Pengasuh Gadis Kaya Vol. 5 Bab 4

Menyambut Perubahan yang Baik

Pagi berikutnya.

“Shizune-san, selamat pagi.”

“Selamat pagi.”

Saat aku bangun, Shizune-san sudah bangun dan beraktivitas. Rambut hitam panjangnya sempurna, tanpa sedikit pun kusut, dan dia sudah mengenakan seragam pelayannya. Jelas dia tidak baru bangun bersamaku.

“Aku sudah menyiapkan sarapan. Apakah kamu siap makan?”

“…Ya. Terima kasih.”

Aku menggeser sekat untuk memberi ruang bagi meja rendah. Aku mengira dia akan kembali tidur, tetapi saat mata kami bertemu—

“Nn, mgh…?!”

Matanya langsung terbuka lebar, dan dia duduk tegak.

“Hinako, selamat pagi. Kamu bangun pagi sekali.”

“…Aku akan mencuci muka.”

Pipinya sedikit memerah saat dia bergegas ke kamar mandi. Dia jelas masih bertingkah aneh. Aku berharap dia akan kembali normal setelah tidur semalaman…

Aku menyimpan futon di lemari dan menyiapkan meja, dan saat itu, dia sudah kembali.

“Ayo makan.”

Karena Hinako sudah bangun, meja sudah disiapkan untuk tiga orang. Hidangannya berupa bacon, omelet, salad sayuran, dan roti… sarapan ala Barat. Aku mulai dengan meraih gelas di samping piringku untuk membasahi tenggorokanku. Gelas itu berisi sesuatu yang tampak seperti jus sayuran dan buah.

“Jangan bilang ini buatan sendiri?”

“Ya. Aku menggunakan blender yang kubeli semalam untuk membuat smoothie.”

Seperti yang diharapkan dari seorang kepala pelayan, pelayanannya sempurna. Baconnya renyah sempurna, dan omeletnya, lembut dan lumer di dalam, sangat lezat. Saat aku mengagumi keahlian Shizune-san, aku menyadari Hinako belum makan sepeser pun. Dia hanya menatap kosong ke angkasa.

“Mau bagaimana lagi.”

Hinako terkadang melamun seperti ini saat makan siang di sekolah ketika kami makan bento. Aku mengambil sedikit omelet dengan sendokku dan menyodorkannya ke mulutnya.

“Ini.”

Dia pasti ingin aku menyuapinya, seperti biasa. Itu tebakanku, tapi dia tersentak dan menatapku, terkejut.

“Tidak, tidak, tidak, bukan itu…!”

“Hah? Lalu kenapa kau tidak makan?”

Aku menurunkan sendok dan bertanya. Hinako menundukkan kepalanya dan menjawab:

“T-Terlalu… dekat…”

Telinganya yang mengintip di antara rambut kuningnya berwarna merah terang, seperti apel. …Apakah dia maksud jarak antara kita? Kami duduk berdampingan, tetapi jaraknya sama seperti biasanya saat kami makan di mansion.

“Tapi kau akan menjatuhkan makananmu.”

“Ngh.”

Ketika Hinako berhenti berakting dan kembali ke dirinya yang sebenarnya, dia bisa makan dengan normal, tetapi dia sering teralihkan perhatiannya atau tertidur, seringkali menjatuhkan makanan dari mulutnya.Mencegah hal itu terjadi adalah tugas saya sebagai pengasuhnya.

“Saya akan melakukan yang terbaik hari ini…!”

Dia berkata, sambil hampir menyuapkan makanan ke mulutnya. Tapi karena terburu-buru, sedikit telur mengenai pipinya.

“Hinako, diamlah.”

Aku mengambil serbet dari tengah meja dan menyeka pipinya.

“Oke, sudah.”

Aku samar-samar ingat melakukan hal yang sama di restoran nasi daging sapi. Tapi reaksi Hinako sama sekali berbeda dengan reaksiku. Mulutnya membuka dan menutup entah kenapa—

“Ah-woo-woo~~~!!”

“Hinako?”

Pipinya memerah, seolah-olah dia benar-benar malu. Ini adalah hal yang normal bagi kami… Apa yang salah dengannya?

◆

Sepanjang hari, aku menjalani rutinitas biasa, yaitu meninjau dan mempersiapkan tugas sekolahku. Hari ini aku fokus pada matematika. Pada sesi belajar kemarin, Tennouji-san memberikan soal dadakan yang tidak bisa kuselesaikan. Itu membuatku merasa belum cukup belajar. Belajar bersama orang lain sangat bermanfaat. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah kusadari dulu ketika hidupku hanya dipenuhi pekerjaan paruh waktu, tanpa waktu untuk benar-benar terhubung dengan siapa pun. Saat itu, aku merasa seseorang memperhatikanku dan mendongak.

“Hinako, ada apa?”

“T-Tidak ada apa-apa.”

Dia dengan dingin memalingkan muka. Tapi ketika aku kembali bekerja… aku merasa dia memperhatikanku lagi.

“Hinako?”

“Tidak ada apa-apa.”

“Tidak, kau menatapku…”

“………Kau hanya membayangkannya.”

Aku jelas tidak membayangkannya. Apakah ada sesuatu di wajahku? Pikirku, sambil memeriksa hidung dan pipiku, tetapi tidak ada apa-apa. Aku melirik jam di rak TV. Jam 2 siang, dan udara di ruangan terasa hangat dan malas.

(…Sudah waktunya Hinako tidur siang.)

Pada hari libur, biasanya saat inilah dia tidur siang.

“Hinako, haruskah aku menyiapkan futon?”

Ketika aku bertanya, dia menggelengkan kepalanya dengan kaku.

“…………Aku… aku tidak… tidur hari ini.”

“Hah?”

Mustahil. “Tidak tidur”? Bagaimana mungkin kata-kata itu keluar dari mulut Hinako? Sejenak, aku bertanya-tanya apakah ini penipu, tetapi karena itu mustahil, aku beralih ke kecurigaan keduaku.

“Hinako.”

“Nn, eh…?”

Aku berhenti belajar dan berjalan menghampirinya. Aku dengan lembut menyisir rambutnya yang lembut dan meletakkan tanganku di dahinya yang pucat.

“…Bagus, kau tidak demam.”

Kupikir perilaku aneh ini mungkin karena dia sakit, tetapi sepertinya bukan itu masalahnya. Yah, yang terpenting adalah kesehatannya. Tapi saat itu, Hinako menjauh dariku, matanya berkaca-kaca.

“Ngh-ngh-ngh-ngh~~~~~!!”

“Hinako?”

Dia menutupi wajahnya dengan kedua tangan, seolah mencoba menyembunyikan pipinya yang memerah, dan mengeluarkan rintihan kesakitan.

◆

Malam itu, udaranya terasa sangat dingin untuk musim panas. Begitu hari gelap, hawa dingin yang sesungguhnya terasa. Kami selesai makan malam, dan aku menonton TV sambil berpikir.

(…Apakah Hinako menghindariku?)

Saat makan malam, Hinako tidak duduk di sebelahku. Dia duduk diagonal di seberangku. Duduk tepat di seberang mungkin tidak masalah, tapi duduk diagonal… Mungkin aku terlalu memikirkannya, tapi mengingat betapa dekatnya kami biasanya, rasanya dia seperti berjarak satu mil.

“Aku juga akan mandi sendirian hari ini…!”

“O-Oke.”

Dia benar-benar… menghindariku. Aku memperhatikannya masuk ke kamar mandi, lalu berlutut, benar-benar sedih.

“Itsuki-san, tenangkan dirimu.” ”

…Aku baik-baik saja. Tapi ditolak dua hari berturut-turut… Aku pasti telah melakukan sesuatu…”

“Jika kau memikirkannya dengan tenang, dua orang seusia, lawan jenis, mandi bersama adalah situasi yang lebih aneh.”

“…Itu benar.”

Kata-katanya merupakan sebuah pencerahan tiba-tiba.

“T-Tidak, tunggu! Tapi kita selalu mandi bersama sebelumnya!”

“Karena ‘sebelumnya’ selalu menjadi situasi yang aneh.”

“Itu juga benar… Kau benar…!!”

Jika diungkapkan seperti itu, aku tidak bisa membantah. Jadi, dengan asumsi masa lalu adalah anomali, pertanyaannya adalah mengapa semuanya berubah sekarang. Kalau dipikir-pikir, Hinako pernah melakukan ini sebelumnya. Seperti ketika dia meminta Shizune-san untuk membangunkannya di pagi hari, bukan aku. Aku juga tidak pernah tahu alasannya saat itu. Itu akhirnya terselesaikan dengan sendirinya. Haruskah aku menunggu dan melihat kali ini juga? Tapi ini membuatku benar-benar gelisah.

“…Bisakah kau coba memintanya untukku?”

Shizune-san melihat ke arah kamar mandi dan memanggil:

“Nona, Itsuki-san sepertinya ingin mencuci rambut Anda.”

“J-Jangan… bahkan berpikir untuk melakukannya…!!”

Suara Hinako terdengar dari balik pintu. Baginya, itu adalah penolakan yang sangat keras.

“Bagaimana mungkin…?”

Kali ini, aku benar-benar jatuh tersungkur ke lantai. “Jangan pernah berpikir untuk melakukannya”… Kata-kata itu bergema di kepalaku. Dia sangat menentangnya… Aku tidak akan bisa pulih dari ini dalam waktu dekat.

“…Ini tidak terduga. Mengingat kepribadian Ojou-sama, aku bermaksud hanya menonton dalam diam… tapi aku tidak menyangka Itsuki-san akan begitu terluka karenanya.”

Shizune-san bergumam, tangannya di dahi. Tepat saat itu, dengan bunyi “klik” yang samar, pintu kamar mandi terbuka sedikit.

“Sh-Shizune…”

“Ojou-sama, ada apa?”

“…Aku lupa mengambil pakaian dalamku.”

Hinako berkata dengan malu-malu. Tapi mendengar suaranya, aku merasakan kesempatan untuk menebus kesalahan.

“Aku akan mengambilnya!”

“…Tidak, aku rasa kamu tidak perlu.”

“Tidak apa-apa! Dulu aku juga sering membantunya berganti pakaian, kan?”

Aku membuka tas koper Hinako, yang berada di sebelah lemari. Aku menemukan apa yang kucari dan segera membawanya ke kamar mandi.

“Hinako, lihat! Aku membawakan celana dalammu!”

Aku mengangkat celana dalam putih bersih itu ke pintu kamar mandi. Tentu saja, aku memejamkan mata rapat-rapat agar tidak melihat ke dalam. Saat aku berpikir, kuharap ini akan menghiburnya—

“~~~~~~!!”

Hinako mengeluarkan rintihan kesakitan lagi dan merebut celana dalam itu dari tanganku.

“PPP…”

“P…?”

“Mesum…!!”

Dan pintu kamar mandi dibanting hingga tertutup.

“Mesum…?”

Apa yang baru saja dia sebutkan padaku…? Aku sangat terkejut, sampai lupa bernapas.

“K-Kau, keluarlah… sebentar…!!”

Kata-katanya menusuk dadaku. Aku terhuyung keluar dalam keadaan linglung.

◆

Lima menit kemudian. Udara malam yang sejuk telah mendinginkan kepalaku, dan aku sepenuhnya sadar.

“…Aku mesum.”

Mengapa aku melakukan itu? Pasti karena Hinako tiba-tiba menjaga jarak, dan itu membuatku cemas. Itu dimulai tadi malam… tidak, kalau dipikir-pikir, dia bertingkah aneh sejak kuliah musim panas. Tapi apa yang harus kulakukan ketika aku juga tidak bertingkah normal? Haruskah aku menunggu dan melihat, atau bertindak proaktif? Aku tidak tahu langkah yang tepat.

Aku memutuskan untuk bertindak proaktif, ikut campur, dan gagal total. Sekarang sudah terlambat, tapi jelas seharusnya aku menunggu saja. Tapi setelah dipikir-pikir, aku menyadari sesuatu… menunggu itu menyiksa. Lebih mudah melakukan sesuatu, itulah sebabnya aku bertindak. Sebagian karena khawatir pada Hinako, tetapi sebagian besar hanya untuk meredakan kecemasanku sendiri. Aku sangat tidak dewasa… Saat aku berjongkok di luar, merenung, pintu terbuka.

