskan mandi saja sudah cukup. Ada banyak air panas, dan membiarkan air hujan membasahi kepala saya langsung membuat saya rileks, kelelahan saya pun hilang.

Saya membersihkan diri, berpakaian, dan kembali ke kamar.

Alma sedang melakukan peregangan saat saya masuk. Dia terlihat sangat lentur—saat ini sedang melakukan split penuh, perutnya menempel di lantai dan kakinya terbuka 90 derajat dari tubuhnya.

“Noel, kamu sudah selesai mandi?”

“Ya, itu bagus. Kamu juga harus pergi.”

“Saya akan.”

Alma duduk tegak, lalu menendangkan kakinya ke atas kepala untuk bangkit berdiri dari posisi jongkok. Dia mengamati tubuhku yang berbalut kemeja dari atas ke bawah. “Otot-ototmu benar-benar terlihat saat kau tidak mengenakan mantel. Kau tampak hebat. Hebat. Seperti binatang buas. Bukan jenis yang kita buru—hanya yang kuat.”

“O-oh, benarkah? Baiklah, terima kasih.”

“Bolehkah aku menyentuhmu?”

“Yah, mungkin hanya sedikit…”

Saat aku menurut, Alma mulai membelai tubuhku. Ia tak menahan diri, mengusap dan membelaiku dengan jarinya. Rasanya geli, dan kupikir aku akan tertawa.

“Aku hanya berkata sedikit. Aku akan segera marah.”

“Kau benar. Itu sudah cukup.” Alma dengan enggan melepaskan tangannya dari tubuhku. “Itu pengalaman yang bagus. Terima kasih.”

“Terima kasih kembali…”

“Tubuhmu memang bagus. Sayang sekali.”

“Apa yang disayangkan?”

“Tubuh seperti itu hanya bisa kamu dapatkan dengan bekerja sangat keras. Latihan rutin tidak akan berhasil. Namun, seberapa keras pun kamu berlatih, kamu tidak akan pernah memiliki tubuh seperti Vanguard,” katanya. “Pada akhirnya, kerja keras tidak bisa mengalahkan bakat. Itulah mengapa hal itu sangat disayangkan. Jika kamu seorang Warrior, seperti Overdeath, kamu bisa menjadi Seeker terkuat di dunia.”

Kata-katanya yang jujur ​​membuatku tercengang sesaat.

“Alma…”

“Apa?”

“Tutup matamu.”

“Hmm? Seperti ini?”

Alma memejamkan matanya saat aku memberitahunya. Aku menjentik dahinya yang tak terlindungi dengan jariku.

“Aduh! Kenapa?!”

“Karena itu bukan urusanmu.”

Aku mendecak lidahku padanya, berbaring di tempat tidur, lalu menunjuk ke kamar mandi.

“Aku mau tidur. Kamu mandi saja.”

“Hmph…baiklah…”

Saat Alma menuju kamar mandi, aku mendesah. “Aku tahu itu lebih dari siapa pun…”

Aku sangat menyadari fakta bahwa aku tidak memiliki keterampilan kelas tempur. Yang bisa kulakukan hanyalah melakukan yang terbaik dengan apa yang kumiliki. Aku harus melakukannya, jika aku ingin menepati janjiku kepada kakekku dan meraih impianku.

Sekalipun tidak ada harapan, aku tidak berniat menyerah.

Aku memejamkan mata, mulai memikirkan hari berikutnya, ketika kudengar suara bak mandi terisi air. Bukan sekadar mandi bagi Alma.

“Saya berharap dia bisa bangun besok pagi…”

Satu-satunya kereta pos yang berangkat ke Desa Mintz berangkat pukul 8 pagi dan 3 sore. Jika kami ketinggalan kereta pagi, kami harus menunggu kereta berikutnya.

Sama sekali tidak menyadari kekhawatiranku, Alma tampak dalam suasana hati yang baik, bernyanyi di kamar mandi. Melodinya lembut dan menenangkan. Saat aku berbaring di sana mendengarkan, aku mulai hanyut ke suatu tempat yang jauh.

“—Kau harus menjadi Pencari terhebat di antara semuanya. Jangan mempermalukan nama Stollen. Itulah permintaan terakhirku.”

Aku mendengar suara Kakek dalam mimpiku. Aku sudah sering bermimpi seperti itu sejak dia meninggal. Di desaku yang telah hancur menjadi abu, dengan aku memeluk Kakek yang kedinginan.

“Aku berjanji, Kakek… Aku akan menjadi Seeker terkuat yang pernah ada.”

Setiap kali saya bermimpi, hati saya menjadi pusaran kesedihan yang dingin dan gairah yang membara. Sama seperti pertemuan udara dingin dan panas yang menimbulkan angin kencang, mimpi ini membangkitkan rasa ambisi yang kuat yang menelan semua perasaan saya yang lain.

Ambisinya adalah menjadi Seeker terkuat yang pernah ada.

***

Aku mendengar suara burung berkicau samar-samar. Saat itu pagi hari. Mungkin karena mimpi yang terus berulang, pikiranku menjadi jernih dan aku terjaga serta waspada.

Mimpi berakhir. Pintu terbuka. Hari baru dimulai.

“Mmm… Hmm?”

Hal pertama yang saya sadari adalah saya kesulitan bernapas. Kemudian saya merasakan sensasi lembut beraroma bunga di wajah saya. Ketika saya menyadari bahwa benda hangat dan sedikit lembap di atas saya adalah manusia, saya langsung duduk tegak.

“Gadis bodoh ini…”

Alma sedang tidur nyenyak di sampingku. Itu bagus—kami berencana untuk tidur di ranjang yang sama. Masalahnya adalah diatelanjang bulat …dan wajahku tertutupi oleh payudaranya yang besar. Dia menggunakan aku sebagai bantal tubuh!

“Kupikir aku terlalu banyak berpikir, tapi ini konyol…” Aku pusing, dan itu bukan sekadar rasa kantuk yang tersisa. Malah, kepalaku sakit.

“Mmm… roti manisnya banyak sekali… heh heh…” Sambil memegang kepalaku dengan penuh penderitaan, Alma bergumam bahagia dalam tidurnya.

“Kuharap kau tenggelam dalam roti manis itu dan mati!” Akhirnya mencapai batas toleransiku, aku menampar dada Alma agar menjauh dariku.

“Aku tidak percaya kau tega memukul dada seorang gadis…”

“Diam! Ini semua salahmu.”

“Apakah itu yang kamu sukai, Noel? Itu sedikit menakutkan bagiku, adik kecil.”

“Diam! Kau bukan adikku. Sudah cukup semua kebodohan ini—kita harus bergegas.”

Entah bagaimana, kami berhasil tiba tepat waktu untuk naik kereta pagi. Setelah tiga jam menaiki kereta pos tua dan rusak itu di sepanjang jalan bergelombang, kami akhirnya sampai di Desa Mintz.

“Blue Beyond, lama sekali. Terima kasih sudah datang sejauh ini secepat ini…tunggu?” Wali kota, seorang pria dengan rambut menipis, menatap kami dengan bingung. “Uh-um, di mana yang lainnya?”

“Tiga anggota lainnya mengundurkan diri. Namun, kami memiliki anggota baru. Silakan kenalkan Alma, Tuan Walikota.”

“Eh? B-begitukah? Apakah semuanya baik-baik saja?”

Kekhawatirannya dapat dimengerti. Pesta yang hanya dihadiri dua orang jarang terjadi, karena biasanya tidak berlangsung lama. Selain itu, Alma tidak terlihat seperti petarung.

“Pak Walikota, tenang saja,” kataku. “Kami akan membunuh semua bandit sebelum hari ini berakhir.”

Walikota tampak terkejut mendengar saya berjanji demikian, tetapi menunjukkan keyakinan Anda di saat-saat seperti ini adalah ide yang bagus. Hal itu membantu pelanggan merasa lebih aman. Dan tentu saja, rasa tidak nyaman menghilang dari wajahnya.

“Mengerti. Aku serahkan padamu. Sekarang, jika kau bisa datang ke rumahku agar kita bisa membahas detailnya…”

Desa Mintz adalah desa biasa di daerah perbatasan. Tidak ada industri berat di sana, tuannya tidak berguna seperti yang diduga, dan penduduknya hidup susah. Rumah wali kota adalah bangunan kayu yang tidak pantas dipuji, bahkan karena kesopanan.

“Silakan. Tidak banyak, tapi minumlah teh,” kata istri walikota saat kami berjalan ke ruang tamu dan duduk di meja. Putrinya, seorang gadis berwajah berbintik-bintik dengan rambut dikepang dua, juga ada di sana. Dia berusia sepuluh tahun tahun ini, jika saya ingat dengan benar—gadis desa dalam segala hal, tetapi dikaruniai dengan wajah yang cantik. Begitu dia beranjak dewasa dan belajar sedikit tentang mode, dia bisa menjadi gadis cantik di kota.

Namanya Chelsea, kan? Aku ingat pernah bermain dengannya setahun yang lalu. Aku terus menatapnya sambil memikirkan semua ini, yang tampaknya membuatnya sangat malu hingga dia lari ke belakang rumah.

“Maaf, dia sedang dalam… usia yang sulit. Dia sebenarnya sangat ingin melihat Blue Beyond lagi,” kata wali kota, menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf.

Aku terkekeh. “Maaf soal itu. Pemimpin populer kita sudah tidak ada di sini lagi. Dia pasti kecewa.”

“Sebenarnya, putriku selalu bercerita tentang… yah, itu tidak penting. Sekarang, biar aku ceritakan tentang pencurinya.”

Menurut wali kota, ini adalah hari kelima kawanan pencuri itu muncul di pinggiran desa. Mereka telah menghancurkan desa tetangga, membunuh begitu banyak penduduknya sehingga seluruh desa kini menjadi tanah kosong. Kawanan itu berjumlah sekitar dua puluh orang. Mereka tampaknya bukan penduduk sekitar sini, jadi kemungkinan besar mereka adalah pengembara. Wali kota tidak tahu di mana tempat persembunyian mereka, tetapi sejumlah saksi telah melihat mereka menghilang ke hutan timur.

“Saya mengerti. Itu informasi yang cukup.”

Jika semua yang dikatakan wali kota itu benar, kita seharusnya bisa menyingkirkan mereka dengan cukup mudah. ​​Fakta bahwa mereka mampu menghancurkan desa tetangga hanya dengan dua puluh orang menunjukkan bahwa beberapa dari mereka adalah pejuang yang cakap—cukup cakap untuk mengatasi perlawanan apa pun yang dapat dilakukan penduduk desa. Namun, mereka adalah bandit, yang memangsa yang lemah. Kemampuan tempur mereka tidak setara dengan Seeker profesional.

Bukan berarti aku akan bersikap lunak pada mereka. Jalan Sang Pencari adalah kehancuran total, tidak kurang dari itu.

