Pengasuh Gadis Kaya Vol. 10 Bab 1

Tipe Politisi

Setelah membagikan selebaran pagi tadi, aku masuk ke kelas dan menghela napas.

“……Fuuh.”

Udara pagi terasa dingin di kulitku akhir-akhir ini. Aku tidak merasakannya saat berkeliling membagikan selebaran, tetapi saat kembali ke kelas, aku benar-benar kedinginan. Rasanya suhu turun drastis sejak November dimulai. Ini bukan waktu yang tepat untuk masuk angin, jadi aku harus menjaga kesehatanku.

“Tomonari-kun, terima kasih atas kerja kerasmu!”

Saat aku mengeluarkan alat tulis dari tasku, Asahi-san memanggilku. Kami sudah mengucapkan ‘selamat pagi’ tadi. Asahi-san juga membantuku membagikan selebaran pagi ini.

“Terima kasih, Asahi-san, atas bantuanmu hari ini.”

“Jangan khawatir. Tomonari-kun, apa yang akan kau lakukan saat istirahat makan siang?”

“Hari ini aku berencana mendengarkan pidato Joutou-kun.”

Aku merasa Joutou akan melakukan sesuatu yang istimewa mulai hari ini. Aku ingin melihatnya sesegera mungkin.

“Tapi, untuk mengawasi kampanye negatif apa pun, aku juga ingin memeriksa pidato Tennouji-san dan Narika jika memungkinkan… Aku sedikit bimbang.”

“Kalau begitu, maukah kau pergi ke pidato mereka untukmu?”

“Kau yakin?”

“Tentu saja! Lagipula, kau sudah banyak membantuku, Tomonari-kun!”

seru Asahi-san sambil menepuk dadanya.

“Kurasa kau berlebihan.”

“Itu bukan berlebihan!”

Asahi-san meletakkan kedua tangannya di mejaku dan mencondongkan tubuh ke depan saat berbicara. Antusiasmenya yang begitu besar membuatku terkejut.

“Tadi malam, aku dan Rintaro makan malam bersama di rumah. Rintaro biasanya makan sendirian di waktu yang berbeda, jadi aku sangat senang. Rasanya seperti kami menghabiskan waktu bersama keluarga setelah sekian lama. …Semua ini berkatmu, Tomonari-kun.”

Asahi-san sedikit menahan air matanya.

Aku pernah mendengar hubungan antara kakak beradik itu tidak baik, tapi sepertinya Rintaro memiliki perasaan pemberontak terhadap keluarganya secara umum.

“Jadi, aku sangat berterima kasih! Aku akan mendengarkan apa pun yang kau katakan, Tomonari-kun!”

kata Asahi-san dengan penuh semangat. Entah kenapa, aku merasa dia baru saja mengatakan sesuatu yang luar biasa.

Aku sedikit terkejut, tidak menyangka akan menerima rasa terima kasih sebanyak itu, tapi aku senang hubungan kakak beradik itu tampaknya telah diperbaiki. Mengetahui kepribadian Rintaro, dia mungkin tidak akan kembali seperti semula secepat itu, tapi melihat keadaan sekarang, waktu kemungkinan akan menyelesaikannya.

Tepat ketika aku merasa sedikit senang mendengar tentang situasi Asahi-san, Taisho mendekat.

“Hei, kalian berdua. Kerja bagus di sana.”

“Oh, Taisho-kun. “”

Taisho juga membantu membagikan selebaran pagi ini. ”

Aku sama sekali tidak melihatnya ketika kembali ke kelas, tapi mungkin dia sedang mengobrol dengan siswa dari kelas lain. Lingkaran pergaulan Taisho sama luasnya dengan Asahi-san.

Tiba-tiba, Taisho menatap bergantian wajahku dan Asahi-san dengan ekspresi serius.

“Kau tahu, Tomonari dan Asahi akhir-akhir ini sangat akrab. …Jangan bilang kalian berdua mulai pacaran?”

“Eh!?”

Sebuah jeritan kecil keluar dari mulut Asahi-san.

Itu tampak seperti pernyataan yang sama sekali tidak terduga. Wajahnya langsung memerah—

“T-Tidak, tidak, sama sekali tidak seperti itu!?”

“Kau jelas panik. Itu malah membuatnya semakin mencurigakan, kau tahu?”

“Ugh!! Itu hanya karena kau mengatakan sesuatu yang aneh, Taisho-kun!!”

Asahi-san menepuk bahu Taisho dengan ringan.

Dari sudut pandangku, merekalah yang terlihat seperti pasangan…

Jika dilihat lebih dekat, wajah Asahi-san, saat memukul bahu Taisho, memerah sampai ke telinganya. Tanpa sadar aku menatap wajahnya yang sedikit malu, dan ketika dia menyadari tatapanku, Asahi-san menatapku.

Saat mata kami bertemu, aku tiba-tiba merasa malu dan mengalihkan pandanganku.

Sama sepertiku, Asahi-san juga membuang muka dan terdiam.

I-Ini sangat canggung… Taisho…!! Ini semua salahmu…!!

“……”

“Eh?”

Saat itu, aku merasakan tatapan tajam yang membuatku merinding, dan secara refleks aku menoleh.

Di sana, tidak jauh dariku, ada Hinako, menatap ke arahku.

“K-Konohana-san?”

“Ya? Ada apa?”

Hinako, dengan gaya Ojou-sama-nya, tersenyum riang.

Sementara Taisho terlihat santai, keringat dingin mengalir di pipiku.

Eh…? Apakah tatapan tajam tadi bukan dari Hinako?

“Tapi, ya, aku benar-benar berterima kasih pada Tomonari-kun!”

Asahi-san berdeham untuk menghilangkan rasa canggung.

“Tomonari-kun, minta apa saja padaku! Aku akan menjadi tangan dan kakimu sekarang juga!”

“Y-Ya.”

Aku mengangguk setuju dengan kata-kata Asahi-san, pipinya masih memerah.

“……”

“Eh?”

Aku merasakan tatapan itu lagi!

Tapi ketika aku berbalik, yang kulihat hanyalah—

“…………Konohana-san?”

“Ada apa?”

Hinako tersenyum lembut.

Apakah itu… hanya imajinasiku?

…Apakah aku masuk angin?

◆

Istirahat makan siang.

Setelah selesai makan siang, aku menerima tawaran baik Asahi-san dan memutuskan untuk pergi mendengarkan pidato Joutou.

Namun, dalam perjalanan kembali dari gedung OSIS lama ke gedung sekolah, aku berhenti.

“Hmm?”

Kalau dipikir-pikir, di mana Joutou menyampaikan pidatonya?

Setelah kupikir-pikir, aku memang tidak melihat tim Joutou membagikan selebaran di lapangan pagi ini. Lokasi pidatonya selalu berubah, jadi seharusnya mereka mengumumkannya di selebaran. Bahkan jika mereka tidak di lapangan, kupikir mereka membagikannya di tempat lain, tetapi pada akhirnya, aku sama sekali tidak bertemu mereka.

(Kurasa aku akan mencoba berjalan-jalan untuk mencarinya.)

Tempat-tempat yang diperbolehkan untuk berpidato agak terbatas. Di antaranya, aku sudah memesan lapangan yang sangat terlihat dan area di depan aula olahraga, yang dapat menampung banyak orang. Jadi, Tennouji-san dan Narika seharusnya sudah memulai pidato mereka di kedua lokasi itu sekarang.

Ada beberapa tempat lain dengan kondisi yang baik, tetapi bahkan setelah mencari di semua tempat itu, aku tidak melihat Joutou. Aku berjalan cepat melewati kantin dan di belakang gedung sekolah, tetapi suara Joutou tidak terdengar di mana pun.

Ada apa?

Apakah dia tidak berpidato hari ini?

Pidato saat makan siang jauh lebih kecil skalanya daripada pidato setelah sekolah karena keterbatasan waktu. Jadi aku bisa mengerti jika mereka memutuskan untuk melewatkannya… tapi aku tidak menyangka Joutou akan menyia-nyiakan kesempatan penting, bahkan yang kecil sekalipun.

Sebaliknya, aku punya firasat buruk.

Joutou yang bersemangat mungkin akan melampaui ekspektasiku.

Itulah mengapa aku ingin melihatnya sekarang. Apa yang akan Joutou lakukan. Jika dia merencanakan sesuatu di luar pandanganku, aku mungkin tidak punya cara untuk menghadapinya di saat kritis.

Saat kecemasanku meningkat, aku melihat sosok yang familiar di depanku.

“Ikuno-kun.”

Ketika aku memanggil Ikuno, yang sedang berjalan di lorong, dia langsung menoleh.

“Tomonari-kun, ada apa?”

“Apakah kau melihat Joutou-kun? Aku tidak tahu di mana dia berpidato hari ini…”

Seharusnya aku memeriksa semua tempat yang mungkin, tapi aku tetap tidak bisa menemukannya sama sekali.

“Jika kau mencari Joutou-kun, dia ada di lantai tiga.”

“Lantai tiga?”

Jadi, dia di kelasnya sendiri?

Kelas 2-A sampai 2-C berada di lantai dua, sedangkan 2-D sampai 2-F berada di lantai tiga. Teman-teman saya seperti Hinako, Tennouji-san, dan Narika semuanya berada di lantai dua, jadi saya tidak terlalu mengenal siswa di lantai tiga. Namun, saya tahu bahwa Joutou berada di kelas 2-E.

“Mau pergi bersama?”

“……Ya.”

Ikuno, yang saya kenal melalui Turnamen Manajemen, berada di kelas 2-F. Kami tidak bertemu setiap hari, tetapi kebaikannya ketika dia mengizinkan saya untuk mempresentasikan perusahaan e-commerce yang berfokus pada hadiah yang saya buat, Tomonari Gift, dan akhirnya setuju untuk mewarisi bisnis tersebut, pasti akan tetap menjadi kenangan yang tak terlupakan. Secara pribadi,Aku ingin bertemu dengannya di luar akademi suatu hari nanti.

Saat aku naik ke lantai tiga bersama Ikuno, sudah ada banyak orang di sana.

Joutou sedang berpidato di lorong lantai tiga gedung sekolah.

“Di depan ruang kelas…?”

Memang benar, berbicara di lorong tidak dilarang. Namun, saat jam makan siang, lorong biasanya sangat ramai, dan menurutku berbicara di sini akan mengganggu. Tennouji-san dan Narika sudah pernah membahas ini sebelumnya, dan kami memiliki kesimpulan yang sama.

Tapi sekarang, tidak ada lalu lintas di lorong lantai tiga.

Semua orang mendengarkan pidato Joutou dengan tenang dari dalam ruang kelas masing-masing. Hanya Ikuno dan aku yang berdiri di lorong.

“Joutou-kun sudah merencanakan ini sejak pagi,”

Ikuno mulai menjelaskan.

“Dia berkeliling ke setiap ruang kelas dan meminta izin untuk berbicara di lorong saat jam makan siang.”

“……Jadi itu yang dia lakukan.”

Pantas saja aku tidak melihat tim Joutou di lapangan pagi ini. Ternyata dia mengorbankan waktu latihannya untuk menciptakan lingkungan ini untuk pidatonya.

Tapi, untuk apa…?

Akankah aku mengerti setelah mendengarkan?

Aku memasuki ruang kelas 2-F bersama Ikuno dan mendengarkan pidato Joutou.

“Aku yakin ada di antara kalian yang merasa sakit hati karena perbedaan latar belakang keluarga!”

Suara Joutou yang penuh semangat menggema di telingaku dan menyentuh hatiku.

“Aku yakin ada yang menekan pendapat mereka sendiri! Aku ingin menghapusnya!”

Suara dan tatapannya benar-benar berbeda dari Joutou yang biasanya.

Dengan rambut disisir rapi, Joutou dengan percaya diri melanjutkan pidatonya. Dia menatap tajam para siswa di ruang kelas. Hanya satu detik bertemu pandang dengannya, dan aku hampir terperangkap dalam pidato Joutou.

“Seperti yang kalian katakan, aku seorang Reformis! Aku memiliki keyakinan untuk mengubah akademi ini menjadi lebih baik! Meskipun aku tidak memberikan janji-janji yang kaku seperti kaum konservatif, bagi mereka yang menginginkan perubahan di akademi terhormat ini, mohon dukung aku!”

Sorak sorai menggema dari tiga ruang kelas.

Aku hampir lupa posisiku sendiri dan ingin bertepuk tangan.

(…Itu luar biasa.)

Seandainya saya hanya seorang siswa dan tidak ikut serta dalam pemilihan, saya mungkin akan terpengaruh oleh hal ini. Pidato Joutou benar-benar memiliki kekuatan untuk menginspirasi orang.

Joutou menyebut dirinya seorang Reformis dan kandidat lainnya sebagai konservatif, berhasil memenangkan dukungan dari para siswa Akademi Kiou yang bersemangat. Ketika kata-kata seperti “konservatif” dan “Reformis” digunakan, citra kelompok kami tentu menjadi membosankan.

Pidato Joutou dengan cerdik mengarahkan pemikiran audiens.

Dan karisma yang dimilikinya membuatnya hampir tidak terlihat.

“Aku berjanji! Aku tidak akan membuat kalian menyesalinya!!”

Tanpa menggunakan mikrofon, suara Joutou menggema. Suaranya keras, namun jelas dan mudah dipahami. Volumenya seperti suara penyanyi profesional.