“Kau sudah agak tenang,”

kata Shizune-san, menatapku yang tampak lesu.

“Aku juga diusir.”

“Hah?”

“Nona sepertinya ingin sendirian untuk sementara waktu. Sulit mendapatkan ruang pribadi di apartemen ini.”

Itu benar. Dulu ketika aku tinggal di sini, orang tuaku jarang sekali di rumah, dan aku selalu di sekolah atau bekerja. Aku tidak pernah keberatan saat itu, tetapi kali ini, kami bertiga sering berada di rumah. Tapi tetap saja…

“Kurasa Hinako bukan tipe orang yang akan keberatan dengan itu…”

Lagipula, dia biasanya memanfaatkan setiap kesempatan untuk tidur di kamarku. Dia sepertinya tidak pernah menginginkan waktu sendirian sebelumnya.

“Mungkin dia mulai keberatan sekarang.”

Apakah ini salah satu “perubahan baik” yang disebutkan Shizune-san? Setidaknya bagiku, perubahan Hinako sungguh membingungkan.

◆

(Ngh-ngh-ngh~~~~!!)

Setelah mengusir mereka, Hinako membenamkan wajahnya di bantal dan meronta-ronta. Ia merasakan sedikit rasa bersalah, tetapi lebih dari segalanya, ia sangat membutuhkan kesendirian. Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya ia merasa seperti ini.

(Kenapa Itsuki tidak bereaksi sama sekali…?!)

Pagi ini, siang ini, dan barusan! Jantungnya sendiri berdebar kencang, tetapi Itsuki sama sekali tidak terpengaruh.

(Aku harus… meneliti ini lebih lanjut.)

Untuk menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang, ia perlu menyerap pengetahuan yang benar. Sambil berpikir demikian, Hinako kembali membaca manga shoujo yang dipinjamkan Yuri padanya. Tokoh protagonis gadis SMA itu sedang makan siang dengan teman sekelasnya yang tampan. Mereka sedang makan pasta, ketika tiba-tiba si anak laki-laki itu menyodorkan serbet ke sudut mulutnya—

—”Ada saus di sini.

” Katanya sambil tersenyum lebar, menyeka saus itu. Tokoh protagonis itu tersipu, jantungnya berdebar kencang. Mata Hinako membelalak.

“I-I-I-Itu… Itu… persis seperti kita…!”

Ia teringat kembali pagi itu, ketika Itsuki menyeka pipinya. Ia juga menyadari bahwa setiap manga yang dipinjamkan Yuri padanya adalah tentang “cinta.” Situasi mereka persis sama dengan manga itu, jadi mengapa Itsuki bersikap seolah itu bukan apa-apa?

(…Mungkinkah dia… sama sepertiku?)

Mungkinkah Itsuki juga tidak mengerti apa itu “cinta”? Apakah itu sebabnya dia bisa melakukan hal-hal seperti itu tanpa perubahan ekspresi?

(Aku harus bertanya padanya.)

Sambil memegang manga itu, Hinako perlahan membuka pintu depan. Ia mengintip keluar dan melihat Itsuki dan Shizune sedang berbicara.

“Tapi Shizune-san, jika Anda sering mengganti peralatan dapur, bukankah itu merepotkan?”

“Anda bisa menjualnya ke toko barang bekas. Mereka bilang restoran kecil dan independen membutuhkannya. Sebaliknya, kami juga membeli peralatan bekas. Misalnya—”

Mereka sepertinya sedang membicarakan pekerjaan. Keduanya tampak antusias saat membahas detail menjadi seorang pelayan.

(…Mereka tampaknya sangat akur.)

Hinako merasakan kesedihan yang mendalam. Ini juga persis seperti di manga… perasaan yang sering ia rasakan akhir-akhir ini. Shizune, entah ia menyadarinya atau tidak, selalu lebih banyak bicara dari biasanya ketika bersama Itsuki.

(Mereka berdua… sangat mirip.)

Hinako menyadarinya karena tinggal sangat dekat dengan mereka. Itsuki dan Shizune mirip dalam beberapa hal. Pertama, mereka berdua serius dalam segala hal. Kedua, mereka teliti. Begitu mereka memutuskan untuk mempelajari sesuatu, mereka akan mencoba menguasainya sepenuhnya. Ketika kesempatan untuk mempraktikkannya datang, mereka akan memperlakukannya sebagai “kesempatan langka” untuk memamerkan keunikan kecil mereka. Misalnya, Shizune berusaha keras membuat smoothie untuk sarapan, atau Itsuki menambahkan bahan rahasia ke dalam kari buatannya. Keduanya… senang memiliki sentuhan pribadi mereka sendiri.

“…Itsuki.”

Suara Hinako menyela percakapan mereka.

“Ah, Hinako?!”

Itsuki tampak terkejut melihatnya. Shizune juga terkejut, tetapi Hinako kesulitan menatap matanya dan terus menatap Itsuki.

“Hinako… um, maaf soal tadi. Aku bersikap tidak baik.”

“…Tidak apa-apa.”

Sebenarnya tidak, tetapi dia memiliki sesuatu yang lebih penting untuk ditanyakan.

“…Apakah kau sudah membaca ini?”

Hinako mengulurkan manga itu kepadanya. Mata Itsuki melebar.

“Manga shoujo? Dari mana kau mendapatkannya?”

“Hirano-san meminjamkannya kepadaku.”

Itsuki bergumam, “Jadi itu yang ada di dalam tas.”

“Aku sebenarnya tidak terlalu suka membaca manga shoujo… tapi aku pernah meminjam Meteor Plant Garden dari Yuri. Kurasa aku sudah membaca sampai volume 5.”

“………K-Kau… sudah membacanya?”

“Ya. Lumayan bagus.”

kata Itsuki, tanpa malu-malu. Mendengar jawabannya, Hinako mundur kembali ke dalam apartemen.

“Hah…? Um, Hinako?”

“…Kau tetap di luar sana… sedikit lebih lama.”

Terlalu banyak yang harus dipikirkan. Dia perlu sendirian lagi.

(D-Dia… sudah membacanya…)

Hinako menatap langit-langit, pikirannya berputar.

(Lalu… dia tahu tentang semua hal ini… dan dia tetap melakukan semua hal itu…?!)

Apa maksudnya? Hinako sama sekali tidak mengerti. Dia merasa pusing. Penelitiannya tidak cukup. Dia kembali membaca manga. Tokoh utamanya sedang menyandarkan kepalanya di pangkuan anak laki-laki yang disukainya.

Kita melakukan hal yang sama seperti di manga… lagi! Hinako tersipu.

—Bantal pangkuan membuat jantungku berdebar kencang! Aku tidak bisa tidur! Pikir tokoh utama.

(…Hah?)

Hinako merasa ada yang aneh.

(Saat aku beristirahat di pangkuannya… aku tidak merasakan hal itu.)

Pangkuan Itsuki hangat. Itu menenangkan, dan membuatnya mudah tidur. Itu tidak pernah membuat jantungnya berdebar kencang hingga dia tidak bisa tidur. Mengapa berbeda? Hinako penasaran, tetapi dia tidak menemukan jawaban, meskipun dia terus membaca.

(…Aku harus bertanya pada seseorang.)

Dia mengangkat teleponnya. Hanya ada satu orang yang bisa dia tanyakan. Orang yang telah meminjamkan manga itu padanya.

“Halo, Hirano-san?”

“Konohana-san? Apa kabar?”

Yuri langsung mengangkat telepon. Hinako menarik napas dalam-dalam dan mulai bercerita.

“Aku sudah membaca manga yang kau pinjamkan. Ini pertama kalinya aku membaca manga, jadi butuh waktu…” ”

Hah? Kau belum pernah membaca manga?”

“Tidak.”

“…Bagaimana aku harus mengatakannya… Kau benar-benar seperti seorang ojou-sama yang langsung keluar dari manga.”

kata Yuri, suaranya dipenuhi dengan pemahaman yang aneh.

“Jadi, bagaimana?”

“Um, semuanya sangat bagus.”

“Sangat bagus, ya…”

Yuri tampak tidak puas dengan ulasan itu, reaksinya sulit ditebak.

“Jadi, sekarang kau mengerti apa itu ‘suka’?” ”

!”

“Ahaha! Sepertinya kau mengerti.”

Yuri tertawa, merasakan keterkejutan Hinako. Hinako memaksa dirinya untuk kembali tenang dan berbicara dengan suara setenang mungkin.

“…Sejujurnya, aku belum sepenuhnya mengerti perasaan ‘suka’ ini. Tapi aku punya beberapa pertanyaan saat membaca, jadi aku memutuskan untuk menelepon.”

“Oke. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk memberikan jawaban yang serius.”

Jawaban yang sangat dapat diandalkan.

“Pertama, di Taman Tanaman Meteor—”

Hinako membuka manga dan mulai mengajukan pertanyaan.

“Mengapa tokoh utamanya memilih untuk berpegangan tangan di sini?”

“Karena berpegangan tangan dengan orang yang kau sukai terasa menyenangkan, jadi dia mengumpulkan keberaniannya, kurasa?”

“Lalu, mengapa mereka berpelukan di sini?”

“Uh… Mungkin untuk mengkonfirmasi perasaan mereka satu sama lain?”

Yuri menjawab, terdengar sedikit malu.

“Mengapa mereka berciuman di sini?”

“I-Itu mungkin karena… orang tuanya tidak di rumah, dan mungkin mereka tidak akan mendapat kesempatan lain, jadi mereka tidak bisa menahan diri… H-Hah? Apa aku sedang diinterogasi sekarang?”

Yuri mulai mengoceh omong kosong untuk menyembunyikan rasa malunya yang luar biasa. Sementara Hinako masih bingung, Yuri berdeham, seolah berkata, “Jangan pedulikan itu, lanjutkan saja.

” “Lalu, kenapa bantal pangkuan…”

“Mmm… Karena mereka ingin merasa kedekatan fisik mereka ‘istimewa’…?”

Sepertinya memiliki arti yang sama dengan berpegangan tangan, berpelukan, dan berciuman yang baru saja dijelaskan Yuri. Namun, Hinako merasa itu tidak benar.

“………Bantal pangkuan… mungkin tidak memiliki arti itu, kan?”

“Hah?”

Yuri bingung. Hinako menjelaskan.

“Secara hipotetis… dan ini hanya hipotesis. Katakanlah aku menyandarkan kepalaku di pangkuan seorang laki-laki.”

“Tunggu, kalian sudah melakukan itu!?”

“Apa?”

“Ah, maaf. Uh, silakan lanjutkan.”

Yuri tampak sangat gugup karena suatu alasan, tetapi dengan cepat menenangkan dirinya. Hinako melanjutkan.

“Bahkan jika aku menyandarkan kepalaku di pangkuannya… jantungku tidak akan berdebar kencang seperti itu. Sebaliknya, rasanya… nyaman. Seperti aku bisa tidur nyenyak.”

“Oh? Kurasa jika kau sudah terbiasa, mungkin akan seperti itu…”

Karena dia sudah merasa nyaman sebelumnya, dia mungkin sudah “terbiasa,” jadi ini bukan soal frekuensi.

“Ada contoh lain. Misalnya, ketika dia menggendongku di punggungnya… kurasa itu mirip dengan pelukan.”Tapi aku tetap tidak tersipu atau merasakan jantungku berdebar kencang. Aku hanya merasa… aman.”

Di rumah besar itu, sesekali Itsuki menggendongnya kembali ke kamarnya. Itu pun sangat menenangkan hingga ia hampir tertidur. Tidak ada detak jantung yang berdebar kencang. Ia memiliki reaksi yang sangat berbeda dari para heroine manga. Apakah perasaan ini unik baginya?

“Mmm… Jadi, apa yang membuat jantungmu berdebar kencang?”

Hinako berpikir sejenak.

“…Misalnya, ketika kita memasak bersama, dan bahu kita tanpa sengaja bersentuhan…”

“~~~~! Itu… sangat lucu…!”

Dibandingkan dengan semua adegan berpegangan tangan dan berpelukan di manga, contohnya tampak cukup biasa saja, tetapi Yuri sangat menyukainya.

“Kurasa aku mengerti… Sederhananya, ini tentang apa yang terasa ‘seperti pasangan’ dan apa yang tidak.”