“Mari kita bahas kompensasinya,” kataku. “Untuk menghabisi dua puluh bandit, kita perlu uang muka sebesar 200.000 fil. Setelah pekerjaan selesai, kau harus membayar kami 350.000 fil lagi, jadi totalnya 550.000 fil.”

“Wow, 550.000 fil…itu banyak sekali…”

“Menurutku, 550.000 fil untuk membunuh dua puluh bandit adalah tawaran yang cukup bagus,” kataku padanya. “Totalnya 25.000 fil per kepala. Atau, kau lebih suka bernasib sama dengan desa tetangga?”

“Ti-tidak, bukan itu maksudku! A-aku akan membayar! Aku akan mengambil uangnya!”

Walikota bergegas keluar dari ruang tamu dan segera kembali sambil membawa tas kulit yang kotor.

“Ada 200.000 fil di dalamnya. Tolong hitung…”

Aku mengambil tas kulit itu dan menghitung koin-koin di dalamnya. Tidak ada satu pun emas di dalamnya, hanya perak dan tembaga yang sudah tua dan menghitam. Dia bahkan lebih kekurangan uang daripada yang terlihat.

“Ya, ada 200.000 fil di sini. Aku akan kembali untuk mengambil sisanya setelah pekerjaan selesai. Selain itu, tolong kumpulkan para pemuda desa.”

“Para pemuda? Untuk apa?”

“Setelah kita mengalahkan para bandit, kita akan membagikan beberapa barang praktis kepada mereka. Baju zirah dua puluh bandit tidak akan laku meskipun kita bisa membawanya kembali ke ibu kota, tetapi itu akan berguna untuk permulaan milisi desa. Setiap bantuan kecil akan membantu, bukan?”

“Mengerti! Aku akan segera memanggil mereka!”

Saat sang wali kota berpikir mungkin ada beberapa prajurit yang dapat diperintahnya di masa depannya, wajahnya yang berminyak semakin bersinar.

Cara penanganan harta milik pihak yang kalah akan berbeda-beda, tergantung pada partai dan klan. Sebagian besar mengikuti kebijakan bahwa hak kepemilikan adalah milik mereka yang telah bertempur. Klien tidak memiliki hak apa pun. Hukum kekaisaran juga menyatakan bahwa hak penyelamatan adalah milik pemenang kecuali dinyatakan lain dalam kontrak dengan klien.

Saya lebih suka mendapatkan hasil maksimal dari pekerjaan, tetapi melepaskan peralatan dari mayat adalah pekerjaan yang berat. Dalam hal ini, membiarkan desa memilikinya adalah hal yang benar untuk dilakukan.

“Kami akan berangkat sekarang. Tunggu di sini dan jangan khawatir.”

Kami meninggalkan rumah walikota dan menuju ke hutan timur, tempat para saksi terakhir kali melihat para bandit.

“Pria botak itu terus menatap payudaraku,” kata Alma sambil mengerutkan kening.

“Hah, benarkah?”

“Benarkah. Bersama istri dan putrinya di sana. Menjijikkan.”

Tanya pernah mengatakan hal serupa terakhir kali. Aku samar-samar ingat dia mengatakan bahwa dia telah mengintip, dan itu membuatnya merinding. Aku mengerti ketertarikan pada wanita cantik, tetapi seperti yang dikatakan Alma, dia memiliki posisi berwenang dan seharusnya bersikap lebih profesional.

“Noel!”

Aku berbalik dan melihat Chelsea berlari ke arah kami, terengah-engah.

“Haa, haa… U-um, kau akan mengalahkan mereka sekarang, kan?” tanyanya.

“Ya. Kami akan segera mengurusnya, jadi jangan khawatir.”

“Y-yah… S-semoga berhasil! Aku mendukungmu!”

“Hah? Uh, terima kasih.” Aku bingung mendengar pernyataan dukungan yang tiba-tiba itu, tetapi geli dengan kepolosannya yang kekanak-kanakan. “Apa kamu masih ingat cara membuat capung bambu seperti yang kutunjukkan tahun lalu?”

“Ya! Tentu saja! Anakku terbang lebih tinggi dari anak-anak lainnya! Mereka melesat tinggi!”

“Bagus sekali. Aku senang bisa mengajarimu,” kataku sambil tersenyum.

Gadis itu tersipu, lalu mengeluarkan mainan itu dari saku roknya. Mainan itu sudah tua dan gelap karena sinar matahari.

“Ini yang kau buat untukku. Aku menyimpannya sejak saat itu, karena, uh… ini sangat berharga bagiku! Jadi aku akan menunggumu! Ibu dan aku akan membuat makanan lezat dan menunggumu kembali!” gerutunya, lalu berlari kembali ke jalan yang sama saat dia datang.

Saat aku melihatnya melarikan diri, aku dapat melihat Alma tersenyum penuh arti dari sudut mataku.

“Apa yang membuatmu begitu bahagia?” tanyaku.

“Kau sendiri seorang operator yang lihai, Noel. Kau telah memperdaya gadis yang tidak bersalah itu. Kau mungkin terlihat manis, tetapi kau sangat masam. Aku heran, bro.”

“Diam kau, dasar jalang berdada besar.”

“Gadis jalang berdada besar?! Aku?!”

“Jangan main-main. Kita harus menemukan gerombolan pencuri ini.”

“Noel, tunggu dulu! Aku tidak bisa melupakannya, bro!”

Aku mengabaikan protes marah Alma. Kami tidak punya waktu untuk menyia-nyiakannya.

Saat kami melangkah ke dalam hutan yang gelap dan lebat, rasanya seperti pulang ke rumah. Itulah yang selalu ada dalam pikiranku saat aku bersiap membunuh seseorang. Dalam dan gelap, seperti hutan ini.

***

“Apa yang membuat si mesum botak itu berpikir hanya ada dua puluh bandit…?”

Saat matahari mulai terbenam, kami menemukan tempat persembunyian pencuri di daerah berbatu yang membentuk semacam gua alami.benteng. Kami mengamati situasi dari dahan pohon yang tinggi, sekitar tiga ratus meter dari tempat persembunyian. Karena matahari berada di belakang kami, mereka tidak akan dapat melihat kami.

Saat memeriksa tempat persembunyian itu melalui monokuler, saya dapat melihat bahwa tempat itu tidak memiliki menara dan pagar kayu seperti benteng sungguhan, tetapi ada pemanah yang ditempatkan di dinding batu. Tempat itu sudah sulit untuk dikepung, karena medannya, tetapi ada juga sedikitnya enam puluh bandit di sana. Tiga kali lebih banyak dari yang dikatakan wali kota.

“Dengan jumlah orang sebanyak ini, mereka jelas bukan hanya gelandangan…”

Aku menempelkan monokuler itu ke mataku dan mengamati keadaan tempat persembunyian itu.

“Itu dia. Itu bosnya.”

Saya menemukan seorang pria besar dengan tato suku di bagian kanan wajahnya. Baju zirahnya jelas lebih bagus daripada yang lain. Seorang wanita yang tampak seperti bawahannya sedang menuangkan minuman untuknya. Dia tampak agak mabuk, tetapi juga bermata tajam, jelas seorang pejuang tangguh. Saya mencoba mencocokkan wajahnya dengan daftar penjahat yang telah saya hafal.

“Aku kenal dia. Pemimpin kelompok itu adalah Gordo si Pisau Cukur.”

Gordo si Pisau Cukur. Seorang Pramuka Tingkat B yang naik pangkat menjadi bandit dan menjadi penjahat kelas kakap, membentuk Bandit Gordo dan menimbulkan kekacauan di wilayah barat ibu kota.

“Saya mendengar bahwa para Pencari lain yang menghadapinya telah dimusnahkan, tetapi saya tidak menyadari bahwa Gordo masih hidup. Pria itu seekor kecoa.”

Masuk akal jika Gordo the Razor Blade bisa mengumpulkan enam puluh pengikut dan membentuk mereka menjadi sesuatu yang mendekatipasukan yang terlatih. Mereka mungkin sedang mempersiapkan sesuatu yang jauh lebih besar daripada penjarahan desa kecil-kecilan.

“Bagaimana menurutmu, Alma? Bisakah kau mengalahkan bandit Kelas B?”

“Gampang.” Alma menempelkan jari telunjuknya ke ibu jarinya, memberiku tanda oke. “Aku bisa mengalahkan B-Ranker sebelum sarapan.”

Jelas, Rank B lebih tinggi dari C. Namun, itu hanya rata-rata. Rank C dengan keterampilan dan pengalaman yang memadai dapat menangani beberapa petarung Rank B tanpa masalah. Ketika Alma mengatakan itu mudah, dia tidak melebih-lebihkan dirinya sendiri. Dia hanya menyatakan fakta sederhana.

“Tapi maksudku satu lawan satu. Aku tidak bisa membunuh tiga puluh orang antek untuk bisa mencekiknya.”

“Aku tahu. Itulah sebabnya aku akan mengurus mereka.”

“Kau akan bertarung bersamaku, Noel? Tapi jika kita mendekat, para bandit akan melihat kita. Aku punya kemampuan untuk menyembunyikan kehadiranku, tapi kau tidak, kan?”

“Dengarkan saja. Ini strategiku…”

Pertama, Alma akan menggunakan skill Scout miliknya: Stealth dan mendekat sedekat mungkin tanpa terdeteksi oleh skill Scouting Gordo. Begitu berada di posisi, saya akan memulai skill Talker: Stun Howl. Tiga ratus meter sudah cukup dalam jangkauan suara Talker saya. Ini akan membekukan bawahan di tempat.

Karena Gordo adalah seorang B-Ranker, dia bisa melawanku, tetapi aku tidak peduli tentang itu. Dia akan terganggu oleh kelumpuhan mendadak seluruh pasukan kecilnya, dan pada saat itu, Alma akan datang dari belakang dan menghabisinya. Begitu Stun Howl menghilang dan para bawahan sadar kembali, dia akan menggunakan skill Disturbance -nya untuk membuat perkemahan menjadi kacau.

Bandit tanpa bos hanyalah gerombolan, yang cenderung menghalangi satu sama lain. Gangguan Alma akan membuat mereka berlarianke segala arah, tidak dapat menyatukan kekuatan—sasaran yang mudah. ​​Di tengah kebingungan, saya akan mendekat hingga perkemahan berada dalam jangkauan api perak saya dan memotong rute pelarian mereka. Selama kami tidak kehilangan siapa pun, misi akan selesai dalam waktu kurang dari satu jam.

“Itu rencanaku. Apakah ada yang ingin Anda tambahkan atau pertanyaan?”

“Tidak. Sempurna. Ayo kita lakukan itu.”

“Baiklah. Mulai sekarang kita akan menggunakan Link untuk berkomunikasi secara telepati.”

Skill Talker: Link adalah skill komunikasi telepati yang memungkinkan sekutu untuk berbagi pikiran. Dengan skill ini, kita akan mampu mengoordinasikan detail bahkan saat berjauhan satu sama lain.

