Saikyou no Shien Shoku "Wajutsushi" deAru Ore wa Sekai Saikyou Clan wo Shitagaeru LN - Volume 1 Chapter 1

Bab 1:
Pembicara yang Kejam

SAYA INGIN MENJADI seorang Seeker yang sekuat mendiang kakek saya. Tidak, lebih kuat—yang terkuat di antara mereka semua. Begitulah cara saya dapat mengenang kenangannya.

Namun, kekuatan hadir dalam berbagai bentuk. Seseorang yang mengalahkan musuh apa pun yang dihadapinya dapat disebut yang terkuat, tetapi orang seperti itu tidak akan pernah ada. Kami selalu membawa kelemahan kami ke dalam pertempuran. Tidak ada seorang pun petarung yang begitu ulung sehingga tidak dapat ditembus oleh setiap musuh. Bahkan kakekku, EX-Ranked Overdeath, yang sangat seimbang dalam menyerang dan bertahan, memiliki keterbatasan.

Kelasku, Talker, berarti aku tidak akan pernah mengembangkan keterampilan bertarung setingkat Kakek. Mustahil bagiku, sebagai seorang individu, untuk menjadi Seeker terkuat.

Jadi apa yang bisa saya lakukan? Jawabannya hanya satu.

“Aku akan menciptakan klan terkuat dan menjadi tuannya.”

Klan adalah organisasi yang terdiri dari banyak Pencari. Tidak seperti kelompok, yang dibentuk berdasarkan misi ke misi, klan diakui secara resmi oleh pemerintah. Sederhananya, klan adalah kelompok yang dimuliakan. Persyaratan tertentu harus dipenuhi agar dapat disertifikasi, tetapi begitu suatu kelompok menjadi klan yang mapan, mereka juga dapat menerima misi dari pemerintah secara langsung. Dengan kata lain, klan adalah organisasi profesional sejati.

Aku tidak akan pernah bisa menjadi Seeker terkuat sendirian. Orang-orang menjadi terkuat ketika mereka bekerja sama, jadi aku perlu menemukan Seeker individu terkuat untuk mengisi setiap kelas danmembentuk mereka menjadi unit tempur yang tak terhentikan—klan paling kuat di dunia.

Didorong oleh ambisi itu, aku mulai mencari sekutu segera setelah tiba di ibu kota kekaisaran. Untungnya, aku dapat membentuk tim dengan tiga sekutu yang hebat.

Lloyd yang ramping dan berambut merah adalah seorang Pendekar Pedang. Walter, seorang pria besar dengan rambut hitam, adalah seorang Prajurit. Penyembuh kami adalah Tanya, seorang wanita cantik berambut pirang.

Mereka semua adalah pemula seperti saya dan telah lulus dari sekolah pelatihan Seeker formal. Mereka semua lebih tua dari saya. Satu-satunya hal yang penting bagi seorang Seeker adalah keterampilan yang sebenarnya, tetapi di antara para pemula, mungkin ada fokus yang berlebihan pada perbedaan usia yang kecil. Yang menyebalkan, saya akhirnya dianggap sebagai adik laki-laki kelompok itu. Lloyd adalah pemimpin kelompok kami; saya praktis menjadi maskot.

Tidak ada yang bisa dilakukan, setidaknya pada awalnya. Aku tetap tenang, menunggu waktu yang tepat, dan memanfaatkan kesempatan untuk mengumpulkan pengalaman. Peran dalam suatu kelompok tidak ditentukan secara pasti. Aku masih bisa naik ke posisi kepemimpinan, dan jika rekan-rekanku menolak, aku akan berhenti dan mencari kelompok baru untuk bekerja sama.

Saya tidak membenci anggota kelompok lainnya, dan saya memercayai mereka, tetapi tidak umum bagi kelompok untuk bertahan lama. Saya bisa pergi kapan saja. Mendasarkan keputusan pada logika, bukan emosi, adalah keterampilan yang harus dikuasai seorang Seeker.

Namun, untuk saat ini, saya adalah anggota Blue Beyond. Untuk memenuhi peran saya di tim, saya mengerahkan segenap kemampuan saya dalam pekerjaan saya.

Abyss dapat muncul di mana saja yang konsentrasi mananya mencapai massa kritis. Tidak masalah jika area tersebut berpenduduk. Meski begitu, konsentrasi mana paling mudah terjadi di tempat yang jauh dari pemukiman manusia, seperti di dalam hutan atau gua, karena tempat-tempat terpencil seperti itu tidak selalu dibersihkan dari mana.

Kali ini, kami berempat dikirim ke tambang terbengkalai yang dulunya dieksploitasi oleh para kurcaci untuk mendapatkan mithril. Tambang itu dalam dan lebar, tetapi untungnya, Abyss berkembang perlahan dan hanya memengaruhi sebagian kecil ruang. Kedalaman abyssal adalah 4, tingkat bahaya yang relatif rendah. Bahkan binatang buas yang telah muncul, pengisap darah yang dikenal sebagai vampir yang lebih rendah, adalah binatang yang telah kami tetapkan strateginya.

Jenis vampir umumnya tampak seperti manusia, dengan kekuatan fisik dan kemampuan regenerasi yang hebat. Mereka adalah binatang buas yang memiliki sihir kuat, kecuali vampir yang lebih rendah, yang merupakan bagian spesies yang lebih rendah. Vampir yang lebih rendah samar-samar menyerupai manusia, dengan empat lengan, satu mata cyclopean, dan kulit putih bersih. Mereka primitif dan tidak cerdas, tetapi dapat bereproduksi, dan bahkan mampu melakukan partenogenesis. Seorang vampir dapat melahirkan selusin keturunan dalam waktu satu bulan, menjadikan mereka ancaman yang mengerikan.

Jika kita terlalu lama membasmi mereka, gua ini akan dipenuhi vampir-vampir rendahan, dan kita harus memanggil bala bantuan besar. Meskipun tidak bisa menggunakan sihir, mereka tetap penghisap darah yang bisa mencabik-cabik lembu dengan tangan kosong, dan kekuatan penyembuhan mereka yang luar biasa memungkinkan mereka pulih dari cedera apa pun kecuali pemenggalan kepala. Bahkan seorang Seeker yang ahli akan hancur jika dikelilingi oleh vampir.

Tak seorang pun dalam kelompok kami memiliki keterampilan mengintai atau melacak, jadi kami hanya memiliki sedikit pengetahuan tentang lingkungan sekitar. Akan lebih mudah untuk memiliki seorang Pengintai atau Pemanah yang bermata tajam, tetapi tidak mudah untuk menemukan anggota baru yang cocok dengan anggota lama, bahkan di ibu kota kekaisaran yang besar. Kami tidak dapat merekrut sembarang orang—anggota dengan keterampilan yang buruk dapat lebih membahayakan kami daripada binatang buas yang kami lawan.

Tapi Blue Beyond membutuhkan pekerjaan itu, jadi untuk saat ini, kami mengandalkan keterampilan Illuminate Tanya—pengganti yang cukup untuk keterampilan yang terlatihScout. Kami semua tetap waspada dan memenggal kepala vampir-vampir rendahan yang kami temui. Kami berhati-hati untuk membunuh mereka dengan cepat dan diam-diam, sehingga monster besar di tengah Abyss ini tidak akan menyadari keberadaan kami. Kami tidak ingin memicu pertarungan melawan bos sebelum kami siap.

Kelompok dengan kekuatan tempur yang lebih kuat mungkin bisa langsung menyerang bos dan menang. Menyingkirkan bos berarti menghancurkan Abyss, menyebabkan semua makhluk yang lebih lemah kehilangan koneksi mereka ke dunia ini dan kembali ke Void. Sayangnya, kelompok kami belum sekuat itu. Bahkan, kami seharusnya tidak memenuhi syarat untuk misi ini—persyaratan minimumnya adalah B-Rank, dan kami semua adalah C.

Terserah padaku, Sang Pembicara, untuk membuat yang tidak mungkin menjadi mungkin.

Dengan keahlianku, aku tidak hanya dapat meningkatkan kekuatan tempur dasar anggota lain, tetapi juga meningkatkan laju pengisian ulang HP dan MP mereka. Kami tidak akan mudah lelah, bahkan saat menggunakan keahlian serangan beruntun. Kecuali jika kami disergap, kami dapat terus menang. Aku juga dapat membatasi pengurasan, jadi kami tidak perlu terburu-buru dalam pertempuran berbahaya dengan harapan dapat memenangkannya sebelum kami menghabiskan stamina kami.

Talker dan kelas pendukung lainnya biasanya dicemooh sebagai mata rantai yang lemah, tetapi saya bukan Talker biasa. Kakek saya telah melatih saya dengan baik, dan saya mampu memberikan dukungan yang kuat tanpa membebani kelompok. Sudah setahun sejak Blue Beyond terbentuk, dan taktik kami telah berhasil. Ambisi kami yang gigih telah membuat kami dijuluki “Pembunuh Raksasa Pemula”.

Meski masih tahun pemula, Blue Beyond telah melampaui party lain dan sudah diakui sebagai party C-Rank paling efektif di ibu kota.

Namun, jika saya ingin menghormati keinginan terakhir mendiang kakek saya, saya perlu memiliki cita-cita yang lebih tinggi lagi.

Kami berhasil menghabisi kelima belas bawahan itu tanpa menarik perhatian bos. Seperti yang ditunjukkan survei awal, mereka semua adalah vampir rendahan yang belum dewasa, siap untuk dibunuh.

Jika kami tiba di lokasi dua minggu kemudian, jumlah bawahan akan menjadi dua kali lipat lebih banyak, dan mereka akan memperoleh pengetahuan tentang cara bertarung sebagai satu kelompok. Vampir yang lebih rendah tidak memiliki kecerdasan untuk menggunakan taktik tingkat lanjut, tetapi dalam jumlah yang lebih besar, keterampilan bertarung mereka meningkat.

Begitu itu terjadi, tidak ada yang bisa kami lakukan. Hadiah untuk mengalahkan vampir yang lebih rendah sangat menguntungkan. Kami berusaha keras untuk memastikan kami mendapatkan semua yang kami bisa dari mereka, ketika—

“Bos akan melancarkan serangan jarak jauh! Vanguard, mundur!” teriakku.

Lloyd, si Pendekar Pedang, dan si Prajurit, Walter, mematuhi perintahku dan langsung mundur. Sesaat kemudian, tentakel tajam terbang keluar dari punggung bos. Dengan suara seperti pecahan kaca, tentakel itu menghantam dan kemudian menghancurkan penghalang tak kasat mata yang baru saja dipasang oleh Tabib kami, Tanya.

Bos vampir yang lebih lemah cukup kuat untuk menghancurkan penghalang itu dengan menyentuhnya. Jika mereka mundur sedetik lebih lambat, penghalang itu tidak akan naik tepat waktu dan barisan depan kita akan tercabik hidup-hidup.

Namun, saya tidak khawatir. Semuanya berjalan sesuai rencana.

“Tanya, pasang penghalang lagi untuk mereka! Lloyd, Walter, lawan mereka!”

“Mengerti!”

“Diterima!”

“Di atasnya!”

Meskipun Lloyd adalah pemimpin kelompok, saya yang mengambil keputusan selama pertempuran. Mengapa? Karena semua perintah saya disertai dengan efek pendukung.

Tactician adalah skill Talker. Ketika saya menggunakan skill ini, memberi perintah kepada anggota tim saya meningkatkan efektivitas tindakan mereka rata-rata sebesar 25 persen, menurut penilai kami.

Dan itu belum semuanya yang bisa saya tawarkan.

Battle Voice adalah skill Talker yang meningkatkan HP dan MP sebesar 25 persen dan juga mempercepat tingkat pemulihan. Saya menerapkan skill ini di awal pertempuran, sehingga anggota Blue Beyond lainnya dapat bertarung dengan kapasitas maksimal untuk waktu yang lama. Ini memberi kami keuntungan dalam pertempuran.

Sekarang setelah kami berhasil menghindari serangan tentakel bos—upaya terakhirnya—yang bisa dilakukannya hanyalah menunda hal yang tak terelakkan. Lloyd mendekat dengan pedangnya, Walter dengan kapak perangnya. Aku bisa merasakan kepanikan meningkat di hati monster itu.

Namun ada masalah yang tidak seorang pun di antara kita perkirakan.

“Penyergapan!”

Tanya yang pertama kali menyadarinya. Ketika aku mendengar teriakannya dan mendongak, aku melihat tiga vampir rendahan tergantung di langit-langit, memamerkan gigi taring mereka. Mereka mengintai di satu tempat yang tidak kami periksa.

Kami hampir menang, tetapi monster-monster ini mampu membalikkan keadaan. Kedua petarung mendengar teriakan Tanya dan terdiam di tempat, tidak yakin harus berbuat apa.

Saya yang memutuskan untuk mereka.

“Tetap tenang! Teruslah berjuang!” kataku, sambil mengaktifkan skill Talker: Peer Support . Ini menstabilkan kondisi mental target dan memperkuat tekad mereka. Perintahku memperbarui semangat juang timku dan menghilangkan rasa takut dari hati mereka.

Tentu saja, saya tidak memerintahkan mereka untuk terus maju hanya agar kita semua bisa mati dalam pertempuran. Saya telah dengan cepat menghitung peluang kemenangan. Posisi barisan belakang—Penyembuh dan Pembicara—cenderung dipegang oleh anggota kelompok yang lebih cerdas. Pembicara pada umumnya adalah yang paling cerdas dari semuanya. Dan saya termasuk di antara Pembicara yang paling cerdas dan cerdas.

“Jadi, delapan belas detik,” gerutuku dalam hati, sambil memastikan strategi yang telah kususun dalam pikiranku. Kami tidak boleh kalah. Kemenangan sudah terjamin. Kami hanya butuh delapan belas detik.

Saya menekan tombol stopwatch saya dan menyampaikan perintah baru.

“Aku akan mengurus bajingan itu! Kalian bertiga fokus pada bos! Tanya, terus pasang penghalang! Lloyd dan Walter, fokus pada tipuan dan menghindar. Bersiaplah untuk mengaktifkan limit break kalian!”

Saya menggunakan skill Talker: Tactician lagi. Dan satu lagi, Marking . Skill ini menetapkan target untuk setiap anggota dan meningkatkan damage yang diberikan dan kemampuan menghindar mereka terhadap target yang ditugaskan. Anggota tim saya akan mengalami pengurangan damage dan kemampuan menghindar terhadap lawan lain, tetapi saya akan menghadapi penyergapan sehingga mereka tidak akan terpengaruh.

Aku berbalik ke arah penyergapan yang terbang ke arah kami dari langit-langit.

“Berhenti!” teriakku. Para vampir rendahan itu tiba-tiba kehilangan akal sehat mereka dan jatuh terduduk dengan keras.

Skill Talker: Stun Howl . Skill ini menghentikan lawan. Bos dengan peringkat lebih tinggi dapat menahannya, tetapi skill ini bekerja dengan baik saat penyergapan. Aku segera menyingkirkan mantel hitam panjangku dan mengeluarkan api perakku, mengarahkannya ke pasukan penyergap.

Api perak adalah senjata yang menembakkan peluru ajaib: revolver kaliber .38, delapan ruang yang terbuat dari mithril, material dengan konduktivitas daya sihir tinggi. Pegangannya diukir dari taring binatang buas dan serigala merah yang diambil dari kedalaman jurang 9. Cincin penyelamat di dalamnya juga diukir dengan mantra yang meningkatkan kekuatan peluru ajaib. Karena Talker tidak memiliki keterampilan serangan sihir, api perak adalah satu-satunya senjataku dalam pertempuran melawan binatang buas.

Tentu saja, peluru ajaib itu mahal, jadi aku tidak bisa menembak sesuka hati. Yang kumiliki saat ini hanyalah sepasang peluru es. Aku menembakkan peluru pertama ke arah penyergapan.

Peluru es itu menghantam tanah dan membekukan semua yang ada di sekitarnya. Peluru itu tidak akan langsung membunuh, tetapi membekukan anggota tubuh dua penyergap. Penyergap ketiga, yang telah pulih dengan cepat dari Stun Howl , menghindar dan berlari ke arahku, bergerak zig-zag, merusak bidikanku. Aku tidak memiliki keterampilan bantuan bidikan untuk membantu mengarahkan bidikan pada target yang bergerak cepat seperti itu, dan aku harus menunggu sepuluh menit untuk menggunakan Stun Howl untuk kedua kalinya.

Lima belas dari delapan belas detik telah berlalu. Cakar binatang buas itu akan mencapaiku dalam waktu empat detik.

Semuanya berjalan sesuai rencana.

Aku mengarahkan api perakku ke arah bos dan berteriak dari perutku, “Sekarang! Lloyd dan Walter, gunakan limit break kalian pada bos!”

Aku menarik pelatuknya. Tentu saja, tidak mungkin aku bisa mengenai sasaran di belakangku. Namun, karena aku sedang sibuk dengan penyergapan, seranganku yang tiba-tiba kepadanya membuat bos itu tersentak, hanya untuk sepersekian detik.

