Pengasuh Gadis Kaya Vol. 10 Bab 4

Cahaya

Hari terakhir periode pemilihan. Para siswa yang berkumpul di auditorium telah duduk, semua mata tertuju pada panggung.

(…Hari ini, semua ini akhirnya akan berakhir.)

Hanya dalam beberapa menit, Tennouji-san akan muncul, dan pidato-pidato akan dimulai. Setelah pidato Jouto selesai, periode pemilihan yang panjang ini akan berakhir.

Ini adalah pertempuran yang membutuhkan kewaspadaan konstan dari awal hingga akhir. Aku ingin sekali mengingat-ingat apa pun yang mungkin terlewatkan, tetapi sudah terlambat untuk itu sekarang. Tennouji-san dan yang lainnya sudah berada di belakang panggung, bersiap-siap.

“Tomonari, kau terlihat cukup tenang,”

komentar Taisho, duduk di sebelahku.

“Ya. Kita sudah sampai sejauh ini. Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah mempercayai Tennouji-san.”

Itu adalah perasaan jujurku. Aku telah melakukan semua yang kubisa.

Tentu, ada kegagalan dan kekalahan, tetapi aku merasa benar-benar telah melakukan semua yang mungkin. Karena itu, aku bisa melihat panggung dengan perasaan jernih.

“Sepertinya suasana di sini cukup baik.”

“Aku juga berpikir begitu! Acara Pengalaman Janji pasti sukses besar!”

Asahi-san menimpali, setuju dengan Taisho.

Melihat sekeliling, aku bisa merasakan suasana dukungan untuk Tennouji-san yang semakin kuat di antara para siswa.

Tidak ada buletin pemilihan yang dibagikan pada hari terakhir, jadi tidak ada yang tahu persis seberapa besar pergeseran jajak pendapat, tetapi aku merasakan respons yang kuat.

Dugaanku adalah kita sedang membalikkan keadaan, atau setidaknya, telah mencapai hasil imbang.

“Ah… Tuhan, tolong berkati Tennouji-sama…!!”

Di barisan depan kami, Suminoe-san sedang berdoa.

Para siswa diinstruksikan untuk duduk berdasarkan kelas, tetapi tempat duduk di dalam bagian-bagian tersebut terbuka. Jadi, kami semua yang terlibat dalam kampanye berkumpul bersama. Selain Taisho dan Asahi-san, Suminoe-san, Kita, dan Hinako juga ada di sini.

“Menurutmu siapa yang akan menang, Konohana-san?”

Kita bertanya kepada Hinako.

Seketika—setiap siswa di dekatnya menoleh untuk melihatnya.

Semua orang jelas penasaran ingin mendengar prediksinya. Namun dengan perhatian sebesar ini, jawaban Hinako sebenarnya dapat memengaruhi hasil akhir. Pemilu ini sangat ketat. Mungkin masih ada siswa yang belum menentukan pilihan.

Aku menggelengkan kepala sedikit ke arah Hinako, yang duduk di sebelah kiriku. Dia mengangguk perlahan lalu menjawab.

“Aku punya jawaban sendiri, tapi untuk sekarang, aku akan menahan diri untuk tidak mengatakannya.”

Terima kasih sudah memahami situasi…

Jika Hinako mengatakan “Tennouji-san,” mungkin akan lebih banyak siswa yang memilihnya. Tapi Tennouji-san tidak menginginkan itu. Baginya, Hinako adalah saingan terbesarnya. Jika dia mengetahui bahwa dia menang karena dukungan saingannya, dia mungkin akan mengundurkan diri.Aku tidak bercanda; Tennouji-san pasti akan melakukan hal seperti itu.

Tepat ketika aku merasa lega, tiba-tiba aku merasakan tatapan tertuju padaku.

Hmm…?

“Sepertinya kau juga mendapat perhatian, Tomonari-kun.”

“…Aku juga berpikir begitu.”

Aku mengangguk menanggapi komentar Asahi-san.

Bukan hanya aku yang merasa minder. Dari tatapan yang kupikir ditujukan untuk Hinako, beberapa entah kenapa tertuju padaku.

Wajah para siswa yang menatapku sebagian besar negatif. Beberapa tampak cemas, yang lain curiga…

Yang paling utama, mereka tampak ragu.

(…Apakah mereka menyadari sesuatu?)

Aku bisa memikirkan satu alasan mengapa mereka menatapku. Tapi mengapa sekarang, di saat seperti ini?

Aku mencoba menelusurinya, tetapi tidak ada jawaban yang muncul, jadi aku berhenti berpikir. Aku merasa tidak enak karena membuat mereka ragu. Tapi keraguan itu seharusnya akan hilang setelah pidato terakhir.

Bahkan jika, pada akhirnya, aku tidak terpilih sebagai wakil presiden…

◇

Ketika Mirei Tennouji tiba di auditorium, dia langsung diarahkan ke belakang panggung oleh mantan pengurus OSIS. Sepertinya dia hanya perlu menunggu di sini sampai pidato terakhir dimulai.

Ren Joutou sudah berada di belakang panggung, duduk terpisah dari yang lain. Di sebelah Mirei, ada seorang gadis lain yang duduk.

“Apakah aku diizinkan berada di sini?”

“Kau dipandu ke sini, jadi bersikaplah percaya diri.”

Miyakojima Narika tampak pucat dan terlihat gemetar.

Astaga… Mirei tersenyum tipis.

Gadis ini sangat kontras. Sebagian besar waktu, dia tampak tidak dapat diandalkan, tetapi pada saat-saat kritis, ketenangannya bahkan bisa membuat Mirei takjub. Dan bagian terburuknya adalah, dia sama sekali tidak menyadari betapa mampunya dia.

Ketika Mirei mendengar Narika mengundurkan diri, dia merasakan dua hal: kesepian dan ketegangan. Jika Mirei menjadi presiden, dia harus menjalankan dewan bersama Narika. Bekerja di bawah tatapan bermartabat Narika akan melelahkan, bahkan bagi Mirei.

Narika dibawa ke belakang panggung juga karena pengaruhnya. Meskipun mengundurkan diri, dia pernah menjadi kandidat presiden dan masih menarik banyak perhatian. Jika dia duduk di antara penonton biasa, itu akan menimbulkan kehebohan.

Sembari menunggu, Maki Minato mendekat dari area panggung utama.

“Pidato akan segera dimulai. Mohon persiapkan diri.”

Semua persiapan sudah selesai, jadi Mirei, Ren, dan yang lainnya tidak perlu melakukan apa pun selain menunggu. Mirei dan Narika menatap Maki dengan saksama, tanpa berkata-kata.

“Menatapku seperti itu… tidak baik untuk jantungku.”

“Bukankah kau sendiri yang menyebabkan ini?”

“Memang,” jawab Maki sambil tertawa.

“Melihat suasana di luar sana, sepertinya menguntungkanmu, Tennouji-san. Acara Promise Experience itu, kan? Sangat meriah, jadi aku tidak heran.””

Maki mengambil kursi di dekatnya, meletakkannya di depan Mirei, lalu duduk.”

“Tapi… kau sedang duduk di atas bom waktu.”

Kata Maki, menatap Mirei.

Bom waktu…?

“Keberadaan Itsuki Tomonari.”

Lanjut Maki.

“Sejauh yang kutahu, dia bersikap adil kepada kalian berdua. Tapi, mendukung dua kandidat presiden sekaligus… itu belum pernah terjadi sebelumnya. Aku ragu semua siswa memahami pendiriannya.”

Nada suaranya menyiratkan ini adalah kesempatan mereka. Apa maksudnya? Saat Mirei bertanya-tanya, Maki melanjutkan.