“Apakah kamu siap?” Aku berbicara kepada Alma melalui telepati, lalu mendengar suaranya di kepalaku.

“ Siap saat Anda siap.”

“Baiklah, kalau begitu, mulai strategi sekarang.”

Skill Talker: Battle Voice . Setelah aku menggunakan skill support-ku, Alma menggunakan skill Scout-nya: Stealth . Kehadirannya menjadi samar, seolah-olah dia transparan. Dia melompat turun dan berlari menembus hutan. Beberapa detik kemudian, aku menerima pesan darinya.

“Saya sudah di posisi. Jaraknya sepuluh meter. Siap menyerang sesuai perintah.”

“Roger. Aku akan menggunakan Stun Howl .”

Aku menarik napas dalam-dalam sekuat tenaga untuk mengisi paru-paruku dengan udara, lalu berteriak sekeras-kerasnya.

“Berhenti!”

Aku melihat melalui monokulerku untuk memastikan S tun Howl berhasil membekukan gerombolan pencuri itu. Hanya Gordomampu menahan diri, bangkit dari tempat duduknya untuk melihat apa yang terjadi.

“Perintah! Bunuh Gordo!”

Skill Talker: Tactician . Alma, yang sudah 25 persen lebih kuat di semua skill berkat dukunganku, menggunakan skill Accel miliknya sendiri dan mencapai Gordo secepat kilat.

Keahlian pengintai: Pembunuhan Senyap .

Keahlian pengintai: Serangan Cepat .

Melalui monokulerku, aku bisa melihat Gordo batuk darah dan kemudian pingsan. Kombinasi skill yang menyebabkan kerusakan tiga kali lipat ketika berhasil dipasangkan dengan serangan kejutan dan skill yang memungkinkan satu serangan dengan kecepatan yang menyilaukan telah meninggalkannya dengan lubang di dadanya yang cukup besar untuk melihat ke sisi lain. Itu berlebihan: melebihi luka fatal untuk fokus pada kematian yang pasti.

“ Kematian dikonfirmasi! Perintah berikutnya! Sebabkan Kerusuhan pada musuh sampai aku tiba! ”

Begitu aku memberi perintah menggunakan Link , aku melompat turun dari tempatku bertengger di dahan. Butuh waktu tiga puluh dua detik yang berharga, bahkan saat berlari dengan kecepatan tinggi, untuk menyeberangi tiga ratus meter yang kubutuhkan untuk memblokir rute pelarian yang paling memungkinkan.

“Satu kalah, dua kalah. Tiga kalah. Empat kalah. Lima kalah.”

Alma menyampaikan jumlah korban tewas langsung ke otakku. Dia membantai mereka dengan kecepatan yang mengejutkanku. Aku tidak peduli dengan nyawa mereka, tetapi apakah dia mengerti alasanku memberikan perintah Gangguan ? Tidak apa-apa jika dia bisa menghabisi setiap bandit, tetapi membunuh mereka akan menyebabkan lebih banyak ketakutan daripada kebingungan, dan beberapa mungkin berhasil melarikan diri. Lalu aku akanbertanggung jawab atas mereka yang lolos. Meninggalkan satu orang pun yang selamat adalah hal yang tidak dapat diterima.

Akhirnya aku sampai di daerah berbatu terbuka di tepi tempat persembunyian para bandit. Yang kulihat adalah Alma, membantai para bandit satu per satu dengan kejam.

“Bwa ha ha ha! Ah ha ha ha!”

Saat itu adalah saat-saat yang menegangkan, dan dewa kematian berkulit putih itu melolong marah saat dia mengayunkan belati Assassin berwarna abu-abu gelapnya. Dia menghamburkan darah dan isi perut dari kantong-kantong daging yang menyedihkan itu, mencabik-cabik lima di antaranya menjadi berkeping-keping dalam hitungan detik. Dia begitu cepat sehingga dia bahkan tidak terkena cipratan darah di kulit putihnya yang cantik.

“A-apa monster ini?! M-menjauhlah! Menjauhlah, aaahh!” salah satu bandit berteriak ketakutan. Sesaat kemudian, kepalanya menggelinding di tanah. Setengah dari bandit yang melihat ini langsung berlari panik dan berlari ke arahku.

Aku sudah mengira ini akan terjadi. Alma mabuk karena membunuh. Meskipun tahu dia adalah rekan setimku, dia tampak marah padaku sekarang, hampir tidak manusiawi.

Baiklah, baiklah. Aku sudah ada di sana sekarang.

“Tidak ada jalan keluar! Saatnya mati!”

Mendengar suaraku yang keras, semua orang memusatkan perhatian padaku.

“Alma, sadarlah! Aku akan menggunakan bom kilat!”

“ Hah?! O-oke! Maaf!”

Saya memberikan perintah lain menggunakan Link , menambahkan Dukungan Sebaya untuk menenangkannya. Saya memastikan mata Alma tertutup, lalu tertutupmilikku sebelum mengeluarkan bom kilat dari mantelku dan melemparkannya ke arah gerombolan bandit yang mengamuk.

“Aduh!”

Aku membuka mataku dan melihat pencuri-pencuri yang terhuyung-huyung, meronta-ronta, dan buta. Bahkan mereka yang mencoba lari pun berhenti di tengah jalan, memegangi mata mereka yang terbakar. Tanpa ragu, aku menarik api perakku dan menembakkan peluru api ke tengah-tengah mereka.

“Terbakar, terbakar! Agggh!”

Satu peluru, satu kebakaran hebat, selusin bandit yang terbakar. Beberapa yang selamat selama beberapa detik sebelum menyerah hanya akan menyebarkan api lebih jauh, menjebak rekan-rekan mereka yang panik dan buta. Saat para bandit memerankan kembali lukisan-lukisan lama yang menggambarkan pemandangan neraka, saya mengeluarkan perintah lain.

“Alma, aku akan ambil bagian tengahnya. Kau ambil bagian yang terlantar!”

“Diterima!”

Alma menarik anak panahnya, mengangkatnya tinggi-tinggi, lalu melepaskannya sekaligus. Kelihatannya dia melemparkannya secara acak, tetapi setiap anak panah mengenai bandit hingga tewas.

Skill Scout: Perfect Throw . Skill ini membuat anak panah bergerak secara otomatis sehingga pasti mengenai sasaran, mencegah orang-orang yang buta itu melarikan diri. Tanah terbuka berbatu ini telah berubah menjadi kotak pembunuh. Para penyintas tidak punya tempat untuk pergi. Kami tidak perlu terburu-buru.

Aku mencabut pisauku. Pisau itu berkilau di bawah sinar matahari sore saat aku mendekati para bandit, perlahan-lahan.

Ada enam puluh empat pencuri dalam kelompok itu. Alma membunuh tiga puluh delapan; aku membunuh dua puluh enam. Sekarang mereka hanya mayat-mayat yang terdiam, tergeletak di bebatuan.

Saya tidak merasa bersalah. Mereka adalah orang-orang jahat yang pantas mati—terutama Gordo. Kelompok pencuri ini terkenal karena kekejaman mereka hingga ke ibu kota. Kita semua pernah mendengar cerita tentang satu desa yang dijarahnya. Setelah mengambil apa yang diinginkannya, ia membagikan silet kepada anak-anak desa dan memerintahkan mereka untuk membacok orang tua mereka sendiri, sentimeter demi sentimeter, hingga mereka semua mati. Itulah sebabnya ia dijuluki Silet.

Sambil tersedak bau busuk darah dan isi perut, aku memenggal kepala Gordo si Pisau Cukur dan memasukkannya ke dalam karung yang kuambil dari tempat persembunyian. Jika aku membawa kepala ini ke polisi militer di ibu kota, aku akan mendapat hadiah. Jika aku ingat dengan benar, hadiahnya adalah dua juta fil. Membawa-bawa kepala yang terpenggal itu menjijikkan, tetapi aku bisa mengalihkan pikiranku dengan memikirkan bagaimana aku akan menghabiskan uang itu.

“Aku menemukannya. Kau benar, mereka punya banyak. Tepatnya satu juta fil,” kata Alma, mengangkat tas kulit sambil berjalan ke arahku. Dia telah mencari uang di kamp sementara aku mengurus kepala Gordo. Kupikir dia butuh banyak uang untuk membayar semua penjahatnya, dan ternyata aku benar.

“Pegang itu, Alma. Itu bagianmu dari hasil tangkapan hari ini. Kau akan mendapat bonus untuk pekerjaan pertamamu. Kau tidak keberatan jika aku mengelola hadiah dari desa dan hadiah untuk kepala Gordo, kan?”

“Oke. Heh heh, sejuta fil! Bayangkan berapa banyak roti manis yang bisa kubeli dengan ini!”

Aku berjanji kepada wali kota desa bahwa mereka boleh mengambil semua yang dimiliki para bandit, tetapi saat itu kukira hanya ada dua puluh pencuri. Ternyata jumlahnya tiga kali lipat, belum lagi pemimpin mereka adalah B-Ranker yang terkenal, Gordo si Pisau Cukur. Kami mengklaim uang ituGordo bersembunyi untuk menutupi selisihnya. Itu hak kami.

Walikota pasti tahu bahwa ia mengirim kami untuk menghadapi pasukan besar yang dipimpin oleh seorang penjahat kejam. Ia pasti sudah mendengar tentang nasib buruk desa-desa tetangga, dan saya yakin ia mengerti bahwa mereka bukanlah pencuri biasa.

Namun, dia tidak mau memberi tahu kami. Si botak mesum itu telah menghilangkan informasi penting untuk meyakinkan kami agar melakukan pekerjaan itu dengan harga murah.

“Ahh, inilah mengapa aku benci mengambil pekerjaan dari orang miskin yang menyedihkan…” kataku.

“Tapi akhirnya kami berhasil. Memburu pencuri tidak seburuk itu.”

“Ya, pada akhirnya. Tapi hanya menerima pekerjaan seperti ini bukanlah kehidupan yang stabil, dan itu tidak menyenangkan. Aku benar-benar tidak suka membunuh manusia.”

“Tidak? Kau tampak menikmatinya,” kata Alma.

“Jangan membuatku terdengar seperti maniak pembunuh. Aku hanya mencoba untuk bersemangat dalam pertempuran. Mengapa aku harus rela membunuh orang-orang sepertiku sendiri?”

Aku mendesah. Mereka bilang semakin banyak kau mendesah, semakin banyak kebahagiaan yang kau biarkan keluar dengan setiap tarikan napas, tetapi aku tidak ingin menahannya. Jika kita punya satu anggota tim lagi—seorang tank—maka kita bisa mulai melakukan pekerjaan Abyss lagi…

Saya menatap langit biru laut dan melihat sebuah kapal besar berlayar di atas kepala.