Sepersekian detik itu akan berakibat fatal.

Peluru es itu nyaris mengenai bos, tetapi malah mengenai dinding dan membekukan area di sekitarnya. Saat bos sedang melihat peluru melesat lewat, barisan depan melompat.

“Pedang Aura!” “Dorongan Mematikan!”

Mereka masing-masing memiliki keahliannya sendiri, dan keduanya memiliki kemampuan untuk meningkatkan kekuatan serangan mereka lima kali lipat untuk sementara waktu. Sang bos mencoba menangkis serangan itu dengan cakarnya, tetapi sia-sia.

Skill Talker: Assault Command . Kekuatan semua skill serangan sekutu meningkat sepuluh kali lipat selama sepuluh detik. Aku telah menanamkan itu dalam perintahku.

Assault Command adalah skill terkuat dari semua skill saya, tetapi juga disertai dengan serangan balik yang kuat. Skill serangan langsung habis setelah sepuluh detik berlalu, membuat sekutu yang menjadi target menjadi lemah dan rentan selama beberapa menit. Assault Command harus digunakan pada waktu yang tepat. Dan waktu saya tepat.

Pedang mereka yang ganas membuat kepala bos yang terpenggal itu melayang ke udara. Cakar si penyergap berhenti tepat di depan mataku dan jatuh ke tanah.

Saya menghentikan stopwatch dan memeriksa jarum detik.

“Tepat delapan belas detik. Pastikan musuh sudah mati.”

Sebagai orang yang memberi perintah kepada kelompok, sangat penting bagi saya untuk merencanakan taktik saya hingga detik terakhir. Jika penilaian saya salah, bahkan hanya sepersekian detik, seluruh kelompok bisa mati. Itulah sebabnya sayaselalu memperhitungkan saat-saat kritis seperti ini untuk memastikan perhitungan saya benar.

Aku nyengir, sedikit saja, atas keberhasilanku dalam memimpin pertempuran yang sempurna.

“Pertempuran selesai. Kerja bagus, semuanya.”

***

“Untuk kemenangan kita!” Kami saling mengetukkan kendi bir kami di atas meja.

Kami baru saja naik kereta setelah pemurnian Abyss yang sukses tanpa ada korban. Sebelum mengakhiri malam, kami selalu mampir ke bar favorit kami, The Orc’s Club, untuk merayakannya.

Meja makan dipenuhi dengan banyak hidangan lezat selain bir dingin. Sebagian besar berisi daging: steak tebal, iga babi dan sosis, ayam panggang, dan semur jeroan. Semuanya berminyak, tetapi kami menghabiskan semua piring, mengisi ulang aset terpenting kami—tubuh kami.

Para pencari semuanya rakus. Walter yang tinggi dan kekar bisa menghabiskan semuanya, seperti yang Anda duga, tetapi bahkan Tanya yang cantik, satu-satunya wanita di kelompok kami, makan lebih banyak daripada pria pada umumnya.

Semakin banyak kami makan, semakin banyak kami minum. Meskipun percakapan dimulai dengan serius saat kami merenungkan pertempuran itu, sebelum saya menyadarinya, kami mabuk dan tertawa. Selalu seperti itu. Karena pekerjaan ini sangat menguntungkan, kami juga memesan dan memesan lagi dengan semakin cepat.

“Kami melakukannya dengan sangat baik hari ini! Kami berhasil membawa pulang lima juta fil! Lima juta! Itu adalah hasil tangkapan terbesar kami!” Walter mengingatkan kamiuntuk kelima kalinya malam itu. Dia punya kebiasaan mengulang-ulang sesuatu dengan suara keras saat dia mabuk.

Namun, saya tahu apa yang ia rasakan. Saya mewarisi sifat kakek saya yang tidak suka minum alkohol, jadi butuh banyak hal untuk membuat saya mabuk. Namun, jika saya mabuk, saya akan bersikap seperti Walter.

Lima juta fil… Sekantong besar koin menempati tempat terhormat sebagai pusat perhatian di meja kami. Tas itu penuh—lima puluh koin untuk setiap vampir rendahan yang telah kami kalahkan. Tanya yang anggun terpesona oleh koin-koin yang cemerlang dan berkilau itu, dan pemimpin yang biasanya jantan, Lloyd, juga tampak gembira.

Saya gembira, tetapi itu belum cukup.

Kita seharusnya menghasilkan lebih banyak. Kita hanya memperoleh lima juta fil. Fakta itu membuat perutku mual.

“Lihat, seberapa jauh kita telah melangkah…” Tanya bergumam, terdengar emosional.

Lloyd mengangkat rambutnya yang merah menyala dan mengangguk setuju. “Baru tahun pertama kami, dan kami sudah melakukannya dengan sangat baik. Kami mampu untuk membidik lebih tinggi. Kami semua seharusnya sudah mendekati Peringkat B sekarang.”

Dia penuh percaya diri, dan saya setuju. Semua orang di sini dijamin naik pangkat.

Sejumlah syarat harus dipenuhi untuk naik peringkat, dan kami hampir memenuhi syarat untuk Peringkat B. Ada tiga kelas yang dapat saya pilih saat naik peringkat, dan tentu saja, saya berencana untuk memilih satu yang akan memperkuat peran saya saat ini. Semua anggota tim saya merasakan hal yang sama.

Sudah setahun sejak kami memulai sebagai Seekers. Seperti kata Lloyd, semuanya berjalan lancar. Namun, para pemula yang sukses seperti kami mengundang banyak kecemburuan.

Ibu kota kekaisaran adalah rumah bagi sejumlah kedai yang hanya melayani para Seeker. Mereka tidak hanya menyediakan makanan dan minuman, tetapi juga berfungsi sebagai pusat pengumpulan dan perekrutan intelijen. Mungkin sebagai hasilnya, meskipun aturan ini tidak tertulis, setiap kedai memiliki peringkat dan hasil minimum untuk masuk. Seeker Peringkat C tidak dapat mengunjungi kedai yang disediakan untuk para Seeker Peringkat B, dan bahkan dikeluarkan dari kedai C tertentu jika mereka tidak memiliki jumlah pembunuhan yang diperlukan. Sudah umum untuk mendengar cerita tentang pemula yang bodoh yang “dibaptis.”

Klub Orc cocok untuk pangkat dan hasil kami, tetapi bahkan mereka yang memiliki pangkat dan hasil yang sama pun dibagi lagi berdasarkan pendidikan dan usia. Karena kami baru menjadi Pencari selama setahun, kami semua berusia antara enam belas dan delapan belas tahun. Ada meja-meja lain di sekitar bar, yang ditempati oleh kelompok-kelompok yang mirip dengan Blue Beyond, tetapi awan gelap menggantung di atas meja-meja tempat kelompok-kelompok yang lebih tua berkumpul. Mereka adalah para Pencari yang terjebak, tidak dapat naik pangkat.

Meskipun mereka sudah aktif sejak lama dan memperoleh hasil yang diperlukan untuk masuk ke bar ini, para Pencari seperti itu sering kali lebih sombong daripada yang seharusnya, dan mereka iri pada para pemuda yang menjanjikan ini. Bahkan, salah satu dari mereka sedang melotot ke arah kami sekarang. Ketika aku balas melotot, dia dengan canggung mengalihkan pandangannya dan kembali menikmati minumannya.

Saya tidak berminat untuk mempermasalahkannya, tetapi jika saya tidak melakukan apa pun, dia akan menganggap saya lemah dan mungkin akan mencoba melakukan sesuatu nanti. Terkadang, Anda harus melawan.

“Hei, siapa yang kau jahati?” tanya Walter padaku.

“Bukan siapa-siapa.”

Walter, yang wajahnya memerah karena alkohol, menatapku dari balik cangkirnya. Kejadian itu bahkan tidak layak untuk diceritakan. Aku membiarkannyapergi dan mulai mengunyah sosis, tetapi dia terus mendesakku. “Apa, apa itu? Jika kamu punya masalah, bicaralah padaku.”

“Diamlah. Itu tidak ada gunanya.”

“Apakah kamu masih marah dengan hasil belanjaan kita?”

“Tidak. Lupakan saja, ayo minum saja.”

“Kamu terlalu peduli dengan uang,” katanya. “Ada banyak hal lain yang perlu diperhatikan dalam menjadi seorang Seeker. Aku yakin kakekmu tercinta akan mengatakan hal yang sama.”

“Hah?” Aku hendak mengabaikannya saja, tetapi aku kesal karena dia mencoba memanfaatkan kakekku untuk melawanku. Apa yang dia ketahui tentang kakekku? Aku sudah memberi tahu mereka bahwa aku adalah cucu Overdeath, tetapi aku tidak ingat mengatakan apa pun tentang bagaimana dia melatihku, atau bahkan bahwa dia telah melatihku. Walter sangat berani.

Kakek saya justru mengajarkan saya hal yang sebaliknya. Saya selalu diberi tahu bahwa sebagai seorang Seeker, saya harus memikirkan uang. Uang, uang, uang. Segala sesuatu yang dilakukan seorang Seeker membutuhkan uang. Membeli semua peralatan yang kami butuhkan di lapangan, mendapatkan peralatan baru, atau memperbaiki peralatan lama—semuanya itu tidak murah.

Namun, terlepas dari kepraktisan finansial profesi kami, sebagian besar Seeker bersikap sok tahu soal uang. Ada budaya di antara Seeker yang menganggap urusan tentara bayaran “tidak beradab”, dan ini, pada gilirannya, sering menimbulkan masalah. Kalau aku yang menegosiasikan biaya untuk pekerjaan ini alih-alih Lloyd, aku akan menuntut 500.000 fil lagi. Bahan-bahan yang bisa dipanen dari mayat vampir yang lebih rendah akhir-akhir ini banyak diminati.

Tapi ketika saya mengusulkan untuk bernegosiasi, sikap dari tiga orang lainnya adalah “Jika kita bisa mendapatkan lima juta, maka tidak ada alasan untuk membuat keributan mengenai lima ratus ribu lainnya.” Karena sayabukan pemimpin partai, saya tidak punya pilihan selain mengikuti mayoritas.

Namun, 500.000 fil bukanlah uang receh. Ada banyak hal yang dapat kami lakukan dengan uang sebanyak itu. Menolaknya karena dianggap tidak layak untuk dinegosiasikan membuktikan bahwa anggota kelompok saya yang lain tidak benar-benar memahami uang. Mereka tidak menyadari nilai pasar bahan-bahan yang kami peroleh dari binatang buas, dan mereka tidak memiliki konsep untuk menaikkan kompensasi kami melalui negosiasi.

Itu menyebalkan. Namun, saya tahu tidak ada gunanya membiarkan kekesalan saya memicu tindakan gegabah, jadi saya menyimpan pikiran itu untuk diri sendiri.

“Aku tidak marah. Itu sudah berakhir dan selesai.” Aku menelan amarahku bersama minumanku dan mendesah. Sungguh menyebalkan mendengar mereka merendahkanku, tetapi mereka mabuk. Akan sia-sia jika berdebat.

“Ya, kaulah yang terus-terusan mengungkitnya, Walter. Noel mungkin punya pendapat yang kuat tentang biaya kita, tetapi pada akhirnya, dia menuruti apa yang kita katakan. Benar, kan?” Tanya berkata. Dia berusaha meredakan situasi, tetapi aku tidak bisa memaksakan diri untuk mengangguk.

Bukannya aku mengalah karena mereka meyakinkanku bahwa mereka benar. Aku menyerah karena tidak ada gunanya terus berdebat. Namun, mereka hanya kurang informasi…

Yang bisa kulakukan hanyalah tersenyum lemah, tetapi entah mengapa, itu membuat Walter kesal. Dia membanting cangkirnya ke meja dan mulai berteriak. “Berhentilah tertawa cekikikan seperti orang bodoh! Aku kesal!”

“Apa?”

“Keserakahanmu memengaruhi semua orang di Blue Beyond! Sebaiknya kau pikirkan matang-matang!”

“Apa yang kau bicarakan?” tanyaku. “Kau yang mengoceh tentang lima juta, lima juta, lima juta. Tidak apa-apa jika kau melakukannya, tetapi tidak jika orang lain melakukannya?”

“Apa salahnya bergembira karena mendapat balasan yang setimpal?! Aku tidak serakah sepertimu!”

Untuk pria sebesar itu, dia memang bisa bertingkah seperti anak kecil. Namun seperti kata pepatah, hanya pemabuk biasa yang bisa berunding dengan pemabuk. Saya memutuskan untuk bersikap sopan dan sopan dalam menanggapi.

“Ya, Anda benar, Anda benar. Ini semua salah saya. Anda selalu benar, Tuan Walter. Saya sepenuhnya setuju dengan Anda. Anda sungguh luar biasa.”

“Ada apa dengan sikapmu?! Aku dua tahun lebih tua darimu!” Walter mendengus, menatapku dengan mata terbelalak.

“Apa hubungannya usia dengan itu? Apakah kau bilang kau akan menuruti perintah seseorang hanya karena mereka lebih tua darimu? Jangan membuatku tertawa. Keterampilan adalah satu-satunya hal yang penting bagi seorang Seeker. Akan sangat naif jika mencoba bersembunyi di balik usiamu, ya, Walter?” kataku.

“K-kamu…”

Sebuah pembuluh darah menonjol di dahi Walter. Sesaat, kupikir pembuluh darah itu akan pecah dan mulai menyemburkan darah. Dia berdiri, menendang kursinya, sambil melotot marah ke arahku sepanjang waktu.

“Jaga dirimu, Noel! Yang bisa kau lakukan hanyalah bersembunyi di belakang kami dan memberi perintah. Kau punya banyak keberanian untuk seseorang yang selalu bicara dari tempat yang aman, di luar garis tembak!”

“Kau benar sekali; aku hidup mudah berkat dirimu, Tuan Walter. Aku benar-benar bersyukur. Kau benar-benar dewa perang! Apalagi jika dibandingkan dengan diriku yang tidak berguna, yang hanya bisa meneriakkan perintah! Kau adalah seorang Pencari di antara para Pencari. Aku benar-benar kagum padamu.”

Aku memasukkan jariku ke dalam mulut dan bersiul, meningkatkan kemarahan dan rasa frustrasi Walter begitu cepat sampai-sampai kupikir dia akan menghancurkan giginya sendiri karena mengatupkan rahangnya.

“Noel…apakah kamu siap mendukung apa yang kamu katakan?”

“Hah, apa? Aku hanya memujimu. Jangan terlalu bersemangat. Bukankah seorang Pencari harus tetap tenang? Atau kau ingin aku memanjakanmu? Haruskah aku menyanyikan lagu pengantar tidur? Kau sudah tumbuh besar—bayi besar , maksudku, eh, Walter kecil? Ah, kau benar-benar anak kecil yang menggemaskan.”

“A-aku akan membunuhmu!” Walter, yang akhirnya mencapai batasnya, bergerak untuk mencengkeramku. Aku mengerutkan bibirku melihat adegan yang kunantikan.

Aku memutuskan untuk melawannya. Hanya karena dia seorang Prajurit, pelopor kelompok kami, bukan berarti dia bisa memenangkan kontes tinju saat mabuk. Saat aku berdiri, siap untuk melancarkan pukulan terkuatku, Walter menerjangku. Lloyd, yang telah menonton dengan tenang, melangkah di antara kami.

“Sudahlah. Kau menyedihkan!” Dia marah padaku. Dan kupikir aku punya jalan bebas untuk menghajar Walter… tetapi rencanaku untuk malam itu telah dibatalkan oleh campur tangan pemimpin kelompok.

Aku mengangkat kedua tanganku sebagai tanda gencatan senjata dan duduk. Walter mendecak lidahnya dan juga mengubur kapak itu.

“Kalian berdua benar-benar idiot…” kata Lloyd, sambil mengusap bahu Tanya yang kebingungan untuk menenangkannya. Mereka sepasang kekasih. Aku ragu tentang percintaan di dalam partai, tetapi aku tidak punya wewenang untuk menolak.

Kebetulan, Walter juga punya perasaan pada Tanya. Namun, Tanya memilih Lloyd yang ramping dan berwajah bersih, bukan Walter yang kasar dan maskulin. Itu adalah cinta segitiga yang sangat canggung.

“Ayo berangkat. Aku akan membagi hadiahnya.” Lloyd tertawa pelan, meredakan situasi.

Senyumnya yang menawan sangat berbeda dengan wajah Walter yang cemberut karena tidak puas. Tidak heran Tanya memilihnya.

Lima juta fil didistribusikan sebagai berikut.

Pertama, dua juta disisihkan sebagai modal partai. Ini akan digunakan untuk membiayai kegiatan mendatang. Ini juga berfungsi sebagai asuransi jika terjadi sesuatu.