Bagaimana saya harus menjelaskannya? Sederhana saja: pidatonya bagus. Penguasaannya terhadap kata-kata, gerak tubuhnya, tatapannya—semuanya berkualitas tinggi dan tanpa cela. Hanya dengan melihatnya, saya tidak merasa bosan, dan hanya dengan mendengarkannya, saya merasa bersemangat. Saya ingin bertarung di sisinya. Saya merasa seolah-olah kami adalah pasukan resminya.

Selama pidato itu, Joutou terasa lebih karismatik daripada siapa pun—bahkan Hinako.

“Dengan demikian, saya akhiri pidato saya.”

Joutou mendapat sambutan meriah dengan tepuk tangan.

Jika aku mendengarkan dengan saksama, aku juga bisa mendengar suara-suara dukungan. …Tidak heran. Joutou memiliki penampilan yang menarik dan tampan. Sebelumnya, gaya rambutnya memberikan kesan membosankan, tetapi sekarang dia tiba-tiba berubah, dan banyak siswa pasti terpesona oleh transformasinya.

Setelah menerima tepuk tangan, Joutou membuka mulutnya dengan senyum percaya diri.

“Silakan datang mendengarkan pidatoku setelah sekolah. Hari ini, aku punya pengumuman penting.”

Pengumuman penting…?

Saat aku menoleh, pandanganku bertemu dengan Rintaro, yang berdiri di dekat Joutou.

Rintaro menepuk bahu Joutou dengan ringan, memberi tahunya bahwa aku ada di sini.

“Tomonari-kun, jadi kau datang.”

Joutou mendekat dan berbicara kepadaku.

Seperti yang kupikirkan, kesan Joutou sekarang benar-benar berbeda. Dia tampak berapi-api dan bersemangat. Namun, dia juga memiliki aura intelektual yang mencerminkan siswa Akademi Kiou.

“Tunggu sebentar. Aku perlu minum.”

Rintaro mengambil botol air dari tasnya dan menuangkan cairan ke dalam cangkir.

Joutou menerima cangkir itu dan langsung meminum isinya.

“Apakah itu…?”

“Minuman madu. Ini menjaga suhu tubuh, membunuh kuman, dan mencegah dehidrasi.”

Joutou menjelaskan, sambil mengembalikan cangkir itu kepada Rintaro.

Dia sangat teliti tentang kesehatannya seperti seorang atlet.

Di sekolah biasa, ini mungkin dianggap berlebihan dan ditertawakan. Tetapi di Akademi Kiou, Joutou mempertahankan sikap yang sangat serius.

Aku merasa merinding.

Ada perbedaan mendasar dalam pendekatan kami terhadap pidato-pidato ini.

“Jadi, apa ini? Mengamati lawan?”

“……Kurang lebih.”

Berusaha untuk tidak menunjukkan rasa kekalahanku, aku mengangguk.

“Mengapa kau berbicara di sini?”

“Kau seharusnya bisa menebak setelah melihat ini.”

Itu persis seperti yang dikatakan Joutou.

Awalnya aku tidak mengerti, tetapi saat aku mendengarkan, aku mulai memahami maksudnya. Bukan dari isinya sendiri, tetapi dari melihat reaksi para siswa…

“Meskipun aku mungkin terlihat seperti ini, aku berasal dari keluarga politisi, jadi aku tahu banyak tentang pemilihan.”

Joutou menjelaskan.

“Pemilu tidak bisa dimenangkan tanpa basis dukungan lokal. Oleh karena itu, saya memutuskan untuk menjadikan lantai tiga ini sebagai basis lokal saya.”

Setelah mendengar itu, saya secara umum memahami maksudnya.

Jadi, dia menciptakan basis lokal…

Untuk memenangkan pemilu, dukungan lokal sangat penting. Tetapi tidak seperti dalam politik, konsep “basis lokal” kurang penting dalam pemilihan dewan mahasiswa.

Jadi, dia menciptakannya.

Itulah strategi pertama seorang Joutou yang serius.

Para siswa lantai tiga sudah bersatu mendukungnya. Tentu saja, bukan hanya pidato ini saja. Sebelum kelas pagi atau selama istirahat, dia pasti telah menanam benih persatuan. Pada saat dia mendapat izin untuk berbicara, posisi mereka pasti sudah terbentuk. Pidato barusan adalah dorongan terakhir.

(…Apa yang harus kita lakukan?)

Kita harus merumuskan strategi.

Haruskah kita juga menyatukan siswa lantai dua?

“Kalian semua tidak bisa meniru saya,”

kata Joutou, seolah membaca pikiran saya.

“Ada dua kandidat presiden di lantai dua. Tennouji-san dan Miyakojima-san… Dengan kedua orang itu, suara sudah terpecah. Bahkan jika kalian meniru saya, kalian tidak akan mendapatkan kekuatan bersatu seperti ini.”

Dengan dua kandidat, persatuan di ketiga kelas tidak mungkin.

Persatuan ini… adalah keuntungan yang hanya bisa didapatkan oleh Joutou dan timnya.

“Jarak fisik adalah hal terpenting dalam mendapatkan kepercayaan. Hanya dengan saling mengenal, jumlah orang yang bersedia mendengarkan meningkat. Dan yang terpenting, kedekatan membuat ‘transmisi’ lebih mudah.”

Transmisi…?

Butuh beberapa detik bagiku untuk memahami maksudnya.

Aku terdiam. —Ini buruk.

“Kau mengerti? Apa yang terbentuk di depan kita ini adalah ‘komunitas’.”

Para siswa di lantai tiga dengan antusias mendiskusikan pidato Joutou. Antusiasme itu melintasi batas kelas dan menyebar ke ruangan sebelah.

Para siswa dengan riang membicarakan seorang pria bernama Ren Joutou.

Karena jaraknya dekat.

—Kelas-kelasnya bersebelahan, sehingga lebih mudah untuk berbagi cerita. Di kiri dan kanan, semua siswa membicarakan Joutou, dan tanpa disadari, lingkaran itu menjadi komunitas yang mencakup seluruh lantai tiga.

Seolah-olah… ini semacam klub penggemar…

Tidak, perbandingan itu tidak perlu. Dalam dunia pemilihan, ada istilah untuk kelompok seperti ini.

Ini adalah—komite pendukung.

Joutou mencoba membentuk komite pendukung.

“Jadi begitulah. Bagaimana menurutmu?”

kata Joutou kepadaku, saat aku berdiri di sana dengan keringat dingin.

“Sambil meminta maaf atas apa yang terjadi sebelumnya, saya sudah menjelaskan semuanya dengan sopan. Apakah ada hal lain yang ingin Anda tanyakan?”

“Ah… tidak, tidak apa-apa.”

Setelah memikirkannya dengan tenang, tidak ada alasan bagi Joutou untuk menjelaskan secara detail.

Ini tampaknya merupakan tindakan kebaikan dari Joutou.

“Dan terima kasih telah mencabut rumor tersebut. Saya menyadarinya ketika saya sampai di akademi pagi ini—seluruh suasana terasa jauh lebih tenang.”

“Saya meminta seorang kenalan untuk menyebarkan kabar tadi malam bahwa rumor itu tidak benar.”Rintaro juga membantu.”

Joutou melirik ke belakang.

Di sana, Rintaro, yang tadinya berdiri ragu-ragu, bergerak maju seolah menjawab isyarat Joutou.

“Tomonari-senpai, terima kasih atas bantuan Anda dalam situasi adik saya.”

Rintaro membungkuk dalam-dalam.

“Saya telah memikirkannya sepanjang malam, tetapi saya akan terus mendukung Joutou-senpai.”

“…Begitu.”

Sejujurnya, keduanya memiliki visi yang serupa untuk Akademi Kiou. Jadi, kesimpulan itu terasa wajar.

Jika ditelusuri kembali, Rintaro mulai mencari kehidupan yang tidak terikat oleh status keluarga karena ketidakpercayaannya pada bisnis keluarganya. Pemikiran itu tidak akan berhenti hanya dengan masalah keluarga Asahi. Itu hanyalah pemicunya. Rintaro kini telah kembali tenang dan setuju dengan prinsip-prinsip Joutou.

Saya tidak tahu apakah tindakan Rintaro harus dimaafkan atau tidak. Kampanye negatif juga merupakan strategi yang cukup masuk akal, meskipun saya enggan menggunakannya.

Jika harus memilih antara memaafkannya atau tidak, kurasa itu adalah peran Tennouji-san dan Narika. Dan jika mereka berdua terlibat, mereka pasti akan memaafkan Rintaro.

Lebih tepatnya… mereka tidak akan bisa memaafkan diri mereka sendiri jika mereka memilih untuk tidak memaafkannya di sini.

“Baiklah—mulai sekarang, kita bisa bertanding tanpa menahan diri.”

Tepat saat Joutou mengatakan itu, bel berbunyi.

Saat ini, kami tidak tahu apakah bel itu sinyal atau gong. Babak istirahat makan siang telah berakhir. Pertandingan selanjutnya setelah sekolah.

“Joutou-kun.”

Aku memanggil Joutou saat dia hendak kembali ke kelas 2-E.

“Apa maksudmu dengan ‘pengumuman penting’ setelah sekolah?”

Joutou tersenyum percaya diri menanggapi pertanyaanku.

“Jika kau penasaran, kau bisa datang dan mendengarnya.”

Kebaikan yang sebelumnya terasa hilang.

Mulai sekarang, kita bisa bertanding tanpa menahan diri—kata-kata Joutou bergema di kepalaku.

◆

Sepulang sekolah, aku langsung pergi ke lapangan untuk mendengarkan pidato Joutou. Kerumunan besar sudah berkumpul, menunjukkan betapa populernya tim Joutou.

Untuk menyampaikan suasana dramatis Joutou kepada Tennouji-san dan yang lainnya, aku memutuskan untuk merekam pidato tersebut dengan ponsel pintarku. Sejujurnya, aku ingin mereka mendengarnya secara langsung, tetapi kami sudah mengumumkan di selebaran bahwa mereka akan berbicara pada waktu ini. Jika mereka membatalkan, itu akan mengurangi popularitas mereka, jadi aku datang sendirian.

“Nama saya Ren Joutou. Terima kasih telah menunggu.”

Joutou muncul di hadapan penonton, mikrofon di tangan.

Seperti yang diharapkan, tampaknya sulit untuk menyampaikan pidato kepada begitu banyak orang hanya dengan suara aslinya.

Begitu Joutou muncul, sorak sorai pun meledak. Seolah-olah tanah sedikit bergetar.

Aku mengenali sosok para siswa yang meneriakkan nama Joutou. Mereka adalah siswa lantai tiga yang telah mendengarkan pidatonya saat makan siang.

(Persatuan lokal ini menghidupkan pidatonya…)

Ini bisa dianggap sebagai dukungan yang sah.

Dengan mengumpulkan komunitas lokal, Joutou mampu mendapatkan sorak sorai di mana pun dia berbicara. Selalu ada suasana meriah yang terjamin, yang pasti membuatnya lebih mudah untuk berbicara.

Tentu saja, para siswa di sekitarnya juga terpengaruh oleh suasana ini.

Melihat begitu banyak orang yang antusias mendukungnya, Ren Joutou mungkin akan menjadi ketua OSIS yang luar biasa… atau begitulah yang dipikirkan siswa lain.

Setelah itu, Joutou memulai pidatonya. Isinya sebagian besar sesuai harapan. Dia mempresentasikan komitmennya untuk membuat Akademi Kiou lebih populer dan bagaimana janji itu akan berkontribusi dalam membangun akademi yang lebih baik. Terkadang dia menggunakan data objektif, terkadang dia menyisipkan argumen yang penuh semangat; Joutou menarik perhatian kerumunan dengan kemampuan bicaranya yang luar biasa.

Ketika para siswa siap mendengarkan, Joutou menarik napas pendek.

“Hari ini, saya memiliki pengumuman penting untuk kalian semua.”

Setelah mengatakan itu, Joutou menyerahkan mikrofon kepada seorang siswi yang berdiri di sampingnya.

Saya terlalu fokus pada pidato tersebut sehingga tidak menyadari kehadirannya sampai sekarang. Kapan dia sampai di sana?

(…Kau pasti bercanda.)

Aku terdiam melihat siswi yang memegang mikrofon.

Gadis itu, meskipun diperhatikan banyak orang, membuka mulutnya tanpa sedikit pun rasa tegang.

“Saya mantan ketua OSIS dari periode sebelumnya, Maki Minato.”

Suaranya yang tegas menggema di seluruh lapangan. Sikapnya yang berpengalaman langsung mendapatkan kepercayaan dari para hadirin. Kehadirannya di tengah pidato Joutou berarti—.

Seolah untuk memenuhi harapan para siswa, Minato-senpai mengumumkan,

“Saya mendukung Ren Joutou sebagai ketua OSIS berikutnya.”

Sorakan paling keras hari itu terdengar.

Bahkan saat suasana di sekitarku semakin meriah, aku merasa sangat gelisah. —Mantan ketua OSIS, Maki Minato, telah mendukung Ren Joutou. Berita ini pasti akan menyebar seperti api di seluruh akademi.

Saat ini, saat ini juga…… Aku jelas merasa bahwa opini publik telah berubah drastis.

◇

Itsuki meninggalkan area tersebut, jelas gelisah. Ren diam-diam memperhatikannya pergi.

Meskipun mereka baru saja bertemu, Ren cukup memahaminya. Pria itu tidak akan mudah dikalahkan. Bahkan jika dia terlihat panik dan bingung… Setelah beberapa saat, dia akan mengambil langkah yang tepat. Sama seperti ketika dia mengatasi kegelapan yang dibawa Rintaro.

Ren tidak boleh lengah.

Dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa Itsuki Tomonari tidak akan begitu saja menyerah.