“Wow, ada pesawat udara!” seru Alma sambil menatap langit yang sama.

Kapal udara adalah penemuan terbesar peradaban yang direkayasa oleh sihir. Sebagian besar milik bangsawan atau aristokrat, meskipun beberapa rakyat jelata juga memilikinya. Yang saat iniDi atas kami ada sebuah mesin antigravitasi khusus yang besar, yang ditenagai oleh sisa-sisa binatang buas. Mesin itu dihiasi dengan gambar seekor kambing gunung hitam.

“Kapal itu pasti milik klan Goat Dinner. Tanda kebesaran bintang tiga.”

Alma memiringkan kepalanya ke samping. “Regalia? Apa itu?”

“Perhiasan adalah dekorasi dan desain khusus yang hanya dapat ditampilkan berdasarkan dekrit kerajaan. Klan yang paling terhormat diberi izin untuk menggunakannya.”

Klan sudah lebih tinggi kedudukannya dalam urutan kekuasaan daripada kelompok-kelompok tertentu. Di samping itu, kaisar memberi penghargaan kepada klan atas tindakan pengabdian atau kepahlawanan yang hebat. Namun, regalia lebih dari sekadar piala. Regalia memberi klan otoritas yang besar, setara dengan bangsawan paling berpengaruh. Memiliki pesawat udara biasanya dilarang bagi rakyat jelata, tetapi klan yang paling sukses dapat memilikinya.

“Hanya ada tujuh klan regalia—tujuh bintang yang bersinar paling terang di ibu kota. Dan semuanya tidak setara. Ada empat klan peringkat tiga bintang, sepasang klan peringkat dua bintang, dan satu klan peringkat satu bintang. Agar satu klan mendapatkan hak regalia, klan lain harus kehilangan hak mereka. Kapal yang baru saja kita lihat dimiliki oleh Goat Dinner. Kapal itu menuju ibu kota, jadi mereka pasti sedang dalam perjalanan pulang dari tugas.”

“Wah, hebat sekali. Jadi kapal itu penuh dengan Pencari yang kuat?”

“Tidak hanya kuat. Mereka berada di puncak tangga lagu Seeker dalam hal kecerdasan, keberanian, pengalaman, dan sumber daya keuangan. Anda tidak dapat membandingkan mereka dengan Seeker yang kita lihat di jalan.”

Kapal klan Goat Dinner sudah mengecil di langit sore. Aku mengulurkan tangan seolah-olah aku bisa menyentuhnya. Bagi para Pencari di dalam, yang memiliki sayap dan bisa terbang di langit, aku hanyalah seekor serangga kecil yang merangkak di tanah.

Tapi suatu hari—

Tidak, itu tidak benar. “Suatu hari nanti” adalah tujuan yang tidak berarti.

“Setahun…”

“Hah, apa?”

“Dalam satu tahun, kita akan memiliki sebuah klan, dan klan itu akan memiliki perlengkapan kebesaran.”

Itu adalah aspirasi yang bodoh, bahkan bagi saya. Namun, seorang Pencari harus siap untuk bermimpi besar jika mereka ingin mencapai puncak.

“Satu tahun dari sekarang, ini aku bersumpah.”

***

“Saya sangat senang Anda berhasil kembali dengan selamat! Terima kasih banyak telah menangani masalah bandit itu!”

Ketika kami kembali ke Desa Mintz setelah mengalahkan gerombolan pencuri, walikota desa menyambut kami dengan tangan terbuka lebar. Lingkungan macam apa yang dibutuhkan untuk menghasilkan seseorang yang begitu kurang ajar? Saya tidak tahu apakah dia memang tidak tahu malu, atau dia hanya orang desa yang tidak bersalah.

Saya berencana untuk mengeluh tentang dia yang menawar terlalu rendah, tetapi sekarang itu terasa konyol. “Wali Kota, kami telah menyelesaikan tugas yang Anda minta. Tempat persembunyian mereka berada di tanah terbuka berbatu jauh di dalam hutan timur. Kami telah membasmi mereka semua. Dan ini adalah kepala pemimpin kelompok itu.”

Aku tunjukkan karungku pada wali kota.

“Mengerti… Aku akan mengirim para pemuda desa ke tempat persembunyian mereka besok pagi. U-uh, jadi kita bisa mengumpulkan semua yang ada di mayat-mayat itu?”

“Lakukan sesukamu.”

“Terima kasih banyak! Anda telah menyelamatkan kami!”

“Tidak perlu berterima kasih kepada kami. Bayar saja apa yang menjadi kewajibanmu.”

“Uh, uh, tentu saja! Kalau begitu, silakan datang ke rumahku. Istri dan putriku sedang bekerja keras menyiapkan pesta! Silakan, masuklah dan beristirahatlah sepuasnya!”

Aku benar-benar ingin keluar dari desa secepatnya, tetapi kami sudah ketinggalan kereta pos terakhir hari itu. Aku tidak peduli dengan walikota, tetapi aku tidak ingin pergi tanpa mengucapkan terima kasih kepada gadis kecilnya.

Kami akan menginap di Desa Mintz untuk bermalam dan berangkat menuju ibu kota pada pagi hari.

“Noel, bolehkah aku menjadi Seeker juga?” Chelsea bertanya kepadaku saat kami makan di meja wali kota.

“Maaf, dia baru saja mendapat penilaian,” kata wali kota. “Anak perempuan saya punya bakat untuk bertempur…”

Aku mengangguk. “Apakah kau ingin menjadi seorang Seeker?”

“Ya! Aku ingin menjadi Seeker hebat sepertimu, Noel!” jawab gadis itu, matanya berbinar. Wali kota dan istrinya tertawa gugup. Sepertinya mereka mengira itu hanya fase.

“Siapa pun yang dewasa bisa menjadi Seeker,” kataku. “Yang harus kau lakukan adalah mendaftar di kantor publik. Setelah itu, kau bisa pergi ke akademi di ibu kota untuk pelatihan. Kursusnya dua tahun untuk seorang Seeker.”pejuang garda depan, dan satu tahun untuk garda belakang. Dibutuhkan lebih banyak waktu untuk memperoleh keterampilan yang dibutuhkan untuk bertempur di garis depan.”

“Saya dinilai sebagai Pendekar Pedang, jadi saya harus menjalaninya selama dua tahun…”

“Begitu lulus dari akademi, kamu bisa membentuk kelompokmu sendiri, atau bergabung dengan klan dan mulai bekerja. Bekerja sendirian itu berbahaya, jadi aku tidak merekomendasikannya.”

“Akademi… mahalkah?” tanya walikota.

“Tidak, ini sepenuhnya gratis. Pendanaan pemerintah. Pemerintah selalu dapat menggunakan Seeker baru, karena Abyss dapat muncul di mana saja.”

“Benarkah?!” Chelsea terdengar bersemangat. Wajahnya menunjukkan bahwa dia telah membuka pintu dan melihat sekilas mimpinya melalui pintu itu untuk pertama kalinya.

“Tetapi mereka tidak menanggung biaya kamar dan makan. Ibu kota adalah tempat yang mahal untuk ditinggali. Pekerjaan paruh waktu tidak akan cukup, dan Anda tidak dapat bekerja penuh waktu dan tetap bersekolah di akademi. Anda harus menabung cukup banyak sebelumnya.”

“O-oh, begitu ya…” Wajahnya berubah saat kenyataan tentang uang mulai muncul. “Tidak bisakah aku pergi ke akademi di luar ibu kota? Kudengar ada satu di dekat sini, di Eudora.”

“Sayangnya, satu-satunya sekolah yang disubsidi pemerintah ada di ibu kota kekaisaran. Sekolah-sekolah di daerah memiliki biaya masuk yang mahal dan biaya sekolah yang tinggi. Dan kelas-kelasnya jauh lebih rendah daripada yang ada di ibu kota.”

“Bagaimana jika menjadi seorang Seeker tanpa bersekolah?”

“Itu mungkin saja, tetapi saya tidak akan merekomendasikannya. Melawan binatang buas tanpa latihan berarti kematian yang pasti. Bahkan monster dan penjahat manusia pun mungkin terlalu berat bagimu.”

Kecuali kamu belajar pada seorang Seeker yang berpengalaman, akademi tetap merupakan tempat terbaik untuk mempelajari seni Seeker, dan kesempatan terbaikmu dalam mengembangkan keterampilan agar kamu tetap hidup.

“Saya tidak akan menutup-nutupi ini: Para pencari harus terus-menerus mempertaruhkan nyawa mereka. Mereka juga harus merenggut nyawa orang lain. Baik pemburu maupun yang diburu sama-sama putus asa. Berangan-angan hanya akan membuatmu terbunuh.”

“Tetapi…” Mendengar kata-kataku, Chelsea menunduk, matanya dipenuhi kesedihan. Aku merasa bersalah karena telah menghancurkan harapannya, tetapi aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri jika dia meninggal karena aku berbohong tentang peluangnya. Yang kulakukan hanyalah mengatakan yang sebenarnya, meskipun sulit.

“Jika kamu benar-benar ingin menjadi seorang Pencari, kamu dapat memulainya dengan menjadi seorang murid,” kataku.

“Anak magang?”

“Ini adalah pekerjaan di mana Anda membawa perlengkapan kelompok, membantu mereka menavigasi, dan secara umum mendukung para Pencari dalam pekerjaan mereka. Pekerjaan ini dikelola oleh sebuah organisasi yang disebut Asosiasi Magang. Anda dapat mendaftar, dibayar untuk pekerjaan Anda, dan bahkan menyaksikan pertempuran secara langsung. Pekerjaan ini bisa berbahaya, tetapi para magang tidak benar-benar berpartisipasi dalam pertempuran, jadi tingkat kelangsungan hidup mereka sangat tinggi. Asosiasi juga akan mengajarkan Anda keterampilan untuk membantu Anda bertahan hidup. Anda dapat memperoleh pengetahuan, pengalaman, dan bahkan beberapa keterampilan minimal tanpa menghadiri akademi.”

Mata Chelsea membelalak. “Jadi ada jalan keluar?!” serunya gembira. “Terima kasih banyak sudah memberitahuku!”

“Penting untuk tetap berpikiran terbuka dan mempelajari semua yang Anda bisa,” kataku. “Jika Anda melakukan itu, peluang akan terbuka.”

“Saya mengerti! Saya akan melakukan penelitian sendiri juga!”

“Itu ide yang bagus. Semoga berhasil.”

“Um…kalau aku bisa menjadi Seeker yang kuat, bolehkah aku bergabung dengan Blue Beyond?” tanyanya sambil menatapku dengan mata seperti anak anjing.

Aku terkekeh. “Baiklah. Jika kau benar-benar menjadi Seeker yang kuat dan dapat memenuhi harapanku, maka kita bisa bertarung bersama sebagai sekutu.”

“Oh, benarkah?! Aku sangat senang. Terima kasih banyak! Aku akan menjadi seorang Seeker yang kuat! Aku janji!”

