Bab Sembilan Puluh Enam: Percikan Dingin

Hari pertama di rumah Fable ternyata sangat sibuk, tapi Alus memastikan untuk beristirahat dengan baik. Tentu saja, dia telah melihat ke dalam Tenbram, tapi dia tahu dari pengalamannya di medan perang bahwa yang terbaik adalah tidak memaksakannya terlalu jauh.

Karena dia tidak suka berada di tempat yang menguras mentalnya, dan karena dia suka melakukan sesuatu dengan kecepatannya sendiri, dia menolak makan malam. Tapi dia sarapan keesokan harinya, di mana dia duduk di sebelah Loki, dan mereka disuguhi menu yang cukup mewah.

“Bahkan sarapannya pun enak! Rotinya empuk dan jus serta telurnya dibuat hari ini, dan saladnya memanfaatkan rasa bahan-bahannya secara maksimal,” kata Loki.

“Hmm? Yah, aku baik-baik saja dengan apa pun, ”kata Alus.

Loki melirik ke arah Alus, yang tidak punya perbandingan nyata dengan makanannya, dan mengambil sepotong baguette lagi.

“Rasanya tidak enak, kan?” dia bertanya.

“Saya rasa tidak…”

Berbeda dengan Alus yang bersikap acuh tak acuh terhadap segala hal, Loki dengan senang hati mengoleskan selai warna-warni di atas roti dan menggigitnya.

“Mm, semuanya sempurna, mulai dari bahannya. Aku harus bertanya pada koki keluarga Fable tentang resepnya,” gumam Loki pada dirinya sendiri setelah menghabiskan rotinya. Dengan senyum puas, dia menghilangkan rasa hausnya dengan teh. “Fiuh, bahkan tehnya kelas satu. Sambutan yang luar biasa. Keluarga Fable tidak bisa dianggap remeh.”

“Hmm iya, pasti bikin lupa kalau ini hari kerja,” kata Alus.

“Tuan Alus, saya hanya akan berpura-pura bahwa Anda tidak membuatnya terdengar seperti Anda menjalani rutinitas sehari-hari.”

“Kamu tidak bisa berpura-pura tidak mendengarnya jika kamu berkata begitu?”

Setelah sarapan dan percakapan santai, mereka kembali ke kamar mereka untuk berlatih ketika Tesfia datang menggantikan seorang pelayan.

Dia mengenakan pakaian yang mudah dibawa-bawa, mirip dengan yang dimiliki Institut. Namun, seperti yang diharapkan dari keluarga Fable, itu jelas mewah. Bahannya berkualitas tinggi, meski sederhana, desainnya elegan dan bergaya. Itu adalah pakaian pelatihan yang sangat fungsional yang dibuat untuk Magicmaster.

Meski memakai pakaian mewah, Tesfia terlihat usang. Dia menghabiskan malam itu dengan menghafal peraturan. “Selamat pagi Al, Loki,” katanya. “Apakah kamu bisa tidur kemarin? Pelatihannya akan segera dimulai hari ini… Tidak semua orang ada di sini, tapi mereka yang sudah berkumpul.”

Dia dengan cemas menatap Alus karena khawatir akan sisi misantropisnya.

Sudah agak terlambat untuk itu, pikirnya.

Alus tidak bersemangat, tapi dia tidak berniat untuk kembali atau mengeluh. Loki diam-diam menonton dengan ekspresi lemah lembut, dan dia mungkin juga memikirkan masalah tersebut.

Dia juga sepertinya memperhatikan kekuatan anak-anak keluarga cabang Fable kemarin, pikir Alus.

Meskipun tidak setingkat Alus, Loki cukup tertarik pada sihir yang kuat.

Ini mungkin sesuatu yang dinanti-nantikan. Namun yang terpenting, ini akan menjadi pelatihan pertama bagi Tenbram dengan teknologi sihir terkini. Saya cukup yakin saya sudah memahami aturannya dengan baik, dan saya sudah punya gambaran bagaimana hal itu akan berjalan.

Apa perbedaan simulasinya dengan kenyataan? Dan meski tidak termasuk itu, Alus menganggapnya cukup menarik. Bagaimana jadinya kontes ini, yang menggunakan teknologi sihir terkini tanpa mempedulikan biayanya?

Tesfia membawa Alus dan Loki ke halaman belakang rumah Fable, yang di luar imajinasi.

“Seberapa besar lahan keluarga Fable? Saya bahkan tidak bisa melihat perbatasannya,” kata Alus.

Tesfia mengangguk ke arah. “Entahlah, tapi kalau ke pinggir, pasti ada menara pembatas kecil. Namun akan sangat menyakitkan untuk kembali jika Anda melangkah sejauh itu. Sejujurnya, saya tidak yakin apa yang bisa kami lakukan dengan semua ruang ini.”

Saya tidak tahu dari depan, tapi ini mungkin sebesar Institut. Sebagian dari kawasan itu pada dasarnya hanyalah hutan… pikir Alus.

Tidak hanya memiliki lapangan olah raga dan tempat latihan yang lengkap, juga memiliki fasilitas penyimpanan peralatan latihan. Bahkan ada lapangan atletik dengan rintangan berdasarkan Dunia Luar. Itu memiliki segalanya yang mungkin perlu dilatih oleh seorang bangsawan.

“Jika mereka mengisi semuanya dengan ladang gandum, mereka bisa memberi makan seluruh kota. Ah, itu pasti tujuan kita,” kata Loki sambil menunjuk suatu lokasi tertentu.

Ada sekelompok orang berkumpul di ujung lapangan olahraga. Para pelayan menyajikan minuman kepada para bangsawan, beberapa dalam pakaian formal dan beberapa dalam pakaian pelatihan yang sama dengan Tesfia.

Tampaknya mereka semua menunggu Alus dan yang lainnya. Frose telah tiba di depan mereka, dan para bangsawan bergiliran mengobrol dengannya.

Saya kira dia menyapa mereka menggantikan orang tua mereka. Kerja bagus di luar sana, pikir Alus.

Saat Tesfia tiba bersama Alus dan Loki di belakangnya, pandangan dari keluarga cabang sangat mencolok. Mereka dengan jelas menilai dua orang yang dibawa oleh kepala keluarga berikutnya.

Setengah dari mereka tampak bertanya-tanya mengapa orang di luar keluarga ada di sini. Saya sudah berharap banyak, tetapi mereka tampaknya tidak ramah.

Alus menghela nafas dan mengangkat bahu.

Frose bertepuk tangan dan saat perhatian tertuju padanya, dia menunjuk Alus sambil tersenyum. “Sekarang kita semua sudah berkumpul, sekarang saatnya perkenalan. Ini Pak Alus, yang akan bekerja sama dengan kami untuk Tenbram. Dia adalah tamu kehormatan keluarga Fable dan teman sekelas putriku. Dengan kata lain dia masih pelajar, tapi saya jamin kemampuannya. Dan ini Nona Loki…”

Rekomendasi dari kepala keluarga sendiri cukup efektif. Cara mereka memandang Alus dan Loki jelas berubah setelah perkenalan Frose. Alih-alih curiga, mereka kini menawarkan penampilan yang menyenangkan dan ramah.

Tesfia berbisik ke telinga Alus, “Lihat, ibuku langsung memperkenalkanmu, Al. Dan dia bahkan menceritakan bahwa dia sendiri yang mengundang Anda. Di tempat seperti ini, urutan perkenalan menunjukkan niat baik kepala keluarga.”

Itu membantu Alus memahaminya, tapi dia berhasil menahan komentar sarkastik apa pun. Dia tidak punya keluhan khusus, tapi itu adalah sebuah kesalahan yang terang-terangan, sangat mirip dengan sikap bangsawan yang cerdik secara politik.

Setelah ucapan “senang bertemu dengan Anda” singkat, semua orang mengulurkan tangan untuk berjabat tangan. Di antara mereka ada beberapa yang cukup berpengetahuan, mengacu pada Alus yang mencetak rekor kemenangan tercepat di Turnamen Sihir Persahabatan.

Informasi rahasia tentang peringkat sepertinya dijual dengan harga murah akhir-akhir ini, mengingat bahkan penjahat yang melarikan diri pun mencoba membunuhku, tapi sepertinya mereka tidak tahu banyak, pikir Alus.

Untungnya, anggota keluarga cabang tampaknya lebih mengetahui catatan Loki daripada catatannya. Tapi itu wajar karena Loki menggantikan Alus, yang pensiun di tengah jalan dan menunjukkan kehebatan luar biasa sebagai siswa tahun pertama di Turnamen Sihir Persahabatan.

Bagaimanapun juga, suasananya banyak berubah berkat perkenalan Frose.

Alus dan Loki bisa merasa sedikit lebih nyaman.

Frose kemudian menjelaskan pelatihan Perjuangan Orb hari ini dengan cara yang bermartabat.

Saya pikir itu hanya untuk memahami alurnya dengan baik, tetapi tampaknya kita akan membahasnya lebih dalam. Itu harus menjelaskan angka-angka ini.

Jumlah personelnya sama dengan yang ada di pertandingan sebenarnya. Namun, anggota yang berkumpul nampaknya agak tidak bisa diandalkan.

Di antara mereka ada yang setua Berwick. Menjalani kehidupan bangsawan yang nyaman, dia memiliki rambut tipis dan perut buncit yang membuatnya tampak seperti dia tidak akan mampu bergerak dengan kelincahan tingkat tinggi.

Untungnya, sebagian besar berusia dua puluhan atau tiga puluhan.

Seolah membaca pikiran Alus, Frose tersenyum. “Tentu saja tidak semua orang di sini akan berpartisipasi. Kami akan menilai bakat Anda sekarang dan memilih anggota Tenbram.”

Ah, jadi orang tua ini hanyalah seorang calon. Tapi kemudian…

Alus merasa lega, tapi di saat yang sama keraguan lain memasuki pikirannya.

Apakah mereka memilih peserta berdasarkan lebih dari sekedar stamina dan kemampuan sihir…? Jadi permainannya mempunyai strategi yang berbeda.

Prediksi Alus bijaksana. Di antara mereka yang berkumpul adalah mereka yang telah pensiun dari militer dan bahkan beberapa yang belum pernah berada di Dunia Luar.

Tapi Tenbram bukanlah pertarungan melawan iblis. Karena itu melawan orang, serta taktik antar kelompok, bahkan Frose pun tidak akan bisa langsung menentukan siapa yang paling cocok untuk Tenbram. Alus tentu saja merupakan pilihan yang pasti, tetapi ada lebih banyak kelonggaran untuk memilih anggota lainnya.

Jadi instruksi pertamanya sederhana saja. “Pertama, kamu akan bertarung dalam kelompok. Anda akan dibagi menjadi dua tim dan bentrok. Dari pihak Fable, Tesfia dan Pak Alus akan menjadi satu kelompok. Dan dari keluarga cabang, Theresia Verdale dan Roderich Hanbroden…”

Mereka yang dipanggil berbaris dan diperkenalkan. Theresia Verdale adalah gadis yang dilihat Alus dan Loki kemarin yang sangat mirip Tesfia. Dia sedikit lebih tinggi dari Tesfia, matanya sedikit lebih sipit dengan poni terbelah di tengah. Dan di telinganya, mencuat dari rambutnya terdapat anting-anting dengan jumbai yang menarik perhatian.

Berikutnya adalah anak tertua keluarga Hanbroden, Roderich. Dia memiliki rambut coklat kemerahan sampai ke bahunya, dan dia ramping dan tinggi. Dia berumur delapan belas tahun, tapi dia tidak naif seperti seorang pelajar dan juga tidak sekeras seorang tentara. Namun mengingat dia bisa menggunakan dua atribut, dia memiliki bakat yang luar biasa.

Lebih banyak peserta yang diperkenalkan, namun peserta terakhir hanya mengamati dan tidak berpartisipasi. Alus dan Loki juga mengenalinya; itu adalah anak dari kelompok yang mereka lihat kemarin. Dia adalah seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun, tetapi karena ciri-cirinya yang berkelamin dua, Alus tidak dapat mengetahui apakah dia laki-laki atau perempuan sampai Tesfia memberitahunya.

Tapi seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan, dia memiliki postur yang anggun dan dengan sopan membungkuk saat perkenalannya.

“Anak laki-laki itu adalah Lucille Cleraban. Dia adalah saudara yang cukup jauh. Melihat garis keturunan mereka, sulit bagi mereka untuk terus dianggap sebagai keluarga cabang,” kata Tesfia simpatik dan melirik ke bawah.

Agar keluarga cabang dapat mempertahankan status bangsawannya, ada beberapa batasan. Entah mereka harus menghasilkan Magicmaster yang kuat atau seseorang dalam keluarga membutuhkan jabatan penting di militer. Ada batasan seberapa besar keluarga Fable dapat menggunakan koneksi dan dukungan mereka.

Tampaknya tidak terpengaruh oleh sikap Tesfia, anak laki-laki lugu itu berlari ke arahnya. “Halo Kakak. Sudah lama tidak bertemu.”

“Apakah kamu baik-baik saja, Lucille?” tanya Tesfia.

“Kakak?!” Alus dan Loki berkata dengan heran, dan Tesfia memelototi mereka.

Mengingat bagaimana Alice dan para pelayan merawatnya setiap hari, sulit untuk dibayangkan, tapi secara teknis dia adalah putri dari keluarga bangsawan, jadi tidak aneh jika kerabat memanggilnya seperti itu.

Saat keduanya tercengang, setelah sejenak melupakan hal itu, Lucille hanya menatap Tesfia dengan senyuman polos. Saat itulah tokoh-tokoh baru mendekat.