Selanjutnya, dua juta digunakan untuk biaya pesta. Ini diperlukan untuk mengisi kembali persediaan kami, untuk memperbaiki dan meningkatkan peralatan, atau membeli peralatan baru. Senjata Lloyd dan Walter telah tumpul dalam pertempuran dengan vampir yang lebih rendah, jadi mereka perlu diasah. Aku juga membutuhkan lebih banyak peluru untuk api perakku. Mungkin semuanya akan menghabiskan dua juta fil bahkan jika kami pergi ke toko persenjataan yang memberi kami harga bagus.

Akhirnya, tibalah saatnya untuk kompensasi individu kami.

“Hanya ini yang tersisa?” Bahu Walter merosot. Sulit dipercaya betapa gembiranya dia beberapa saat yang lalu.

Kami masing-masing mendapat 250.000 fil. Mengingat pekerjaan normal datang dengan upah per jam sebesar seribu fil, itu tidak seberapa… tetapi itu mengecewakan, dibandingkan dengan lima juta. Tanya juga dengan muram melihat dua koin emas dan satu koin perak yang lebih besar di tangannya.

Aku tidak akan mengatakan bahwa aku sudah mengatakannya kepada mereka. Aku mungkin merasa dibenarkan, tetapi itu hanya akan membuat mereka semua merasa lebih buruk.

“Ayolah, jangan terlihat murung begitu,” kata Lloyd sambil tertawa gelisah. “Saham perorangan kita memang agak rendah, tetapi modal partai kita terus tumbuh dengan stabil. Ditambah lagi, jika kita mendapat pekerjaan besar lainnya, kita bisa menghasilkan lebih banyak lagi.”

Dia benar…sebagian.

“Lloyd, ini pekerjaan langka dengan gaji tinggi. Pekerjaan seperti ini tidak datang setiap hari. Yang lebih penting, kami tidak mendapatkan pekerjaan ini langsung dari pemerintah. Salah satu klan memberikannya kepada kami. Biasanya, mereka menyimpan pekerjaan semacam ini untuk diri mereka sendiri.”

“Itu benar… Itu benar…”

Permintaan untuk pemurnian Abyss semuanya ditangani oleh pemerintah dan biasanya hanya diberikan kepada klan. Namun, ada cara untuk mendapatkan permintaan Abyss tanpa menjadi bagian dari klan. Klan sering kali mensubkontrakkan misi Abyss daripada menolaknya begitu saja, karena sistem penilaian memberikan peringkat lebih tinggi kepada klan yang menerima lebih banyak permintaan per tahun. Permintaan untuk menyingkirkan vampir yang lebih rendah telah diserahkan kepada kami oleh klan.

Pekerjaan yang berhubungan dengan Abyss dibayar dengan baik dan merupakan pelatihan yang sangat baik. Para pencari seperti kami, yang memilih untuk tidak bergabung dengan klan yang sudah ada, akan pergi ke klan lain dan mengambil alih misi tambahan mereka dan mendapatkan keuntungan yang lumayan. Rencananya adalah untuk mendapatkan cukup uang dan naik pangkat yang cukup untuk memulai klan kami sendiri suatu hari nanti.

Tentu saja, klan tidak menyerahkan seluruh biaya kepada subkontraktor mereka. Kami harus membayar komisi yang mahal. Hak panen atas binatang buas yang kami bunuh juga menjadi milik klan, jadi jika kami tidak bernegosiasi dengan hati-hati, mereka akan memanfaatkan kami. Di sisi lain, jika kami menawar terlalu keras, klan mungkin tidak akan pernah mempekerjakan kami lagi.

Namun, mengingat rekam jejak keberhasilan kami dan kemampuan untuk berjuang di level yang lebih tinggi dari kami, waktunya sudah tepat. Jadi saya bertanya, “Lloyd, berapa banyak modal partai yang kita miliki?”

“Hah? Hmm… Dengan apa yang kita dapatkan hari ini, kita sudah mencapai 12,8 juta fil,” katanya.

Sebagai pemimpin, Lloyd bertanggung jawab mengelola modal partai. Dan 12,8 juta sesuai dengan yang saya ingat.

“Itu sudah cukup bagi kita untuk memulai klan kita sendiri.”

“Hah?!” Lloyd terkejut. Dua orang lainnya juga berteriak.

“Noel…kamu tahu sama seperti kami bahwa kita harus membayar pemerintah dua puluh juta fil untuk membuat klan.”

Dua puluh juta fil ini bukan sekadar suap. Itu adalah asuransi, jika suatu klan gagal menyelesaikan misi sesuai batas waktu yang ditetapkan pemerintah.

Abyss tumbuh jika dibiarkan begitu saja. Oleh karena itu, Abyss perlu dimurnikan secepat mungkin; penundaan apa pun membuat Abyss lebih besar dan lebih berbahaya…dan misi menjadi lebih mahal. Kegagalan satu klan berarti kontraktor berikutnya yang disewa untuk mencoba memurnikan Abyss dapat meminta biaya yang lebih tinggi. Itulah sebabnya kami harus membayar dua puluh juta fil di muka. Biaya tersebut wajib dibayarkan setiap enam bulan.

“Saya tahu. Namun, kami telah tumbuh lebih kuat selama setahun terakhir. Kami juga telah membangun reputasi. Kami tidak bisa hanya bergantung pada subkontrak selamanya.”

“Maksudku, aku tahu bagaimana perasaanmu tapi…”

“Saya akan membayar sisanya yang 7,2 juta,” kataku.

“Hah?!”

Mereka bahkan lebih terkejut kali ini dan itu terlihat dari reaksi mereka. Mereka tidak pernah menyangka saya akan menawarkan diri untuk membayar selisih 7,2 juta fil itu sendiri. Sejujurnya, itu bukan jumlah yang kecil bagi saya. Saya memang memiliki warisan dari kakek saya, tetapi tidak banyak yang tersisa.

Saya telah menggunakan sejumlah besar uang untuk membantu staf kebun anggur bangkit kembali setelah malam yang mengerikan itu, dan untuk menghidupi diri saya sendiri hingga saya menjadi seorang Seeker. Saya sangat teliti dalam hal perlengkapan berkat ajaran kakek saya, dan barang-barang terbaik selalu dibanderol dengan harga mahal. Perlengkapan berkualitas mahal, tetapi juga memungkinkan Anda menjaga lengan dan kaki tetap melekat pada tubuh.

Aku tidak hanya memiliki nyala api perak—aku juga mengenakan mantel hitam panjang dengan kualitas terbaik. Mantel ini, yang terbuat dari serat miokardium naga hitam, binatang buas dengan kedalaman jurang 8, sangat tahan lama dan juga meningkatkan daya tahanku. Ada banyak barang mahal lain yang telah kubeli untuk menjadi seorang Seeker, seperti buku petunjuk untuk memperoleh keterampilan.

“Tentu saja, kau bisa membayarku kembali setelah klan berjalan sesuai rencana,” kataku. “Aku tidak memberimu uang. Aku hanya ingin menabung untuk masa depan, dan kita akan mendapatkan lebih banyak uang jika kita mendirikan klan sendiri daripada hanya mengambil sisa dari orang lain.”

Jika saya bisa membuat ketiga orang ini berutang budi kepada saya, akan lebih mudah meyakinkan mereka bahwa saya juga harus menjadi pemimpin. Rasanya agak tidak adil, tetapi saya memang ambisius.

“Di mana markas kita? Kita butuh gedung di ibu kota kekaisaran sebagai markas untuk membentuk klan. Tanah di sini tidak murah. Kita bisa menyewa per bulan, tapi biayanya terlalu mahal,” kata Lloyd.

“Jangan khawatir, aku tahu tempat yang bisa kita sewa dengan harga murah.”

“Serius? Tapi…”

Tanya menimpali, seolah-olah merasa sakit hati melihat Lloyd bergumam dan bergumam. “Noel, aku tahu kau serius, tapi jangan terburu-buru. Bahkan jika kita terburu-buru membentuk klan sekarang, aku rasa itu tidak akan bertahan lama.”

“Mengapa?”

“Kenapa? Yah, kami masih pemula. Kami hanya C-Rank, dan masih muda. Aku tujuh belas tahun, Lloyd dan Walter delapan belas tahun, dan kau baru enam belas tahun. Meskipun secara teknis kami sudah dewasa, di mata dunia, kami masih anak-anak. Tidak peduli seberapa kuat kami—semuanya tidak akan berjalan baik.”

“Mengapa?”

“Yah, karena…”

Aku mengangkat tanganku untuk menghentikannya. Tanya tidak salah, tetapi dia juga tidak benar. Reaksinya normal, tetapi mencoba mengelak tidak ada gunanya bagi siapa pun.

“Jadi kapan? Berapa tahun lagi kita harus menunggu sebelum kau pikir kita bisa memulai klan sungguhan? Apa saja syarat yang diperlukan untuk sukses? Jika kita tidak pernah memulai klan, maka kita akan selalu menjadi pemula.”

“Dengan baik…”

“Saya telah mempelajari struktur klan Seeker sejak lama. Saya memiliki semua pengetahuan yang kami butuhkan. Namun, mempelajari buku hanya dapat membantu kami sampai sejauh itu—kami membutuhkan pengalaman nyata, yang hanya dapat kami peroleh dengan benar-benar mendirikan klan. Kami tidak akan pernah maju jika kami tidak mengambil langkah berikutnya.”

“Uh, uh…” Tanya mencoba protes, tetapi ia tak dapat menemukan kata-kata. Ia menoleh ke Lloyd untuk meminta bantuan. Mereka adalah pasangan yang sangat dekat.

“Noel memang punya pendapat yang valid. Beberapa hal hanya bisa dipelajari dengan melakukan. Namun, pemerintah mengendalikan pekerjaan yang berhubungan dengan Abyss dengan bayaran tertinggi,” kata Lloyd. “Jika mereka memecat kami karena kami masih muda, maka mendirikan klan akan sia-sia. Apakah kami benar-benar sanggup membayar biaya asuransi wajib setiap enam bulan? Jika kami terburu-buru melakukan ini sebelum kami siap, kami akan bangkrut.”

“Itu tidak benar, Lloyd. Kita bisa mendapatkan pekerjaan justru karena kita masih muda,” kataku.

“Apa maksudmu?”

“Kami masih muda dan tampan. Kedua hal itu penting.”

“Aku tidak tahu apa yang ingin kau katakan, tapi…” Lloyd memiringkan kepalanya ke samping. Dua orang lainnya juga menunjukkan ekspresi yang sama. Mereka benar-benar tidak tahu, ya?

Aku memperhatikan mereka lagi dengan saksama.

Lloyd, pemimpin kami, adalah seorang Pendekar Pedang. Tubuhnya ramping namun lentur, dengan rambut merah menyala dan fitur-fitur halus yang membedakannya dari para Pencari lainnya, yang sebagian besar adalah orang-orang kasar. Setiap tindakan yang diambilnya elegan dan halus.

Tanya, Tabib kami, cantik, dengan wajah yang ramah dan rambut yang terawat rapi yang berkilau keemasan. Ia ramah dan santun dan, berkat kehebatannya sebagai tabib, ia memiliki sejumlah penggemar yang mengidolakannya sebagai Bunda Suci.

Lalu ada Prajurit kita, Walter: tinggi, kekar, berotot. Dia bukan tipe yang terlalu peduli dengan penampilannya, rambutnya yang hitam dipotong pendek, tetapi dia memiliki fitur wajah yang tegas dan ada sifat liar yang menarik dalam dirinya.

Saya adalah anggota terakhir, si Pembicara. Saya mewarisi penampilan ibu saya, jadi saya tidak terlalu menarik perhatian. Bahkan, saya sering dikira perempuan, tetapi saya sudah lama tidak peduli dengan hal-hal seperti itu.

“Pemerintah saat ini sedang mendorong warga untuk menjadi Seeker,” lanjutku. Aku menarik perhatian mereka. “Sekarang, Seeker seperti apa yang mungkin menginspirasi kaum muda untuk ingin menjadi seperti mereka suatu hari nanti? Seeker yang kuat? Tentu saja. Seeker yang berperilaku baik? Itu pasti akan membantu. Namun yang terpenting, mereka harus memiliki karisma.”

“Begitu ya…” Lloyd menyadari maksud yang ingin kukatakan. Ia mengusap dagunya dan terkekeh.

“Benar sekali—karisma, awet muda, dan penampilan. Para Seeker terhebat adalah selebriti. Jika kami kuat, muda, dan menarik, pemerintah bisa menggunakan kami sebagai klan poster mereka.”

“Dengan kata lain, mereka akan menyukai kita karena kita muda dan seksi?” tanya Walter, akhirnya mulai sadar.

Aku mengangguk. Kakekku yang terkenal, Overdeath, juga kuat dan tampan. Ia selalu berpakaian bagus, dan ia cukup populer di kalangan wanita pada masanya.

“Tentu saja, kami butuh keterampilan untuk mendukungnya,” kataku. “Tapi klan yang paling sukses juga kebetulan punya anggota yang tampan.”

“Saya tidak akan menyangkal bahwa itu adalah salah satu aspek menjadi seorang Seeker,” kata Tanya. “Saya hanya ingin menjadi seorang Seeker karena seorang Healer tertentu yang saya kagumi. Tapi… saya tidak tahu bagaimana mengatakannya, tetapi saya tidak suka ide menjual diri saya seperti itu.” Dia berhenti bicara. Dia akhirnya mengerti apa yang saya maksud, tetapi dia tidak tampak senang dengan hal itu.

“Apakah kalian berdua merasakan hal yang sama?”

“Aku ikut,” jawab Walter. Ia menyilangkan lengan di dada dan tertawa terbahak-bahak. “Aku mulai bosan dengan pekerjaan bergaji rendah ini. Ayo kita punya klan sendiri. Kalau kita bisa meraup lebih banyak uang, kita bisa mendapatkan semua bir enak dan wanita cantik yang kita inginkan. Ya. Tidak ada ruginya sama sekali.”

“Walter! Ini serius. Jangan main-main!” Tanya mengangkat alisnya dengan marah, tetapi Walter tidak bercanda.

“Aku serius, Tanya. Apa salahnya menginginkan status, kehormatan, dan uang? Kalian menginginkan hal yang sama, meskipun tidak pada tingkat yang sama.”

“I-Itu…”

“Atau apa? Kau ingin menjadi pacarku saja? Kalau begitu—”

“Walter!” Lloyd menghantamkan tangannya ke meja, wajahnya berubah marah. Walter sedang merayu pacarnya tepat di depannya. Itu akan membuat siapa pun marah, tidak peduli betapa mulianya mereka.

“Saya hanya bercanda. Jangan marah, pemimpin,” kata Walter sambil tersenyum tipis. Lloyd hanya mendesah.

Kisah asmara antarpartai benar-benar menjadi masalah, dan inilah jenis masalah yang ditimbulkannya. Tanya terdiam, tampak malu. Walter menginginkannya lebih dari sekadar status, kehormatan, atau uang. Ia tidak sering menunjukkannya, tetapi ia tampaknya memang seorang yang romantis.

“Tapi aku serius ingin memulai klan,” kata Walter. Baik Lloyd maupun Tanya tidak membantah.

“Jadi, ada dua yang setuju. Lloyd, beri tahu kami pendapatmu sebagai seorang pemimpin,” kataku.

“Sulit sekali… Kau benar-benar ingin segera memulai klan, apa pun yang terjadi?”

“Maaf,” kataku, “tapi ini satu hal yang tidak akan kutolak. Kalau kau memutuskan untuk menundanya sampai tanggal yang belum ditentukan, maka aku ingin bagianku dari modal itu kembali. Aku akan meninggalkan pesta ini.”

Hal itu mengejutkan mereka semua. “Noel… tidakkah menurutmu itu sedikit berlebihan?”

“Aku tidak akan menyangkalnya. Namun, jika kita tidak akan maju, aku lebih baik menempuh jalanku sendiri daripada duduk di sini dan dicaci maki oleh kalian. Aku sudah bilang kepadamu saat kita membentuk kelompok bahwa aku punya mimpi. Mimpiku adalah menjadi seorang Seeker yang lebih hebat daripada Overdeath yang hebat.”

“Mimpi…”

Lloyd berpikir lama sebelum akhirnya membuka mulut untuk berbicara. “Baiklah. Ayo kita bentuk klan!”

“Lloyd, benarkah?!” Tanya menoleh dengan marah ke arah Lloyd. Dia tampak sangat menentang gagasan itu.

“Kita harus melakukannya pada akhirnya.”

“T-tapi…”

Lloyd tersenyum lembut pada kegigihan Tanya. Aneh… Aku tidak bisa menjelaskannya, tetapi ada sesuatu dalam percakapan ini yang mengusikku.

“Noel.”

“Hmm?”

“Ini keputusan saya sebagai pemimpin. Apakah Anda senang sekarang?”

“Ya. Aku senang kamu mengerti. Kapan kita harus membahas detailnya?”

“Mari kita bicara setelah kita beristirahat dan sadar. Bagaimana kalau sore nanti, lusa?”

“Baiklah kalau begitu. Sore nanti, lusa. Aku akan datang ke tempatmu,” kataku.

Dengan itu, perayaan kami—yang sudah berlangsung sedikit lebih lama dari biasanya—berakhir.

