Saihate no Paladin - Volume 4 Chapter 4

Dia bukan lawan biasa.

“Matiiiiiiii!”

Teriakan serak dan marah yang sepertinya menggelegar dari tanah itu sendiri mengiringi tongkat besar yang berayun ke arahku. Sebenarnya, bisakah itu disebut klub? Itu benar-benar batang pohon , cukup lebar sehingga saya mungkin tidak bisa melingkarkan tangan saya di sekelilingnya, dan diayunkan dengan kekuatan yang mengerikan sehingga bengkok. Meskipun batangnya setidaknya telah dicabut dari cabangnya dengan tergesa-gesa, itu bukanlah sesuatu yang seharusnya diayunkan oleh makhluk hidup. Jika itu mengenaiku, kematian sudah pasti!

Aku merunduk di bawah sapuan menyamping dan melompat ke depan, dengan cepat menutup jarak ke lawanku. Target saya adalah pergelangan kakinya. Meneriakkan teriakan perang, aku menebas Calldawn yang baru dibuat ulang di pergelangan kakinya yang besar. Bilah emas glaive menelusuri jejak melalui ruang, dan kemudian—

Seranganku menghilang .

Pada titik tertentu, pedang saya telah berhenti. Aku merasa darahku menjadi dingin. Saya telah mengayunkan glaive seolah-olah mengendarai kapak ke pohon besar, dengan semua energi ledakan yang bisa dikerahkan oleh tubuh saya. Namun sekarang bilahnya tidak bergerak, seolah-olah semua momentumnya telah tersedot ke dalam kehampaan yang misterius. Dia tidak memblokirnya, menangkisnya, atau menghindarinya. Vektor gerakan seranganku tiba-tiba menghilang. Itulah satu-satunya cara untuk menggambarkannya. Gerakan bilahnya telah ditangkap secara misterius. Itu telah terjadi lagi. Setiap kali saya mencoba menyerang lawan ini, fenomena aneh ini terjadi.

Dengan raungan yang panjang dan marah, sebuah kaki menginjak dari atas. Aku melompat mundur untuk menghindarinya dan mendapatkan kembali jarak yang aman.

Yang mengaum adalah raksasa. Bahkan Gangr, raksasa hutan yang pernah kutemui sebelumnya yang tingginya lebih dari tiga meter, terlihat kecil jika dibandingkan. Aku bahkan tidak tahu seberapa besar dia dengan melihat ke atas, dia membuang indra penimbanganku dengan sangat buruk. Jika sebuah bukit di tempat yang tidak mendapat banyak sinar matahari tiba-tiba muncul, menghampiri saya, dan melihat ke bawah ke arah saya, saya membayangkan itu akan terlihat seperti ini. Kulitnya seperti batu, dan diselimuti lumut yang begitu tebal sehingga mengingatkanku pada bulu. Sebuah hidung besar, montok dan mata yang tajam mengintip dari antara lumut. Lengannya yang tebal mengingatkan saya pada pohon besar dan kuno. Kakinya yang kokoh berdiri seperti batu besar.

Aku tidak bisa terus mencari. Aku melewati serangan dari tongkatnya yang berayun liar, melompat mendekat lagi, dan dengan teriakan kuat, aku menusukkan pedangku ke tendon Achillesnya. Kemudian, membalik senjatanya, saya memberikan pukulan kuat dengan ujung porosnya. Tapi sekali lagi, tidak ada serangan yang berhasil. Raksasa itu mengangkat kakinya untuk menginjakku saat aku menggantungkan kakinya terlalu lama—

“Menel!”

“ Salamander, bakar dia! Menel, yang telah mengamankan tempat aman di balik batu agak jauh, dengan keras mengucapkan mantra api. Api membentang dari lentera yang dia lempar ke tanah, langsung menuju wajah raksasa itu.

Itu adalah pukulan langsung. Semburan api seperti bunga merah mekar terbuka di dalam imajinasiku. Tetapi bahkan itu tidak terjadi. Nyala api melambat hingga berhenti dengan lembut dan padam.

Tetapi siapa pun akan terlempar jika napas api mengalir ke wajah mereka, dan kaki raksasa itu terangkat ke udara saat itu terjadi. Dia membuat tiga suara yang semakin putus asa saat dia kehilangan keseimbangan, lalu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk yang mengguncang bumi dan melemparkan awan debu ke udara. Pada saat aku mendengarnya mengerang—mungkin kejatuhannya paling tidak menyakitkan—aku sudah mundur ke jarak yang sangat jauh.

Tetapi ketika raksasa itu memegangi wajahnya, dia mulai berdiri.

“Persetan, aku tahu itu tidak akan berhasil!”

Wajahnya tidak memiliki bekas luka bakar. Sepertinya dia jatuh bukan karena dia menerima kerusakan, tetapi hanya karena nyala api yang langsung mengenai wajahnya begitu terang sehingga dia mundur karena terkejut.

Berniat untuk mencegah raksasa itu berdiri, Menel melepaskan serangan lebih lanjut. Pemotong Angin, Tinju Batu, dan teknik lain dari berbagai jenis yang ditujukan pada penyebaran area yang baik di seluruh tubuh raksasa — lutut, perut, leher, wajah, dan lainnya — tetapi hasilnya selalu sama. Mantra itu tepat sasaran, tapi entah kenapa ditangkap dan tidak berpengaruh.

Pisau tidak bekerja. Bahkan jika Calldawn tidak bagus, kaliber dari demonblade atau enchanted sword jelas bukan masalah.

Mantra Elementalist juga tidak bagus. Menel memahami situasinya sebaik saya. Sepertinya dia telah menggunakan berbagai teknik, dari serangan api, udara, dan bumi klasik hingga serangan mental yang jarang digunakan yang menggunakan ketakutan dan kebingungan. Namun, tidak ada yang berpengaruh.

Kalau begitu—aku menarik napas dalam-dalam dan menekan kakiku kuat-kuat ke tanah—bagaimana dengan sihir?!

“ tonitrus !”

Suara parau terdengar seperti ledakan meriam, atau mungkin gema yang memekakkan telinga dari lonceng yang retak menghantam sekeras mungkin, dan bau terbakar memenuhi udara saat sambaran petir ungu merobek langit antara aku dan dada raksasa.

◆

“Apakah kamu nyata …?”

Aku bisa mendengar suara tercengang Menel. Saya merasakan hal yang sama. Bahkan kilat dari serangan Tonitrus secara misterius berhenti tepat sebelum mengenai dada raksasa itu.

Blades tidak akan bekerja, atau mantra elementalist, atau sihir. Tak satu pun dari metode serangan yang saya miliki melakukan apa pun terhadap lawan ini.

Seolah-olah dengan serangan balik, pentungan datang mengayun ke arahku saat raksasa itu mengeluarkan raungan panjang. Di bawah tekanan, saya buru-buru melompat mundur. Akhir dari klub merindukanku. Namun, ada tanah berbatu di mana-mana. Ketika raksasa itu menjentikkan tongkat yang baru saja dia hancurkan, bongkahan dan pecahan batu yang tak terhitung banyaknya terbang ke arahku seolah-olah sebuah bom telah meledak.

“Api, lindungi aku!”

Perisai Suci nyaris tidak berhasil tepat waktu. Perisai bersinar muncul di udara dan mengusir batu-batu yang terbang ke arahku. Serangannya datang dengan cepat dan cepat, dan menerima satu pukulan pasti berarti menderita kerusakan serius. Pertarungan ini sangat menguras saraf dan energi fisik saya. Nafasku berat, dan tubuhku panas dan berkeringat. Saya berharap menemukan cara untuk menerobos situasi ini entah bagaimana. Sayangnya…

“Wahai raksasa yang agung! Tentunya ini cukup?! Tolong, bicara dengan—”

“Begooooo!”

Sejak saat kami bertemu, upaya saya untuk bercakap-cakap telah disambut dengan respons fisik semacam ini. Meskipun menyuruhku pergi, serangannya benar-benar mematikan. Aku tidak punya pilihan selain menghindar dan melawan, tapi tidak ada satu serangan pun yang berhasil melawannya. Kami saat ini berada di jalan buntu total, tak satu pun dari kami mampu memberikan pukulan telak kepada satu sama lain. Apa yang harus saya lakukan? Aku bisa memikirkan beberapa kemungkinan untuk menyiasati fakta bahwa seranganku tidak berhasil, tapi apakah benar melakukan itu? Mempertimbangkan keadaan di sekitar raksasa ini, mundur mungkin adalah keputusan yang lebih tepat. Tetapi menemukan cara cerdas untuk mundur dalam situasi ini akan sulit—

Aku memikirkan hal-hal itu di tengah pertempuran. Dan saat saya melakukannya, batu yang saya pijak dengan satu kaki miring saat saya mencoba untuk menekannya.