“Maafkan salam saya yang terlambat, Nona Tesfia.” Roderich yang jangkung memegangi dadanya dan membungkuk.

Theresia di sebelahnya juga sama sopannya. “Meskipun saya tidak layak, saya datang untuk membantu keluarga utama pada saat dibutuhkan,” katanya.

Pada pandangan pertama, dia tampak sopan dan setia, tetapi saat wajahnya menunduk, dia menggigit bibirnya.

“Ya terima kasih. Itu adalah suatu kesenangan.” Entah dia menyadarinya atau tidak, Tesfia tersenyum cerah pada mereka berdua. Theresia balas tersenyum lalu melihat ke arah Alus dan Loki.

“Kepala keluarga sudah mengenalkan kita tadi, tapi karena kita sudah di sini, kenapa tidak dilakukan lagi…” kata Theresia.

“Memang. Mengapa Lady Tesfia tidak memperkenalkan keduanya?” tanya Roderich.

“Benar, ini Alus dan Loki dari tahun yang sama di Institut,” kata Tesfia.

Karena ini adalah kali kedua, Tesfia membuat perkenalannya singkat. Theresia memberikan pandangan yang agak mencemooh, tapi Roderich tetap tersenyum anggun dan mengulurkan tangannya.

“Alus, benarkah? Saya mendengar rumor bahwa Anda dan Loki di sana mengadakan pertunjukan spektakuler di Turnamen Sihir Persahabatan. Saya mungkin lebih tua dari Anda, tetapi jangan ragu untuk berbicara dengan saya tanpa syarat.”

Sulit membayangkan dia punya motif tersembunyi. Bertentangan dengan ekspektasi, dia cukup ramah, tapi sepertinya dia tidak tahu tentang peringkat Alus. Alus senang rahasianya masih aman. Jika tidak, dia tidak akan punya waktu untuk berpartisipasi dalam Tenbram dengan santai.

Selain itu, meskipun dia tidak terlalu ingin dekat dengannya, dia menyadari bahwa Roderich lebih baik dari yang dia duga. Karena aneh jika dia bersikap kasar pada pertemuan pertama mereka, Alus menjabat tangannya.

Selanjutnya, Lucille mencoba menghampiri Alus dengan senyuman menawan. “Pelajari tempatmu, Lucille! Kamu berasal dari keluarga cabang paling bawah,” katanya, dengan kasar menutup mulutnya.

Sepertinya dia ingin berbicara dengan Alus setelah Roderich. Bahu Lucille bergetar dan dia melihat ke antara Alus dan Theresia dan tidak bisa bergerak.

Alus mengerutkan alisnya dan baru saja hendak membuka mulutnya, tapi Tesfia menarik lengan bajunya sambil dengan lembut mencela Lucille. “Lucille, kamu tidak seharusnya tidak menghormati atasanmu. Jika Anda bertindak sembarangan, Anda tidak hanya akan menyakiti nama Fable tetapi juga keluarga Cleraban.”

Tesfia bertingkah seperti wanita bangsawan sehingga dia bahkan membuat Alus dan Loki terkesan. Mereka ingin mengatakan “lihat siapa yang berbicara,” tapi ini bukan tempat yang tepat untuk itu.

“Maaf, Kakak. Maafkan aku, Suster Theresia,” Lucille meminta maaf kepada Tesfia dan Theresia.

Setelah memberitahunya “Selama kamu mengerti.” Theresia berdiri di hadapan Alus. “Saya Theresia Verdale. Senang bertemu denganmu. Nah, kalian berdua tampaknya adalah teman Lady Tesfia dan cukup terampil. Tapi nasihat ini demi keuntungan Anda sendiri. Kamu harus keluar dari ini sebelum kamu mempermalukan dirimu sendiri di depan Womruina. Ini adalah masalah keluarga Fable.”

Ada nada permusuhan dan penghinaan yang jelas dalam suaranya sehingga dia tidak punya niat untuk bersembunyi lagi.

Sejenak suasana membeku. Tesfia terkejut, tapi sebelum dia bisa menjadi penengah, Alus tanpa rasa takut menghadapi gadis baru itu.

“Maaf, tapi aku punya keadaanku sendiri. Ini tidak akan terjadi. Aku mungkin terjebak dengan Fia, tapi aku menjaganya. Selain itu, saya tidak bisa menolak permintaan dari kepala keluarga.”

Theresia tampak sedikit terkejut. Paling-paling, dia mengira mereka hanyalah sekelompok teman di Institut. Dan dia tentu saja tidak menyangka Frose akan memintanya datang.

Mengungkapkan bahwa dia berada di peringkat 1 akan menghilangkan semua keraguannya (atau siapa pun), tapi kemudian dia harus menjelaskan lebih banyak lagi. Dan dia tentu saja tidak bisa mengungkapkan bahwa afiliasinya bergantung pada hasilnya. Itu bersifat rahasia.

“Jadi begitu. Jadi Lady Frose sendiri yang memintanya? Maka saya bisa mengerti bahwa Anda berguna. Tetapi jika Anda ingin berpartisipasi dalam Tenbram, beberapa kemampuan rata-rata akan menghalangi. Jadi seperti yang kubilang, ini demi kebaikanmu sendiri, tapi sebaiknya serahkan saja ini pada kami,” kata Theresia kasar.

Bahkan Alus tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangannya dan dia sedikit memasang wajah. Dia mungkin bodoh, tapi memikirkan orang lajang seperti dia akan dianggap sebagai penghalang.

Tesfia mulai panik, dan Loki melangkah maju menggantikannya. Dia menatap Theresia dengan tatapan tajam dan dengan tegas menyatakan, “Itu bukan urusanmu. Pertunjukan di Turnamen Sihir Persahabatan itu hanyalah sebagian dari milik Sir Alus…Maksudku kekuatan Al dan kekuatanku. Bu Theresia ya? Dari apa yang saya tahu, Anda hanya mencoba-coba atribut es. Jadi izinkan saya mengatakan ini demi keuntungan Anda sendiri.” Loki memberinya seringai jahat. “Kamu harus menunda partisipasi, sebelum kamu menahan Al.”

Kali ini, wajah Theresia berubah.

“A-Apa yang kamu…?! Anda hanyalah tamu belaka! Namun jika ingin bicara besar, sebaiknya dukung dengan kemampuan. Saya akan berbicara dengan kepala keluarga, jadi Anda harus ikut pelatihan juga. Saya akan menunggu permintaan maaf resmi Anda sampai saat itu tiba.”

“Bagaimanapun juga, kamu tidak akan mendengarnya,” kata Loki.

Hmph. Anda menginjak-injak kebaikan saya; kamu sebaiknya bersiap untuk meminta maaf nanti.”

Setelah itu, Theresia menatap tajam ke arah Loki untuk terakhir kalinya dan pergi.

Pada saat itu, Roderich menghampiri Alus dan Loki sambil tersenyum masam. “Saya minta maaf. Theresia bersikap kasar padamu. Tapi keluarga cabang punya kebanggaan dan ketidaksabarannya masing-masing…walaupun itu semua karena orang dewasa menekan kami demi kenyamanan mereka sendiri. Kalau begitu, permisi, Nona Tesfia. Tampaknya Lady Frose akan segera memberikan perintah.”

Setelah membungkuk sopan, Roderich pergi mengikuti Theresia. Tapi entah kenapa Lucille tetap tinggal dan menatap punggung mereka.

“Apakah kamu yakin tidak boleh pergi terlalu jauh ke Lucille?” Tesfia dengan lembut bertanya kepada anak laki-laki itu, merasa lega karena keadaan tidak menjadi lebih buruk.

“Saya tidak akan berpartisipasi jadi tidak masalah di mana saya berada, kan?”

Sepertinya Lucille ingin berada di sisi Tesfia.

“Ya, tapi kamu tidak boleh menghalanginya,” kata Tesfia.

“Oke. Aku akan mengawasi dari jauh, jadi lakukan yang terbaik!” kata anak laki-laki itu.

“Tentu saja.”

Kata-kata polosnya membantu melepaskan ketegangan di bahu Tesfia dan dia balas tersenyum padanya.

Setelah itu, gelang dibagikan kepada peserta dan dibagi menjadi beberapa kelompok. Pertarungan kelompok pertama tidak hanya sekedar memisahkan mereka antara keluarga utama dan keluarga cabang, namun mereka dicampur untuk mencoba kombinasi.

Tesfia dan Theresia berakhir di tim yang sama. Di sisi lain adalah Roderich, serta Loki, yang berhasil mendapatkan izin dari Theresia.

Sedangkan Alus berada di sisi Tesfia dan Theresia, namun ia berniat hanya menonton. Sementara partisipasi Tesfia ditetapkan sebagai jenderal, Alus ditetapkan untuk berpartisipasi sesuai dengan keinginan Frose.

Selain itu, dia tidak dapat menggunakan kekuatan penuhnya karena posisinya, dan karena Orb Struggle adalah kompetisi jenis baru, dia masih belum memahami sepenuhnya alur dan esensi permainan.

Penting untuk mengumpulkan informasi dari kedua belah pihak, dan jika perlu memberikan pendapatnya tentang pemilihan peserta.

Maka pelatihan dimulai di bagian yang lebih berhutan di halaman belakang rumah Fable. Frose mengawasi dari bukit yang dibuat dengan tergesa-gesa, tetapi Selva memfasilitasi segalanya.

Dia menyuruh kedua tim memasuki area masing-masing, dan setelah kedua bola dipasang di tempatnya masing-masing, dia memulai pertandingan.

Itu adalah awal yang buta tanpa adanya rencana apa pun. Bahkan sistem transfer kerusakan telah dengan tergesa-gesa diaktifkan oleh Alus dan dihubungkan secara paksa ke gelang tersebut. Skalanya tidak sebesar yang dimiliki Institut, tapi dengan baterai mana yang dimiliki keluarga Fable, seharusnya bisa beroperasi selama sehari.

Yang memastikan situasi dan mengambil alih adalah Tesfia, tapi…

“Jadi apa yang kita lakukan?” dia bertanya.

Alus berseru untuk menenangkan gadis yang kebingungan itu, “Mulailah dengan menggunakan sihir pemanggilan bola itu. Siapa yang harus melakukannya terlebih dahulu?”

Pemanggilan yang digunakan dalam Orb Struggle bukanlah pemanggilan tempur pada umumnya, melainkan pemanggilan buatan. Dengan meminta anggota menuangkan mana ke dalam bola tersebut, mereka dapat menggunakan sistem di dalamnya untuk menghasilkan avatar khusus, Penjaga.

Kunci dari pertandingan ini adalah memutuskan siapa yang pertama menuangkan mana ke dalam bola dan memilih Penjaga yang tersedia. Karena peserta tidak dapat menyentuh bola tersebut secara langsung, maka bola tersebut akan menjadi pelindung dan pembawa bola tersebut.

Mereka bisa memanggil Penjaga seluler untuk menghindari penyerang atau Penjaga kokoh yang dimaksudkan untuk menerima serangan dan memperlambat musuh. Strategi mereka akan sangat berubah tergantung pada karakteristik Guardian.

Kebetulan, menyimpan Guardian memerlukan proses seseorang memuat formula ajaib. Karena terbatas pada mantra tingkat lanjut, siapa pun dapat melakukannya dalam latihan. Namun, di Tenbram, perapal mantra membutuhkan tingkat afinitas minimum. Dengan mengingat hal itu, bola itu dilengkapi dengan Penjaga yang berspesialisasi dalam mobilitas dan Penjaga yang berspesialisasi dalam pertahanan terlebih dahulu demi kenyamanan.

Karena Alus bisa menggunakan mantra pemanggilan dalam jumlah yang bervariasi, tidak ada orang yang lebih cocok untuk mengatur lima Penjaga. Tentu saja, itulah peran Alus kali ini juga. Faktanya, membaca formula ajaib untuk Penjaga bukanlah masalah sama sekali.

Namun, bahkan Alus pun jarang memiliki kesempatan untuk menggunakan mantra pemanggilan di luar formula sihir tunggal.

“Bagaimana denganmu, Al?” Tesfia bertanya.

“Aku juga bisa melakukannya, tapi akan lebih baik jika anggota lain melakukannya sekarang. Ada batas maksimal berapa lama Guardian bisa dipanggil, tapi kalau sebelum itu kehabisan mana, itu masalah lebih besar,” kata Alus.

Tesfia mengangguk, menemukan seseorang yang dekat dengannya di antara anggota yang berkumpul, dan memanggil mereka. “Tuan Bronche, tolong panggil Penjaga. Dan setelah pemanggilan berakhir, harap minta pembela untuk memanggilnya secara berurutan setelah cooldown selesai.”

Bukan berarti penyerang tidak bisa memanggil Penjaga, tapi begitu penggunanya sudah berada pada jarak tertentu dari bola itu, pemanggilannya secara otomatis dibatalkan. Oleh karena itu, akan lebih mudah jika pembela atau jenderal bertanggung jawab atas pemanggilan.

Ayah Minasha, Bronche, mengangguk dengan ekspresi tegang dan memegang tangannya yang gemetar di atas bola itu, menuangkan mana ke dalamnya. Awalnya tersendat, tapi sepertinya lawan mereka tidak jauh berbeda.

“Nona muda, saya telah memastikan pihak lawan telah memanggil Penjaga mereka,” Theresia, yang berada di tim yang sama, melaporkan.

Jauh di kejauhan, mereka bisa melihat avatar tipe burung… Jika itu adalah salinan sihir pemanggilan yang lebih rendah, itu mungkin terdiri dari atribut angin. Tampaknya dibuat melalui proses yang kasar, karena garis besarnya tidak stabil dan kemungkinan hanya akan bertahan beberapa menit.