“Seperti pasangan…?”

“Seperti, bantal pangkuan memiliki nuansa ‘anak yang dimanjakan’, kan? Sama halnya dengan gendongan di punggung. Tapi memasak bersama… itu sangat seperti pasangan. Atau seperti pasangan suami istri. Menyadari hal itu mungkin yang membuat jantungmu berdebar kencang.”

Hinako merasa seolah Yuri telah melihat ke dalam bagian hatinya yang bahkan belum pernah bisa disentuhnya sendiri. Semuanya masuk akal. Sayangnya. Apa yang dia rasakan untuk Itsuki akhirnya jelas. Hinako merasakan dorongan yang sangat kuat untuk menyangkalnya. Jika dia mengakuinya, dia merasa mungkin akan kehilangan kendali…

“T-Tapi, saling menyenggol bahu… itu bisa saja ‘kejutan.’ Dan bantal pangkuan dan gendongan di punggung bukanlah hal yang tiba-tiba, jadi itu logis…”

“Tidak, tidak, tidak. Kau tahu perbedaan antara ‘terkejut’ dan ‘bingung,’ kan?”

“Ngh…!”

Kata-katanya seperti bola cepat. Hinako terdiam. Hinako terbiasa dipanggil “bunga yang tak terjangkau” atau “gadis sempurna.” Sangat sedikit orang yang berbicara terus terang kepadanya seperti itu. Itu adalah pendapat yang berharga.

“Konohana-san, kau hanya mencampuradukkan perasaan ‘ingin dimanjakan’ dengan ‘cinta,’ kan?”

“Campur aduk…?”

“Ya, semuanya bercampur aduk… Mungkin itu sebabnya kau sulit membedakannya,”

kata Yuri, seolah baru saja mengerti.

“Dengar, Konohana-san. Di kuliah musim panas, aku melihatmu dan Itsuki menonton kembang api. Aku masih ingat ekspresi wajahmu… Aku rasa itu bukan ekspresi yang kau tunjukkan pada seseorang yang hanya ingin kau manjakan.”

Yuri menambahkan, “Mungkin aku saja yang ikut campur.”

“Ekspresiku…”

Hinako tidak terlalu tertarik pada wajahnya sendiri. Dia melihatnya setiap pagi di cermin saat rambutnya ditata. Mengesampingkan topeng “gadis sempurna”-nya, wajah normalnya biasanya linglung, mengantuk, dan malas. Terus terang,Ia merasa ekspresi itu tidak terlalu “menyenangkan”. Apa yang dilihat Yuri di wajah itu? Hinako menjadi penasaran. Ia berdiri dan pergi ke kamar mandi untuk bercermin. Pasti hanya wajahnya yang biasa, wajah malasnya yang terpantul di sana. Pikirnya… tapi wajah di cermin itu—

“………Ah.”

Gadis di cermin bukanlah ‘dirinya’ yang ia kenal. Pipinya memerah, matanya berkaca-kaca, ekspresinya campuran antara harapan dan kecemasan. Itu bukan “gadis bangsawan yang sempurna.” Itu bukan “gadis malas.” Ini adalah pertama kalinya ia melihat… ekspresi itu. Ekspresi itu sangat berbeda dari dirinya yang biasa sehingga, untuk sesaat, ia mengira itu adalah orang asing yang tampak sangat mirip dengannya.

—Ah. Tentu saja. Mungkin seharusnya ia melihat ke cermin sejak awal. Jika ia melakukannya, ia akan langsung mengerti. Ini bukan dirinya yang biasa. Itulah mengapa nilai-nilai lamanya tidak dapat memahami perasaan yang telah berakar di hatinya. Gadis di cermin adalah orang asing, tetapi ini bukan baru saja dimulai… Pasti sudah seperti ini sejak lama. Ia hanya tidak menyadarinya. Ini adalah versi baru dirinya. Dan ia telah berubah, berkat Itsuki.

“Apakah kau baik-baik saja?”

“…Ya. Aku baik-baik saja.”

Yuri pasti terkejut dengan keheningan panjangnya, menunggu sejenak sebelum berbicara lagi. Dan berkat Yuri, Hinako mampu memahami perasaannya.

“Kurasa aku mengerti sekarang. Perasaanku… dan apa yang kau katakan.”

kata Hinako, seolah menikmati kata-katanya sendiri. Dia bisa merasakan Yuri tersenyum hangat di ujung telepon.

“Bagaimana aku harus mengatakannya… aku merasa akhirnya mendengar suara aslimu.”

“Maaf. Aku tidak bermaksud menyembunyikannya…”

“Jangan khawatir. Lagipula kau adalah pewaris Konohana. Kau berada dalam posisi yang sulit. Pasti sulit untuk sekadar mengungkapkan isi hatimu.”

Yuri mengatakannya dengan begitu tulus sehingga Hinako kehilangan kata-kata. Hinako tidak berniat membiarkan Yuri melihat jati dirinya yang sebenarnya, semua itu untuk melindungi penampilan “gadis sempurna”-nya. “Aku tidak bermaksud menyembunyikannya” adalah kebohongan. Namun, respons Yuri begitu murah hati, hampir terasa seolah-olah dia melihat kebohongan itu dan tetap menerimanya.

“Kau sangat baik.”

“B-Benarkah?”

“Ya. Sama seperti Tomonari-kun, kau begitu alami mendukung orang lain… Ketika seseorang memperlakukanmu dengan kehangatan seperti itu, kau tak bisa menahan diri untuk tidak terbuka.”

“Mendengar kau mengatakan itu membuatku ingin melompat kegirangan.”

Yuri tertawa, terdengar sedikit malu.

“Tapi… Konohana-san. Aku harus memperingatkanmu…”

Suara Yuri berubah serius.

“Di ‘Only Telling You,’ ada gadis bernama ‘Kurumi’, kan? Nah, jika kau adalah protagonis cerita ini, maka aku adalah Kurumi.”

“…Hah?”

Sambungan terputus. Hinako meletakkan ponselnya di lantai dan membuka halaman ‘Only Telling You’. Dalam arti tertentu, peran Kurumi dalam cerita itu sangat jelas. Dia adalah saingan cinta tokoh utama.

“…………………….Ehhh.”

Seribu pikiran yang bertentangan berkerumun di hatinya. Apakah ini yang harus dia hadapi mulai sekarang? Rasanya… terlalu berat untuk dia tangani saat ini.

◆

Keesokan harinya. Setelah makan siang, suasana santai menyelimuti apartemen. Sementara Shizune-san menjemur pakaian, aku membersihkan lantai dengan penyedot debu. Aku mematikan penyedot debu sebentar untuk mengganti stopkontak, dan aku bisa mendengar komedian tertawa di TV. Hinako sedang menonton. Apakah penyedot debunya terlalu berisik? Aku bertanya-tanya, sambil meliriknya. Dia hanya menatap kosong. Matanya hampa, tenggelam dalam pikiran.

“Hinako, apakah kamu baik-baik saja?”

“Mmm… bukan itu.”

Hinako menggelengkan kepalanya, lalu menambahkan:

“Aku hanya sedang banyak pikiran.”

Dia sepertinya menyadari bahwa dia tidak bertingkah seperti biasanya, jadi dia tidak mencoba mengabaikanku.

“Aku bisa mendengarkan, jika kamu ingin bicara.”

“Terima kasih. Tapi ini mungkin sesuatu yang perlu kupikirkan sendiri…”

Sepertinya itu masalah yang tidak bisa dia ceritakan padaku. Dia kembali menatap kosong. Aku menyimpan penyedot debu dan pergi ke balkon.

“Shizune-san, aku akan membantu.”

“Terima kasih. Kalau begitu, bisakah kau menggantung futon ini?”

Tidak ada cukup tempat untuk menggantung ketiga futon sekaligus, jadi hari ini kami hanya mencuci futon Hinako. Aku merapikan kerutan pada penutupnya dan menggunakan jepitan baju agar tidak tertiup angin.

“Itsuki-san, ada apa?”

Dia pasti menyadari aku sedang melamun saat menggantung futon.

“Tidak, hanya saja… Hinako sepertinya juga sedang banyak pikiran.”

“Nona juga manusia biasa. Tentu saja dia punya saat-saat seperti itu.”

“Itu benar…”

Bagaimana aku bisa menggambarkan perasaan ini? Aku menatap langit biru dan mencoba mengungkapkannya dengan kata-kata.

“Bagaimana aku harus mengatakannya… Rasanya frustrasi karena aku tidak bisa membantunya…”

Mungkin ini cara berpikir yang arogan. Tapi aku tidak bisa menahan perasaan itu setiap kali melihat Hinako mengkhawatirkan sesuatu sendirian.

“Tidak apa-apa.”

Shizune-san tersenyum padaku.

“Kau baik-baik saja apa adanya.”

Dia sudah bersama Hinako jauh lebih lama daripada aku. Mendengarnya mengatakan itu membuatku sedikit tenang. Tapi pada saat yang sama, satu kalimat terus terngiang di benakku. —Dengan dirimu yang sekarang, kau tidak bisa menjadi tempat berlindung yang aman bagi Hinako. Kata-kata Takuma-san bergema di kepalaku.

Apakah alasan aku tidak bisa membantunya… alasan dia khawatir sendirian… karena aku tidak pantas menjadi tempat berlindung yang aman baginya? Kecemasan itu terus menghantui. Aku selesai mencuci pakaian dan kembali ke dalam.

“Hm?”

Ponselku bergetar di saku. Sebuah pesan masuk melalui aplikasi perpesanan.

“Reuni…?”

Acara itu direncanakan oleh salah satu mantan teman sekelas yang kutemui di gerbang sekolah. Tanggalnya besok. Memang mendadak, tapi karena liburan musim panas akan segera berakhir, itu tidak bisa dihindari. Saat aku mengklik jajak pendapat untuk kehadiran, aku melihat komentar yang tidak bertanggung jawab, “Mungkin kita bisa bertemu Itsuki!” Sepertinya dia merencanakannya karena aku sudah kembali, tapi membaca obrolannya, sebagian besar dia hanya berpikir, “Akan menyenangkan melakukan sesuatu.” Pada kenyataannya, bahkan mantan teman sekelas yang tidak kukenal dengan baik pun langsung menjawab “akan hadir.” Menjadi “daya tarik utama” membuatku gugup dan tidak nyaman, tetapi jika bukan karena itu, mungkin aku ingin pergi. Mengobrol dengan mereka beberapa hari yang lalu terasa nostalgia dan menyenangkan. Aku bersyukur mereka bahkan mengundangku.

(Tapi Hinako bertingkah sangat aneh sekarang…)

Jajak pendapat ditutup hari ini. Aku memutuskan untuk menunggu sampai detik terakhir sebelum menjawab. Aku memasukkan ponselku kembali ke saku.

◆

Setelah makan malam. Hinako, sedikit demi sedikit, mulai tenang. Setelah menerima perubahan dalam dirinya, perspektifnya tentang kehidupan sehari-hari mereka pun berubah. Bantal pangkuan, gendongan di punggung… kalau dipikir-pikir, itu sangat intim. Apakah dia harus… melepaskan semua itu sekarang? Pikiran itu membuat hatinya hancur.

“Hinako, apakah kamu akan mandi sendiri hari ini juga?” ”

!”

tanya Itsuki, yang baru saja membersihkan kamar mandi. Itu persis yang sedang dipikirkannya, dan itu membuatnya terkejut. Apa yang harus kulakukan? Aku harus bilang tidak. Aku harus bilang aku akan mandi sendiri mulai sekarang… Aku harus… …………

“B-Bantu… aku… mencuci rambutku.”

“!! Oke, serahkan padaku!”

Wajah Itsuki langsung tersenyum lebar. Dia telah menolaknya, jadi dia mungkin senang. Tapi tidak seperti Itsuki yang gembira, hati Hinako kacau.

(Aku… aku baru saja menyerah…)

Aku seharusnya bilang tidak…

Hinako berganti pakaian renang dan dengan gugup masuk ke bak mandi. Ketika tiba waktunya, dia memanggil Itsuki masuk, dan Itsuki pun masuk dengan wajah ceria seperti sebelumnya.

“Ada yang gatal?”

“T-Tidak…”

Otak Hinako seperti korsleting.

(…Aku sangat tidak tahu malu.)