Itu janji yang tergesa-gesa, tetapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan? Jika anak ini benar-benar menjadi seorang Seeker yang hebat, saya akan dengan senang hati memasukkannya ke dalam tim kami.

Namun, wali kota dan istrinya memasang ekspresi muram. Mereka mungkin punya rencana sendiri untuk masa depan gadis mereka, tetapi mereka tidak berani menggangguku setelah aku menyelamatkan nyawa mereka. Aku bertaruh Chelsea akan menerima ceramah begitu Alma dan aku pergi… tetapi itu masalah keluarga. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk itu.

Dengan cara apa pun, kita akhirnya akan tahu apakah gadis bermata berbinar ini akan tunduk pada kenyataan…atau tidak.

“Terima kasih banyak atas hidangan lezatnya,” kataku kepada keluarga walikota.

Kami sudah selesai makan. Piringku sudah bersih. Sejujurnya, rasanya tidak terlalu enak, kurang garam untuk menambah rasa atau bumbu untuk mengimbangi baunya. Namun, mereka telah menunjukkan keramahtamahan kepada kami meskipun mereka miskin, jadi sudah sepantasnya kami makan semua yang mereka tawarkan, terlepas dari rasanya, terutama karena gadis kecil itu telah membantu menyiapkannya.

Alma pasti merasakan hal yang sama karena dia juga sudah menghabiskan makanannya. Sekarang dia kesulitan menahan rasa lelahnya, dan kepalanya terkulai.

“Saya sangat senang Anda menyukainya.”

“Kami sangat berterima kasih. Kami perlu beristirahat, tetapi pertama-tama, kami ingin dibayar sisa pembayarannya,” kataku. “Saya merasa sulit untuk bersantai sampai semua urusan saya beres.”

“Baiklah. Aku akan segera membawanya. Tapi pertama-tama kami punya satu hadiah lagi untukmu. Silakan coba.”

Walikota itu menunjuk ke arah istrinya, yang membawa sebotol anggur ke meja.

“Ini anggur yang terkenal. Kami membelinya satu tahun ketika panen sedang bagus. Harganya seratus ribu fil saat itu, dan baru matang setelah itu, sehingga nilainya pun meningkat.”

“Kau ingin memberi kami anggur yang semahal itu?”

“Ya. Blue Beyond telah berbuat banyak untuk kita. Menjual harta benda para bandit akan cukup untuk membantu kita untuk sementara waktu, dan akan sangat tidak terhormat jika kita masih menyimpan uang receh sekarang.”

Walikota membuka tutup botol anggur dan menuangkan segelas untuk Alma dan satu untukku.

“Sekarang, jangan malu-malu. Minumlah!” bujuknya. Aku mengambil gelasku, tetapi tidak meminumnya. Sebagai gantinya, aku menghirup anggur itu dan menaruh gelasku kembali di atas meja.

“Kau benar,” kataku. “Ini anggur yang luar biasa. Dari warna dan aromanya, aku tahu ini anggur berkualitas tinggi.”

“Ya, tentu saja! Anda tidak akan sering menemukan anggur seperti itu, bahkan di ibu kota!”

“Saya yakin Anda benar. Bahkan sebagai tamu, anggur ini terlalu berharga bagi saya untuk mencicipinya terlebih dahulu. Pak Walikota, sebagai tuan rumah yang baik hati, maukah Anda memulainya?”

“Hah…? A-aku?” katanya, jelas-jelas gugup. Reaksi yang menunjukkan bahwa anggur itu bukanlah anggur terbaik.

“Saya setuju. Anda harus minum dulu, Pak Walikota. Silakan,” kata Alma sambil menaruh gelasnya sendiri di depan Pak Walikota yang pucat pasi. Saya tersenyum pada pria itu, yang sekarang gemetar hebat, hampir lucu.

“Ada apa? Kamu tidak mau minum?”

“T-tidak, aku…aku tidak begitu suka alkohol…”

“Wah, aneh sekali. Kalau kamu tidak suka alkohol, kenapa kamu mau membeli sebotol anggur seharga seratus ribu fil?” tanyaku.

“K-kamu lihat, aku…itu…”

Humor situasi ini mulai memudar. Sudah waktunya untuk mengakhiri ini.

“Racun, kan? Kau meracuni anggurnya, kan?”

Ketika aku mengatakan ini, wali kota berdiri, matanya melotot. “Racun? Kenapa aku harus melakukan hal seperti itu?!”

“Kenapa? Jadi kamu bisa membunuh kami dan mengambil barang-barang berharga dan baju besi kami, bukan?”

“Tidak masuk akal! Tuduhan yang keterlaluan! Berdasarkan bukti apa?! Sungguh menghina menuduh saya melakukan tindakan yang mengerikan seperti itu!”

“Buktinya?” Aku mengacungkan jari telunjukku. “Bukti A. Tidak seorang pun yang berbohong tentang jumlah bandit untuk menghindari membayar hadiah yang adil akan menawarkan sebotol anggur seharga seratus ribu fil. Kau bilang ada dua puluh bandit, tetapi sebenarnya jumlahnya tiga kali lipat. Kau berbohong padaku.”

“A-aku tidak tahu! Aku tidak tahu!”

“Bukti B,” kataku sambil mengacungkan jari tengahku juga. “Anggur ini tidak mahal. Harganya murah. Kau mungkin tertipu oleh pedagang, tapi itu tidak masalah. Yang pentingadalah aku bisa tahu dari aromanya bahwa kualitasnya sudah menurun karena sudah pernah dibuka sebelumnya, dan baru-baru ini. Kau membukanya, mencampurnya, lalu menutupnya lagi. Kau mungkin memastikan untuk membukanya di depan kami agar kami tidak curiga, tetapi kau tidak memperhitungkan seleraku yang bagus.”

“I-Itu…”

“Hmm. Kau pikir anak laki-laki dan perempuan yang jauh lebih muda darimu tidak akan tahu apa pun tentang anggur, ya kan? Dasar bodoh. Siapa pun yang punya otak akan menyadari bahwa tinggal di ibu kota akan memberiku selera yang berkembang dengan baik.”

“Eh…A-aku yakin istriku tidak sengaja mengeluarkan minuman tidurku yang biasa! Itu dia! Lihat, labelnya malah beda!” katanya terbata-bata. “Sayang, sudah kubilang hati-hati saat menyajikan anggur!”

“A-aku minta maaf!” katanya.

Masih dengan sandiwara itu. Itu sangat menjengkelkan, sampai-sampai membuatku ingin membunuh mereka.

“Bukti C,” kataku sambil mengangkat jari manisku. “Kau dan istrimu sudah dipenuhi nafsu haus darah sejak anggur itu muncul. Kau sudah memancarkan aura ‘aku akan membunuhmu’ dengan sangat jelas. Tidak ada sedikit pun rasa malu atau rendah hati dalam suaramu saat kau memberi kami anggur yang konon terkenal dan mahal ini. Kau berharap kami akan mengira bau racun sebagai aroma anggur yang tidak biasa, tetapi taktik bodoh seperti itu tidak akan berhasil pada kami.”

“Kau benar, Noel. Racun dalam anggur itu punya rasa yang aneh,” kata Alma. “Itulah mengapa mereka perlu menjelaskan rasanya dengan cara tertentu, jadi kita tidak akan menyadari bahwa anggur itu terkontaminasi. Meskipun hanya orang bodoh sejati yang akan tertipu oleh pertunjukan teater makan malam mereka. Bahkan jika kita telah tertipu oleh sandiwara ini, Pramukamenghabiskan waktu bertahun-tahun mengembangkan toleransi terhadap racun, jadi saya akan baik-baik saja.”

Dia tertawa, mendengus pelan. Wajah wali kota dan istrinya berubah karena frustrasi.

“Diam! Tak satu pun dari apa yang kau katakan adalah bukti! Itu semua spekulasi!”

“Buktinya ada di hadapan Anda, Yang Terhormat Walikota. Jika Anda ingin membuktikan bahwa kami berbohong, minumlah anggur ini. Sekarang.”

“Diam, diam, diam!” bentak wali kota. “Tidak akan ada yang percaya padamu! Keluar dari sini! Tinggalkan desaku sekarang juga!”

Jadi si botak ini akan menyerang, hm? Aku senang bisa pergi, tetapi mereka masih berutang uang pada kami. Membiarkannya lolos dari hukuman karena mencoba menipu kami adalah hal yang mustahil.

“Saya akan bertanya sekali lagi. Anda meracuni anggur itu, benar? Akui saja.”

“Ya, aku meracuninya. Aku ingin kalian para Pencari bodoh itu mati setelah mengalahkan gerombolan pencuri itu sehingga aku bisa mencuri barang-barang berharga dan baju zirah mereka! Dan milik kalian, dalam hal ini. Anak-anak yang hanya pandai berkelahi biasanya mudah tertipu. Kupikir itu akan mudah…”

Keahlian bicara: Mengaku . Begitu wali kota menyadari bahwa ia telah mengakui kejahatannya, ia bergegas menutup mulutnya dengan tangannya.

“Ayah… benarkah?” tanya Chelsea sambil menatap ayahnya—seorang monster yang baru saja terungkap sifat aslinya. Ia tampak tercengang, tidak dapat memahami situasi sepenuhnya.

“Eh…A-aku minta maaf sekali!” Wali kota berlutut di hadapan kami dan mulai merendahkan diri. “A-aku tahu aku tidak bisa dimaafkan atas apa yang telah kulakukan! T-tapi aku punya alasan yang bagus…”

“Alasan yang bagus?”

“Saya terlilit hutang… Ketika kelaparan melanda, saya berutang untuk menyelamatkan semua orang… Saya butuh uang untuk membayarnya kembali… Jika saya tidak membayarnya tepat waktu, maka hal-hal buruk akan terjadi… Saya tidak pernah ingin melakukan hal seperti ini! Namun saya harus memikirkan masa depan desa. Seseorang harus turun tangan!”

“Kau berbohong,” kataku.

Walikota itu menggelengkan kepalanya dengan marah. “A-aku tidak berbohong! Itu benar!”

“Kamu mungkin berutang, tetapi itu bukan karena kelaparan. Mungkin kamu pikir kamu bisa menipuku karena aku masih muda, tetapi tidak pernah ada kelaparan di daerah ini selama tiga puluh tahun. Jika kamu masih berutang sejak dulu, desa ini pasti sudah tidak ada lagi.”

“Ke-kenapa kamu…”

“Ingatkah saat terakhir kali Anda menyewa kami untuk memburu monster?” tanyaku. “Mereka adalah ras yang kekuatannya bergantung pada kesuburan tanah tempat mereka muncul. Itulah sebabnya, sebelum kami menerima pekerjaan itu, kami meneliti jenis tanaman yang ditanam di sini dan seberapa melimpahnya panen selama beberapa tahun terakhir. Setelah itu, kami memperkirakan kualitas tanah. Saat itulah saya mengetahui tentang bencana kelaparan—yang terjadi lebih dari satu dekade sebelum saya lahir.”