Kemudian Ren berbicara kepada Maki, yang berdiri di sampingnya.

“Terima kasih, Minato-senpai. Berkat Anda, suasana menjadi jauh lebih hidup.”

“Ini bukan sepenuhnya karena saya. Keberhasilan ini adalah hasil dari kemampuan Anda sendiri,”

jawab Maki, sambil menatap kerumunan siswa yang masih belum pergi.

“Minato-senpai, mengapa Anda memihak saya?”

tanya Ren.

“Meskipun saya yang meminta dukungan Anda, keputusan Anda terasa sangat cepat. Seolah-olah Anda berniat mendukung saya sejak awal.”

Maki berpikir sejenak sebelum menjawab pertanyaan Ren.

“Sederhananya, itu karena kepentingan kita selaras.” lanjut

Maki.

“Perusahaan keluarga saya, Grup Rakuou, telah mencapai kesuksesan melalui B2C… yang Anda sebut masyarakat umum. Jadi, saya bisa memahami pemikiran Anda.”

“…Begitu.”

Ren bertindak seolah-olah dia mengerti, tetapi jelas dia tidak sepenuhnya yakin.

Kepentingan mereka selaras. Maki berpikir bahwa selama dia menyampaikan bahwa dia tidak berniat mengkhianatinya, tidak akan ada masalah.

(Ada satu alasan lagi… tapi rasanya canggung untuk dijelaskan.)

Alasan kedua adalah perasaan yang terlalu pribadi.

Ren baru saja mengatakan bahwa Maki sepertinya memang berniat melakukan ini sejak awal—.

Sebenarnya, bukan ‘seolah-olah’. Maki memang berniat bergabung dengan pihak Ren sejak awal.

Maki pernah belajar di bawah bimbingan seseorang. Sebagai muridnya, Maki berusaha mencapai hasil yang memuaskan. Namun usahanya tidak membuahkan hasil, dan ia segera ditinggalkan.

Setelah itu, orang tersebut menemukan murid baru.

Anak laki-laki yang terpilih sebagai murid baru, Itsuki Tomonari, entah bagaimana pindah ke Akademi Kiou tempat ia menjabat sebagai presiden, dan sekarang berusaha menjadi anggota dewan.

Maki berpikir— Aku ingin memastikannya.

Mengapa aku ditinggalkan?

Mengapa anak laki-laki ini diakui?

Tidak masalah apakah ia menang atau kalah. Jika Maki menang, ia dapat membuktikan bahwa penilaian mantan mentornya buruk, dan itu akan meringankan beban hatinya. Jika Maki kalah, ia akan mengerti bahwa pemikiran mentornya benar dan dapat menerima kenyataan.

Aku ingin menerima kenyataan bahwa aku telah ditinggalkan.

Itulah alasan kedua mengapa Maki menjadi sekutu Ren.

Maki Minato ingin menghadapi Itsuki Tomonari.

“Tapi, kau tiba-tiba bergerak. Jika kau menginginkan bantuanku, bukankah seharusnya kau meminta lebih awal?”

Karena itu, aku sudah menunggu lama—Itulah perasaan sebenarnya yang disembunyikannya.

Jika dia lebih lambat, Maki mungkin akan memulai proposal dukungan itu sendiri.

“……Baru-baru ini, aku menemukan alasan untuk bersemangat.”

Ren menjawab dengan wajah serius.

Ada api yang menyala di kedalaman matanya. Lawan yang tidak ingin dia kalahkan, lawan yang harus dia taklukkan. Jelas bahwa sosok seperti itu telah muncul dalam dirinya.

“Lagipula, kupikir mengandalkan Minato-senpai mungkin agak kotor.”

“Apa yang kau bicarakan sekarang?”

Maki tertawa.

“Bukankah kubumu yang menyebarkan kampanye negatif?”

“Itu…”

“Tidak apa-apa, meskipun kau tidak terlibat langsung. …Kau sudah melakukan apa yang perlu. Apakah kau benar-benar punya alasan untuk pilih-pilih soal metode sekarang?”

Pertanyaan menantang Maki membuat Ren menutup mulutnya.

Namun, dia segera mengangkat wajahnya yang penuh tekad.

“…Tidak. Aku sudah mengambil keputusan. Itulah mengapa aku meminta bantuanmu.”

Ren menyadari bahwa dia sudah “tercemar.”

“Seorang politisi akan melakukan apa pun untuk mendapatkan suara.”

“Bagus.”

Melihat semangat juang itu, Maki memutuskan untuk menjadi sekutu Ren.

Meskipun Maki ingin menghadapi Itsuki Tomonari, dia tahu bahwa hanya menjadi rintangan kecil tidak berarti apa-apa. Maki percaya bahwa dengan bekerja sama dengan Ren, dia bisa menjadi rintangan besar bagi Itsuki.

“Bolehkah aku memanggilmu Ren-kun? Kita akan membentuk aliansi, meskipun hanya untuk waktu singkat.”

“Kalau begitu, aku akan memanggilmu Maki-senpai. Dengan saling memanggil dengan nama depan, kita bisa menunjukkan bahwa kita memiliki hubungan yang dekat, baik di dalam maupun di luar.”

Pikiran strategis yang langsung menghubungkan hal itu dengan perhitungan adalah ciri khas tipe politisi.

Maki tahu bahwa seorang politisi yang sudah mengambil keputusan adalah lawan yang sangat merepotkan.

◆

Sepulang sekolah, aku kembali ke rumah Konohana dan berkonsultasi dengan Takuma-san tentang situasi saat ini.

Sejak Turnamen Manajemen, aku dan Takuma-san sering menelepon untuk melaporkan perkembangan, dan dia selalu sangat membantu. Meskipun dia tampaknya masih belum akur dengan Hinako dan Shizune-san, dia sebenarnya orang yang cukup perhatian, kurasa?

“Jika kau bersaing dengan tipe politisi dalam berpidato, bahkan aku pun akan kalah.”

Aku terkejut, karena aku tidak pernah menyangka Takuma-san akan mengatakan hal seperti itu.

Aku mendengarkan suara tenang Takuma-san melalui panggilan video di laptopku.

“Mereka jenius dalam mengobarkan semangat. Mereka dapat langsung mendeteksi kata-kata dan sikap yang dibutuhkan orang, dan bahkan dapat berimprovisasi untuk menyampaikan pesan itu dengan cara yang paling efektif. Proses berpikir mereka pada dasarnya berbeda dari orang biasa. Itu seperti perbedaan antara warga sipil dan atlet.”

“…Begitu. “”

Saat Joutou merawat tenggorokannya, saya pikir dia seperti seorang atlet. Ternyata penilaian itu benar.”

Namun, Takuma-san tidak menyuruhku menyerah.

Aku mengerti maksudnya.

“Jadi, maksudmu kita seharusnya tidak melawannya di wilayahnya sendiri, kan?”

“Tepat sekali.”

Joutou terbangun. Pidatonya menjadi lebih dramatis dan efektif. Karena itu, aku juga harus meminta Tennouji-san dan Narika untuk berusaha lebih keras.

—Tapi Takuma-san berkata, Gagasan bahwa hanya fokus pada pidato itu bodoh.

Jika kita terus mencurahkan seluruh waktu kita untuk pidato, kita tidak akan pernah bisa keluar dari wilayah kekuasaan Joutou.

“Tipe politisi juga terampil dalam strategi licik. Sudahkah kau menyiapkan tindakan balasan untuk rencana mereka?”

Aku terdiam ketika Takuma-san menanyakan itu padaku.

Bahkan jika dia menyuruhku untuk melawan trik kotor mereka…

Apa yang harus kulakukan?

“Kau harus mencoba menggunakan taktik seperti itu sendiri suatu saat nanti.”

Kata Takuma-san, seolah-olah dia bisa membaca pikiran diamku.

“Bukankah cara terbaik untuk mencegah trik kotor adalah dengan memahami trik itu sendiri? Dan bagaimana kau memahaminya? …Dengan mempraktikkannya. Pikirkan trik kotormu sendiri dan laksanakan. Itu akan menjadi pertahanan terbaik yang bisa kau miliki.”

Apa yang dikatakan Takuma-san sangat masuk akal.

Tapi…

“Maaf. Aku ingin bertarung secara adil.”

“Bahkan jika itu berarti Tennouji-san dan Miyakojima-san, kandidat yang kau dukung, akan kalah?”

Takuma-san mengajukan pertanyaan itu tanpa ragu, seolah-olah dia sudah mengantisipasi jawabanku.

Tetapi ketika aku membayangkan wajah mereka, jawabanku menjadi lebih tegas.

“Bahkan jika aku berpikir untuk melakukan sesuatu yang curang, mereka berdua tidak akan pernah memaafkanku.”

Setelah aku mengatakan itu, Takuma-san terdiam sejenak.

“Yah, selama kau tidak hanya keras kepala, kurasa itu tidak apa-apa.”

Suara Takuma-san sangat tenang, dan penjelasannya tepat.

Karena itu, aku merasa sedikit goyah.

Jika kupikirkan dengan tenang, sebenarnya aku tidak perlu menjelaskan apa pun kepada Tennouji-san dan Narika. Bahkan jika mereka tidak “mengizinkannya”, aku tetap bisa bertindak. Apakah aku tidak melakukannya hanya karena keras kepala…?

Tidak… seharusnya bukan itu.

Jika aku menggunakan trik kotor, ada risiko orang-orang di sekitarku akan terpengaruh. Itulah mengapa Rintaro rela berperan sebagai penjahat saat mencoba mundur dari posisi wakil presiden. Tapi apakah itu yang diinginkan Joutou? Jika aku melakukan hal yang sama… bagaimana perasaan Tennouji-san dan Narika? Dan yang terpenting, apa yang akan dipikirkan Hinako?

Bahkan jika aku pergi tanpa sepatah kata pun, mereka tidak akan puas.

Memikirkan semua itu, aku tetap tidak ingin menggunakan taktik kotor.

“Tidak apa-apa. Ini bukan soal aku keras kepala.”

Aku menyampaikan kesimpulanku kepada Takuma-san setelah memikirkannya matang-matang.

“Ada satu masalah besar lagi…”

“Apa itu?”

Ada hal lain yang ingin kubicarakan dengan Takuma-san.

Mungkin ini masalah yang perlu dihadapi terlebih dahulu.

“Mantan ketua OSIS, Minato-senpai, telah bergabung dengan pihak Joutou.”

“…”

Hening sejenak.

“Kalau dipikir-pikir, aku belum memberitahumu tentang ini, Itsuki-kun,”

kata Takuma-san dengan tenang.

“Maki Minato adalah mantan muridku.”

“Eh…?”

“Yah, dia berada di posisi yang sama denganmu sekarang. …Perbedaannya adalah, dia meminta untuk menjadi muridku. Karena aku hanya menerimanya dengan enggan, aku merasa perlakuanku padanya agak kasar.”

Kalau dipikir-pikir, ketika aku menjadi murid Takuma-san, dialah yang menawarkan.

Eh…? Tapi aku ingat dia bilang itu hanya untuk Turnamen Manajemen. …Tapi tidak apa-apa. Berbicara dengan Takuma-san selalu mengajariku banyak hal. Jika dia masih memperlakukanku sebagai muridnya, aku akan dengan senang hati menerima manfaatnya.

“Apakah Minato-senpai bukan lagi muridmu?”

“Ya. Aku sudah menyingkirkannya. Dia tidak berbakat.”

Ungkapannya begitu kasar.

“Dia mungkin menyimpan dendam padamu.”

“Eh…?”

Jadi, Maki-senpai bergabung dengan pihak Joutou karena Takuma-san…?

Aku merasakan Takuma-san menyeringai di seberang monitor.

“Aku harap kau bisa menangani ini dengan baik. Jika tidak, kau tidak akan bisa berkembang lebih jauh.”

“Haah…”

Aku merasa seperti terjebak dalam takdir yang aneh…

“Meskipun aku tidak merasa bertanggung jawab, aku akan memberimu satu petunjuk tentang cara menghadapi Maki Minato.”

Aku agak berharap dia merasa sedikit bertanggung jawab. Tapi aku bersyukur atas petunjuk itu, jadi aku tetap diam.

“‘Mata ganti mata, gigi ganti gigi.’ Itu saja yang perlu kau lakukan.”

Kata Takuma-san, dengan sangat sederhana.

“Kau mengerti maksudku, kan?”

“Aku mengerti, tapi itu…”

“Gunakan apa pun yang kau bisa. Itulah dunia bisnis.”

Aku mendengar nada dering dari monitor. Sepertinya ponsel pintar Takuma-san berdering. “Mari kita akhiri di sini,” kata Takuma-san, dan panggilan pun berakhir.

Aku bersandar di kursi dan menghela napas perlahan.

(…Kali ini, perbedaan prinsip kita sangat mencolok.)

Takuma-san memberikan dua nasihat konkret. Yang pertama adalah mencoba merencanakan strategi licikku sendiri untuk melawan mereka. Yang kedua adalah mengambil tindakan balasan terhadap Maki-senpai, yang telah menjadi lawanku.

Aku tahu kedua metode itu akan efektif.

Aku mengerti itu, tapi… aku tidak menyukainya.

“Sepertinya kau berada dalam situasi yang cukup sulit.”

“Kau benar sekali…”

Ketika Shizune-san memanggilku dari belakang, aku mengangguk.

“—Eh!? Shizune-san!? Kau di sini!?”

“Ya. Aku diam saja agar tidak diperhatikan oleh Takuma waka-sama.”

Sambil berkata demikian, Shizune-san membawa troli teh dari lorong.