Aku berpura-pura polos. Tapi aku sudah tahu bagaimana perasaanku. Bahkan dengan pakaian renang, aku tahu betapa “mesranya” seorang laki-laki dan perempuan mandi bersama. Dan aku berpura-pura tidak tahu, membuatnya melakukan ini.

(Tapi… aku menginginkannya…)

Keinginan mengalahkan rasa bersalah. Hati Hinako berdebar kencang karena Itsuki dan merasakan penyesalan yang mendalam. Itu membuatnya menutupi wajahnya dengan tangan.

“Maaf, apakah air masuk ke matamu?”

Hinako hanya menggelengkan kepalanya tanpa suara. Setelah Itsuki keluar dari kamar mandi, dia pun keluar. Sebelum pergi, dia melirik ke cermin dan melihat wajahnya merah padam. Itsuki mungkin akan mengira itu karena kepanasan, tetapi rona merah ini bukan karena mandi. Ketika dia keluar, Itsuki sedang membaca. Dia mendongak.

“Aku akan mandi sekarang.”

Hinako diam-diam memperhatikan punggungnya saat dia mengambil barang-barangnya. Dia akhirnya mengerti arti istimewa dari mereka tinggal di bawah satu atap. Semakin dia sadar, semakin dia merasa bingung. Tapi dia tidak berpikir lebih baik untuk tidak tahu. Dia bingung, tetapi dia ingin tahu lebih banyak. Dia ingin tahu lebih banyak tentang “cinta.” Dengan pikiran itu, dia mengambil manga Yuri lagi.

(Aku harus membaca saat Itsuki mandi.)

Manga itu terlalu merangsang. Dia tidak bisa fokus ketika Itsuki berada di ruangan yang sama. Shizune-san sibuk dengan pekerjaan administrasi, jadi meskipun dia bereaksi keras, tidak ada yang akan memperhatikan. Dia membalik halaman. Itu adalah adegan di mana dua gadis berkelahi memperebutkan satu laki-laki. —Hmph. Dia milikku sekarang. Berhenti mengganggunya. Kata seorang gadis dengan riasan tebal. Dia bukan protagonis; dia adalah saingannya. Gadis ini sangat posesif. Jika dia menginginkan sesuatu—baik merek desainer atau seseorang—dia harus memilikinya. Mungkin karena dia kaya, dia terbiasa mendapatkan apa yang diinginkannya dan akan menggunakan kekerasan untuk mendapatkan apa yang diinginkannya.

(Karakter ini… sangat menyebalkan…)

Saingan itu jelas digambarkan sebagai penjahat, dan Hinako membencinya. Dia egois, tidak pernah mempertimbangkan perasaan orang lain, dan menyeret semua orang ke dalam dramanya tanpa sedikit pun kesadaran diri. —Kenapa kau tidak melihatnya?! teriak protagonis. —Kau hanya ingin mengikatnya dan menjadikannya milikmu! Bahu saingannya tersentak. Itu telah mengenai sasaran. Tapi kalimat itu—

“—Ah.”

Ah. Ah. Kalimat itu tidak hanya mengenai karakter manga. Itu menusuk langsung ke hati Hinako. —Berhenti mengambil apa pun lagi darinya! Tangisan pilu sang protagonis bagaikan seember air es yang disiramkan ke perasaan Hinako yang meluap. Mengapa… aku hampir lupa? Dia telah menemukan perasaannya dan terbawa suasana. Bodoh sekali. Ada kebenaran lain yang harus dia hadapi.

Aku… mungkin telah merenggut nyawa Itsuki.

Hinako merasakan hal ini sejak kuliah musim panas, ketika Itsuki menceritakan masa lalunya. Sebelum menjadi pelayannya, ia memiliki kehidupan yang sama sekali berbeda. Kehidupan yang tiba-tiba direnggutnya darinya. Ia adalah rakyat biasa; ia tidak akan pernah bersekolah di Akademi Kiou. Hinako telah menyeretnya ke dunia kelas atas, memaksanya bekerja lebih keras daripada siapa pun. Jika ia tidak menemukannya, apakah ia akan kelaparan? … Itsuki telah ditinggalkan, tetapi dari apa yang dikatakan Yuri, Hinako tidak percaya ia akan menyerah begitu saja. Ia memiliki orang-orang yang dapat diandalkan. Bahkan jika ia tidak mengulurkan tangannya, ia mungkin bisa membangun kembali hidupnya dengan bantuan Yuri dan teman-teman lamanya. Jika itu benar… apakah ia telah ikut campur? Hinako memilih untuk tinggal di apartemen lama Itsuki untuk menghadapi ketakutan itu. Untuk memahami masa lalunya lebih dalam. Untuk melihat seberapa banyak ia telah memutarbalikkan hidupnya—

“Aku…”

Dalam manga, sang rival terdiam, ekspresinya penuh penyesalan. Sampai saat ini, Hinako telah mengidentifikasi dirinya dengan tokoh protagonis, dengan santai berharap memiliki kisah cinta yang manis dan pahit sendiri. Tapi dia salah.

“Aku… bukan protagonis…”

Dia bukan pahlawan wanita. Dia adalah saingan. Orang yang tidak bisa membuat pria yang disukainya bahagia. Orang yang membuatnya menderita. Kepalanya sakit. Dadanya terasa sesak. Hinako perlahan berbaring di lantai.

“Nona?”

Shizune-san, yang sedang bekerja, memanggilnya. Dia pasti mengira Hinako baru saja tertidur—tetapi ketika dia melihat ekspresi kesakitannya, wajahnya berubah.

◆

Aku baru saja selesai mandi ketika aku mendengar teriakan Shizune-san. Aku buru-buru mengenakan pakaianku dan bergegas keluar dari kamar mandi.

“Shizune-san! Ada apa dengan Hinako?!”

Hinako terbaring di tengah ruangan, wajahnya meringis kesakitan. Jelas ada sesuatu yang salah. Keringat menetes di dahinya.

“…Dia demam. Sudah lama sekali.”

Air menetes dari rambutnya yang masih basah. Demam psikogenik. Hinako dulu sering mengalaminya secara berkala karena stres berperan sebagai “gadis bangsawan yang sempurna.” Tapi belakangan ini ia jauh lebih tenang sehingga sudah lama tidak mengalaminya. Kurasa aku lengah. Melihat Hinako bergumam linglung, aku panik.

“K-Kenapa…?”

“Mengingat masa lalu, ini pasti disebabkan oleh stres,”

kata Shizune-san, wajahnya muram.

“Ada banyak kemungkinan penyebabnya. Lingkungan yang asing ini, orang-orang baru, dan…”

Mata Shizune-san melirikku. Tapi dia cepat-cepat kembali memeriksa kondisi Hinako.

“A-Apakah kau sudah memanggil dokter?”

“Ya. Dokter yang siaga di mansion akan segera datang.”

Shizune-san meletakkan handuk dingin dan lembap di dahi Hinako. Di atas meja terdapat sebungkus obat penurun demam yang sudah dibuka dan segelas air. Baru beberapa menit berlalu sejak aku mendengar teriakannya, tetapi dia sudah melakukan semua ini.

“Aku akan menunggu dokter di luar!”

Aku ingin bertemu dengannya begitu dia tiba, jadi aku berlari keluar. Gang-gang di sini seperti labirin; dia bisa dengan mudah melewatinya. Tapi jujur ​​saja, itu bukan alasan sebenarnya. Aku hanya… perlu melakukan sesuatu untuk Hinako, apa pun. Setelah beberapa menit, sebuah sedan hitam berhenti. Seorang pria berjas putih keluar, dan—

“Hei.”

Entah kenapa, Takuma-san bersamanya.

“Untung kau di luar. Gelap dan mudah tersesat di sini.”

“…Takuma-san, apa yang kau lakukan di sini?” ”

Aku sedang bersantai di rumah besar dan melihat dokter keluarga panik. Aku bertanya, mereka bilang Shizune menelepon. Jadi aku datang untuk melihat.”

Dokter itu masuk ke dalam. Takuma-san mengintip melalui pintu yang terbuka ke arah Hinako.

“Kurasa dia akan demam.”

Apa maksudnya…? Aku penasaran, tapi aku terlalu khawatir untuk mempedulikannya saat ini. Aku mulai mengikuti dokter masuk.

“Tunggu. Bicaralah denganku sebentar.”

“Bicara…?”

“Dokter kami dapat dipercaya. Kau mondar-mandir di dalam sana hanya akan mengganggu mereka.”

Dia mungkin benar. Pintu tertutup, meninggalkan kami berdua di luar. Angin sejuk bertiup di antara kami.

“Menurutmu mengapa Hinako demam?”

Takuma-san menatapku. Shizune-san menduga itu karena stres—lingkungan baru, orang-orang baru… Mungkin semuanya terlalu berat. Tapi aku merasa bukan itu masalahnya. Hinako sangat antusias sejak awal. Dia ingin tinggal di tempat lamaku, ingin jalan-jalan. Dia tampak sangat bahagia di restoran nasi daging sapi. Aku tidak percaya itu adalah sumber stresnya. Bahkan dengan semua pengalaman baru itu, dialah yang menginginkannya. Tapi jika bukan itu masalahnya, mengapa dia kesakitan?

“Itu kau,”

kata Takuma-san.

Dia menatapku dengan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia sudah melihat semuanya.

“Sudah kubilang, kan? Dengan keadaanmu sekarang, kau tidak bisa menjadi tempat berlindung yang aman bagi Hinako. Nah, begitulah. Kau adalah pelayannya. Kau harus menjadi tempat berlindung yang aman baginya.”

“Bahkan jika kau mengatakan itu…”

Lalu apa yang harus kulakukan? Apa yang kulewatkan? Selusin pertanyaan berputar-putar di kepalaku.

“Hinako gelisah,”

kata Takuma-san.

“Dia gelisah karena dia tidak tahu ‘masyarakat’ mana yang akan kau tinggali.”

Dia menjelaskan lebih lanjut.

“Kau terombang-ambing antara dunia rakyat jelata tempat asalmu dan dunia kelas atas tempat Hinako dan aku tinggal. Kau bisa beradaptasi dengan keduanya; kau berada dalam keadaan di mana kau bisa memilih salah satunya. Dan itulah mengapa Hinako berpikir kau seharusnya berada di dunia rakyat jelata.”

Ini benar-benar tak terduga. Aku “berayun” di antara dua dunia?

“Bukan begitu…”

“Bukankah kau sedang mengobrol riang dengan teman-teman lamamu tepat di depan Hinako? Siapa pun yang melihat itu akan berpikir hal yang sama: ‘Apakah aku menghalangi jalannya?'” ”

!”

Aku tak bisa membantah.

“Kau sudah cukup lama di Kiou, kau seharusnya mengerti. Suka atau tidak suka, orang-orang di dunia kita hidup dengan pandangan ke masa depan. Kita mewarisi bisnis keluarga, memulai perusahaan, menjadi pejabat, menikah dengan orang dalam, menikah dengan orang luar… semua orang punya visi. Tapi kau tidak. Masa depanmu ambigu. Karena itu, orang-orang tidak tahu seberapa besar mereka bisa mempercayaimu. Kau mungkin saja menghilang begitu saja. Kita tidak tahu… berapa lama hidupmu dan hidup Hinako akan tumpang tindih.”

Aku mulai mengerti. Dia tidak berbicara tentang sekarang, dia berbicara tentang masa depan. Dan dalam hal itu… aku tak bisa menyangkalnya. Dia benar; aku belum memikirkan masa depanku secara serius, dan itu membuatku terdiam. Berkat kebaikan Shizune-san, aku mendapat tawaran pekerjaan di sebuah perusahaan IT, tapi aku bahkan belum memutuskan apakah akan menerimanya. Aku tertarik dengan IT, tapi aku belum memutuskan ingin menjadi apa. Apakah itu salah?

“Bagi kami, hidupmu hanya… samar,”

kata Takuma-san.

“Aku tidak memintamu untuk… memilih satu dunia dan meninggalkan yang lain. Tapi aku tidak merasakan ‘tekad’ apa pun darimu. Menurutku, orang yang serius dengan masa depannya memiliki tekad itu. Tanpa terkecuali.”

Dia mengatakannya dengan begitu serius, aku tidak bisa menjawab.

