Pengasuh Gadis Kaya Vol. 9 Bab 4

Pertandingan yang Adil dan Jujur

Saat itu sudah sepulang sekolah. Musim dingin akan segera tiba, jadi matahari terbenam lebih awal, dan langit sudah berwarna jingga pucat.

Desas-desus yang disebarkan Rintaro jelas sudah mereda. Tennouji-san dan Narika sama-sama merasakannya dari reaksi para hadirin selama pidato makan siang mereka dan merasa lega.

Seperti yang kuharapkan, sifat koreksi diri Akademi Kiou sangat kuat. Sekolah ini penuh dengan orang-orang yang serius dan rajin, dan sebagian besar bersedia menunjukkan kesalahan. Mereka tidak hanya percaya begitu saja pada desas-desus; banyak yang akan memeriksa fakta sendiri.

Aku percaya kampanye negatif mengeksploitasi kebiasaan manusia untuk tidak berpikir mendalam. Tapi itu tidak berlaku untuk Akademi Kiou, di mana mayoritas memang memikirkan segala sesuatunya dengan matang.

Aku tidak bermaksud sombong, tetapi lain kali aku bertemu Rintaro, aku ingin mengatakan satu hal kepadanya. Dia agak kecewa dengan sekolah ini, dan aku ingin mengatakan kepadanya, dengan kepala tegak, “Lihat? Sekolah ini tidak seburuk itu, kan?”

Jika memungkinkan, aku ingin dia menyukai sekolah ini, meskipun hanya sedikit—

—Tapi situasinya telah berubah.

Di kelas yang mulai kosong, Taisho berjalan ke mejaku.

“Tomonari, kau tidak terlalu fokus selama pelajaran siang. Kau baik-baik saja?”

“…Aku baik-baik saja.”

Aku hanya bisa tersenyum tegang.

Taisho hanya berkata, “Begitu,” menandakan dia mengerti. Tapi aku merasa dia merasakan aura ‘jangan mengorek lebih dalam’ yang kupancarkan dan tetap diam.

“Tetap saja, rumor baru itu sangat aneh. Mengatakan kau memalsukan identitasmu?”

“…Ya.”

“Tidak ada yang akan percaya omong kosong itu.”

Taisho sepenuhnya percaya pada ketidakbersalahanku. Sepertinya pikiran bahwa inilah alasan aku khawatir bahkan tidak terlintas di benaknya.

Teman-teman sekelasku juga sama; tidak ada yang mencurigaiku.

Justru itulah… mengapa ini sangat sulit.

Rasa bersalah menusuk hatiku dari dalam.

Suatu hari nanti, aku ingin berdiri bersama semua orang sebagai diriku yang sebenarnya… tapi aku tidak bisa mengungkapkan identitas itu sekarang.

“Tomonari-kun…”

Asahi-san berjalan mendekat, tampak menyesal.

“Maaf. Apa kau pikir… Rintaro marah karena aku membantumu…?”

“Ini bukan salahmu,”

kata Taisho, dan aku mengangguk.

“Seperti kata Taisho-kun, kau tidak perlu merasa bertanggung jawab… Kuharap kau akan terus membantu kami dalam kampanye ini.”

“…………Ya,”

Asahi-san mengangguk pelan.

“Si Rintaro itu. Kampanye fitnahnya gagal, jadi sekarang dia menyebarkan omong kosong tentang identitas ini? Berarti dia putus asa, kan?” ”

…Mungkin.””

Aku belum mendengar dasar apa pun untuk rumor ini. Seperti yang Taisho katakan, sangat mungkin Rintaro hanya melontarkan ini karena putus asa.

Namun—posisiku tidak mengizinkanku untuk ceroboh.”

(Jika dia punya bukti untuk mendukung rumor ini…)

Saat aku mempertimbangkan risiko itu, rasanya seperti dia memegang jantungku.

Rumor itu benar. Aku memalsukan identitasku untuk pindah ke sini. Bagiku, identitasku dipertanyakan adalah skenario terburuk.

Bahkan jika tidak ada bukti, bahkan jika tidak ada siswa yang mempercayainya, apa yang akan dipikirkan Kagen-san jika dia mengetahuinya?

Jika identitas asliku terungkap, misiku sebagai pelayan akan berakhir.

Aku adalah bom yang cukup besar untuk menghancurkan persona ‘gadis sempurna’ Hinako—

“Tomonari-kun.”

“Itsuki.”

Seseorang memanggilku dari ambang pintu kelas.

Tennouji-san dan Narika mengintip ke dalam. Aku berdiri dan berjalan ke sana.

“Maaf, sudah hampir waktunya pidato, kan?”

“Ini bukan waktunya untuk itu.”

kata Tennouji-san dengan serius, sementara Narika berdiri di sampingnya, menatapku dengan cemas.

“Itsuki… apakah kau baik-baik saja?”

“…Aku tidak tahu.”

Justru karena mereka tahu identitas asliku, mereka mengerti bahwa rumor ini tidak bisa diabaikan. Mereka mungkin bisa melihat bayangan keputusasaan di hatiku.

(Hinako…)

Aku melirik kembali ke kelas dan mataku bertemu dengan mata Hinako.

Melihat matanya berkabut karena khawatir, aku mengambil keputusan.

“Aku akan bicara dengan Rintaro,”

kataku kepada Tennouji-san dan Narika.

“Tolong, kalian berdua fokus pada pidato. Tingkat persetujuan Joutou-kun juga meningkat, jadi kita tidak boleh tertinggal sekarang… Aku akan mencari cara untuk mengatasi rumor ini sendiri.”

Sesuai rencana, hari ini mereka dijadwalkan untuk memberikan pidato yang mencerminkan beberapa permintaan dari pendukung Hinako.

Mereka sepertinya merasakan tekadku dan mengangguk tegas.

Setelah mengantar mereka pergi, aku menuju gedung tahun pertama, mengeluarkan ponselku.

Aku menelepon, dan langsung dijawab.

“Shizune-san, maaf, ada sesuatu yang mendesak—”

kataku kepada Shizune-san tentang rumor yang menyebar di sekolah.

Karena aku sudah memberitahunya bahwa kami sedang menjadi sasaran serangan fitnah, dia langsung mengerti bahwa ini kemungkinan besar bagian dari itu.

‘Aku sudah memastikan bahwa identitas aslimu tidak mungkin bocor.’

Shizune-san langsung memberikan penilaiannya.

‘Sejak Tennouji-sama mengetahuinya, kami telah mengambil tindakan pencegahan yang menyeluruh dan ketat. Kami tidak akan membuat kesalahan seperti itu lagi. Bahkan jika seseorang memperhatikan sesuatu dari perilakumu, sama sekali tidak mungkin bukti penting bocor dari pihak kami.’

“…Aku mengerti. Aku akan memeriksanya juga.”

‘Tolong. Hati-hati.”

Meskipun Shizune-san yakin, suaranya terdengar lebih tegang dari biasanya. Dia juga menyadari betapa buruknya situasi ini.’

Aku memasukkan ponselku ke saku dan hendak menaiki tangga ke gedung tahun pertama.

Tapi Rintaro berdiri tepat di depanku.

“Aku menunggumu. Kau ingin bicara, kan?”

“…Ya.”

Rintaro tersenyum lebar. Aku balas menatapnya.

◆

“Kau benar-benar berhasil menjebakku.”

kata Rintaro begitu dia duduk di seberangku di kafe sekolah.

Dia menggeser salah satu selebaran di atas meja—klarifikasi rumor yang kubuat tadi malam dan kucetak pagi ini.

“Ini mengesankan. Aku juga memeriksa situs webnya. Jumlah informasinya sangat banyak… Aku tidak pernah menyangka kau akan menangani rumor ini dengan cara yang begitu kasar… Bagi seseorang sepertiku, yang mengandalkan trik licik, ini sangat membuat frustrasi. Aku kagum kau punya nyali untuk melakukan serangan langsung dalam situasi ini.” ”

…Aku tidak pandai trik licik.”

“Itu lebih baik. Tidak ada yang mengalahkan kejujuran dan keadilan.”

Kau yang bicara.

Aku melampiaskan kekesalan yang membuncah di dalam diriku dengan mendesah.

“…Aku ingin membicarakan rumor yang kau sebarkan tentang identitasku.”

Tak satu pun dari kami menyentuh cangkir di atas meja.

Aku bisa merasakan ketegangan di udara saat aku bertanya:

“Bukti apa yang kau miliki untuk menyebarkan itu?”

“Aku tidak punya bukti sama sekali,”

kata Rintaro tanpa malu-malu.

“Begitulah cara kerja kampanye negatif. Siapa yang pertama mengatakannya, dialah yang menang.”

Rintaro mengambil cangkirnya dan menyesap kopi.

“Tentu saja, akan lebih efektif jika ada bukti, jadi aku berencana untuk menyelidiki. Bahkan jika kau memalsukan identitasmu… Grup Konohana pasti mendukungmu, kan?”

Identitas publikku adalah pewaris perusahaan IT tingkat menengah di dalam Grup Konohana. Jika itu bohong, Grup Konohana pasti terlibat.

“Tidak ada lembaga investigasi yang bisa melawan Grup Konohana. Aku sudah mencoba menggunakan koneksiku sendiri… tapi itu sia-sia. Aku langsung menyerah untuk menemukan bukti yang kuat.”

Bagi Rintaro, topik ini mungkin bahkan tidak layak untuk diperdebatkan hingga tegang. Dia meletakkan cangkirnya dan menatap piring kecilnya sejenak, mungkin merenungkan harga porselen itu.

Dia menghela napas pelan.

Rumor itu tidak berdasar. Rumor yang dia sebarkan… adalah kebohongan belaka.

Dia belum menemukan identitas asliku.

(Syukurlah………… Tapi aku tidak bisa menunjukkannya.)