Ternyata, ini adalah kali terakhir Blue Beyond merayakannya.

***

Saya bangun pagi. Tidak peduli seberapa lelahnya saya dari hari sebelumnya, atau apakah saya memiliki pekerjaan hari itu—saya selalu bangun jam 5pagi dan langsung mulai latihan. Pada hari saya seharusnya bertemu dengan Lloyd di sore hari, rutinitas pagi saya sama persis seperti biasanya. Saya mulai dengan berlari mengelilingi ibu kota kekaisaran—sekitar 50 kilometer, sambil membawa ransel seberat tiga pria besar sepanjang jalan. Itu memakan waktu sekitar tiga jam. Setelah itu, saya sarapan di rumah, lalu melakukan rutinitas cepat dengan beban tubuh berupa fingertip push-up, sit-up, dan reverse sit-up, semuanya sebagai pemanasan untuk latihan ketahanan selama dua jam dengan barbel.

Satu hal yang diajarkan kakek saya adalah bahwa bahkan anggota kelas pendukung pun memerlukan pelatihan fisik. Dalam keadaan darurat, tubuh Anda sendiri mungkin merupakan satu-satunya senjata yang Anda miliki.

Skill Talker dapat diaktifkan hanya dengan mengucapkan kata-kata, jadi tidak menguras MP. Tetap saja melelahkan untuk menggunakannya terus-menerus, sama seperti menyampaikan pidato di medan perang yang meriah selama berjam-jam. Belum lagi memburu Abyss dan melawan monster jauh lebih melelahkan daripada jalan-jalan pagi seperti biasa.

Keahlianku berpengaruh pada anggota timku, tetapi tidak padaku. Aku tidak dapat menggunakan keahlianku untuk meningkatkan kekuatan fisikku sendiri. Jika aku tidak dapat menggunakan keahlianku atau berpikir jernih karena kelelahan pada saat kritis, aku akan membahayakan tim.

Saya selalu membawa ramuan saat bertugas sebagai Seeker, tetapi itu tidak cukup. Anda tidak selalu bisa menemukan waktu untuk menghabiskannya di tengah panasnya pertempuran, dan jika botolnya pecah, saya akan tenggelam. Pelatihan yang ketat adalah satu-satunya jawaban.

Latihan pagiku akhirnya selesai, aku membasuh keringatku di pancuran air panas dan kemudian menenggak sebotol ramuan dari lemari es.

“Ih…” Rasanya mengerikan seperti biasa. Bayangkan bubur apel dan ikan mentah yang lezat. Rasanya tidak terlalu buruk sampai-sampai saya tidak bisa menahannya.Ramuan pasca-latihan membuat otot saya sembuh dengan sendirinya secara instan, jadi saya tidak perlu mengambil hari istirahat.

Saat saya melakukan peregangan untuk pendinginan, saya mendengar suara langkah kaki yang keras dari lorong. Walter masuk ke kamar saya tanpa mengetuk pintu.

“Noel, ini mengerikan!” teriaknya sambil terengah-engah. Keadaannya kacau, matanya merah, wajahnya basah oleh keringat. Sepertinya dia datang untuk memberitahuku bahwa dunia akan kiamat.

Aku berdeham dan menyilangkan lengan di depan dadaku yang tak bertelanjang dada untuk menyembunyikannya darinya. “Hei, mesum! Bagaimana kalau mengetuk pintu dulu sebelum kau masuk begitu saja!”

“Apa yang sedang kau lakukan?! Siapa yang mau melihatmu telanjang?!”

Dia marah padaku. Aku hanya mencoba untuk mencairkan suasana… Bagaimanapun, tampaknya Dukungan Sebaya berjalan dengan sempurna. Dia mulai tenang, menarik napas dalam-dalam, dan sudah tampak sedikit lebih baik.

“Pokoknya, ini penting. Baca ini,” katanya sambil menyodorkan sepucuk surat kepadaku. Surat itu basah oleh keringat, mungkin karena dia memegangnya dengan sangat erat. Aku harus berhati-hati agar tidak merobeknya saat aku membukanya untuk dibaca. Aku langsung tahu tulisan tangannya. Itu dari pemimpin kami, Lloyd. Dia telah menandatanganinya, dan tanda tangannya jelas-jelas asli. Tidak mungkin orang lain yang menulis ini.

Surat empat halaman itu panjang dan sebagian besar tidak penting. Namun, pesannya sangat sederhana.

“Hmm. Begitu ya. Singkatnya, Lloyd melakukan investasi yang buruk dan dia punya banyak hutang. Dan dia menggelapkan 12,8 juta fil untuk melunasinya. Tapi karena aku sedang terburu-buru untuk mendirikan klan, diadan Tanya kabur dari ibu kota, jadi kami tidak bisa menangkap mereka sebelum kebenaran terungkap. Ha ha. Dasar orang tolol.”

Surat itu menjelaskan seluruh situasi secara terperinci. Surat itu diisi dengan banyak alasan dan permintaan maaf yang hanya menguntungkannya, tetapi itulah intinya.

Itu menjelaskan perasaan aneh yang saya alami saat kami membicarakannya di bar. Itu sangat konyol hingga saya tidak bisa menahan tawa.

Melihatku dalam keadaan panik hanya membuat Walter semakin marah. “Apa yang lucu?! Mereka mengkhianati kita!”

“Itulah sebabnya aku tertawa. Aku tidak pernah menyangka Lloyd yang blak-blakan itu akan menggelapkan dana partai dan kemudian menghilang di malam hari. Ha ha ha! Ayolah, Walter, tertawalah!”

“Bagaimana kau bisa tertawa, bodoh?” Walter sangat marah hingga ludahnya berhamburan dari bibirnya. Dia menyilangkan lengannya dan bersandar ke dinding. “Sial… apa yang akan kita lakukan? Apa yang bisa kita lakukan?”

“Ngomong-ngomong, di mana dan kapan kamu mendapatkan surat ini?”

“Hah? Baru saja. Aku mendengar tentang pekerjaan bagus di sebuah bar tadi malam. Aku ingin mendapatkannya sebelum orang lain mendapatkannya, jadi aku pergi ke rumah kos Lloyd pagi-pagi sekali dan lelaki tua itu mengatakan dia meninggalkan surat ini…”

“Kapan pria itu mengatakan Lloyd meninggalkan kamarnya?”

“Dia bilang sekitar pukul delapan tadi malam.”

Gerbang kota ditutup pada pukul 8 malam dan dibuka lagi pada pukul 5 pagi. Dia pasti sudah pergi tepat sebelum gerbang ditutup sehingga dia bisa melarikan diri di tengah malam. Pelarian tengah malam yang sesungguhnya.

“Sekarang jam 9:30, jadi sudah sekitar setengah hari. Aku ragu mereka menyewa kereta atau meminjam kuda, karena takut meninggalkan jejak yang bisa kita ikuti. Jadi, meskipun bergerak di malam hari, mereka tidak mungkin bisa pergi jauh.dengan berjalan kaki. Dengan beberapa kuda yang cepat, aku yakin kita bisa menyusulnya pada malam hari.”

“Mungkin begitu, tapi kita tidak tahu ke mana mereka pergi,” kata Walter.

“Kita bisa tanya petugas imigrasi kota. Asal kita tahu dari gerbang mana mereka berangkat, kita bisa tahu ke mana tujuan mereka. Mereka tidak akan berani keluar jalan di tengah malam. Aku tahu batas stamina mereka. Mereka pasti butuh istirahat sekarang, jadi kemungkinan besar mereka ada di desa terdekat.”

Walter menjentikkan jarinya. “Cukup! Ayo kita ke kantor imigrasi!”

“Tunggu sebentar. Apa yang ingin kamu tanyakan pada mereka?”

“Hah? Apa kau bodoh? Kau baru saja memberitahuku cara menemukan mereka. Aku akan menemukan Lloyd dan menghajarnya! Aku akan sangat menderita jika aku tidak melakukannya!”

Orang ini tidak tahu apa-apa. Memang benar aku telah memberinya cara untuk menemukan Lloyd, tetapi maksudku hanya bahwa kita punya pilihan dan karena itu tidak perlu tergesa-gesa. Lagi pula, kita punya lebih banyak masalah yang harus dihadapi daripada sekadar menemukan kawan-kawan kita yang bandel.

“Apakah kau berencana menyelesaikan ini dengan adu tinju? Atau jika Lloyd menangis dan meminta maaf padamu, apakah kau akan memaafkannya dan menerimanya kembali?” tanyaku. “Kau ini peri berotot yang sedang bermain-main di ladang bunga? Bagaimana kalau kita berpegangan tangan dan menyanyikan sebuah lagu sambil berdansa? Gunakan otakmu dan berhentilah hidup dalam dongeng, dasar bodoh.”

“A-apa yang kau katakan?!”

“Dengar, mereka juga idiot, tapi mereka putus asa. Memburu mereka tidak akan menyelesaikan apa pun. Kita tidak akan berakhir dengan perkelahian… Kita bisa saling membunuh.”

Jika situasinya tidak buruk, Lloyd dan Tanya tidak akan melarikan diri. Uang 12,8 juta yang digelapkan Lloyd sudah habis. Mereka bahkan mungkin tidak lagi mendapatkan bagian dari hasil perburuan vampir-vampir rendahan. Kami telah dibayar sesuai bagian kami untuk pekerjaan itu, tetapi Lloyd yang bertanggung jawab atas dana pesta.

Mereka melarikan diri dengan 16,8 juta fil, 8,4 juta di antaranya milik Walter dan aku. Jumlah uang yang banyak jika dicuri dari rekan satu tim sendiri. Para Seeker yang terampil seperti Lloyd dan Tanya tidak akan kesulitan membayarnya kembali. Namun, mereka memilih untuk melarikan diri.

Ini pengkhianatan, sesederhana itu. Mereka telah memutuskan semua hubungan dengan kami. Sekarang setelah mereka meninggalkan jalan ganti rugi, jelaslah bahwa mereka telah mengambil keputusan. Jika kami bertemu mereka lagi, itu akan terjadi sebagai musuh, bukan sekutu.

“Walter, kau yakin bisa mengalahkan Lloyd?”

Walter dan Lloyd sama-sama petarung peringkat C, tetapi Lloyd lebih baik dalam pertarungan jarak dekat. Itu bahkan bukan pertarungan jarak dekat—dia jauh lebih kuat dari Walter.

“Saya yakin saya bisa,” kata Walter, “dengan dukungan Anda.”

Itu menggiurkan. Saya segera menghitung peluangnya dan menyimpulkan bahwa kami memiliki peluang menang sekitar 60 persen. Bahkan jika kami menang, itu akan sangat ketat, dan kami mungkin akan terluka parah. Lloyd tidak sendirian. Dia ditemani Tanya, seorang Penyembuh.

“Bisakah kau mengalahkan Tanya juga? Berurusan dengan Healer terlebih dahulu adalah strategi dasar.”

Walter mengalihkan pandangan dan tidak berkata apa-apa, akhirnya mengerti apa yang kumaksud. Dia jatuh cinta pada Tanya. Dia tidak akan pernah bisa melawannya. Mengingat kelemahannya terhadapnya, dia tidak akan pernah menang melawan Lloyd, bahkan dengan buff-ku.

Bahkan jika dia bisa melawannya, mereka adalah duo yang lebih kuat daripada kami. Dalam pertarungan dua lawan dua, peluang kami untuk menang hanya 20 persen. Kombinasi Swordsman berperforma tinggi dan Healer yang bisa menyembuhkan luka bahkan selama pertarungan sengit itu sederhana tetapi efektif. Kombinasi Warrior dan Talker dengan peringkat yang sama hampir tidak ada tandingannya.

“Bahkan jika kita mengalahkan mereka, entah bagaimana, kita tidak akan pernah mendapatkan uang itu kembali. Mengejar mereka sekarang akan sia-sia. Mereka juga tahu itu. Itulah sebabnya mereka lari—mereka pikir tidak mungkin kita akan mengejar mereka.”

“Sial! Jadi apa yang harus kita lakukan, menangis sampai tertidur?!”

“Menangis sampai tertidur? Betapa bodohnya kamu?”

Itu tidak akan pernah terjadi. Mereka berdua telah memutuskan bahwa pilihan terbaik mereka adalah melarikan diri di malam hari. Mereka tahu Walter tidak akan pernah menyakiti Tanya. Aku tidak peduli dengan hati Walter yang murni, tetapi aku sama sekali tidak akan membiarkan mereka menganggapku lemah .

Mereka telah meremehkanku.

“Moto saya adalah: membalas mereka seribu kali lipat. Saya akan memberi mereka pelajaran,” kata saya, tepat saat saya mendengar ketukan di pintu.

“Noel! Aku sedang mencuci, jadi berikan cucianmu padaku!”

Suara nyanyian dengan cadel itu milik Marie, putri pemilik Stardrop Inn. Ketika aku membuka pintu, seorang gadis pendek mengenakan seragam pembantu yang cantik dan berenda berdiri di aula, dengan keranjang di satu pinggulnya.

“Wow! Noel, kamu tetap kurus—dan jantan—seperti biasanya!”

Aku menatap pipi Marie yang memerah, tiba-tiba teringat bahwa aku tidak mengenakan baju. Bocah kecil ini terlalu muda untuk berkomentar.pada tubuh seorang pria. Menurut ayahnya, kamar Marie dipenuhi poster-poster model tampan yang disukainya—termasuk beberapa foto model pria yang berpelukan. Sungguh mengherankan apa yang orang tua akan biarkan anak-anak mereka lakukan.

“Cucian ya? Tunggu sebentar—”

“Ha ha ha. Apakah kamu kebetulan sedang sibuk?!”

“Apa?”

Marie menatapku dan Walter bergantian, matanya berbinar. “Seorang pangeran tampan tanpa baju dan seorang pria kekar, kekar, dan berjiwa besar… Aku heran mengapa kalian mengurung diri di kamar sendirian…”

“Nona Marie, apa yang Anda bicarakan? Bukankah Anda datang untuk mencuci pakaian?”

“Ahhh! Semua itu suci!” Marie menjerit dan lari. “Inspirasi!”

Saya tidak tahu atau bahkan ingin membayangkan inspirasi apa yang telah menghampirinya, tetapi jelas dia sedang berada di dunia fantasinya sendiri. Saya berharap dari lubuk hati saya bahwa dia akan tinggal di dunia itu selamanya dan tidak pernah kembali.

“A-apa maksudnya?” tanya Walter, tetapi tidak ada yang bisa menjawab pertanyaan itu. Yang bisa kulakukan hanyalah menyuruhnya mencarinya sendiri.

“Seperti yang kau lihat, dia anak yang aneh.”

“Pokoknya, bersiap-siaplah dan kembalilah. Aku juga akan bersiap-siap,” perintahku pada Walter. Dia begitu terburu-buru untuk sampai di sini sehingga dia masih mengenakan pakaian kasual. Dia tidak akan bisa bertarung seperti itu.

“Baiklah. Tapi apa yang akan kita lakukan?”

“Aku punya ide. Untuk saat ini, pergilah ambil senjata dan senjatamu,” kataku. Walter tampak tidak puas tetapi tetap meninggalkan ruangan.

Aku juga perlu bersiap untuk bertarung. Aku segera mengenakan kemeja dan sarung untuk api perakku. Aku belum mengisi ulang peluruku, tetapi aku masih bisa menggunakannya untuk menggertak. Aku juga mengambil pisau, beberapa senjata lempar, dan kantong medisku, dan mengikatkan semuanya di pinggang dan pahaku. Akhirnya, aku mengenakan mantelku dan siap untuk bertempur.

Begitu saya siap, saya menuju ke bawah. Di Stardrop Inn, kamar tamu berada di lantai dua, dan restoran di lantai satu. Ada banyak pengunjung yang menikmati sarapan pagi ini.

“Ketua, berikan saya lima roti lapis daging sapi tebal, dan masukkan ke dalam tagihan kamar saya, seperti biasa,” kataku kepada Gaston, sang pemilik, yang tampak terkejut.

“Masih terlalu pagi untuk makan siang,” katanya. “Itu camilan yang sangat istimewa.”

“Saya masih harus menempuh perjalanan panjang, jadi saya harus mengisinya sebelum berangkat.”

“Bagaimana dengan kotak makan siang?”

“Tidak, itu bukan masalah besar.”

“Kalau begitu, aku akan menyiapkannya untukmu,” katanya. “Apakah kau tahu ke mana putriku kabur?”

“Dia tampak seperti sedang mengalami kejang-kejang.”

“Lagi?!” Gaston mendesah, mengetuk-ngetukkan tangannya ke kepala botaknya. “Apa yang dia lakukan pagi-pagi begini, saat kita sedang sibuk?”

“Kau tahu, menjadi orang tua tunggal bukan berarti kau bisa membiarkan dia seenaknya begitu saja, kan?”

“Diam! Dia putriku satu-satunya, dan dia manis sekali. Apa yang harus kulakukan?”