“Pikirkanlah… apa yang ingin kau lakukan, dan bagaimana kau ingin hidup.”

Setelah itu, dia tidak kembali ke mobil, tetapi hanya berjalan pergi ke suatu tempat. Aku tidak bisa mengikutinya atau memanggilnya kembali. Aku hanya masuk ke dalam.

Dokter pasti baru saja selesai. Dia berada di sudut, berbicara dengan Shizune-san dengan nada pelan dan serius. Aku berjalan menghampiri Hinako.

“Hinako…”

“I-Itsuki…?”

Aku tidak menyangka dia akan menjawab. Dia sudah bangun. Melihat wajahnya yang basah oleh keringat demam, aku diliputi gelombang kecemasan yang tak bisa kupahami.

“Hinako, maafkan aku. Apakah aku… Apakah aku membuatmu gelisah?”

“…Tidak. Ini salahku.”

Hinako menyangkalnya dengan berbisik.

“Akulah yang… mengikatmu…”

Itu persis seperti yang dikatakan Takuma-san. Dia khawatir tentang cara hidupku. Dia telah menanyakan tentang masa laluku sejak kuliah musim panas itu. Sekarang aku tahu alasannya. Dia telah menyimpan semua ini selama ini. Kehidupan asliku—

“Jika kau… ingin kembali ke kehidupan lamamu… aku akan menghormatinya.”

kata Hinako dengan suara serak.Itu sama saja dengan mengatakan… tidak apa-apa jika aku berhenti menjadi pelayannya. Aku menggelengkan kepala secara naluriah.

“Hinako, tidak. Aku tidak merasa terikat. Mulai sekarang, aku akan bersamamu—”

“Kau tidak bisa… ‘demi aku’.”

Hinako menggelengkan kepalanya dengan lemah. Suaranya kecil dan dia hampir tidak bisa bergerak, tetapi matanya kuat.

“Kau harus berpikir… demi dirimu sendiri.”

Matanya memohon, Kau harus. Tepat saat itu, ponselku bergetar. Aku hendak mengabaikannya, tetapi—

“Kau bisa… mengangkatnya.”

Hinako menyadarinya. Aku merasa seperti membuatnya semakin khawatir. Aku menjawab panggilan itu.

“Oh, Itsuki! Kau satu-satunya yang belum membalas undangan reuni!”

Sial. Hinako mendengarnya. Aku tidak berusaha menyembunyikannya, tetapi aku tetap merasa bersalah.

“…Maaf, aku agak sibuk sekarang.”

Aku hendak menolak, tetapi Hinako menggelengkan kepalanya.

“Pergi.”

“Tapi…”

“Kau… juga perlu menghadapi kehidupan lamamu dengan benar.”

kata Hinako, suaranya terbata-bata karena demam.

“Pergi dan habiskan waktu bersama mereka lagi… Dan kemudian… beri aku jawabanmu.”

◆

Keesokan harinya, tepat setelah tengah hari. Pada akhirnya, aku memutuskan untuk melakukan apa yang dikatakan Hinako dan pergi ke reuni. Aku naik kereta ekspres ke stasiun di pusat Tokyo. Untuk menghemat biaya transportasi, aku pergi ke SMA terdekat, jadi aku jarang sekali meninggalkan daerah tempat tinggalku. Terakhir kali aku ke stasiun ini adalah untuk pekerjaan pengiriman barang. Aku sampai di gerbang tiket di tempat pertemuan dan menemukan sekelompok hampir sepuluh orang laki-laki dan perempuan sedang mengobrol.

“Itsuki—!! Lama tidak bertemu!”

“Ya. Lama sekali.”

Teman-teman lamaku melihatku dan melambaikan tangan kecil. Aku membalas lambaian mereka dan berjalan mendekat.

(Yuri juga ada di sini.)

Warung makan keluarganya membuatnya sibuk, tetapi dia datang. Mata kami bertemu, dan dia melambaikan tangan kecil kepadaku.

“Oke! Semua orang sudah di sini! Ayo berangkat!”

teriak pria yang mengorganisir acara itu.

“Jam berapa yakiniku-nya?”

“Jam tujuh.”

“Hah? Di mana Taketo?”

“Dia sedang bekerja. Dia hanya bisa datang untuk makan malam. Dia menangis karena tidak ada yang menggantikan shift-nya.”

Acara utamanya adalah yakiniku sepuasnya pukul 7 malam. Panitia menyarankan agar siapa pun yang punya waktu luang sebelumnya berkumpul, itulah sebabnya aku ada di sini. Hinako menyuruhku datang.

“Jadi, karaoke dulu!”

“Kamu sumbang, kamu tidak perlu menyanyi.”

“Aku sudah berlatih! Ini comeback-ku!”

Aku tak bisa menahan senyum mendengar percakapan konyol mereka. Benar. Beginilah suasana kelasku dulu. Suasananya benar-benar berbeda dari ruang kelas Akademi Kiou. Aku pernah menjadi bagian dari ini. Rasanya seperti sudah lama sekali.

(Adachi-san… tidak ada di sini.)

Aku tidak melihat Adachi-san di kelompok itu. Suasana di antara kami agak canggung karena Takuma-san, jadi aku sedikit lega.Aku masih belum tahu apakah dia benar, tapi Shizune-san menyebutnya “sangat jeli,” dan Yuri mengatakan Adachi-san “berdandan habis-habisan.” Sulit untuk mengabaikannya sepenuhnya. Kami semua berbondong-bondong masuk ke tempat karaoke.

“Hanya ada dua kamar kosong.”

“Jumlah orang ini bisa muat. Mari kita berpisah saja.”

Kami berpisah menjadi dua kelompok dan pergi ke kamar masing-masing. Aku duduk di bangku keras dan pikiranku melayang.

(Mengapa Hinako berpikir dia ‘mengikatku’…?)

Kekhawatirannya sama sekali tidak beralasan. Aku puas dengan kehidupanku saat ini. Aku sama sekali tidak merasa “terikat”. Aku memilih untuk menjadi pelayannya. Aku tidak merasa telah “mengorbankan” kehidupan lamaku. Bagaimana aku bisa membuatnya mengerti itu? Aku teringat kata-kata Takuma-san. Benarkah jika aku tidak memiliki ‘visi’ untuk masa depanku, Hinako tidak akan merasa aman?

(“Aku ingin terus menjadi pelayan Hinako demi dirinya.” Bukankah itu jawaban yang cukup?)

Aku ingin tetap di sisinya dan melindunginya. Bagaimana mungkin itu bukan “visi”? Tapi, aku punya… firasat. Bahwa itu tidak cukup. Bahwa jawabanku saat ini tidak akan cukup untuk Hinako.

“Itsuki, kamu juga nyanyi!”

“O-Oh, benar.”

Aku menepis pikiran itu dari benakku. Sejujurnya, ini adalah kali kedua aku karaoke. Aku hampir tidak tahu cara menggunakan mesinnya. Terakhir kali adalah saat SMP, ketika aku dipaksa ikut. Aku memilih lagu yang samar-samar kuingat dan memasukkannya. Judulnya muncul di layar.

“Jarang sekali!”

“Lagu itu populer saat kita SMP!”

Aku sudah bekerja hampir setiap hari sejak SMA dimulai. Pengetahuan musikku terjติด di masa lalu.

“Baiklah, aku yang nyanyikan lagu ini—!”

“Ah, aku tahu itu! Mau duet?!”

Para gadis bersemangat. Mikrofon diberikan kepadaku. Aku bernyanyi di depan orang banyak untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Suaraku… biasa saja. Tidak ada yang bereaksi banyak. Aku memberikan mikrofon kepada orang berikutnya dan berdiri.

“Mau ke kamar mandi.”

“Oke!”

Aku meninggalkan ruangan. Aku sebenarnya tidak pergi ke kamar mandi. Aku hanya menemukan lorong kosong dan bersandar di dinding.

(Sial… Aku tidak begitu menikmati ini.)

Jika aku tetap di sini, aku merasa hanya akan merusak suasana. Aku terlalu banyak berpikir, dan aku tidak tahu lagu-lagu terbaru. Bukannya aku bosan, tapi aku tidak bisa menyamai energi semua orang.

“Hah? Itsuki?”

Yuri datang dari ujung aula.

“Yuri? Apa yang kau lakukan?”

“Pergi beli minuman. Aku kalah suit batu-kertas-gunting.”

Dia mungkin akan menawarkan diri juga. Dia hanya pura-pura saja.

“Itsuki, ada yang kau pikirkan?”

Aku pasti terlihat sangat berbeda dari biasanya. Yuri adalah orang yang paling mudah diajak bicara tentang ini. Kupikir aku akan mengambil kesempatan itu.

“Sebenarnya… Konohana-san sedang tidak enak badan.”

“Hah? Lalu kenapa kau di sini? Bukankah kau pelayan pribadinya?”

“…Karena Konohana-san menyuruhku datang.”

Yuri memiringkan kepalanya, bingung.

“Um… dia bilang aku harus… meluangkan waktu untuk diriku sendiri, atau semacamnya.”

“Ohh. Jadi kau terlalu bergantung, dan dia menjauhkanmu?”

“Nghh…”

“Hei, hei, kau tidak perlu terlalu depresi,”

kata Yuri cemas saat aku menekan tangan dan dahiku ke dinding, benar-benar kalah. Kejujurannya langsung mengenai sasaran.

“Aku tidak… ‘bergantung.’ Tapi… baginya, pasti terlihat seperti aku tidak peduli dengan hidupku sendiri.”

Ini jelas bukan tentang jarak fisik, jadi aku mengabaikan bagian itu.

“Bagiku, ini adalah ‘waktu untuk diriku sendiri.’ Mengingat posisiku, bekerja untuknya adalah hal yang wajar. Dan aku menyukai pekerjaan ini. Dia seharusnya tidak perlu terlalu khawatir…”

Yuri tahu aku adalah pelayan Hinako… pelayannya. Kupikir dia, dari semua orang, akan setuju denganku.

“…Jika kau menganggap Konohana-san sebagai gadis normal seusiamu, bukan sebagai ojou-sama yang sempurna dan tak terjangkau, bukankah itu akan mengubah segalanya?”

“Hah…”

“Dia memang punya sisi itu, kau tahu. Ada hal-hal yang tidak dia mengerti… dan terkadang dia bingung dengan perasaannya sendiri.”

Kata Yuri, seolah dia tahu dari pengalaman.

“Dan jika itu masalahnya, maka sikapmu mungkin… benar-benar ‘berat’.”

“‘Berat’…?” ”

Ya. Aura ‘Aku akan mengorbankan segalanya untukmu!’ itu? Terlalu berlebihan. Kedengarannya seperti kau melakukannya ‘demi kebaikannya,’ tapi aku merasa itu hanya menambah tekanan padanya.”

Kata-kata Yuri menghantamku seperti tumpukan batu bata. Aku perlahan mencerna apa yang dia katakan.

“…Aku mengerti. Aku telah… menambah tekanan padanya.”

Itu persis seperti yang dikatakan Yuri. Aku hanya ingin membantu. Tapi Hinako, karena perasaannya padaku, pasti telah menumpuk rasa bersalah, sedikit demi sedikit.

(Ah… aku mengerti.)

Apa yang dikatakan Takuma-san. Apa yang dikatakan Hinako. Dan apa yang baru saja dikatakan Yuri. Semuanya terhubung. Aku tahu Hinako punya sisi lain yang bukan “gadis sempurna”. Aku tahu dia malas, tidak becus mengurus dirinya sendiri, suka keripik kentang, dan sangat manja. Aku hanya menganggap itu sebagai “sisi lain”nya. Tapi bukan itu saja. Atau lebih tepatnya, bukan hanya itu. Dia sedang berubah. Shizune-san telah mengatakannya berkali-kali: Hinako sedang berubah. Dan karena dia berubah, sisi-sisi baru dirinya muncul—sisi yang tidak kukenal. Dengan berjalan-jalan di kota-kota tempat aku pernah tinggal dan bertemu orang-orang yang kukenal, sesuatu yang baru telah berubah di dalam dirinya. Hinako yang dulu akan baik-baik saja. Tapi bagi Hinako yang telah berubah… aku “memberatkan”. Itu membuatnya merasa cemas. Karena aku selalu “berkorban” untuknya…Hal itu membuatnya merasa seolah dialah yang membatasi saya.