Jika aku terlihat lega, dia akan mencurigaiku.

Jadi aku berpura-pura tenang, seolah dicurigai tidak berarti apa-apa.

“Tapi kurasa kemungkinannya bukan nol.”

Tatapan Rintaro beralih kepadaku.

“Jika identitas aslimu, Tomonari-senpai, adalah orang biasa yang tidak bisa masuk sekolah ini… maka masuk akal mengapa kau tidak bertingkah seperti siswa di sini.”

Dari sudut pandangnya, pasti seperti itulah kelihatannya.

“Kumohon beri aku kesempatan.”

“Kesempatan?”

“Ya. Dengan asumsi identitasmu adalah rakyat biasa, aku ingin menyampaikan pikiranku.”

Aku tidak mengerti, dan memiringkan kepalaku dengan bingung. Rintaro berdiri.

Jika, di sini, dia mengetahui aku adalah rakyat biasa—dia membuka mulutnya dan berkata:

“—Mengapa kau menyembunyikannya!?”

Suara keras Rintaro menusuk telingaku.

“Bukankah situasimu luar biasa!? Kau berasal dari latar belakang biasa, tetapi sekarang kau menjadi pusat perhatian di sekolah ini!! Kau telah membuktikan bahwa rakyat biasa dapat berubah sebanyak ini jika mereka mau berusaha!!”

Rintaro meneriakkan perasaan sebenarnya.

“Kau adalah pembawa panji yang sempurna bagi kami! Jika kau bergabung dengan pihak kami, kami pasti akan menang! Pihak kami adalah tempatmu seharusnya berada!”

Dia berteriak hingga suaranya serak.

Setetes keringat mengalir di pipi Rintaro. Dia telah mengorbankan ketenangannya yang biasa, melontarkan pikiran-pikiran penuh gairah yang tersembunyi di hatinya.

Sepertinya inilah yang akan dia katakan, jika aku benar-benar rakyat biasa.

Tapi aku sudah punya jawaban.

“…………Maaf. Kau salah.”

Mendengar jawabanku, ekspresi gembira Rintaro runtuh.

“Begitu………… Haha. Begitulah kenyataannya. Bahkan jika kau rakyat biasa, jika kata-kata itu tidak menyentuhmu, itu tidak berarti apa-apa.”

Rintaro tertawa hampa, lalu merosot kembali ke kursinya.

…Dia benar-benar menggantungkan harapannya padaku.

Berharap identitas asliku adalah rakyat biasa, bahwa aku akan menjadi pembawa panji kubu Joutou… Mengingat platform Joutou, seseorang sepertiku memang merupakan kepingan puzzle terakhir yang sempurna.

Aku menatap Rintaro, kepalanya tertunduk. Bahunya yang terkulai memancarkan penyesalan.

Terlepas dari metodenya, dia serius sejak awal.

Bagiku, Rintaro bukanlah orang asing. Dia adalah saudara laki-laki temanku Asahi-san, dan seseorang yang sering kuajak bicara selama pemilihan ini.

Jadi, izinkan aku mengatakan ini.

Seharusnya aku berhak mengatakannya sekarang.

“Rintaro, bisakah kau berhenti bersikap emosional?”

Dia mendongak mendengar kata-kataku.

Seperti yang kukatakan padanya, aku berusaha tetap logis untuk bertahan hidup di sini, tetapi terkadang aku mencapai batasku.

Tapi dia juga sama.

“Kau hanya mencoba membalas dendam pada Asahi-san. Kau melanjutkan kampanye fitnah ini hanya untuk itu.”

Sejak aku mendengar Takuma-san berbicara tentang “tipe politisi” di Kiou, aku merasa ada yang aneh… Kurasa Rintaro bukan salah satunya.

Dia bukan tipe politisi… Dia hanya anak yang emosional.

“…”Aku tidak sebegitu kekanak-kanakan sampai melakukan ini hanya untuk membalas dendam pada adikku,”

kata Rintaro, bingung. Dia sepertinya tidak mengerti mengapa aku mengatakan itu.

“Aku melakukan ini agar Joutou-senpai menjadi presiden. Aku mengambil keputusan yang rasional—”

“Kau selalu berada di peringkat pertama di kelasmu sejak masuk.”

Aku memotong alasan itu.

“Kau tampaknya juga berada di peringkat teratas ujian masuk. Kau rajin di kelas… kau berpartisipasi aktif, dan para guru menilaimu tinggi.”

Aku telah menyelidiki Rintaro. Aku tidak punya waktu sebelumnya, ketika aku sedang mempertimbangkan antara Tennouji-san dan Narika. Tapi sekarang, aku menggunakan waktuku untuk mencari tahu tentang dia.

Dan setelah menyelidiki… aku terkesan.

Bagi seseorang sepertiku, yang bercita-cita menjadi wakil presiden, dia jelas merupakan saingan yang tangguh.

“Jika kau bisa menyebarkan rumor ke seluruh sekolah, itu berarti kau disukai… Kau menyebarkan rumor yang sepenuhnya bertentangan dengan kebenaran, jadi kau pasti dipercaya oleh teman-teman sekelasmu.”

Bahkan sebagai siswa tahun pertama, banyak yang mengenal Tennouji-san dan Narika. Tapi banyak yang masih percaya rumor Rintaro. Itu berarti kata-katanya memiliki bobot.

Seseorang yang begitu disukai berselisih denganku… itu sendiri aneh.

Jika dia tidak bertindak rasional, tetapi berdasarkan perasaan pribadi, dan jika dia menggunakan potensi penuhnya—

“Kau tidak selevel Konohana-san, tetapi kau berada di posisi yang sama dengan siswa tahun pertama. Ada siswa lain dengan latar belakang yang lebih baik, tetapi kau mengatasi itu untuk menjadi nomor satu… Seseorang seperti itu tidak mungkin hanya mampu melakukan kampanye fitnah, bukan?” ”

Itu… hanya spekulasimu.”

“Lalu mengapa kau terlihat begitu sedih?”

Rintaro terdiam.

“Aku rasa ini bukan sepenuhnya balas dendam. Pada hari pertama, Tennouji-san dan Narika memimpin. Kau pikir kau tidak bisa bersaing tanpa menggunakan beberapa trik. Itu benar… tetapi kau bisa menemukan cara lain.”

Tangan Rintaro di atas meja mengepal.

“Pikirkanlah. Jika kau tidak bertengkar dengan Asahi-san… apakah kau benar-benar akan memilih metode ini untuk membuat Joutou-san menang?”

“…………!”

“Tujuanmu adalah mendirikan perusahaan sendiri, kan? Kau telah mengasah keterampilanmu untuk itu. Kau sangat ambisius… jadi mengapa kau berpegang teguh pada metode yang membosankan seperti itu?”

Wajah Rintaro berkerut, dan aku melanjutkan.

“Aku tidak meremehkanmu.”

Aku melihat tatapannya goyah, dan aku mendesak.

“Kau bisa saja menggunakan metode lain, tetapi kau memilih metode yang akan menyakiti orang lain karena kau ingin menggunakan kesempatan ini untuk membalas dendam pada Asahi-san.”

Itu hanya amarah. Melampiaskan emosi.

Pilihan Rintaro untuk melakukan kampanye negatif adalah tindakan kekanak-kanakan, dirancang untuk menyakiti seseorang yang tidak akan memperhatikannya.

Aku salah selama ini.

Ini bukan urusan bisnis atau politik. Ini bukan adu kecerdasan.

Masalah Rintaro adalah masalah emosional sederhana yang dialami setiap orang.

Dan satu-satunya yang menyadari itu sejak awal… mungkin adalah Asahi-san.

“Rintaro… hanya karena kau terluka, bukan berarti kau berhak menyakiti orang lain.”

Aku mengucapkan kalimat terakhirku dan menunggu tanggapannya.

Rintaro menggigit bibirnya, tubuhnya sedikit gemetar. Dia menundukkan kepalanya, seperti anak kecil yang dimarahi orang tuanya.

(…Dia bahkan tidak menyadarinya sendiri.)

Aku sudah menduganya.

Dia tanpa sadar mencampuradukkan upayanya untuk memilih Joutou dengan kebenciannya pada Asahi-san. Tapi sekarang, setelah mendengarku mengatakannya, dia pasti akhirnya menyadari… bahwa dia sebenarnya hanya mencoba membalas dendam pada adiknya…

“Bahkan jika…”

Suara Rintaro hampir tak terdengar.

“Bahkan jika aku hanya membalas dendam pada adikku… lalu kenapa?”

Dia memilih… untuk melanjutkan.

“Jawabanku tidak berubah… Jika kau ingin aku berhenti, bergabunglah dengan kami.”

Ini adalah bagian yang masih belum kumengerti.

Rintaro telah mencoba merekrutku. Dia telah mengatakannya sejak sebelum dia curiga aku adalah rakyat biasa.

Aku tidak tahu kenapa… tapi aku tidak bisa setuju. Aku punya orang lain yang ingin kudukung.

“…Aku tahu cara untuk menghentikanmu.”

Ini seharusnya metode yang paling sederhana.

“Kau melakukan ini… tanpa izin Joutou-kun, kan?” ”

!”

Mata Rintaro melebar. Reaksinya memberitahuku bahwa aku telah tepat sasaran.

“Aku sudah bicara dengan Joutou-kun. Aku tahu dia tidak akan menyetujui ini. Kurasa mencoba merekrutku juga merupakan keputusan pribadimu.”

Ketika aku dan Hinako berbicara dengan Joutou, aku memikirkannya.

Dia ingin merekrutku, tetapi dia anehnya sopan dan pendiam. Kupikir aku hanya bersikap sombong, tetapi ketika aku bertanya pada Hinako, dia juga berpikir itu aneh.

Joutou tidak tahu apa-apa tentang perekrutan atau kampanye negatif itu.

“…Apakah kau akan memberi tahu Joutou-senpai?”