Oh-

Aku berkeringat dingin yang menutupi seluruh punggungku. Pergelangan kaki saya berputar ke arah yang aneh. Momentum saya tak terbendung. Aku jatuh ke depan.

Ya Tuhan.

Saya telah merusaknya.

Ini adalah jenis kesalahan yang mengerikan.

Jenis yang setelah itu terjadi, sudah terlambat.

Visi saya menjadi abu-abu. Semuanya tampak bergerak dalam gerakan lambat. Di depan saya, saya bisa melihat tongkat besar itu, berayun ke samping ke arah saya, mendekati saya perlahan-lahan, seolah-olah dunia bergerak maju bingkai demi bingkai. Saat tabrakan tiba. Saat dampak kekerasan mengguncang saya, warna kembali ke dunia, dan aliran waktu kembali normal.

Aku melayang di udara. Saya telah dikirim terbang. Aku bisa merasakan semua organku bergeser ke satu sisi. Di suatu tempat yang jauh, saya mendengar Menel berteriak. Di bawahku ada tanah berbatu—turunan curam—aku berguling dan jatuh—

Aduh. Aduh. Aduh.

Gedebuk. Kepalaku menabrak sesuatu. Mataku dipenuhi air mata. Tubuhku terpental seperti kartun. Saya merasa. Melalui penglihatan kaburku, jauh di atas, aku melihat wajah raksasa itu menatapku…

………

……

…

Dan begitu saja… Aku dikalahkan.

◆

“Kota ini tidak memiliki cukup koin tembaga.”

Beberapa hari sebelumnya, di Pelabuhan Obor, aku pergi berbelanja sepatu baru dan berbagai barang lainnya untuk menggantikan barang-barang yang telah habis dalam perburuan binatang buas tanpa akhir setelah pembunuhan naga busuk Valacirca. Orang yang berbicara kepadaku dengan cemberut di wajahnya adalah Tonio.

“Mengingat seberapa cepat kota ini berkembang, itu selalu menjadi masalah yang perlu kami atasi. Tapi sekarang setelah naga busuk itu berhasil dibunuh, pikiran orang-orang menjadi tenang, dan perdagangan dan perdagangan berkembang pesat, yah…”

“Ahh… Kurasa hal semacam itu akan muncul.” Sekarang aku juga mengerutkan kening. “Dan kita mulai melihat gejalanya?”

“Kami, ya.”

Di dunia terakhir saya, di mana penciptaan dan sirkulasi mata uang cukup maju, masalah tidak memiliki cukup objek fisik untuk mewakili uang hanya muncul dalam skala nasional dalam konteks memperdebatkan ekonomi makro. Tetapi di dunia ini, itu adalah masalah yang lebih akrab dan umum.

Masih belum banyak perjalanan atau perdagangan antar komunitas. Permukiman yang tersebar di sekelilingnya seperti dunia kecil mereka sendiri yang terisolasi, dan hanya ada sedikit koin di dalamnya sehingga dengan usaha yang cukup akan mungkin untuk menghitungnya. Namun, ada cukup banyak yang beredar sehingga bisa digunakan di desa-desa untuk perdagangan antara orang-orang yang tinggal di sana. Koin keluar dari sistem ketika penduduk desa pergi ke kota dan membeli peralatan pertanian dan ternak, dan masuk ketika penduduk desa pergi untuk menjual hasil panen. Tentu saja, jika kedua belah pihak tidak seimbang, kekurangan mata uang dapat dengan mudah terjadi.

Pelabuhan Obor telah melihat peningkatan dalam perdagangan internal dan eksternal baru-baru ini karena populasinya meningkat pesat, dan meskipun skala hal-hal di sini sedikit berbeda dari desa-desa, situasi yang sama berlaku.

Kekurangan mata uang, yang memfasilitasi perdagangan, akan menyebabkan masalah rumit di semua tempat. Apa yang akan terjadi jika seluruh desa kekurangan koin tembaga, misalnya? Untuk mengungkapkannya dalam istilah dunia saya sebelumnya, ini akan menjadi masyarakat di mana ada pengurangan parah dalam jumlah koin 100 yen dan 10 yen, masih ada banyak uang kertas bernilai lebih besar yang beredar, dan seseorang tidak bisa mudah ditukar dengan yang lain. Apa yang akan terjadi jika Anda mencoba berdagang untuk produk dengan harga yang rendah dalam masyarakat seperti itu?

Dimulai dengan yang sudah jelas, begitu semua orang mulai kehabisan koin, mereka akan enggan menggunakannya. Pembeli tidak akan mau menggunakan koin mereka jika mereka bisa membantu, karena koin itu digunakan di mana-mana untuk semua jenis pembayaran bernilai rendah, dan jika pembeli kehabisan, itu akan menyebabkan masalah setiap kali mereka mencoba berdagang. Demikian pula, jika penjual membagi-bagikan kembalian ke segala-galanya, uang kembalian mereka akan mengering dalam waktu singkat, dan mereka akan ditempatkan di tempat yang sempit untuk transaksi di masa depan. Jadi mereka juga tidak mau menyerahkan koin mereka.

Kios tidak ingin dibayar dengan uang kertas besar dan akan meminta pembeli untuk membayar dengan koin, sementara pelanggan mereka ingin membayar dengan uang kertas dan menerima koin sebagai kembalian. Hasil dari kedua belah pihak mencari solusi yang optimal dilihat dari sudut pandang mereka sendiri akan menjadi jalan buntu. Ini tidak akan menjadi resep untuk transaksi yang lancar dan bersahabat. Itu akan menyebabkan pertengkaran di mana-mana, dan saya bisa membayangkannya menghasilkan sesuatu seperti penghentian perdagangan. Itu masih bisa menjadi lebih buruk dari sana, yang mengarah ke segala macam masalah: uang palsu mulai menyebar, desa-desa kembali ke sistem barter…

Sama seperti seorang manusia menjadi tidak sehat jika mereka kehilangan terlalu banyak darah, kehilangan uang, yang memfasilitasi perdagangan antara hal-hal yang berbeda, akan menggerogoti operasi ekonomi yang sehat.

Itulah inti dari masalah “kurangnya koin tembaga”. Dan sekarang saya harus memikirkan bagaimana cara mengatasinya.

“Saya kira kita tidak bisa mengharapkan kekurangan tembaga untuk menyelesaikan sendiri secara alami.”

“Oh? Jadi kamu tahu tentang ini, Will. ”

“Kakekku mengajariku.”

Ceritanya mungkin berbeda untuk koin emas atau perak, tetapi akan sulit untuk mengharapkan resolusi alami untuk kekurangan tembaga. Alasannya sederhana.

Sekali lagi dibandingkan dengan uang dunia saya sebelumnya, katakanlah, misalnya, ada kekurangan uang kertas 10.000 yen yang mengerikan di wilayah tertentu, dan Anda dapat menukar salah satunya di sana dengan sebelas uang kertas 1.000 yen. Akankah ada seseorang di wilayah lain, di mana ada persediaan uang kertas 10.000 yen yang cukup, yang akan berpikir: “Saya akan mengumpulkan uang kertas 10.000 yen dalam jumlah yang baik—katakanlah seribu di antaranya, senilai sepuluh juta yen—kirimkan selesai, dan dapatkan untung satu juta yen”? Hampir pasti akan ada. Maka ketidakseimbangan akan teratasi secara alami.

Tetapi bagaimana jika, demikian pula, ada kekurangan koin 10 yen yang mengerikan di wilayah tertentu, dan Anda dapat menukar seribu koin di sana dengan sebelas uang kertas 1.000 yen? Akankah ada seseorang di wilayah lain, di mana ada persediaan koin 10 yen yang cukup, yang akan berpikir: “Saya akan mengumpulkan satu juta koin ini, menghitung semuanya, mengirim koin dalam jumlah besar ini, yang mungkin akan beratnya sekitar setengah ton termasuk kontainer, dan menghasilkan keuntungan satu juta yen”? Dan mari kita tambahkan bahwa kendaraan dengan mesin pembakaran internal seperti mobil dan sepeda motor tidak ada.