“Itsuki Tomonari hanya berperan sebagai asisten agar dia bisa mengamankan ‘suara presiden.’ …Aku baru saja menyebarkan rumor itu.”

Kata Maki, matanya menyala dengan cahaya gelap.

Dalam pemilihan Akademi Kiou, kandidat presiden sendiri berhak memilih. Secara spesifik, suara dari presiden yang menang—dikenal sebagai ‘suara presiden’—memiliki bobot sepertiga dari seluruh siswa. Ini berarti presiden terpilih akan lebih mudah memilih para pejabatnya.

Jadi sekarang, beredar rumor bahwa Itsuki Tomonari mengincar suara itu… bahwa dia mendukung Mirei Tennouji dan Miyakojima Narika hanya agar dia dijamin mendapat posisi wakil presiden, siapa pun yang menang.

“Beberapa siswa mungkin meragukannya. Mereka mungkin berpikir dia bertindak seperti kelelawar licik, hanya mencoba mengamankan suara itu. …Dan keraguan itu juga akan diarahkan padamu. Bahwa kau, yang mempercayai orang seperti itu, pasti juga bersalah.”

Seperti laba-laba yang mengawasi mangsanya yang terperangkap dalam jaring, Maki menatap Mirei dan Narika.

Tapi Mirei dan Narika—.

“Fufufu.”

Mirei tertawa. Begitu juga Narika.

Maki tampak terkejut. Dia tidak mengerti mengapa mereka tertawa.

“Sepertinya kalian sama sekali tidak mengerti Tomonari-kun.”

“Benar. Minato-senpai sama sekali tidak mengerti Itsuki.”

Mereka telah waspada, bertanya-tanya trik apa yang akan dia lakukan. Mereka lega. Oh, hanya itu? Itu hal sepele yang kau pikirkan?

“Jangan khawatir. Bom itu tidak meledak.”

Mirei berdiri. Saatnya pidato penutup. Sambil merenungkan pidato itu dalam pikirannya, dia teringat Itsuki, yang telah mendukungnya selama ini.

Maki sama sekali tidak mengerti Itsuki. …Seorang pria yang seolah-olah mengenakan “kejujuran” seperti pakaian… bagaimana mungkin dia mengabaikan sesuatu yang begitu sederhana?

◆

“Kita akan memulai pidato penutup untuk pemilihan OSIS ke-72.”

Mantan wakil presiden berdiri di atas panggung dan mengumumkan dimulainya acara secara singkat. Suara bising yang tadi terdengar tiba-tiba menghilang. Tanpa sadar aku menegakkan punggung dan menelan ludah, menunggu dengan gugup kedatangan kandidat. Dalam keheningan yang menyakitkan, seorang gadis dengan rambut ikal keemasan muncul di atas panggung. Mirei Tennouji. Gadis yang selalu kuanggap paling layak menjadi presiden kini berdiri di podium. Melihat tatapan para siswa Akademi Kiou—yang semuanya dijanjikan akan menjadi politisi dan pengusaha masa depan—Tennouji-san membuka mulutnya.

“Pertama, saya akan membahas pengunduran diri Miyakojima-san.”

Hal pertama yang dibicarakan Tennouji-san adalah Narika, saingan yang pernah ia lawan.

“Saya mengatakan ini demi kehormatannya. Dia melamar posisi ini karena merasa ada nilai dalam jalan ini. Miyakojima-san memiliki pemikirannya sendiri. Mohon hormati itu.”

Tennouji-san sedikit membungkuk.

Aku sudah tahu isi pidatonya. Dia telah mengatakan kepadaku bahwa dia akan membahas ini terlebih dahulu. Sekali lagi, aku merasa bahwa membahas kehormatan temannya terlebih dahulu mencerminkan kebanggaan Tennouji-san. Dia adalah orang yang peduli dengan kemenangan, tetapi bukan seseorang yang mengabaikan prosesnya. Yang dia cari adalah kemenangan yang bersih, bukan hanya kemenangan apa pun.

“Jadi, mari kita mulai lagi.”

Setelah melindungi kehormatan temannya, Tennouji-san melirik para siswa yang berkumpul di auditorium. Dia membuka mulutnya lebar-lebar—.

“——————Aku Mirei Tennouji!!”

Suara Tennouji-san menggema. Seketika, sorak sorai besar bergema kembali.

(Seluruh auditorium bergetar…)

Dipadukan dengan karakternya yang kuat, perkenalan Tennouji-san merebut hati para siswa. Diterangi lampu panggung, ikal rambut pirangnya tampak berkilau.

“Ketika aku menjadi ketua OSIS, aku akan menjadikan Akademi Kiou ini tempat di mana setiap orang dapat menjalani hidup mereka dengan bermartabat!! Secara konkret, seperti yang telah kutunjukkan baru-baru ini, aku akan mengadakan kursus etiket agar kalian dapat mempelajari perilaku yang tepat untuk masyarakat!!”

Tennouji-san sekali lagi mengulangi apa yang telah dijelaskannya dalam pidato-pidato sebelumnya.

“Namun, kursus etiket hanyalah salah satu bentuk yang saya pikirkan! Jika diperlukan, saya akan meningkatkan martabat kalian dengan berbagai cara! —Misalnya, seperti salon yang dirancang oleh Miyakojima-san.”

Para siswa mulai berbisik. Ini berarti… Tennouji-san mungkin mewarisi visi Narika untuk salon tersebut.

“Tidak ada yang aneh tentang itu. Etiket tidak ada artinya jika tidak diterapkan. …Baik atau buruk, akademi ini memiliki kesenjangan status sosial. Oleh karena itu, berdiskusi dengan orang-orang di seberang kesenjangan itu adalah pelatihan yang tepat untuk masa depan.”

Sempurna. Kupikir argumen yang dia sampaikan luar biasa. Masalah kesenjangan status sosial, yang sering dibahas. Tennouji-san telah membingkainya secara positif. Justru karena adanya kesenjangan itulah akademi ini mencerminkan masyarakat. Lagipula, setelah kita lulus, kita tidak bisa menghindari status sosial.

“Mana anggarannya untuk itu!!”

teriak seorang siswa dari suatu tempat. Banyak siswa pasti penasaran dengan anggaran untuk kursus etiket dan salon. Tapi—.

“Tidak perlu khawatir.”

Begitu dia berbicara, layar di belakangnya menyala. Di layar itu terdapat materi yang disiapkan oleh Tennouji-san.

“Ini!! Ini adalah strategi manajemen dewan siswa yang saya usulkan!!”

Berbagai grafik muncul di layar. Dari anggaran dewan siswa, hingga daftar biaya yang diperlukan, hingga target jangka menengah, seluruh cara Tennouji-san membayangkan pergerakan dewan siswa menjadi sangat jelas. Ini akan menjadi sesuatu yang dapat diperiksa siapa pun setelah Tennouji-san menjadi presiden.

“Jika saya menjadi presiden, penggunaan anggaran akan sepenuhnya transparan!! Mulai dari biaya outsourcing untuk instruktur etiket, hingga biaya peralatan, hingga semua biaya lainnya, semuanya akan dipublikasikan!!”

Tennouji-san menjanjikan kejujuran sepenuhnya. Saya sudah meneliti ini sebelumnya; tidak ada presiden OSIS sebelumnya yang pernah membuat aliran uang setransparan ini. Siapa pun dapat melihat bahwa ini adalah jalan yang paling jujur. Tetapi tidak ada yang melakukannya, karena dianggap sebagai jalan yang sulit dan tidak berkelanjutan.

Jika uangnya transparan, mahasiswa akan punya ruang untuk mengeluh. ‘Apakah biaya ini benar-benar perlu?’ ‘Apakah investasi ini akan membuahkan hasil?’ Pertanyaan-pertanyaan itu akan tak ada habisnya. Sama seperti pemegang saham yang vokal. Dengan terlalu banyak keluhan, ada risiko penundaan keputusan.