Di atas troli, Shizune-san dengan anggun menyeduh teh dan menawarkannya kepadaku.

“Sepertinya kau menghadapi tembok besar lagi, seperti biasa.”

“……Ya, memang.”

Aku segera menyesap teh itu.

Rasa manis yang lembut menyebar di mulutku. Itu persis yang kubutuhkan, karena aku ingin meredakan keteganganku. Bagaimana Shizune-san tahu persis apa yang kubutuhkan saat ini? Jika aku ingin berkonsentrasi, dia pasti akan menyajikan teh herbal yang menyegarkan.

“Akhir-akhir ini, aku berpikir…”

Aku meletakkan cangkir di atas meja dan berbicara.

“Rasanya seperti… tidak ada dalam hidupku yang pernah berjalan mulus dari awal hingga akhir…”

“…Kau menjalani hidup yang cukup berat, ya.”

Shizune-san menatapku dengan tatapan simpati.

Aku tidak meminta kemewahan. Tapi, sesekali, bagaimana kalau membiarkan semuanya berjalan dengan baik…?

“Namun, itu karena kau menghadapi tantangan, bukan?”

kata Shizune-san, duduk di tepi tempat tidurku.

“Jika kau memilih untuk hidup aman sebagai pengasuh biasa, kau tidak akan pernah berada dalam situasi sulit seperti ini. …Aku menghormati pilihanmu.”

Aku menatap wajah Shizune-san saat dia mengatakan itu.

“Ada yang salah?”

“Tidak… Shizune-san, kurasa akhir-akhir ini kau lebih sering memujiku.”

“Begitukah? Aku hanya mengatakan apa yang kupikirkan.”

Yang berarti dia benar-benar bersungguh-sungguh.

Kebahagiaan mengalir dalam diriku. …Seperti yang dikatakan Shizune-san. Akulah yang memilih untuk menghadapi kesulitan ini. Mungkin penderitaan ini adalah hak istimewa yang diperuntukkan bagi mereka yang berani mencoba.

“Baiklah, sepertinya pembicaraan kita sudah selesai…”

Shizune-san berdiri dan membuka laci di troli teh.

Dari dalam, muncul seperangkat pakaian.

“Ini seragam pelayan yang saya pesan langsung dari Inggris. Untuk memastikan cara memakainya yang benar, saya ingin meminta bantuan Anda untuk sesi pemotretan, seperti yang dilakukan sebelumnya.”

 

“………………Ya.”

Jangan bilang… dia cuma memujiku untuk membujukku agar mau melakukan ini, kan?

◆

Keesokan paginya.

Setelah meninggalkan rumah Konohana, seperti biasa aku menuju akademi bersama Hinako di dalam mobil.

(…Pemotretan kemarin… benar-benar memakan waktu lama.)

Semalam, pemotretan seragam pelayan yang diminta Shizune-san memakan waktu lebih dari satu jam lebih lama dari yang direncanakan. Seragam itu sangat fungsional sebagai pakaian kerja, dan sepertinya akan digunakan oleh keluarga Konohana di masa depan.

Berkat pemotretan yang panjang itu, pengetahuanku tentang seragam pelayan meningkat pesat. …Tahukah kamu? Seragam pelayan dapat dibagi menjadi dua jenis: pelayan bergaya Victoria dan pelayan bergaya Prancis. Gaya Victoria adalah seragam yang digunakan sebagai pakaian kerja, sederhana dengan sedikit hiasan, dan biasanya berupa gaun panjang. Gaya Prancis lebih seperti kostum cosplay, biasanya dihiasi dengan rumbai dan hiasan mencolok lainnya. Yang kami foto kali ini adalah gaya Victoria.

(Sepertinya Shizune-san mulai menunjukkan jati dirinya yang sebenarnya sekarang setelah aku tahu tentang hobinya cosplay…)

Sampai sekarang, Shizune-san yang kukenal adalah kepala pelayan. Dia tampak sempurna, elegan, dan memiliki standar tinggi untuk dirinya sendiri dan orang lain. Tapi akhir-akhir ini, dia lebih santai di depanku. Misalnya, ketika dia masuk ke kamarku kemarin, dia duduk di tepi tempat tidur. Dia pasti tidak akan melakukan itu ketika kita pertama kali bertemu.

“Hmm…”

Hinako, yang duduk di sebelahku, mengeluarkan suara mengantuk.

“Maaf. Aku membuatmu pulang lebih awal dari biasanya.”

“…Tidak apa-apa. Kau ada urusan dengan Tennouji-san dan yang lainnya, kan?”

Tepat sekali. Hari ini, aku ingin datang lebih awal untuk mengadakan rapat strategi dengan Tennouji-san dan Narika. Sepertinya Asahi-san dan Taisho juga membantu, dan mereka berjanji akan datang pada waktu yang sama.

“Jika Itsuki menjadi wakil presiden, aku juga akan senang… jadi aku akan membantu.”

“Hinako…”

Aku terharu mendengar Hinako mengatakan itu sambil mengedipkan mata mengantuk.

Setelah pemilihan ini selesai, aku akan memastikan dia punya banyak waktu untuk tidur. Aku akan menciptakan waktu santai di mana dia bisa tidak melakukan apa pun sepanjang hari. Keripik dan es krim sepuasnya. Tanpa sepengetahuan Shizune-san, tentu saja.

“Tapi… akhir-akhir ini, aku merasa kau… terlalu dekat.”

Hinako menatapku dan berkata.

“Dekat dalam hal apa?”

“…Hmmph…”

Hinako melotot padaku. Kemudian, dengan tinju kecilnya yang terkepal, dia mulai memukul pahaku.

“Aduh.”

“Dasar bodoh, Itsuki!”

“Ah, sakit!”

“Bodoh, bodoh, bodoh…”

Sebenarnya, itu tidak sakit sama sekali.

Aku mengerti dia tidak puas, tapi aku bingung karena aku tidak tahu alasannya.

‘Dekat’… apa maksudnya…?

“…Aku mendukungmu.”

“…Terima kasih.”

Aku berterima kasih pada Hinako, yang telah mengendurkan kepalan tangannya.

“Tapi, jika kau mengkhianatiku……………. kau akan mati.”

“Mati!?”

Akhir-akhir ini, cara bicara Hinako berubah…

Apakah ini juga pengaruh manga shoujo? …Untunglah Kagen-san tidak ada di sini.

◆

Setelah tiba di akademi, aku mengambil Buletin Pemilu yang dibagikan di lantai pertama gedung sekolah.

(…Jadi, hasilnya akhirnya berbalik.)

Tennouji-san dan Narika mendapat sekitar 30% dukungan, sementara Joutou mendapat 40%. Joutou, yang hanya mendapat 20% dalam survei publik pertama, kini telah menggandakan dukungannya dan akhirnya menduduki posisi teratas.

Periode pemilihan, tidak termasuk akhir pekan, tersisa lima hari termasuk hari ini. Kita sekarang telah memasuki paruh kedua, jadi pergerakan dukungan harus diawasi lebih cermat dari sebelumnya.

“Tomonari-kun!”

“Itsuki!”

Saat aku menuju tempat pertemuan kami, aku disambut oleh mereka berdua sekaligus.

“Tennouji-san, Narika…”

Mirei Tennouji dan Narika Miyakojima. Kedua kandidat presiden itu menatapku dengan ekspresi serius.

“Aku melihat video yang kau kirim kemarin. Ren Joutou… kesannya telah berubah cukup banyak, bukan?”

“Bahkan melalui video, kemampuan bicaranya sangat jelas. Menyebalkan untuk diakui, tapi kurasa itu sulit ditiru.”

Kemarin, aku telah membagikan video yang kurekam kepada mereka berdua. Tampaknya mereka juga mengerti betapa besar ancaman Joutou.

Di belakang mereka, Asahi-san dan Taisho juga ada di sana. Aku sangat bersyukur mereka bersedia berkumpul sepagi ini. Mari kita susun rencana dengan cepat.

“Kurasa sulit untuk mengalahkan Joutou dalam pidato saat ini. Tapi itu tidak berarti kita tidak bisa melakukan strategi balasan. Jika mereka mencoba memperluas kekuasaan mereka, kita harus melakukan hal yang sama.”

Pertahanan terbaik adalah serangan yang baik. Jika Joutou berusaha memperluas basis pendukungnya, kita juga harus melakukan hal yang sama dan mengubah ini menjadi kompetisi untuk merebut suara mahasiswa.

Joutou jelas menargetkan suara “mengambang” yang belum menentukan pilihan. Jika demikian, kita juga harus menargetkan mereka.

“Kita akan mengubah lokasi pembagian selebaran. Aku akan pergi ke gerbang belakang.”

“Gerbang belakang?”

Tennouji-san memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Karena jumlah mahasiswa yang masuk melalui gerbang belakang cukup sedikit, kita tidak terlalu memperhatikannya. Tapi karena itu, aku pikir ini akan efektif. Dengan mendekati mereka, aku pikir akan ada banyak orang yang mulai tertarik pada pemilihan ini.”

“Itu benar…”

Narika setuju.

Pertama, kita harus mengumpulkan dengan cermat suara yang belum kita dapatkan sejauh ini. Mungkin terlihat sederhana, tetapi ini harus menjadi strategi pertahanan yang menyeluruh melawan Joutou.

“Tennouji-san dan Narika, hari ini saya ingin kalian membagikan selebaran di tempat lain juga. Lokasinya adalah—”

Saya memberi tahu mereka lokasi untuk menargetkan suara yang belum didapatkan.

“Asahi-san dan Taisho, silakan tetap di lapangan seperti biasa.”

“Baik!”

“Serahkan padaku!”

Pembagian selebaran di lapangan utama yang ramai akan terus berlanjut. Jumlah selebaran yang dibagikan berhubungan langsung dengan jumlah siswa yang datang ke pidato, jadi kita tidak boleh lupa untuk membagikan sebanyak mungkin.

Setelah memberikan instruksi, kami masing-masing bergerak ke tempat yang telah ditentukan. Saya berjalan cepat dengan selebaran saya menuju gerbang belakang, seperti yang telah saya katakan kepada mereka.

Tapi di sana, saya bertemu seseorang yang tak terduga.

“Minato-senpai…”

“Oh, kalau bukan Tomonari-kun.”

Minato-senpai, yang sedang membagikan selebaran kepada siswa yang datang, menoleh ke saya dan tersenyum.

“Aku sudah menduga kau akan datang. Kau menargetkan suara mengambang, kan?”

Rasanya jantungku seperti terjepit.

Dia membaca pikiranku…

“Tempat lain yang akan kau targetkan adalah lantai pertama gedung utama dan koridor penghubung. Apakah Tennouji-san dan Miyakojima-san ada di sana?”

“……”

“Tebakanku tepat, kan? Jika iya, kau terlambat. Kami sudah berada di sana.”

Minato-senpai langsung menebak lokasi yang kukirimkan kepada Tennouji-san dan Narika.

Aku mengenali perasaan dingin ini.

Ternyata dia bukan hanya “mantan murid seseorang.” Aku merasakan aura dari Minato-senpai yang mirip dengan aura Takuma-san.

Namun—.

“Aku berbeda darinya.”

Seolah bisa membaca pikiranku, Minato-senpai menyangkalnya.

“Dilihat dari reaksimu, kau sudah mendengar siapa mantan mentorku.”

“…Ya.”

Aku merasa bersalah karena telah menguping tanpa izin.

Minato-senpai tersenyum sinis.

“Aku berbeda darinya. Yang bisa kulakukan hanyalah membuat prediksi. Pengamatan yang cermat, pengalaman, dan membaca situasi berdasarkan itu. Itu hanyalah kemampuan biasa yang bisa dimiliki siapa pun, dengan usaha yang cukup.”

Minato-senpai mengejek dirinya sendiri.

Namun di saat berikutnya, matanya menatapku dengan sangat serius.

“Tapi dengan ini, aku akan mengalahkanmu.”

Tekad yang kuat itu menghantamku dan membuatku terdiam.

“Jika aku menang… aku ingin tahu ekspresi seperti apa yang akan dia tunjukkan?”

Setelah mengatakan itu, Minato-senpai kembali membagikan selebaran.

Siluet terakhir Minato-senpai itu tampak begitu rapuh dan penuh kesedihan.

Pasti ada campuran emosi di balik deklarasi perang itu. Aku mengerti itu. Aku mengerti, tapi aku tidak punya kesempatan untuk bersimpati padanya.

Aku segera kembali ke lapangan. Sesaat kemudian, Tennouji-san dan yang lainnya juga kembali, tampak panik.

“Tomonari-kun, maaf. Tempat untuk membagikan selebaran sudah ditempati.”

“Tempatku juga. Maaf, Itsuki…”

Aku menggelengkan kepala kepada mereka berdua.

“Ini kesalahanku, jadi jangan minta maaf. …Hari ini, kita akan membagikan selebaran di lapangan seperti biasa.”

Kita tidak bisa berhenti begitu saja.

Itulah mengapa kita akan membagikannya di lapangan.

Tetapi meskipun aku merasa kita harus mengubah strategi, aku tidak bisa menekan kecemasan di hatiku.

Minato-senpai menganggap dirinya “biasa saja,” tetapi itu tidak mungkin. Karena dia adalah ketua OSIS. Dialah yang berhasil memenangkan pemilihan yang sedang kita ikuti sekarang. Bagaimana mungkin seseorang yang dipilih oleh mayoritas siswa Akademi Kiou untuk memimpin mereka, dan yang memenuhi harapan tersebut selama setahun, dianggap “biasa saja”?

Aku merasa cemas karena orang seperti itu sekarang berada di pihak musuh.