Gaston dan Marie mengelola Stardrop Inn secara mandiri, karena istrinya meninggal karena sakit sekitar dua tahun sebelumnya. Mereka memiliki beberapa karyawan, tetapi hanya untuk jam makan siang dan makan malam.

Saya duduk di meja kasir, menunggu hingga sandwich steak saya keluar, disusun di atas piring besar dengan kentang goreng di sampingnya. Saya menggigit satu, rasa umami dari daging yang berair memenuhi mulut saya. Steaknya setengah matang, roti panggangnya diolesi mustard khusus. Rasanya lezat dan jelas dibuat dengan hati-hati.

Dan itu bukan hanya lezat. Semua yang dimasak Gaston memiliki efek peningkatan performa. Perubahannya tidak dramatis, tetapi saya merasakan tingkat energi saya meningkat setiap kali digigit.

Stardrop adalah penginapan yang bagus. Pemiliknya adalah seorang pekerja keras dan juru masak yang hebat, yang memberikan layanan yang sangat baik, itulah sebabnya saya memilih tempat penginapannya. Harganya sedikit lebih mahal daripada yang lain, tetapi karena aset terpenting para Pencari adalah tubuh kita, penting untuk menjalani kehidupan yang higienis dan sehat. Jika tubuh saya rusak, semuanya akan berakhir.

Saat saya menghabiskan tiga potong roti lapis daging sapi, Walter sudah kembali dan mengenakan perlengkapan lengkap: mengenakan baju besi tebal dan membawa kapak perang yang dapat memisahkan kepala kuda dari tubuhnya dengan sekali tebasan. Perlengkapannya masih penyok akibat pertempuran terakhir kami, tetapi untuk saat ini sudah cukup.

“Kamu membuatku terburu-buru sementara kamu duduk di sini dan menikmati makanan…”

“Aku tidak pernah bilang untuk terburu-buru. Dan kupikir kita perlu makan dulu untuk bersiap-siap. Sebaiknya kau juga makan.” Aku mendorong piring itu keWalter yang kebingungan, mengambil sepotong roti lapis steak dan menggigitnya sedikit.

“Itu bagus.”

“Benar?!”

Gaston tersenyum ramah kepada kami dari seberang meja kasir. Walter pasti lapar, karena ia menghabiskan sisa roti lapis dan semua kentang goreng.

“Nah, saya sudah makan! Sekarang bagaimana? Apakah kita akan ke imigrasi?”

Saat itu hampir pukul 11 ​​pagi. Waktunya sangat tepat.

“Tidak. Pertama, kita akan pergi ke Klub Orc.”

Kami menyusuri jalan yang ramai menuju The Orc’s Club, melewati para elf, kurcaci, gnome, halfling, dan bahkan makhluk hibrida setengah manusia. Ibu kota kekaisaran adalah kota kosmopolitan yang berkembang pesat. Sementara spesies cenderung mengisolasi diri di tempat lain, kami semua hidup berdampingan di sini. Kerumunan orang dan kereta kuda bermuatan berat yang terus datang dan pergi menciptakan tontonan yang penuh warna.

“Kenapa kita ke bar? Aku tidak mengerti…” gerutu Walter. Mudah saja menjelaskan alasannya, tetapi aku memilih untuk tidak menjelaskannya. Kami tidak punya waktu untuk berdebat yang pasti akan terjadi. Namun, aku memutuskan untuk memberinya sedikit penjelasan lebih lanjut daripada hanya menyuruhnya diam dan menurutiku.

“Walter.” Aku menoleh dan menatapnya. “Kau memang bodoh, tapi kau tidak tidak berguna. Kau seorang Prajurit yang hebat.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Kamu punya peranmu dan aku punya peranku. Dengan kata lain, serahkan saja padaku. Aku sudah memimpin partai ini selama setahun. Apakah aku pernah salah mengarahkanmu? Percayalah padaku sedikit.”

“Eh…aku tahu itu!” Walter mendecak lidahnya dan mempercepat langkahnya, pada dasarnya terpaksa menerima apa yang kukatakan. Sekarang aku mengikutinya dari belakang.

Akhirnya, kami melihat tanda yang familiar, The Orc’s Club, di seberang jalan.

Kedai khusus pencari buka pada siang hari untuk melayani para pencari yang datang dengan bus atau baru saja kembali dari misi. Jam buka biasanya pukul 10 pagi hingga 1 siang, lalu dari pukul 7 malam hingga tengah malam. Kedai ini sudah penuh dengan para pencari, meskipun saat itu belum tengah hari, beberapa dari mereka baru saja kembali dari misi dan menikmati segelas bir setelah bekerja.

“Sekarang apa?” ​​tanya Walter pelan. Aku mengabaikannya dan meninggikan suaraku.

“Saya ingin mengajukan permintaan kepada semua orang di sini! Lloyd dan Tanya, anggota kelompok kami, Blue Beyond, telah menggelapkan aset kelompok kami dan melarikan diri dari ibu kota! Siapa pun yang menemukan mereka dan membawanya kepada kami hidup-hidup akan diberi hadiah dua juta fils!”

Suasana hening menyelimuti kedai ketika saya mulai berbicara, yang kemudian segera berubah menjadi keributan. Mereka yang tidak mengerti mulai berbicara di antara mereka sendiri, sementara yang lain mulai mengejek karena mereka mengerti. Jumlah suara yang mengejek kami bertambah, tetapi saya tidak peduli. Kabar itu akan tersebar pada akhirnya. Kami akan diolok-olok cepat atau lambat, dan saya senang bisa menyelesaikannya begitu saja.

Di sisi lain, Walter tampak panik. “Noel! Kenapa kau mengumumkan itu ke semua orang?!”

Aku sudah menduga reaksi itu; dia pria yang sombong dan ini terlalu berat baginya. Urat di dahinya kembali menonjol.

“Saya melakukan persis seperti yang saya katakan. Saya mengajukan permintaan. Sekarang seseorang akan menangkap Lloyd dan Tanya untuk kita. Kita tidak mungkin melakukannya sendiri.”

“Tapi kamu tidak perlu memberi tahu seluruh kota!”

“Lalu bagaimana kita tahu siapa yang bersedia mengambil pekerjaan itu?”

“Apa maksudmu? Jelaskan padaku!” tuntut Walter.

“Nanti aku jelaskan. Sekarang, diam saja.” Aku menoleh ke arah Seeker lainnya dan berteriak lagi. “Bagaimana? Apakah ada yang mau menerima permintaanku?”

Sebagai jawaban, seorang Pendekar Pedang mengangkat tangannya. Dia adalah seorang pemuda dengan rambut cokelat dan wajah yang tegas. Di balik jubah bulunya, dia mengenakan baju besi kulit dengan paku keling emas. Dua pedang tersarungkan di punggungnya, menandakan dia sebagai pengguna ganda. Aku mengenalnya sebagai Wolf, pemimpin Lightning Bite.

C-Ranks of Seekers dipenuhi dengan para pemula, jadi biasanya tidak ada gunanya mencoba mengingat nama semua orang, bahkan jika kami sering mengunjungi bar yang sama. Namun Lightning Bite, yang dipimpin oleh Wolf, dikenal luas sebagai kelompok pemula yang cepat naik daun, seperti halnya Blue Beyond.

“Kau benar-benar akan membayarku dua juta fil hanya untuk membawa Lloyd dan Tanya hidup-hidup?”

“Saya berjanji akan membayarmu saat itu juga.”

“Kalau begitu aku terima. Apa kau punya ide ke mana mereka pergi?”

“Tidak tahu apa-apa. Tapi aku tahu mereka pergi sebelum gerbang ibu kota ditutup tadi malam.”

“Mereka mungkin berjalan kaki,” kata Wolf. “Baiklah. Aku akan pergi sekarang.” Dia berdiri dan anggota kelompoknya yang lain mengikutinya. Dia mungkin punya ide yang sama denganku—untuk bertanya kepada para penjaga gerbang tentang kejadian tadi malam.

“Apakah ada orang lain? Siapa pun yang berhasil menangkap mereka terlebih dahulu, aku akan membayarnya!”

Dua orang lagi mengangkat tangan.

“Saya terima.”

“Kami juga akan melakukannya.”

Dua kelompok lagi meninggalkan bar. Lalu tiga kelompok lagi bergegas keluar, masing-masing berusaha mendahului yang lain. Ini mengosongkan sekitar setengah bar. Tidak ada yang mengajukan diri.

Semua pihak yang menerima tantangan saya masih muda dan ambisius seperti kami. Namun, tidak ada satu pun yang sesuai dengan profil yang saya cari.

Saya mulai berpikir bahwa saya telah membuat kesalahan ketika seorang Pramuka mendekati saya.

“Hei, saya punya pertanyaan tentang permintaan Anda,” katanya dengan suara rendah. Si Pramuka adalah seorang pria kurus berjanggut yang tampaknya berusia pertengahan tiga puluhan—pria biasa-biasa saja yang tidak menunjukkan tanda-tanda antusiasme atau kegembiraan. Mungkin dialah orangnya.

“Ada sesuatu yang tidak bisa kamu bicarakan di sini?”

“Heh, ya. Bisakah kita bicara di belakang? Kau tidak akan menyesal.”

Aku memberi isyarat kepada Walter yang kesal untuk mengikuti, dan kami pergi bersama pria berjanggut itu. Aku berjaga-jaga jika terjadi serangan mendadak, tetapi tidak perlu khawatir.

Begitu kami sampai di bagian belakang bar, ekspresi pria berjanggut itu berubah menjadi sombong. “Aku tahu di mana Lloyd dan Tanya berada,” katanya. “Aku melihat beberapa pelancong yang tampak seperti mereka dalam perjalanan pulang dari kerja. Apa yang kau katakan membenarkannya. Aku yakin itu mereka.”

“Serius? Di mana? Ceritakan pada kami!” seru Walter, matanya terbelalak.

Pria ini adalah orangnya. Para Pencari datang dan pergi melewati gerbang ibu kota setiap saat, baik dalam perjalanan menuju tempat kerja maupun dalam perjalanan pulang dari tempat kerja. Aku sudah meramalkan bahwa salah satu Pencari ini, dalam perjalanan pulang dari misi, akan melihat Lloyd dan Tanya melarikan diri di malam hari. Selama kita tahu di mana mereka berada, sisanya akan mudah.

Nasib Lloyd dan Tanya sudah ditentukan. Mereka tidak bisa melarikan diri sekarang.

“Jangan terlalu bersemangat. Aku tidak akan bicara cuma-cuma,” kata pria berjanggut itu, dengan cekatan menjauh dari Walter. “Keuntungannya dua juta kalau aku bisa membawa mereka kembali hidup-hidup, kan?”

“Benar sekali. Jika apa yang kau katakan itu benar, sebaiknya kau segera berangkat bersama kelompokmu. Hadiahnya sesuai dengan yang dijanjikan,” kataku padanya. Namun, pria berjanggut itu mengangkat bahunya.

“Sudahlah, jangan abaikan aku seperti itu. Aku sudah akan mengejar mereka jika aku bisa. Tapi ada alasan mengapa aku tidak bisa…”

“Coba kulihat. Apakah karena kelompokmu tidak bisa melawan Lloyd dan Tanya? Mengetahui keberadaan mereka tidak ada gunanya jika kau tidak bisa menangkap mereka. Itulah sebabnya kau ingin kami ikut denganmu, kan?”

Pria berjanggut itu tampak bingung sejenak, tetapi segera mengembalikan senyumnya yang acuh tak acuh. “Benar. Orang-orang itu kuat.”

“Apa isi pestamu?” tanyaku.

“Kami punya satu Pendekar Pedang, satu Penyihir, satu Penyembuh, dan aku, si Pramuka. Kami tidak tergabung dalam klan, jadi hanya kami berempat.”

Aku mengamati pria berjanggut itu lagi, mencoba mengukur keterampilannya. Dia tampak lebih tua, dan tampak lemah untuk pelanggan The Orc’s Club. Rombongan yang beranggotakan empat orang seperti dia tidak akan mampu melawan Lloyd dan Tanya. Namun, jika Walter dan aku bergabung dengan mereka, peluang keberhasilan kami akan lebih dari cukup.

“Apakah aku benar jika berasumsi bahwa tiga orang lainnya berada di level yang sama denganmu?” tanyaku.

“Oh, ya. Jadi, bagaimana? Maukah kau bekerja sama dengan kami? Tentu saja, kau bisa mengurangi hadiahnya sebagai imbalan atas bantuanmu. Untuk satu setengah juta fil—”

“Satu juta. Jika kau butuh bantuan kami, maka hadiah dua juta fil dipotong setengah.”

“O-satu juta?! Tidak mungkin. Tidak hanya setengahnya!” Pria berjanggut itu kebingungan, tetapi aku tidak berniat menyerah.

“Satu juta.”

“O-satu setengah!”

“Satu juta.”

“Satu juta empat ratus ribu!”

“Satu juta.”

“Jangan buat ini sulit! Kamu butuh bantuan kami!”

Aku mengejek lelaki berjanggut itu, yang wajahnya kini memerah. “Aku memang butuh bantuanmu,” kataku. “Tapi ada cara lain. Semua pihak lain yang menerima permintaan itu hebat. Jika kita menunggu di sini dengan sabar, mungkin seseorang akan menangkap mereka.”

“T-tapi mereka mengambil uangmu, kan? Kalau begitu, kau harus menangkap mereka dengan cepat! Tim lain mungkin bagus, tapi tanpa informasi yang kumiliki, mereka akan butuh waktu lama!”

“Mungkin. Tapi kenapa? Aku tidak berniat bernegosiasi. Sesederhana itu. Kalau kamu tidak suka, lupakan saja soal kerja sama. Itu tidak masalah bagiku. Apa yang ingin kamu lakukan? Kalau kesepakatannya batal, kita akan pergi. Kamu tidak keberatan?”

Pria berjanggut itu tampak frustrasi dan menggertakkan giginya, akhirnya menggelengkan kepalanya.

“Baiklah… Satu juta.”

Tawar-menawar saya berhasil. Saya tahu sejak awal bahwa seorang Seeker tua tanpa uang, yang sedang tidak beruntung seperti orang ini, pada akhirnya harus menyerah. Dalam negosiasi seperti ini, orang yang punya uang selalu memiliki keuntungan dibanding orang yang dibayar.

“Dan…di mana mereka?” tanyaku.

“Kami berpapasan dengan mereka di Varley Road, tepat di luar gerbang selatan,” kata pria berjanggut itu. “Mengingat tempat kami berpapasan dengan mereka dan berapa lama waktu telah berlalu sejak saat itu, mereka mungkin sekarang berada di Desa Carnot atau Desa Eulen.”

“Baiklah. Kumpulkan kelompokmu dan tunggu kami di gerbang selatan. Walter, kau ikut mereka. Ada sesuatu yang harus kulakukan.”

“Apa yang perlu kamu lakukan?” Walter memiringkan kepalanya.

Aku memaksakan senyum. “Nanti kuceritakan.”

***

Walter, si pria berjanggut, dan rombongan pria itu menungguku di gerbang kota sesuai kesepakatan. Mereka juga menyewa kuda-kuda cepat dari kandang kuda. Kami sudah siap.

“Noel…bisakah kau melawan Lloyd?” Walter bertanya padaku dengan penuh perhatian saat aku bergabung dengan mereka, setelah menyelesaikan apa yang harus kulakukan.

Tampaknya dia masih ragu, bahkan setelah sejauh ini. Maksudku, aku mengerti bagaimana perasaannya. Meskipun kami baru satu kelompok selama setahun, Blue Beyond telah melalui banyak hal bersama. Namun, pengkhianat adalah pengkhianat. Itu adalah pertarungan untuk mendapatkan kembali uang kami atau menangis sampai tertidur. Belum lagi memendam kepahitan pengkhianatan di hati kami selamanya. Kami harus mengurus ini sendiri. Kami harus menyelesaikan ini, lalu memulai lagi.

“Aku bisa melawan mereka,” kataku. “Tak ada ampun.”

“Bahkan jika kau harus…membunuh mereka?”

“Tentu saja. Baik itu kami atau mereka, aku tidak akan menahan apa pun.”

Aku bersungguh-sungguh dengan ucapanku. Aku siap membunuh siapa pun yang harus kubunuh, jika perlu. Menjadi seorang Seeker berarti merenggut nyawa. Aku telah membunuh banyak binatang buas dan lebih dari beberapa manusia dengan hadiah atas kepala mereka. Aku tidak bisa membenarkan untuk tidak membunuh seseorang hanya karena mereka dulunya adalah temanku.

“Apa kau tidak punya hati?” tanya Walter. Itu sangat konyol, aku menertawakannya.

“Walter, aku sering kali merenungkan apa yang harus kulakukan jika seorang sekutu mengkhianatiku. Orang-orang mudah sekali menyimpang. Aku bahkan tidak terkejut bahwa Lloyd dan Tanya mengkhianati kita. Aku hanya berpikir, ‘Ah, waktunya telah tiba.’”