Sementara itu, di sini, Bronche kelelahan setelah memanggil Penjaga berwujud kadal yang terbungkus api. Ia memiliki ketahanan terhadap serangan dari atribut api, tapi gerakan canggungnya sangat buruk. Burung itu jauh lebih lambat daripada burung musuh, dan jika penyerang yang cepat memusatkan perhatian padanya, mereka akan segera menyerangnya.

Sementara itu, burung itu mengambil bola yang ada di dalamnya dan terbang ke belakang lapangan.

Mereka berkembang lebih baik dari kita. Menggunakan Penjaga berbasis atribut angin untuk terbang ke angkasa adalah alat transportasi yang paling efisien. Mereka memilih menerima risiko ketahuan untuk memindahkan bolanya, pikir Alus.

“Mereka sangat antusias dengan pertarungan pertama,” gumamnya sambil bergerak cepat ke samping.

Saat itulah dia melihat rambut perak berkibar. Loki adalah bagian dari tim musuh, dan dia menggunakan Force untuk melancarkan serangan cepat.

Jadi mereka akan langsung menghadapi ancaman terbesar… Ini adalah strategi ortodoks, tapi jika Anda mengejar saya, lakukanlah.

Karena sistem dan aturan transfer kerusakan, serangan perlu ditutupi mana agar dapat dihitung sebagai kerusakan. Alus dengan mudah menghindari tendangan Loki yang dipenuhi mana dan menarik Nightmist untuk menangkis tembakan petir lanjutan.

Petir yang dihalau itu menyerempet rambut peraknya, lalu Loki menghilang.

“—Lindungi bola itu!”

Tesfia yang tertegun memberikan perintahnya, dan para pembela berkumpul untuk melindungi kadal api yang bergabung dengan bola itu.

Tidak, Loki menggunakan petir. Menggumpal seperti itu adalah…!

Alus menyipitkan matanya dan melihat Loki muncul di udara, menghunus pisau AWR miliknya sambil tersenyum.

“‹‹Sinar Petir››”

Sebuah sambaran petir besar menyambar tempat para anggota berkumpul, dan tidak dapat menghindar, beberapa dari mereka terlempar. Penghalang di sekitar mereka, yang dihasilkan oleh gelang mereka, mulai berkedip merah terang.

Oh, jadi itu menghilangkan HP mereka, dan sistem transfer kerusakan berfungsi tanpa masalah. Alus menyadarinya.

Orang-orang yang dikirim terbang menggelengkan kepala atau mengusap pelipisnya. Mereka segera kembali sadar dan melawan, tapi Loki menggunakan kecepatan tinggi untuk menghilang seperti sebelumnya.

Loki berusaha sekuat tenaga hanya untuk memenangkan pertarungan latihan. Tapi setidaknya aku sudah menemukan sesuatu… pikir Alus dalam hati.

Lightning Ray adalah mantra yang kuat, tapi jelas lebih lemah dari biasanya. Kerusakan yang diakibatkannya mungkin bisa diubah menjadi angka, tapi itu jauh lebih lemah dibandingkan kenyataannya.

Itu bukan masalah pada sistem transfer kerusakan tapi gelang yang mengatur kekuatannya.

Orang-orang yang terkena serangan tersebut HP-nya berkurang, dan meskipun mereka terlihat terluka, tidaklah aneh jika satu serangan itu dapat melumpuhkan mereka. Namun, mereka tidak hanya masih memiliki sisa HP, mereka bahkan mampu melakukan serangan balik, dan ini merupakan hal yang aneh. Tapi jika gelangnya menyesuaikan kerusakannya sehingga hanya ini yang terjadi… Hmm, aku mulai mengerti.

Alus mengangguk pada dirinya sendiri dan berbalik ke arah Tesfia. “Selain itu, tahukah kamu siapa yang memanggil Penjaga burung itu? Setidaknya, itu mungkin bukan Loki karena dia menggunakan atribut petir.”

Meski kehilangan inisiatif, Tesfia merasa lega karena hal itu tidak berakibat fatal. Setelah tenang, dia menjawab sambil berpikir. “Ya, aku ingin tahu siapa. Tapi menurutku Roderich adalah jenderal mereka…”

Jadi serangan pendahuluan Loki dilakukan untuk menciptakan kekacauan yang bisa mereka gunakan untuk memindahkan bolanya. Tidak mungkin untuk menentukan di mana letaknya sekarang. Jadi lebih menguntungkan kalau peserta yang afinitasnya tersebar dan bisa menggunakan beberapa? Roderich sudah bisa menggunakan dua, belum lagi jenderal mereka telah menunjukkan keserbagunaan dalam strategi. Dibandingkan dengan itu, kami…

Selain itu, pemain terbaik berikutnya, Tesfia dan Theresia, hanya bisa menggunakan atribut es. Kebetulan, Theresia, yang berada di sebelah bola itu, dengan cepat membaca niat Loki saat dia berada di udara dan keluar dari jangkauan. Dia sekarang mengendalikan semuanya.

Sepertinya dia punya intuisi yang hebat, pikir Alus. Setidaknya dia tidak akan menghalangi kita. Dia mungkin lebih cocok menjadi penyerang daripada bertahan. Sementara itu, Loki cocok menggunakan kecepatannya untuk mengintai musuh.

Sesaat kemudian Alus berteriak, “Fia, sudah waktunya memanggil Penjaga berikutnya. Ganti pemanggilnya!”

Dan ketika dia menoleh dengan terkejut, Alus membaringkannya. “Apakah kamu tidak mengerti? Gerakan Loki dimaksudkan untuk pengintaian. Mereka sudah tahu di mana bola kita berada.”

Gelang yang dipakai semua orang memiliki fungsi komunikasi. Jadi jika musuh menemukan lokasi bola tersebut, mereka dapat membagikannya kepada semua sekutunya.

“B-Benar! Kita harus selalu menggerakkan bolanya! Tuan Bronche—ah.”

Ketika dia melihat, dia menemukan bahwa mantra pemanggilan telah berakhir dan bola itu telah terbuka seluruhnya, berguling-guling di tanah.

“Maaf, nona muda…” kata Bronche. “Aku menggunakan sihir secara refleks untuk bertahan dari serangan itu, jadi Penjaga itu menghilang.”

Lord Bronche tampak menyesal ketika butiran keringat membasahi dahinya. Jika musuh menyerang sekarang, mereka bisa dengan mudah mendapatkan Orb tersebut.

“A-aku paham…lalu cepat ambil bola itu—oh, kalau begitu, kamu tidak bisa, uhm…”

Mengingat aturan bahwa mereka tidak bisa langsung memindahkan Orb tersebut, Tesfia menjadi panik. Theresia turun tangan dan memerintahkan anggota di dekatnya untuk memegang bola itu dengan tangan mereka. Tak lama kemudian, seekor kelinci Penjaga dengan atribut bumi muncul, dan ia berlari ke dalam hutan dengan kecepatan tinggi.

Melihat itu, Tesfia menjadi bingung dan hendak memberi perintah kepada semua orang untuk mengikuti bola itu, tapi Theresia turun tangan sekali lagi.

“Nona muda, kita akan dirugikan jika kehilangan inisiatif! Kita harus memutuskan penyerang dan mengirim mereka keluar. Mereka bisa menghentikan agresi musuh!”

Dia jelas-jelas melampaui wewenangnya, tapi setidaknya dia memberikan saran.

“Sebagai permulaan, kemajuan harus menjadi prioritas utama,” kata Alus. “Mari kita minta mereka yang cepat keluar dan memprioritaskan pengintaian dibandingkan pertempuran. Bola musuh telah menghilang jauh ke belakang sisi musuh, tapi mereka juga harus segera mengganti Penjaga. Jika tidak, salah satu anggotanya akan kehabisan mana, dan yang terbaik adalah membiarkan sisanya mempertahankan bola itu.”

Tesfia memandang Alus dengan ekspresi ragu-ragu sejenak, tapi dia mengangguk oleh kata-katanya. Namun, Theresia mengerutkan alisnya, tidak senang karena Tesfia mendengarkan nasihat Alus, bukan sarannya.

“Nona muda, Anda harus mengerahkan penyerang ke kedua sisi! Semangat tim akan runtuh jika kita terus tertinggal! Kita harus memprioritaskan hasil…!” dia berkata.

“H-Hmm, uhm…” Kebingungan Tesfia mencapai puncaknya.

Jadi Alus dengan tenang turun tangan dan dengan tegas menyatakan, “Maaf, Theresia, tapi saya tidak percaya Anda melihat gambaran keseluruhannya. Menyerang peserta musuh tidak dipandang sebagai elemen kunci dari strategi dalam Perjuangan Orb ini.”

Alus berbicara tentang pandangannya setelah pertarungan dengan Loki.

“Sebagai buktinya, damage yang diberikan kepada musuh sengaja dikurangi. Meskipun Anda dapat menghilangkan penghalang tersebut, cara yang tepat adalah dengan menyerang Penjaga dan mencuri bola tersebut setelah bola tersebut dinetralkan. Jika Anda mendapatkannya, diamlah. Ide-ide sembrono terkadang bisa berguna, tapi tidak ada gunanya mengganggu pemikiran sang jenderal.”

“Apa…?!”

Alus mengabaikan Theresia yang tercengang dan meninggikan suaranya sedikit agar anggota di sekitarnya bisa mendengarnya.

“Dengarkan, inti dari latihan ini adalah untuk mengumpulkan informasi, dan kemenangan akan datang setelah itu. Pertarungan sesungguhnya akan terjadi di liga tersendiri, dengan aturan khusus. Jadi, mari kita pahami alur umum kompetisi ini dan cari tahu apa yang mungkin dan tidak mungkin. Anda dapat memikirkan strategi yang lebih detail setelah itu. Mengerti?!”

“Y-Ya. I-Itu benar. Lalu, kamu, kamu, dan kamu! Terburu-buru ke musuh dan kumpulkan informasi! Ah, aku hampir lupa menelepon Guardian kembali ke sini! Kita harus segera mengubahnya lagi!”

Mau tak mau Alus ingin menundukkan kepalanya atas perintah Tesfia yang impulsif dan serampangan.

Fiuh, kalau terus begini, dia akan memintaku melakukan sesuatu yang tidak masuk akal juga. Namun untuk saat ini saya ingin mempelajari detail gelang ini.

Alus diam-diam mengumpulkan mana di tangan kanannya dan menggunakan mantra tingkat lanjut Blaze untuk membuat bola api raksasa. Itu masih dalam batas yang diperbolehkan dan tak lama kemudian bola api yang menyala muncul. Namun, Alus menuangkan lebih banyak mana ke dalamnya dan memperumit struktur sihirnya.

Dia mencoba untuk mendorong kekuatannya ke mantra tingkat ahli, tapi…

Dengan sekejap, bola api itu menghilang.

“Jadi begitu.”

Saat Alus mengangguk pada dirinya sendiri, Tesfia menatapnya dengan penuh tanda tanya.

“Gelang ini tidak membatasi peringkat mantranya melainkan pada formulanya,” katanya. “Itu sedang memeriksa ukuran fondasi untuk formula ajaib. Melewatinya akan membuat gelang itu menghapus fondasinya.”

“Oke, oke…dan?”

“Apakah kamu tidak mengerti? Artinya pengecekan gelang ini lebih tidak fleksibel dibandingkan para guru keras kepala di Institut. Mencoba menyesuaikan sedikit mantra akan mendorong mantra yang diizinkan melewati batasan yang disetujui.”

“B-Benar. Tapi bukankah kebiasaan beberapa orang saat merapal mantra akan menghalanginya? Bukankah itu akan membuat kompleksitas strukturnya melewati batas…?”

“Di situlah kontrol mana berperan. Kamu harus mendorong mantranya ke batas yang diizinkan. Namun, beruntunglah bagi mereka yang belum bisa menyesuaikan atau menyesuaikan formula ajaib secara detail. Mereka tinggal mengikuti contoh yang ada di buku teks. Ini adalah tantangan yang jauh lebih sulit bagi mereka yang lebih berbakat. Memasukkan lebih banyak mana dari yang diperlukan dapat membuat mantranya gagal terwujud.”

Selanjutnya, Alus menjentikkan jarinya.

Kelinci Penjaga kembali dan menghilang, dan Alus meletakkan tangannya di atas bola itu dan dengan terampil memanggil Penjaga baru.

Alus telah melahirkan Rusa Daraime dengan atribut air. Lebih tepatnya, itu adalah salinan inferior, sebuah avatar. Air berputar di sekitar Orb sebelum mengambil bentuk rusa biru raksasa dengan bola di pangkal lehernya.

Alus melihat ke dalam dengan penuh minat saat gelembung naik dari pangkal leher seperti saluran kaca hingga ke ujung ketiga tanduknya dan meledak saat menyentuh udara.

“Dengan mana sebanyak ini, penampilannya terwakili dengan sangat akurat. Tapi sepertinya ia kehilangan semua kemampuan serangannya karena Tenbram. Ada satu hal lagi yang ingin aku coba…”

Sambil memelihara Rusa Daraime, Alus mencoba membuat Api dari sebelumnya.

Namun kali ini, masalah terjadi di awal prosesnya.

Meski memberikan perhatian penuh, dia tidak tahan melakukan multitasking. Kobaran Api menghilang, dan pada saat yang sama, Rusa Daraime meledak ke dalam genangan air.

Fenomena yang sama yang terjadi pada Lord Bronche terjadi lagi.

Setelah Penjaga dipanggil, penggunanya tidak dapat menggunakan mantra lain.