Setelah ketahuan berbohong lagi, sang wali kota berdiri di sana, kehilangan kata-kata.

“Kau masih saja mencoba berbohong kepada kami, di saat seperti ini. Apa sebenarnya yang ingin kau capai?”

“T-tidak, aku…eh…”

“Aku berasumsi alasanmu berutang adalah karena kau ditipu oleh pedagang yang kejam. Mungkin dia berjanji menjualmuangsa ajaib yang bertelur emas? Yah, tidak masalah. Apa pun itu, Anda telah ditipu dan akhirnya terlilit utang besar karenanya.”

“B-bagaimana kamu tahu…”

Tunggu, serius? Aku baru saja mengarang contoh itu di tempat…

“Kau lamban, bodoh, hina, dan pengecut. Kau seperti jerawat di wajah manusia, penuh dengan nanah dari setiap sifat negatif yang kita miliki sebagai spesies. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa hidup dengan dirimu sendiri.”

“Eh, grrr…”

“Cukup. Ini melelahkan. Berikan kami uang kami sekarang. Tidak ada gunanya membuat sampah sepertimu membayar kesalahanmu.”

“K-kamu tidak punya hak untuk berbicara seperti itu padaku! Apa gunanya menuntut sisa hadiahmu?! Kau sudah mendapatkan kepala Gordo! Cepat klaim hadiahnya!” wali kota itu membentak, lupa diri. Kemudian dia menjadi gugup, tiba-tiba menyadari apa yang dia katakan. “T-tidak, itu…hanya balas dendam, aku…”

“Oh, jadi bukan itu yang sebenarnya kamu rasakan?” tanyaku.

“T-tentu saja tidak! Itu hanya… candaan. Ha ha ha.”

“Lelucon, ya? Lelucon yang sangat lucu. Ha ha ha!”

“Te-terima kasih banyak! Aha ha ha.”

“Ha ha ha!” Aku mencoba memutuskan bagaimana membuatnya membayar. Sekarang aku punya jawaban. “Aku akan mulai dengan mata kananmu.”

“Hah? M-mata kananku?”

Aku berdiri dari tempat dudukku, menendang kursi, dan mencengkeram kerah baju wali kota. Aku membantingnya ke meja dan kemudian, seperti yang telah kukatakan, menusukkan ibu jariku ke mata kanannya.

“Ooowww!”

“Hanya itu? Tidak setiap hari kau bisa ditembus begitu dalam oleh seorang anak laki-laki yang jauh lebih muda darimu. Kau bisa menjerit lebih keras dari itu.”

“Aduh! Mataku, mataku, aggghhh!”

Walikota itu terus menjerit, tetapi ia tidak dapat mengangkat satu jari pun—karena ibu jariku sedang mencungkil matanya dari rongganya. Melihat mata suaminya dicungkil, istri walikota itu jatuh dari kursinya dan pingsan, dan putrinya berdiri di tempatnya, membeku. Walikota itu sendiri dengan cepat kehilangan vitalitasnya bahkan untuk berteriak. Ia terengah-engah seperti anjing yang sedang sekarat.

“Jangan kira kau bisa lolos hanya dengan kehilangan satu mata,” bisikku di telinganya. “Selanjutnya aku akan mengambil mata kirimu. Lalu aku akan memotong hidung dan telingamu. Lalu aku akan menghancurkan setiap gigimu dan mencabut lidahmu. Aku akan membuatmu terlihat seperti sampah.”

“Ih, plis, maafin aku ya! A-aku akan bayar uangmu sekarang juga! Tiga ratus ribu fil, sekarang juga!”

“Tiga ratus ribu? Jangan membuatku tertawa. Kau pikir itu cukup sekarang? Jika kau ingin menyimpan sisa wajahmu, kau harus membawakan semua koin terakhir yang kau punya di rumah.”

“T-tapi! Aku tidak bisa! Tolong, apa pun kecuali itu!”

“Dalam hal itu, negosiasi telah selesai.”

Aku meretakkan buku-buku jariku dan menempelkan tanganku ke pipi wali kota, membiarkan ibu jariku meluncur ke mata kirinya. Aku mendorongnya melewati kelopak matanya dengan mudah. ​​Matanya akan menjadi milikku sekarang.

“Ini adalah hal terakhir yang akan pernah kamu lihat. Pastikan kamu mengukirnya dalam pikiranmu.”

“T-tidak! Maafkan aku! Aku meminjam uang dari keluarga Gambino! Kalau aku tidak membayarnya, mereka akan membunuhku!”

“Apakah menurutmu aku peduli?”

Apakah dia pikir dengan menyebut nama keluarga mafia akan membuatku takut? Betapa bodohnya dia? Kau tidak akan menjadi seorang Seeker jika kau cukup lemah untuk takut pada kejahatan terorganisir.

Saya mulai menekan ibu jari saya untuk menghancurkan mata kiri wali kota. Saat itulah hal itu terjadi.

“Tunggu sebentar!”

Suara itu milik Chelsea kecil. Dia berdiri di hadapanku, matanya yang besar penuh air mata, giginya gemeretak karena takut. Kemudian dia mengangkat sebuah tas kulit. “Ini semua uang yang kita miliki di rumah! Jumlahnya 820.000 fil! Kita tidak punya satu sen pun lagi! Tolong ambil ini dan maafkan ayahku!”

Entah bagaimana, putrinya tahu di mana uangnya disembunyikan. Dia memutuskan untuk menyerahkannya sendiri, sebelum terlambat bagi ayahnya. Namun, wali kota sangat marah dengan keputusan Chelsea.

“Dasar bodoh! Apa yang telah kau lakukan?! Kalau kau memberinya uang itu, aku akan dibunuh!”

“Tetapi jika kita tidak memberinya uang ini sekarang, kamu tidak hanya akan kehilangan kedua matamu; kamu tidak akan pernah bisa mempekerjakan Pencari lagi! Apa yang akan kamu lakukan jika kita diserang oleh bandit atau monster?!”

“I-itu…tapi…eh…”

Saya tersentuh oleh kata-kata putrinya. Awalnya saya pikir dia hanya berusaha menyelamatkan ayahnya, tetapi dia juga bertindak dengan memikirkan masa depan desa.

Itu adalah peran yang tidak tertulis—harapan sosial, jika Anda mau menyebutnya begitu—bahwa para Pencari diharapkan untuk saling berbagi informasi. Jika seorang Pencari ditipu oleh seorang pelanggan, atau bahkan dikhianati, seperti yang dilakukan walikota dengan tipu daya anggur beracunnya, kami harus memberi tahu rekan-rekan kami, sehingga tidak ada dari mereka yang akan ditipu.menjadi korban dengan cara yang sama. Para pemilik kedai bertindak sebagai penyimpan informasi ini, memelihara daftar klien jahat dan bertanggung jawab untuk memperingatkan pelanggan tetap mereka dan pemilik kedai lainnya.

Dengan kata lain, begitu pengkhianatan wali kota terbongkar, tidak akan ada Seeker yang mau menerima pekerjaan dari Desa Mintz lagi. Abyss bisa muncul tepat di alun-alun desa, dan setiap klan, setiap kelompok akan duduk diam dan membiarkannya hancur.

Aku melepaskan wali kota dan mengambil tas kulit itu, memeriksa isinya. “Kelihatannya seperti 820.000 fil. Apakah ini benar-benar semuanya?”

“Y-ya! Aku tidak akan berbohong padamu!”

“Begitu ya. Aku percaya padamu. Aku akan terima ini, dan kita lupakan saja apa yang terjadi hari ini. Kau setuju, kan? Tuan Walikota?”

Wali kota mengangguk dengan enggan, tangannya menutupi mata kanannya. “Y-ya…tidak apa-apa…”

“Sebaiknya kau tidak mencoba menipu Seeker lain lagi. Bahkan jika mereka tidak ada hubungannya denganku, aku akan mengambil semua yang kau punya.”

Aku menatap wali kota dengan tatapan mematikan terbaikku. Celana pria itu menghitam karena ia mengompol, tidak dapat melakukan apa pun kecuali mengangguk berulang kali ke arahku.

“Baiklah. Ayo berangkat, Alma.”

“Mengerti.”

Begitu kami keluar rumah, saya mendengar jeritan mengerikan.

“A…aku benci Seekers!”

***

“Para pencari ternyata lebih picik dari yang kuduga,” kata Alma penuh pengertian saat kami berjalan bersama menyusuri jalan setapak yang diterangi cahaya bulan.

Aku terkekeh. “Apakah kamu sudah siap untuk berhenti?”

“Sama sekali tidak.”

“Baiklah, itu bagus.”

Alma bergerak di depanku dan memiringkan kepalanya ke samping.

“Apakah kamu baik-baik saja, Noel?”

“Saya baik-baik saja.”

“Begitu ya. Tetap saja, tidak peduli keadaannya, selalu sulit melihat seorang gadis yang dulu mengagumimu lalu membencimu.”

“Jika aku ingin menghindari orang-orang yang membenciku, aku akan tinggal di pulau terpencil.”

“Saat kamu merasa sedih, kamu selalu bisa datang kepadaku. Aku akan memelukmu erat,” katanya menggoda, merentangkan kedua lengannya lebar-lebar.

Aku mendengus. “Kenapa kau tidak memeluk kaktus saja, dasar wanita jalang berdada besar?”

“Lebih banyak hinaan! Hentikan!”

“Kalau begitu berhentilah memperlakukanku seperti anak kecil.”

“Hmm…sulit sekali. Salahmu sendiri karena punya wajah yang menggemaskan.”

“ Itukah alasanmu?”

Mungkin itu bisa diterima jika hanya kami berdua, tetapi jika dia terus seperti ini setelah kami merekrut lebih banyak anggota, itu akan berdampak buruk pada saya sebagai pemimpin. Saya membiarkannya menganggapnya sebagai lelucon untuk saat ini, karena kami baru saja bertemu, tetapi jika terus berlanjut, cepat atau lambat saya akan bersikap tegas.

Tetap saja, dia memikirkanku. Aku mungkin harus benar-benar bersyukur atas hal itu. “Baiklah…terima kasih atas perhatianmu.”

“Noel, apakah kamu mulai bersikap manis?”

“Mati total.”

“Kamu imut sekali. Aku jadi ingin memelukmu erat-erat.”

“Jika kau menyentuhku sedikit saja, aku akan mencabut pangkatmu dan menahan gajimu untuk pekerjaan berikutnya.”

“Itu sungguh kejam!”