“…Itu terserahmu.”

Rintaro tampak bingung… seolah berkata, Jika kau tahu, mengapa kau tidak memberitahunya dari awal?

Karena sebelum aku bisa mengatakan apa pun, pertanyaan yang lebih besar muncul.

Mengapa… Rintaro harus bertindak sendirian?

Mengapa… sebagai calon wakil presiden, dia harus bertindak sejauh ini?

Kurasa kampanye fitnah itu sebagian besar adalah balas dendam. Tapi bagaimana dengan merekrutku?

Mengapa Rintaro, dan bukan Joutou sendiri?

“Aku mendengar keluarga Joutou-kun menjunjung tinggi tradisi.”

“…Kau bahkan menyelidiki itu.”

Aku mendengarnya dari Tennouji-san.

Di bidang apa pun, reformasi membawa gesekan. Dan di dunia politik yang dilalui orang tua Joutou, gesekan itu adalah beban.

Untuk bertahan hidup,Orang tuanya tidak ingin putra mereka membuat masalah. Politisi selalu berada di bawah pengawasan. Kesalahan seorang putra dapat mengakhiri kariernya.

Dalam lingkungan seperti itu, apakah Joutou benar-benar berniat mendorong reformasi di sekolah ini?

Kurasa tidak.

“Rintaro. Joutou-kun tidak berniat menang—”

“—Itu tidak penting!”

balas Rintaro, seolah melarikan diri dari kenyataan.

“Ideal Joutou-senpai benar. Dialah yang seharusnya memimpin sekolah ini.”

Rintaro berdiri dan meninggalkan kafe.

Aku mengambil kopi yang belum tersentuh dan meneguknya dalam sekali teguk.

Rasa pahit yang dingin membantuku mengubah pikiran.

“…………Benar.”

Aku sudah mengambil keputusan.

Aku akan ikut campur dalam pertengkaran saudara ini.

◆

Saat melewati jalan setapak beratap, aku mendengar pidato Tennouji-san. Lokasinya hari ini di depan gimnasium, dan saat aku mendekat, aku bisa melihat kerumunan orang.

Aku mendekati seorang gadis yang berdiri agak jauh dari kerumunan.

“Tomonari-kun?”

“Asahi-san… aku ingin berbicara denganmu tentang Rintaro.”

Asahi-san pasti melihat dari ekspresiku bahwa ini serius. Dia mengangguk kecil, dan kami meninggalkan area di depan gimnasium bersama-sama.

Saat kami berjalan, aku menoleh dan mataku bertemu dengan Tennouji-san, yang sedang berpidato. Melihatku bersama Asahi-san, dia mungkin menyadari bahwa itu tentang Rintaro. Dia tersenyum singkat, seolah berkata, “Serahkan ini padaku,” dan melanjutkan pidatonya dengan suara yang jelas.

Aku bersyukur atas keandalan Tennouji-san dan membawa Asahi-san ke area di belakang gimnasium.

Setelah memastikan tidak ada orang lain di sekitar, aku menceritakan detail percakapanku dengan Rintaro.

“…Begitu. Jadi itu semua ulah Rintaro sendiri. Joutou-kun tidak tahu apa-apa tentang itu.”

kata Asahi-san, tampak khawatir.

“Apa yang harus kulakukan… Aku agak menatapnya tajam saat makan siang tadi…”

“Itu tidak bisa dihindari. Aku sudah tahu Rintaro adalah dalangnya, tapi aku tidak menyangka dia melakukannya di belakang Joutou-kun.”

Kalau dipikir-pikir, aku terkejut dia mengakuinya dengan begitu mudah. ​​Aku masih tidak mengerti kenapa dia begitu terbuka padaku, bahkan mengatakan dia berencana untuk memberitahuku bahwa dialah dalang di balik semua ini…

“Lalu, jika kita meminta Joutou-kun untuk menghentikannya, semuanya akan beres, kan?”

Dia benar. Dia

benar… tapi aku menggelengkan kepala.

“Tidak, jangan lakukan itu.”

“Eh? Kenapa…?”

“Jika kita melakukan itu, Rintaro akan tetap menyimpan dendam.”

Jika kita hanya mengadu pada Joutou-kun, Rintaro mungkin akan berperilaku baik untuk sementara waktu. Tapi begitu pemilihan selesai dan dia tidak lagi berada di bawah kendali Joutou, dia pasti akan melakukannya lagi.

Misalnya, di rumah keluargamu…

“Tapi, itu… itu perselisihan pribadi antara aku dan saudaraku. Kamu tidak perlu mengkhawatirkan hal itu…”

“Tidak. Kumohon izinkan aku membantumu menemukan solusi.”

Asahi-san berbicara dengan nada meminta maaf, tetapi aku menyatakan tekadku untuk ikut campur.

Alasan terbesar aku ingin terlibat adalah karena aku tidak bisa mengabaikan Asahi-san saat dia sedang menderita. Tetapi jika aku mengatakan itu, dia mungkin malah akan merasa lebih bersalah.

Jadi, aku hanya menjelaskan bagian yang egois.

Aku punya alasan sendiri mengapa aku ingin mereka mengakhiri pertengkaran ini.

“Turnamen Manajemen itu sulit, tetapi itu adalah acara yang sangat menarik bagiku. Aku belajar langsung pentingnya bersaing secara serius dengan orang lain… Aku memiliki harapan yang sama untuk pemilihan ini.”

Ini jelas egois, tetapi ini juga perasaanku yang sebenarnya.

Aku berharap mendapatkan pengalaman berharga dari pemilihan ini. Aku belajar dari turnamen bahwa selama semua orang yang terlibat dapat berkembang, maka meskipun terkadang kalian adalah saingan, dan meskipun canggung, setelah selesai kalian bisa menjadi teman baik. Ikuno dan Suminoe-san adalah contoh yang sempurna. Aku bertemu mereka di turnamen, dan sekarang kami bisa berbicara secara normal.

Aku sangat puas dengan hasil itu.

Jadi, aku punya harapan yang sama kali ini.

“Maaf, ini demi diriku sendiri, tapi aku ingin pemilihan ini berjalan bersih. Pemilihan di mana semua orang bisa tertawa bersama pada akhirnya, menang atau kalah. Setelah pemilihan ini… aku juga ingin bisa akur dengan Rintaro.”

Akur dengan Rintaro.

Mendengarku mengatakan itu, mata Asahi-san yang besar dan berbentuk almond itu melebar.

Jika Rintaro bertindak rasional dan hanya mencoba menjebak kita, aku tidak akan menyarankan ini. Aku akan merasa kasihan pada Asahi-san, tapi aku akan mengadu pada Joutou dan memintanya untuk menghentikan Rintaro.

Tapi jika Rintaro tidak bertengkar dengan Asahi-san, dia tidak akan pernah melakukan ini sejak awal.

Karena itu, akar masalahnya tidak sepenuhnya ada pada Rintaro.

Jika kita bisa menengahi perselisihan saudara ini… semuanya bisa diselesaikan.

“Jadi, izinkan aku menengahi pertengkaran kalian… Aku ingin aku, kau, Asahi-san, dan Rintaro bisa bertarung secara adil.”

Rintaro membawa perselisihan keluarganya ke dalam pemilihan ini.

Jika aku ingin mengabaikan keterlibatan mereka… aku bisa.

Namun, bahkan jika aku menjadi wakil presiden dengan melakukan itu—aku pasti akan menyesal.

Bahkan jika aku menginjak Asahi-san yang terluka dan Rintaro yang menderita untuk mendapatkan posisi itu, aku tidak akan bisa menjalankan tugasku dengan kepala tegak.

“…………Terima kasih.”

Asahi-san berterima kasih padaku dengan pelan.

“Terima kasih karena telah memikirkan aku dengan serius… tidak, tentang kami berdua.”

Matanya berkaca-kaca.

Aku sengaja menekankan bahwa aku melakukannya untuk diriku sendiri, tetapi mungkin itu malah membuatnya semakin tersentuh.Asahi-san memang ingin mengakhiri pertengkaran dengan kakaknya sejak awal.

Dia menyeka air mata dari sudut matanya dan menatapku.

“Tomonari-kun… bolehkah aku memintamu melakukan ini?”

Aku bisa merasakan Asahi-san ingin melangkah maju, jadi aku mengangguk tanpa ragu.

“Boleh. Kau selalu membantuku, jadi izinkan aku melakukan satu hal kecil ini untuk berterima kasih padamu.”

“Hahaha… kau benar-benar menjadi orang yang dapat diandalkan.”

Dia pasti mengingat saat pertama kali kita bertemu.

Selama enam bulan terakhir, aku merasa telah menjalani hidupku dengan sungguh-sungguh. Jika akumulasi harian itu telah membentukku menjadi orang yang dapat diandalkan, maka aku harus membantu Asahi-san kali ini juga.

Jika jalan yang telah kutempuh sejauh ini benar, maka aku ingin membantu seseorang, seperti yang telah kulakukan di masa lalu.

“Wah~ Pantas saja banyak orang menyukaimu~”

kata Asahi-san sambil tertawa.

“Apakah banyak orang menyukaiku?”

“Ya. Dalam berbagai hal.”

Berbagai hal?

Aku tidak mengerti maksudnya dengan bagian terakhir itu, tetapi Asahi-san hanya menatapku dan tersenyum tanpa berkata lebih banyak.

“Baiklah kalau begitu, aku ingin memutuskan rencana konkret agar kalian berdua berbaikan… tapi sebelum itu, ada satu hal yang ingin kutanyakan.”

Mendengar ini, suasana hati Asahi-san berubah, dan ekspresinya menjadi serius. Aku bertanya:

“Dulu… mengapa kau mengkhianati Rintaro?”

Ekspresinya menegang.