Meskipun demikian, Tennouji-san memilih jalan yang sulit. Sebagai tipe manajer, Tennouji-san yakin dia bisa menangani pemegang saham yang vokal.

Saya dapat menyatakannya dengan jelas: Joutou tidak memiliki kekuatan ini.

“Saya yakin sebagian dari kalian meragukan apakah ini benar-benar bisa terwujud. Tapi apakah kalian lupa? Saya adalah satu-satunya putri dari kelompok Tennouji. Tidak ada seorang pun yang bisa mengalahkan saya dalam manajemen—”

Tennouji-san, sambil memegang mikrofon, melirik Hinako.

“—Tidak banyak yang bisa!!”

Dia sebenarnya bisa mengatakan itu dengan lebih tegas… Tapi kemampuannya diakui oleh semua orang. Dalam Turnamen Manajemen, Tennouji-san menghasilkan hasil yang setara dengan Hinako.

Melihat auditorium yang hening, bibir Tennouji-san bergerak serius.

“Janji Ren Joutou memang revolusioner.”

Dia membuat pernyataan yang seolah mengakui saingannya.

“Komunialisasi Akademi Kiou. Dengan itu, ada manfaat dalam menjadikan siswa akademi ini menjadi manusia yang dapat berfungsi di dunia luar.”Namun—”

Tennouji-san mengepalkan tinjunya.

“Aku juga akan memberi kalian semua kekuatan untuk diterima di dunia luar!”

Tatapan tajamnya menembus para siswa yang berkumpul di aula.

“Itulah penggunaan etika dan tata krama! Itulah pola pikir untuk tidak bersikap kasar kepada orang lain!! Jika kalian memahami itu, tidak ada alasan untuk takut akan kesenjangan!”

Di sinilah letak perbedaan mendasar dengan strategi Joutou.

Joutou ingin menciptakan akademi di mana tidak ada kesenjangan. Sebaliknya, Tennouji-san berupaya menciptakan akademi di mana kesenjangan tidak menjadi masalah.

“Penting untuk lebih dekat dengan masyarakat umum! Tapi izinkan aku mengatakan ini dengan jelas! Kita adalah siswa Akademi Kiou!! Kita, yang tinggal di lembaga terhormat ini, harus beradaptasi dengan masyarakat dengan cara kita sendiri!!”

Semangat yang membara di dalam diri Tennouji-san tersampaikan melalui kata-katanya. Para siswa tanpa sadar memperhatikan Tennouji-san dengan wajah bersemangat.

Terpantul dalam tatapan mereka—adalah cahaya keemasan.

“Keanggunan, karakter, martabat. Siswa Akademi Kiou sering diharapkan memiliki hal-hal ini. Tentu saja, beberapa mungkin merasa itu adalah sebuah kompleks.”

Dari sudut pandangku, setiap siswa di akademi ini penuh dengan martabat. Tetapi para siswa serius di Akademi Kiou merasa kurang setiap kali mereka mengalami dunia sosial atau makan malam formal.

“Jika memang begitu, maka kita harus membuatnya!! —Kelas di mana kita bisa belajar tentang martabat!!”

Mata para siswa melebar saat mereka mendengarkan pidato itu. Aku mengerti perasaan mereka.

Benar. Jika dipikir-pikir, semuanya sangat tidak wajar.

Mengapa tidak ada kelas seperti itu? Mengapa tidak ada pelajaran tentang etika? Semua orang tahu etika itu penting di akademi ini.

Untuk menjadi politisi dan pengusaha terkemuka, ada hal-hal yang harus dipelajari, namun akademi tidak mengajarkannya. Semua orang akhirnya menyadari keanehan itu.

Tennouji-san menunjukkan satu bagian yang hilang dari teka-teki itu. Dia mengisi kekosongan yang bahkan tidak disadari siapa pun. Karena tidak ada kesempatan untuk belajar, perbedaan muncul dari kemampuan bawaan.

Dengan melawan ketidakadilan itu, dia akan menciptakan lingkungan di mana kesenjangan sosial tidak lagi menjadi masalah.

“Dan, berusahalah untuk mencapainya!!”

seru Tennouji-san.

Dengan mata bersinar dan rambutnya berkilauan—.

“Untuk menjadi seseorang yang lebih mulia dari siapa pun… seperti aku——————!!”

Dengan senyum menantang, suara Tennouji-san menggema.

Seketika, sorak sorai yang luar biasa dan menggelegar meletus. Suaranya begitu keras hingga aku ingin menutup telingaku, tetapi aku memutuskan untuk mendengarkan tepuk tangan meriah ini sampai akhir, meskipun telingaku sakit.

Inilah kekuatan Tennouji-san.

Inilah orang bernama Mirei Tennouji—!!

Berdiri di atas panggung, Tennouji-san adalah cahaya. Dia adalah sinar yang membimbing para siswa dengan pancarannya. Dia adalah penunjuk jalan yang mulia, membawa harapan akademi ini di pundaknya.

Sebuah eksistensi yang lebih mulia dari siapa pun. Meskipun dia mencoba menyebut dirinya seperti itu, tidak ada yang bisa membantah kekuatan argumennya. Tentu saja, ini bukan hanya kilauan sesaat. Ini adalah akumulasi dari semua yang telah dia lalui.

Aku melihat sekeliling. Para siswa Akademi Kiou yang biasanya sopan dan tenang berteriak. Pemandangan itu sangat luar biasa.

Seolah-olah mereka merasakan kegembiraan, seolah-olah mereka menyaksikan momen bersejarah. Dan sungguh, di Akademi Kiou, itu mungkin bukan berlebihan.

Saat sorak-sorai mulai mereda, Tennouji-san kembali mendekatkan mikrofon ke bibirnya. Melihat ini, para siswa terdiam, menunggu kata-kata Tennouji-san selanjutnya.

“…Akhirnya, saya ingin berbicara tentang Itsuki Tomonari-kun, yang telah mendukung saya.”

Tennouji-san melanjutkan.

“Kali ini, calon wakil presiden, Tomonari-kun, melakukan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan mendukung dua calon presiden sekaligus. Namun, melihat ini, beberapa orang pasti meragukan niatnya, mengira dia ingin mendapatkan ‘suara presiden’. Saya percaya banyak orang telah mengatasi kesalahpahaman itu setelah melihat perilakunya selama periode pemilihan, tetapi mungkin beberapa orang masih meragukannya.”

Tennouji-san melirikku sejenak.

“Tomonari-kun… dia menyadari kemungkinan itu sejak awal.”

Aku bisa merasakan para siswa di sekitarku mulai bergerak.

Seperti yang dikatakan Tennouji-san, aku telah menyadari risiko itu sebelum periode pemilihan dimulai. Jika risiko itu diabaikan, kupikir itu akan menjadi bom waktu yang akan merugikan kita.

Aku ingat tatapan pada diriku sebelum pidato dimulai. Seperti yang kuduga, perhatian itu kemungkinan besar karena apa yang sedang dibahas Tennouji-san.

Jika demikian—maka tidak apa-apa.

“Sehari sebelum periode pemilihan dimulai, Tomonari-kun berjanji untuk mendukungku dan Miyakojima-san, dan kemudian dia mengajukan satu permintaan.”

Tennouji-san mengulangi kata-kata yang kukatakan kepada mereka hari itu.

“Siapa pun yang menjadi Presiden—————— dia meminta kami untuk tidak memberinya ‘suara presiden’.”

Seluruh aula menjadi gempar.

Para siswa di sekitarku menoleh serentak.

Taisho, yang duduk di sebelahku, terkejut, matanya membelalak.