“—Tomonari-kun!”

Pipiku tiba-tiba dicubit oleh kedua tangan.

…Dengan telapak tangan kecil yang meremas wajahku, aku menatap gadis di depanku dengan terkejut.

“A-hahi-han…?”

“Jika kau terus bermuram duri dengan wajah muram seperti itu, kau hanya akan mengundang lebih banyak kesialan!”

Itu adalah panggilan untuk sadar.

Setelah aku mulai membagikan selebaran di lapangan, aku belum membagikan satu pun. Aku sangat cemas sehingga tanpa sadar aku memasang wajah yang membuat orang ingin menjauh.

Asahi-san melepaskan pipiku.

“Aku juga mendukungmu, jadi mari kita berjuang bersama, oke?”

“…Ya.”

Aku telah melupakan hal yang paling mendasar. Yang paling dihargai dalam pemilihan bukanlah janji, tetapi karakter seseorang. Jika aku membagikan selebaran dengan wajah cemberut, itu hanya akan memberikan efek sebaliknya.

“Terima kasih, Asahi-san.”

“Sama-sama!”

Aku berterima kasih pada Asahi-san karena telah mengingatkanku tentang sesuatu yang begitu penting.

Wajahnya yang ceria membuatku ikut tersenyum.

“Eh?”

Saat itu, aku merasakan tatapan dari belakang dan menoleh.

Di sana, Narika dan Tennouji-san menatapku dengan tatapan yang sangat tajam.

“Umm… ada apa?”

“…Tidak ada.”

“…Ini bukan sesuatu yang penting.”

Mereka jelas terlihat ingin mengatakan sesuatu, tetapi…

Untuk sekarang, mari kita terus membagikan selebaran.

◇

Itsuki tidak menyadarinya…

Pada saat itu—Mirei Tennouji, Narika Miyakojima, dan Hinako Konohana (yang mengintip dari gedung sekolah), semuanya memikirkan hal yang sama persis.

Itsuki dan Asahi-san.

…Bukankah mereka berdua… semakin dekat akhir-akhir ini?

Kecurigaan yang mereka semua rasakan perlahan tumbuh.

◇

Setelah jam pelajaran pertama berakhir, Hinako menghela napas pelan.

(Fuuhh… kelas sudah selesai.)

Bagi Hinako, pelajaran di akademi tidak sulit. Dia sering dipaksa untuk mempelajari materi yang jauh lebih sulit di rumah, jadi dia tidak lelah dengan pelajaran harian.

Malahan, lebih tepatnya berpura-pura sempurna adalah hal yang sangat menyusahkan.

Hinako selalu harus siap dipanggil oleh guru kapan saja. Kebiasaan ini telah ditanamkan padanya sejak kecil, jadi dia sudah terbiasa, tetapi jika diizinkan, dia bisa tertidur dalam waktu kurang dari lima detik. Hinako suka bermalas-malasan.

(Semoga tidak ada yang memanggilku…)

Sambil mempertahankan topeng Ojou-sama-nya yang sempurna, Hinako berharap waktu tenang itu akan berlalu begitu saja.

Tapi saat itu juga—dia mendengar suara-suara dari belakang.

“Tomonari-kun, sesuatu terjadi saat pidato kemarin…”

“…Oh, itu bisa jadi referensi yang bagus.”

Saat ia melirik, ia melihat Itsuki dan Karen sedang berdiskusi.

Mungkin karena ingin menghindari obrolan di sekitar mereka, mereka mendekatkan wajah untuk berbicara.

(Aku tahu… mereka terlalu dekat…!!)

Akhir-akhir ini, keduanya tampak sangat dekat. Begitu dekat sehingga tidak aneh jika orang berpikir mereka memiliki hubungan khusus.

Itsuki dan Karen tidak menyadarinya. Tetapi karena mereka tidak menyadarinya, jarak itu tampak alami.

Saat Hinako merasa cemas, ia mendengar teman-teman sekelasnya di dekatnya.

“Mereka berdua tampak sangat dekat akhir-akhir ini, ya?”

“Aku tahu, sepertinya mereka mulai berpacaran, kan?”

“Kalau begitu, kita harus merayakannya.”

“Mereka berdua pekerja keras dan cocok.”

Bukan hanya Hinako; siswa lain juga memperhatikan hubungan Itsuki dan Karen.

Ini buruk.

Jika ia membiarkan ini berlanjut, situasinya akan menjadi lebih rumit…

(…!!)

Hinako berdiri dengan penuh semangat.

Teman-teman sekelasnya di dekatnya terkejut, tetapi Hinako berjalan tanpa ragu menuju Itsuki dan yang lainnya—.

“—Apakah kalian berdua sedang membahas pemilihan?”

Sambil bersikap seperti gadis sempurna, dia menyapa mereka.

Itsuki dan Karen sedikit terkejut. Tapi Itsuki cepat mengangguk.

“Ya. Kami sedang memikirkan isi pidato sekarang…”

“Sebagai teman, izinkan aku membantu sesekali.”

Ketika Hinako mengatakan itu, wajah Karen berseri-seri dengan senyum.

“Bagus sekali, Tomonari-kun!””Pendapat Konohana-san sangat berharga!”

“Benar… Saya akan sangat berterima kasih.”

Itsuki tampak sedikit bingung karena Hinako, yang biasanya ingin beristirahat, menawarkan bantuan, tetapi dia tetap senang dan mengucapkan terima kasih.

Hinako tersenyum lembut sambil diam-diam melirik tajam ke arah Karen.

(Hmph… Itsuki yang sebenarnya tidak berbicara seperti itu…!)

Aku lebih mengenal Itsuki.

(Aku bahkan tahu motif piyama Itsuki…!!)

Kemarin dia memakai motif kotak-kotak, dan sehari sebelumnya warnanya biru polos.

Hanya karena aku merahasiakannya, akulah yang lebih dekat dengan Itsuki. …Hinako diam-diam dipenuhi semangat kompetitif.

◇

Setelah jam pelajaran kedua, waktu istirahat tiba.

Narika sedang berbicara dengan seorang siswi kelas satu di lorong dekat pintu kelasnya.

“Maaf mengganggu. Aku tahu ini istirahat yang singkat.”

“Tidak apa-apa. Aku ingin berbicara dengan Miyakojima-senpai, jadi tidak masalah.”

Siswi yang diajak bicara Narika bernama Nishi.

Dia adalah seorang siswi yang bercita-cita menjadi petugas urusan umum di dewan siswa. Narika bertemu dengannya di sebuah pesta teh untuk calon petugas dan mereka bertukar kontak.

“Kalau tidak salah ingat, Anda ingin mendengar lebih banyak tentang pekerjaan urusan umum?”

“Ah, ya. Ada beberapa hal yang ingin saya tanyakan secara pribadi. Pertama…”

Nishi menjelaskan bahwa dia menginginkan posisi itu karena kakak perempuannya juga pernah memegang peran yang sama. Karena itu, Nishi tampaknya banyak mendengar dari kakaknya tentang pekerjaan itu. Narika meminta Nishi untuk berbagi informasi tersebut.

(Ternyata, pekerjaan urusan umum mirip dengan pemasaran…)

pikir Narika dalam hati sambil mendengarkan.

Di dewan siswa Akademi Kiou, tidak ada posisi yang bertanggung jawab atas hubungan eksternal. Peran itu, yang melibatkan negosiasi dengan organisasi luar untuk acara-acara, ditangani oleh petugas urusan umum.

Meskipun posisi itu biasanya memberikan kesan “pekerjaan serabutan,” di antara para petugas dewan berkualitas tinggi di Akademi Kiou, mungkin tidak banyak pekerjaan “serabutan” yang harus dilakukan. Perhitungan ditangani oleh bendahara, dan pencatatan oleh sekretaris. Jadi, wajar saja, pekerjaan utama petugas urusan umum di Kiou adalah bernegosiasi. Satu-satunya posisi dengan banyak tugas adalah presiden, tetapi tugas-tugas itu biasanya ditangani oleh wakil presiden.

(…Hmm?)

Sambil mendengarkan cerita Nishi, Narika tiba-tiba melihat sosok yang familiar.

Itsuki dan Karen sedang berjalan di lorong, tampak ramah dan santai.

“Jadi, sebenarnya tidak ada alasan bagi kita untuk menahan diri…”

“Hmm… sepertinya patut dicoba.”

Narika tidak dapat mendengar dengan jelas apa yang mereka katakan, tetapi keduanya menunjuk ke berbagai tempat,seperti bagian belakang lorong atau gedung tahun pertama yang terlihat dari jendela, sementara mereka berdiskusi.

Mereka tampak sedang bersenang-senang…

(Bukankah mereka berdua… terlalu dekat…!?)

Karena mereka sedang membicarakan pemilihan, mereka tidak bisa berbicara terlalu keras.

Tapi meskipun begitu, Narika bertanya-tanya, mengapa wajah mereka begitu dekat? Bahu dan siku mereka sudah beberapa kali bersentuhan… Ah, barusan, jari-jari mereka juga bersentuhan!

Melihat suasana di antara mereka, Narika mulai merasa cemas.

Mereka tampak seperti pasangan.

“Miyakojima-senpai?”

“Ah, tidak, bukan apa-apa!?”

Perhatian Narika teralihkan. Dia mencoba untuk kembali fokus pada cerita Nishi. Tetapi setelah berpisah dengan Nishi, Narika segera mengintip ke kelas sebelah. Di sana, dia menemukan Itsuki berdiri di dekat pintu masuk.

“…Itsuki.”

Narika memanggil namanya dengan suara kecil, sambil menyikut punggungnya.

“A-Apa?”

“Tadi… apa yang kau bicarakan dengan Asahi-san…?”

Narika menatap Itsuki dengan saksama. Tapi Itsuki hanya menjelaskan dengan santai.

“Kami sedang mempertimbangkan lokasi untuk membagikan selebaran. Sekarang masalah dengan Rintaro sudah selesai, Asahi-san menyarankan agar kita bisa aktif di gedung tahun pertama.”

Karena dia kakak perempuan Rintaro, ada banyak hal yang bisa dibicarakan, tambahnya.

Narika terus menatap Itsuki dengan intens.

“Hmmmmm…”

“K-Kenapa kau menatapku seperti itu?”

“…Bukan apa-apa. Aku hanya berpikir… kau terlihat sedang bersenang-senang.”

Narika memalingkan kepalanya, cemberut.

Meskipun posturnya jelas menunjukkan kecemburuannya, Itsuki hanya membuka mulutnya, bingung.

“Tentu saja aku bersenang-senang. Jika semua ini berjalan lancar, itu berarti aku membantumu.”

“Hmmph!!”

Wajah Narika tiba-tiba memerah.

(I-Itu tidak adil…!!)

Itu serangan mendadak. Untuk berpikir dia akan mengatakan itu untuknya…

“…Jika kau membuatku semakin jatuh cinta padamu, aku tidak tahu apa yang akan terjadi.”

“Jatuh cinta…!”

Itsuki juga tersipu melihat wajah Narika yang merah hingga ke telinganya.

“…Aku akan berhati-hati.”

Bel berbunyi.

Menundukkan kepala untuk menyembunyikan pipi mereka yang sama memerah, mereka berdua kembali ke kelas masing-masing.

◇

Istirahat makan siang.

Setelah cepat-cepat menghabiskan makan siangnya, Mirei berpidato di lapangan di depan sekolah.

“Kita akan menjadi pemimpin masa depan. Karena itu, kami ingin kalian tahu: Kharisma yang memikat orang bukanlah sesuatu yang dimiliki sejak lahir!!”

Pertempuran pemilihan telah memasuki tahap akhir. Mirei, yang sudah terbiasa berbicara di depan banyak siswa,Ia terus melontarkan kata-katanya sambil mengamati reaksi mereka.

(Pidato Ren Joutou sangat mengesankan. Tapi— aku tidak boleh goyah.)

Malam sebelumnya, Mirei merasa terpukul setelah menonton video yang dikirim Itsuki. Itu sangat menjengkelkan, tetapi pidato Ren sempurna. Saat ini, dia bukanlah lawan yang bisa dihadapi Mirei. Dengan hanya beberapa hari tersisa, Mirei segera menyadari bahwa mencoba menirunya hanya akan membuatnya semakin tertinggal.

Namun, pemilihan bukan hanya tentang kemampuan berbicara.

Jangan goyah. Percayalah pada diri sendiri. Dan teruslah berkampanye dengan tenang. Mirei berpikir itulah yang harus dia lakukan sekarang.

Saat dia menyampaikan perasaannya kepada para siswa, Mirei memperhatikan Itsuki mengawasinya.

Di sampingnya ada Karen Asahi.

(…………)

Bukankah mereka terlalu dekat?

Tidak, dia mengerti itu tidak bisa dihindari. Para siswa berkumpul rapat di depan Mirei, dan Itsuki serta Karen berdiri di tengah kerumunan itu. Mereka mungkin hanya terhimpit oleh orang-orang di sekitar mereka.

Jika kau menenangkan pikiranmu, bahkan api pun akan terasa dingin—.

Mirei mencoba menenangkan hatinya. Sekarang saatnya untuk fokus pada pidato.

“Saat aku menjadi ketua OSIS, aku akan memastikan kalian bisa belajar bagaimana berperilaku sebagai pemimpin di akademi ini! Dan—”

Saat Mirei berbicara dengan penuh semangat, tiba-tiba, Itsuki dan Karen terdorong hingga berpelukan, didorong oleh para siswa di sekitar mereka.

“A-Asahi-san…?”

“Maaf! Ada yang mendorongku! Aku akan segera menjauh!”