“Kudengar kau menyerah untuk memulai perusahaan baru dan memilih untuk mewarisi bisnis keluarga… tapi itu bukan hanya untuk masa depan yang stabil, kan? Melupakan orang lain, kurasa kau tidak akan meninggalkan Rintaro hanya karena alasan sesederhana itu.”

Memilih untuk mewarisi bisnis keluarga demi masa depan yang stabil adalah cara berpikir yang wajar, jadi aku tidak mempertanyakannya. Tapi melihat Asahi-san begitu menderita karena rasa bersalah akhir-akhir ini, aku merasa pasti ada alasan khusus. Lagipula, bukan karakternya untuk mengkhianati seseorang hanya untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Pasti ada alasan lain untuk keretakan sebesar ini antara dia dan saudara laki-lakinya.

“Aku memang… punya alasan lain untuk ‘mengkhianatinya’.”

kata Asahi-san dengan suara lemah.

“Tapi… bahkan jika aku menjelaskannya padanya sekarang… itu tidak akan meyakinkan.”

“Apakah kau punya tujuan, tapi kau belum yakin bisa berhasil?”

“…Ya.”

Begitu.

Kalau begitu, mudah saja.

“Kalau begitu, saatnya konsultan turun tangan.”

Yang harus kulakukan hanyalah memastikan tujuan Asahi-san berhasil.

Mulut Asahi-san ternganga, dan dia menatapku dengan tercengang.

◇

Rintaro pulang, langsung menuju kamarnya, dan merebahkan diri di tempat tidurnya, masih mengenakan seragamnya.

Setelah mengobrol dengan Itsuki di kafe, dia melanjutkan pekerjaannya seperti biasa, membantu pidato Ren Joutou. Dia dengan teliti memeriksa reaksi penonton dan jangkauan audio. Jika perlu, dia akan segera memberi isyarat kepada pembicara untuk melakukan perbaikan instan. Itulah gayanya.

Misalnya, hari ini dia menaikkan volume mikrofon lebih keras dari yang direncanakan. Pada hari keenam, perhatian penonton mulai berkurang, dan ada lebih banyak obrolan dari biasanya. Dia menaikkan volume agar pidato tidak tenggelam.

Tingkat persetujuan Ren Joutou meningkat.

Kelelahan yang dia rasakan di seluruh tubuhnya adalah tanda betapa memuaskannya pekerjaan itu.

Yang tersisa hanyalah Ren Joutou benar-benar ingin menang—

“…Sialan.”

Meskipun angkanya meningkat, dia tidak bisa merasakan mereka semakin dekat dengan tujuan. Dia bahkan bertanya-tanya apakah kelelahannya sia-sia.

Rintaro memikirkan pria bernama Itsuki Tomonari.

Dia adalah bagian terakhir yang hilang dari kubunya. Jika saja dia mau berganti pihak, mereka bisa menang bahkan dengan Ren Joutou seperti sekarang.

Tapi negosiasi tidak berjalan lancar.

Tidak hanya itu… saat ini, Itsuki pada dasarnya memiliki pengaruh atas dirinya.

(Jika dia memberi tahu Joutou-senpai… semuanya akan berakhir.)

Seperti yang diduga Itsuki, Rintaro telah menjalankan kampanye fitnah di belakang Ren Joutou. Jika seseorang membocorkan rahasia, Rintaro tidak akan bisa bergerak lagi.

Ada banyak pekerjaan kampanye yang harus dilakukan… tetapi dia tidak menemukan kekuatan untuk bangkit.

Saat Rintaro menatap langit-langit, dia mendengar suara dari ruangan sebelah.

Adik perempuannya, Karen, sepertinya sudah pulang. Saat itu pukul 7 malam… dia pulang terlambat. Sejak pemilihan dimulai, Rintaro selalu tinggal di sekolah setelah jam pelajaran usai untuk membahas kampanye dengan Ren Joutou, pulang sekitar pukul 6 sore setiap hari. Itu sudah terlambat, tetapi Karen tinggal lebih lama lagi.

Dia bahkan bukan kandidat, apa yang dia lakukan di sekolah…?

Saat Rintaro sedang melamun, ia mendengar pintu di sebelahnya terbuka dan tertutup dengan cepat, diikuti oleh langkah kaki di lorong.

…Berisik sekali.

Rintaro merasa kesal dengan tingkah laku adiknya yang tidak biasa.

Mungkin melihat jam membuatnya menyadari bahwa ia lapar. Ia turun dari tempat tidur dan menuju ruang makan.

Rintaro tidak ingin bertemu keluarganya, tetapi ia juga tidak ingin merajuk di kamarnya. Itu terlalu seperti remaja pemberontak.

Sebelum memasuki ruang makan, ia mendengar adiknya, Karen… dan ayahnya.

“Karen, rencana ini membutuhkan persetujuan mereka—”

“Aku tahu, tapi Tomonari-kun akan membantuku menyelesaikannya—”

Ketika Rintaro membuka pintu, mereka berdua berhenti berbicara dan menoleh.

Apakah mereka membicarakan sesuatu yang tidak ingin dia dengar? Dia ingin mengatakan bahwa dia tidak tertarik, tetapi nama Itsuki Tomonari menarik perhatiannya.

Jika Itsuki menceritakan semuanya kepada Karen… dia mungkin akan memberi tahu Joutou apa yang telah dilakukan Rintaro.

Apakah itu yang baru saja mereka bicarakan?

Rintaro menjadi curiga dan menatap tajam ke arah mereka berdua—

“Rintaro.”

Adiknya memanggil namanya.

Rintaro mengabaikannya dan duduk di kursi yang agak jauh.

“Rintaro!”

Suara Karen yang jelas menggema di ruang makan.

Ini membuat Rintaro menoleh secara refleks.

“…Apa?”

“Berikan aku sedikit waktumu besok setelah sekolah.”

Ekspresi Karen menunjukkan tekad yang kuat.

“Ada sesuatu yang benar-benar harus kukatakan padamu.”

Suara yang kuat dan tegas ini berbeda dari adiknya yang dia kenal.

Ini bukan hanya dia yang terpojok dan mengakui kesalahannya. Rintaro bisa merasakan tekad Karen, dan karena itu, dia tidak bisa mengabaikannya seperti dulu.

“…Jika ini membosankan, aku tidak akan memaafkanmu.”

Dia menatap tajam adiknya.

Tapi dia balas menatap dengan intensitas yang sama.

Ini sangat menyebalkan.

Setelah sekian lama…

Apa lagi yang bisa dibicarakan…?

◆

Sepulang sekolah pada hari ketujuh masa pemilihan.

Setelah semua pidato kandidat selesai, kami berkumpul di kafe.

Tujuh dari kami berkumpul di sekitar satu meja, kelompok yang cukup besar. Karena kami agak mencolok, kami meminta pelayan untuk mengantar kami ke meja di belakang. Anggotanya adalah kami berenam dari Noble Tea Party, ditambah satu-satunya adik kelas, Rintaro.

“Begitu.”

Setelah minuman semua orang disajikan, Rintaro adalah orang pertama yang menyesap kopinya.

“Apakah kalian semua di sini untuk mengadili… satu-satunya adik kelas…?”

“Bukan itu.”

Asahi-san menggelengkan kepalanya.

“Aku meminta semua orang untuk datang karena aku ingin mereka mendengar apa yang akan kita bahas… Tapi hanya Tomonari-kun dan aku yang akan berbicara dengan kalian.”

Seperti yang dikatakan Asahi-san, kami tidak bermaksud mengintimidasi Rintaro. Mau tak mau memang terlihat seperti itu, tapi karena dia masih bisa melontarkan komentar tajam, dia akan baik-baik saja.

Lagipula, dia sendiri yang menyebabkan situasi ini.

“Semua orang di sini adalah pihak dalam percakapan ini, misalnya, sebagai korban kampanye negatif.”

Tennouji-san dan Narika adalah korban dari kampanye itu.

Kehadiran Taisho akan dijelaskan nanti.

Dan Hinako ada di sini—karena dia juga pihak dalam masalah ini.

“Pertama,”Aku akan menjelaskan situasinya kepada semua orang.”

Aku mulai dengan membagikan informasi terbaru kepada Tennouji-san, Narika, dan yang lainnya.

“Seluruh kampanye fitnah ini adalah ulah Rintaro sendiri. Dia menyebarkan rumor itu di belakang Joutou-kun.”

Tennouji-san dan yang lainnya tampak sedikit terkejut.

Mereka sepertinya memiliki banyak pertanyaan, tetapi mereka menahannya untuk saat ini. Mereka mengerti bahwa percakapan ini terutama antara aku, Asahi-san, dan Rintaro, dan jika semua orang berbicara bebas, topiknya akan kehilangan fokus.

“Aku percaya Rintaro melakukan ini karena beberapa alasan. Salah satunya adalah perseteruannya dengan Asahi-san.”

Aku mengatakan ini dan menatap Rintaro.

Sebelumnya dia telah membantah kemungkinan ini, mengatakan bahwa dia tidak sekekanak-kanakan itu untuk membalas dendam pada saudara perempuannya.

Tetapi Rintaro berbicara, ekspresinya serius.

“Aku punya waktu untuk mengatur pikiranku… Aku akui. Apa yang kulakukan jelas dipengaruhi oleh dendam pribadiku terhadap saudara perempuanku.”

“!”

Rintaro menatap tajam Asahi-san, yang meringis kesakitan.

Tapi dia bertahan. Dia mengatupkan bibirnya dan tidak mengalihkan pandangan dari Rintaro.

“Rintaro, aku akan mengakhiri pertengkaran antara kau dan adikmu sekarang juga.”

“…Hah?”

Rintaro terkejut.

Dia pasti mengira pertemuan ini hanya untuk membujuknya agar menghentikan kampanye fitnah.

Tapi tidak, kami memintanya datang ke sini hari ini untuk mengakhiri permusuhan saudara kandung ini.