“Pihak penerima formula pasti menolaknya.”

Rasanya seperti AWR yang tidak kooperatif. Alus menatap telapak tangannya dengan heran.

“Berapa lama cooldown hingga Penjaga lain dapat dipanggil setelah kehabisan mana atau menghilang karena serangan lagi?” Alus bertanya dan Tesfia menjawab.

“Uhm, kalau hanya tautannya yang terputus atau kehabisan mana, menurutku itu sekitar sepuluh detik. Rupanya, itu akan terjadi seketika jika pemanggil setuju untuk mengubahnya. Meskipun demikian, Tenbram tidak dapat langsung ditarik kembali jika rusak, untuk mencegah Tenbram berlangsung selamanya.”

“Bagus, kamu ingat. Tapi sepertinya pemanggil harus berada dalam jarak sepuluh meter dari bola itu. Meski begitu, mereka tidak bisa menyerang atau bahkan menggunakan mantra pertahanan. Pemanggil harus terus-menerus mengurusnya.”

“Kedengarannya seperti itu; mudah-mudahan Guardiannya lucu,” kata Tesfia.

“Sekarang bukan waktunya untuk mengatakan hal-hal yang tidak menyenangkan. Sudah waktunya bagi penyerang yang Anda kirim untuk memberi kami hasil. Bagaimana kelihatannya?” tanya Alus.

“Ah, uhm…aahhh?!” Tesfia terdiam saat dia memeriksa gelangnya. “Mereka benar-benar terhenti oleh musuh tanpa ada kesempatan untuk mencari bolanya. Mereka dikepung dan menjadi lelah.”

“Jadi kamu bahkan tidak bisa menelepon mereka kembali, ya? Pertarungan mungkin bukan prioritas, tapi akan menjadi berita buruk jika mereka bahkan tidak bisa melarikan diri. Cukup. Mari kita tetap bertahan dan mendapatkan pengalaman sebelum menyerah dan melakukannya lagi karena ini adalah latihan. Kita bisa menyimpan skenario seperti bolanya dicuri atau bolanya dicuri untuk nanti, setelah mendapatkan lebih banyak pengalaman.”

Maka pertandingan pertama berakhir dengan kekalahan tim Tesfia.

Setelah itu, Alus tetap menjadi pengamat, tidak berpartisipasi baik sebagai pengintai maupun dalam pertempuran.

Meski begitu, Loki di sisi lain sangat luar biasa. Meskipun dia bukan tentara yang terdiri dari satu wanita, dia terus-menerus menyerang atau menyergap, dan bahkan ketika dia sedang mengintai dia seperti hantu.

Dia praktis selalu menjadi orang pertama yang menemukan bola musuh. Dia bahkan bergegas kembali ke markas untuk bertahan. Sungguh disayangkan dia tidak bisa mengikuti kompetisi utama. Kemampuan mereka mungkin terbatas, tapi Loki pasti melakukan pekerjaan banyak orang.

Mungkin itu sebabnya setelah pertandingan ketiga hari itu, Loki dikeluarkan dari latihan sore harinya.

“Sungguh mengecewakan.” Loki cemberut di depan Alus.

“Yah, kamu memang bertindak terlalu jauh,” jawab Alus jengkel. “Apa yang akan dilakukan orang lain dengan pengalaman yang didapat dari strategi abnormal yang hanya bisa dilakukan olehmu? Menurut Anda mengapa saya tidak berbuat banyak dalam pertandingan? Saya membayangkan itu juga merupakan keputusan yang pahit bagi Ms. Frose. Lagi pula, dengan orang sepertimu di sekitar, tidak mungkin meningkatkan kemampuan semua orang.”

“Itu adalah kepicikan saya.”

Alus ingin sekali menghibur Loki ketika dia melihat bahunya terjatuh, tapi dia sudah mempunyai banyak masalah. Akan lebih baik jika Loki bisa berpartisipasi secara resmi, tapi karena itu bukanlah pilihan, ada banyak hal yang harus dia pikirkan.

Setiap orang yang berpartisipasi dalam Perjuangan Orb harus bergerak secara terkoordinasi seperti tentara serta dapat menilai situasinya sendiri. Tentu saja, agar berguna, mereka harus bisa berbagi informasi dan Tesfia harus bisa memberi perintah dengan cepat. Setiap usai pertandingan, selalu terjadi pertemuan yang cukup memanas.

Theresia biasanya menjadi pemicu pertengkaran ini, dan karena Alus pernah menegurnya dengan keras, dia berkali-kali menolak perintah buruk Tesfia.

“Sudah kubilang beberapa kali, bukan?! Jangan bilang kamu sengaja mencoba kalah. Kamu seharusnya memanggil kembali pemanggil pada saat itu dan mengeluarkan Penjaga yang bisa terbang!” dia sekarang berdebat.

Dia cukup terampil, tapi dia akan menjadi pion yang sulit digunakan, pikir Alus dan tersenyum kecut.

“Ada chemistry antar anggota yang perlu dipertimbangkan dan komposisinya akan memusingkan. Apakah ada orang yang bisa berguna untukmu, Loki?”

Alus dengan santai melontarkan pertanyaan kepada Loki, tapi dia menggelengkan kepalanya.

“Sayangnya…kebanyakan tidak bagus. Mereka tidak ada harapan lagi,” kata Loki dengan kejam, mengetahui Dunia Luar.

“Mereka kekurangan mana, mereka membuat mantra terlalu lambat, dan mereka tidak memiliki variasi dalam mantra. Pengambilan keputusan mereka secara keseluruhan tidak mungkin dilatih agar berguna sebelum Tenbram dalam dua minggu. Meskipun ini adalah pertandingan ketiga, kebanyakan orang tidak bisa mengendalikan sihir pemanggilannya, apalagi bergerak dengan benar.”

Loki memberikan ulasan pedas kepada timnya.

“Bagaimana dengan Roderich dari keluarga cabang?” tanya Alus.

Menurut Loki, dia memimpin timnya dengan baik seperti jenderal mereka, tidak seperti Tesfia yang kebingungan. Meski begitu, dia tidak memenuhi ekspektasi Loki.

“Ah, dia. Sayangnya, dia baik-baik saja. Padahal aku hanya melihatnya menggunakan mantra serangan atau pertahanan dua kali,” kata Loki.

“Jadi begitu. Tapi dari yang saya lihat, dia masih berguna,” kata Alus.

Ada beberapa hal yang bisa dianalisa lebih baik oleh Alus karena berada di tim lain. Dari apa yang dia tahu, Roderich tidak memaksakan diri. Alus merasa karena Loki sibuk sendirian, Roderich membiarkan anggota lain mendapatkan pengalaman dengan mencoba berbagai strategi.

“Anda terlalu banyak melihatnya dari sudut pandang militer. Melawan iblis biasanya berlangsung sampai mereka mati, tapi bukan itu inti dari kontes ini. Kuncinya adalah bagaimana mencuri orb tim lain. Para iblis di Dunia Luar tidak memiliki konsep melindungi harta karun,” kata Alus.

“I-Itu benar.” Loki tampak terkejut.

Sementara itu, Alus sedang berpikir keras. Roderich akan menjadi ajudan yang baik. Saya ingin seseorang yang bisa memimpin pasukan terpisah untuk menutupi ketidakandalan Tesfia. Dibandingkan dengan dia, Theresia lebih sulit ditangani.

Tesfia emosional, sedangkan Theresia rasional sehingga cenderung bentrok. Dan meskipun Tesfia terkadang bisa memberikan perintah yang tidak bisa dimengerti, dari apa yang Alus lihat, ada kalanya dia benar. Dia tampaknya unggul dalam menggunakan intuisinya atau semacam indra keenam, dan itu adalah sesuatu yang tidak dimiliki Theresia.

Sederhananya, itu adalah pertandingan yang buruk. Menghilangkan Theresia adalah solusi yang terlintas dalam pikiran. Itu masalah moral karena hasil terburuknya adalah jika tim terpecah menjadi dua, dengan pendukung Tesfia dan Theresia.

Ketika sampai pada Tenbram, ada juga kemungkinan untuk menyerahkan keseluruhan strategi kepada Frose dan Selva.

Tesfia bisa mengandalkan hal itu saat memimpin di lapangan, sementara Alus bisa menggunakan Loki untuk mengamati tim sebagai semacam koordinator di lapangan. Faktanya, Alus cukup mempunyai wewenang untuk menentukan pilihan akhir tim.

“Apakah Anda memikirkan Bu Theresia? Dia bisa jadi masalah,” kata Loki seolah dia sudah membaca pikiran Alus.

“Ya. Saya pikir hal terbaik adalah bertanya pada Tuan Selva dan Nyonya Frose.”

Saat Alus mengatakan itu, suara perdebatan terdengar di kejauhan. Mereka melakukannya lagi, dan berdasarkan suara-suara itu, terjadi ledakan emosi yang serius.

Alus berdiri untuk pergi ke sana, dan Loki mengikutinya.

“Apakah kamu yakin kamu layak menjadi jenderal jika kamu tidak mengetahui hal ini?” Suara kasar Theresia bergema saat anggota lain mengepung mereka. “Maaf, tapi jika Anda ingin menjadi kepala keluarga berikutnya, Anda memerlukan lebih dari sekedar pengetahuan dangkal. Anda sebaiknya menyerahkan sisanya kepada saya, nona muda.

Tesfia juga tampaknya berada pada batas kemampuannya. Dengan pipi merah karena marah, dia dengan berani menyatakan, “Saya akan mendengarkan pendapat Anda sebagai bagian dari keluarga cabang, tapi saya akan membuat keputusan akhir.”

Bibir Theresia terangkat sinis. “Ya, saya yakin Anda benar. Namun apakah Anda mengatakan bahwa Anda masih mempunyai hak itu? Meskipun tampaknya Lady Frose mampu menghadapi tantangan ini, ada banyak keluarga cabang yang percaya bahwa kita harus menghormati Womruinas. Dalam keadaan seperti ini, mohon pertimbangkan bahwa keluarga cabang harus mempertanyakan kemampuan Anda sebagai kepala keluarga berikutnya. Wanita muda.”

Tesfia melawan dengan kata-kata yang keras.

“Ada apa dengan nada sinis itu! Mengapa tidak berhenti memanggilku nona muda? Kamu tidak mau mengakuiku bagaimanapun caranya, kan? Aku mungkin belum punya kualitas untuk menjadi pewaris rahasia, tapi aku bekerja keras setiap hari! Saya juga mendapat beberapa hasil bagus di Turnamen Sihir Persahabatan! Dan apa yang kamu lakukan selama itu? Berlatih sihir di dojo sambil berpura-pura menjadi raja bukit?”

Dengan itu, senyuman terselubung Theresia akhirnya menghilang.

“Ini bodoh… Kami anak-anak dari keluarga cabang tidak bersekolah di Institut karena kode keluarga Fable! Jika bukan karena itu, saya sudah hadir dan memberikan hasil yang jauh di atas Anda. Hanya karena kami bukan keturunan langsung, kami terus mendapat sambutan dingin. Tapi saya tidak akan mengeluh tentang hal itu sekarang. Namun, jika keturunan langsung dan kepala keluarga berikutnya akan menjadi biasa-biasa saja, apa yang akan terjadi dengan posisi kita?! Bukankah kamu mengatakan bahwa itu adalah pelanggaran kepercayaan terhadap keluarga cabang yang telah mendukung dan bersumpah setia kepada keluarga utama selama ini?!”

Suara Theresia yang tanpa kesopanan diiringi kesedihan yang bagaikan tangisan jiwanya. Matanya gemetar karena marah.

Dia tidak berniat memaafkan kecerobohan dan kelalaian Tesfia, tapi itu terlihat seperti dia mempertanyakan tekad dan kesadaran Tesfia, seperti dia menyuruh Tesfia untuk menikah dengan Aile dan menjadi istri kecil yang baik, dan sepertinya itu adalah yang terbaik. demi keluarga.

Ucapan pedas itu membuat Tesfia tidak bisa berbuat apa-apa selain membuka dan menutup mulutnya sejenak.

“Kamu mungkin telah mencapai sesuatu di area bermainmu sebagai seorang siswa, tapi menurutku kemampuan wanita muda itu termasuk yang terendah dalam sejarah keluarga Fable,” kata Theresia. “Tentu saja, itu bahkan dibandingkan denganku atau Roderich…! Dan kali ini Lady Frose berjanji bahwa kita dapat mempelajari mantra warisan tergantung pada pekerjaan kita.”

“Aku tahu itu! Terus?!” seru Tesfia, semakin panas.

Pada saat itu, sebuah tangan menarik kembali bahunya.

“Sudah cukup, kalian berdua. Kalau berisik begini lama-kelamaan akan sampai ke telinga keluarga Womruina,” kata Alus.

Tesfia menoleh dengan heran, tapi saat dia melihat tatapan dingin Alus, yang seolah menanyakan apakah dia mengerti, dia menahan lidahnya. Theresia juga berhenti berdebat dan melirik Alus dengan curiga.

Alus menyeringai penuh arti pada keduanya.

“Jika kamu terlalu mempertanyakan kemampuan Fia, maka kamu harus melihatnya sendiri.”

“Bagaimana sebenarnya?” Theresia bertanya.

Alus segera memberinya jawaban. “Pertarungan, satu lawan satu. Saat ini, di sini.”

“Apakah anda tidak waras? Anggota keluarga cabang tidak akan pernah diizinkan menyakiti anggota keluarga utama!” kata Theresia.

“Hah, seolah-olah. Anda sudah melakukannya dengan lidah Anda yang tajam itu. Apa yang akan kamu lakukan selanjutnya, diadopsi ke dalam keluarga utama dan mengambil alih?”