“Tapi mereka adalah teman kita! Maksudmu kau tidak pernah mempercayai mereka?”

“Percaya, tentu saja, tetapi bukan kepercayaan buta. Anda tidak bisa yakin akan segalanya. Untuk bersekutu dengan seseorang, Anda harus mampu mengukur sejauh mana Anda dapat memercayai mereka.”

Dan mereka telah mengkhianati kita. Sesederhana itu.

Sepertinya Walter masih ingin bicara lagi, tapi aku sudah selesai bicara. Aku mengalihkan pandangan darinya dan menaiki salah satu kuda pinjaman. “Kalau kau tidak bisa melawan mereka, kau bisa menunggu di sini. Aku akan mengambil kembali uangmu.”

Tanpa Walter, peluang kami untuk menang menurun drastis, tetapi ada pendekatan lain yang bisa kami ambil. Seorang Prajurit yang tidak bisa bertarung hanya akan menghalangi.

“Jangan bodoh… Aku tidak selemah itu,” kata Walter, sambil menaiki kudanya sendiri. Ia memacu kudanya melewati gerbang terlebih dahulu. Pria berjanggut dan kelompoknya mengikutinya dari jarak dekat.

“Dia lembek. Terlalu lembek,” gerutuku dalam hati tanpa berpikir. “Jika dia tidak berkomitmen, itu hanya akan membuat segalanya lebih sulit.”

Setelah sekitar tiga jam mengikuti jejak Lloyd dan Tanya, kami tiba di Carnot, salah satu desa yang disebutkan oleh pria berjanggut itu. Itu adalah desa pertanian yang tenang, sekitar setengah hari berjalan kaki dari ibu kota kekaisaran. Begitu kami melihat kedua target kami meninggalkan restoran, kami memulai rencana penangkapan kami.

Bukan berarti itu strategi khusus. Jelas, bahkan dari jarak sejauh ini, bahwa mantan sekutu saya lengah.

“Berkencan di peternakan, ya? Kalian punya selera yang bagus,” seruku pada mereka. Mendengar suaraku, mereka berdua berbalik.

“Noel!”

Wajah Lloyd berubah karena terkejut dan dia menaruh tangannya di pedangnya, seperti yang kuduga.

Namun sudah terlambat.

“Jangan bergerak!”

Keahlian berbicara: Stun Howl .

Berhasil. Scout berjanggut, yang bersembunyi di balik bayangan, melompat ke arah Tanya, menjepitnya ke tanah. Saat Lloyd teralihkan oleh teriakan Tanya, semua orang, termasuk Walter, melompat dari persembunyian dan mengepung mereka.

Sesaat kemudian, efek Stun Howl menghilang. Lloyd dan Tanya tidak dapat menyembunyikan ekspresi putus asa di wajah mereka setelah benar-benar tersalip hanya dalam waktu dua detik.

Ada banyak cara yang bisa mereka lakukan untuk melawan jika mereka hanya menghadapi kelompok pria berjanggut itu. Lloyd bisa saja melemparkan pisau yang disembunyikan di lengan bajunya ke dahi pria berjanggut itu, sehingga Tanya bisa membutakan lawan mereka dengan skill Flash miliknya . Lloyd kemudian bisa saja memanfaatkan momen itu untuk menghabisi seluruh kelompok. Taktik semacam itu membutuhkan waktu dan kerja sama yang tepat, tetapi mereka berdua cukup terampil untuk itu.

Namun, berkat kehadiran saya dan Walter, mereka tidak diberi kesempatan seperti itu. Tampaknya Lloyd telah menilai kemungkinan dan mengerti bahwa tidak ada yang dapat ia lakukan. Ia menjatuhkan pedangnya dan menyerah.

Pasangan yang tertangkap itu menundukkan kepala di kakiku.

“Lloyd!” teriak Walter sambil mencengkeram kerah baju Lloyd. “Kenapa?! Kenapa kau mengkhianati kami?!”

“Maaf…”

“Hanya itu? Kau minta maaf?!”

Aku menghentikan tangan Walter sebelum dia bisa meninju Lloyd.

“Lloyd, aku mengerti apa yang terjadi dari suratmu. Tapi bagaimana dengan hadiah dari vampir yang lebih rendah dua hari lalu? Dari mana modal kelompok itu?”

“Maaf…aku juga pernah menggunakannya.”

“Untuk investasi?”

“Tidak…untuk membayar hutang.”

Jadi dia tidak keberatan mengkhianati teman-temannya dan melarikan diri, tetapi dia merasa berkewajiban secara moral untuk membayar utangnya? Itu tidak masuk akal. Hanya ada satu penjelasan.

“Kisah investasi yang buruk itu bohong. Itu perjudian, kan? Apa kebiasaan burukmu? Kartu? Dadu? Rolet? Bertaruh pada perkelahian? Tidak masalah. Kamu kalah banyak dalam perjudian dan berutang pada beberapa orang jahat, jadi kamu menggunakan uang partai. Benar?”

Investasi memiliki unsur keberuntungan bagi mereka, tetapi peluangnya untuk membuahkan hasil jauh lebih besar—sehingga banyak investor kaya di sekitar kita. Namun dalam perjudian, bandar selalu menang dalam jangka panjang. Petaruh hanyalah seekor ikan, yang terpancing dan terpancing. Perjudian tidak lebih dari sekadar cara yang sedikit lebih higienis untuk membuang uang Anda ke jamban.

“Jawab, Lloyd. Apakah kau mempertaruhkan uang yang kutinggalkan padamu?”

“Maaf…”

“Diam kau, dasar bodoh!” teriak Walter dengan marah. Ia mengangkat Lloyd. “Aku menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan uang sebanyak itu! Apa untungnya kau menggunakannya untuk berjudi?!”

“Anda tidak mengerti tekanan menjadi seorang pemimpin!”

Ini mengejutkan saya. Rupanya, Lloyd telah memutuskan untuk melawan dan mempertahankan pendiriannya.

“Bukannya aku ingin menggunakan uang partai!” katanya. “Tapi sebelum aku menyadarinya, utangku telah menumpuk begitu tinggi, tidak ada lagi yang bisa kulakukan… Salahkan aku jika kau mau. Tapi apakah kau jauh lebih baik? Kau melimpahkan semua tanggung jawab kepemimpinan kepadaku, dan kemudian menuntut hak-hakmu sendiri ketika itu menguntungkanmu—huh!”

Aku menendang perut Lloyd sekuat tenaga. Ia terlempar dari tangan Walter dan berguling ke tanah. Saat ia menggeliat, aku menendangnya lagi.

“Aduh!”

“Apakah kami lebih baik darimu? Tentu saja. Kaulah yang mengatakan bahwa kau ingin menjadi pemimpin sejak awal!”

Tendanganku yang ketiga mengenai punggungnya, tepat di atas ginjalnya.

“Aduh!”

Aku mengabaikan jeritan Lloyd, menendangnya berulang kali.

“Tekanan kepemimpinan? Kau pikir itu alasan? Kau punya nyali! Satu-satunya alasan kau mempertaruhkan dirimu hingga terlilit utang adalah karena kau orang bodoh yang tidak kompeten!”

“Argh! Ugh, bleech…”

Tendanganku yang kedelapan atau kesembilan pasti mengenai sasaran, karena Lloyd mulai muntah darah.

“M-maaf… T-tolong… hentikan…” Dia tampak menyedihkan, wajahnya dipenuhi tanah, air mata, ingus, dan muntahan saat dia memohon belas kasihan. “Tolong… aku tidak tahan… lagi… argh!”

Ups, aku menendang wajahnya. Permohonannya setelah berani membalas Walter begitu menyebalkan, aku tak bisa menghentikan langkahku.

Meski begitu, ini tidak lebih dari yang pantas diterimanya. Aku adalah seorang Talker dan tidak memiliki banyak kekuatan fisik. Sebaliknya, Lloyd adalah seorang Swordsman dengan atribut Vanguard yang maksimal. Tendanganku bahkan tidak mendekati mematikan baginya. Dia akan baik-baik saja.

“Jika kamu ingin dimaafkan, maka lakukanlah seribu tendangan lagi. Aku akan mendengarkan permintaan maafmu setelah itu.”

“Ih, ih!”

Aku hendak menendang Lloyd yang gemetar lagi ketika Walter mencengkeram bahuku.

“Cukup…”

“Mengapa?”

“Karena…”

“T-tolong, untukku! Tolong maafkan Lloyd!” Tanya memilih saat ini untuk berbicara. Dia bisa membelanya jika dia mau, tetapi apakah gadis ini mengerti posisinya sendiri? Tidak. Tidak, kurasa dia tidak mengerti.

“Kalau begitu, haruskah aku menendangmu saja? Aku tidak mendiskriminasi wanita. Aku tidak akan menahan diri hanya karena kamu seorang gadis.”

“Hah? Tu-tunggu, bukan itu maksudku!”

“Sepertinya, kau tidak mengerti peranmu dalam semua ini. Kau sama bersalahnya seperti dia, Tanya. Kau berjudi denganuang pesta juga, kan? Kau tidak perlu lari bersamanya, jika tidak.”

“T-tidak! Aku… Aku hanya berpikir aku tidak bisa membiarkan Lloyd pergi sendirian…”

Berpura-pura tidak bersalah. Sungguh bodoh.

“Aku akan bertanya sekali lagi. Kau berjudi dengannya, kan? Akui saja.”

“Ya. Tapi itu salah Lloyd. Kalau saja dia meminjamkanku lebih banyak uang, kami pasti menang. Ini semua terjadi karena dia sendiri yang ingin memasang semua taruhan.”

Setelah pengakuan tiba-tiba itu terucap dari bibirnya, Tanya mendongak ke arahku, wajahnya merah karena marah.

“Noel! Kau menggunakan skill padaku!”

“Ya. Ada apa?”

Skill pembicara: Mengaku . Skill yang memaksa targetnya untuk mengatakan kebenaran. Ada hukum yang membatasi penggunaan skill pengendalian pikiran seperti ini, mengingat potensinya untuk menimbulkan kekacauan di masyarakat. Menggunakannya untuk keuntungan pribadi dapat mengakibatkan hukuman penjara langsung.

“Tahukah kau apa yang baru saja kau lakukan? Kau tidak bisa lolos begitu saja!”

“Biasanya tidak. Tapi kau penjahat yang menggelapkan aset partai. Menurut hukum kekaisaran, penggunaan keterampilan pengendalian pikiran diperbolehkan saat membujuk seorang penjahat untuk mengakui kejahatannya. Aku tidak melakukan kejahatan apa pun—kau yang melakukannya.”

“T-tapi…”

Darah mengalir dari wajah Tanya. Rupanya, dia bahkan tidak menyadari bahwa dirinya adalah seorang penjahat.

“Hukuman untuk penggelapan adalah sepuluh tahun kerja paksa. Selamat! Aku yakin keterampilanmu akan berguna.memecahkan batu! Aku bangga telah mempertaruhkan nyawaku untukmu berkali-kali!” kataku sinis, bertepuk tangan perlahan saat aku berbicara.

Wajah mereka pucat pasi. Mereka tahu apa itu penggelapan tetapi mungkin tidak menyadari sampai saat ini bahwa itulah kesalahan mereka. Orang hanya melakukan kejahatan ketika mereka bersikap bodoh. Dan orang bodoh tidak menyadari kebodohan mereka sendiri.

“Sepertinya kau sudah selesai bicara,” gerutu pria berjanggut itu, yang telah menonton dalam diam. “Itu pertunjukan yang bagus. Terima kasih. Itu sudah cukup. Aku siap menerima hadiahku sekarang. Sebaiknya kau tidak mencoba mengatakan kau lupa tentang satu juta fil yang kau janjikan.”

“Saya akan membayar uangmu. Kamu tunggu di sana.”

“Tidak, aku sudah selesai menunggu. Kami sedang sibuk. Bayar saja utangmu.”

Jika mereka benar-benar sibuk dengan pekerjaan, mereka tidak akan begitu bernasib buruk. “Saya tidak menyuruh Anda menunggu sampai besok. Tunggu saja sedikit lebih lama. Uangnya akan segera datang.”

“Apa yang kau bicarakan? Jika kau tidak punya uang, kita akan mengambil yang lain!”

Pria berjanggut itu meraih api perakku. Api perak itu sangat berharga. Bahkan jika sudah digunakan, api itu bisa dijual seharga tiga juta fil. Aku meramalkan niat dan gerakan pria itu, dan ketika dia meraih senjataku, aku meraih pergelangan tangannya dan memutarnya.

“Jangan sentuh aku. Tanganmu bau seperti cumi-cumi.”

“K-kamu menipuku…”

“Jangan membuatku terdengar seperti orang jahat. Sudah kubilang aku akan membayarmu.” Aku melirik ke arah anggota kelompoknya yang lain. “Ups—jangan bergerak. Kau tidak ingin kehilangan Scout kesayanganmu, kan?”

Aku menghunus pisau dan menempelkannya di leher Scout, memastikan mereka tahu bahwa jika mereka membuat gerakan sekecil apa pun, teman mereka akan mati.

“Apa kau pikir kau bisa mencuri dariku, tepat di depan wajahku, hanya karena aku bukan pejuang garis depan?” kataku. “Itu sangat disayangkan. Aku mungkin tidak memiliki kekuatan tempur yang sama sepertimu, tetapi aku mengalahkan Walter dan Lloyd dalam hal keberanian.”

“Erg…” Pria berjanggut itu menyerah pada cengkeramanku di pergelangan tangan dan berhenti melawan. Meski menyebalkan, aku harus membiarkannya seperti ini sebentar. Walter, yang tidak tahu apa yang sedang terjadi, dengan gugup mencengkeram kapak perangnya dan melotot ke arah kelompok pria itu.

Akhirnya, kami mendengar ringkikan kuda.

“Itu dia,” kataku sambil melepaskan peganganku pada pria berjanggut itu dan menendangnya ke tanah.

Kuda itu menarik kereta ungu yang mewah dengan kecepatan tinggi. Kereta itu berhenti di depan kami dan seorang pria jangkung dengan pakaian aristokrat yang rumit, yang warnanya ungu jelek seperti kereta itu, melangkah keluar. Rambutnya berwarna perak dan dibelah lurus di tengah. Dia memiliki fitur wajah yang sangat simetris, yang ditonjolkan dengan riasan. Di balik semua itu, dia tampak berusia pertengahan tiga puluhan.

Pria itu menutup mulutnya dengan sapu tangan renda ungu dan memutar wajahnya.

“Ih! Pedesaan ini tertutup debu! Apa seluruh kota ini harus berbau kotoran?” katanya sambil menunjuk dengan dramatis. Dia adalah contoh nyata dari seorang dandy yang sok keren, namun semua orang di sekitarnya membeku ketakutan saat melihatnya.

Lalu seseorang berkata dengan suara gemetar:

“Finocchio Barzini…pedagang budak?”

Cahaya selalu menghasilkan bayangan, dan ibu kota kekaisaran yang makmur tidak berbeda. Faktanya, ibu kota itu penuh dengan rahasia gelap yang dalam. Yaitu, kejahatan terorganisasi.

Keluarga mafia terbesar di ibu kota kekaisaran adalah keluarga Luciano. Dengan cabang di banyak negara, mereka melakukan semua bisnis gelap yang biasa Anda duga: prostitusi, narkoba, perjudian, pemerasan, dan pembunuhan. Mereka juga memiliki pengaruh yang luar biasa pada sisi masyarakat yang sah. Mereka bahkan memiliki hubungan dengan keluarga kekaisaran, dan sebagai hasilnya mereka menguasai ibu kota.

Finocchio Barzini, kepala subkeluarga yang namanya ia sandang, adalah salah satu tokoh terkemuka keluarga Luciano. Sumber pendapatan utamanya adalah perdagangan budak dan rumah bordil. Keluarga Barzini memegang monopoli atas pasar budak di ibu kota, sehingga setiap penduduk ibu kota tahu siapa dia.

Dia orang yang berkelas tetapi memiliki selera yang vulgar. Dia periang tetapi kejam. Dia murah hati tetapi licik. Dia membenci kekerasan, tetapi dia adalah seorang sadis sejati. Gaya hidupnya yang norak adalah bagian dari dikotomi yang mencirikan semua yang dia lakukan; dunianya terbagi dua, dan orang-orang memanggilnya “badut gila”.

“Oh, di sinilah kau, Noel kecil! Apakah aku menahanmu?” Finocchio berjalan santai ke arahku dengan langkah lebar, sambil mengibaskan tangannya. Di belakangnya ada dua pengawal berotot.

“Kamu terlambat. Kupikir kamu akan sampai di sini lebih cepat.”

“Ugh! Jangan nakal! Aku buru-buru ke sini untukmu! Aku datang jauh-jauh ke sini, dengan kecepatan tinggi, hanya untuk Noel kecilku!” Finocchio menggembungkan pipinya karena tidak puas dan memutar tubuhnya, setengah meregang, setengah berpose. Dia mungkin menganggapnya lucu, tetapi bagiku dia tampak seperti belut yang keluar dari air.