“Mengerti?”

“…Ya. Aku mengerti.”

“Lagipula, kau memang tidak pernah pandai memanfaatkan waktu untuk dirimu sendiri.”

Yuri menatapku dengan ekspresi setengah simpati.

“Aku tidak pernah bisa memastikan apakah kau melakukan sesuatu karena kau menginginkannya, atau karena kau merasa harus melakukannya… Mungkin Konohana-san merasakan kecemasan yang sama.”

kata Yuri, lalu menuju ke bar minuman. Dia telah mengamatiku lebih lama daripada hampir siapa pun. Kata-katanya sangat menyakitkan.

(Apakah aku melakukan ini karena aku menginginkannya, atau karena aku harus melakukannya…)

Tentu saja, aku menginginkannya. Tetapi jika seseorang meminta bukti, aku tidak dapat memberikannya. Kalau dipikir-pikir, aku selalu seperti ini. Untuk Hinako, untuk Tennouji-san, untuk Narika, untuk Yuri… Aku menemukan kepuasan dengan melakukan sesuatu untuk orang lain. Aku tidak pernah benar-benar meneliti keinginanku sendiri. Apa yang ingin aku lakukan? Di mana aku ingin berada?

“…Aku harus berpikir.”

Sekarang aku mengerti persis mengapa Hinako menderita. Aku membuang jawaban dangkalku “Aku akan terus bekerja keras untuknya”. Aku harus menghadapi ini dengan serius. “Visi”ku untuk masa depan… Bukan hanya untuk tiga tahun sekolah menengah, tetapi untuk hidupku setelahnya. Aku harus memikirkan masa depanku sebagai orang dewasa.

Aku kembali ke kamar. Penyelenggara sedang asyik menyanyikan lagu yang tidak kukenal. Pesta berlanjut selama satu jam lagi, lalu kami meninggalkan tempat karaoke.

“Hampir waktunya yakiniku!”

“Yeeaaah—!!”

Para pria dan wanita sangat bersemangat. Kami diantar ke meja besar yang telah kami pesan dan duduk.

“Wah, kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah menyangka akan makan yakiniku bersama Itsuki.”

“Dia pasti akan menolak tahun lalu,”

kata pria yang duduk tepat di seberangku dan yang di sebelahnya sambil tertawa.

“…Maaf.”

“Jangan khawatir! Makanlah sepuasnya hari ini untuk menebusnya!”

Irisan daging dengan cepat memenuhi panggangan yang bersih. Saat aku merasakan panas yang naik dari bara api, aku teringat Hinako lagi. Apa yang sedang dia lakukan? Apakah dia beristirahat dengan cukup?

(…Aku harus bicara tentang apa?)

Aku tidak bisa memikirkan topik yang sama, jadi aku hanya diam, mendengarkan percakapan yang ramai di sekitarku tanpa ekspresi.

“Kau sudah nonton film yang baru keluar?”

“Oh, ya, ya! Tadi pagi ada beritanya, kan?”

Gadis-gadis di sebelah kananku sedang membicarakan film.

“Aku main game online bareng teman-temanku sepanjang kemarin.”

“Kau serius selalu main game.”

Para pria di depan kiriku sedang membicarakan game online. Benar-benar tidak ada satu pun percakapan yang bisa kuikuti.

“Ngomong-ngomong, Itsuki, cowok ini akhirnya punya pacar.”

Kata pria di depanku sambil makan sepotong daging panggang yang baru saja dipanggang. Pria di sebelahnya, yang ditunjuknya, tersipu merah padam.

“Dia terus membicarakan keinginannya untuk punya pacar sepanjang tahun pertama kami.”

“Ya! Aku langsung saja mengaku saat perjalanan sekolah tahun kedua. Wah~ Untung aku sudah mengumpulkan keberanian.”

Setidaknya aku bisa ikut membahas topik masa lalu. Bagiku, punya pacar adalah fantasi belaka, tapi dia pasti sudah berusaha keras. Aku dengan sungguh-sungguh berkata, “Selamat.”

“Oh, ya, Itsuki, dulu kamu bekerja di restoran teppanyaki di jalan perbelanjaan itu?”

“Ya, dulu. Kenapa?”

“Kami pernah makan di sana beberapa waktu lalu, dan ketika staf melihat seragam kami, mereka menghela napas dan berkata, ‘Dulu ada pekerja paruh waktu dari sekolahmu yang sangat rajin~’ Kami pikir itu mungkin kamu.” ”

Mungkin itu aku… Kalau ada waktu, aku harus mampir menyapa.”

Aku melewati jalan perbelanjaan itu beberapa hari yang lalu. Seharusnya aku mampir saat itu.

“Pokoknya, cukup tentang kami, mari kita bicara tentangmu!”

Pria dengan pacar barunya itu berkata dengan antusias.

“Apakah kamu sudah tidak bekerja paruh waktu lagi?”

“Aku masih bekerja. Meskipun aku tidak tahu apakah ‘paruh waktu’ adalah kata yang tepat… Aku tinggal di tempat kerjaku sekarang. Aku membersihkan, mencuci piring, dan merawat seseorang…”

“Oh, seperti bekerja di hotel?”

“Ya, kurang lebih seperti itu.”

Setelah dia menyebutkannya, pekerjaan seorang pelayan memang mirip dengan pekerjaan karyawan hotel, meskipun pekerjaanku sedikit lebih unik.

“Kamu masih bekerja keras, ya. Tapi jika kamu bekerja di Kiou, kamu pasti tidak kekurangan uang seperti dulu, kan?”

“…Benar.”

Tapi sifatku yang selalu ingin hidup sederhana tidak berubah, jadi pada dasarnya aku hanya menabung semuanya.

“Kalau begitu kamu pasti bisa keluar setiap saat, kan? Bepergian ke luar negeri, pergi ke taman hiburan.”

“Menonton film sebanyak yang kamu mau?”

“Membeli banyak pakaian!”

Orang lain yang mendengarkan ikut bergabung. Tapi aku hanya tertawa getir.

“Tidak, tidak sebagus itu.”

Jawabku, sambil mengingat kembali kehidupanku sampai sekarang.

“Aku sibuk dengan pekerjaan dan belajar setiap hari. Sejak liburan musim panas dimulai, aku punya sedikit waktu untuk tampil seperti ini, tapi biasanya aku tidak keluar kecuali untuk bekerja… Kurasa aku sudah berbulan-bulan tidak berbelanja untuk diriku sendiri.” Lupakan

hari kerja; bahkan di hari libur pun, aku sibuk dengan tugas-tugas sebagai asisten dan persiapan sekolah. Jika mereka bertanya apakah aku punya lebih banyak waktu luang daripada sebelumnya, jawabannya adalah tidak. Aku punya lebih sedikit. Kuliah musim panas mungkin tampak seperti perjalanan, tetapi “kamp pelatihan” adalah deskripsi yang lebih tepat. Hanya mengingat kembali kelas-kelas di Karuizawa saja membuatku meringis.

“O-Oh, begitu ya…”

“K-Kau benar-benar… intens…”

Orang-orang yang bertanya semuanya tersenyum dipaksakan.

(Hah…?)

Aku tidak mengerti kenapa reaksi mereka begitu canggung. Aku tidak menderita atau apa pun…

“Itsuki! Kita akan ke arcade untuk ronde kedua, kau ikut?!”

Seorang pria yang duduk agak jauh bertanya dengan lantang. Aku masih belum menemukan jawaban untuk Hinako. Tapi… anehnya, aku merasa jika aku menghabiskan sedikit lebih banyak waktu dengan semua orang, aku mungkin akan menemukannya.

“Baiklah, aku pergi.”

“Baiklah! Ayo main Taiko no Tatsujin!”

Para pria itu bersemangat. Tidak seperti aku, mereka bisa langsung memikirkan cara untuk bersenang-senang.

◆

Setelah menikmati yakiniku sepuasnya, kami pergi keluar dan terbagi menjadi dua kelompok: kelompok pesta setelah acara dan kelompok pulang. Yuri berada di kelompok pulang.

“Kau mau pulang?”

“Ya, aku mulai khawatir tentang restoran itu.”

“Begitu…”

Aku merasa sedikit sedih. Sebagai tanggapan, Yuri menatapku dengan ekspresi menggoda.

“Apa, kau ingin aku tetap bersamamu?”

“…Ya.”

“Hah?”

Yuri membeku, tercengang. Sedetik kemudian, aku menyadari apa yang baru saja kukatakan.

“Ah, tidak, maaf. Itu aneh…”

“K-Kau benar-benar… Kupikir jantungku akan berhenti berdetak…”

kata Yuri, pipinya memerah dan memegang dadanya. Mungkin karena kami sudah saling mengenal begitu lama, terkadang pikiranku melayang begitu saja saat berbicara dengannya.

“Bagaimana aku mengatakannya… Rasanya lebih mudah saat kau ada di dekatku…”

“Apa maksudmu…”

kata Yuri, tapi dia sepertinya mengerti. Dia menghela napas.

“Apa pun itu. Aku juga cukup mirip.”

“Mirip?”

“Kau mungkin merasa tidak nyaman sekarang, kan? Aku juga kadang merasa begitu. Restoran ini membuatku sangat sibuk, aku tidak bisa bergaul dengan semua orang.”

Sepertinya aku bukan satu-satunya yang merasa seperti orang luar.

“…Apakah kau tidak bahagia dengan hidupmu?”

“Tidak. Aku ingin menjadi koki hebat. Aku mungkin tidak bisa mengikuti percakapan semua orang, tapi aku sudah menerima itu sebagai bagian dari kesepakatan.”

Dia mengatakannya dengan penuh keyakinan. Begitu ya… Dia memiliki visi untuk masa depannya. Yuri dan aku mungkin mirip, tapi dia selangkah lebih maju. Kepercayaan diriku goyah… Melihat ini, Yuri angkat bicara.

“Kau pernah bilang begitu, kan? Setelah orang tuamu kabur, kalau kau tidak bertemu Konohana-san, kau pasti akan datang kepadaku.”

“Ya…”

“Aku sangat senang mendengarnya,”

kata Yuri, sedikit malu-malu.

“Jadi, kalau kau butuh bantuan, aku akan ada untukmu… Kau tidak sendirian. Bahkan jika kau memilih gaya hidup itu, kau tidak akan terputus. Jangan khawatir.”

kata Yuri, lalu berbalik. Sebelum punggung kecilnya terlalu jauh, aku memanggilnya.

“Yuri.””

Apa?”

“Aku mungkin tidak akan bertahan selama ini tanpamu.”

“Bisakah kau tidak mengungkapkan perasaan sedalam itu padaku…?”

Yuri tampak bingung.

“Tapi, itu kan… Tentu saja! Lagipula aku kakakmu!”

Dia berkata, dan kali ini, dia benar-benar pergi. Aku perlu mendengar itu. Mendengar kata-kata yang familiar itu meyakinkanku bahwa pilihan-pilihanku saat ini tidak salah. Dia mungkin hanya bersikap baik, merasakan pikiranku. Dia adalah kakak perempuanku yang dapat diandalkan. Apa pun kesimpulan yang kucapai, ini adalah ikatan yang ingin kulindungi… pikirku.

◆

Kelompok setelah pesta hampir semuanya laki-laki. Aku mengikuti mereka ke sebuah arcade. Tidak seperti yang ada di rumah, tempat ini adalah bangunan besar berlantai lima.

“Itsuki, kau payah dalam hal ini—!”

“Apa yang kau inginkan? Aku sudah lama tidak bermain.”

Kami memainkan semuanya, mulai dari game musik hingga game balap. Ketika aku pergi ke arcade dengan Hinako dan Tennouji-san, aku mendominasi. Tetapi dengan teman-teman sekelasku dulu, perannya terbalik. Aku kalah hampir di setiap pertandingan, hanya berhasil seri dalam permainan yang murni keberuntungan. Hampir semua orang, tidak seperti aku, sangat familiar dengan permainan-permainan ini. Saat aku menyadari ini, aku merasakan rasa keterasingan yang tajam…

(…Tidak apa-apa. Aku tidak sendirian.)