“Apakah kau tahu mengapa Asahi-san memilih untuk mewarisi bisnis keluarga?” ”

…Tentu saja aku tahu. Untuk melindungi dirinya sendiri. Kami berdua melihat keadaan ayah kami yang menyedihkan, mempelajari apa yang harus kami lakukan, dan kemudian dia hanya… meninggalkannya. Sungguh tidak bisa dipercaya.”

Rintaro menatap Asahi-san dengan tajam.

Tapi aku tahu Asahi-san tidak akan melakukan sesuatu yang akan menimbulkan kebencian seperti itu.

“Bagaimana jika itu untuk melindungimu?”

Mata Rintaro melebar.

“Melindungiku…?”

Aku menatap Asahi-san.

Mulai sekarang, giliran dia untuk menjelaskan.

“Aku yakin kau tahu… Ayah adalah orang buangan di perusahaan kita.”

Rintaro terdiam. Asahi-san melanjutkan.

“Jika kau dan aku tidak mewarisi perusahaan ini… mungkin akan diwarisi oleh seorang eksekutif yang membenci keluarga kita.”

Asahi-san pernah mengatakannya sebelumnya.

Di dalam J. Co., Ltd., sebuah faksi “anti-Asahi” yang jauh dari ayahnya semakin berkembang. Rintaro telah memicunya, tetapi faksi anti-Asahi sudah ada bahkan sebelum dia “mengkhianati” Rintaro.

“Perusahaan yang ingin kau dirikan adalah toko elektronik rumah tangga yang kita rancang bersama, kan?”

“…Ya. Kupikir masalahnya adalah sistem perusahaan; produknya sendiri, aku akan memilih elektronik rumah tangga untuk memanfaatkan pengetahuan keluarga kita.”

“Yang berarti perusahaanmu akan berada di industri yang sama dengan perusahaan Ayah saat ini.”

Rintaro menatap Asahi-san dengan curiga, seolah berkata, ‘Apa maksudmu?’

Namun… inilah intinya.

“Jika kau maupun aku tidak mewarisi J. Co., Ltd…. bukankah perusahaan itu akan menjadi saingan terbesarmu?”

‘Saingan.’ Rintaro sedikit bereaksi terhadap kata-kata itu.

“Perusahaan keluarga kita, bagaimanapun juga, adalah salah satu dari lima pengecer elektronik teratas di negara ini berdasarkan penjualan. Sejarah dan modal kita berada pada level yang sama sekali berbeda dari perusahaan kecil… Apakah kau pikir perusahaan rintisan dapat bersaing dengan itu? Itu musuh yang terlalu kuat.” ”

…Meskipun kita berada di industri yang sama, kita belum tentu akan bersaing. Selain itu, aku akan merekrut karyawan yang membenci Ayah dan membawa mereka bersamaku.”

“Tapi kau tidak bisa merekrut semua orang. Perusahaan kita penuh dengan karyawan yang membenci seluruh keluarga kita… Orang-orang itu akan mewarisi perusahaan kita! Dan ketika kau memulai perusahaanmu sendiri, mereka pasti akan mencoba menghancurkanmu.”

Rintaro brilian; nilai-nilainya di Akademi Kiou adalah buktinya.

Dan justru karena dia sangat brilian, dia akan dianggap sebagai ancaman. Memang benar bahwa beberapa orang ingin menghancurkan saingan yang menjanjikan sejak dini.

Saya mendengar Rintaro telah berhasil memenangkan hati beberapa staf J. Co., Ltd., tetapi tampaknya itu bukan rencana yang sempurna. Termasuk anak perusahaannya, J. Co., Ltd. memiliki lebih dari lima ribu karyawan. Karena setiap perusahaan memiliki perwakilannya sendiri, ada banyak sekali kandidat ketua berikutnya.

Karena ayah Asahi-san tidak memiliki masalah di sisi manajemen, dia tidak dibenci oleh karyawan umum. Hanya para eksekutif tingkat tinggi yang mengenalnya secara pribadi yang mungkin tidak menyukainya. Ini juga berarti faksi anti-Asahi sebagian besar terdiri dari manajemen puncak J. Co., Ltd.

Para eksekutif tingkat atas seringkali berpikir mendalam dan berhati-hati. Bahkan jika Rintaro menggunakan ayahnya sebagai batu loncatan untuk mencoba memenangkan hati mereka, menarik semua dari mereka ke pihaknya hampir mustahil.

Jika Asahi-san dan Rintaro meninggalkan J. Co., Ltd., siapa yang akan mengambil alih untuk memimpin faksi anti-Asahi di inti perusahaan? Dalam hal itu, masa depan yang diramalkan Asahi-san kemungkinan besar akan terjadi.

“Lagipula, kurasa kau sudah tahu ini, Rintaro, tapi memulai bisnis itu tidak semudah itu. Sangat mungkin bisnis itu tidak akan berhasil.”

Aku juga berpikir begitu selama Turnamen Manajemen. Karena itu permainan, perusahaan akan tumbuh secara otomatis. Tapi dalam kehidupan nyata, kau pasti akan menemui banyak rintangan. Bahkan hanya membiayainya pun tidak mudah.

​​Bahkan untuk seorang siswa di Akademi Kiou, tidak ada jaminan sebuah startup akan berhasil.

“Jika startup-mu tidak berjalan dengan baik… dan kau tidak punya ‘tempat berlindung yang aman’ untuk kembali, itu akan mengerikan. Aku ingin meninggalkan tempat berlindung yang aman untukmu.”

kata Asahi-san, mengingat tekad yang telah ia buat saat itu.

“Aku…””Aku memutuskan untuk mewarisi bisnis keluarga karena aku ingin melindungi keluargaku.”

Rintaro terkejut.

Inilah alasan Asahi-san “mengkhianati” Rintaro.

Jika tidak ada seorang pun dalam keluarga yang mewarisi, J. Co., Ltd. sayangnya akan jatuh ke tangan orang luar. Jika usaha rintisannya berhasil, itu akan baik-baik saja, tetapi bagaimana jika gagal? Mereka tidak akan punya tempat tujuan. Begitu faksi anti-Asahi menguasai perusahaan, mereka tidak akan pernah bisa mengambilnya kembali, dan mereka tidak bisa hidup seperti sebelumnya.

Asahi-san mempertimbangkan kemungkinan kegagalan usaha rintisan Rintaro.

Dia bertindak untuk menghindari skenario terburuk, yaitu keluarganya terlantar di jalanan.

“Singkatnya, kakakmu ingin meninggalkanmu tempat untuk pulang, jika seandainya kau gagal.”

Pada saat yang sama, ini membuktikan bahwa Asahi-san siap berjalan sendirian ke “medan perang” melawan angin kencang faksi anti-Asahi.

Tekad Asahi-san untuk melindungi keluarganya sama sekali tidak kalah dengan tekad Rintaro untuk memulai perusahaannya sendiri.

Mendengar ini, tinju Rintaro mengepal. Dia menatap tajam adiknya.

“Kenapa… Kenapa kau tidak memberitahuku semua ini sebelumnya…”

Ada dua alasan.

Salah satu alasannya adalah karena Asahi-san baik hati… Dia memutuskan untuk melindungi rumah keluarga agar adiknya memiliki jaring pengaman, tetapi sebagai kakak perempuan, dia tidak tega mengatakan sesuatu yang “berpihak” padanya. Dan dia tidak ingin mengecewakan Rintaro, yang sangat bersemangat untuk memulai bisnisnya sendiri.

Namun, yang lebih penting dari itu adalah alasan kedua.

“Itu karena aku tidak cukup kuat,”

kata Asahi-san meminta maaf.

“Jika aku akan memberitahumu, aku harus membuktikan bahwa aku tidak akan berakhir seperti Ayah. Jadi, aku memutuskan untuk menunggu sampai aku mencapai terobosan sendiri sebelum memberitahumu… Maaf. Aku terus berpikir dan berpikir, tetapi aku tidak dapat menemukannya. Aku merasa telah bekerja keras, tetapi tidak seperti kamu, nilaiku tidak begitu bagus.”

Asahi-san tertawa merendahkan diri.

Nilai Rintaro luar biasa, tetapi nilai Asahi-san masih jauh di atas rata-rata di lingkungan Akademi Kiou. Saat pertama kali pindah, aku sering meminta bantuannya selama sesi belajar.

Dia tidak bisa meyakinkan kakaknya hanya dengan kemampuan “rata-rata”.

Asahi-san terjebak oleh aturan yang dia tetapkan sendiri.

“Tapi… aku akhirnya melangkah maju. Jadi aku memutuskan untuk memberitahumu hari ini.”

Dia melirikku.

“Rintaro, lihat ini.”

Aku mengambil dokumen dari tasku dan menyerahkannya kepada Rintaro.

“Ini…”

“Kau tahu kan bagaimana Asahi-san menjalankan bisnis penjualan elektronik seluler di Turnamen Manajemen?”

Rintaro mengangguk sedikit.

“Ini—rencana bisnisnya.”

Saat aku menjawab pertanyaan Rintaro,Aku menyerahkan dokumen yang sama kepada Hinako dan yang lainnya.

Asahi-san ingin melindungi keluarganya tetapi tidak tahu bagaimana caranya.

Karena itu, aku menyiapkan rencana ini.

“Bisnis ini akan dipimpin dan dijalankan oleh Asahi-san.”

Ini adalah langkah pertama Asahi-san untuk melindungi keluarganya.

“Setelah pemilihan, aku berencana meminta para eksekutif perusahaan untuk menyetujui ini. Aku dan Tomonari-kun telah membahas analisis pasar dan model bisnisnya… Ayah sudah melihat proposalnya, dan dia bilang jika berjalan lancar, dia akan mempertimbangkannya secara aktif, dengan mempertimbangkan hasil turnamenku.”