“Tomonari… kau serius?”

“Ya.”

Taisho menatapku seolah tak percaya.

“Akhirnya kami memutuskan untuk menghormati keinginannya setelah perdebatan panjang.”

Kata Tennouji-san, ekspresinya rumit.

Awalnya, Tennouji-san dan Narika sama-sama menentangnya.Namun saya bersikeras pada keinginan saya. Pada akhirnya, mereka berdua mengalah, dan saya merasa itu adalah keputusan yang tepat.

Dengan cara ini, aku bisa menjaga agar cahaya di panggung tetap murni.

“Aku, Mirei Tennouji, dengan ini melepaskan ‘suara presiden.’ …Siapa yang seharusnya menjadi wakil presiden? Tomonari-kun menyerahkan itu kepada kalian semua.”

Aku tak bisa menahan diri untuk mengangguk.

‘Suara presiden’ telah hilang. Tapi itu tidak berarti aku pasti kalah.

Jika aku benar-benar pantas menjadi wakil presiden—aku seharusnya bisa menang bahkan tanpa ‘suara presiden.’

“—Dengan demikian, pidatoku selesai!!”

Tennouji-san menyelesaikan pidatonya dengan suara lantang.

Tepuk tangan meriah diarahkan kepadanya. Tennouji-san meninggalkan panggung dengan dada membusung, ekspresinya percaya diri, seolah-olah dia adalah cahaya yang menarik perhatian para siswa hingga akhir.

Perlahan, para siswa mulai mendiskusikan pidato tersebut.

Aula dengan cepat dipenuhi dengan keriuhan yang meriah lagi.

“Kita menang, kan!? Ini kemenangan pasti, bukan!?”

“Ini benar-benar kemenangan!!”

Asahi-san dan Taisho berkata dengan penuh semangat,

“Tennouji-samaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”

Suminoe-san berteriak, air mata mengalir di wajahnya.

Kali ini, aku tidak bisa menyalahkan Suminoe-san atas kegilaannya. Melihat sekeliling, meskipun mereka tidak berteriak, banyak siswa yang sangat bersemangat.

“Pidato Tennouji-san bagus, tapi… aku masih belum bisa melupakan kejadian dengan Tomonari-kun.”

Kita berkata, menatapku.

Mendengar itu, Asahi-san dan Taisho juga menoleh kepadaku.

“Serius!! Tomonari-kun, kau terlalu gegabah!!”

“Bukankah melepaskan ‘suara presiden’ itu terlalu berlebihan?”

Aku merasa canggung saat mereka mendesakku.

“Tidak, yah, aku juga ragu, tapi…”

Sebelum berkonsultasi dengan Tennouji-san dan Narika, aku telah memikirkannya dengan cermat. Pada akhirnya, alasan utama aku tidak ingin menerima ‘suara presiden’ adalah—.

“Aku tidak ingin hanya terpaku pada hasilnya. Aku ingin menjadi seseorang yang bisa bangga dengan hasil itu…”

Ketika aku memikirkan tipe orang seperti apa yang ingin aku jadi, aku menyadari bahwa aku seharusnya tidak menerima ‘suara presiden’.

Menjadi wakil presiden bukan berarti harus mengorbankan hal-hal penting. Ini sama seperti tidak ingin begitu saja menyerahkan kemenangan kepada Tennouji-san. Berpegang teguh pada hal-hal seperti inilah yang membangun kepercayaan diri untuk masa depan.

“Itu… Itu keren sekali…!!”

Mendengar apa yang kukatakan, mata Taisho berbinar.

“Tomonari…!! Kau benar-benar orang yang keren…!!”

“Diberi tahu secara langsung seperti itu… agak memalukan.”

Mungkin aku mengatakan sesuatu yang sedikit menggelikan.

Saat aku menatap Asahi-san sambil menggaruk pipiku, dia mengerang, wajahnya memerah padam.

“Ahhhhhh~~~~… tidak, tidak, tidak, tidak, tidak. Jika aku ikut campur, semuanya akan menjadi rumit… Aku netral, aku netral, aku netralaaaa…”

Sambil memegang pipinya dengan kedua tangan, Asahi-san bergumam sesuatu pelan.

…Akhir-akhir ini, Asahi-san bertingkah aneh.

Saat aku memikirkan itu, aku menyadari Suminoe-san sedang menatapku.

Suminoe-san menatap wajahku dengan sangat intens…

“…Yah, jika kau ingin berdiri di sisi Tennouji-sama, wajar jika kau bisa mengatakan hal seperti itu.”

Aku tidak begitu mengerti maksudnya, tapi sepertinya aku berhasil.

Asahi-san mengipas-ngipas wajahnya yang merah dengan tangannya.

“Jujur saja, itu tekad yang serius. Kau juga berpikir begitu, kan, Konohana-san?”

“Tentu saja.”

Hinako mengangguk perlahan saat Asahi-san memanggilnya. Dengan mengenakan topeng Ojou-sama yang sempurna, Hinako berbicara dengan ekspresi tenang.

“Kita harus mendirikan monumen di sini.”

“Konohana-san?”

Aku tak kuasa menyebut namanya.

Kumohon jangan, itu hanya akan mengganggu semua orang.

“Sepertinya pidato selanjutnya akan segera dimulai,”

kata Suminoe-san sambil menatap panggung. Mikrofon dan pencahayaan sudah disiapkan. Yang tersisa hanyalah Joutou muncul.

Sebelum pidato Joutou dimulai, aku mengamati para siswa di sekitarku. …Pidato Tennouji-san sempurna, bahkan tanpa bias. Aku tidak lengah, tetapi suasana di aula jelas berpihak pada Tennouji-san.

Dari sisi panggung, Joutou muncul.

Aku bisa tahu hanya dengan melihat wajahnya.

Pertempuran pemilihan ini… sudah diputuskan.

◇

Ketika Ren Joutou muncul di panggung, dia melihat ekspresi para siswa yang berkumpul di aula dan langsung menyadarinya.

(Aku kalah.)

Ren mengakui kekalahannya. Satu pidato saja tidak akan cukup untuk mengubah suasana ini.

(Rating dukungan mungkin sudah berubah pagi ini. Dan kemudian pidato itu. Dalam situasi ini, tanpa kartu truf, tidak mungkin aku bisa membalikkan keadaan.)

Berdiri di depan mikrofon, dia menarik napas dalam-dalam. Dia bisa memulai pidatonya kapan pun dia mau, tetapi sekarang kekalahan sudah pasti, tidak ada salahnya membuat para siswa menunggu.

Ren merenungkan hasilnya, memikirkan dengan cermat penyebab kekalahannya.

(Pengabaian ‘suara presiden’ adalah dukungan terakhir, menyoroti ketulusan Tennouji-san dan Tomonari-kun. …Benarkah itu wajar, atau sudah direncanakan?)

Ren tersenyum tipis.

Pengumuman itu dibuat pada saat yang tepat dan sempurna ini…

Jika pembatalan ‘suara presiden’ diumumkan di awal periode pemilihan, mungkin tidak akan berdampak pada jajak pendapat. Tetapi situasi pidato terakhir menambah drama bagi mereka berdua. Kebenaran yang begitu indah dan menyegarkan terungkap di saat-saat terakhir. Siapa pun akan terharu.

Rumor yang disebarkan Maki juga menjadi bumerang. Tepat ketika ada keraguan tentang Itsuki, pengumuman pembatalan tersebut menciptakan drama pembalikan yang terlalu sempurna.

Cahaya…

Ren ingat apa yang dikatakan Mirei Tennouji akan dia tunjukkan kepada para siswa.