Saya bertemu Finocchio sekitar enam bulan lalu, saat bekerja paruh waktu tanpa Blue Beyond. Kami telah saling memanfaatkan sejak saat itu. Semua orang, yang tidak menyadari hubungan kami, hanya tampak bingung.

“Baiklah, mari kita bicarakan masalah ini,” katanya. “Kau sudah mendapat izin dari mereka berdua?”

“Ya, sudah diputuskan. Aku akan menjual Lloyd dan Tanya sebagai budak,” jawabku, membuat semua orang terkesiap kaget.

“Noel, ini yang kamu bilang harus kamu lakukan…?” Walter bertanya dengan tidak percaya, dan aku mengangguk.

“Saya menduga Lloyd dan Tanya akan bangkrut, jadi saya membuat kesepakatan dengan Finocchio untuk mendapatkan kembali uang yang hilang. Kami tahu ke mana mereka akan pergi, jadi kami sepakat bahwa pertukaran akan dilakukan di mana pun kami bertemu.”

Aku meminta Walter untuk melanjutkan pesta sementara aku mengatur ini. Aku tidak membayangkan Finocchio akan datang sendiri untuk menutup transaksi, tetapi kurasa dia begitu gembira dengan kesempatan untuk membeli setengah saham Blue Beyond sehingga dia memutuskan untuk tidak mempercayakan pekerjaan itu kepada bawahannya.

“Ini tidak lucu!” teriak Lloyd sambil menangis. “Kami adalah Pencari! Pahlawan!”

“Aku tidak akan pernah tunduk pada perbudakan!” Tanya menimpali, tetapi suaranya bergetar karena ketakutan.

“Kau tidak ingin menjadi budak?” tanyaku.

Mereka membalasnya dengan menyerang balik.

“Tentu saja tidak!”

“Kamu seharusnya tidak perlu bertanya!”

“Baiklah, kalau begitu, yang bisa kami lakukan adalah menyerahkanmu ke polisi militer,” kataku. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, hukuman untuk penggelapan adalah sepuluh tahun kerja paksa. Tahukah kau berapa persen tingkat kelangsungan hidup para tahanan yang bekerja tanpa henti di tambang dengan jatah makanan yang sangat sedikit? Sekitar dua persen.”

Lloyd dan Tanya tampak ngeri.

“Menurutku, lebih baik kau dijual sebagai budak dan berharap mendapatkan majikan yang baik. Kalian masih muda dan menarik. Aku tidak tahu bagaimana seorang majikan akan memanfaatkanmu, tetapi mereka mungkin akan merawatmu dengan baik, dengan cara mereka sendiri.”

Mereka kehilangan kata-kata, tetapi kesunyian mereka menunjukkan persetujuan. Mereka memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk hidup di dalam kerah daripada di tambang. Mereka tidak pernah benar-benar punya pilihan.

“Sekarang. Finocchio, cobalah temukan guru yang baik untuk mereka.”

“Tentu saja, Noel kecilku. Aku akan mulai menilai!”

Finocchio memeriksa setiap inci tubuh kedua penjahat itu, yang membeku seperti katak di bawah mata ular, dengan tangannya yang mencengkeram dan juga matanya. Ia menyelesaikan pemeriksaan fisik Tanya dengan cepat, tetapi menghabiskan banyak waktu untuk pemeriksaan Lloyd, yang melibatkan penetrasi lebih dalam.

Harga rata-rata seorang budak di ibu kota kekaisaran adalah sekitar lima juta fil. Dengan mempertimbangkan bakat Lloyd dan Tanya, saya perkirakan mereka akan laku setidaknya tiga puluh juta jika berpasangan.

Tentu saja, itulah harga yang Finocchio tawarkan kepada mereka. Seperti biasa, saya hanya akan mendapat sepertiganya—sepuluh juta fil. Masih cukup untuk menutupi 8,4 juta fil yang telah mereka gelapkan, membayar pria berjanggut itu upahnya, dan masih ada sisa keuntungan.

Namun, mengingat Blue Beyond kini kehilangan seorang Swordsman dan seorang Healer, itu tetap saja kerugian secara keseluruhan. Aku berharap Finocchio akan membayar lebih. Semua tindakanku selanjutnya bergantung pada harga itu…

“Mm! Aku sudah tahu, tapi kalian berdua punya tubuh yang bagus! Kuat dan sehat! Kalian akan berumur panjang. Namun, Lloyd sudah agak lelah.”

“Kami mengalami kesulitan untuk menangkapnya. Itu adalah kecelakaan yang tidak dapat dihindari.”

“Kecelakaan yang tak terelakkan? Sepertinya dia tidak melawan… Baiklah, bagaimana kalau ini dihitung sebagai harga pembelian?”

Finocchio mengeluarkan sempoa tradisional Timur dari saku dadanya dan melakukan perhitungan cepat dengan manik-manik itu. Aku mengerutkan kening melihat angka yang ditunjukkannya padaku.

“Enam juta fil?” Jauh lebih rendah dari perkiraan saya. Saya tidak akan bisa mendapatkan kembali kerugian saya.

“Maaf. Tapi ada alasannya. Memang belum diumumkan ke publik, tapi Gereja Salib Suci akan segera mengeluarkan peraturan agama tentang kemiskinan yang terhormat—yang artinya, mereka akan menuntut orang kaya untuk memberikan persepuluhan jauh lebih banyak daripada yang telah kita lakukan selama ini. Bahkan bangsawan dan kaum borjuis tidak dapat menentang gereja, jadi kita semua harus mengurangi pemborosan.”

Gereja Salib Suci menyembah dewa pencipta, Emeth. Meskipun ibu kota itu merupakan rumah bagi banyak agama, agama ini memiliki pengikut terbanyak dan secara historis merupakan aliran sesat yang paling terkenal di kekaisaran itu. Tidak lagi disukai oleh gereja berarti mengkhianati leluhur dan mempermalukan diri sendiri, jadi tidak ada penganut yang berani menanggung amukan mereka. Di satu sisi, organisasi itu bahkan lebih menakutkan daripada keluarga Luciano.

“Jika saya menghabiskan terlalu banyak uang untuk budak, siapa tahu apa yang akan dikatakan gereja? Baik klien saya maupun saya telah berhemat untuk menunjukkan pengabdian kami. Tentu saja, saya harus terus memperdagangkan budak jika saya ingin mampu membeli makanan lezat, tetapi poin pembelian saya sangat berkurang untuk saat ini.”

“Itukah alasan harganya sangat rendah?”

“Benar sekali. Waktunya saja yang kurang tepat. Setelah kas gereja terisi kembali, saya berharap bisa kembali ke harga pasar bebas, tetapi enam juta adalah semua yang bisa saya lakukan untuk saat ini, teman muda.”

Aku tidak mengira Finocchio berbohong. Dia tidak akan berbohong jika bisa dengan mudah diperiksa ulang di ibu kota. Tidak mungkin aku bisa menentang Gereja Salib Suci juga.

“Saya mengerti. Kita sama-sama melewati masa sulit.”

“Oh, aku tahu kau akan mengerti. Aku mencintaimu, Noel kecil! Mwah!”

“Jadi saya akan menjualnya seharga sebelas juta fil,” kataku.

“Terima kasih, terima kasih. Kalau kamu bisa menerima sebelas juta, apa?! Itu lima juta lebih banyak dari yang aku tawarkan!”

Aku mengabaikan keterkejutan Finocchio yang terbelalak dan melanjutkan dengan tenang, “Sebenarnya, aku akan menaikkan harganya menjadi dua belas juta fil.”

“Apaaa?! Apa yang kau katakan?!”

“Tiga belas juta fil.”

“Tu-tunggu, tunggu sebentar!”

“Empat belas juta fil.”

“Hai, Noel!”

“Sekarang sudah lima belas juta fil.”

“Dasar bocah bodoh! Bagaimana mungkin kau bisa terus melakukan lelucon ini?! Kau pikir aku bodoh? Hah?! Kalau kau ingin sekali diumpankan ke babi, aku akan dengan senang hati menghancurkanmu sekarang juga!”

Ketika Finocchio marah, topeng badutnya terlepas, memperlihatkan binatang buas yang bersembunyi di baliknya. Jadi ini batasnya, ya?

Aku mendekati Finocchio dan berbisik, “Jika kau membelinya dariku seharga lima belas juta fil, aku akan memberi tahu semua orang bahwa kau membelinya dengan harga dua kali lipat. Tiga puluh juta.”

“Kamu…berencana untuk memanipulasi harga jualmu sendiri?”

Dia sangat tanggap seperti yang kuharapkan. Finocchio langsung tenang dan tersenyum padaku.

Biasanya, harga pasar ditentukan oleh tarik menarik antara penawaran dan permintaan. Namun terkadang, harga itu sendirilah yang menentukan permintaan akan sesuatu. Dengan kata lain, semakin tinggi harga yang ditetapkan pada sesuatu, semakin langka barang itu, yang merangsang minat pembeli kaya. Terlepas dari kewajiban agamanya, jika Finocchio mengklaim bahwa ia membeli Lloyd dan Tanya seharga tiga puluh juta fil, nilai mereka pasti akan meningkat jauh melampaui itu. Biaya pengadaan tiga puluh juta fil berarti harga jual sembilan puluh juta fil. Terus terang, itu adalah harga yang wajar untuk pasangan itu.

“Tentu saja, ketika peraturan untuk kemiskinan yang terhormat dikeluarkan, orang kaya mencoba untuk mengurangi pengeluaran yang tidak perlu. Tetapi semakin banyak orang yang merampas harta mereka, semakin besar pula godaan yang mereka miliki, bukan begitu?” tanya saya. “Barang-barang mewah sejati akan menarik pembeli yang akan melakukan apa saja untuk memenangkan perang penawaran. Anda harus membayar lebih untuk barang-barang—atau orang-orang—yang jelas-jelas bisa Anda jual. Bukan lebih rendah.”

“Aku akan jujur… Jika aku bilang aku membelinya seharga tiga puluh juta fil, maka, seperti yang kau katakan, nilainya akan naik,” Finocchiomenjawab. “Jika Anda mendukung cerita saya, maka saya akan dengan senang hati melakukannya. Namun, tidak akan baik bagi kita berdua jika kita tertangkap.”

“Itu hanya penilaian risiko, kan? Apa masalahnya?” kataku.

Finocchio menempelkan tangannya ke dahinya dan menatap ke langit.

“Agh… Aku tahu kau gila, tapi ini hal yang lain. Kau satu-satunya orang di ibu kota yang berani mencoba memeras uangku. Bagaimana kalau bergabung dengan keluargaku? Kau bisa mulai di level eksekutif,” katanya.

“Tidak, terima kasih. Aku terlahir sebagai seorang Pencari. Jadi, apa jawabanmu?”

“Ya, ya, aku tahu, aku tahu… Aku akan membelinya seharga lima belas juta fil! Aku yakin kau sudah tahu, tapi aku tidak akan pernah memberimu tawaran seperti ini lagi! Ya ampun!”

Negosiasi saya berhasil, dibantu oleh insting bisnis Finocchio yang cerdik. Uang itu akan menutupi kerugian saya sampai saya bisa membentuk kelompok baru.

“Kau benar-benar mengalahkan badut gila itu…” gumam pria berjanggut itu, tercengang. Ketika Finocchio mendengarnya, ia mengarahkan jarinya ke pria berjanggut itu. “Kau, jenggot yang menjijikkan!”

“Uh-uh! A-apa itu?”

“Jika kau sampai menceritakan apa yang terjadi di sini kepada siapa pun, kau, keluargamu, kekasihmu, dan teman-temanmu akan menjadi santapan babi-babiku! Kau mengerti?”

“Aku mengerti! Aku tidak akan memberi tahu siapa pun!”

“Dan kalian semua juga! Mengerti?”

“Y-ya! Kami berhasil!” kata semua orang.

“Baiklah! Oh, Noel kecil. Ini uang satu juta yang aku janjikan. Aku akan mentransfer sisanya ke rekeningmu besok,” kata Finocchio sambil menyerahkan tas kulit kepadaku, yang kemudian kulemparkan kepada lelaki berjanggut itu.

“Hadiah yang aku janjikan,” kataku.

“Oh, oh…”

Aku sudah mendapatkan kembali apa yang seharusnya menjadi milikku, dan aku sudah membayar apa yang menjadi utangku. Tidak ada lagi yang bisa kulakukan di sini. Saatnya kembali ke ibu kota dan memikirkan langkah selanjutnya.

“Walter, kita berangkat.”

“T-tunggu, Noel!” Tepat saat kupikir dia sudah pasrah pada nasibnya, Tanya berteriak, masih memohon belas kasihan. “A-apa kau benar-benar akan menjualku? Tolong… selamatkan aku. Bukankah kita berteman?”

“Saya tidak butuh teman yang mempertaruhkan uang saya.”

“Maafkan aku! Tolong beri aku kesempatan lagi. Aku akan membayarmu lebih banyak dari yang telah aku hilangkan!” pintanya.

“Tidak. Aku tidak bisa mempercayaimu. Selamat tinggal, selamat tinggal.”

Sekali berkhianat, selamanya berkhianat. Tak ada gunanya membiarkan seseorang yang tidak dapat dipercaya tetap berada di sisimu.

Saat saya menepis Tanya, dia mengalihkan fokusnya ke Walter.

“Walter, kumohon! Selamatkan aku!”

“Tidak…ada yang bisa kulakukan.” Begitu Walter mengalihkan pandangannya dengan canggung, Tanya menjerit mengerikan yang belum pernah kudengar sebelumnya.

“Oh, hentikan! Kau seharusnya mencintaiku, bukan? Jadi, selamatkan aku! Apa kau tidak berguna dalam hal ini karena bola perawanmu? Apa otakmu seperti ingus goblin? AkuSemoga kau mati! Mati saja, dasar bajingan berotot tak berguna! Anjing setengah mati akan lebih berguna daripada kau!”

Banjir pelecehan mengalir darinya, seolah bendungan telah jebol, dan Walter menerima semua itu, menatap ke tanah. Lloyd hanya tampak tertegun. Tubuhnya ada di sana, tetapi pikirannya hilang.

Ini mimpi buruk. “Finocchio, bawa mereka pergi. Aku sudah muak dengan mereka.”

“Oh, benarkah? Aku bersenang-senang. Ini pertunjukan yang luar biasa.”

Aku melotot ke arah Finocchio dan dia mengangkat bahunya.

“Baiklah, baiklah, aku mengerti. Ayo, anak-anakku, mari kita pergi.”

Atas aba-aba Finocchio, para pengawal kekar itu mengangkat Lloyd dan Tanya ke bahu mereka dan mendorong mereka ke dalam kereta. Tanya terus mengumpatku, memanggilku dengan sebutan-sebutan yang dapat ia ingat.

“Sampai jumpa, Noel kecil! Ha ha! Mwah!” Finocchio mengecupku dan pergi dengan goyangan pinggul. Kami melihat Finocchio dan gengnya pergi menuju ibu kota dan aku mendesah sesenggukan.

“Ahh… Walter, kita kembali sekarang.”

“Ya…”

Dan kemudian saya mendengar pria berjanggut itu melontarkan hinaan yang tidak bisa saya abaikan.

“Si lemah ini pikir dia bisa lolos begitu saja hanya karena dia punya koneksi…”

Sungguh tindakan yang buruk. Dia seharusnya belajar sesuatu dari Tanya.

“Kau benar sekali,” kataku. “Aku hanya orang lemah yang bahkan tidak bisa membela diri. Namun entah bagaimana, aku berhasil menghasilkan banyak uang. Mungkin kalian orang-orang berguna harus berusaha lebih keras, ya?”

Ketika aku membuat mereka marah dengan seringai lebar di wajahku, pria berjanggut dan timnya menggertakkan gigi. Sarkasme sering kali menjadi cara terbaik untuk menghadapi para Pencari yang sombong, terutama mereka yang gagal seperti ini.

“Baiklah, sekarang saya doakan semoga sukses dengan usaha-usahamu selanjutnya,” kataku sambil berbalik untuk pamit.

Tak dapat menahan diri, lelaki berjanggut itu meludah dengan frustrasi, “Dasar binatang sialan yang menjual teman-temannya sebagai budak!”

Dan sekarang dia memanggilku binatang buas.

Binatang buas adalah makhluk yang diburu para Pencari untuk mencari nafkah. Menyebutku binatang buas sama saja dengan menyebutku makhluk paling hina yang pernah ada…tetapi juga yang paling terkenal. Itu cocok untukku.

Saya memutuskan, saat itu juga, bahwa saya akan menjadi Pembicara yang paling terkenal di seluruh dunia.

***

“Ini. Itu bagianmu.”

Noel meletakkan tas kulit berisi tujuh puluh koin—tujuh juta fil—di hadapan Walter. Rupanya, sisa biaya penjualan Lloyd dan Tanya telah ditransfer ke rekeningnya pagi itu. Noel telah memanggil Walter ke kedai minuman non-Seeker di pinggiran kota untuk menyerahkan bagiannya.