Tidak, mereka mungkin tidak akan mempertimbangkannya. Ini akan terlalu merepotkan. Setelah memperhitungkan waktu yang dibutuhkan dan jumlah biaya untuk mengumpulkan, menghitung, mengangkut, dan mengamankan semua uang itu, itu tidak akan sebanding dengan pengembalian jutaan yen. Mata uang denominasi rendah berat dan tidak bernilai banyak, dan koin tembaga dunia ini tidak berbeda. Tidak ada yang kurang cocok untuk pengiriman lintas wilayah dan mendapatkan keuntungan dari perbedaan harga.

Jadi kekurangan mata uang denominasi rendah tidak akan teratasi dengan sendirinya. Gus telah membicarakan hal ini selama kuliah ekonominya, tampaknya dengan sangat senang. Lalu apa yang bisa dilakukan?

“Mari kita lihat…” Aku berpikir sejenak. “Baiklah, aku hanya bertanya, tapi tidak mungkin bagimu untuk mengeluarkan sesuatu seperti uang receh dari tokomu…”

“Itu akan sulit. Saya tidak cukup dipercaya.”

Itu adalah salah satu solusi yang mungkin: membagikan surat promes yang terbuat dari kertas atau kayu dengan tulisan “betapapun banyaknya tembaga” dan menggunakannya sebagai mata uang lokal. Dengan kata lain, membuat sesuatu yang seperti langkah pertama menuju uang kertas. Namun, ini membutuhkan banyak kepercayaan dan aset.

“Lalu, beli tembaga dalam jumlah besar di Whitesails?”

Itu adalah opsi perbaikan cepat lainnya: bayar uang untuk mendapatkan uang.

“Itu akan menjadi metode yang dapat diandalkan, tentu saja. Namun, seperti yang saya yakin Anda ketahui, Whitesails sendiri juga mengalami kekurangan koin tembaga yang ringan namun kronis. Melakukan pembelian besar dari mereka— ”

“Bisakah menyebabkan efek negatif pada Whitesail juga? Saya tidak berpikir itu akan seburuk itu . ”

“Tidak ‘seburuk itu’, tidak. Namun demikian, tokoh berpengaruh dari Whitesails mungkin tidak memandang Anda terlalu baik untuk itu. ”

Aku harus memberinya itu. Whitesails adalah kota yang relatif baru, dibuat untuk tujuan mengembangkan selatan, dan makmur di bawah pemerintahan Yang Mulia, saudara raja. Fakta bahwa itu makmur berarti bahwa skala ekonominya tumbuh, dan itu membawa serta peningkatan perdagangan dan jumlah mata uang yang berpindah tangan. Mungkin ada beberapa orang berstatus berjuang untuk mengatur jumlah uang yang beredar. Mereka tidak bisa begitu saja meminta permen Kerajaan Subur di daratan di seberang lautan untuk meningkatkan pasokan koin tembaga. Tidak akan semudah itu. Di zaman ini, koin tembaga bukanlah sesuatu yang bisa Anda buat begitu saja.

Pertama-tama, membuat banyak koin tembaga akan membutuhkan sejumlah besar sumber daya mentah—yaitu, tembaga—dan jika Anda membeli terlalu banyak sekaligus, itu akan menyebabkan kekurangan jumlah tembaga yang tersedia untuk kebutuhan sehari-hari, dan harga tembaga akan naik. Lalu apa yang akan terjadi adalah koin tembaga akan menjadi berkali-kali lebih murah daripada tembaga itu sendiri, yang berarti bahwa jika seseorang secara diam-diam melelehkan koin tembaga dan membuatnya menjadi batangan tembaga, mereka akan menghasilkan banyak uang. Pada saat itu, tidak peduli berapa banyak lagi koin tembaga yang Anda buat, mereka akan dilebur secara rahasia, bahkan jika Anda memberlakukan undang-undang yang melarangnya. Setiap kali Anda mencetak koin dari sumber mentah, koin itu akan dicairkan kembali. Itu akan menjadi malapetaka.

Mengatur kebijakan moneter dalam skala makro adalah pekerjaan yang cukup menantang secara mental di dunia saya sebelumnya, dan tidak berbeda di sini. Jika saya berjalan ke tengah-tengah orang-orang yang memikirkan semua itu dengan serius dan mulai melakukan pembelian koin tembaga dalam jumlah besar yang sangat tidak penting, ya, saya dapat membayangkan mereka tidak akan terlalu memikirkan saya. Tonio sangat cerdik.

“Tapi lalu apa lagi yang ada?”

Kami tidak mungkin mencetak tembaga baru sendiri. Pertama, pencetakan pribadi dan pemalsuan mata uang dilarang oleh hukum, dan bagaimanapun, membuat mata uang cukup mahal. Setelah mempertimbangkan biaya perolehan sumber daya mentah, biaya tenaga kerja dari pekerja yang akan membuat koin, dan biaya fasilitas itu sendiri antara lain, menurut beberapa perkiraan, tidak akan pernah menguntungkan untuk mencetak koin tembaga daripada perak atau emas.

“Itulah inti masalahnya,” kata Tonio. “Jika kita melakukan ini dengan cerdik, kita mungkin bisa sedikit menggores punggung orang-orang di Whitesails.”

Sekarang dia menarik minat saya. Itu terdengar cukup menggoda. Tanpa sadar aku membungkuk. Tonio menyeringai padaku.

“Kau pasti punya firasat, Will.”

“Saya?”

“Ya. Dari tempat di mana kita bisa mendapatkan segunung koin tembaga yang sesungguhnya . ”

“Ohh.”

Aku memang melakukannya.

◆

Sama seperti banyak daerah dalam sejarah dunia saya sebelumnya, di daerah sepanjang pantai Laut Tengah antara Grassland dan Southmark, berbagai macam koin beredar, bahkan termasuk yang dicetak secara pribadi. Itu semacam sistem mata uang campuran. Di antara berbagai mata uang ini, koin yang dibuat dengan baik dengan kandungan logam mulia yang tinggi sangat dipercaya.

Jadi, apa mata uang dengan kualitas terbaik dan paling tepercaya di area ini? Apakah itu uang yang dicetak oleh Kerajaan Subur? Koin berkualitas tinggi dari negeri para kurcaci? Atau apakah itu uang dari kekuatan yang lebih jauh? Sebenarnya, itu bukan salah satu dari mereka. Uang paling terpercaya di sepanjang pantai Laut Tengah adalah koin yang digunakan selama periode Union Age yang jauh lebih stabil dua ratus tahun yang lalu. Mereka dibuat dengan rumit dengan kandungan logam mulia yang tinggi dan dapat ditemukan di reruntuhan di mana-mana. Pemerintah yang menciptakannya sekarang sudah mati, jadi tidak ada bahayanya dicetak dalam jumlah besar atau komposisinya dirusak. Untuk semua alasan ini, mereka adalah “mata uang utama” di wilayah dekat Laut Tengah saat ini.

“Kamu benar.” Aku memberikan satu anggukan. “ Ada koin tembaga di gunung harta karun naga busuk. ”

Saya ingat memancing sedikit di gunung harta karun itu setelah pertempuran dengan Valacirca untuk mengganti pakaian dan baju besi saya yang sebagian besar hancur. Sesuai dengan sifat naga penimbun harta karun, Valacirca telah mengumpulkan sejumlah besar koin tembaga. Namun, sepertinya dia tidak memperlakukan mereka dengan perhatian khusus. Jumlah yang tak terhitung jumlahnya hanya tersebar secara acak di bagian bawah tumpukan dengan sikap seperti, “Yah, saya memang memilikinya, dan itu adalah harta saya, jadi saya rasa saya tidak akan repot-repot membuangnya.” Tentu saja, mayoritas dari mereka adalah koin tembaga dari Zaman Persatuan atau sedikit sebelumnya.

“Masalahnya adalah bagaimana membagi harta itu.”

“Jika itu akan digunakan sebagai alat tawar-menawar dengan Yang Mulia?”

“Tepat.”

Hukum berburu monster di dunia ini adalah untuk semua rampasan pertempuran, termasuk mayat, untuk diberikan kepada pemenang. Namun, karena kami berlima yang mengambil naga busuk telah mengklaim harta karun itu, aku tidak bisa menggunakan seluruh tumpukan besar sesukaku. Terlebih lagi, timbunan harta karun itu juga berisi banyak peninggalan dari Negeri Besi, jadi aku juga harus mempertimbangkan mantan orang-orangnya. Sejujurnya, kami semua telah menunda masalah ini. Kami sangat sibuk, dan semua orang mengantisipasi bahwa distribusinya akan sangat rumit.