Mirei, saat menyampaikan pidatonya di atas panggung, memang bersinar. Tetapi Ren tidak merasa kalah dalam pidato itu sendiri. Malahan, dalam hal penampilan pidato, dialah yang lebih unggul.

Tetapi Ren menyadari sesuatu.

Ini bukan tentang panggung.

Cahaya itu ada di mata para siswa yang memandang Mirei Tennouji. Melihat tatapan para siswa yang memandang Mirei, Ren akhirnya mengerti apa arti “cahaya”. Itu, seperti yang dikatakan Mirei, adalah kesegaran dan kesan yang cerah.

Namun bukan hanya Mirei yang memancarkan perasaan ini; setiap siswa memancarkannya, satu per satu.

Para siswa yang mendukung Mirei Tennouji tampak begitu bahagia. Segar, percaya diri, dan penuh keyakinan. Orang-orang di sekitarnya pun sama. Itsuki Tomonari, Karen Asahi, Katsuya Taisho, Suminoe Chika, Narika Miyakojima, dan Hinako Konohana… semuanya mendukung Mirei dengan wajah berseri-seri.

Inilah yang kurang dimiliki Ren.

Ren membayangkan wajah Rintaro. Dia membayangkan wajah Maki. Di mata mereka, saat mereka memandang Ren, tidak ada cahaya yang bersinar. Hanya tatapan gelap, tidak alami, dan goyah yang menatap balik Ren.

Saat dia menyadari bahwa dia tidak bisa memberi mereka cahaya itu—Ren sudah kalah.

(…Bagaimana?)

Bagaimana dia bisa menang?

Cahaya yang ditunjukkan Mirei adalah bidang yang menjadi kelemahan Ren, tetapi itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa dia tiru. Meskipun caranya memberikan “kesegaran” kepada para siswa berbeda, Ren memiliki cara untuk menipu para siswa dan menunjukkan cahaya kepada mereka. Bagi seorang politisi, itu adalah taktik umum. Anda tidak harus bersih. Anda hanya perlu bertindak bersih dan meyakinkan diri sendiri bahwa Anda memang bersih.

Tetapi saat ini, Ren tidak memiliki visi yang diharapkan oleh begitu banyak siswa, seperti Mirei.

Ren menatap mata para siswa. Kepercayaan mereka pada Mirei sangat kuat dan tak tergoyahkan. Di dalamnya, tampaknya ada pemahaman yang mendalam tentang Mirei.

Saat itu, Ren teringat.

Acara Pengalaman Janji yang diadakan beberapa hari yang lalu. Ren tidak hanya mengamati salon Narika; dia juga diam-diam mengamati Mirei.

Saat mengamati, Ren secara kebetulan mendengar percakapan.

“Oh, sudah lama ya?”

“Oh, kau ingat aku. Aku satu kelas denganmu tahun lalu…”

“Tentu saja. Silakan duduk.”

Alasan Ren mengingat percakapan ini adalah karena siswa itu adalah teman sekelasnya.

Ren, yang berencana untuk memperkuat posisinya, telah menjadikan lantai tiga gedung sekolah sebagai wilayahnya dan mencoba menarik siswa dari kelas 2-D hingga 2-F ke pihaknya.

Tetapi banyak dari siswa itu telah berkhianat.

Sebagian besar siswa yang berkhianat adalah kenalan Mirei dan Narika.

(…Begitu.)

Ren memutar ulang percakapan mereka dalam pikirannya sekali lagi.

Tahun lalu. Saat itulah Ren tidak aktif.

Ren telah bermalas-malasan sejak semester kedua tahun pertamanya. Tetapi selama waktu itu, Mirei dan yang lainnya terus menjalani hidup mereka dengan sungguh-sungguh. Setiap kelas, setiap ujian, Turnamen Manajemen… mereka melakukan semuanya dengan sepenuh hati.

Itulah perbedaannya.

Ren tidak memiliki akumulasi pengalaman masa lalu itu.

Jadi wajar jika para siswa lebih memahami Mirei daripada Ren.

Ren tersenyum.

Pada akhirnya, perilaku sehari-hari merekalah yang membuat perbedaan.

Seandainya saja dia berusaha sebaik mungkin sejak tahun pertamanya… mungkin hasilnya akan berbeda.

Namun ini bukanlah dunia “seandainya saja.”

Di dunia ini… Ren telah kalah.

“Nama saya Ren Joutou.”

Setelah keheningan yang panjang, Ren berbicara ke mikrofon.

“Saya berterima kasih kepada semua orang yang telah mendukung saya sampai saat ini.”

Melihat Ren membungkuk dalam-dalam, para siswa menjadi gelisah. Mereka pasti merasakan suasana yang berbeda dari pidato Ren yang biasanya penuh semangat.

Setelah mengangkat kepalanya, Ren memikirkan orang-orang yang telah mendukungnya. Rintaro, Maki… dalam hatinya, ia meminta maaf kepada mereka dan membuka mulutnya.

“Namun, saya menyadari kekurangan kemampuan saya sendiri.”

Auditorium menjadi riuh.

“Saya merasa… saya ingin melihat visi akademi yang telah dilukiskan oleh Tennouji-san.”

Suara Ren bergema di auditorium yang luas.

Ia ingin melihat… bagaimana gadis yang terlalu bersih dan murni itu akan menjalani hidupnya.

Bentuk baru akademi yang akan mereka ciptakan.

“Oleh karena itu, saya akan memberikan suara saya untuk Tennouji-san.”

Ia meninggalkan panggung dan kembali ke belakang panggung. Tidak ada tepuk tangan. Mereka mungkin bingung. Namun, setelah beberapa saat, para siswa menyadari bahwa Ren baru saja menyerah.

Melihat auditorium yang tiba-tiba ribut dan ribut, Ren menundukkan kepalanya kepada Maki, yang berada di belakang panggung.

“Maaf, aku tidak bisa memenuhi harapan kalian.”

“Tidak, kau tidak perlu minta maaf.”

Maki menatap Ren dan berkata,

“Jauh di lubuk hati… bukankah kau mengharapkan akhir seperti ini?”

Jantung Ren berdebar kencang.

Dia ingat, beberapa hari yang lalu. Ketika Rintaro menjalankan kampanye negatif, Ren sebenarnya telah membayangkan masa depan ini. Untuk bertanggung jawab atas kesalahan juniornya, satu-satunya cara adalah mundur dari pencalonan presiden. Akan menjadi kebohongan jika dia mengatakan dia tidak pernah memikirkan itu.

Itulah mengapa, sehari sebelum debat, dia mengizinkan rencana Maki untuk mencuri informasi. Jika dia harus mundur, setidaknya dia ingin mengambil peran sebagai pemberi peringatan.

“…Mungkin begitu.”

Ren mengangguk perlahan.

“Tapi aku berjuang dengan serius.”

Ren mengatakannya dengan tegas. Di suatu tempat di hatinya, ada perasaan bahwa kekalahannya adalah hal yang baik.

Tetapi, di sisi lain, dia juga ingin menang. —Jika tidak, apa penyesalan ini? Ketika dia menyadari dia kalah, mengapa dia mencari penyebab kekalahannya?

Dia ingin menang.

Dia ingin memimpin akademi ini.

“Joutou-senpai—!!”

Dengan langkah kaki yang berat, seorang siswa berlari ke sayap panggung. Rintaro berlari menghampiri Ren yang terkejut.

“Rintaro…”

“—Apakah ini salahku!?”

teriak Rintaro.

Air mata mengalir deras dari matanya.

“Apakah karena aku melakukan sesuatu yang seharusnya tidak kulakukan…!?”

“…Tidak, bukan itu.”

Dia berjuang dengan sungguh-sungguh dan kalah.