Walter menatap tas itu. Dia sudah mendapatkan kembali uangnya, tetapi itu tidak membuatnya senang. Tidak peduli apa yang telah mereka lakukan padanya, iniuangnya berasal dari hasil menjual teman-temannya. Namun, dia tidak cukup berani untuk membalasnya di hadapan Noel.

Sebaliknya, dia diam-diam memasukkan tas kulit itu ke dalam tasnya, lalu meneguk wiski lokal itu. Dia merasa harus minum tetapi juga merasa tidak bisa mabuk, tidak peduli seberapa banyak yang dia minum. Dia sudah minum di rumah bahkan sebelum Noel memanggilnya, tetapi dia tetap bisa bicara. Dia bahkan tidak bisa merasakan wiski di lidahnya.

“Jadi…apa yang akan kamu lakukan sekarang?” tanya Walter.

Noel menjawab dengan lugas. “Pertama, kita perlu mengisi dua slot kosong di tim. Kemudian kita perlu berlatih dengan tim baru sampai kita selaras. Jika tidak ada masalah besar, kita bisa mulai bekerja lagi.”

“Menurutmu, apakah kamu bisa mengisi slot yang kosong?”

“Yah, mungkin tidak akan mudah. ​​Para Seeker terbaik sudah ada di dalam kelompok, dan bahkan jika kita bisa memancing mereka, mereka tidak akan mau bergabung dengan kelompok yang setengah hancur. Yang bisa kita lakukan adalah menunggu dengan sabar dan berusaha sebaik mungkin untuk merekrut anggota baru. Terlalu berisiko untuk menghadapi Abyss sebelum kita melakukannya, dan tidak banyak pekerjaan lain yang bisa kita lakukan hanya dengan kita berdua—”

“Bukan itu maksudku!” teriak Walter sambil berdiri dan menendang kursinya. “Tidak ada yang bisa menggantikan Lloyd dan Tanya. Kami berempat adalah Blue Beyond! Tidak peduli seberapa hebat anggota baru itu—mereka tidak bisa menggantikan mereka. Kau tidak mengerti, Noel?”

“Tidak,” kata Noel tegas, ekspresinya tidak berubah. “Memang benar Lloyd dan Tanya hebat, tetapi tidak ada yang benar-benar tak tergantikan. Mereka berbakat, tetapi pada akhirnya tetap saja C-Ranker. Jumlah mereka di ibu kota tidak terbatas.”

“Itu juga bukan maksudku.”

“Tapi hanya itu saja. Profesi seorang Seeker bukanlah permainan anak-anak. Membiarkan emosi menentukan keputusan Anda adalah puncak kebodohan.”

“Erg…” Walter tidak menanggapinya. Dia tahu dia tidak mampu membuat penilaian dengan kepala dingin. Tapi apakah dia benar-benar salah di sini?

“Hmph. Dasar bodoh,” Noel mendengus. Senyum kejam mengembang di wajahnya. “Kau hanya terluka karena Tanya menunjukkan sifat aslinya padamu. Jangan terlalu sentimental. Dia memang seperti itu.”

“Anda…”

“Oh, apakah kamu marah sekarang? Jika kamu masih menyukainya setelah omelannya, kamu pasti anjing paling setia sepanjang masa. Mungkin kamu harus membelinya? Maka dia akan selalu menjadi milikmu, dan kamu akan hidup bahagia selamanya.”

“Noel, dasar brengsek!” Walter mencengkeram kerah Noel dan mengangkat tinjunya, tetapi tidak sanggup mengayunkan tinjunya. “Kenapa… Kenapa kau…”

Meskipun ditarik dari kursinya, Noel tetap menunjukkan ekspresi yang sama dan penuh perhatian seperti biasanya. Seolah-olah dia ingin Walter memukulnya. Jika itu bisa membuatmu merasa lebih baik, aku akan menerima pukulan. Dia tidak mengatakannya dengan keras, tetapi Walter tidak bisa tidak merasa bahwa itulah yang ada dalam pikiran Noel.

Walter melepaskannya dan merosot di kursinya.

“Kita… tidak akan pernah menemukan anggota baru. Siapa yang cukup bodoh untuk bergabung dengan kelompok dengan orang yang menjual rekan satu timnya kepada pedagang budak?” gumamnya putus asa.

Noel menggelengkan kepalanya. “Kau benar. Para pengecut mungkin akan menjauh. Namun, para Pencari yang benar-benar hebat akan mengerti bahwa keadaan mengharuskannya. Mereka mungkin bahkan akan menghargai itu.Kami menghukum mereka dengan tepat daripada membiarkan skandal di partai tidak terselesaikan.”

“Tapi kebanyakan orang akan membenci kita… Dunia ini penuh dengan orang pengecut.”

“Tidak ada gunanya mengkhawatirkan para bajingan itu. Lupakan soal mencari musuh; kita perlu mencari sekutu baru. Dan untuk merekrut, kita perlu memperjelas kebijakan kita. Penjahat yang sedang naik daun. Kedengarannya bagus. Mereka akan tahu kita tidak seperti yang lain,” Noel menyatakan, suaranya penuh percaya diri. Mungkin ada benarnya juga dalam kata-katanya. Anda bisa berdandan cantik, tetapi para Seeker pada dasarnya adalah penjahat. Profesi mereka tidak menarik bagi yang lemah.

“Kamu tangguh…”

Kalau dipikir-pikir, dia sudah tangguh sejak Walter mengenalnya. Noel selalu tenang dan kalem serta tidak pernah membuat kesalahan. Walter bahkan tidak bisa membuat dirinya iri padanya. Dia hanya merasa kagum.

“Kau tidak sepertiku. Aku… lemah.” Mengatakannya dengan lantang membuatnya mudah untuk diterima. Harga diri yang telah ia coba pertahankan dengan keras tampaknya mencair seperti es di bawah sinar matahari, membawa serta rasa lega yang mengejutkan. Mungkin itulah sebabnya Walter mengerti apa yang harus ia lakukan. “Haruskah aku berhenti menjadi seorang Seeker?”

Di situlah inti masalahnya. Saat ia berusaha keras untuk mengungkapkan pikirannya dengan kata-kata, Noel melanjutkan, “Kamu kurang yakin. Namun, kami telah berjuang dalam banyak pertempuran yang tidak akan pernah bisa kami lalui tanpamu. Apa pun yang kamu katakan, aku mengerti kekuatanmu. Kamu lebih kuat dari siapa pun.”

“Noel…”

“Walter, merekrut anggota baru bukanlah hal yang langka. Mari kita mulai Blue Beyond lagi, kau dan aku. Aku membutuhkanmu.”

Mendengar itu membuat hati Walter menghangat. Dia pernah beradu argumen dengan Noel di masa lalu dan mengatakan hal-hal yang tidak dimaksudkannya, tetapi Walter tahu betul bahwa Noel adalah Seeker yang luar biasa. Kebanyakan buffer lemah. Mereka dapat memberikan buff yang kuat kepada sekutu tetapi hampir tidak memiliki kekuatan tempur sendiri. Buffer selalu membutuhkan rekan satu tim untuk melindungi mereka, sehingga membatasi taktik kelompok. Kelompok tanpa anggota buffer lebih fleksibel dan lebih mungkin muncul sebagai pemenang. Atau begitulah yang diyakini kebanyakan orang.

Tetapi Noel berbeda.

Noel, seorang Talker, tidak memiliki kekuatan fisik yang kuat. Namun, Walter tidak pernah menganggap Noel tidak berguna. Meskipun dia bukan petarung jarak dekat yang terampil, dia bisa membela diri, dan dia sangat ahli dalam menangani serangan dari belakang sehingga Walter merasa aman mempercayakan punggung mereka kepadanya.

Tentu saja, Walter tahu tentang pelatihan khusus Noel di bawah kakeknya, Overdeath. Namun, lebih dari itu. Noel gigih , menjalani latihan keras setiap hari. Walter juga tidak pernah melewatkan latihannya, tetapi dia tidak yakin apakah dia bisa mengikuti latihan yang sama sambil menyelesaikan misi Seeker.

Alasan utama Noel menarik perhatian banyak Seeker, termasuk Walter, adalah tekadnya yang kuat. Wajar saja jika Walter merasa bangga mengetahui bahwa Seeker yang luar biasa seperti itu menganggapnya penting.

Dia berusaha menahan tangisnya, tetapi pikirannya sudah bulat.

“Maafkan aku. Aku akan berhenti menjadi seorang Seeker… Aku benar-benar minta maaf…”

***

Walter keluar dari kamarnya dan menarik semua uangnya dari bank. Ia juga menukar baju besi dan senjatanya. Ia telah memutuskan untuk berhenti mencari dan kembali ke kampung halamannya, tetapi ia belum memutuskan kapan.

Ia bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada Lloyd dan Tanya. Apakah ia benar-benar dapat melakukan pekerjaan biasa jika yang dilakukannya selama ini hanyalah mengikuti perintah dalam pertempuran? Seberapa keras pun ia berpikir, ia tidak dapat menemukan jawaban. Kepalanya berputar.

Dia sedang menunggu kereta di stasiun dengan muram ketika—

“Hai.”

Dia berbalik untuk melihat Noel.

“Apa, kau datang untuk mengantarku pergi?”

“Ya, tepat sekali.”

“Oh. Baiklah, terima kasih.” Dia tidak menduga hal itu. Dia tidak mengira Noel adalah tipe orang seperti itu.

“Ini, hadiah perpisahan,” kata Noel sambil menyodorkan sebotol wiski khas ibu kota kekaisaran yang sangat disukai Walter.

“Untukku?”

“Akan sulit untuk pulang, ya?”

“Oh, ya. Yah…”

“Baiklah, itu saja yang ingin kulakukan, jadi, selamat tinggal. Jaga dirimu baik-baik, Walter.” Noel benar-benar berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang sekali pun. Walter menatapnya dengan linglung, lalu menunduk menatap wiski di tangannya.

“Saya tidak tahu apakah orang itu benar-benar punya hati, atau dia hanya kasar.”

Anehnya, dia tidak merasa sakit hati. Pikiran-pikiran gelapnya mulai jernih, membuatnya merasa ingin tertawa.

“Tahukah kau? Kau sebenarnya orang yang disukai Tanya…” Namun Tanya tidak pernah mendapat kesempatan untuk berdiri di samping Noel. Noel menginginkan sekutu yang kuat untuk bekerja sama, bukan kekasih, dan ia tahu Noel akan menolaknya jika ia mengakui perasaannya. Saat ia berbicara dengan Lloyd tentang hal itu, meminta nasihat, keduanya jatuh cinta.

Bagaimana jika dia curhat padaku saja? Walter bertanya-tanya. Apakah dia akan memilihnya? Namun, meskipun dia melakukannya, Walter hanya akan menjadi pengganti yang buruk bagi Noel.

“Kau benar, Noel. Ibu kota penuh dengan pengganti. Kaulah satu-satunya yang istimewa. Kau berbeda.”

Lloyd adalah anggota paling berbakat di kelompok mereka, diikuti oleh Tanya, dan kemudian Walter. Namun, bahkan jika Blue Beyond tetap utuh, hanya Noel yang akan menjadi Seeker terbaik.

“Kami tidak pantas mendapatkan komandan sehebat dirimu.” Walter membuka tutup wiski dan meneguknya. “Lakukan saja, Noel. Kau bisa menjadi Pencari terhebat… Kau adalah saudara seperjuangan terbaik yang bisa diharapkan oleh seorang pria.”

Rasa wiski yang familiar memicu air mata yang membasahi pipinya.

***

“Saya memulai lagi dari awal.”

Sekarang setelah Walter tiada, Blue Beyond sudah tidak ada lagi. Nama itu masih memiliki nilai, tetapi reputasi itulah yang kumiliki.

Namun, saya tidak khawatir. Sayalah yang menciptakan Blue Beyond. Saya telah menemukan tiga orang lainnya dan membentuk kelompok itu, dan saya dapat melakukannya lagi.

Jelas, saya perlu belajar dari kesalahan saya—seperti memercayai Lloyd dengan peran pemimpin. Jelas, saya tidak bisa membiarkan orang lain mengambil peran itu. Jika saya yang bertanggung jawab, dia tidak akan pernah memiliki akses ke uang kami atau dapat mempertaruhkan semuanya.

Saya harus melakukan yang lebih baik kali ini. Saya tidak akan pernah melakukan kesalahan yang sama lagi.

“ Sekarang—”

Saya melangkah ke gang belakang dan berhenti.

“Tidakkah kau pikir sudah saatnya kau keluar?”

Seolah menjawab undangan, lelaki berjanggut itu dan seluruh rombongannya melangkah keluar dari bayang-bayang. Mereka telah mengikutiku, dan sekarang mereka menghunus senjata mereka.

“Kamu sudah mendapatkan hadiahmu. Apa lagi yang kamu inginkan?” tanyaku.

Pria berjanggut itu membalas dengan seringai konyol. “Jadi Walter juga meninggalkanmu, ya? Sekarang kau sendirian.”

Tidak heran mereka mengira ini kesempatan yang sempurna untuk membalas dendam karena telah dibodohi. Namun, mereka memang bodoh. Mereka benar-benar bodoh, itu tidak lucu lagi. Kebodohan mereka membuatku muak.

“Saya punya pertanyaan,” kataku.

“Hah?”

“Kenapa kamu tidak mengumpulkan lebih banyak orang? Kamu kenal orang-orang di luar kelompokmu, kan?”

“Empat sudah cukup untuk mengurusmu. Bahkan tidak masalah kalau kau punya hubungan dengan keluarga Luciano,” kata pria berjanggut itu. “Kami akan merusak wajah cantikmu itu dan melemparmu ke selokan.”

Empat orang sudah cukup, ya? Setidaknya mereka mengerti bahwa tidak seorang pun dari mereka bisa melawanku sendirian. Mengejekku karena kelemahanku sementara pada saat yang sama menolak untuk melawanku dengan cara apa pun kecuali empat lawan satu menunjukkan rasa bangga yang sangat ironis.

Sayangnya, mereka salah besar.

“Seberapa hebat levelmu? Kau harus pergi dan mencari empat puluh orang lagi untuk membantu.”

“Si Pembicara, selalu saja bicara. Kau akan menyesali sikapmu itu.” Mulut pria berjanggut itu berkedut, kata-katanya penuh dengan kesombongan.

Mereka adalah orang-orang yang punya sikap seperti itu. Mereka mungkin berharap aku hanya mengandalkan Stun Howl . Penyihir kelompok itu mungkin akan menggunakan keterampilan untuk melawanku. Jelas bahwa mereka yakin mereka bisa menang selama mereka menghindari Stun Howl .

Mereka semua bodoh. Mereka akan menyesali sikap mereka; saya akan memaksa mereka untuk memastikannya.

“Heh heh. Jangan pura-pura kuat,” kataku pada mereka. “Kalian tahu kalian tidak bisa mengalahkanku, bukan? Bagaimana kalau aku memberimu handicap? Aku akan melawan kalian dengan mata tertutup.”

“Kau akan apa?!”

“Hei, ada apa? Ayo, anak-anak kecil. Datang dan jemput aku.”

Aku menutup mataku seperti yang dijanjikan. Saat aku memberi isyarat kepada mereka untuk datang menjemputku, seluruh rombongan berteriak serempak dan menyerbuku.

“Apa yang kau mainkan?! Aku akan membunuhmu!”

Saat mereka membiarkan provokasiku mengikis penilaian mereka, aku mengeluarkan bom kilat dan melemparkannya di hadapanku.

“Apa?! Arg!”

Kilatan cahaya yang kuat membakar mata semua orang kecuali aku. Aku kemudian membuka mataku dan meninju mereka semua tepat di jantung dengan seluruh kekuatan yang kumiliki.

“Ugh?! Eh.”

Hanya satu pukulan—tetapi itu sudah cukup. Pukulan di dada mereka menyebabkan gegar otak jantung, dan mereka kehilangan kesadaran.

“Karena kita di ibu kota, aku akan membiarkanmu hidup. Sebaliknya…” Aku mengeluarkan pisauku dan meluangkan waktu untuk mengambil masing-masing telinga kiri mereka. “Luka-luka ini akan menjadi pesan. Kau bisa menunjukkan kepada semua orang apa yang akan terjadi jika kau menggangguku.”

Aku meninggalkan pesta pria berjanggut itu, mereka semua kini lebih tampan dari sebelumnya, dan keluar dari gang. Saat keluar, aku melihat benda yang tidak biasa.

Ular exuvia. Penemuan langka kapan pun, apalagi di kota. Mungkin itu makanan hewan peliharaan, atau mungkin ular itu kabur dan sekarang hidup di selokan.

Ular melepaskan kulit lama mereka untuk menumbuhkan sisik baru yang lebih kuat. Begitu pula dengan Blue Beyond. Kami akan membuang sisik lama kami, dan sekarang kami bisa menumbuhkan sisik yang lebih baik.

“Saat ini, Blue Beyond terlahir kembali.”