Aku teringat kata-kata Yuri. Perasaan menjadi orang luar ini telah mengguncang kepercayaan diriku, tetapi sekarang, aku bisa menghadapi apa yang dikatakan Hinako dengan lebih tenang. Menjalani hidup yang berbeda bukanlah hal yang buruk. Masalahnya adalah hal itu membutuhkan tekad. Dan baik Takuma-san maupun Hinako telah melihat bahwa aku kurang memilikinya.

“Wah, aku berkeringat.”

“Aku juga.”

“Ayo istirahat.”

Aku duduk di bangku dekat mesin penjual otomatis bersama dua orang pria. Kami cukup bersemangat bermain hoki udara. Sudah lama sekali aku tidak begitu asyik bermain.

“Ini, Itsuki. Traktiranku.”

“Oh… terima kasih.”

Aku mengambil minuman olahraga itu dan meminumnya. Pria itu memperhatikanku.

“Kau telah berubah.”

“…Aku sering mendengar itu. Bahwa posturku lebih baik.”

“Tidak, bukan penampilanmu. Jujur saja, kau lebih mudah diajak bicara sekarang.”

Aku memiringkan kepalaku, bingung, dan dia melanjutkan.

“Dulu, kalau seseorang membelikanmu minuman, kau akan berterima kasih seolah-olah mereka telah menyelamatkan hidupmu. Tidak buruk, tapi sulit untuk membalasnya.”

“Ngh… Maaf.”

Tidak seperti Yuri, yang sudah biasa kukenal, aku selalu sangat berterima kasih ketika orang lain memperlakukanku dengan baik. Mungkin awalnya aku juga seperti itu dengan Yuri.

“Itsuki, kita akan nongkrong besok juga. Kau ikut?”

“…Maaf, aku ada rencana. Aku harus belajar.”

“Belajar?”

“Sekolah akan dimulai. Aku ingin mengulang pelajaran dan mempersiapkan diri… Pelajaran di Kiou sulit. Kalau tidak, aku akan tertinggal.”

Aku menduga mereka akan kembali canggung. Tapi kali ini berbeda.

“Kau tampak… bahagia.”

Kata pria itu, menatapku dengan lega.Reaksinya yang tak terduga membuatku memiringkan kepala.

“Senang?”

“Ya. Kamu tidak akan bisa bekerja sekeras itu jika kamu tidak bahagia, kan?”

“…Ya. Aku bahagia.”

Logikanya sangat masuk akal. Ya, aku bahagia dengan kehidupanku di Akademi Kiou… Itu tak terbantahkan.

“…Awalnya memang sulit. Kata-kata para guru terdengar seperti mantra sihir, temponya gila. Aku hanya harus belajar mati-matian.”

Sebelum aku menyadarinya, aku sudah berbicara, mengenang masa-masa di Kiou.

“Tapi lebih dari kesulitannya, yang mengejutkanku adalah semua orang bekerja keras sebagai hal yang wajar. Kupikir aku hanya kesulitan karena aku tidak pintar, tapi… di Kiou, semua orang bekerja keras, pintar atau tidak.”

Tentu saja, masih ada kesenjangan bakat. Tapi melihat Hinako dan yang lainnya, aku menyadari itu bukanlah intinya. Perbedaan sebenarnya adalah… kesadaran. Semua orang di Kiou memiliki kemauan untuk menerjang masa depan mereka.

“Jadi, aku… ingin menjadi seperti mereka—”

Aku berhenti di tengah kalimat.

(…Ah.)

Kata-kata itu hampir terucap. Kata-kata yang bahkan kutolak untuk kuakui dalam pikiranku sendiri. Ah, aku mengerti. Tidak serumit itu. Ini… jawabanku.

“Itsuki?”

“…Tidak, bukan apa-apa.”

Aku menggelengkan kepala, “Jangan khawatir.”

“Maaf. Aku lebih mudah diajak bicara, tapi masih sulit untuk diajak bergaul.”

“Ya. Tapi, jalani hidupmu tanpa penyesalan.”

Temanku pasti menyadari keterasingan yang kurasakan. Aku selalu bertemu orang-orang baik… pikirku sekali lagi.

“Baiklah, saatnya balas dendam.”

“Oh, bersemangat ya? Ayo.”

Kami menyelesaikan istirahat dan kembali bermain game. Aku sudah menemukan jawabannya, jadi aku bisa saja pergi. Tapi aku ingin menikmati hari ini sepenuhnya. Mungkin akan lama sebelum aku bisa bergaul dengan mereka lagi. Mereka orang baik, dan aku menghargai hubungan ini, tetapi kami tidak akan sering bertemu lagi. Lagipula… aku telah menemukan tempatku berada.

◆

“Hinako!”

Begitu sampai di rumah dan menutup pintu, aku memanggil namanya. Lalu aku langsung ingat—dia sedang sakit di tempat tidur.

“M-Maaf, aku terlalu keras.”

“Mmm… Aku sudah bangun. Tidak apa-apa.”

Hinako, yang berbaring di futonnya, perlahan menoleh ke arahku.

“Hah? Di mana Shizune-san?”

“Belanja… Dia bilang dia akan membeli sesuatu yang bagus untuk demam.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku tidak melihat sepatu Shizune-san di pintu masuk. Dia pasti sedang merawat Hinako sampai kondisinya stabil, lalu keluar. Ada handuk di dekat bantal. Hinako tampak seperti baru saja beristirahat. Warna kulitnya jauh lebih baik daripada saat aku pergi. Dia sering sakit sebelum aku menjadi perawatnya, jadi Shizune-san sudah terbiasa dengan ini, dan Hinako sudah terbiasa beristirahat.

“Apakah kamu sudah menemukan jawabannya?”

“…Ya.”

Dia pasti menyadari mengapa aku langsung bertanya. Berusaha agar tidak membuatnya kewalahan, aku berbicara dengan tenang.

“Aku bertemu teman-teman sekelasku di reuni hari ini.”

Apa yang telah kulihat dan kudengar? Aku dengan hati-hati menceritakan detailnya.

“Aku mendengar mereka berbicara tentang… film, makan di luar… Itu normal, tapi mereka semua sering berkumpul. Di karaoke, semua orang kecuali aku tahu lagu-lagu baru. Di arcade, semua orang lebih jago dariku… Mereka mungkin sudah sering melakukan semua itu.”

Ekspresi Hinako berubah muram. Dia pasti berpikir dia telah mencuri kehidupan itu dariku. Dan sebenarnya, mengamati mereka, aku berpikir: Itulah salah satu cara hidup. Itu mungkin kehidupan yang bahagia.

“…Tapi aku tidak cemburu.”

Mata Hinako melebar.

“Karena aku… bahagia dengan hidupku sekarang.”

“…Bahagia?”

“Ya.”

Dia mempertanyakannya, dan aku mengangguk tegas.

“Aku merasa puas. Sama seperti mereka melakukan apa yang ingin mereka lakukan, aku juga melakukan apa yang ingin aku lakukan.”

Menyadari hal ini sangat penting. Jika aku hanya bersama Hinako karena kewajiban, aku pasti akan cemburu. Tapi hatiku tidak merasakan hal seperti itu. —Itu bukan karena kewajiban. Aku, yang sedang berbicara dengan Hinako saat ini, bukanlah sebuah kewajiban. Menjadi seorang petugas, berada di Akademi Kiou, belajar keras, bekerja keras—semuanya bukanlah kewajiban.

“Saat aku bertemu denganmu… aku terharu.”

Mengapa aku bahagia? Aku mulai menjelaskan.

“Datang ke Kiou, bertemu orang-orang sepertimu… aku benar-benar terharu dengan cara kalian semua hidup. Kalian semua memikul tanggung jawab yang besar ini dan bekerja keras untuk memenuhinya. Aku… aku jadi mengagumi cara hidup itu.”

Aku memikirkan teman-teman sekelasku. Asahi-san dan Taisho juga. Mereka ramah, tetapi mereka adalah siswa Kiou sejati, yang serius memikirkan masa depan mereka. Aku dikelilingi oleh orang-orang yang luar biasa.

“Jadi, sebelum aku menyadarinya… aku juga ingin seperti itu.”

Rasanya wajar. Ketika kau dikelilingi oleh orang-orang yang berjuang begitu keras, tentu saja kau akan terpengaruh.

“Awalnya, aku melakukannya untukmu. Tapi tidak lagi… Sekarang, aku melakukannya untuk diriku sendiri. Aku hanya ingin tumbuh, untuk berdiri di samping semua orang.”

Usahaku bersifat sukarela. Aku tidak dipaksa oleh siapa pun atau keadaan apa pun. Itulah mengapa aku bahagia. Aku melakukan apa yang kuinginkan.

“Aku masih belum tahu persis apa yang akan kulakukan… tapi aku punya tujuan yang jelas.”

Itu bukan keputusan baru. Itu adalah sesuatu yang secara tidak sadar telah kuputuskan sejak lama. Aku punya tujuan—

“Aku ingin menjadi orang yang bisa memikul tanggung jawab. Sepertimu. Seperti Tennouji-san. Seperti Narika…”

Atau seperti Kagen-san. Yuri juga. Dia akan menjadi koki, mengambil alih restoran keluarganya, dan membangunnya menjadi sebuah jaringan. Aku menghormati ambisi itu. Itu bukan sekadar kekaguman. Itu adalah tujuanku. Aku ingin hidup seperti mereka.

“Dan untuk itu, aku tidak masalah jika tidak menjalani kehidupan yang sama seperti teman-temanku hari ini…”Aku ingin hidup di duniamu.”

Aku tidak “terikat” oleh Hinako. Aku hidup di dunia ini atas pilihanku sendiri. Aku mencurahkan semua perasaan ini ke dalam kata-kataku.

“…Syukurlah.”

” Kata Hinako, air mata menggenang di matanya.

“Kau tidak… pergi… Syukurlah.”

Dia tersenyum, diliputi rasa lega yang luar biasa. Saat dia menangis, aku dengan lembut mengelus kepalanya.

 

◆

Hinako merasakan tangan Itsuki di kepalanya dan mengingat kembali beberapa hari terakhir. Apakah aku membuatnya menderita?… Ketakutan itu semakin kuat seiring dengan perasaannya terhadap Itsuki. Dia terlalu takut untuk memastikannya, tetapi kecemasan itu sudah terlalu besar. Dia mengumpulkan keberanian untuk bertanya… untuk bertanya apa yang sebenarnya diinginkan Itsuki.

(Syukurlah…)

Dia merasakan gelombang kelegaan yang tulus. Itsuki telah mengelus kepalanya berkali-kali, menggendongnya, makan bersamanya, mandi bersamanya… Itu semua karena dia menginginkannya. Dia tidak membuatnya tidak bahagia.

(Aku… bisa terus mencintai Itsuki…)

Kepercayaan diri itu adalah kegembiraan terbesar dari semuanya.

(Kalau begitu aku tidak perlu menahan diri… Aku akan lebih berani mulai sekarang…)

Dia tidak yakin apa yang akan dia lakukan, tetapi dia bisa memikirkannya nanti. Tangan Itsuki di rambutnya terasa begitu nyaman. Mungkin Itsuki tidak memiliki satu pun pikiran romantis di kepalanya saat melakukannya, yang agak rumit… tetapi mungkin langkah pertamanya adalah mengubah itu. Dan dia harus menjawab pernyataan persaingan Yuri. Dia tidak perlu takut lagi. Sudah waktunya perang. Sentuhan tangannya di kepalanya dengan lembut meluluhkan semangat bertarungnya yang baru ditemukan. Hanya untuk hari ini… tidak apa-apa untuk bersantai. Untuk pertama kalinya dalam beberapa hari, Hinako tertidur lelap.

◆

Beberapa saat setelah Hinako tertidur, Shizune-san kembali. Hinako tidur nyenyak, tetapi masih terlalu pagi untuk kami. Karena tidak ingin membangunkannya, aku belajar dengan tenang sementara Shizune-san kembali bekerja. Tiba-tiba, terdengar ketukan dari pintu.

(Ketukan…? Tapi ada bel pintu.)

Aku mengintip melalui lubang intip.

“Takuma-san?”

Sosok yang familiar berdiri di luar.

“Apakah itu Waka-sama?”

“Ya. Aku akan segera kembali.”

Aku memakai sepatuku dan keluar. Aku punya firasat… dia di sini untukku, bukan untuk Hinako atau Shizune-san.