Kami bercanda seperti itu, saling menggoda, saat kami berjalan di sepanjang jalan. Tidak ada kereta pos pada jam segini, jadi yang bisa kami lakukan hanyalah berjalan kaki ke Eudora. Latihan harianku membuat staminaku cukup untuk sampai di sana, tetapi aku segera menjadi sangat bosan dengan jalan yang panjang dan gelap. Tetapi aku juga tidak ingin tidur di luar dan menunggu sampai pagi. Aku lebih suka menghabiskan malam untuk pergi ke Eudora dan naik kereta pagi kembali ke ibu kota.

“Alma, apakah kamu sudah memutuskan untuk tidak menjadi Assassin?”

Dia mengatakan bahwa dia ditolak oleh Serikat Pembunuh, tetapi itu masalah profesi, bukan kelas. Alma telah memenuhi persyaratan untuk naik ke pangkat berikutnya dan dapat melakukannya kapan saja, yang berarti dia bisa menjadi pembunuh jika dia mau.

“Aku belum memutuskan. Apakah kamu lebih suka Assassin daripada Scout?”

“Saya tidak yakin. Kekuatan tempurmu akan meningkat, tetapi kita harus mempertimbangkan keterampilan yang sama dengan rekrutan masa depan. Secara pribadi, saya lebih suka jika kamu menundanya untuk sementara waktu.”

Assassin lebih terspesialisasi dalam penyerangan dibandingkan subkelas Scout lainnya, membuat mereka sangat cocok untuk menjadi pelopor dalam suatu kelompok. Namun, Seeker kelas pelopor juga banyak jumlahnya, dan jika aku tidak memprioritaskanbarisan belakang, kita bisa berakhir dengan semua tipe barisan depan. Dalam keadaan seperti itu, akan lebih baik untuk keseimbangan tim jika Alma menjadi penyerang barisan belakang. Scout juga bisa mengambil spesialisasi Chaser atau Bandit, yang keduanya adalah penyerang barisan belakang peringkat B.

Tentu saja, masa depan masih belum bisa ditentukan. Sangat mungkin kami akan berakhir dengan terlalu banyak anggota tim barisan belakang , itulah sebabnya saya senang dia menunda keputusan untuk saat ini.

“Saya mengerti. Saya akan menunggu.”

“Ya, silakan. Mari kita bahas lagi saat waktunya tiba. Aku juga akan segera naik pangkat.”

“Saya menantikannya,” katanya. “Ngomong-ngomong, apakah Anda tahu bagaimana cara menentukan apakah Anda bisa naik jabatan atau tidak?”

“Ya. Ada bekas tertentu di kulitmu, kan?”

“Benar. Seperti ini.” Alma menempelkan kedua tangannya di antara kedua payudaranya dan memisahkan gundukan besar itu. Di sepanjang tulang dadanya terdapat pola berbentuk belati. “Begitu kau siap untuk naik pangkat, pola ini akan muncul. Biasanya pola ini ada di dadamu atau punggung tanganmu, tapi kuharap polamu ada di pantatmu, Noel. Itu akan sangat lucu.”

“Ayo…”

Akan sangat memalukan jika itu terjadi. Tidak peduli apa yang telah kulakukan, memiliki tanda pangkat di pantatku akan menjadi beban berat di leherku. Memikirkannya saja membuat perutku sakit.

“Noel,” kata Alma, terdengar serius.

“Hmm?”

“Banyak hal yang terjadi hari ini, tetapi itu menyenangkan. Aku hanya pernah berlatih dengan kakekku, jadi aku tidak pernah tahu betapa menyenangkannya bertarung bersama orang lain sampai hari ini.”

“Baiklah, saya senang mendengar itu bermanfaat bagi Anda,” kata saya. “Itu juga bukan hasil yang buruk. Memiliki uang membuat Anda lebih mudah untuk tetap memiliki pilihan. Saya tahu bagaimana perasaan Anda.”

“Tidak, aku tidak sedang membicarakan uang…” Alma mengerutkan kening sejenak lalu tersenyum. “Akhirnya aku mulai mengerti orang seperti apa dirimu, Noel.”

“Hah? Itu datang begitu saja. Apa maksudmu?”

“Maksudku, kamu sangat imut. Jadi—” Dia memasukkan tangannya ke dalam sakuku dan menatapku dengan senyum lebar yang mengembang. “Aku akan berjuang di sisimu selamanya.”

***

Alma telah mengunjungi markas rahasia Assassins’ Society tiga hari sebelum dia bertemu Noel.

Markas besar itu terletak di makam-makam gereja kosong di salah satu sudut ibu kota. Kakeknya, Alcor, telah memberitahunya tentang pintu rahasia yang mengarah ke sana, dan dia sudah membuat janji dengan seorang perantara.

“Selamat datang, Alma, cucu Alcor. Ikutlah denganku.” Pria berjubah putih yang menyambutnya menunjukkan markas rahasia itu kepada Alma.

Tidak seorang pun mempertanyakan garis keturunannya sejauh ini, mungkin karena dia menggunakan stempel Alcor untuk semua korespondensi. Yah, dia yakin beberapa dari mereka meragukannya, meskipun mereka memperlakukannya sebagai cucunya sejauh ini. Apa pun itu, dia harus lulus ujian untuk bergabung dengan Perkumpulan. Mereka ingin memverifikasi keterampilannya.

Markas besar itu suram dan kosong tanpa perabotan. Cahaya lilin lemak terpantul dari dinding yang mengelupas. Akhirnya, mereka sampai di sebuah pintu besi besar.

“Alma Judikhali. Saya bertanya lagi. Apakah Anda benar-benar ingin menjadi anggota Serikat kami?”

“Itulah rencananya,” katanya.

“Bagus. Kalau begitu, kau boleh melewati pintu ini dan menghadapi ujianmu. Semoga dewa neraka memberkatimu. Sekarang, lanjutkan.”

Atas perintah pemandu, Alma mendorong pintu hingga terbuka dengan bunyi berdenting yang bergema. Pintu yang berat biasanya membutuhkan banyak orang untuk bergerak, tetapi dia mendorongnya dengan mudah. ​​Di sisi lain terdapat ruang yang menyerupai arena latihan. Seorang pria berdiri sendirian di tengah; berambut panjang, berpakaian ala Timur, dan bersenjatakan cakar di kedua tangannya.

“Jadi, kau cucu Alcor,” katanya. “Aku pernah mendengar tentangmu, tapi kau jelas bukan seperti yang kuduga.”

Alma mendesah karena sikap merendahkannya. “Perkumpulan mengizinkan bawahan rendahan sepertimu masuk? Itu mengecewakan…”

“Apa katamu?!”

“Kau pengujinya, kan? Kalau begitu, mari kita selesaikan saja.”

“Seorang C-Rank berani berbicara kepadaku seperti ini?! Akan kutunjukkan padamu seorang Assassin sejati!”

Pria itu terbang ke arah Alma dengan kecepatan dan keanggunan angin. Kebanyakan Seeker Peringkat C pasti sudah menjadi daging cincang.

Namun gadis di hadapannya bukanlah C-Rank biasa. Dia adalah Alma Judikhali, darah dan pewaris Assassin legendaris, Alcor.

“M-mustahil…”

Darah berceceran di dinding abu-abu, membuat obor-obor itu berderak. Pria bercakar itu telah melemparkan dirinya ke bilah-bilah angin puyuh.

“Seperti yang kukatakan, bawahan rendahan. Tak ada gunanya.”

Sekarang giliran Alma yang merendahkan diri. Dia perlahan berjalan ke arah pria yang terjatuh itu, yang panik tak terkira. “Tidak mungkin! Dari mana kau mendapatkan kekuatan seperti itu?!”

“Apa kau bodoh? Semua teknik milik Perkumpulan itu diciptakan oleh kakekku. Tak satu pun dari teknik itu akan berhasil padaku.”

“Kamu…benar-benar cucu Alcor?”

“Kau seharusnya tahu itu saat kau melihatku. Seorang bawahan rendahan dan sangat bodoh. Tapi jangan khawatir. Kau tidak perlu khawatir tentang ketidakmampuanmu lagi.”

Alma tersenyum dan mengangkat pisaunya.

“T-tunggu! Ujiannya sudah selesai! Aku kalah!”

“Tidak, tidak. Semuanya akan berakhir saat aku membunuhmu.”

“Berhenti!”

Alma mengayunkan pisaunya ke bawah, mengabaikan teriakan pria itu.

Tapi kemudian—

“Cukup. Masukkan pedangmu ke sarungnya.”

Pisau Alma tidak akan membunuh lelaki itu hari itu. Dua jari menahannya di tempatnya. Jari-jari seorang penyusup yang baru saja muncul tanpa dia merasakan sedikit pun tanda-tanda kehadirannya.

Dia jelas luar biasa kuat. Alma mundur selangkah untuk menenangkan diri, memberi jarak antara dirinya dan pendatang baru itu, yang merupakan seorang pria berkulit cokelat yang mengenakan jubah putih dengan kerah mandarin. Dia tampak setengah baya, otot-ototnya yang sekeras batu terlihat bahkan di balik jubahnya. Fisiknyadan rambut pendek membuatnya lebih terlihat seperti seorang pendeta prajurit daripada seorang pendeta.

“Siapa kamu?”

“Saya pemimpin Serikat, Simon Gregory,” kata lelaki itu dengan suara rendah yang terdengar jelas.

“Begitu ya. Kalau kamu ketua Perkumpulan, maka kekuatanmu masuk akal.” Alma menyarungkan pisaunya dan memiringkan kepalanya ke samping. “Tapi aku tidak mengerti. Kenapa kamu menghentikanku?”

“Biar aku tanya begini saja: Kenapa kamu mencoba membunuhnya?”

“Kakek bilang itu ujiannya. Pejuang yang lebih kuat akan bertahan hidup, dan nyawa yang kalah akan dipersembahkan kepada dewa neraka.”

“Itu sudah berlalu. Di bawah kepemimpinanku, tradisi-tradisi kuno dan menyeramkan itu sudah ditinggalkan,” sang pemimpin menyatakan, tanpa memberi ruang untuk berdebat. Ia menatap pria bertangan cakar itu dengan tatapan yang menyuruhnya pergi.

Sudah puluhan tahun sejak Alcor pensiun dari Serikat. Rupanya, banyak hal telah berubah sejak saat itu. Alma tidak keberatan.

“Mengerti. Apakah aku lulus?”

“Kamu lulus…dalam hal teknik.”

“Apakah masih ada lagi?”

“Izinkan saya mengajukan pertanyaan sederhana. Yang perlu Anda lakukan hanyalah menjawab.” Mata pemimpin itu menatap langsung ke Alma dan tampak mencari jauh ke dalam dirinya.

“Apakah kau yang membunuh Alcor?”

“Ya,” jawab Alma tanpa ragu. Ia telah menulis dalam suratnya bahwa Alcor sakit, tetapi jika Simon Gregory sudah tahu kebenarannya, tidak ada yang perlu disembunyikan. Alcor tidak sakit. Alma telah membunuhnya.