Alus menyipitkan matanya dan memprovokasi Theresia yang menggelengkan kepalanya ringan.

“Ha, kamu tidak punya dasar untuk itu…” katanya. “Bagaimanapun, aku tidak akan melakukannya. Anda bukan seorang bangsawan, jadi saya ragu Anda akan mengerti, tapi satu-satunya hal yang diperbolehkan bagi saya adalah mengikuti tradisi dan memberi nasihat.”

“Setidaknya basa-basimu sudah lengkap. Namun apa yang Anda lakukan memiliki efek kebalikan dari nasihat yang berarti. Anda menghancurkan tim sebelum Tenbram, yang menjadi sandaran masa depan keluarga Fable.”

Alus lalu menatap tajam ke arah Theresia.

“…Apakah kamu akan melarikan diri? Tentu, Fia mungkin sedikit tidak bisa diandalkan, tapi dia jauh lebih baik darimu. Sebagai seseorang yang saya latih, dia memiliki bakat.”

“Apa-?! Saya memiliki bakat terhebat dalam sejarah keluarga cabang!”

Theresia meletakkan tangannya di dadanya dan berbicara dengan sungguh-sungguh.

Alus memberinya tatapan dingin.

“Apakah kamu tidak terdengar percaya diri? Orang lain seharusnya menyebut Anda jenius. Menyebut diri sendiri itu sangat klise. Seperti yang kubilang sebelumnya, kamu tidak melihat apa-apa, Theresia. Jadi izinkan saya mengulanginya sendiri: Fia lebih baik dari Anda. Dia tidak akan melakukan hal bodoh seperti menyebabkan moral menurun sebelum pertarungan penting.”

“Ugh…!” Theresia keluar.

“Belum lagi kamu sudah banyak bicara. Tidakkah menurutmu ini kesempatan sempurna untuk menggunakan kekuatanmu untuk membereskan kepala keluarga bodoh berikutnya? Jangan khawatir. Setelah semua latihanku, dia bisa menerima satu atau dua pukulan. Lukanya akibat penjahat yang melarikan diri juga sudah cukup sembuh, jadi mendisiplinkannya sedikit saja tidak akan menjadi masalah.”

Tesfia mulai bertanya apa yang dia pikirkan, tapi Alus menutup mulutnya dan melanjutkan.

“Sungguh sikap yang lemah setelah terlalu banyak membual. Ini hanya pertarungan, bukan? Anggap saja membiarkan orang yang lebih lemah berlatih bersama Anda. Selain itu, jika kamu seorang jenius tidak mungkin kamu kalah.”

“B-Baiklah! Jika kamu ingin berkata sebanyak itu…mari kita bertanding, nona muda.” Suara Theresia bergetar karena marah saat dia berbicara.

Alus berbisik kepada Tesfia sambil menyombongkan diri, “Ini diperlukan untuk memperkuat fondasi Anda serta untuk memastikan pelatihan di masa depan berjalan lancar.”

“Aku mengerti…tapi Theresia…”

“Ya, saya mendengar kabar dari Ny. Frose. Dia rupanya mempelajari Pedang Es dua tahun sebelum kamu mempelajarinya.”

“K-Jika kamu mengetahuinya, maka—?” memulai Tesfia.

“Terus? Selama Anda tahu cara memahat, Anda bisa menyelesaikannya dalam sekejap. Kamu juga sudah bisa menggunakannya sejak lama, kan?”

“Tapi ini masih tidak masuk akal! Tidak semua orang bisa sepertimu, Al.”

“Tutup mulut dia…dan lakukanlah seperti kamu mencoba membunuhnya. Dalam kasus terburuk, saya akan turun tangan dan memastikan tidak ada yang terluka parah. Bagaimanapun juga, ini adalah kesempatan sempurna untuk menyingkirkan beberapa masalah di masa depan. Selain itu, Theresia mungkin hebat, tapi kamu juga punya kartu as.”

Tesfia menatapnya.

“Ayo cepat. Nyonya Frose dan Tuan Selva sedang menganalisis data saat ini. Jadi selesaikan sebelum ada yang melaporkannya.”

“B-Baik!” Tesfia akhirnya mengambil keputusan dan mengangguk sambil menghela nafas.

Sebuah lingkaran terbentuk di sekitar tempat latihan yang dimaksudkan untuk pertarungan satu lawan satu. Tesfia dan Theresia berdiri dalam lingkaran saling berhadapan. Selain detail seperti gaya rambut dan sorot mata mereka, mereka sangat mirip sehingga bisa disalahartikan sebagai saudara perempuan. Mereka bahkan sama-sama menggunakan AWR ala katana.

Suasana dingin mengelilingi mereka. Di antara mereka berdiri Alus, yang akhirnya menjadi hakim.

“Kami tidak berada di tempat latihan untuk Tenbram, jadi tidak diperlukan gelang atau penghalang. Ini akan menjadi pertarungan tiruan tanpa perlindungan, tapi selama aku di sini, aku akan mencegah hal terburuk terjadi… Kamu paham?”

Tesfia dan Loki adalah satu-satunya yang hadir yang mengetahui peringkat Alus, tapi anehnya nadanya meyakinkan. Bahkan jika dia menyembunyikannya, aura seorang Jomblo bocor. Anggota cabang yang lebih tua, termasuk Roderich, diam-diam mengamati situasi.

Tesfia masih menunduk, dan sebaliknya, Theresia tersenyum penuh percaya diri. Katana yang dia pegang berada pada level yang sama dengan pusaka keluarga Fable Kikuri. Bilahnya yang berwarna putih keperakan diukir dengan formula ajaib, dan panjangnya sekitar lima belas sentimeter dari Kikuri.

“Maaf, tapi aku akan memenangkan ini demi Fable. Usahakan jangan terlalu terluka, kalau tidak aku yang disalahkan,” kata Theresia.

“Ya, ya, kenapa kamu tidak tunjukkan padaku betapa luar biasa kejeniusan keluarga cabang,” jawab Tesfia dengan senyum tegang.

Ini pertama kalinya mereka bertarung secara langsung, tapi Tesfia sudah mendengar tentang bakat Theresia. Dia tidak menyukai sikapnya, tapi mungkin saja dia adalah orang yang lemah yang berlatih dengan seseorang yang lebih kuat.

Saat itulah dia menyadari Theresia sedang menatap Kikuri.

“Nona muda, karena kita bertarung dengan pedang sungguhan, mengapa tidak bertaruh?”

Tesfia mengeluarkan suara bingung secara refleks. “Kikuri adalah pusaka keluarga Fabel. Anda tidak dapat memilikinya.”

“Tentu saja. Aku tahu. Hanya menginginkannya saja sudah merupakan sebuah penghinaan. Itu sebabnya… Mengapa tidak biarkan aku meminjamnya sebentar?”

“Kamu ingin meminjamnya untuk apa?!”

“Oh tidak sama sekali, aku hanya ingin mencoba menggunakannya sedikit,” kata Theresia dengan tenang, tapi jelas dia punya motif yang mendasarinya.

Kikuri adalah AWR yang diturunkan ke baris berikutnya untuk mempelajari mantra yang diwariskan, jadi tidak seperti AWR biasa, dibuat dengan gagasan bahwa hanya satu orang yang akan menggunakannya, mana seseorang tidak terakumulasi di dalamnya.

Dengan kata lain, itu tidak menyesuaikan dirinya dengan mana pengguna agar lebih mudah digunakan. Sebaliknya, ia mengumpulkan informasi mana dari silsilah Fable.

Satu-satunya hal yang ada di pikiran Theresia adalah meminjam Kikuri dari Tesfia dan menggunakannya sesuka hati. Dan tergantung pada tanggapannya, dia ingin mencoba wataknya sendiri. Dengan respon yang cukup baik, dia akan merasakan sendiri bahwa dia layak untuk mencoba mempelajari mantra warisan.

Kemampuan Theresia terlalu luar biasa baginya untuk menerima bahwa keluarga cabang akan selalu berada di bawah keluarga utama. Dan keadaan akan lebih berubah jika ahli waris keluarga utama bermalas-malasan dan tidak mampu memenuhi tugasnya.

Dia ingin menunjukkan kualifikasinya dan menerima penilaian yang adil. Jika dia berhasil menyelamatkan keluarga terhormat Fable, dia tidak akan ragu untuk melawan keluarga utama.

“Jadi… apa yang akan kamu pertaruhkan?” tanya Tesfia.

“Jika aku kalah, aku akan menyerah menjadi seorang Magicmaster. Pendidikan swasta di Verdale diberkati dengan guru-guru yang luar biasa, tapi saya siap untuk melepaskannya,” kata Theresia.

“Sungguh berlebihan. Tapi itu tidak menguntungkanku. Tapi kalau itu yang diperlukan untuk memuaskanmu, lakukan saja,” kata Tesfia sambil menghela nafas. “Mari kita mulai.”

Menuangkan mana ke Kikuri, Tesfia menarik napas dalam-dalam.

Aku tidak segugup yang kukira, pikirnya.

Mungkin pertarungan tiruan melawan Alus, yang berdiri di puncak semua Magicmaster, adalah alasannya.

Sementara itu, Theresia juga sudah siap bertarung. Mana yang keluar dari tubuhnya memiliki nada dingin. Mereka baru saja menjalani pelatihan, tetapi keduanya memiliki banyak sisa mana.

“Ya, mari kita mulai, nona muda!”

Saat Theresia selesai berbicara, dia menyusun mana di sekelilingnya menjadi mantra. Sebuah jarum es muncul di atasnya, dan dalam sekejap, jarum itu berubah menjadi balok es raksasa. Selanjutnya, balok es itu dipahat menjadi pedang es yang tajam, dan bahkan menampilkan desain yang rumit di permukaannya.

“‹‹Pedang Es!››”

Langkah pertamanya adalah mantra keluarga Fable tradisional, dan kecepatan pembuatannya menyebabkan reaksi Tesfia tertunda.

Namun, Tesfia telah menjalani pelatihan, jadi dia dengan cepat mengendalikan mana dan menciptakan Pedang Es untuk melawan Theresia. Udara dingin memenuhi sekelilingnya, dan pedang es halus tercipta di atas Tesfia.

Pedang Es mereka ditembakkan pada saat yang sama dan, dengan suara yang menusuk telinga, bentrok tepat di tengah-tengah keduanya. Udara mendingin, menimbulkan asap putih dan pecahan es berserakan di tanah sebelum kembali menjadi partikel mana.

Para penonton mundur beberapa langkah dengan kagum, tapi Alus tidak memedulikannya dan tetap menjadi hakim yang acuh tak acuh.

Saat udara dingin yang tidak normal merayapi tanah, orang pertama yang menembus asap putih di udara adalah Theresia, katananya sudah siap. Dia menggunakan kabut yang tercipta dari benturan Pedang Es sebagai tabir asap dan mendekati Tesfia.

Dengan ujung pedangnya hampir menyentuh tanah, dia mengayunkannya ke atas ke arah Tesfia, tapi bukannya melawan kekuatan di belakangnya, Kikuri malah dengan mudah mengubah lintasannya.

Mendapat serangan yang begitu percaya diri ditepisnya membuat Theresia membuka matanya lebar-lebar. Melihat itu, Tesfia yakin Alus benar. Theresia mungkin jenius di keluarga cabang, tapi dia tidak terlalu pintar.

Sebaliknya, tanggapan Theresia membuat Tesfia tahu bahwa dia bisa melangkah lebih jauh dan mendorongnya ke mode bertarung.

Percikan terbang saat bilahnya saling bergesekan. Tesfia menjentikkan pergelangan tangannya dan memutar pinggulnya untuk membelah katananya ke samping.

Serangan balik tersebut membuat Theresia melompat mundur. Wajahnya menunjukkan keresahan yang jelas. Theresia mungkin bisa mengelak pada detik terakhir, tapi selama percakapan mereka, pemahamannya tentang Tesfia telah berubah.

Ketika dia melirik AWR-nya, dia melihat pecahan es menempel di bilahnya.

Itu adalah strategi umum untuk menggunakan mantra Ice Blade untuk menutupi senjata di udara yang sangat dingin dan memperkuat karakteristiknya. Theresia adalah orang pertama yang menggunakannya, namun pedangnya sendiri telah membeku dan tumpul… Jadi meski mengaktifkannya nanti, es Tesfia telah melampaui miliknya. Tidak ada yang bisa menunjukkan perbedaan kemampuan pengguna atribut es dengan lebih jelas daripada ini.

Sementara Theresia menatap dengan takjub, dia bisa melihat tanah membeku dari sudut matanya. Tubuhnya bergerak sebelum dia bisa memproses apa yang akan terjadi.

Udara dingin menutupi tanah, dan pada saat berikutnya, tanah itu membeku. Dengan Tesfia sebagai pusatnya, tanah langsung membeku. Sebelum es itu mencapai jari kakinya, Theresia melompat mundur dan menebas tanah seolah ingin menarik garis. Dia mengibaskan pecahan es.

Cahaya dingin muncul dari garis lurus di tanah dan bunga es biru bermekaran di dalamnya.

“‹‹Taman Es››”

Bunga es bermekaran di sekitar Theresia dan menghentikan gerakan Freeze Tesfia.

Memang benar, Tesfia hanya menggunakan mantra Freeze tingkat pemula. Namun, Theresia tidak tahu ada yang bisa menjangkau area seluas itu. Itu memiliki kekuatan mantra tingkat menengah.

Pertama, saya harus pulih!