Tonio melewati langkah-langkah dengan nada lembut. “Pertama, kami bernegosiasi untuk pengaturan khusus yang akan dibuat mengenai kebangkitan Negeri Besi dan Lothdor, dengan syarat penjualan kepada Yang Mulia Ethelbald sejumlah koin tembaga dengan harga grosir yang rendah. Jika itu tujuan untuk mengatur harta naga busuk, setidaknya akan mudah untuk membujuk semua orang.”

Dia melanjutkan, pidatonya terukur dan lancar. “Kalau begitu, aku akan mengirim orang-orang yang dapat dipercaya ke gunung, dengan aman dan cepat menyimpan mayat naga busuk dan timbunan harta karun, dan memperkirakan nilainya. Jumlahnya cukup banyak, ya? Mungkin akan ada item yang tidak bisa dipecah atau yang nilainya sama sekali tidak diketahui. Ada bahaya pencurian juga. Akan membutuhkan banyak upaya untuk menemukan penilai dan penjaga yang dapat dipercaya, untuk menyimpan dan, tentu saja, mengangkut semuanya, tetapi saya yakin itu akan sepadan dengan usaha.

“Saya mengerti.” Aku mengangguk. “Jadi, berapa yang harus saya bayarkan kepada Anda?” kataku dengan senyum kecut.

Ada keheningan singkat dari Tonio. Lalu dia tertawa gugup.

“Tidak ada yang didapat oleh Paladin, kan?”

“Kakek saya mengajari saya dengan baik.”

Kami saling tersenyum dalam diam.

Tonio adalah temanku, tetapi pertama dan terutama dia adalah seorang pedagang independen. Begitu dia mengetahui keberadaan timbunan harta karun milik seekor naga yang telah hidup sejak zaman para dewa, dia jelas-jelas pergi mencari cara agar dia bisa mendapatkan keuntungan darinya. Dan tidak sulit bagi Tonio untuk mendapat untung di sini.

Gunung harta yang ditinggalkan Valacirca benar-benar besar. Itu tidak sesederhana membunuh naga, mendapatkan harta karun, dan semuanya baik-baik saja. Ada sejumlah besar item magis yang bisa menjadi sumber masalah dan harus dikategorikan, disortir, dinilai, dan disimpan dengan benar. Jumlah harta itu konyol. Butuh upaya serius untuk memindahkan semuanya. Dan baik saya maupun siapa pun yang bepergian dengan saya tidak memiliki teknologi atau tenaga kerja untuk mengkategorikan, menyortir, menilai, menyimpan, dan menangani dengan tepat gunung harta yang telah ditimbun oleh naga busuk itu.

Kami tidak mungkin mengelola harta sebanyak itu. Satu-satunya dari kita yang bisa adalah Al, yang berada dalam posisi untuk memberi perintah kepada para kurcaci, mantan pemilik Negeri Besi. Namun, dia masih belum berpengalaman, dan saya tidak bisa mengatakan bahwa dia memiliki cukup banyak orang untuk pekerjaan itu.

Ada banyak kesempatan bagi pedagang yang cerdik untuk mengambil keuntungan dari sini atas nama “membantu.” Sambil tersenyum, dia akan menawarkan untuk membantu saya sebagai teman, dan mengambil keuntungan dari harta itu untuk berbagai pengeluaran. Itu adalah cara yang sangat cerdas untuk melakukan sesuatu, pikirku, tapi yang paling membuatku terkesan adalah sesuatu yang lain.

“Ini seperti Anda untuk datang dengan sesuatu di mana tidak ada yang kehilangan.”

Tonio tampak heran. “Saya cukup jelas mencoba untuk mengambil sebagian besar dari harta yang Anda miliki …”

“Saya tidak bermaksud meremehkan cara Anda berurusan dengan uang atau bisnis. Selain itu, kekayaan yang tidak dapat saya tangani dan bahkan tidak tahu berapa banyak yang saya miliki bukanlah apa yang saya sebut keberuntungan. ”

Tidak mungkin bagi saya untuk mengelola apa yang akan menjadi seperlima dari gunung itu sendirian. Bagaimanapun, saya harus memberikan pekerjaan mengelolanya kepada seseorang . Dan itu wajar untuk membayar uang ketika meminta seseorang untuk melakukan sesuatu untuk Anda.

“Saya meminta seseorang untuk mengelola harta karun itu. Menang untukku. Sebagai imbalan atas semua upaya untuk mengelola harta, Anda mendapatkan keuntungan terus menerus. Menang untukmu. Karena lebih banyak orang dan kurcaci akan keluar masuk Pegunungan Besi untuk mengatur harta naga, pekerjaan akan dimulai untuk meningkatkan kondisi kehidupan di sana dan memastikan ada rute yang aman ke sana kemari, jadi untuk Al dan yang lainnya yang bertujuan untuk melihatnya dihidupkan kembali, itu juga menang. Lothdor kemungkinan akan menjadi salah satu rute, jadi mereka juga akan mendapatkan keuntungan dari ini. Anda mungkin akan mempekerjakan banyak orang untuk semua jenis tugas lain-lain, yang menciptakan lapangan kerja, sehingga penduduk kota dan pemukim baru juga mendapat manfaat. Dan kuharap kau berpikir untuk menggunakan koin perak dan tembaga naga busuk itu untuk membayar gaji mereka juga.”

Dan kemudian koin perak dan tembaga dalam jumlah yang cukup akan membuat jalan mereka di sekitar Pelabuhan Obor dan daerah sekitarnya dari pekerjaan yang dilakukan di Pegunungan Besi. Daerah di sekitar sini akan makmur, dan kami dapat membantu mengatasi kekurangan mata uang.

Pada pandangan sekilas, saya tidak bisa melihat siapa pun yang kalah dengan rencana ini. Dia membicarakan ini dengan santai, tetapi memikirkan seberapa cocok semuanya dan mengetahui kepribadian Tonio, dia mungkin akan banyak memikirkan hal ini.

“Kau sudah merencanakan ini dengan baik,” kataku. “Terima kasih banyak.”

Sekarang setelah dia menggambarkannya kepada saya, saya dapat membentuk gambaran di kepala saya tentang bagaimana semua itu akan cocok bersama, tetapi saya tidak akan dapat memikirkannya sendiri, dan saya tidak akan dapat benar-benar membawanya. keluar. Saya tidak memiliki kontak yang diperlukan atau pengetahuan bisnis yang terperinci. Saya adalah seorang pejuang, pendeta, dan penyihir. Meskipun saya memahami uang dalam arti luas, setelah belajar dari Gus, saya sama sekali bukan pedagang profesional. Saya tidak bisa merundingkan dunia bisnis sendirian.

Kalau begitu, apakah itu tugas yang mudah bagi Tonio, seorang pedagang berdasarkan perdagangan? Mungkin tidak. Dia masih seorang pedagang yang sedang naik daun di kota yang sedang naik daun. Dia sedang membangun orang, sumber daya, dan kepercayaan, tetapi belum ada yang sepenuhnya ada di sana.

“Saya pikir itu akan menjadi usaha besar, dan saya juga berpikir harta naga busuk memiliki kekuatan untuk membuat orang gila,” kataku. “Mungkin ada banyak godaan, dan mungkin ada saat-saat ketika Anda menggambar kebencian yang tidak pantas Anda dapatkan.”

Kami telah mempertaruhkan hidup kami untuk mengalahkan naga itu, dan saya yakin bahwa mengelola hartanya akan membawa banyak beban juga. Tidak semua pertempuran melibatkan pengambilan naga dengan senjata di tangan. Menjalankan bisnis yang berurusan dengan uang juga merupakan perjuangan. Jika Anda mengacaukannya, banyak orang akan mati di pinggir jalan. Alih-alih menderita kematian dengan pedang, mereka akan kehilangan pekerjaan, harga diri, dan martabat mereka, dan beralih ke kejahatan karena kelaparan atau mati karena putus asa. Jika menghadapi naga jahat yang akan bangkit adalah pertempuran yang membutuhkan keberanian, maka menghabiskan setiap hari menciptakan lapangan kerja untuk orang lain, melakukan banyak perdagangan, dan mencoba mendapatkan uang untuk diedarkan adalah pertempuran yang membutuhkan banyak keberanian juga. Paling tidak, tidak ada bedanya dengan cara dia bisa menyelamatkan banyak orang jika dia melakukannya.