“…Apakah kau benar-benar berpikir ini akan disetujui? Bahkan jika proposalnya bagus, perusahaan ini penuh dengan orang-orang yang membenci Ayah—”

“—Itulah mengapa aku mengusulkannya!”

Asahi-san berdiri dan menyatakan dengan lantang.

“Aku akan melakukannya, untuk membuktikan bahwa aku layak menjadi ketua berikutnya!”

Asahi-san mengambil keputusan ini untuk Rintaro.

Secara hukum, Asahi-san tidak dapat memerintah karyawan secara langsung. Jadi, secara lahiriah, proposal tersebut tidak dapat atas namanya. Tetapi bagian pentingnya adalah siapa yang secara substansial bertanggung jawab. Setelah mendapat izin dari ayahnya, ketua dewan direksi, Asahi-san akan dapat dengan bebas memasuki perusahaan dan berpartisipasi dalam rapat.

Dia akan dikritik karena melampaui batas, tetapi dia sudah tahu dia akan menghadapi kesulitan itu.

Singkatnya, dia hanya perlu membuat faksi anti-Asahi melihatnya dari sudut pandang yang baru.

Dia berencana menggunakan bisnis ini untuk menunjukkan kepada perusahaan tekad dan kemampuannya.

Untuk membuat semua orang berpikir—Karen Asahi memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi ketua dewan direksi.

“Aku telah menutup jalan keluarku dan mengambil keputusan… Bahkan jika aku masih seorang mahasiswa, itu tidak masalah. Untuk melindungi keluargaku, aku akan sepenuhnya terlibat dalam perusahaan. Ketika aku mewarisi di masa depan, aku akan mulai membangun rekam jejak sekarang agar aku tidak kehilangan hati orang-orang seperti yang dilakukan Ayah.”

Asahi-san tampak teguh, menatap Rintaro tajam.

“…Bisnis ini bukan hanya tentang perusahaan kami,”

kata Rintaro sambil membolak-balik proposal, suaranya terdengar tegang.

“Jika rencana bisnis ini berhasil, adikku pasti akan mendapatkan kepercayaan dari para karyawan. Tapi… perusahaan lain yang terlibat… bagaimana dengan Taisho Moving? Rencana ini membuat seolah-olah mereka hanya menyerahkan semua hak kepada J. Co…”

Rintaro menatap Taisho, ragu-ragu seolah berkata, “Itu tidak mungkin, kan?”

Tapi Taisho hanya mengangguk serius.

“Ya. Kami memberikan hak kepada perusahaanmu.”

Inilah mengapa kami meminta Taisho untuk datang.

Taisho menjelaskan seolah-olah itu sudah jelas.

“Aku meminta ayahku untuk membiarkan J. Co. menjadi ‘wajah’ bisnis ini.”

“K-Kau… kenapa kau melakukan itu…”

“Aku bilang padanya itu untuk seorang teman, dan dia langsung setuju. Perusahaan kami sangat menghargai loyalitas. Perusahaan B2C jadul kurang lebih seperti itu. Itulah jenis perusahaan yang ingin kau bangun, kan?” ”

…!”

Ayah Taisho menghargai hubungan antarmanusia.

Rintaro belajar dari kegagalan ayahnya bukan hanya untuk melihat laba dan rugi, tetapi juga untuk berpikir dari perspektif karyawan… dengan kata lain, dia belajar betapa pentingnya empati.

Taisho hanya mempraktikkannya… Ironisnya, Taisho, pria yang saat ini menghalangi jalan Rintaro, justru mewujudkan cita-cita Rintaro sendiri.

Taisho tanpa ragu adalah kontributor tersembunyi terbesar di sini. Saya hanya bisa membuat rencana bisnis ini dengan cepat karena dia tidak ragu untuk bertanya kepada ayahnya.

Taisho akan menjadi ketua yang luar biasa suatu hari nanti…

“Ayahku hanya tertawa dan berkata jika J. Co. menjadi klien tetap di masa depan, dia dengan senang hati akan membantu sebisa mungkin… Rintaro, banyak orang dewasa menantikan apa yang bisa dilakukan adikmu.”

Mendengar ini, Rintaro menatap Asahi-san dengan tajam.

Asahi-san duduk tegak, ekspresinya serius, tanpa sedikit pun rasa bersalah.

“Joutou-kun saat ini mencalonkan diri sebagai seorang reformis, menentang tradisi Akademi Kiou, kan?”

Asahi-san duduk kembali dan bertanya kepada Rintaro, yang mengangguk diam-diam.

“Apakah kau juga begitu? Kau pikir tradisi itu buruk?”

“…Ya. Daripada terikat oleh kebiasaan lama yang busuk, lebih baik terbang menuju tujuan baru… Perusahaan kita sama. Mengapa kau sengaja mewarisi istana kertas yang runtuh itu? Aku tidak mengerti…”

jawab Rintaro dengan suara lemah.

Seolah-olah dia kurang yakin.

“Tapi… kita telah dilindungi oleh tradisi itu selama ini.”

kata Asahi-san lembut.

“Seluruh keluarga kita telah dilindungi oleh perusahaan ini. Keluarga kita bisa makan karena tradisi itu… Jadi aku akan berjuang untuk melindunginya.”

Asahi-san menyatakan medan pertempurannya dan alasan dia berjuang.

“Kurasa Ayah gagal. Dan dia sangat menyesalinya. Itulah mengapa aku mewarisi—bukan untuk menghapus kegagalannya, tetapi untuk menggunakan kegagalan itu sebagai pengalaman.”

‘Kegagalan adalah ibu dari kesuksesan.’ Saat aku mendengarkan Asahi-san, aku berpikir mungkin inilah makna di balik kata “tradisi.”

“Aku akan melindungi tempat keluarga kita berada. Jadi kau bebas mengejar mimpimu—tetapi, jangan lagi melakukan trik kotor ini. Dan jangan lagi meremehkan Ayah.”

Asahi-san mengatakan ini, dan menundukkan kepalanya kepada Rintaro.

“Rintaro… aku mohon padamu.”

Rintaro tampak seperti akan menangis, berpikir putus asa.

Memang benar, beberapa orang dilindungi oleh tradisi. Kedengarannya tidak baik menyebutnya “kepentingan pribadi,” tetapi keluarga Asahi-san memang dilindungi.

Mereka telah menyaksikan fondasi tradisi itu runtuh. Rintaro berpikir untuk meninggalkan rumah; Asahi-san berpikir untuk membangun kembali. Kurasa kedua gagasan itu harus dihormati. Rintaro seharusnya bisa memahaminya sekarang.

Baik Rintaro memulai bisnis maupun mendukung reformasi Joutou bukanlah hal yang buruk. Tapi sekarang setelah dia melepaskan kebenciannya pada saudara perempuannya, bagaimana dia akan melihat tindakan masa lalunya sendiri…

Dia merenungkan dirinya sendiri dengan mata yang jernih dari kebingungan, dan apa yang akan dia pikirkan—

“…………Aku mengerti.”

kata Rintaro, suaranya bergetar.

Asahi-san mendongak.

“Bahkan jika aku terus berjuang dengan trik-trik licik ini, aku akan menemui jalan buntu pada akhirnya.””Jika kau memberi tahu Joutou-senpai tentang ini, aku tak bisa menahan diri…”

Dia menghela napas panjang.

“Cukup sudah………… Aku lelah.”

Rintaro mengucapkan kata-kata terakhirnya, lalu menundukkan kepala, tak bergerak.

Aku, Tennouji-san, dan yang lainnya saling pandang—mereka semua menatapku seolah bertanya, ‘Apakah ini berarti kita berhasil meyakinkannya?’

…Ini bisa dianggap sukses.

Aku merasa kata-kata terakhir Rintaro adalah perasaan sebenarnya—dia lelah. Dan mengapa tidak? Mendaki dengan menggunakan trik kotor, memeras otak untuk membuat fitnah demi mengalahkan orang lain… tentu saja itu melelahkan…

Rintaro pintar. Dia samar-samar tahu apa yang dilakukannya salah.

Bahunya terkulai lesu, tetapi dia juga tampak sedikit lebih ringan. Mungkin dia memang ingin melepaskan beban ini sejak awal. Untuk melepaskan beban berat yang disebut “rasa bersalah” dari pundaknya…

Mungkin Rintaro telah menunggu hari ini… apakah itu terlalu berlebihan?

Tidak, belum tentu.

Karena dia selalu…………

“…Hei, Rintaro.”

Ketika aku memanggilnya, dia mendongak.

Aku menatap wajahnya dan mengajukan pertanyaan yang selama ini kupikirkan.

“Alasan kau terus mencoba merekrutku adalah karena—”

“Ini—”

Sebuah suara dari belakangku membuatku hampir terkejut.

Aku berbalik dengan cepat, dan melihat siapa yang berdiri di sana—

“Apa yang kalian semua lakukan?”

“…Joutou-kun.”

Joutou menatap langsung ke arah Rintaro.

Melihat kekecewaan Rintaro, ekspresinya berubah masam.

“Rintaro, apa yang terjadi?”

“Joutou-senpai…”

Rintaro meringkuk.

“…Maaf. Ada sesuatu yang harus kukatakan maaf padamu.”

Dia akan mengaku bertindak sendiri—

Aku menatap mata Asahi-san. Kami telah memutuskan sebelumnya: jika kami bisa mengakhiri perseteruan saudara kandung, kami tidak akan mengejar apa yang telah dilakukan Rintaro.

Lagipula, aku percaya Rintaro yang telah berdamai dengan Asahi-san akan berkompetisi secara adil.

Jadi tidak apa-apa…

Dia telah memikul bebannya sendiri, dan terpojok. Aku ingin dia bisa rileks—

“Ini tentang rumor yang menyebar di sekolah, kan.”

“—!”

Rintaro terdiam karena terkejut.

Tapi kami pun sama terkejutnya.

“Senpai, kau tahu…?”