Meskipun sebagian dirinya ingin kalah, Ren tidak berniat untuk bermalas-malasan. Dia telah mengerahkan seluruh kekuatannya. Itu adalah pertarungan yang bisa dia banggakan.

“Rintaro. …Sejak awal, aku hanya menyerahkan semuanya kepada orang lain.”

Ren menjelaskan alasan kekalahannya, alasan yang dia sadari di atas panggung.

“Aku ingin Konohana-san menjadi presiden, dan setelah mengetahui dia tidak akan mencalonkan diri, aku hanya… berharap seseorang akan memahami niat kami.”

Tetapi selama waktu itu, Rintaro yang tidak sabar telah beralih ke sebuah rencana. Ren perlahan menjadi lebih positif tentang pemilihan, tetapi sudah terlambat.

“Orang yang selalu menyerahkan semuanya kepada orang lain, ingin menang pada akhirnya… Kurasa aku terlalu egois.”

Ini bukan hanya tentang periode pemilihan.

Perbedaan antara kemenangan dan kekalahan terletak pada seberapa tulus mereka menjalani hidup selama berbulan-bulan hingga hari ini.

Dari balik panggung, Ren mengamati keadaan para siswa.

Para siswa yang tadinya bingung kini tenang, merayakan kemenangan Mirei. Setelah Ren mengumumkan kekalahannya, kemenangan Mirei sudah pasti.

Di tengah kerumunan, Mirei berdiri dengan bangga, menerima tepuk tangan.

Ren pun ikut bertepuk tangan dari balik panggung.

“Untuk sekarang, mari kita rayakan. …Jangan khawatir, hidup itu panjang. Kita bisa menggunakan pelajaran dari kali ini… untuk lain kali.”

Hidup itu panjang. Karena itu, kita bisa membangun.

Ren merasa bersyukur karena menyadari hal itu sebelum dewasa.

“Aku tidak akan pernah melupakan hari ini.”

Ren menatap Mirei seolah melihat sesuatu yang cemerlang.

Di matanya, sebuah cahaya bersinar.

◆

Setelah Joutou menyelesaikan pidatonya, kami menulis nama kandidat pilihan kami di surat suara yang kami terima di kelas, lalu memasukkannya ke dalam kotak suara yang ditempatkan di sepanjang dinding auditorium.

Setelah pemungutan suara selesai, kami kembali ke kelas masing-masing untuk menunggu hasilnya.

Dengan Fukushima-sensei mengawasi kelas, siaran dimulai.

“Sekarang kami akan mengumumkan hasil pemilihan dewan siswa ke-72.”

Para siswa menahan napas. Suara itu bergema di suasana tegang.

“Ketua dewan siswa terpilih adalah Mirei Tennouji-san.”

Meskipun aku sudah menduganya… Aku merasakan bahuku yang tegang mulai rileks.

Para siswa Kelas 2-A bertepuk tangan meriah untuk Tennouji-san, yang tidak hadir. Tepuk tangan yang kudengar dari kelas sebelah juga terasa seperti ungkapan kepercayaan mereka padanya. Melihat wajah teman-teman sekelasku, aku tahu semua orang menantikan masa depan yang cerah. Apakah itu hanya imajinasiku, atau aku bisa mendengar tawa riuh “Ohhhhhhohohoho!!” dari kejauhan? …Bahkan jika itu bukan imajinasiku, untuk hari ini saja, mungkin itu bisa dimaafkan.

Saat tepuk tangan mereda, jantungku mulai berdebar kencang. Presiden telah diumumkan. Jika demikian, selanjutnya… giliranku. Untuk sesaat, suara lemah terdengar di hatiku. …Karena Tennouji-san telah berhasil menjadi presiden, bukankah itu sudah cukup? Tujuanku telah tercapai. Aku masih bisa mendukung Tennouji-san tanpa menjadi wakil presiden, dan aku bisa menyerahkan sisanya kepada Rintaro. Dengan pemikiran itu, aku mencoba menahan bagian diriku yang ingin merasa lega.

Tidak, aku tidak akan merasa lega.

Aku ingin menang.

Bukan orang lain—akulah yang ingin mendukung Tennouji-san.

“Selanjutnya, kita akan mengumumkan anggota dewan siswa lainnya.”

Napasku tercekat.

Setelah jeda yang terasa seperti keabadian, suara itu bergema.

“Wakil ketua, Itsuki Tomonari-kun. Bendahara, Abeno Haruka-san. Sekretaris, Yodogawa Ryuji-kun. Urusan umum, Narika Miyakojima-san.”

Kali ini… akhirnya aku bisa merilekskan seluruh tubuhku.

Aku bersandar di kursi dan menatap langit-langit. Jika Tennouji-san melihatku, dia mungkin akan memarahiku—”Perhatikan posturmu!”—tapi aku tidak bisa bergerak. Rasanya seperti aku baru saja menyelesaikan perjalanan yang sangat panjang… Sangat sulit untuk sampai di sini…

Saat aku mengingat kembali semua kesulitan itu, tepuk tangan dari teman-teman sekelasku menyelimutiku. Semua orang menatapku. Tatapan mereka dipenuhi dengan kepercayaan yang kuat…

“Para siswa yang terpilih sebagai anggota dewan siswa, silakan berkumpul di ruang dewan siswa.”

Ah… benar.

Karena aku sudah terpilih, aku harus pergi ke ruang OSIS untuk perkenalan. Aku memaksa tubuhku yang tiba-tiba terasa berat untuk bergerak, berdiri, dan menuju lorong.

Di jalan—

“Selamat!”

Seseorang berteriak.

“Kerja bagus!”

“Aku mengharapkan hal-hal hebat!”

“Teruslah bersemangat!”

“Aku mendukungmu!”

Semua orang bersorak untukku.

Mendengar tepuk tangan dan teriakan dukungan yang menggema, mataku terasa panas, dan aku harus berhenti sejenak. Beberapa tawa kecil membuatku merasa malu. Betapa menyedihkannya, pikirku, sambil menyeka sudut mataku dengan punggung tangan. Aku menjadi wakil presiden… bukan dengan mengandalkan ‘suara presiden,’ tetapi berkat dukungan semua orang. Semua orang telah mempercayaiku.

“—Terima kasih, semuanya!!”

Menahan air mata, aku membungkuk dalam-dalam.

Di tengah tepuk tangan yang tak kunjung berhenti, aku mengangkat kepala dan menatap mata Hinako. Aku mengerti kata-kata dalam tatapannya dan membalasnya dengan tatapanku sendiri.

—Pergi.

—Aku pergi.

Aku akan menjadi pria yang tak akan dikritik, siapa pun yang melihatku berdiri di samping Hinako.

Hari ini, aku telah mengambil langkah signifikan menuju tujuan itu. Mungkin aku belum sepenuhnya sampai di sana. Tapi aku pasti berada di jalan yang benar. Teruslah bergerak maju. Naluriku mengatakan demikian.

Dalam perjalanan ke ruang OSIS, para siswa bertepuk tangan saat aku berjalan di lorong. Rasanya seperti parade kemenangan. Aku mengangguk beberapa kali sebagai ucapan terima kasih sambil berjalan.

Didorong oleh sorak-sorai dan tepuk tangan, akhirnya aku sampai di ruang OSIS. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu mengetuk pintu.

“Masuk.”

Sebuah suara familiar terdengar dari dalam, dan aku memiringkan kepalaku dengan bingung.

Ketika aku membuka pintu, orang yang kubayangkan berdiri tepat di depanku.

“Minato-senpai?”

“Aku sudah menunggumu, Tomonari-kun. …Selamat. Mulai hari ini, kau adalah wakil ketua OSIS.”

“……Terima kasih.”

kataku, sedikit bingung.