Jadi aku meletakkan tanganku di sisi kiri dadaku, menatap lurus ke arahnya, dan berkata, “Aku bisa mempercayaimu, Tonio. Bisakah saya merasa aman mengetahui bahwa Anda mendukung saya? ”

Tonio tidak mengatakan apa-apa untuk sementara waktu. Matanya tertuju padaku. Kami saling memandang dengan tenang.

Akhirnya, dia meletakkan tangannya sendiri di sisi kiri dadanya, dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Aku bersumpah demi Gracefeel, dewa api dan pelindungmu, dan demi Whirl, dewa angin dan bisnis—aku memang mendukungmu. Tolong serahkan ini padaku.”

Dia menawariku tangannya, dan aku menjabatnya. Kami memiliki kesepakatan.

◆

Setelah diskusi kami tentang harta karun naga selesai, saya menemukan diri saya dengan item lain yang ditambahkan ke daftar tugas saya: menemukan jalan ke Pegunungan Besi. Tentu saja, selalu ada rute yang sama seperti sebelumnya, yang melewati Lothdor melalui rumahku, Kota Orang Mati. Namun, rute itu melewati wilayah yang benar-benar berada di pinggiran perkembangan Southmark dan penuh dengan bahaya. Tidak hanya itu, perjalanan menuju ke sana cukup panjang dan berliku mulai dari Whitesails.

Mungkin akan jauh lebih baik, terutama untuk transportasi koin tembaga di masa depan, jika saya bisa menemukan kembali jalur yang dulunya menghubungkan Pegunungan Besi ke pantai utara, tempat Whitesail berada. Rute perdagangan melalui Laut Tengah juga penting selama Zaman Persatuan, jadi saya tidak dapat membayangkan bahwa tidak ada jalan sama sekali. Saya mulai berpikir untuk mencarinya ketika saya punya waktu. Dan saat itu…

“Raksasa… tak terkalahkan?”

…Aku mendengar rumor itu.

“Uh huh. Itu hanya apa yang saya dengar, tapi ya, dia ada di luar sana … ”

“G-Glen! Anda tidak dapat berbicara seperti itu kepada bawahan kami … ”

“Apa, kamu ingin aku mulai mencium pantatnya sekarang? Itu hanya akan canggung.”

“Ya, tidak apa-apa, Glen. Kamu juga, Alex, kamu bisa santai. Ini tidak seperti ada yang mendengarkan.”

Di jalan Torch Port di tepi sungai di mana beberapa dermaga menjorok berdampingan dan angin musim dingin bertiup, saya kebetulan bertemu Glen dan Alex, para petualang yang sebelumnya telah saya percayakan belati yang disingkat Pale Moon.

Keduanya tampaknya menerima permintaan yang cukup untuk bertahan baik-baik saja. Peralatan mereka menjadi sedikit lebih baik baru-baru ini juga. Glen, anak laki-laki berambut hitam yang mengenakan rami dan memiliki tongkat kasar dan busur sebagai senjata, sekarang mengenakan baju besi kulit, dan bukannya tongkatnya, dia memiliki tongkat yang tampak tangguh. Anak jahe bernama Alex, yang kukira laki-laki tetapi tidak akan bertanya, masih memiliki tongkat abu dan jubah berwarna gelapnya, tapi sepertinya dia mengenakan beberapa rantai tipis di bawah jubahnya sekarang.

Itu bagus bahwa mereka tidak mengabaikan armor mereka. Mereka juga memilih ransel dan kantong sabuk yang dibuat dengan baik. Mereka juga pantas mendapatkan nilai tertinggi untuk itu. Tapi yang paling penting bagiku adalah Glen masih memiliki belati Pale Moon di pinggangnya. Melihat itu membuat hatiku sedikit hangat. Pale Moon masih di luar sana dalam perjalanannya, berguna bagi seseorang.

“Dekat Beast Woods, di bagian timur laut Pegunungan Rust—eh, apakah mereka Pegunungan Besi sekarang setelah kamu membebaskan mereka dari naga? Omong-omong, ada sebuah desa di dekat sana, dan seperti, mereka berada di atas sungai. Air dari sungai buruk, dan ada raksasa yang marah yang memutuskan mata air bersih di dekatnya adalah miliknya sekarang.”

“Umm, dan ada beberapa petualang kuat yang mendengar desas-desus dan mencoba melakukannya, tetapi mereka semua dikalahkan.”

“Dan itu Raksasa yang Tak Terkalahkan?”

Glen dan Alex mengangguk sebagai satu.

“Itu hanya omong kosong, jadi pukul saya jika itu benar, tetapi mereka mengatakan hal-hal seperti, dia tak terkalahkan, sangat bau, sangat menakutkan, seseorang pergi melawannya, siapa pun yang mengalahkannya akan mendapatkan medali, hal-hal semacam itu.”

“Kami mendengar cerita yang sama di kedai-kedai petualang di mana-mana. Awalnya kami mengira itu hanya pemabuk yang mengarang omong kosong, tapi ada juga beberapa orang yang sadar…”

“Hah…” Aku berpikir sebentar. Rumor adalah sumber informasi yang besar di dunia ini, tapi itu berarti informasi yang salah bercampur dari waktu ke waktu. Sama seperti di duniaku sebelumnya, rumor palsu menyebar dengan relatif mudah. Misalnya, seseorang dapat melihat tempat yang tampak menyeramkan dan melontarkan lelucon, dengan mengatakan, “Tempat itu sepertinya memiliki setan yang bersembunyi di dalamnya.” Kemudian seseorang akan mendengar itu dan berkata, “Mungkin ada iblis yang bersembunyi di sana.” Dan sebelum Anda menyadarinya, itu akan menjadi, “Saya mendengar ada iblis yang bersembunyi di sana,” dan ancaman iblis yang tidak ada akan dibuat. Hal semacam itu banyak terjadi.

Dan bahkan tanpa menyebut kebetulan semacam itu, selalu ada orang-orang bermasalah yang akan mengatakan kebohongan besar dengan seringai tahu karena keinginan untuk diperhatikan, untuk menempatkan diri mereka di pusat perhatian dan memuaskan kebutuhan mereka akan persetujuan sosial.

Jadi saya tidak akan langsung menerima klaim raksasa secara langsung—tetapi saya hanya memikirkan bagaimana saya ingin menyelidiki rute ke Pegunungan Besi.

“Kurasa aku akan pergi dan memeriksanya,” kataku.

“Tidak bercanda. Dulu naga, sekarang raksasa? kamu orang gila…”

“Mungkin ada orang yang membutuhkan bantuan, dan aku punya urusan di sana. Setidaknya aku akan pergi untuk melihat apakah dia ada di sana atau tidak.” Saya berterima kasih kepada mereka atas informasinya, meminta mereka untuk memberi tahu saya jika mereka mendengar sesuatu yang lebih, dan memberi mereka beberapa koin perak dan tembaga.

“K-Kita tidak bisa menerima sebanyak ini…” Alex mencoba menolakku dengan sopan.

Tapi aku bersikeras. “Ini biaya info Anda. Adalah baik bagi seorang petualang untuk menjadi sedikit rakus akan keuntungan. Arahkan ke sesuatu.”

Setelah menunjukkan sedikit keraguan, dia mengangguk dan mengambilnya dariku. “Baiklah. Sedikit rakus keuntungan… Aku akan mengingatnya.”

“Baiklah, aku akan pergi sekarang. Oh, Glen, bagaimana belatinya? Apakah rasanya enak untuk digunakan? ”

“Saya pernah memiliki seekor binatang buas di atas saya, dan itu terlihat sangat buruk. Aku baru saja berhasil mengubur orang ini ke dalam dirinya. Menyelamatkan saya. Terima kasih untuk belati yang bagus, bud. ” Glen menyeringai.

Aku balas tersenyum dan menepuk bahunya dengan tinjuku.

◆

Udara di sana sangat dingin, mungkin karena angin bertiup dari Pegunungan Besi. Tanah di daerah itu juga tidak terlihat sangat subur. Di bawah langit yang sedikit mendung, tanaman tumbuh rendah ke tanah, terhampar rata seperti orang yang sedang merangkak. Gandum musim dingin dan sayuran akar seperti lobak dan wortel ditanam di sana. Mereka adalah produk yang sangat biasa, tetapi mereka tampak sedikit tidak bernyawa dan layu. Iklim harus menjadi penyebabnya. Itu, dan…

“Ugh. Itu menjijikkan.”