“Samar-samar.”

Joutou menatap Rintaro dengan ekspresi lembut.

“Kau tidak perlu meminta maaf.”

Joutou berjalan mendekat ke Rintaro, tampak menyesal, dan dengan lembut menepuk kepalanya.

“Itu karena aku terlalu lemah… sehingga aku memaksamu untuk melakukan ini, kan?”

Mendengar ini, Rintaro menangis tersedu-sedu.

Calon presiden, Joutou, dan calon wakil presiden, Rintaro.Aku merasakan bahwa mereka bukan sekadar teman biasa, dan dalam kepercayaan yang mendalam ini, aku bisa merasakan ikatan tertentu.

Bagaimana persahabatan mereka bisa menjadi begitu kuat…?

Kalau dipikir-pikir… bagaimana mereka bertemu?

◇

Ren Joutou dan Rintaro Asahi bertemu dua tahun lalu di sebuah acara sosial.

Itu adalah jamuan makan untuk faksi politik tempat ayah Ren bernaung. Ren hadir sebagai putra Sekretaris Jenderal partai, dan Rintaro hadir sebagai penerus ayahnya, yang merupakan tamu undangan.

Rintaro sudah menyerah pada ayahnya dan tidak berniat mewarisi, tetapi dia hadir, berpikir itu adalah kesempatan langka. Dikhianati oleh saudara perempuannya dan terpojok, dia mencoba mencari koneksi di luar.

Di sisi lain, Ren juga diharapkan mengikuti jejak ayahnya, dan dia diinstruksikan untuk mengenal tokoh politik dan bisnis terkenal yang suatu hari nanti mungkin berguna baginya.

Namun, begitu jamuan makan dimulai, kedua ayah mereka sibuk, meninggalkan Ren dan Rintaro tanpa kegiatan.

Tidak banyak anak seusia mereka di pesta itu. Saat mereka berdua melihat sekeliling, mungkin tak terhindarkan bahwa mereka akhirnya akan bertemu.

Ren dan Rintaro langsung akrab.

Karena mereka sangat mirip.

Rintaro, setelah menyaksikan betapa tidak bergunanya ayahnya yang seorang ketua, mulai meragukan kebijakan pendidikan Akademi Kiou, tempat ia akan segera mendaftar.

Ren, demikian pula, merasa bahwa pemikiran yang menyimpang dari ayah dan kakeknya yang politisi itu salah. Meskipun itu untuk bertahan hidup di dunia politik para politisi tua yang licik, kebijakan pendidikan mereka yang memaksakan kehidupan “aman” pada putra mereka sangat menjijikkan. Hindari skandal—untuk tujuan ini, mereka telah menanamkan dalam dirinya sejak kecil, “Apa pun yang kau lakukan, jangan membuat masalah.” “Nasihat” ayahnya praktis adalah “Jangan punya pikiran sendiri,” memaksa Ren untuk menerima kehidupan yang sangat membosankan. Hal itu membuat Ren merasa sedikit kesal bahkan terhadap Akademi Kiou, almamater ayah dan kakeknya.

Ren dan Rintaro sama-sama muak dengan pemikiran kaku dan kuno orang dewasa.

Dan mereka bertanya-tanya apakah mereka dapat mengubah Akademi Kiou, fondasi hidup mereka.

“Bagaimana dengan memenangkan pemilihan dewan siswa?”

Saat mereka berbicara, mereka pindah ke tempat lain. Mereka menyelinap keluar dari aula dan mengobrol sambil tangan mereka bertumpu pada pagar mezanin.

Saran Rintaro membuat rahang Ren ternganga, tetapi dia menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak mungkin.”

“Mengapa?”

“Menang saja sudah cukup, tetapi jika kita mencoba mengubah tradisi Akademi Kiou, ayahku pasti akan menghentikanku… Dia takut aku akan berbeda.”

Mengingat posisi Ren, sulit baginya untuk memperbaiki sistem akademi.

“Tetapi jika kita tidak melakukan apa-apa, lebih banyak orang seperti kita akan terus muncul.”

Rintaro melampiaskan perasaannya.Ren berpikir sejenak.

Ia harus menawarkan setidaknya satu alternatif. Ia berpikir, dan akhirnya… sampai pada sebuah kesimpulan.

“…Di generasiku, ada seorang gadis berbakat bernama Hinako Konohana.”

Ren teringat seorang gadis yang beberapa kali dilihatnya di acara-acara sosial.

“Dia mungkin akan bersekolah di Kiou tahun depan juga… Kurasa dia akan mengerti pemikiran kita. Jadi, mengapa kita tidak menaruh harapan padanya?”

“Menaruh harapan? Apa maksudmu?”

“Aku tidak bisa menjadi presiden, tapi aku bisa mencalonkan diri.”

Ren menjelaskan rencana cerdas yang telah dipikirkannya.

“Secara lahiriah, aku akan mencalonkan diri untuk menang. Tapi tujuan sebenarnya adalah membuat seluruh sekolah menyadari masalah yang kita angkat… Setelah kita melakukan itu, yang tersisa hanyalah membiarkan Hinako Konohana menang. Dia harus menanggapi masalah yang telah kita angkat dengan serius.”

Dengan cara ini, Ren tidak perlu menjadi presiden.

Dia bisa saja menyampaikan masalah tersebut kepada Hinako setelah dia menang, tetapi itu tidak dijamin. Namun, jika dia menyampaikan masalah tersebut kepada seluruh siswa, Hinako harus menyelesaikannya. Yang harus dia lakukan hanyalah menciptakan situasi itu.

Namun, Rintaro mengerutkan kening.

“…Aku menentangnya. Aku ingin kau menjadi presiden.”

“Jangan meminta hal yang mustahil. Bahkan tanpa batasan keluargaku, aku tidak akan pernah bisa mengalahkan Konohana-san. Dia memang sesempurna itu.”

“Itu mungkin!”

kata Rintaro dengan yakin.

“Berjanjilah padaku. Jika kau menang, kau akan berjuang bersamaku… Berjanjilah padaku kita akan mengubah masyarakat ini bersama!”

Ren merasakan tekad Rintaro dan menghela napas dalam-dalam.

“…Baiklah. Aku berjanji. Tapi aku tidak ingin menjadi presiden. Aku akan mencalonkan diri, tetapi fokusku akan pada mengungkap masalah. Aku tidak akan teralihkan.”

“Jika kau berjanji padaku itu, maka itu sudah cukup.”

Ren tahu menjadi presiden adalah mimpi yang mustahil.

Tetapi janji ini membangkitkan semangat juang Rintaro.

“Aku pasti akan menjadikanmu presiden… apa pun yang terjadi.”

Ren melihat kilatan aneh di mata Rintaro.

Dia melihatnya… tetapi memilih untuk mengabaikannya.

Tradisi, adat istiadat, status, lingkungan—menghancurkan hal-hal ini bukanlah tugas yang mudah. Ren merasakan bahwa hal itu akan membutuhkan obsesi luar biasa yang kini ditunjukkan Rintaro.

Oleh karena itu, setelah mendaftar di Akademi Kiou, Ren mencurahkan dirinya untuk nilai-nilainya selama beberapa waktu.

Itu untuk menguji obsesinya sendiri, untuk membangun kekuatan yang cukup untuk berdiri dan bersuara. Dia tidak tahan menjadi seseorang yang hanya mengeluh.

Karena dibatasi oleh ayahnya, dia tidak bisa memimpin reformasi. Namun, tindakan memperjuangkan reformasi juga datang dengan tanggung jawab. Ren ingin menjadi pria yang layak memikulnya.

Pada hari hasil ujian diumumkan, Ren pergi mengamati Hinako, yang berada di kelas lain.

Siswa-siswa lain meminta bantuannya.

“Konohana-san, bisakah Anda mengajari saya ilmu politik?”

Hinako, setelah ditanya, berpikir sejenak dan menjawab.

“Aku bisa, tapi kalau soal ilmu politik, kurasa Joutou-kun di kelas sebelah lebih jago.” Hinako Konohana

tahu namanya —Ren telah mendapatkan kepercayaan diri yang dicarinya. Pada saat yang sama, ia berhak berbicara dengan Hinako ketika saatnya tiba. Ini bukan karena kecerobohan; karena ia tidak bisa menang, ia menilai tidak perlu terus mencoba, dan ia kehilangan semangat belajar. Setelah itu, Ren diam-diam mengurangi kehadirannya… agar ayahnya tidak mengetahui rencananya. Setahun kemudian. Periode pemilihan dimulai. Rintaro dan Ren mencalonkan diri berpasangan. Seperti yang dijanjikan, Rintaro memberikan dukungan penuh kepada Ren. Tetapi Ren sendiri, seperti yang telah ia nyatakan, hanya aktif sampai pada titik “mengungkapkan masalah.” Setelah itu, ia menolak untuk mengerahkan upaya yang diperlukan untuk menang. Sepulang sekolah, Rintaro duduk sendirian di kelas, kepalanya tertunduk. (…Karena Joutou-senpai tidak berniat untuk menang, akan sulit untuk mengalahkan mereka dalam pertarungan langsung.) Dia telah melihat buletin hari pertama dan putus asa melihat kesenjangan itu. Rintaro melihat buku catatan di mejanya. Dia telah menuliskan setiap ide yang dia miliki untuk menang, dari yang berguna hingga yang sepele. Sekarang setelah dia menemui jalan buntu, dia melihatnya, mencoba mencari jalan keluar. Ada satu strategi yang dapat diterapkan segera. (Kampanye negatif… Jika aku fokus pada siswa tahun pertama, itu bukan hal yang mustahil…) Dia telah aktif memperluas jaringannya di kelasnya hanya untuk ini. Ini sangat nyata. Lagipula, dia telah menggunakan metode ini untuk memenangkan hati para eksekutif di perusahaan ayahnya. Itu taktik kotor. Ren mungkin tidak menyukainya. Saat Rintaro ragu-ragu, wajah adiknya tiba-tiba terlintas di benaknya. Saat frustrasi di hatinya mencapai kepalanya, dia memutuskan untuk melakukannya. (Tapi jika ini sampai tersebar, Joutou-senpai akan terlihat buruk.) Mengingat risikonya, dia tidak bisa melibatkan Ren. Dia harus melakukannya sendiri, agar kesalahan tidak jatuh pada Ren. (Bahkan jika ini tidak tersebar… bisakah kita membangun dewan siswa yang sehat dengan cara ini?) Bagi Rintaro, Ren Joutou adalah seorang senior yang brilian. Pada hari mereka bertemu, mereka berbicara dengan penuh semangat, dan dia menyadari wawasan Ren jauh melampaui miliknya. Tidak seperti Rintaro, yang hanya membenci masyarakat kelas atas yang berpusat di Kiou, Ren sudah, sejak saat itu, merancang platform yang sekarang mereka jalankan. Itulah mengapa dia khawatir apakah seseorang seperti dirinya pantas berada di sisi Ren. Jika hanya dia sendiri, tidak apa-apa. Tapi dia tidak ingin mencemari hidup Ren. Dia memeras otaknya sampai keringat mengucur di dahinya. Dia mungkin akan menjadi beban bagi Ren suatu hari nanti. Dalam hal itu… (…………Aku akan mencari wakil presiden pengganti.)