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir…”

“A-Ahaha… ini agak memalukan, ya.”

Keduanya saling memandang dari jarak dekat, pipi mereka memerah.

Cahaya di mata Mirei langsung padam.

“—Dan aku juga akan menegakkan aturan terhadap hubungan yang tidak sehat.”

Tanpa disadari, Mirei telah mengucapkan janji baru.

Para hadirin menggelengkan kepala dengan bingung.

Saat itu, Mirei tersadar kembali.

(Oh tidak—!! Itu terucap begitu saja!!)

Dia telah mengatakan sesuatu yang aneh.

Keringat dingin mengalir di punggungnya, pikirannya berkecamuk. Otak jeniusnya, yang telah diasahnya hingga setara dengan Hinako Konohana, tiba-tiba mendapat ide.

“—Tapi, itu hanya lelucon!!”

kata Mirei dengan suara agak tinggi.

“Setelah Turnamen Manajemen berakhir, tampaknya banyak siswa yang lengah. Saya harap kita dapat menggunakan pemilihan ini sebagai kesempatan untuk menunjukkan perilaku yang tidak memalukan bagi siswa Akademi Kiou.”

Dengan semangat tinggi, para siswa bertepuk tangan, memuji kesopanannya.

Mirei, yang berhasil lolos dari situasi sulit, menghela napas lega.

(Jika boleh saya katakan sendiri, itu penyelamatan yang brilian…)

Setelah pidato berakhir, para hadirin kembali ke kelas.

Saat Mirei menatap Itsuki, Itsuki juga menatapnya. Begitu mata mereka bertemu, Itsuki menunjukkan ekspresi sedikit meminta maaf dan pergi ke suatu tempat. Mungkin dia akan menemui Narika. Atau mungkin dia akan mengintai kamp Ren Joutou.

Saat para siswa mulai bubar, Mirei menemukan Karen.

Dia ragu untuk memanggil. Ada sesuatu yang ingin dia tanyakan. Tetapi jika dia bertanya, hubungan baik yang dia miliki saat ini mungkin akan hancur.

Setelah memikirkannya dalam-dalam dan bergumul dengan perasaannya… Mirei akhirnya ingat siapa dirinya.

Aku Mirei Tennouji. Satu-satunya putri dari Grup Tennouji. Aku bukan wanita yang takut gagal.

“——Asahi-san!”

“Ya!?”

Ketika dia memanggil namanya dengan penuh tekad, suaranya terdengar lebih keras dari yang dia duga.

Bahu Karen tersentak kaget, dan dia berbalik.

“Eh, ah, kalau bukan Tennouji-san. Aku sangat terkejut tiba-tiba mendengar suara keras itu.”

“M-Maafkan aku. Aku sedikit terlalu bersemangat.”

Mirei meminta maaf.

Karen memiringkan kepalanya ke arah Mirei, yang tampak gugup.

“III-Apakah boleh aku bertanya sesuatu… terus terang…?”

Mirei menatap Karen dengan serius dan bertanya.

“A-Apa pendapatmu… tentang Tomonari-kun?”

tanya Mirei, wajahnya memerah. Karen terkejut, matanya membelalak.

Beberapa detik berlalu—waktu yang terasa seperti beberapa menit bagi Mirei.

Karen, yang tadinya terkejut hingga tak bisa berkata-kata, akhirnya tersenyum tenang, seolah-olah dia sepenuhnya memahami perasaan Mirei.

Karen perlahan membuka mulutnya.

“…Sejujurnya, kurasa aku mungkin mulai jatuh cinta padanya.”

“Jatuh cinta padanya!?”

Mirei mengeluarkan suara aneh.

Dia buru-buru menutup mulutnya dengan kedua tangan. Mirei tidak pernah membayangkan dia akan mengeluarkan suara yang sama sekali tidak pantas untuk citra anggunnya.

“Tapi, aku merasa ada orang lain yang lebih cocok untuk berdiri di samping Tomonari-kun. Jadi, mungkin perasaan ini hanya ‘suka’ sebagai teman. …Aku akan memperlakukannya seperti itu.”

Karen menjelaskannya secara singkat, tetapi Mirei merasakan masalah kompleks di balik kata-katanya. Itu pasti kesimpulan yang dia capai setelah bergumul dengan pikirannya sendiri.

“Begitukah…”

Mirei tidak tahu ekspresi apa yang harus dia tunjukkan, jadi dia hanya mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

Apakah dia sudah menyerah? Atau mungkin dia mundur karena alasan yang tidak jelas atau tidak memuaskan?

Setidaknya, Mirei bukanlah gadis yang begitu rendah sehingga merasa senang mendengar kata-kata Karen. Kenyataan bahwa temannya mundur lebih menyakitkan daripada kehilangan satu saingan.

“…”Apakah kamu tidak menyesali keputusan itu?”

tanya Mirei dengan serius.

Namun, Karen tampak agak santai, bahkan saat ia berpikir.

“Hmm, baiklah… jika aku mulai merasa menyesal, saat itulah aku tahu aku benar-benar menyukainya sebagai seorang pria.”

“Eh?”

“Kurasa aku tidak perlu terburu-buru tentang ini.”

Dia memiliki inti yang lebih kuat dari yang Mirei duga.

“Begini…”

Mirei mulai panik.

Jika dia tidak benar-benar memikirkan ini matang-matang, satu-satunya masalah yang tersisa adalah peningkatan jumlah saingan.

“Ngomong-ngomong…”

Mirei bertanya dengan hati-hati.

“Menurutmu siapa… orang yang pantas berada di sisi Tomonari-kun…?”

Jika nama Hinako Konohana disebutkan di sini, dia mungkin akan mengeluarkan suara aneh itu lagi.

Mirei mempersiapkan diri untuk tetap tenang tidak peduli siapa nama yang disebut.

Karen kemudian menjawab Mirei dengan senyum.

“Misalnya… mungkin Tennouji-san?”

Setelah mengatakan itu, Karen kembali ke gedung sekolah terlebih dahulu.

Senyum itu, sikap itu…

Karen jelas telah melihat isi hati Mirei. Dia terdiam sejenak.

“…Fuee…”

Wajahnya memerah, dan dia menunduk.

Dia telah ketahuan—.

 

Waktu istirahat makan siang.

Setelah mengecek pidato Tennouji-san, aku menuju gedung OSIS lama. Taisho dan Kita sedang mendengarkan pidato Narika. Jika terjadi sesuatu, aku yakin mereka akan melaporkannya kepadaku.

“Hinako, maaf membuatmu menunggu.”

“Hmm… terima kasih atas kerja kerasmu.”

Saat aku membuka pintu atap, Hinako menatapku dan melambaikan tangan dengan lesu. Matanya tampak mengantuk. Dia mungkin baru bangun tidur siang.

Alasan aku kembali ke gedung OSIS lama bukan hanya untuk bersantai dengan Hinako—dan juga bukan hanya untuk mengantarnya kembali ke kelas, karena dia sering tersesat sendirian.

Sebenarnya, aku memang perlu mengantarnya kembali, tetapi hari ini aku ada urusan penting lainnya.

Aku menutup pintu dan mendekati Hinako. Pada saat yang sama, teleponku berdering.

“Aku baru sampai… maaf, tunggu sebentar.”

Aku mengeluarkan ponselku yang bergetar dan menjawab panggilan tersebut. Setelah berbicara sejenak di depan Hinako yang penasaran dan memiringkan kepalanya, aku memasukkan ponselku kembali ke saku.

“Itsuki… kau tadi bicara dengan siapa?”

“Ayah Asahi-san.”

“Eh…”

Entah kenapa, wajah Hinako berkedut.

“A-Apakah kau… menyapa orang tuanya…!?”

“Yah, bisa dibilang aku ‘menyapa’ dia.”

“———”

Wajah Hinako langsung pucat.

Itu bukan sesuatu yang perlu membuatnya begitu terkejut.

“Sebenarnya, aku sedang memikirkan strategi.”

Aku menjelaskan, karena dia jelas salah paham.

“Aku akan berbicara dengan mereka dulu karena mungkin melibatkan banyak orang. Aku juga sudah berbicara dengan orang tua Taisho pagi ini.”

“Ah… aku mengerti…”

Hinako menunjukkan bahwa dia mengerti.

“Apakah alasan kau ingin berbicara denganku berhubungan dengan itu…?”

“…Ya.”

Aku sudah memberi tahu Hinako sebelumnya bahwa aku ingin membicarakan sesuatu saat makan siang. Aku mulai menjelaskan detailnya.

“Pagi ini, peringkat dukungan berbalik, dan kita kalah dari kubu Joutou. Kau melihatnya, kan?”

“Hmm.”

Hinako mengangguk.

“Ini pertama kalinya peringkat berbalik selama pemilihan ini. Tapi menurutku, fakta bahwa peringkat berbalik sekali saja sudah cukup berbahaya.”

“Ya… itu mungkin benar.”

Seperti yang diharapkan dari seorang Ojou-sama yang sempurna. Kita sependapat. Dia langsung mengerti maksudku.

“Tennouji-san dan Narika telah menjadi tokoh dominan sejak awal. Semua orang pasti berpikir mereka tak terkalahkan. Tapi sekarang peringkatnya telah berbalik,Semua orang mulai ragu. Mungkin Tennouji-san dan Narika akan kalah… mungkin saja pria bernama Ren Joutou ini sebenarnya adalah seseorang yang luar biasa.”

Sebuah benteng yang dianggap sempurna. Tapi sekarang, retakan kecil selebar satu milimeter telah muncul. Begitu ada retakan, itu bukan benteng lagi.

Perubahan peringkat telah memberi pihak Joutou aroma kemenangan. Para siswa mulai menyadari kemungkinan ini. Siswa yang tidak memiliki harapan untuk Joutou sekarang mulai memiliki harapan.

Yang berarti… aku merasakan tekanan.

Setelah peringatan Asahi-san pagi ini, aku berusaha untuk tidak menunjukkannya di wajahku, tetapi kecemasanku belum hilang.

Aku telah memikirkan langkah untuk membalikkan keadaan sejak aku berbicara dengan Takuma-san. Tapi itu adalah langkah yang terpaksa kulakukan.

“…Baiklah.”

Hinako tersenyum lembut.

“Seperti yang kukatakan pagi ini, aku mendukungmu, Itsuki… jadi aku akan membantu apa pun yang kau butuhkan.”

Hinako mungkin sudah mengerti semua yang akan kutanyakan. Aku akan menerima tawaran baiknya itu.

“Hinako, tolong, pinjamkan kekuatanmu padaku.”

◆

Setelah sekolah. Aku mengamati pidato Joutou.

“—Jadi, kami juga mengundang seorang pembicara untuk memberikan dukungan hari ini. Silakan, mari kita dengar apa yang ingin dia katakan.”

Setelah menyelesaikan pidatonya, Joutou menyerahkan mikrofon kepada seorang siswi yang berdiri di belakangnya dan mundur.

“Saya Maki Minato. Dari sini, saya akan menjelaskan janji-janji yang diperjuangkan Ren-kun.”

Minato-senpai mulai berbicara dengan percaya diri.

Sepertinya hubungan mereka sudah sampai pada titik di mana mereka menggunakan nama depan. Apakah mereka selalu sedekat ini, atau apakah mereka secara strategis mengubah cara mereka saling memanggil?

Sepertinya Joutou berencana untuk terus memanfaatkan sepenuhnya senjata yang bernama Minato-senpai.

Jika demikian, kita tidak punya pilihan selain menjalankan rencana kita.

Aku menyelinap keluar dari kerumunan siswa yang terpesona oleh pidato Minato-senpai, dan menuju ke tempat Tennouji-san. Kali ini, Tennouji-san sedang berbicara di ruang santai—ruang besar yang sama tempat Hinako mengadakan pertemuannya untuk Turnamen Manajemen.

“Saya Mirei Tennouji. Semuanya, terima kasih telah berkumpul di sini hari ini.”

Saat saya memasuki ruangan, saya mendengar suara Tennouji-san. Waktu yang tepat, sepertinya acara akan segera dimulai.

Sesuai rencana, Tennouji-san memulai dengan pidatonya yang biasa.

Mendengarkan suaranya yang tenang dan terkendali menenangkan saraf saya. Saya yakin saya bukan satu-satunya yang merasa tertekan karena Joutou mengubah peringkat. Tetapi Tennouji-san tidak menunjukkan tanda-tanda kecemasan, menyampaikan pidato yang percaya diri seperti biasanya.

“Hari ini, saya telah mengundang tamu istimewa yang hadir untuk mendukung saya.”

Saat pidato mencapai titik baliknya, Tennouji-san mengumumkan.

Sekarang…Ini langkah kita untuk membalikkan keadaan.

Setelah Tennouji-san mundur, dua siswa maju.

“Nama saya Karen Asahi.”

“Dan saya Katsuya Taisho.”

Setelah mereka memperkenalkan diri, saya mendengar seseorang di kerumunan bergumam,

“Para siswa dari pesta teh bangsawan.”

Seperti biasa, kedua orang itu memiliki banyak koneksi. Pertama, saya akan meminjam kekuatan mereka.

“Dari sudut pandang kami, Tennouji-san selalu terlihat elegan dan keren. Mungkin beberapa dari kalian juga mengaguminya.”

“Itulah mengapa kami berharap jika Tennouji-san menjadi presiden, kami juga dapat hidup dengan cara yang tidak memalukan bagi akademi ini.”

Asahi-san dan Taisho, yang dapat terhubung dengan siapa pun, menyampaikan kata-kata yang sangat mudah dipahami dan mengundang empati dari para siswa.