“Bahkan seorang EX-Rank tidak bisa lagi bertarung saat pikirannya hilang,” kata Alma. “Pria pikun mudah dibunuh.”

“Izinkan saya bertanya lebih lanjut kepada Anda.”

“Apakah kamu perlu bertanya?”

“Tidak…aku tidak mau,” kata Simon. “Itu pertanyaan konyol, tapi kau akan menurutiku.”

Ia telah memendam pikiran untuk membunuh Alcor sejak ia masih bisa mengingatnya. Pria itu tidak pernah sekalipun menunjukkan kasih sayang padanya seperti seorang kakek. Satu-satunya hal yang diberikannya adalah pengetahuan yang dibutuhkan seorang Assassin, menempatkannya dalam pelatihan eksentrik setiap hari hingga tubuh dan jiwanya menjadi lemah. Satu-satunya cara agar ia bisa terhindar dari kematiannya sendiri adalah dengan membunuh Alcor dan mendapatkan kebebasannya.

“Alcor selalu mencari kekuasaan. Dia lebih seperti malaikat maut daripada manusia. Dia hanya ada untuk membunuh,” kata Simon, menuangkan kenangannya ke dalam kata-kata sambil menatap masa lalu. “Seorang individu yang mengerikan. Meskipun aku adalah EX-Ranking hari ini, dan pemimpin Perkumpulan, kurasa aku tidak akan bisa mengalahkan Alcor di masa jayanya. Kekuatannya tidak manusiawi. Dia adalah kematian dalam wujud manusia.”

“Tapi dia kalah dari Overdeath,” kata Alma.

“Ya, dia kalah. Selalu ada orang yang lebih kuat. Bahkan malaikat maut itu sendiri tidak dapat mengalahkan Overdeath. Itu wajar saja, jika dipikir-pikir. Kekalahannya di tangan Overdeath terjadi ketika Alcor mulai terpecah belah.”

Gelombang rasa iba tiba-tiba menyapu ekspresi Simon Gregory.

“Alma, kamu bukan cucu Alcor. Kamu sebenarnya putrinya, bukan?”

Tampaknya sang pemimpin telah menyelidiki latar belakangnya secara menyeluruh.

“Benar sekali. Aku putri Alcor, bukan cucunya. Aku salah satu anak yang lahir dari seorang wanita yang diperkosanya di suatu desa.”

Ketika Alcor kalah dari Overdeath, ia kehilangan akal sehatnya. Bagi seorang Seeker yang kuat, satu-satunya nilai seseorang terletak pada kekuatannya. Setelah menyerahkan lengannya kepada kakek Noel, Alcor benar-benar kehilangan akal sehatnya. Tanpa pertimbangan dan akal sehat, ia menjadi semakin fanatik dari hari ke hari, terobsesi dengan delusi. Ia telah kalah dalam satu pertempuran yang seharusnya tidak pernah ia kalahkan. Namun, jika ia dapat menciptakan versi dirinya yang telah menang, maka ia dapat menghapus masa lalu—atau begitulah yang ia yakini.

“Pria itu tidak menginginkan penerus,” kata Alma. “Ia ingin dilahirkan kembali. Ia benar-benar percaya bahwa hal itu akan menghapus semua noda yang tertinggal di jiwanya.”

“Jadi begitulah akhir legendanya. Menyedihkan.”

“Tidak. Para korbannyalah yang menyedihkan. Para wanita yang diperkosa dan dipaksa melahirkan anak yang tidak mereka inginkan. Saudara-saudariku, yang dikorbankan untuk memenuhi delusi Alcor.”

Begitu banyak nyawa tak berdosa yang hilang karena mengejar kegilaan pria itu. Tidak ada kejahatan dalam membunuh pria seperti itu, bahkan jika dia adalah ayah kandung sendiri. Alma mempercayai itu dengan sepenuh hatinya.

“Pria itu percaya bahwa akulah kesuksesan terbesarnya,” katanya. “Tetapi dia masih mengatakan kepadaku, berkali-kali, untuk tidak pernah menantang Overdeath. Bahkan dalam pergolakan kegilaan, dia tidak pernah bisa melupakan rasa takut yang dirasakannya saat kalah. Aku masih membencinya, tetapi mengingatnya membuatku merasa puas. Overdeath sudah ketinggalan zaman sekarang. Itu konyol.”

“Overdeath meninggal beberapa tahun lalu.”

“Hah?”

“Kota tempat dia tinggal berubah menjadi Abyss, dan dia akhirnya berselisih dengan Lord di pusat kota itu,” kata Simon.

“Aku tidak tahu Overdeath sudah mati…” Alma adalah satu-satunya yang tersisa. Lega rasanya, meskipun sekarang dia merasa tidak punya tempat untuk dituju.

“Alma, aku akan jujur. Kamu tidak cocok untuk Perkumpulan ini.”

Perkataan Simon Gregory bagaikan pukulan di wajah. Meskipun dia dipaksa menghabiskan seluruh hidupnya untuk berlatih untuk ini, Alma tidak dapat mempercayai apa yang didengarnya. “Kenapa?! Aku sudah menunjukkan kekuatanku padamu!”

“Kau benar-benar menunjukkan kekuatan yang luar biasa. Aku bisa melihat bahwa kau akan menjadi EX-Ranked suatu hari nanti,” kata Simon. “Tapi itu tidak berarti kau cocok untuk Perkumpulan.”

“Saya tidak mengerti! Jelaskan!”

Dia mengelus jenggotnya, jengkel dengan interogasi Alma. “Apa yang akan kukatakan padamu adalah rahasia besar… Kau harus berjanji untuk tidak mengatakannya.”

“Baiklah, aku janji.”

“Masyarakat Pembunuh akan mengalami transformasi. Alih-alih menjadi organisasi rahasia yang independen, kami akan dibangun kembali untuk melayani sesuai keinginan kaisar. Masyarakat Pembunuh yang baru akan berfokus pada pengumpulan intelijen, dan kami akan menyalurkan semua sumber daya untuk melindungi negara.”

“Jadi…tidak ada lagi pembunuhan?” tanya Alma.

“Sayangnya, kita tidak bisa sepenuhnya menghindari pembunuhan. Namun, sekarang, kita hanya akan membunuh sebagai sarana untuk mencapai tujuan, dan bukan sebagai tujuan itu sendiri. Memang ada sedikit perbedaan, saya akui, tetapi setidaknya, ada masa depan dalam pengabdian kepada kekaisaran.”

“Masa depan…” Alma tidak tahu masa depan macam apa yang dimaksudnya. Namun, ia mengerti bahwa betapa pun cerahnya masa depan itu, tidak ada tempat baginya di sana.

“Ada pembantaian yang tertidur di dalam hatimu,” kata Simon. “Kita tidak bisa menyerahkan nasib kekaisaran ke tangan seseorang yang begitu berbahaya.”

“Ha ha ha…” Alma tertawa kering.

Rasanya seperti mimpi buruk, meskipun dia benar-benar terjaga. Ini kenyataan. Tidak—”kenyataan” adalah nama mimpi buruk yang telah menjebaknya sejak dia lahir.

“Dua puluh satu tahun… Inikah hasil dari dua puluh satu tahun yang terpaksa kuhabiskan dalam kehidupan yang menyedihkan ini? Tidak ada sedikit pun momen kegembiraan. Tidak ada teman, tidak ada pacar. Dipaksa menanggung delusi pria itu selamanya, dan tetap saja, pada akhirnya, kekuatanku sama sekali tidak berguna… Jadi, mengapa aku masih hidup? Dua puluh satu tahun terakhir… untuk apa?”

Alma mulai menangis dan merasa tidak bisa berhenti. Ia merasa hampa dan frustrasi, dan perasaan itu berubah menjadi aliran air mata yang tak ada habisnya.

“Kembalikan! Kembalikan hidupku!” Dia tahu tidak ada gunanya menyalahkannya. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang peduli pada Alma, kecuali Alma sendiri.

“Hidupmu adalah milikmu sendiri,” kata Simon Gregory sambil berbalik untuk pergi.

“Tunggu! Apa yang harus kulakukan sekarang? Katakan padaku!”

“Jalani hidup sesuai keinginanmu. Perkumpulan bukanlah satu-satunya tempat di mana bakatmu berguna. Ada banyak orang yang menginginkan kekuatanmu. Misalnya, para Pencari.”

“Pencari?”

Ya, para Pencari mungkin membutuhkan keterampilan seperti miliknya…tapi dia hampir tidak tahu apa pun tentang mereka. Yang dia tahu hanyalah bahwa merekamenggunakan kecakapan tempur mereka untuk memburu binatang buas dan menutup Abyss.

“Itu mengingatkanku, aku mendengar sesuatu yang menarik,” kata Simon, punggungnya masih menatap Alma yang kebingungan. “Cucu Overdeath adalah seorang Seeker di ibu kota ini. Rupanya, dia punya masalah dengan anggota kelompoknya yang lain dan saat ini dia sedang mencari untuk merekrut.”

“Apa maksudnya?” Alma memiringkan kepalanya, tidak yakin apa maksudnya. “Tidak ada yang aneh tentang cucu Overdeath yang menjadi seorang Seeker. Dia hanya mengikuti jejak kakeknya.”

“Ah, tapi dia bukan seorang Prajurit. Dia hanya seorang Pembicara.”

“Pembicara?! Cucu Overdeath?!” kata Alma, terkejut.

“Benar, dia hanya seorang pengalah,” kata Simon, senyumnya tak terlihat oleh Alma. “Semua orang tahu bahwa Talker adalah yang terlemah dari semua Seeker.”

“Dan dia masih menjadi seorang Seeker? Apakah dia dipaksa oleh Overdeath?”

“Tidak, itu keinginannya sendiri. Dia mendaftar setelah Overdeath terbunuh.”

“Begitu ya… Tapi kenapa?”

“Aku tidak tahu. Tapi aku tahu ini: Noel Stollen, Talker dan cucu Overdeath, kuat.”

Alma tidak tahu banyak tentang kelas pendukung, kecuali bahwa mereka relatif tidak memiliki keterampilan dalam pertempuran, dan karenanya secara alami dianggap yang terlemah dari semuanya. Dia tidak percaya seorang Talker sekuat itu.

“Benarkah itu?”

“Saya yakin begitu. Saat ini dia dijuluki Rookie Giant-Killer. Dia masih Rank C, seorang pemula, tetapi dia akan melangkah jauh di masa mendatang.”

“Aku tidak percaya…” kata Alma,

“Sudah kubilang ini menarik.” Simon Gregory menoleh ke arah Alma, sambil tersenyum lebar. “Jika kau tertarik, kunjungi dia.”

Tiga hari kemudian, Alma memutuskan untuk bertemu Noel Stollen, si Pembicara. Ternyata dia anak yang pemberani dan ceroboh. Anak yang memiliki semangat juang yang membara abadi di dalam dirinya…