Aku dengar pertemuan ini untuk para anggota baru, tapi… apakah anggota tahun lalu juga hadir? Saat aku sedang berpikir, Minato-senpai tersenyum padaku.

“Untuk serah terima, presiden yang lama menyambut para pengurus yang baru terpilih di ruangan ini setiap tahun.”

“………Begitu.”

Aku mengerti itu untuk transisi.

Tapi Tennouji-san dan yang lainnya belum datang. …Mungkin aku datang terlalu cepat. Tepuk tangan dan sorak sorai yang meriah mengejutkan dan membuatku malu, jadi aku bergegas ke sini. Seharusnya aku meluangkan waktu.

“Sepertinya anggota lain masih butuh waktu sejenak. …Ini cukup nyaman bagiku.””

Apa maksudnya ‘nyaman’?

Minato-senpai menatapku.

“Tomonari-kun. Mari kita bicara sebentar.”

◇

Sambil menatap Itsuki, Maki Minato teringat sebuah kenangan dari tahun pertamanya di sekolah menengah atas.

Saat ia baru masuk Akademi Kiou, grup Rakuou, bisnis keluarganya, mengalami stagnasi kinerja. Meskipun penjualan adalah spesialisasi mereka, pasar telah matang dalam sepuluh tahun terakhir, dan keuntungan kesulitan untuk tumbuh.

Untuk mengatasi kemerosotan tersebut, ayah Maki menanggapi tuntutan pemegang saham dengan merombak manajemen di divisi pesanan pos dan merumuskan langkah-langkah baru untuk meningkatkan keuntungan.

Pada saat itu, seorang monster bernama Takuma Konohana diundang sebagai penasihat eksternal.

Inilah awal pertemuan Maki dengan Takuma.

“Heeh, jadi kau berpikir sama?”

“Ya!”

Itu terjadi saat makan malam yang dihadiri Maki bersama ayah dan Takuma.

Sejak kecil, Maki telah mengamati grup Rakuou dari belakang ayahnya. Ia telah memprediksi bahwa divisi pesanan pos suatu hari nanti akan terpaksa menyusut dan bahkan telah merumuskan langkah-langkah penanggulangannya sendiri.

Ketika ia menjelaskan pemikirannya di meja makan, ayahnya terkejut, sementara Takuma menunjukkan minat.

Langkah-langkah yang dirumuskan Maki mirip dengan strategi yang diusulkan Takuma kepada ayahnya sebagai penasihat.

Menyadari hal ini, Maki sangat gembira. —Kemampuannya telah diakui di dunia orang dewasa. Bahkan, seseorang dengan nilai-nilai serupa sudah berhasil di dunia orang dewasa.

Pada saat itu, Takuma menjadi panutan bagi Maki. Meskipun usulan Takuma serupa, isinya jauh lebih tajam dan lebih detail daripada usulannya. Dengan kata lain, Takuma adalah atasannya, perwujudan masa depan yang ingin ia raih.

Maki bertekad untuk mengamati dan belajar dari taktik Takuma. Semakin banyak ia belajar tentang pengetahuan dan pengalamannya sebagai konsultan, semakin terkesan ia. Dan yang terpenting, Takuma memiliki kemampuan luar biasa untuk memotivasi orang. Ia mulai berharap suatu hari nanti ia bisa seperti dia.

Tak mampu menahan perasaannya yang semakin tumbuh, Maki akhirnya mengajukan permintaan.

“Tolong jadikan aku muridmu!!”

Melihat Maki membungkuk begitu dalam, Takuma menghela napas kecil.

“Baiklah, kurasa.”

Diterima sebagai muridnya, Maki merasakan kebahagiaan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Namun, dia tidak menyadarinya. Saat itu, yang dipikirkan Takuma hanyalah betapa kuatnya hubungan yang perlu ia bangun dengan grup Rakuou. Hubungan dengan grup Rakuou, yang telah mendominasi industri sejak didirikan, juga berharga bagi Takuma.

Takuma tidak memperlakukan Maki dengan sembarangan karena ia ingin mempertahankan hubungannya dengan grup Rakuou.

Ia mengizinkan Maki menjadi muridnya karena ia menilai hal itu akan memperkuat hubungannya dengan presiden perusahaan, ayahnya.

Maki tidak menyadari bahwa Takuma sejak awal tidak tertarik pada kemampuannya.

Oleh karena itu, akhir yang mengejutkan pun tiba.

“Takuma-san! Saya sudah mengatur dokumen-dokumennya!”

“Ah, ya. Taruh saja di sana.”

Maki belajar sambil menjadi asisten Takuma.

Dia tidak hanya melakukan pekerjaan kasar. Terkadang ada pekerjaan yang lebih serius, dan mereka bahkan melakukan konsultasi bersama. Meskipun kurang berpengalaman, dia terkadang merasa bisa memberikan pendapat yang tajam. Beberapa ide tersebut diadopsi oleh Takuma, dan Maki merasa dia mencapai hasil. Dia tidak bermaksud meremehkan Akademi Kiou, tetapi dia merasa apa yang dia lakukan telah melampaui level seorang siswa.

Tapi… mengapa? Pandangan Takuma terhadap Maki tidak pernah berubah.

Seolah-olah… dia tidak tertarik apakah seseorang berguna atau tidak.

Suatu hari, Takuma menyerahkan beberapa dokumen kepada Maki.

“Sepertinya perusahaan ini sedang mengalami masalah dengan mitra bisnis.”

Karena itu adalah perusahaan yang pernah dia kunjungi bersama Takuma, Maki langsung mengangguk. Mereka pasti ragu untuk melakukan outsourcing sebagian bisnis mereka, tetapi mencari mitra baru berarti mereka akhirnya telah membuat keputusan.

“Bisakah kau menemukan calon mitra dari daftar ini?”

Mata Maki membelalak.

Ini adalah pekerjaan dengan tanggung jawab yang jauh lebih besar daripada sebelumnya.

Sebelumnya, dia hanya diizinkan memberi nasihat, tetapi sekarang dia akhirnya bisa memilih mitra bisnis sendiri. Maki merasa usahanya telah membuahkan hasil dan sangat gembira.

Sambil menggenggam daftar itu, Maki penuh antusiasme.

“Baiklah!! Beri aku waktu sekitar satu minggu!!”

“Apa yang kau bicarakan?”

jawab Takuma dengan tenang.

“Kau harus memilih sekarang.”

Tatapan dingin dan tajamnya menembus Maki.

Sesaat kemudian, Maki akhirnya mengerti. Ini bukanlah pekerjaan dengan tanggung jawab besar. Usahanya belum membuatnya mendapatkan kepercayaannya.

Sebaliknya…

Takuma sedang menguji bakat Maki.

Waktu dan informasi yang diberikan. Bisakah dia menggunakannya untuk menghasilkan jawaban yang ideal?

Maki merasa itu mustahil. Daftar calon mitra memiliki lebih dari dua puluh nama. Dia harus meneliti kekuatan dan kelemahan masing-masing, mengunjungi mereka jika perlu, dan baru kemudian, setelah pertimbangan yang cermat, sampai pada sebuah jawaban. Itulah yang dimaksud dengan konsultasi.

Tapi Takuma… mungkin bisa menemukan jawabannya hanya dengan informasi yang ada di tangannya.

Baru sekarang Maki akhirnya mengerti apa yang dicari Takuma.

Yang dicari Takuma adalah bakat luar biasa yang setara dengan bakatnya sendiri.

Dia bisa melakukan pekerjaan itu meskipun masih seorang mahasiswa. —Itu tidak berarti apa-apa bagi Takuma. Dia tidak tertarik pada keterampilan kecil atau trik sederhana. Sederhananya, Takuma tidak peduli dengan hasil yang dicapai melalui usaha. Hanya bakat bawaan yang menarik minatnya.