Di tengah anggukan banyak siswa, keduanya melanjutkan.

“Bahkan di Turnamen Manajemen, Tennouji-san melakukan banyak merger dan akuisisi, tetapi semua yang terlibat selalu mendapatkan hasil yang memuaskan. Tennouji-san adalah seseorang yang cukup berani untuk menghadapi tantangan, tetapi dia tidak akan pernah meninggalkan siapa pun.”

Asahi-san menyampaikan bahwa inilah mengapa mereka dapat mempercayai Tennouji-san.

“Ngomong-ngomong, sebagai tambahan, kami memutuskan untuk mencoba bisnis penjualan peralatan rumah tangga portabel yang kami kerjakan di dalam game di dunia nyata!”

Para siswa bereaksi serempak dengan “Ooh~.”

Turnamen Manajemen adalah mata pelajaran unggulan di Akademi Kiou, dan merupakan acara khusus di mana kemampuan siswa ditampilkan sepenuhnya. Hasil yang dicapai di sana, dan terlebih lagi, penerapannya dalam kehidupan nyata, adalah prestasi langka dan objek pujian serta kekaguman bagi para siswa.

Untuk mendapatkan izin berbicara tentang ini secara terbuka, saya telah berbicara dengan ayah Asahi-san saat makan siang. Saya juga telah mendapatkan izin dari orang tua Taisho. Keduanya dengan senang hati setuju, karena ini juga merupakan promosi yang bagus.

“Jujur saja, tahun lalu kami tidak pernah berpikir kami bisa mencapai hasil seperti ini di turnamen. Tapi tahun ini, setelah terhubung dengan orang-orang seperti Tennouji-san, saya pikir pola pikir kami berubah. …Kami mulai berpikir bahwa kami ingin menjadi orang yang terhormat, seperti dia.”

Orang yang paling merasakan empati terhadap pernyataan Taisho adalah saya.

Meskipun akulah yang meminta mereka untuk berkolaborasi, mereka menulis naskahnya sendiri. Setelah membaca naskah yang sudah jadi sebelum pidato, aku sangat berempati dengan kalimat dari Taisho ini.

Ketika ada orang mulia di sisiku, perasaan ingin menjadi layak muncul.

Aku tidak tahu harus menyebut perasaan ini apa. Aku tidak memahaminya, tetapi Tennouji-san ingin menyebarkan perasaan ini ke seluruh akademi.

Ingin menjadi orang yang layak.

Untuk orang mulia yang berdiri di sisiku—.

Untuk Akademi Kiou—.

“Terima kasih banyak kepada kalian berdua.”

Sambil berterima kasih kepada Asahi-san dan Taisho, Tennouji-san melangkah maju lagi.

“Hanya ada satu hal yang ingin saya tambahkan.”

Saat dia mengatakan itu, entah kenapa, Tennouji-san menatapku.

“Bisnis yang dia sebutkan dan hubungan kita semua berawal dari teman kita di sana, Itsuki Tomonari-kun. Tanpa dia, kita tidak akan berada di sini sekarang. …Tanpa ragu, orang yang paling berkontribusi adalah Tomonari-kun.”

Di sudut panggung, Asahi-san dan Taisho tersenyum dan mengangguk setuju, mengatakan “Benar,” dan “Ya, memang benar.”

…Aku tidak menyangka namaku akan disebut.

Saat aku terkejut dengan sesuatu yang tidak ada dalam naskah, para siswa di sekitarku bertepuk tangan dengan tatapan hangat. Agak memalukan, tapi aku akan menerimanya dan sangat berterima kasih.

Saat Asahi-san dan Taisho bergeser ke samping, seorang siswi lain muncul.

“Namaku Suminoe Chika.”

Aku bisa melihat penonton sejenak terpesona oleh sikapnya yang anggun. Tapi di detik berikutnya, suara Suminoe-san yang lantang menggema di ruang tunggu.

“Menurutku, pesona Tennouji-sama itu——!!”

Suminoe-san, mengepalkan tinjunya dengan penuh semangat, berbicara seolah-olah dia seorang penyanyi enka.

(Aku sudah memperingatkannya untuk tidak berlebihan, tapi…)

Aku ingat percakapan kami ketika aku meminta bantuannya.

‘Kumohon, tolong berpidatolah dengan normal.’

‘Hah? Apa kau benar-benar berpikir aku akan membuat kesalahan di depan Tennouji-sama?’

Mungkin itu bukan “kesalahan,” tetapi sekitar setengah dari siswa tampak terkejut.

Yah, mungkin tidak apa-apa memiliki satu orang yang begitu fanatik. Itu mungkin menunjukkan popularitas Tennouji-san. …Tapi kuharap ini tidak berubah menjadi kultus baru.

(…Sepertinya sudah waktunya untuk menghentikan ini.)

Karena semangat Suminoe-san tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, aku memberi isyarat kepada Taisho dan Asahi-san untuk secara paksa membawanya turun dari panggung.

“Akhirnya, aku ingin memperkenalkan orang ini!”

Tennouji-san memanggil tamu terakhir.

Para siswa pasti sudah menyadari langkah yang kami ambil.

Dari balik panggung, seorang gadis yang dikenal semua orang muncul.

“Selamat siang semuanya.”

Hanya dengan dia berdiri di atas panggung, suasana langsung menjadi tegang.

Gadis dengan julukan “Ojou-sama yang sempurna” itu tersenyum lembut.

“Saya Hinako Konohana.”

Sorak sorai para siswa meledak.

Ruang santai bergetar. Adegan itu mirip dengan saat Minato-senpai muncul di pidato Joutou. Tidak, suasananya bahkan lebih meriah.

Hinako telah lama diam selama pemilihan dewan siswa ini, jadi kemunculannya di sini mengejutkan semua siswa.

Tetapi di balik antusiasme para siswa, saya merasakan perasaan campur aduk.

Takuma-san mengatakan ini kemarin.

‘Mata ganti mata, gigi ganti gigi.’ — Jika musuh menyiapkan Maki Minato sebagai pendukung, kita harus membalasnya dengan Hinako Konohana.

Meskipun Takuma-san yang mengusulkan rencana ini, aku ragu untuk melaksanakannya sampai aku melihat perubahan dukungan pagi ini. Ada dua alasan keraguanku.

Pertama, kehadiran Hinako terlalu mencolok. Hinako adalah siswa yang paling menarik perhatian di Akademi Kiou. Jika aku meminta bantuannya, dia tidak hanya akan menjadi “pendukung,” tetapi bisa menjadi kekuatan utama. Dengan Hinako di garis depan, ada risiko bayangan Tennouji-san dan Narika akan meredup. Itulah mengapa kami berusaha sebaik mungkin untuk tidak melibatkan Hinako. Aku merasa Hinako juga berhati-hati agar tidak terlalu terlibat, karena dia tidak berpartisipasi dalam pemilihan. Alasan kedua

adalah aku tidak ingin membebani Hinako. Dia tidak suka berdiri di depan umum seperti ini. Aku merasa tidak enak meminta Hinako, yang sudah berjuang dengan “akting” sehari-harinya, untuk membantu dengan cara ini.

Namun, situasinya berubah ketika Minato-senpai bergabung dengan tim Joutou.

Kami tidak punya pilihan selain melawan balik dengan strategi serupa, menggunakan popularitas pihak ketiga. Bahkan jika kami berusaha keras untuk melawan sendiri, para siswa akan berpikir, “Apakah tidak ada orang seperti Maki Minato di tim ini?” Jika terus berlanjut, Tennouji-san dan Narika akan dipandang kurang dihormati daripada Joutou.

Masalah ini langsung muncul dalam bentuk pergeseran dukungan.

Jadi saya memutuskan untuk meminta bantuan Hinako.

Itu adalah keputusan yang pahit dan sulit. Tidak seperti Minato-senpai yang akan segera lulus, Hinako adalah siswa tahun kedua, seusia dengan Tennouji-san dan Narika.

Dengan karisma alaminya, ada kekhawatiran yang tak terbantahkan bahwa dia akan terus-menerus dibandingkan.

“…Terima kasih, Hinako Konohana!”

Tennouji-san berterima kasih kepada Hinako.

Hinako hanya menyampaikan jasa Tennouji-san. Tapi itu saja sudah cukup untuk membuat suasana di ruangan jauh lebih bersatu daripada sebelumnya. Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa pernyataan Hinako mewujudkan cita-cita Akademi Kiou.

Sekarang, aku hanya berharap para hadirin di sini tidak lebih tertarik pada Hinako daripada pada Tennouji-san…

(……Sepertinya itu kekhawatiran yang tidak perlu.)

Melihat reaksi para siswa, aku menyadari kecemasanku tidak berdasar. Hinako bersembunyi di balik panggung, dan Tennouji-san melangkah maju.

Kekhawatiran terbesarku adalah para siswa di sini akan berpikir, “Mungkin akan lebih baik jika Hinako menjadi presiden.”

Tapi, kalau dipikir-pikir, itu tidak mungkin sekarang.

Itu mungkin menjadi masalah di awal pemilihan, tetapi dengan hanya beberapa hari tersisa, hampir semua siswa telah memutuskan siapa yang akan mereka pilih. Dalam hal itu, mereka teguh pada keputusan mereka. Mereka percaya pada orang ini.

(Semua orang… benar-benar menatap Tennouji-san.)

Tidak satu pun siswa yang mengikuti Hinako dengan pandangan mereka saat dia meninggalkan panggung.Semua siswa yang berkumpul di sini hanya menatap Mirei Tennouji.

Awalnya, semua orang mungkin bingung ketika mengetahui Hinako tidak mencalonkan diri sebagai presiden. Mereka mungkin bingung siapa yang harus didukung dalam pemilihan tanpa dirinya.

Tapi, mereka sudah tidak berada di tahap itu lagi. Semua orang sudah menghadapi kenyataan.

Presiden dewan siswa berikutnya akan dipilih dari antara Mirei Tennouji, Narika Miyakojima, dan Ren Joutou.

“Dengan itu, saya akan mengakhiri pidato hari ini!!”

Tepuk tangan meriah menghujani Tennouji-san.

Dengan hasil yang memuaskan, saya merasa lega dan menuju ke belakang panggung.

Ketika saya membuka pintu dan memasuki ruang tunggu, Hinako sedang duduk sendirian di kursi, beristirahat. Tampaknya Asahi-san dan yang lainnya sedang mengobrol dengan Tennouji-san di atas panggung.

“Hinako,”

panggilku padanya saat dia beristirahat.

“Maaf, sudah membuatmu berdiri di depan umum.”

Apakah dia kelelahan?

Tapi Hinako menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tidak apa-apa.”

“…Mungkin ini yang pertama.”

“Eh?”

Hinako berkata sambil tersenyum kecil,

“Ini mungkin pertama kalinya aku berperan sebagai ‘Ojou-sama yang sempurna’ demi orang lain…”

Mendengar kata-katanya, aku teringat saat Hinako demam selama liburan musim panas.

Hinako telah berubah. Sedikit demi sedikit, terus-menerus, sejak pertama kali kita bertemu…

Meskipun dia masih merasa lelah karena berakting, dia jarang demam lagi. Meskipun dulu dia memprioritaskan tidur, sekarang dia lebih sering bangun pagi untuk menyesuaikan jadwalku. Ketika dia datang ke kamarku di malam hari, dia tidak hanya tidur; dia lebih suka mengobrol.

Hinako jauh lebih tangguh dari yang kubayangkan.

Kekhawatiranku tidak beralasan. Bagi Hinako yang sekarang, semua ini mudah baginya.

“Bisakah kau membantu sekali lagi untuk pidato Narika?”

“Hmm… serahkan padaku.”

Hinako mengangguk, dan kami kembali ke ruang santai.

Ketika aku membuka pintu, Joutou berdiri tepat di depanku.

“Jouto-kun… jadi kau datang.”

“Ya. Aku melihat pidatonya.”

Setelah mengatakan itu, Joutou menatap tajam Hinako.

“Kau baru muncul sekarang?”

kata Joutou, nadanya penuh kekesalan.

“Kau sangat egois. Kau tidak akan menjadi presiden, tapi kau masih ingin memengaruhi hasil pemilihan?”

Akulah yang meminta bantuan Hinako. Joutou seharusnya menyadari itu, tetapi dia mengabaikanku dan hanya menatap Hinako.

Pernyataan Joutou bisa langsung dilontarkan kembali kepadanya. Dia tidak berhak berkomentar seperti itu setelah memanfaatkan Minato-senpai.

Tetapi, merasakan perasaan Joutou yang campur aduk, aku hanya bisa diam.

Mungkin, lebih dari siapa pun,Joutou menginginkan Hinako menjadi presiden.

“Awalnya, saya tidak berniat untuk tampil di depan umum,”

jawab Hinako dengan tenang, yang diserang oleh kemarahan tanpa dasar ini.

“Tapi setelah melihat aktivitas Tennouji-san dan Miyakojima-san, aku berubah pikiran.”

“Berubah pikiran…?”

Hinako mengangguk, tersenyum pada Joutou.

“Akulah yang terpengaruh.”

Hinako menunjuk dirinya sendiri dan melanjutkan,

“Yang mempengaruhi adalah Tennouji-san dan Miyakojima-san.”

Hinako menatap Tennouji-san yang berdiri di atas panggung dan berkata,

“Jika kau hanya melihatku, kau akan terjebak, kau tahu?”

Hinako menatap Joutou dengan tegas.

Dia menyatakan bahwa dia bukan lagi yang mempengaruhi. Hinako mengungkapkan bahwa orang yang berdiri di atas panggung itu bukanlah dirinya.