Menel mengerutkan kening ketika dia melihat sungai. Airnya berwarna coklat kemerahan. Bukan karena hujan telah membasuh tanah dan pasir di hilir, mencemari sungai untuk sementara, atau hanya ada banyak batu merah di dasar sungai. Itu sesuatu yang lebih.

Aku berjongkok di sebelah sungai dan mengendus air. Itu berbau karat. Aku menjilat setetes itu. Rasanya sedikit pahit dan astringen. “Sepertinya sungai itu mengalir dari Pegunungan Besi, jadi kurasa aliran air bawah tanah yang menghubungkan mata air itu pasti melewati endapan besi.”

Kandungan besi dari air telah bergabung dengan oksigen di udara dan mengubah air menjadi merah. Jika hanya ada sedikit lebih banyak zat besi di dalam air daripada yang seharusnya, itu tidak akan terlalu buruk. Tapi mungkin saja itu juga mengandung komponen lain yang berasal dari mineral. Itu adalah pemikiran yang menakutkan. Mengingat ada orang yang tinggal di sini, itu mungkin tidak beracun sampai-sampai meminumnya sedikit akan segera melakukan apa saja padamu, tapi setidaknya, warnanya pahit dan menjijikkan, dan tidak menyenangkan untuk dinikmati. minum.

Kami terdiam beberapa saat saat kami berjalan di sepanjang jalan di tepi sungai, melihat ke ladang di dekatnya.

“Heyyy!” Bekerja di ladang agak jauh adalah seorang petani mengenakan handuk tipis di sekitar kepalanya dan diikat di bawah dagunya. Melihat kami berdua, dia memanggil, menarik suaranya agar terdengar. “Siapa kalian berdua?! Petualang?!”

Aku menarik napas dalam-dalam. “Ya!” Aku balas berteriak, merentangkan kata-kataku dengan cara yang sama. “Kurang lebih! Bagaimana ladangnya ?! ”

“Yah, begitu-begitu, kau tahu!”

“Apakah kepala desamu ada di sini ?!”

“Tentu! Ikuti jalan, itu rumah di atas bukit!”

“Terima kasih untuk bantuannya!”

“Bagaimana kotanya?! Ada berita?!”

“Naga gunung dibunuh! Festival titik balik matahari musim dingin akan menjadi pesta besar!”

“Oh, jadi itu benar! Itu melegakan! Kabar baik!”

Kemudian kami melambaikan tangan dari jauh dan berpisah.

“Kau sudah cukup terbiasa dengan ini,” kata Menel. “Dulu kamu seperti anak kecil yang terlindung yang tidak pernah menginjakkan kaki di dunia nyata.”

“Sudah tiga tahun.”

Kami mengobrol seperti itu sebentar sambil terus menyusuri jalan setapak menuju rumah-rumah desa, memberi salam kepada para petani yang kami temui di sepanjang jalan bekerja di ladang. Tiba-tiba, saya mendengar tawa keras.

“Hei, kita punya pengunjung! Selamat datang!”

Saya melihat seseorang yang tampak seperti kepala desa keluar dari sebuah rumah di atas bukit, mungkin setelah mendengar suara kami. Itu adalah seorang wanita muda yang hidup. Sarung belati yang dia kenakan memiliki lambang, jadi dia pasti… bangsawan?!

◆

“Wahahaha! Tidak pernah mengharapkan pesta bangsawan Faraway Paladin! Nah, turunkan! Aku akan memperingatkanmu sekarang, rasanya seperti sampah!”

“Urgh, kamu tidak bercanda!” kata Menel.

Wanita itu terkekeh. “Langsung ke wajahku, ya? Sayap Swift yang indah dari darah elf, kata mereka. Saya pikir, pria itu terdengar seperti bajingan yang sangat elegan. Tapi hei, kamu tidak buruk! ”

“Itulah cerita-cerita itu untukmu. Semuanya seperti itu, omong kosong, kebohongan besar. Tidak ada yang tetap kecil dengan orang-orang itu! Cerita mereka membengkak lebih cepat daripada celana cabul.”

“Wah wah wah! Apakah Anda benar-benar memiliki darah peri? Ke mana perginya keanggunanmu?!”

“Ya, ya, dan bagaimana denganmu? Di mana keanggunanmu? ” Menel memalingkan wajahnya. “Astaga, ale ini rasanya seperti kencing! Ini yang dianggap minuman keras di sekitar sini?! Fig, Anda sudah mendapatkannya buruk! ”

“Benar?! Tidak ada yang lebih buruk dari minuman keras. Benar-benar meredam suasana hatimu!”

“Seharusnya aku membawa sendiri! Katakan apa, ini hadiahnya. Ayo, ambil!”

“Apa—Oh, asin! Bagus!”

Kecepatan catchball verbal mereka hingar bingar. Aku duduk di sana tanpa berkata-kata, tidak percaya ini adalah percakapan yang terjadi antara setengah elf berwajah cantik dan seorang wanita berdarah bangsawan. Seperti yang dikatakan Menel, saya mungkin agak terlindung dalam hal-hal seperti ini. Mereka berdua memilih bubur mereka, campuran gandum dan berbagai jenis rumput liar direbus menjadi bubur (dalam air dari sungai, jadi agak merah dan berbau aneh), dan meminum bir sambil membuat lelucon kasar. dan tertawa keras.

Kepala desa memperkenalkan dirinya sebagai Carmela Faraqa, dengan mengatakan, “Secara teknis saya seorang baroness, tapi tidak seperti itu untuk jongkok. Jangan panggil aku Lady Faraqa!” Dan kemudian dia tertawa riuh.

Carmela pernah—aku tidak terlalu suka mengatakan hal semacam ini tentang seorang wanita, tetapi kamu bisa tahu bahkan melalui pakaian pertaniannya bahwa dia memiliki tubuh yang berbentuk bagus. Ketika saya mengatakan “berbentuk baik”, saya tidak bermaksud bahwa dia memiliki pantat besar atau sosok jam pasir atau semacamnya, hanya bahwa dia memiliki fisik dan otot yang bagus. Dalam hal usia, saya menempatkan dia di pertengahan dua puluhan. Rambut dan matanya cukup gelap. Meskipun dia memiliki struktur wajah yang feminin, dia juga memiliki alis yang tebal dan menonjol, dan kupikir jika dia menyamar sebagai pria, dia mungkin bisa dianggap sebagai prajurit terkenal. Cara dia berbicara juga sangat kasar. Saya tidak akan mengenalinya sebagai suara wanita kecuali bahwa itu agak terlalu tinggi untuk suara pria.

“Seorang baron? Kalau begitu, Carmela, kamu pasti…”

“Ya. Di sini untuk ‘mengambil kembali tanah kami,’ atau apa pun. ”

Dalam kekacauan yang disebabkan oleh Raja Tertinggi iblis dua ratus tahun yang lalu, Southmark mengalami kerusakan besar, peradaban menghilang hampir sepenuhnya, dan orang-orang melarikan diri ke benua utara Grassland. Tetapi karena Grassland juga dalam kekacauan besar, menaklukkan kembali Southmark tidak mungkin. Pepohonan menelan apa yang tersisa dari kota-kota besar dan kecil, sungai-sungai mengubah arahnya, dan benua menjadi penuh dengan segala macam ancaman. Maka Southmark menjadi tempat terjauh di dunia di mana umat manusia tidak berani melangkah.

Dan kemudian, hanya beberapa dekade yang lalu, Kerajaan Subur, setelah menyatukan bagian barat daya Grassland, memulai kolonisasi Southmark di bawah arahan raja pada saat itu. Kerajaan Subur, yang disebut sebagai penerus kerajaan dengan nama yang sama yang awalnya ada selama Zaman Persatuan—walaupun apakah itu benar sedikit dipertanyakan—juga memiliki tujuan mulia untuk memulihkan wilayah lamanya. Dan ada kelompok tertentu yang memberikan dorongan terakhir ini.

“Kembali di Zaman Persatuan, leluhurku tampaknya memiliki tanah di sekitar sini di Kerajaan Subur yang lama.”