Tiba-tiba, seolah-olah ada celah waktu, Theresia terkejut seperti sebilah pedang, tanpa rasa permusuhan atau niat membunuh di baliknya, menyelinap melalui celah dalam kesadarannya dan terbang ke arahnya.

Ugh…

Membengkokkan tubuhnya, Theresia nyaris tidak berhasil mengelak. Sesaat kemudian, dia melihat rambut merah tergerai ke samping, Tesfia miring ke udara. Kemudian dia merasakan hantaman keras dari ayunan pedang yang mengguncangnya.

Serangan kedua dan ketiga menyusul. Dia berhasil memblokir dengan pedangnya, namun udara dingin lawannya menyelimutinya, membuat katananya menjadi lebih berat.

“Ugh…jangan terlalu sombong!” Kata Theresia sambil menghentakkan kaki. Air bertekanan tinggi menyembur keluar dari bawah kakinya seperti geyser.

Ini adalah mantra air tingkat menengah. Tidak seperti Roderich, dia menyembunyikan bahwa dia diam-diam telah belajar menggunakan atribut kedua.

Jarang sekali seseorang yang masih muda bisa menggunakan dua atribut, terutama pada level yang bisa digunakan dalam pertempuran… Ini benar-benar tidak terduga.

Dengan air yang menyembur ke atas, Tesfia tidak bisa menghindarinya. Akhirnya mendapat kelonggaran, Theresia menunjukkan senyuman lega… Namun…

“Apa…?! Apa itu…?”

Mata Theresia terbuka lebar. Tercermin di dalamnya adalah Tesfia yang membungkuk dengan tangan terangkat di atas air. Air dalam jumlah besar langsung membeku, seolah-olah geyser telah mengeras menjadi patung es yang aneh.

Itu terjadi begitu cepat, Theresia bahkan tidak menyadarinya.

Apakah karena sihir air tidak cocok dengan sihir es? TIDAK.

Daripada dibekukan, lebih tepat dikatakan bahwa air telah digantikan dengan es.

“J-Jangan bilang itu…Niflheim?!” Nama mantra itu membuat bibir Theresia yang gemetar mengeluarkan seruan yang melengking. Fenomena itu membuat hatinya merinding.

Memang benar, Tesfia telah merapalkan mantra tingkat ahli Niflheim. Itu adalah manifestasi yang agak terbatas, tapi setelah menyaksikannya sendiri, Theresia tidak bisa tetap tenang. Hanya Magicmaster terkenal yang bisa menggunakan sihir tingkat tinggi seperti itu.

Tidak hanya itu di luar jangkauan pertarungan tiruan seorang siswa, itu juga tidak mungkin dilakukan tanpa bakat yang luar biasa. Kejutannya sama mengejutkannya dengan saat dia menghadapi ayahnya dan dengan mudah dipaksa untuk berlutut.

Theresia tidak bergerak, dan Tesfia melompat turun dari patung esnya dan mengayunkan katananya ke bawah.

“J-Jadi apa?” Theresia berteriak, dengan keringat dingin di dahinya sambil menatap Tesfia.

Dia harus mengakui bahwa dia meremehkan Tesfia.

Tapi bukan hanya Theresia, semua keluarga cabang harus memikirkan kembali pemahaman mereka tentangnya. Itu sudah jelas.

Namun, dia juga tahu bukan berarti Tesfia menang. Kenyataannya, Niflheim Tesfia telah diaktifkan di area yang sangat terbatas. Faktanya, patung itu sudah hancur.

Katana bentrok sekali lagi. Mana mereka bentrok dalam adu kekuatan fisik.

Theresia tampak putus asa, tapi mata Tesfia tenang sempurna.

Menyadari hal itu, Theresia mengerutkan alisnya dan dengan bingung dia berpikir, Dia tidak bersikap sombong atau meremehkanku. Kenapa dia begitu tenang? Ini lebih dari sekedar disusun. Sepertinya hatinya tajam dan dingin.

Saat dia memikirkan itu, Theresia tersentak.

Mana dipengaruhi oleh kondisi mental dan emosi pengguna, dan mantra menunjukkan kecenderungan yang sama, dan dikatakan bahwa setiap atribut memiliki kondisi mental tertentu yang akan dimasuki oleh master.

Dulu, Theresia pernah mendengar dari ayahnya bahwa menguasai atribut es berarti memiliki hati yang terbuat dari es dan baja. Dikatakan bahwa kepala keluarga keempat, Canaria Fable, telah membekukan hatinya untuk mencapai keadaan itu.

Dia dan saudara laki-lakinya adalah sosok simbolis bagi keluarga Fable dan Magicmaster atribut es terhebat. Bahkan di zaman modern, ketika keluarga cabang berbicara tentang kejayaan masa lalu, mereka biasanya merujuk pada mereka.

Untuk beberapa alasan, penampilan Canaria, yang lukisannya hanya dilihat Theresia, tumpang tindih dengan gadis berambut merah di depannya.

Dia hanya menjadi kepala keluarga untuk waktu yang singkat, tapi ayah Theresia memberitahunya bahwa dia adalah seorang Ahli Sihir yang unik dan heroik. Dan saat ini, Theresia merasa dia bisa melihat kemiripan dirinya di dalam Tesfia.

Theresia menolak ilusi itu, meyakinkan dirinya bahwa itu hanyalah tipuan pikiran. Dia menuangkan lebih banyak mana ke dalam katananya.

Duel yang menakjubkan berlanjut, dan udara dingin yang terkompresi meledak, menyebabkan asap putih mengalir deras sebagai embusan angin.

“Hah, hah, hah…” Theresia menelan ludah. Lengannya terasa tumpul, tapi dia merasa lega.

Dia berhasil menghempaskan Tesfia, dan meskipun serangan baliknya mengenai dia, dia berhasil mendarat dengan gerakan lincah. Setidaknya, dia tidak mempermalukan dirinya sendiri di depan semua orang.

Sambil memegang katananya, dia menggunakan lengan atasnya untuk menggosok dagunya. Tapi dia sendiri bahkan tidak tahu apakah itu benar-benar menghapus keringat yang menetes.

Menunggu jantungnya melambat, dia menghela napas dalam-dalam.

“Kau sudah menjadi cukup—tidak, sangat kuat. Jujur saya terkejut,” kata Theresia.

Gaya bertarung Tesfia bukanlah sesuatu yang akan dipelajari seseorang selama kehidupan siswa konvensional. Gerakannya mustahil bagi mereka yang tidak terbiasa melawan orang. Pelatihan keras seperti itu hanya ditemukan dalam pendidikan khusus keluarga cabang. Itu adalah hal yang dikembangkan dalam pendidikan swasta mereka, di bawah pengajaran ketat dari guru yang diundang.

Theresia sendiri telah menerima pelatihan dari ayahnya, dan jika bukan dari ayahnya, dia diinstruksikan oleh Master Sihir tingkat tinggi. Karena anak-anak dari keluarga cabang tidak dapat dengan mudah mendaftar di Institut, pendidikan mereka secara alami lebih mengarah pada pertarungan sebenarnya. Pendirian dan tujuan resmi dari keluarga cabang adalah mereka akan mendukung keluarga utama jika negara mengalami kekacauan dan meneruskan garis keturunan jika terjadi sesuatu pada keluarga utama.

Theresia, menjawab ekspektasi ayahnya, telah berlatih sejak kecil hingga saat ini, semuanya demi menjadi pedang kepala keluarga utama—atau cadangan.

Namun, pada titik tertentu, tugas itu berubah menjadi tanggung jawab yang berat, dan dia menjalani pelatihan yang lebih keras sebagai persiapan jika tiba saatnya dia akan mempelajari mantra warisan. Theresia telah mengambil jalan yang sulit, menerapkan fondasi ke dalam tubuhnya dan mendisiplinkan dirinya untuk mencapai posisinya sekarang.

Karena darah keluarga Verdale adalah yang paling murni di antara keluarga cabang, itu adalah kewajibannya. Namun ada seseorang yang keberadaannya menolak usahanya. Saat ini orang itu, yang akan menghancurkan alasan keberadaannya, berdiri di hadapannya.

“Haaaah!”

Seolah ingin meluapkan perasaan yang berputar-putar di dalam dirinya, Theresia melolong. Dia mengambil napas panjang untuk membantu membengkokkan kebenaran yang tidak ingin dia terima sesuai keinginannya.

Saat nafasnya berkumpul, begitu pula mana dan dia melafalkan nama mantra di pikirannya.

“ ‹‹Frill Tenggorokan››”

Udara dingin yang dihembuskannya meningkat secara eksplosif, dan kabut tebal menyelimuti area tersebut dalam sekejap mata.

Ini akan bekerja bahkan terhadap atribut yang sama!

Tatapan tegas Theresia mengingatkan Tesfia bahwa ada sesuatu yang tidak beres, dan dia menyiapkan katananya.

Frill Throat adalah jenis mantra yang mengganggu. Partikel kecil menempel pada mana dan dengan cepat membekukannya untuk melemahkannya. Partikel mirip salju sudah mulai menumpuk di tubuh Tesfia. Itu juga mulai menumpulkan aliran mana di dalam tubuhnya.

Kemampuannya untuk mengubah lemah, tapi Tesfia menyadari bahwa itu mirip dengan mantra asli Alus, Mistlotein. Tapi tidak seperti Mistlotein, itu tidak membekukan semuanya dalam sekejap, bukan karena kurangnya mana tapi karena detail konstruksinya terlalu berbeda. Jika dia melawan Alus, menggunakan Mistlotein asli, semuanya akan berakhir sekarang.

Tesfia menahan napas, tidak terpengaruh oleh perubahan pada tubuhnya, dan menutup matanya. Frost menempel di bulu matanya yang panjang, tapi dia tersenyum seolah tidak ada yang perlu ditakutkan.

Saat berikutnya, dia berlari menembus kabut. Jika tujuan mantranya adalah untuk mengganggunya, maka yang harus dia lakukan hanyalah langsung menuju Theresia sebelum salju yang turun memperlambatnya. Mungkin karena mereka berdua menggunakan atribut es atau mungkin karena darah Fable, anehnya Tesfia merasa nyaman.

Tapi dia masih perlu menyelesaikan masalah. Dia akan menunjukkan kekuatannya pada Theresia. Dia perlu menghancurkan keangkuhan yang akan menghalanginya untuk berkembang. Dan itu termasuk anggota keluarga cabang yang melihatnya.

Mungkin pemikiran seperti ini merupakan tanda bahwa dia sadar sepenuhnya bahwa dia akan menjadi kepala keluarga berikutnya. Dengan emosi yang mendalam di dadanya, Tesfia menghadapi tantangan di hadapannya.

Saat dia berlari ke dalam kabut tebal, dia menemukan apa yang diharapkannya. Theresia berdiri di sana seolah-olah dia telah menunggu hal ini, bermartabat seperti seorang ksatria sebelum pertempuran terakhir yang menentukan.

Dikelilingi oleh udara dingin, Theresia berbicara. “Ini! Apakah nilaiku! Agen kesetiaan saya, jawab permohonan saya dengan tindakan, ‹‹Eisen Legans›› .”

Mata Tesfia membara dengan gairah yang jauh dari apa yang orang lain harapkan darinya, dan udara dingin mengelilingi Theresia. Pada saat berikutnya, sosok besar muncul di belakangnya.

Itu adalah tubuh bagian atas seorang ksatria heroik, hantu yang terbuat dari es biru.

Ksatria itu tingginya lebih dari tiga meter dan di tangannya ada pedang es yang sama besarnya.

Itu bukanlah Pedang Es milik keluarga Fable, melainkan pedang unik yang Theresia gunakan seluruh mana miliknya untuk membuatnya.

Saat Tesfia menyerbu masuk, ksatria itu mengayunkan pedangnya ke bawah. Namun, saat dia berlari, Tesfia menciptakan pedang es besar untuk memblokirnya.

Selain bentuknya yang luar biasa, warna biru cerahnya selaras dengan putihnya es, menunjukkan kesempurnaan mantranya.

Sebagai pengguna es, itu menunjukkan perbedaan bakat di antara keduanya. Theresia menatap pedang itu seolah terpesona. Hanya dengan melihatnya saja sudah cukup untuk memurnikan hatinya dari pikiran-pikiran kosong… Dan bentuknya yang indah tidak memungkinkannya untuk berkedip.

Mereka yang berasal dari keluarga Fable, terutama yang menyukai es, memiliki hubungan yang tidak terpisahkan dengan indra pemahat magis mereka yang menjadi bukti kemampuan dan martabat mereka. Itulah sebabnya Theresia telah memoles teknik memahatnya dan dia diizinkan untuk mengabdikan dirinya pada hal itu tetapi hanya pada tingkat yang ayah dan gurunya telah tetapkan untuknya sehingga dia bisa masuk ke dalam cetakan yang diterima.

Tidak ada kebebasan untuk berubah, dia juga tidak pernah mempertanyakannya. Terlebih lagi, terlalu fokus pada memahat akan secara langsung meningkatkan kesulitan mantranya.

Namun, pedang es yang Tesfia ciptakan secara alami memadukan pahatan dan kekuatan mantranya. Dengan menerapkan pahatan halus, itu telah meningkatkan tingkat kesempurnaan mantranya. Dan itulah mengapa Magicmaster dengan atribut es mana pun dapat secara naluriah memahami bahwa bentuk ini adalah alasan kehadirannya.

Suara tekad Tesfia membuat Theresia kembali ke dunia nyata.

“Kalau begitu, aku akan mengakui nilai diriku sendiri.”