Pada akhirnya, Maki tidak bisa memberikan jawaban yang memuaskan kepada Takuma.

Melihat Maki tak mampu menjawab, Takuma menguap pelan dan kembali ke laptopnya. Maki berdiri membeku selama beberapa menit, menggenggam daftar itu. Setelah sepuluh menit, ia berhasil merangkum sebuah jawaban, tetapi yang didapatnya hanyalah desahan.

“Bagaimana kalau kita akhiri hubungan ‘mentor-murid’ ini?”

Kau tidak berencana untuk terus bergantung pada itu, kan?

Tatapan Takuma membuat Maki tak mampu berbuat apa-apa selain mengangguk. Ia menyadari bahwa dirinya tidak pernah dibutuhkan, dan ia kehilangan semua kepercayaan diri untuk melanjutkan sebagai muridnya.

Takuma tampaknya telah berhasil membangun koneksinya dengan kelompok Rakuou. Ia tidak lagi berhubungan dengan Maki, dan Maki mulai menghindarinya.

Maki menjadi ketua OSIS hanya karena keadaan. Saat menjadi muridnya, ia telah bekerja keras dalam studinya untuk diakui, dan tanpa menyadarinya, telah menempatkan dirinya di jalur menuju jabatan ketua. Dengan dukungan dari orang-orang di sekitarnya, ia terpilih secara otomatis.

Ketika ia menjadi ketua secara kebetulan, Maki merasa kecewa dengan Akademi Kiou. Ia berpikir, jika seseorang dengan kemampuan dangkal seperti dirinya bisa menjadi presiden, maka Akademi Kiou hanyalah sekumpulan anak-anak manja.

Tapi Takuma sudah kehilangan harapan padanya.

Sepertinya tidak ada seorang pun di akademi ini yang bisa memuaskan pria itu. Mungkin bahkan di dunia orang dewasa sekalipun.

Seorang gadis kecil yang ingin menjadi muridnya… itu adalah mimpi yang mustahil.

Ia memutuskan untuk bangga saja karena pernah menjadi muridnya, dan melanjutkan hidupnya. Dengan pemikiran itu, Maki memutuskan untuk mengakhiri hubungannya dengan Takuma.

…Namun.

Namun… ia muncul.

Murid pria itu.

Seorang anak yang bisa memuaskan Takuma. Dan terlebih lagi, ia terdaftar di Akademi Kiou ini…

(…Aku dibuang.)

Berusaha menekan emosi yang bergejolak di dalam dirinya, Maki menatap anak laki-laki di depannya.

Itsuki Tomonari. …Ia menyadari Itsuki adalah murid Takuma ketika ia mendengar reputasinya di Turnamen Manajemen dan menyelidiki kemampuan manajerialnya.

Saat itu, ia terkejut.

Gaya manajemen Itsuki adalah salinan hidup dari Takuma.

Karena penasaran, Maki menyelidiki Itsuki lebih lanjut. Jika dia berteman dengan Hinako Konohana, Ojou-sama yang sempurna itu, tidak heran dia memiliki hubungan dengan Takuma. Semakin dia menyelidiki, semakin bayangan Takuma muncul, dan sebelum pemilihan, dia menelepon Takuma untuk memastikan.

Itsuki Tomonari.

Murid pria itu.

Maki berhak menilai bakatnya.

“Sejujurnya, aku mencoba menghancurkan semangatmu dalam debat itu,” kata Maki.

“Kupikir kau tidak akan bisa pulih, atau mungkin kau akan jatuh ke jalan yang salah… tapi aku penasaran. Alasan kau tidak… apakah karena kedua kandidat itu?”

“…Benar. Jika bukan karena Tennouji-san dan Narika, aku mungkin akan menggunakan metode yang sama seperti yang kau lakukan.”

Mendengar jawaban itu, Maki mengangguk puas.

Maki menduga Mirei Tennouji dan Narika Miyakojima bergantung pada Itsuki. Jika Itsuki jatuh dalam keputusasaan, dia pikir mereka akan jatuh bersamanya, tetapi tampaknya itu kekhawatiran yang tidak perlu.

“Acara Pengalaman Janji itu mengesankan. …Siswa di Akademi Kiou cenderung memiliki pandangan yang realistis. Terutama bagi mereka yang bercita-cita menjadi pengusaha, strategi untuk membangun kerangka kerja—walaupun hanya dalam bentuk… sangat efektif.”

Sambil berbicara, Maki mengambil sebuah dokumen dari meja.

“Apakah kau tahu tugas pertama dewan siswa?”

“…Mengelola festival budaya, kan?”

“Benar. Meskipun ini acara tahunan, karena ini adalah waktu ketika sistem belum sepenuhnya terbentuk, ada banyak yang harus dilakukan. Aku juga mengalami kesulitan, jadi kupikir aku akan membantumu sedikit.”

Maki menyerahkan dokumen itu kepada Itsuki.

“Aku sudah menyusun daftar pemasok potensial untuk peralatan yang akan kita gunakan di festival. …Tomonari-kun, bisakah kau memilih mitra potensial dari daftar ini?”

“Memilih… maksudmu, sekarang?”

“Ya.”

Maki mengangguk.

“Kau harus memilih sekarang.”

Maki mengulangi ujian yang pernah gagal ia lewati.

Itsuki mengambil dokumen itu, sedikit bingung, dan membacanya.

Jawaban seperti apa yang akan dia berikan?

Akankah dia tidak mampu menjawab, seperti aku dulu?

Akankah dia berkeringat dingin dan memberikan jawaban yang ceroboh, menggunakan sedikit pengetahuan yang dimilikinya… persis seperti yang kulakukan?

“Hmm, mari kita lihat…”

Saat dia meneliti dokumen itu, Itsuki tiba-tiba tampak bingung.

Dia memiringkan kepalanya dan menatap Maki dengan tatapan penasaran—.

“…Mereka semua cukup bagus.”

Dia menjawab seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia.

“Semua mitra yang terdaftar di sini cukup hebat, bukan? …Seperti yang diharapkan dari mantan presiden. Terima kasih telah menemukan mitra yang dapat dipercaya.”

Jawaban yang diberikan sempurna.

Seperti yang Itsuki katakan… Maki sejak awal hanya mencantumkan mitra-mitra yang sangat baik. Ini adalah tes yang dirancang sedemikian rupa sehingga memilih sembarang perusahaan akan menjadi kesalahan.

Tetapi jawaban yang datang begitu sempurna, hampir terasa sarkastik.

“Ahahahahahaha—!!”

Maki tertawa.

Itsuki terkejut dengan ledakan tiba-tiba itu. Tetapi yang benar-benar terkejut adalah Maki.

—Aku benar-benar kalah.

Maki menyadarinya. Dia telah dikalahkan sepenuhnya oleh anak laki-laki ini.

Mata Takuma tidak salah. Pria itu pasti mengawasi anak laki-laki ini.

Dia tidak merasa kecewa. Sebaliknya, dia merasa… lega. Emosi yang telah lama terpendam di hatinya akhirnya mulai memudar.

(Ah, aku…)

Sambil tertawa, Maki memikirkan Takuma.

Dia tidak pernah ingin mengakuinya. Dia ingin berargumentasi, berulang kali, bahwa dia layak menjadi muridnya. Bahwa jika dia melepaskannya, dia tidak akan pernah menemukan murid sebaik dirinya.

Tapi… seseorang seperti itu telah muncul.

Seseorang yang lebih layak untuk pria itu daripada dirinya.

(Aku… tidak diakui oleh pria itu.)

Emosi yang telah susah payah dia tekan mulai mengalir keluar.

Mulai sekarang, sepertinya dia akhirnya bisa melangkah maju.