Kelompok itu terdiri dari bangsawan seperti Carmela yang pernah memiliki hak atas tanah di Southmark. Para bangsawan yang cukup kuat dua ratus tahun yang lalu untuk memiliki wilayah di kedua benua Grassland dan Southmark mempertahankan pengaruh itu ketika Southmark jatuh. Bahkan beberapa keluarga yang hanya memiliki tanah di Southmark—misalnya, mereka yang berhasil melarikan diri ke utara atau yang masih memiliki pemegang hak suksesi yang masih hidup di utara—dapat memanfaatkan pendidikan dan garis keturunan mereka untuk mengabdi di pengadilan kerajaan berbagai negara sebagai bangsawan jubah.

Tentu saja, ada garis keturunan yang punah atau merosot. Tetapi beberapa keluarga bangsawan bergabung dengan pernikahan, dan koordinasi itu adalah kekuatan yang tidak bisa diremehkan. Sejumlah besar garis keturunan bertahan dalam beberapa bentuk atau lainnya dengan saling membantu. Memulihkan bekas wilayah mereka menjadi keinginan yang berlangsung selama beberapa generasi, dan investasi finansial merekalah yang mendorong penaklukan kembali dan rekolonisasi Southmark oleh Kerajaan Subur.

“Tentu saja, Anda bisa tahu dengan melihat desa ini bahwa House Faraqa miskin semua. Kami hanya memiliki beberapa bagian tanah yang buruk di selatan, di mana Anda bahkan tidak bisa menanam banyak. Bahkan di utara, kami memainkan sempoa, membuat perhitungan, dan menyedot semua orang untuk memberi makan ayam. Ketika ekspansi ke Southmark dimulai, mereka mengumpulkan sejumlah uang dan mengirim beberapa orang yang tampak bersemangat, termasuk seorang tomboi yang menyukai seni bela diri. Ya, saya mungkin berada di sini untuk ‘mengambil kembali tanah kami,’ tetapi saya seperti rambut terakhir di ekor anjing sejauh itu.”

Seperti yang dikatakan Carmela, situasi setiap orang berbeda. Ada beberapa rumah kaya yang bersiap untuk pergi, contoh utama adalah rumah kerajaan yang telah menyerap beberapa keluarga yang lebih tua dari selatan dan memegang hak atas banyak tanah di pantai Southmark. Rencana mereka adalah untuk bergabung dengan perusahaan yang kuat, menuangkan banyak uang, memperluas dan mengembangkan, dan akhirnya mendapatkan laba atas investasi mereka. Dan kemudian ada keluarga seperti keluarga Carmela, yang mengumpulkan uang sebanyak yang mereka bisa dan mengirim seseorang karena tidak ada ruginya. Namun, dalam kasus terakhir—keluarga yang tidak memiliki banyak dana atau kekuasaan—tujuannya bukan untuk mengambil keuntungan dari upaya penjajahan.

“Biar kutebak. Anda dikirim ke sini untuk mempertaruhkan klaim keluarga Anda atas tanah itu?”

“Bingo.”

Karena ketakutan bahwa tanah yang di atas kertas seharusnya mereka miliki, dalam praktiknya, akan dikendalikan oleh beberapa perintis lain—mungkin didukung oleh bangsawan yang lebih kaya.

Begitu tanah itu jatuh di bawah kendali orang lain, tidak ada perdebatan tentang hak mereka yang berusia dua ratus tahun atas tanah itu yang akan membantu mereka mendapatkannya kembali. Mereka terlalu lemah. Faktanya, jika tanah itu diambil oleh bangsawan yang kuat dan kaya, bahkan hak “di atas kertas” mungkin dicuri dari mereka dengan beberapa tipu daya yang rumit. Bahkan status kecil yang mereka miliki saat ini sebagai bangsawan akan goyah.

Situasi itu mengingatkan saya pada konflik perebutan tanah atau perkebunan yang dapat memberikan sebuah keluarga kekuatan politik yang besar dalam sejarah kehidupan masa lalu saya. Dan sudah menjadi sifat alami orang-orang di zaman ini, di dunia ini, bahwa jika keberadaan garis keturunan mereka terancam, mereka akan berusaha keras untuk melawan. Mereka akan mengumpulkan persediaan apa pun yang mereka bisa atau mencari pelindung, lalu mengumpulkan beberapa orang dan mengirim mereka masuk. Ada beberapa pemukiman tidak stabil yang telah dibangun dalam keadaan seperti itu di bagian utara Southmark.

Kebetulan, saya telah bertanya kepada Yang Mulia Ethel dan Uskup Bagley tentang hal semacam ini sejak lama, dan mereka telah memberi tahu saya bahwa di Beast Woods dan tempat-tempat yang lebih jauh ke selatan, pemilik tanah—seperti Carmela—hampir tidak pernah terdengar. Jauh di selatan itu, seluruh keluarga telah dimusnahkan oleh dampak kekacauan dua abad yang lalu, dengan sangat sedikit yang selamat; Selain itu, sangat sulit untuk berkembang di sini sehingga hampir tidak ada keuntungan untuk menuntut hak atas tanah.

Bagaimanapun, poin umumnya jelas bagi saya: desa Carmela Faraqa adalah tipe pemukiman reklamasi yang relatif umum di Southmark.

“Namun, tidak biasa mengirim seorang putri.”

“Nah, tidak seperti itu. Saya memiliki seorang kakak laki-laki yang datang bersama saya. Dia sudah pergi sekarang.” Ekspresi Carmela mendung.

Oh. Dia meninggal…? Aku menelan ludah tanpa sadar.

“Pria itu tidak bisa meretasnya di sini dan lari ke utara! Dasar pengecut!”

Aku terdiam. Menel tertawa terbahak-bahak.

◆

“Dia kabur dan adik perempuannya tetap di belakang? Tunjukkan keberanianmu, kakak!”

“Kamu mengatakannya! Para bangsawan memberi contoh! Anda harus mengambilnya di dagu! Tertawalah!”

Carmela ini memiliki… karakter yang sangat kuat.

“Kakakku pasti kehilangan sesuatu di antara kedua kakinya—”

“Tidak ada apa-apa selain dingusnya di bawah sana, dan banyak sekali kegunaannya!”

Mereka berdua tertawa terbahak-bahak. Sekarang, Menel menangis dan hampir tidak bisa bernapas. Sepertinya dia benar-benar menerima kekurangajaran Carmela ini.

“Kamu dari ibu kota… uh… Ilia’s Tear, kan? Kehidupan seperti apa yang Anda miliki, wanita ?! Bagaimana kamu bangsawan ?! ”

Dia memasang nada mengejek. “Gadis nakal! Bertindak seperti laki-laki! Putri sulung Faraqa memiliki masalah mental!”

“Aku yakin kamu menggunakannya untuk melakukan apa pun yang kamu inginkan!”

“Menurutmu kenapa mereka mengirimku berkemas ke selatan?!”

Keduanya kembali tertawa terbahak-bahak. Percakapan gaduh macam apa ini? Darah mungkin cocok di sini. Tapi aku tidak bisa mengikuti ini. Mungkin tidak apa-apa untuk menyerahkannya kepada Menel. Dia sepertinya menanganinya dengan baik untukku.

“Hmm.” Carmela tiba-tiba melihat ke arahku dan melirik mangkuk buburku. “Tidak membuat banyak kemajuan, kan? Ayo, makan! Atau apakah makanan ini tidak sesuai dengan seleramu, Paladin?”

Aku begitu kewalahan dengan percakapan mereka sehingga aku belum menyentuh buburnya. Carmela menatapku dengan pandangan sedikit mencari. Saya tahu bahwa dia mungkin sedang menguji saya, dan saya tidak bisa membiarkan itu berlalu.

“Tidak semuanya. Aku hanya belum mengatakan kasih karunia. Permintaan maaf saya.”

“Oh ya, harus bilang kasih karunia dulu. Karena kamu adalah seorang ksatria suci .”

Saya menyatukan tangan dan berdoa. “Mater, Ibu Bumi kami, dewa kebajikan yang baik, berkatilah makanan ini, yang akan kami terima dengan kasih-Mu yang penuh belas kasih, dan biarkan itu menopang kami dalam tubuh dan pikiran. Atas rahmat para dewa, kami benar-benar berterima kasih.” Lalu aku mengambil sendok dan menyekop bubur ke dalam mulutku.

Bau berkarat dan berumput dari bubur hambar menyebar ke seluruh mulutku, tapi aku memolesnya sekaligus. “Terima kasih banyak untuk makanannya! Bisakah saya menyusahkan Anda untuk mangkuk lain? Aku membanting mangkuk itu kembali ke atas meja.