Tesfia menggunakan versi terapan dari Pedang Es yang disebut Zepel, yang menggerakkan pedang es bersamaan dengan tubuhnya. Inilah jawaban Tesfia terhadap karya terhebat Theresia, Eisen Legans.

Rasa dingin tiba-tiba mendominasi udara, dan pedang es Tesfia terangkat ke atas. Zepel bergerak seperti yang dilakukan lengan Tesfia dan menghadapi pedang es ksatria itu secara langsung.

Suara benturan itu terlalu membingungkan dan aneh untuk dijadikan getaran udara. Dampaknya menciptakan gelombang udara dingin yang tenang namun luar biasa, yang membekukan pepohonan di sekitar mereka. Hanya kulit kayu yang menghadap mereka yang membeku, dengan sisi lainnya masih segar, tanda kontrol mana mereka yang akurat.

Terakhir, suara pecah bernada tinggi yang menyakitkan telinga bisa terdengar. Setelah itu, Tesfia tetap tinggal, memegang katananya sementara ksatria es menghadapnya. Pedang di tangannya patah di tengah.

“…Aku tersesat.”

Theresia bahkan tidak melirik ke arah ksatria hantu yang roboh itu saat dia terjatuh ke tanah. Kekalahannya sudah ditentukan, dan di depan banyak orang. Keluarga cabang yang mengelilingi mereka terdiam. Roderich kaku dan bergerak-gerak.

Khawatir, Loki mencoba melompat pada saat yang menentukan tetapi dihentikan oleh Alus. Sekarang dia memandang dengan heran.

Sementara itu, Alus tersenyum tipis. Dia berjalan ke tengah lingkaran dan menyatakan, “Kalau begitu, sudah beres. Pemenangnya adalah Fia. Apakah ada keberatan?”

Karena Frose dan Selva tidak hadir, seseorang mungkin akan segera melaporkan hal ini. Dan Alus tidak perlu terlibat lagi dalam masalah ini, tapi setidaknya, pelatihan mereka di masa depan harus berjalan lancar.

Tesfia mengulurkan tangan ke arah Theresia yang kelelahan.

“Jadi apa yang Anda pikirkan? Aku juga cukup baik, kan?”

Mungkin dilemahkan oleh senyum cerah Tesfia, Theresia kembali dengan senyum keringnya sendiri, tapi dia menolak tangan lawannya.

“Tidak… Sebagai pecundang, aku tidak pantas mendapatkan bantuan seperti itu. Mohon maafkan kekasaran saya, Nona Tesfia.”

Theresia berlutut dan menundukkan kepalanya.

Alus tersenyum kecut melihat penampilannya yang terlalu lemah lembut. “Apa yang akan kamu lakukan? Hal-hal seperti ini perlu didisiplinkan dengan gaya militer bahkan setelah semuanya diselesaikan, atau akan ada lebih banyak masalah di kemudian hari.”

“Hmm? Itu terlalu biadab. Jangan samakan aku denganmu, Al. Selain itu, permasalahan keluarga cabang juga merupakan hal yang perlu diselesaikan pada akhirnya,” kata Tesfia.

“Betapa lembutnya,” kata Alus.

“Ini adalah kaliber yang diharapkan dari kepala keluarga berikutnya!” Dia menggembungkan pipinya tetapi masih memiliki waktu untuk mengedipkan mata juga.

Saat Theresia berdiri tercengang, Tesfia berbalik padanya.

“Lupakan janji sebelum pertandingan ya. Anda memiliki bakat luar biasa. Akan sangat disayangkan jika menyerah menjadi seorang Magicmaster. Jika ada, saya ingin Anda mendukung saya dengan mantra luar biasa itu.”

“T-Tapi…”

Setelah kehilangan posisinya, Theresia menundukkan kepalanya, tapi Tesfia dengan santai mengulurkan Kikuri padanya.

“Ini, kamu ingin mencobanya, kan? Tidak ada yang istimewa, jadi di sini.”

Seolah mengatakan itu adalah janji yang membosankan, Tesfia meraih tangan Theresia dan dengan paksa memaksanya memegang katana seolah mengatakan bahwa dia tidak akan membiarkannya menolak.

Alus sepertinya ingin melontarkan komentar yang tidak perlu, jadi Loki menarik lengan bajunya untuk menghentikannya.

“A-Apa kamu yakin?” tanya Theresia. Kikuri adalah pusaka keluarga Fable. Theresia dengan penuh hormat memegangnya dengan kedua tangannya.

Melihat Tesfia mengangguk, dia dengan gugup meletakkan tangannya di pegangannya. Jika dia menggambar ini, menuangkan mana ke dalamnya dan bisa membuat sihir Fable…

Segala keringat dan darah yang ditumpahkannya akhirnya akan terbalas. Bakatnya, yang dia banggakan karena tidak kalah dengan keluarga utama dan usahanya untuk mempelajari sihir warisan, akan terbukti.

Theresia sedikit ragu lagi, tapi saat dia melihat senyum ceria Tesfia, keraguan itu dengan mudah terhapuskan.

Dia sudah tahu bahwa dia tidak pernah memiliki kualifikasi untuk menggunakannya. Yang lain—ayahnya, ibunya, kerabatnya, dan orang-orang Verdale—menginginkan hal itu, bukan dirinya. Dia hanya ingin memberi kembali kepada keluarga.

Aku…aku hanya…ingin memutuskan sendiri.

Dia ingin melakukan sesuatu atas kemauannya sendiri. Itu saja.

Dengan senyuman menyegarkan, tanpa keraguan, Theresia melepaskan pegangannya dan mengembalikan Kikuri.

“Itu semua yang saya butuhkan. Terima kasih banyak.”

“Apa? Apa kamu yakin?!” tanya Tesfia. “Kamu baru saja menyentuhnya. Kamu bahkan tidak menggambarnya.”

“Tidak, aku tidak membutuhkannya lagi. Ini katana kepala keluarga selanjutnya,” jawab Theresia.

“Ah, uhm, oke. Asal paham,” ucap Tesfia bingung harus bereaksi bagaimana karena kelakuan Theresia yang tidak terduga.

Dia menyebut Tesfia sebagai kepala keluarga berikutnya. Ini bukan sekadar ukuran kekuatan; dia jelas mengakuinya.

Sesuatu jelas telah berubah dalam diri Theresia, yang membuat Tesfia bingung.

Itu juga menakutkan. Biasanya seperti itulah orang bertumbuh, tetapi Tesfia masih belum berpengalaman dalam seluk-beluk emosi manusia dan kesulitan mengukurnya.

Dia dengan takut-takut menarik kembali Kikuri dan memutuskan untuk melanjutkan pokok pembicaraan, terlihat tidak yakin. “Apakah kamu yakin kamu baik-baik saja? Kamu tidak sedang merencanakan sesuatu, kan?”

“Tidak, saya tidak lagi memendam perasaan sakit hati. Tapi kalau kubilang, ada satu hal…”

“A-Apa?! Asal tahu saja, aku tidak akan melawanmu lagi!”

“Sebagai putri keluarga Verdale, saya tidak akan mengingkari janji yang telah saya buat. Jadi aku akan dengan senang hati…” Theresia memulai.

“Apa?! Aku bilang kamu tidak bisa! Aku tidak akan membiarkanmu menyerah untuk menjadi seorang Magicmaster,” seru Tesfia.

“Tetapi saya tidak akan bisa puas dengan hal itu. Paling tidak, saya tidak akan lagi menerima pendidikan apapun dari sekolah swasta Verdale. Dan jika ada guru yang datang, saya akan menolaknya.”

“Tunggu, kenapa kamu harus melakukan itu? Lalu aku akan berbicara dengan ibuku. Saya tidak tahu apa itu tradisi, tapi sepertinya tidak ada hukumnya. Anda dapat hadir dimanapun Anda inginkan, bahkan Institut. Aku akan mengizinkannya,” Tesfia berkata dengan tergesa-gesa.

Hal itu membuat Theresia berhenti berpikir.

“Jadi begitu. Itu adalah ide cemerlang. Jalan dimana aku bisa melanjutkan pendidikanku sambil bisa membantu nona muda jika terjadi sesuatu…” kata Theresia. “Dan itu tidak akan bertentangan dengan niat keluarga saya. Lalu jika keluarga utama mengizinkannya, saya akan secara resmi menemani wanita muda itu sebagai pelayannya di Institut Sihir Kedua.”

“Hah?!”

Tesfia terlihat kaget mendengar ucapan itu, bahkan Alus pun terlihat getir. Dia tidak terlalu menyambut masalah yang lebih besar. Melihat ke atas, Loki juga terlihat cemberut.

Namun, dengan pikirannya yang satu arah, Theresia tidak menyadari semua ini dan terus berbicara dengan ekspresi puas.

“Itulah yang sudah diwariskan sejak dahulu kala. Dengan menjadikan saya, putri keluarga Verdale, di sisi Anda sebagai sandera fungsional, itu akan membuktikan kesetiaan keluarga Verdale. Saya yakin Anda akan membutuhkan dukungan keluarga kami untuk memperkuat posisi Anda.”

“K-Kamu tidak perlu pergi sejauh itu. Maklum, saya paham keadaan kalian, jadi selama kalian netral saja sudah cukup,” kata Tesfia.

“Namun, seperti yang saya katakan sebelumnya, ini adalah masalah kehormatan keluarga. Nanti saya bawa pulang ke keluarga saya, lalu sampaikan niat saya ke kepala keluarga, ”jelas Theresia.

“Ah, ya, ya. Tidak apa-apa. Aku lelah, jadi ayo istirahat. Mari kita memulai awal yang baru.”

“Dimengerti, nona muda.”

Cara dia membungkuk karena kesetiaan membuatnya tampak seperti binatang buas dengan taringnya dicabut, berubah menjadi hewan peliharaan yang patuh.

Saat berjalan menuju tempat istirahat, dia tetap serius dan sopan tetapi membombardir Tesfia dengan pertanyaan. Dia memang menjaga volumenya tetap rendah karena mempertimbangkan lingkungan sekitarnya, tapi dia sangat teliti.

Dia sangat mirip dengan Tesfia yang mengganggu Alus tentang Mistlotein.

Tentu saja Tesfia tidak bisa menjawab semuanya secara logis. Dia mencoba untuk menutupi semuanya pada awalnya, tetapi pada akhirnya hal itu jatuh ke pangkuan Alus. Topiknya sebagian besar seputar mantra warisan.

“Mantra terakhir yang kamu gunakan adalah mantra warisan, bukan?” Theresia bertanya. “Keluarga Verdale kami sangat tertarik dan menghormati mantra warisan keluarga Fable dan menciptakan mantra asli berdasarkan Icicle Sword. Itu adalah Eisen Legans.”

Alus merasa terganggu pada awalnya, tapi dia tidak bisa diam ketika orang lain membicarakan mantra baru. Jadi dia mendengarkan dengan seksama tentang mantra Verdale.

Hmm, jadi mantra itu benar-benar berdasarkan pada Icicle Sword. Namun, pendekatannya secara alami berbeda dari pendekatanku, mengingat aku sendiri yang mengkonfirmasi formula ajaib yang terukir pada Kikuri dan telah melihat Pedang Es Fia beberapa kali.

Membuat mantra baru bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang. Selain itu, mantra penghalang yang digunakan Theresia, Frill Throat, mirip dengan mantra asli Alus, Mistlotein.

Tidak, kalau dipikir-pikir, aku merasa itu lebih mirip dengan Garb Sheep. Itu adalah salah satu mantra warisan keluarga Fable. Tetap saja Eisen Legans dari Theresia cukup mengesankan.

Meskipun dia tidak mengatakannya dengan lantang, dia bisa mengerti mengapa keluarga cabang memuji Theresia sebagai seorang jenius. Setelah dilatih oleh Magicmaster tingkat tinggi, penggunaan mana dan akurasinya dalam membuat mantra sangat luar biasa. Yang terpenting, jelas bahwa dia memiliki pemahaman mendalam tentang sihir.

Eisen Legans adalah dua patung, seorang ksatria dan pedang, dan itu benar-benar layak disebut pemeran ganda. Memajukan dua proses pada saat yang sama untuk menciptakan satu hasil bukanlah sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan pelatihan rutin.

Seperti yang Tesfia katakan, membiarkan bakatnya berlalu begitu saja akan sia-sia. Alus bahkan merasa dirinya adalah puncak dari pendidikan khusus seorang bangsawan.

“Jadi begitu. Eisen Legans adalah nama yang belum pernah saya dengar,” kata Alus. “Jadi itu alasannya.”

“Ya, itu sungguh menakjubkan! Mungkin aku harus belajar hal seperti itu juga!” kata Tesfia.

Setelah Tesfia memujinya, ekspresi puas dan bangga muncul di wajah Theresia. “Sama sekali tidak. Saya masih bukan tandingan wanita muda itu. Tetapi jika Anda mempelajari Eisen Legans dan Frill Throat, Anda akan memiliki pilihan yang lebih luas…”

“Kau pikir begitu? Gadis ini benar-benar idiot, jadi aku akan menyarankan taktik yang lebih lugas,” kata Alus, tidak bisa menahan diri untuk tidak menyela.

Theresia menatapnya dengan dingin sebelum berkata, “Nona muda, saya yakin Anda harus mempertimbangkan kembali hubungan pribadi Anda. Kamu tidak seharusnya membiarkan orang sekasar ini berada di sisimu.”

Hal itu membuat Tesfia menjadi bingung, dan suasana menjadi tegang.

“…Hah?”

“Itu adalah lelucon yang bagus untuk seorang bangsawan. Izinkan aku memujimu,” kata Loki sementara Alus mengangkat alisnya.