Setelah menyelesaikan semua pekerjaan kotor, dia akan menyerahkan posisi Wakil Ketua kepada orang lain. Dengan begitu, Ren akan dikelilingi oleh orang-orang yang bersih. Dewan siswa yang solid akan lahir.

Rintaro tidak sedih. Alasannya mencalonkan diri adalah untuk memperbaiki Kiou. Jika keinginan itu terkabul, dia tidak perlu berada di dewan.

Dia tidak terikat pada posisi itu.

Karena itu, pemikirannya murni.

Rintaro meninggalkan kelas dan menuju lorong lantai pertama.

(Kandidat Wakil Ketua lainnya… adalah Itsuki Tomonari-senpai.)

Dia berhenti di depan pajangan, “Sekilas Kehidupan Sehari-hari Para Kandidat,” dan merenung.

Dia sudah menyelidiki Itsuki Tomonari secara menyeluruh. Dia adalah saingan untuk kursi yang sama. Seorang siswa pindahan, tetapi nilainya meningkat. Dalam turnamen, dia telah melawan akuisisi perusahaan, mengusulkan bisnis baru, dan memenangkan penghargaan ‘Konsultan Terbaik’.

Pajangan itu sendiri menunjukkan betapa seriusnya dia.

Harinya dimulai dengan membersihkan, kemudian belajar dan berolahraga.

Dia tidak hanya menyerahkan semuanya kepada para pelayan—tidak seperti ayahnya sendiri, dia tidak menggunakan statusnya untuk bertindak sombong dan angkuh.

Di akhir laporan, ada komentar pihak ketiga:

‘Sikap tulusnya memengaruhi orang-orang di sekitarnya. Melihat usahanya memberi seseorang kesempatan untuk introspeksi diri.’

Rintaro menyukai itu.

Dia bisa menggantikan dirinya yang ‘kotor’, dan mendukung Ren dengan benar.

(Aku serahkan padanya.)

Pada akhirnya, dia akan memberikan kursi itu kepada Itsuki Tomonari. Dia memiliki prestasi, kemampuan, dan karakter.

Oleh karena itu—tidak apa-apa jika dia sendiri yang mengotori tangannya.

Dia khawatir tentang bagaimana menyerahkan posisi itu, tetapi dia hanya akan mengatakan yang sebenarnya. Begitu Itsuki tahu dia berada di balik kampanye negatif itu, dia akan marah dan mengambil kursi itu. Dia pasti akan berpikir Rintaro tidak pantas untuk itu.

Rintaro memutuskan apa yang harus dia lakukan—dan segera mulai menyebarkan rumor.

Hari ketiga periode pemilihan.

Ren menyelesaikan pidatonya, mengucapkan selamat tinggal kepada Rintaro, dan dalam perjalanan pulang, ia memikirkan apa yang terjadi saat makan siang.

(…Ada desas-desus aneh.)

Ia melewati gedung tahun pertama untuk mencari Rintaro, dan para siswa tahun pertama yang lewat sedang berdebat tentang Mirei Tennouji dan Narika Miyakojima.

Sebagai teman sekelas mereka, Ren langsung tahu bahwa desas-desus itu tidak berdasar, tetapi siswa tahun pertama mungkin mempercayainya.

Dan desas-desus ini menyebar saat ini… rasanya seperti ada seseorang yang mengendalikan semuanya.

(…Apakah itu Rintaro?)

Ia ingat tatapan mata Rintaro dua tahun lalu.

Ren tidak akan mudah mencurigainya, tetapi ia memiliki firasat yang tak terlukiskan—bahwa Rintaro mungkin pelakunya.

Namun, ia tidak bisa membiarkan hal itu menggoyahkannya.

Perasaan Ren rumit. Dia harus menenangkan hatinya. Dia bisa lari, tetapi dia tidak bisa menang; dia hanya bisa mengangkat isu-isu tersebut. Ini adalah pertempuran yang penuh tekanan. Terus terang, dia perlu menahan diri.

Dia bukan anak politisi tanpa alasan. Dia bisa memberikan pidato yang lebih baik. Dia bisa menunjukkan lebih banyak karisma… Dalam pidatonya, ketika dia merasa kerumunan merespons dengan baik, dia tergoda untuk menjadi serius, dan dia harus mati-matian menekan keinginan itu.

Dalam perjalanan pulang, dia memeriksa ponselnya dan melihat pesan dari teman-temannya.

Sebuah kuesioner beredar.

Apa yang Anda inginkan agar Hinako Konohana lakukan?

(…Ini menarik. Mereka benar-benar merupakan penentu suara terbesar.)

Titik fokus yang bagus.

Siapa yang membuatnya? Bukan kubunya, jadi… Mirei Tennouji? Narika Miyakojima? Atau wakil presiden mereka, Itsuki Tomonari?

Itu rencana yang bagus. Mereka tidak hanya mengabaikan ketidakhadiran Hinako; mereka menghadapinya dan mencoba mengatasinya.

Ren memilih untuk menunjukkan rasa hormatnya dengan mengisi kuesioner tersebut.

Apa yang dia inginkan dari Hinako—Ren selalu punya jawaban.

Pemikiran yang kaku menciptakan lingkungan yang kaku.

Untuk mengubah lingkungan, Anda harus menyegarkan organisasi.

Memperluas kelompok siswa. Mencari lebih banyak kebebasan dan keberagaman…

Ren menulis kebijakan yang diperlukan ke dalam kuesioner.

—Hapus “sistem status keluarga.”

Ren percaya ini adalah kebijakan yang akan membuka Akademi Kiou untuk masyarakat umum.

(…Hinako Konohana… mengapa…)

Ren meletakkan tangannya di dahi.

Kesalahan perhitungan terbesar dalam pemilihan ini—

—adalah Hinako Konohana tidak mencalonkan diri sebagai presiden.

Ren berencana untuk mempercayainya, untuk mempercayakan segalanya padanya—tetapi situasinya telah berubah.

Kandidat sekarang adalah Mirei Tennouji dan Narika Miyakojima. Mereka brilian, tetapi dibandingkan dengan Hinako, dia memiliki beberapa kekhawatiran.

Skema Rintaro mungkin hanya ujian yang baik.

Ren mempertanyakan kekuatan mereka.

Jika mereka kalah hanya karena trik kotor… dia tidak bisa menyerahkan sekolah kepada mereka.

◆

“Pertama, saya ingin meminta maaf kepada kalian semua.”

Joutou berdiri di depan kami di meja dan menundukkan kepalanya.

“Karena kurangnya pengawasan saya, rumor yang tidak sopan tersebar… Jika kalian bisa, saya harap kalian tidak menyalahkan Rintaro. Itu karena saya tidak berguna. Saya akan bertanggung jawab dan menghentikannya.”

Suasana berubah. Terus terang, kami terlalu terkejut untuk bereaksi.

Joutou melindungi Rintaro. Tapi itu bukan hanya kebaikan; itu adalah hubungan yang kuat dan penuh kepercayaan.

“Namun, saya masih—berpikir sekolah ini terlalu ‘bersih’.”

Joutou menatap tajam Tennouji-san dan Narika.

“Fakta bahwa orang-orang yang akan berdiri di puncak sekolah ini dikalahkan oleh tipuan seperti ini—fakta itu membuatku merasa krisis.”

Apa yang terjadi…?

Auranya berubah.

Apakah dia selalu sekuat ini?

Apakah dia selalu seintens ini?

“Rintaro… maafkan aku. Aku membuatmu memaksakan diri. Karena hatiku lemah, aku membiarkanmu berjuang untukku.”

Rintaro menggigit bibirnya menyesal. Joutou menatapnya lembut.

“Berkatmu, aku telah terbangun.”

Joutou menyisir rambutnya yang berantakan ke belakang. Mata tajam dan alisnya yang tegas terlihat, memberinya aura bermartabat yang menonjolkan kualitasnya yang luar biasa. Sekilas terlihat jelas bahwa ini adalah jati dirinya yang sebenarnya.

Aura menyedihkan yang kurasakan sebelumnya telah hilang.

Joutou menatap kami dengan mata tajam dan cerah, lalu menyatakan:

“Mulai sekarang—aku akan turun ke lapangan sendiri.”

Kata-kata itu membuatku merinding.

Aku mengerti bahwa pemilihan sesungguhnya baru saja dimulai.

Tipe politisi yang belum pernah kutemui—Ren Joutou.

Dia baru saja memutuskan untuk serius.