Joutou menggigit bibirnya, dan akhirnya membuka mulutnya dengan ekspresi penuh penyesalan.

“…Aku tidak akan kalah dari siapa pun, kecuali kau.”

Kami hanya bisa menyaksikan dalam diam saat Joutou pergi.

◆

Setelah itu, kami menjalankan strategi serupa untuk pidato Narika.

Orang-orang yang ikut memberikan dukungan adalah Asahi-san, Taisho, dan Hinako, ditambah Kita. Kita menggantikan Suminoe-san.

Kita tampaknya tidak terbiasa berbicara di depan umum, tetapi ketika tiba saatnya, dia dengan penuh semangat menjelaskan pesona Narika.

“Miyakojima-san adalah seseorang yang selalu berubah. Hingga setahun yang lalu, dia banyak disalahpahami, tetapi bahkan menghadapi itu, dia berjuang dengan sepenuh hati dan akhirnya menjadi seseorang yang dapat berpartisipasi dalam pemilihan dewan siswa ini. …Saya percaya tidak ada yang lebih kuat daripada mereka yang dapat mengubah diri mereka sendiri. Saya mendukung Miyakojima-san, yang selalu berusaha menjadi versi dirinya yang lebih baik, dari lubuk hati saya.”

Saya merasa tersentuh mendengar pidato Kita.

Saya mengenal Narika sejak kami masih kecil. Itulah mengapa saya tahu betapa kerasnya dia berusaha untuk mengubah dirinya sendiri.

Apa yang dikatakan Kita itu benar.

Narika kuat, lebih kuat dari siapa pun. …Tidak ada manusia yang lebih kuat daripada seseorang yang dapat mengubah dirinya sendiri.

Saat saya menyeka air mata yang menggenang di sudut mata saya, pidato Narika selesai. Kegiatan pemilihan hari ini telah berakhir. Setelah mengucapkan terima kasih kepada Narika, kami bersiap untuk pulang.

Setelah mengemas mikrofon yang digunakan untuk pidato, aku berbicara pelan kepada Hinako yang sedang menunggu di lapangan.

“Hinako, bisakah kau pulang dulu hari ini?”

“Aku bisa, tapi… bagaimana denganmu, Itsuki?”

“Aku akan tinggal di akademi sedikit lebih lama. Ada sesuatu yang ingin kulakukan.”

Melihat Hinako memiringkan kepalanya, aku melanjutkan.

“Sejak kita dihantam kampanye negatif, kita selalu berada dalam posisi defensif. Kali ini, aku ingin mengambil inisiatif.”

Aku punya rencana, tetapi untuk melaksanakannya, aku membutuhkan izin dari akademi.Jadi, saya ingin berkonsultasi dengan para guru sekarang.

“…Baiklah. Saya akan pulang dulu agar tidak mengganggu.”

“Bukan berarti kau menghalangi.”

“Ehm… kalau begitu, aku akan tetap bersamamu.”

“…Maaf, itu mungkin malah menghalangi.”

Terus-menerus didekati agak…

Bukannya aku tidak suka, tapi…

Bagaimanapun, Hinako setuju, jadi aku memutuskan untuk menyuruhnya pulang duluan. Setelah berpisah dengan Tennouji-san, Asahi-san, dan Taisho di gerbang sekolah, aku kembali menuju gedung sekolah.

Ternyata, ada satu orang lagi yang juga pulang: Narika.

“Narika?”

“Eh, Itsuki?”

Sepertinya Narika juga belum pulang.

Kami berjalan berdampingan menuju gedung sekolah.

“Itsuki, kau juga tidak pulang?”

“Aku ada urusan yang ingin kubicarakan dengan para guru. …Kau juga ada urusan, Narika?” ”

Ya. Ingat Nishi-san yang kita bicarakan di pesta teh? Aku berencana untuk mendengarkan tentang pekerjaannya di bidang urusan umum. Aku akan bertemu dengannya di kafe sekarang.”

“Kalau dipikir-pikir, kau benar-benar tertarik dengan pekerjaan urusan umum di pesta teh itu, kan?”

“Ya! Aku tidak menyangka perannya jauh lebih beragam dari yang kubayangkan! Pekerjaan yang menarik!”

kata Narika sambil tersenyum tulus.

“Aku juga berpikir untuk sedikit mengubah isi pidato. Selain presiden dan wakil presiden, sepertinya semua anggota lainnya sudah ditentukan, jadi kupikir tidak ada salahnya membicarakan mereka.”

“Begitu. Kalau begitu, bolehkah aku menyebutkan nama mereka dan meminta izin dari semua orang? Kau minta izin dari Nishi-san saja. Aku akan meminta izin dari Abeno-san dan Yodogawa-kun.”

“Terima kasih!”

Menyertakan informasi tentang anggota lain dalam pidato adalah ide yang bagus. Itu bisa menarik perhatian para siswa. Itu juga sejalan dengan janji Narika untuk memprioritaskan hubungan dengan orang lain.

Aku segera mengeluarkan ponselku dan menghubungi Abeno-san (yang akan menjadi bendahara) dan Yodogawa (yang akan menjadi sekretaris berikutnya).

Kurang dari satu menit kemudian, aku mendapat balasan dari salah satu dari mereka.

“Baiklah, aku sudah mendapat izin dari Abeno-san.”

“Wow, cepat sekali. Hei, Itsuki, sejak kapan kalian berdua bertukar kontak?”

“Setelah pesta teh berakhir. Aku tahu hal seperti ini akan terjadi.”

Sepertinya Yodogawa akan membutuhkan waktu lebih lama, tapi aku mendapat kesan dia juga orang yang sangat sopan. Aku mungkin akan mendapat balasan dalam sehari.

“Tetap saja, Abeno-san… aku terkejut, pesan teksnya cukup imut, ya?” ”

…Benarkah?”

“Ya.”

Awalnya, Abeno-san memberi kesan kaku, tetapi dalam balasan yang dia kirimkan kepadaku,Ada emoji kucing yang lucu. Mungkin dia suka hal-hal yang lucu.

Saat aku memikirkan itu, tiba-tiba aku menyadari Narika diam-diam mengerutkan bibirnya.

“…..”

“…Narika?”

Entah kenapa, Narika cemberut dan menatapku tajam.

“…Aku harap kau tidak sering memanggil gadis lain ‘imut’ di depanku,”

kata Narika sambil tersipu.

Aku tidak menyangka dia akan begitu terang-terangan cemburu, dan aku terdiam sejenak.

Tanpa sadar… tanpa sadar, aku memang berpikir Narika sendiri imut saat ini.

“…Benar.”

Jawaban yang berhasil kuucapkan tidak bisa menyembunyikan kegugupanku.

Tapi Narika terus cemberut.

“Akhir-akhir ini, kau juga sepertinya… cukup akrab dengan Asahi-san…”

“Tidak, aku tidak menjalin hubungan seperti itu dengan Asahi-san…” ”

Tapi… kita tidak tahu bagaimana perasaannya, kan?”

Setelah mendengar itu, aku tidak bisa menjawab apa pun.

Tidak, tapi, tidak mungkin Asahi-san berpikir seperti itu tentangku. …Bahkan jika aku mengatakan itu, mungkin tidak ada artinya.

Narika terdiam sejenak.

“Itsuki, dengarkan baik-baik,”

kata Narika, menatap serius wajahku.

“Aku hanya manusia biasa, kau tahu. Jadi, suatu saat nanti, aku mungkin akan mencapai batasku.”

Aku merasakan tekanan yang tak bisa dijelaskan, dan aku hanya bisa mengangguk tanpa berkata apa-apa.

“Jika aku tidak bisa menahan diri lagi…”

“J-Jika kau tidak bisa menahan diri lagi…?”

Saat aku mengulangi kata-katanya, Narika perlahan mendekat. Detik berikutnya, Narika meraih pipiku dengan kedua tangannya—

“Aku akan menciummu.”

 

Dia mengungkapkan sesuatu yang sangat memalukan dengan wajah yang benar-benar serius.

“Maaf…”

Mulai sekarang, aku harus berhati-hati agar Narika tidak melewati batasnya.

Tapi, meskipun aku sudah meminta maaf, Narika tidak melepaskan wajahku.

“…Narika?” ”

…”

“…Narika? T-Tunggu sebentar!? Kau terlalu dekat! Terlalu dekat!”

Jangan bilang dia sudah melewati batasnya!?

Melihat wajah Narika semakin dekat, berbagai risiko terlintas di benakku. Ini adalah masa pemilihan. Terlebih lagi, kita berada di hari-hari terakhir yang kritis. Jika skandal terjadi di sini, dan orang-orang salah paham bahwa Narika ‘sang kandidat’ dan aku ‘wakilnya’ adalah pasangan—

(Semuanya akan berakhir…!!)

Itu bukan hanya penurunan dukungan. Dalam pikiranku, aku membayangkan adegan para siswa dari akademi ini berteriak, ‘Jangan bawa kehidupan cinta kalian ke dalam pemilihan dewan siswa!’ sambil berdemonstrasi. Jika aku melihat itu, aku mungkin akan menangis. Demi Narika, aku harus tetap tenang dan menghentikan ini.

Tepat saat aku berpikir bahwa——.

“Miyakojima… senpai?”

Sebuah suara terdengar dari samping, dan aku menoleh.

Di sana ada Nishi-san, orang yang seharusnya ditemui Narika.

“Ah, um, jadi, kalian berdua… menjalin hubungan seperti itu…?”

“Tidak—— tidak, tunggu, mungkin lebih baik kita berasumsi saja dan menjadikannya kenyataan…”

“Tidak benar! Itu sama sekali tidak benar! Narika dan aku tidak menjalin hubungan seperti itu!!”

Aku mati-matian mencoba menghalangi Narika, yang sepertinya sampai pada kesimpulan yang mengerikan.

“Eh, jadi, yang mana? Siapa yang harus kupercaya!?”

“Aku! Aku! Aku, aku, aku!! Percayalah padaku!”

“Jika kau mengatakannya dengan panik seperti itu, Senpai, itu malah membuatnya semakin mencurigakan…”

Lalu apa yang harus kulakukan!!

“Ngomong-ngomong, ada rumor bahwa Tomonari-senpai suka ‘bermain-main’ dengan wanita…”

“Benarkah!?”

Ini adalah kejutan terbesar tahun ini.

“Ah, tapi sekarang ada cerita bahwa itu semua hanya kesalahpahaman. …Sebenarnya, sampai baru-baru ini, rumornya adalah Tomonari-senpai berasal dari keluarga kaya yang terkenal dan menggunakan kekayaannya untuk mengelilingi dirinya dengan wanita-wanita cantik.”

Itulah rumor yang beredar sampai baru-baru ini, dan sekarang sudah mereda. Aku mengetahui rangkaian peristiwa ini.

(Rintaro…)

Tanpa sadar aku mengepalkan tinju. Mungkin aku memang seharusnya marah padanya. Sepertinya dia menyebarkan kampanye negatif yang sangat parah.

“Tapi, melihat kalian berdua sekarang… rumor itu tiba-tiba jadi masuk akal…”

“Tidak!! Sama sekali tidak!!”

Aku menggelengkan kepala sekuat tenaga, dan Narika kembali memasang wajah sedih.

“…Kau tidak perlu menyangkalnya sekeras itu.”

“Narika, tolong diam sebentar…!!”

Ini akan semakin rumit…!!

◆

Keesokan harinya, kesalahpahaman dengan Nishi-san entah bagaimana terselesaikan.

Pagi ini, setelah membagikan selebaran seperti biasa, aku bertemu dengan Tennouji-san dan Narika sepuluh menit sebelum kelas dimulai. Kami berencana untuk mengobrol sebentar.

“…I-Itsuki?” ”

…”

“Maafkan aku. Aku terlalu berlebihan kemarin. Jadi, tolong jangan abaikan aku…!!”

Narika meminta maaf sambil menangis, membuatku menghela napas. Ya, sepertinya dia benar-benar menyesalinya, jadi aku memutuskan untuk memaafkannya. Lagipula, aku juga ikut berperan dalam masalah ini karena kurangnya kepekaanku sendiri.

Tennouji-san tampak bingung dengan percakapan kami, jadi aku hanya menggelengkan kepala dan memberi isyarat, “Tidak apa-apa.”

“Tomonari-kun. Rencana yang kita diskusikan akan dilaksanakan setelah sekolah hari ini, benar?”

“Ya.”

Saat aku mengangguk, Tennouji-san tersenyum percaya diri.

“Aku terkejut dengan rencana yang kau bagikan tadi malam. …Bagimu, Tomonari-kun, itu langkah yang sangat berani. Tapi itulah yang membuatnya begitu menarik.”

Aku yakin Tennouji-san akan mengatakan itu.

“…Aku bisa melampiaskan semua frustrasiku setelah melihat pidato Joutou-kun.”

Pidato serius Joutou memiliki kekuatan luar biasa dan membuat kami merasa sedikit kewalahan. Namun, justru karena itulah, aku dapat dengan cepat memutuskan bahwa kami tidak bisa bertarung di medan yang sama.

Masalahnya adalah, di medan mana kita harus bertarung… Setelah memikirkan hal itu, aku sekali lagi menyadari perbedaan antara kami dan Joutou.

Takuma-san pernah berkata: Di dalam Akademi Kiou, ada tipe politisi dan ada tipe manajer.

Joutou adalah tipe politisi.

Dan kami adalah—tipe manajer.

“Kita akan bertarung dengan cara kita sendiri.”

Kita tidak bisa mengalahkannya dalam politik. Jika demikian, kita akan melawannya dalam bisnis.