Tesfia menjadi sangat cemas. “Uhm, Bu Theresia? Al adalah teman sekelas, tapi dia memiliki ikatan yang sangat erat dengan militer dan… Benar, ibuku juga sangat mempercayai Al. Dan dia sangat membantu!”

Tesfia mati-matian berusaha melindungi Alus, tapi reaksi Theresia benar-benar tak terduga.

“Oh, begitu? Saya pikir Anda akan mengikuti jalan lurus seorang Magicmaster, tidak seperti Lady Frose. Namun jika ingin berkeluarga, memilih pasangan dari teman sekelas adalah hal yang penting. Namun, dia tidak terlihat ramah dan juga tidak terlihat bisa diandalkan jika kamu punya anak…”

Kali ini, kelompok itu menghentikan langkah mereka dan keheningan menyelimuti mereka.

“A-A-Apa yang baru saja kamu katakan?” Tesfia bertanya dengan ketakutan, baru saja berhasil mempertahankan sikap tenang.

Tapi Theresia memberinya tatapan bingung. “Yah, memiliki anak adalah tugas penting para bangsawan. Dan semakin banyak anak yang dimiliki kepala keluarga, semakin baik. Tapi apakah orang ini cocok sebagai pasanganmu…”

“Ke-Kenapa kamu mengungkit hal itu?!”

Wajah Tesfia merah padam, tapi Theresia terus membuat asumsi gegabah.

“Begitu, jadi begitu. Poligami dan poliandri diperbolehkan bagi kaum bangsawan. Namun jika Anda bertanya kepada saya, saya tidak bisa merekomendasikan yang terakhir. Laki-laki cenderung ingin menjadi pemimpin, dan jika seseorang yang mencurigakan dibawa masuk, ada bahaya pengkhianatan atau pengambilalihan sebelum ada anak yang lahir.”

Theresia kembali menatap Alus.

“Itulah sebabnya seseorang yang asal usulnya diragukan seperti Anda akan cocok sebagai suami kedua. Dan seorang bangsawan berpangkat tinggi akan lebih diinginkan sebagai suami pertama. Anda memahaminya, kan, nona muda?”

Setidaknya Theresia lebih berpengalaman dalam masyarakat bangsawan daripada Tesfia, atau mungkin bisa dikatakan dia sudah diracuni. Di sini dia berdiri, dengan berani menyatakan supremasi garis keturunan murni di hadapan Alus.

“Berhentilah mengantre sampah. Apakah menurut Anda saya akan bergabung dengan orang-orang seperti Fable? Jangan memandang rendah saya,” katanya.

“B-Sungguh kasar!” seru Theresia.

“Hmm, tetap saja…Aku mungkin akan mendengarkan omong kosongmu jika kamu bisa melakukan sesuatu mengenai hal ini,” kata Alus.

Untungnya, mereka sedang istirahat dan gelangnya dilepas. Alus mengangkat satu jari dan menciptakan bola api kecil di atasnya. Itu membengkak hingga menjadi seperti matahari kecil yang diselimuti api. Itu adalah salah satu spesialisasi Alus, mantra api Astral Sun.

Planet ini lebih masif dari biasanya, dan memancarkan panas dari atas, sehingga meningkatkan suhu dengan cepat.

Dan saat Alus menjentikkan jarinya, matahari kecil itu bergerak. Itu tidak terlihat seperti mantra dan lebih seperti bencana alam. Matahari Astral mewarnai tanah menjadi merah saat ia mendekat… Dan Theresia melihatnya dengan takjub.

“Ahhh, tidak mungkin?!”

Tak tahan dengan panas terik, Theresia menutupi kepalanya dengan tangan.

Dan saat itulah Alus menjentikkan jarinya. Begitu saja, panas dari Astral Sun menghilang seperti belum pernah ada sebelumnya. Namun sisa apinya tetap berada di langit sedikit lebih lama seperti ilusi merah.

“Hmph, apakah itu reaksimu terhadap mantra tingkat ahli? Mungkin kamu ingin mencoba mantra tingkat tertinggi untuk mengetahui ukurannya…” kata Alus.

Theresia menggelengkan kepalanya dengan air mata berlinang.

Alus mengangkat bahu puas. “Itu adalah perubahan kecepatan yang bagus. Setelah istirahat selesai, kami akan segera kembali berlatih. Jadi, pastikan kamu istirahat.”

Tesfia juga tercengang, dan meskipun dia memanggilnya kekanak-kanakan dalam pikirannya, dia setuju dan mengangguk. Tapi di saat yang sama, dia menatap Alus dengan mendalam.

“Bagaimanapun… Meskipun kita bisa mengesampingkan pembicaraan pernikahan…” Tesfia memberi isyarat seolah dia sedang memindahkan sebuah kotak tak kasat mata dan melanjutkan, “Tidakkah menurutmu ada cara yang lebih baik untuk menolaknya? Bahkan jika kamu tidak memiliki niat untuk bergabung dengan keluarga Fable, menurutku tidak sopan menolaknya begitu saja…”

Sementara bagian terakhir diucapkan dengan bisikan teredam, Alus memberinya tatapan ragu.

“Hah? Apa yang kamu bicarakan? Anda memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak daripada masa depan Anda saat ini. Ditambah lagi jika kamu kehilangan Tenbram kamu akan bertunangan dengan Aile.”

“Ah, itu benar, tapi…” Tesfia kesulitan berkata-kata, dan tanpa diduga, Loki membantunya.

Dia menyela dengan batuk yang mencolok.

“Ehem. Pak Alus, masalah yang ada di hadapan kita baru saja terselesaikan, jadi kita seharusnya senang dengan hal itu… Hal-hal seperti ini membutuhkan sentuhan yang halus. Gadis mana pun akan terluka jika kamu sekeras itu.”

“Saya tidak mengerti apa yang Anda bicarakan. Bagaimanapun, aku akan menghilangkan kelelahan mental yang tidak perlu lagi,” tegas Alus.

Tapi ini bukan hanya masalah orang lain, jadi Loki menolak untuk mundur. Ini adalah kesempatan bagus untuk mengajari Alus tentang cara menangani hati seorang gadis yang lembut. Dengan separuh populasi perempuan, itu adalah sebuah kebijaksanaan duniawi, tetapi dengan tidak adanya teman laki-laki dan dia menolak perempuan, Alus semakin terisolasi di dunia.

Sebuah pikiran jahat melintas di benaknya sejenak.

Hmm? Tapi kalau begitu…bukankah aku akan menjadi orang terakhir di sisinya…?

Tapi hati nurani Loki menghentikan pemikiran itu dan kembali ke poin utama.

“Tidak, itu tidak akan berhasil! Bu Tesfia tidak masalah, tapi kamu harus lebih perhatian pada gadis-gadis di sekitarmu. Ini penting untuk hubungan yang harmonis.”

“Saya ulangi di sini, tapi saya tidak membutuhkan hubungan persahabatan,” jawab Alus.

“Tapi kali ini pastinya itu tidak akan berhasil,” kata Loki.

“Hmm… Yah, menurutku. Maksudmu menghindari bentrokan yang tidak perlu.”

Sebuah tim yang bersatu diperlukan dalam Perjuangan Orb. Sebagus apa pun Alus, suasana buruk di sekitar tim akan membuat kemenangan dipertanyakan. Itulah sebagian alasan dia menyiapkan panggung untuk pertarungan Tesfia dan Theresia.

“Anda sadar kalau ada unsur asing yang masuk ke dalam skuad bisa menyebabkan penurunan koordinasi secara drastis, bukan? Dan jika ada banyak wanita, menurut Anda apa yang akan terjadi jika kaptennya tidak perhatian?” Loki bertanya, menggunakan akal sehat militer untuk menyudutkannya.

“…A-Aku akan lebih berhati-hati,” katanya.

“Ya, aku yakin itu yang terbaik,” kata Loki sambil mengangguk puas.

Tapi Tesfia terlihat agak tidak senang. Hati seorang gadis sungguh rumit dan misterius.

Usai istirahat, semua orang mengecek rekaman pergerakan secara keseluruhan di Tenbram, lalu mencoba segala macam pembagian peran dan positioning melalui trial and error. Latihan dilanjutkan hingga matahari buatan benar-benar terbenam.

Tapi meski mereka berlatih sampai Tenbram dimulai, tetap ada batasnya. Mereka masih merupakan tim dadakan; mereka kurang memiliki kerja sama yang detail atau pengalaman untuk menyampaikan niat mereka satu sama lain hanya melalui kontak mata.

Sementara itu, Frose dan Selva yang mengetahui kejadian antara Theresia dan Tesfia sangat berterima kasih kepada Alus. Bagaimanapun, mereka harus menyelesaikan perselisihan dengan keluarga cabang, jadi itu seperti anugerah bagi mereka.

Saya yang memulainya, jadi saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sudah terbiasa, tapi…

Unsur asing bernama Alus telah dilemparkan ke dalam bara api untuk dijadikan percikan api. Namun yang pasti sang kepala keluarga tidak dapat meramalkan akibat dari reaksi kimia yang tidak terduga…

Saat kepala keluarga, jelas dalam suasana hati yang baik, berbagi anggur terbaik dan kepala pelayan tua menyajikan makanan luar biasa dengan cepat, Alus merasa was-was. Tapi tidak ada hasil dari rasa curiga. Jadi untuk saat ini, dia diam-diam menikmati makanan bersama Loki.

Dan pada malam hari keempat, setelah makan malam seperti biasa, Alus, Loki, dan Selva berkumpul di ruang kerja Frose dan memeriksa hasil latihan hari itu.

“Hmm, dengan keahlian kita saat ini, ini akan menjadi batas strategi kita.” Selva mengerang, ekspresinya rumit saat dia melihat peta strategis di atas meja.

Peta itu berada di atas situs raksasa milik keluarga Womruina tempat Tenbram akan diadakan. Tempat ini juga memiliki fitur geografis yang kasar, tapi sulit untuk mendapatkan pemahaman yang sempurna tentang ketinggiannya.

“Karena kita tidak bisa memahami medan dengan baik, kemampuan beradaptasi akan sangat penting. Kita harus mengimbanginya dengan kemampuan individu,” jawab Alus, namun perbedaan kemampuan itu hanya anggapan saja.

Dengan aturan yang membatasi yang terkuat di Tenbram, mereka perlu meningkatkan potensi tim mereka secara keseluruhan. Namun apapun yang melibatkan orang-orang pasti akan menunjukkan perbedaan pada individu.

Dengan kesalahan yang dilakukan Tesfia, sudah pasti bahwa perintah Aile berada di atas miliknya. Di sisinya ada Cicila dan Orneus, keduanya pasti sangat kuat. Dan sisanya tidak diragukan lagi adalah para elit yang dibesarkan sejak kecil.

Sementara itu, di pihak Fable, baik Loki maupun Selva tidak akan berpartisipasi. Theresia dan Roderich akan menjadi inti, tapi keduanya masih muda dan tidak bisa diandalkan. Jadi pada akhirnya, Alus harus sepenuhnya menutupi perbedaan skill tersebut.

Tesfia terlihat gugup dari awal sampai akhir, tapi Alus sangat tenang.

Aku hanya perlu melakukan sesuatu mengenai hal itu, pikir Alus dalam hati dengan keyakinan pada peringkat 1 saat ini.

Bahkan dengan gelang yang membatasi sihir dan sistem transfer kerusakan, masih ada batasan dan celah dalam aturan. Jadi perbedaan kekuatan bertarung Tenbram tidaklah mutlak. Akan ada fluktuasi.

Misalnya, di Dunia Luar, keuntungan atau kerugian biasanya hilang karena perubahan di medan perang.

Meskipun itu juga berlaku bagi mereka, pikir Alus.

Bahkan Alus mungkin saja tertahan oleh sesuatu yang tidak terduga. Dan itulah mengapa dia berpura-pura menjadi staf dan menyusun strategi—untuk bersiap menghadapi hal yang tidak terduga.

Saat Alus dan yang lainnya bertemu setiap malam untuk mendiskusikan strategi, keluarga cabang dengan penuh semangat berlatih.

Selain itu, Lucille tidak dapat mengikuti pelatihan karena usia dan kemampuannya, namun dia ingin membantu dalam beberapa hal, dan setelah permohonannya yang putus asa, dia diberi posisi manajer pelatihan. Dia dengan cepat membagikan minuman dan handuk dengan semangat tinggi, berlari bolak-balik antar lapangan dan diam-diam mengumpulkan popularitas.

Lucille sangat mengidolakan Tesfia dan akan tersenyum cerah dan polos setiap kali dia berada di depannya.

Yah, Fia memang tidak terlihat seperti wanita bangsawan. Itu sebabnya dia rukun dengan Alice dan mengapa tidak perlu terlalu berhati-hati saat berada di dekatnya. Aku mengerti kenapa dia populer di kalangan anak-anak, pikir Alus.

Tidak diragukan lagi itu adalah salah satu keutamaan Tesfia. Jika tidak, Alus tidak akan melatihnya atau tinggal di rumah Fable. Ketika dia menyadari hal itu, Alus merasa canggung, tetapi dia mengubah arah, menyingkirkan pemikiran itu ke sudut pikirannya.

Persiapan berjalan dengan lancar, dan Tesfia telah mengatasi kesulitan dengan keluarga cabang dan menjadi sedikit lebih kuat.

Yang tersisa hanyalah memutuskan kepada siapa pukulan yang menentukan akan diserahkan.

Alus merencanakan siapa yang terbaik untuk digunakan untuk menunjukkan kebenciannya terhadap Tenbram yang akan datang dan diam-diam tersenyum.

Tinggal seminggu lagi sampai Tenbram.