“Hei, Itsuki-kun. Maaf mengganggumu selarut ini.”

Aku tidak tahu kenapa dia ada di sini, tapi aku mengangguk kecil. Takuma-san menatap wajahku dan tersenyum.

“Dari raut wajahmu, sepertinya kau siap menjadi tempat berlindung Hinako sekarang.”

“…Kau benar-benar tahu segalanya, ya.”

“Hahaha. Itu sebabnya orang sering menyebutku menyeramkan.”

Dia memahami seluruh situasi hanya dari ekspresiku. Sejujurnya, “menyeramkan” memang tidak berlebihan.

“Mari kita bicara.”

Katanya, lalu mulai berjalan. Aku berjalan di sampingnya dan bertanya,

“Apakah kau mengetuk… demi Hinako?”

“Tentu saja. Aku akan merasa tidak enak jika membangunkannya.”

“Kau benar-benar mengkhawatirkannya.”

“Terlepas dari segalanya, aku adalah kakaknya. Itu wajar saja.”Bukankah begitu?”

Takuma-san berkata, dan aku merasakan gelombang kelegaan. Dari apa yang dikatakan Hinako dan Shizune-san, dia menakutkan dalam segala hal… tapi mungkin dia lebih normal dan baik daripada yang kupikirkan.

“Jadi, apa yang kau katakan untuk meyakinkannya?”

Itulah topik sebenarnya. Aku menceritakan apa yang baru saja kukatakan pada Hinako.

“Oh… Jadi kau ingin menjadi orang yang memikul tanggung jawab.”

Dia mengangguk, mendengarkan.

“Aku tahu itu visi yang samar… tapi bagiku, itu cukup untuk memutuskan di sinilah aku akan tinggal.”

“Tidak, itu sudah cukup. Akan lebih mencurigakan jika kau memiliki rencana konkret tepat setelah aku memojokkanmu. Mimpi masa depan tidak ditemukan semudah itu, bukan?”

(Kaulah yang memojokkanku…)

Aku secara rasional menekan keluhan itu.

“Tapi masih ada lagi, bukan?”

Takuma-san berkata, jelas menikmati ini.

“Kau sudah menemukan mimpi yang lebih konkret, bukan?”

Persepsinya setajam biasanya. Mustahil untuk menyembunyikan apa pun darinya.

“…Itu hanya salah satu jalan yang kupertimbangkan.”

Aku memberitahunya tekad yang bahkan belum kubagikan kepada Hinako.

“Jika memungkinkan… aku ingin menjadi direktur Grup Konohana.”

Itu adalah keinginan yang kutemukan saat mencari jawaban. Orang seperti apa yang ingin kuinginkan? Aku memikirkan Hinako dan yang lainnya di Kiou, menjalani kehidupan mulia mereka. Dan apa yang ingin kulakukan? Aku memikirkan orang dewasa… Kagen-san, orang tua Tennouji dan Miyakojima, orang-orang yang memikul tanggung jawab. Saat memikirkan itu, aku membayangkan orang seperti apa yang seharusnya kuinginkan.

“Pfft, Ahahahaha! Itu ambisius sekali!”

Takuma-san tertawa terbahak-bahak. Suaranya bergema di jalanan malam yang sunyi.

“…Tolong jangan tertawa. Inilah mengapa aku tidak ingin mengatakannya.”

“Aku tertawa karena kau tidak punya kekuatan untuk mendukungnya.”

Dia benar. Mengatakan itu sekarang sungguh menggelikan. Itu sudah jelas. Suatu hari—aku harus menjadi orang yang bisa mengatakan itu dan dianggap serius.

“Baiklah, aku akui keberanianmu mengatakannya langsung di depanku. Sebagai imbalannya, aku akan memberitahumu detailnya.”

“Detailnya?”

“Tentang skandal Grup Konohana. Jika kau ingin menjadi direktur, ini akan berguna.”

Dia menatapku serius.

“Alasan aku dikirim ke mansion… adalah karena Ayah dan aku tidak sepakat tentang cara menangani ini.”

Dia mulai menjelaskan.

“Akulah yang membocorkan cerita pelecehan kekuasaan di anak perusahaan.”

Aku… tidak tahu itu. Semuanya dimulai darinya.

“Konohana Beverages adalah perusahaan yang kami akuisisi enam bulan lalu. Tapi,Sejujurnya, mereka sudah lama memiliki budaya pelecehan. Mereka berhasil menyembunyikannya selama akuisisi, tetapi saya melihat wajah para karyawan dan tahu bahwa masalah itu belum terselesaikan.”

Dia memiliki persepsi alami yang luar biasa. Bagi Takuma-san, membaca iklim perusahaan dari ekspresi wajah karyawan pasti mudah.

​​”Jadi, aku membocorkannya ke media untuk memicu kehebohan. Itu akan memperbaiki Konohana Beverages dan juga berfungsi sebagai peringatan bagi para pelaku pelecehan lainnya… Tapi Ayah menghentikannya sebelum tersebar luas. Untuk melindungi merek Konohana Group.”

Logika Takuma-san masuk akal. Tapi bagiku, penilaian Kagen-san tampak lebih tepat. Metode Takuma-san terlalu radikal. Kagen-san pasti menilai biayanya terlalu tinggi.

“Aku sudah berdebat dengan Ayah di mansion selama berhari-hari. Pada akhirnya, aku kalah berdasarkan keuntungan. Tapi aku masih berpikir caraku adalah yang terbaik.”

“Yang terbaik…”

ulangku, dan dia menatapku lurus. Tatapannya memakuku. Aku ragu sejenak, bertanya-tanya apakah aku berhak berkomentar, tetapi karena dia sudah memberitahuku, kupikir aku akan menggunakan hakku untuk berpendapat.

“…Jika merek Konohana rusak, bukankah mata pencaharian karyawan akan terancam?”

Bukankah itu akan menggagalkan seluruh tujuan?

“Pengorbanan yang diperlukan.”

Takuma-san berkata dengan acuh tak acuh, seolah-olah mengatakan, Apa masalahnya?

“Saya pikir akan lebih baik jika Grup Konohana dihancurkan sekali saja.”

Saya tidak mengerti maksudnya. Dihancurkan? Apa yang dia bicarakan?

“Sejarah grup kita terlalu panjang. Ada ‘racun’ di mana-mana. Perlu penghancuran dan kelahiran kembali… Tanpa tekad untuk sementara menurunkan nilai merek, Anda tidak dapat melakukan reformasi radikal. Di situlah Ayah dan saya berbeda pendapat.”

Saya mengerti maksudnya. Tapi rasanya… terlalu ekstrem. Mungkin itu hanya karena latar belakang saya sebagai orang biasa… Saya tidak cukup tahu tentang bisnis untuk membayangkannya. Takuma-san pasti merasakan pikiran saya.

“Kau pernah bertanya-tanya, kan? Mengapa Hinako harus menderita begitu banyak?”

Saya pernah. Saya memikirkannya sejak awal. Mengapa dia harus melalui semua itu?

“Garis keturunan Konohana itu… eksentrik. Hinako malas, aku egois. Untuk keluarga yang aneh seperti ini, untuk menjalankan grup sebesar ini, kita harus memangkas yang berlebihan. Tapi Ayah tidak mau. Itulah mengapa beban Hinako begitu berat. Ayah tidak becus dalam ‘membersihkan rumah’.” ”

…Tapi bahkan dengan skandal ini, Kagen-san akan mengelola grup dengan baik, kan?”

“Dia memaksakan diri. Dia sudah seperti itu sejak Ibu meninggal.”

Kata Takuma-san, sedikit menunduk. Dia mungkin hanya khawatir tentang keluarganya. Namun, aku merasakan… ketidaksesuaian yang aneh.

“…Apakah ini yang diinginkan Hinako?”

Aku tahu Hinako membencinya, tapi apakah dia setuju dengan idenya? Aku penasaran, jadi aku bertanya. Takuma-san berpikir sejenak.

“Aku tidak tahu.”Sejujurnya, kau orang pertama yang kuceritakan visiku.”

“Hah… Benarkah?”

“Ya. Jadi aku tidak tahu apakah Hinako akan setuju.”

Dia mengatakannya dengan santai.

“Tunggu sebentar.”

Aku tidak mengerti sikap acuh tak acuhnya.

“Kau bahkan belum berbicara dengan Hinako… tapi kau merencanakan reformasi yang akan memengaruhi hidupnya?”

tanyaku, takut akan jawabannya. Tapi dia menjawab seolah itu hal yang paling jelas di dunia.

“Ya. Karena itu akan membuat hidup Hinako lebih mudah.”

Saat mendengar itu, akhirnya aku mengerti. …Aku paham. Akhirnya aku mengerti apa yang terasa begitu ‘aneh’ tentang dirinya. Ketika dia mengetuk pintu alih-alih menggunakan bel, aku pikir dia peduli pada keluarganya. Tapi aku salah. Seperti yang dikatakan Hinako di rumah besar itu: dia hanya memikirkan dirinya sendiri.

Pria ini… hanya peduli pada dirinya sendiri yang peduli pada keluarganya. Dia tidak menghargai keluarganya. Perasaannya tentang Grup Konohana mungkin sama. Yang penting adalah penilaiannya.

Perasaan orang-orang yang bergantung padanya adalah hal sekunder… Para karyawan yang tertekan mungkin tidak ingin solusi mereka menjadi begitu publik. Tapi dia tidak peduli. Itulah mengapa dia bisa berbicara tentang “kehancuran dan kelahiran kembali” dengan begitu santai. Dan aku bisa menebak alasannya…

Dia memiliki kepercayaan diri yang tak tergoyahkan bahwa penilaiannya benar. Kemampuan untuk melihat apa yang tidak bisa dilihat orang lain… itu membentuknya. Dan dalam beberapa hal, itu benar. Karena metodenya, aku akan… Hinako akan…

“Kau memasang wajah yang sama seperti Ayah.”

Kata Takuma-san, menatapku. Nada suaranya datar, tanpa harapan atau kekecewaan.

“Yah, jika kau bisa menemukan cara lain, itu juga tidak apa-apa.”

“…Apa maksudmu?”

“Aku hanya memilih pilihan yang paling ‘benar’ yang tersedia saat ini. Tapi jika perjuanganmu mengubah situasi, mungkin pilihan lain akan muncul.”

Dia menyiratkan pilihannya lebih unggul daripada pilihan Kagen-san. Takuma-san objektif. Sikapnya arogan, tetapi kata-katanya adil. Kepercayaan dirinya didasarkan pada perhitungan, bukan ego. Tapi dia belum memperhitungkan ‘perasaan kita’ dalam perhitungannya.

“Jika kau tidak menyukai pilihanku—kau harus mencari pilihan lain.”

Katanya padaku, dengan senyum tanpa rasa takut dan liar. Aku merasakan angin dingin menerpa diriku. Bulu kudukku merinding, aku menyadari betapa kecilnya diriku. Satu-satunya kata yang tepat untuk menggambarkannya adalah ‘keagungan’. Aku merasakan kehadiran-Nya yang luar biasa dan tak terbendung.

 

“Tapi, jika kau serius ingin menjadi direktur di keluarga kita… sebaiknya kau membangun rekam jejak di sekolah. Dengan kondisimu sekarang, kau bahkan tidak layak untuk masuk ke arena.”

Takuma-san mengetuk dagunya, berpikir. Tekanan berat beberapa saat yang lalu telah hilang. Keringat dingin menetes dari pipiku ke tanah.

“Dewan siswa akan ideal. Tapi itu semua tentang latar belakang keluarga. Lupakan kemampuanmu, penyamaranmu akan terbongkar… Dan, kau harus memenangkan ‘Turnamen Manajemen’.”

“Turnamen… Manajemen?”

“Itu… kelas yang unik. Detailnya… sengaja akan kurahasiakan darimu.”

Saat aku bingung dengan istilah yang belum pernah kudengar, Takuma-san tersenyum.

“Kau belum tahu, kan—Akademi Kiou benar-benar dimulai pada semester kedua tahun kedua.”

◆

Beberapa hari kemudian, aku akan mengetahui persis apa yang dia maksud. Titik tengah kehidupan sekolah menengah: tahun kedua, semester kedua. Sebuah acara besar di seluruh akademi akan segera dimulai di Akademi Kiou.