Senyum halus merayap ke wajah Menel dan dia mengangguk padaku. Dia mungkin menangkap maksudku.

Carmela tertawa pendek. Aku telah menarik perhatiannya. “Pergilah,” katanya, sambil memasukkan lebih banyak ke dalam mangkuk. “Detik.”

“Terima kasih!” aku memakannya. Aku meletakkan mangkuk itu. Dia mengisinya lagi. Sekali lagi, saya memakannya dan meletakkan mangkuk itu. Aku bisa mencium bau karat yang naik dari perutku.

Tapi Carmela menyeringai padaku. “Kau pemakan yang baik! Anda menghabiskan tiga mangkuk penuh omong kosong ini? Jangan bilang kamu benar -benar menyukai rasanya?”

“Tidak. Meskipun saya sangat berterima kasih atas keramahan Anda, saya tidak merasa itu enak. Juga, saya harus mengatakan, saya bukan tipe orang yang sangat pandai dalam percakapan langsung dan terus terang ini. Tapi tetap saja…” Aku adalah seorang pejuang, dan aku memiliki kebanggaan untuk dijunjung: kebanggaan mewarisi pedang Blood the War Ogre. “Jika kamu mengira aku banci yang hanya bisa memasukkan makanan enak ke mulutnya, aku akan menganggap diriku terhina!”

“Benar sekali!” dia balas berteriak, lalu tertawa. “Saya tahu seorang pejuang ketika saya melihatnya! Aku membiarkan sikap lembutmu membuatku meragukan nyalimu. Saya minta maaf tanpa syarat! Minum dan berdandan?” Dia memegang cangkir birnya ke arahku.

“Tentu saja,” jawabku, membanting cangkirku sendiri ke cangkirnya, dan menenggak bir berbau karat sekaligus. Aku menghembuskan napas dengan suara “ahhh” yang menyegarkan. “Itu adalah makanan yang enak dan mengenyangkan! Carmela, terima kasih untuk makanannya!”

Menel melahap sisa buburnya, mencucinya dengan bir, dan menghembuskan napas lebih keras dariku. “Gerakan mengungkap kekerasan seksual demi menghapuskannya. Itu adalah ledakan.”

Karmel tertawa. “Aku tidak tahu bagaimana kamu bisa memuji hal-hal kotor ini. Kurasa aku harus berterima kasih kepada Whirl karena membawakanku tamu yang baik!”

Dia menjabat tangan Menel dan aku. Kukunya penuh dengan kotoran dan tangannya dipenuhi kapalan. Mereka adalah tangan seorang pekerja.

◆

“Raksasa Tak Terkalahkan? Dia di sini baik-baik saja.”

Itu adalah kata-kata pertama yang keluar dari mulut Carmela setelah kami selesai makan yang dia sediakan untuk kami dan memberitahunya alasan kami yang sebenarnya untuk datang ke sini.

“Pertama, sungai yang mengalir lewat sini—kami menyebutnya Sungai Merah—ya, memang seburuk kelihatannya. Besi di dalam air. Dan kita tahu pasti bahwa di barat daya, di dataran tinggi berbatu di antara kita dan pegunungan, ada mata air berlimpah yang memompa banyak air bersih, mungkin dari urat air lain. Saat ini semua berakhir di Sungai Merah, tetapi jika kita bisa menemukan cara yang cerdas untuk menggambarnya, banyak desa ini mungkin akan membaik. Dan hal-hal tentang raksasa yang menjadikan daerah di sekitar mata air sebagai wilayahnya dan menyingkirkan siapa pun yang pergi ke sana, itu juga benar.”

Carmela dengan cepat dan efisien membahas apa yang perlu kami ketahui. Sejauh ini, sepertinya sebagian besar rumor itu benar.

“Tapi aku tidak membunuhnya,” katanya, membuatku terkejut. “Kamu benar, beberapa petualang memang mendengar desas-desus, datang ke sini, dan menghadapi raksasa, didorong oleh ambisi atau semacamnya. Tetapi tidak ada penduduk desa yang menginginkan itu, dan saya juga tidak.”

“Bolehkah aku bertanya mengapa?”

“Tentu saja. Paladin, saya mendengar Anda membunuh naga gunung, jadi tentu saja Anda ingat lolongan mengerikan itu, kan? Dan iblis yang kamu kejar dari gunung.”

“Ya.” Aku mengangguk.

Tanpa jeda sesaat, dia melanjutkan. “Ini adalah desa terdekat dengan pegunungan. Binatang buas mengamuk dan iblis yang tidak kamu bunuh menyerbu kami. Tebak kenapa kita masih di sini ?”

Pada titik ini, saya bisa tahu apa yang Carmela maksudkan.

“Aku tidak bermaksud meremehkanmu di sini, tapi serius, kita harus bersulang, kan? Lihat di mana kita berada dan dalam keadaan apa kita berada. Seni bela diri saya tidak akan menyelamatkan desa ini, itu pasti.”

Aneh bahwa bahkan ada desa yang bertahan di tempat ini tepat di timur laut Pegunungan Besi. Setelah naga terbangun, binatang buas mengamuk, dan iblis yang tersisa tersebar di mana-mana, diharapkan mereka akan dihancurkan, hanya korban lain dari tragedi biasa di dunia ini, bencana sehari-hari. Itu adalah jenis lokasi mereka berada. Dan alasan mengapa hal itu tidak terjadi mungkin karena…

“Raksasa Tak Terkalahkan menghancurkan mereka semua. Sebagai penyusup di wilayahnya.” Cara Carmela berbicara tidak terlalu emosional sedikit pun. Dia terus berbagi fakta dengan kami secara bisnis. “Raksasa itu tidak terbuka pada orang. Dia bahkan tidak membiarkan kita mendekat. Kami mencoba berdialog dengannya, tetapi tidak berhasil.”

Namun, saya pikir saya bisa merasakan nada suaranya sekarang. Rasanya sedikit lebih hangat.

“Tapi dia bukan musuh kita.” Dia memiliki sedikit ekspresi bahagia di wajahnya. Itu adalah senyum halus yang hampir tidak bisa aku kenali. “Selama kita tidak melanggar wilayahnya, dia meninggalkan kita sendirian. Jika ada sesuatu yang merusak kedamaian, dia akan melenyapkan musuh-musuh itu dan melanjutkan hidup. Dia tidak memberikan apa pun kepada kita, tetapi tidak mengambil apa pun. Bisakah Anda menyebutnya musuh? ”

Aku menggelengkan kepalaku. Menel melakukan hal yang sama. Dia benar. Raksasa itu bukan musuh.

“Tentu, keluarga Faraqa adalah pemilik tanah ini dua abad yang lalu. Dikatakan bahwa desa itu berkembang pesat, juga berfungsi ganda sebagai tempat perhentian dalam perjalanan dari Negeri Besi ke pantai utara. Tapi itu hanya pengaturan yang dibuat antara manusia. Baginya, mata air dan dataran tinggi itu bukanlah tanah Faraqa; mereka adalah rumahnya, tempat dia tinggal.” Carmela mengangkat bahu sedikit. “Dia bukan teman, tapi dia juga bukan musuh kita. Jika ada, dia tetangga. ”

“Dan menerobos masuk ke rumah tetangga untuk membunuh mereka dan mengambil barang-barang mereka adalah apa yang dilakukan perampok?” kata Menel.

Karmel mengangguk. “Ya. Yah, dia mungkin tidak menganggap kita tetangga. Bahkan mungkin berpikir kita bersama para petualang yang datang untuknya. Tapi setidaknya, bagi kami, kami ingin menganggapnya seperti itu. Kami tidak berencana untuk merampoknya.”

“Itu pilihan yang tepat, jika Anda bertanya kepada saya,” kata Menel kembali. “Saya benar-benar berpikir begitu. Jadi, pertanyaannya: Anda bilang ini dulunya tempat perhentian?”

“Hm? Ya.”

Aku telah menjelaskan. “Kami datang ke sini sebagian karena Raksasa Tak Terkalahkan, tetapi juga karena kami sedang mencari jalan tua yang menghubungkan utara ke Negeri Besi.”

“Benar. Nah, ada sisa-sisa jalan batu tua. Aku bisa memberitahumu di mana itu, tapi—” Dia menghela nafas. “Jalan melewati wilayahnya.”

Kami punya masalah.

◆

Aku goyah di tepi kesadaran.

Kami punya masalah. Kami punya masalah, dan kemudian—

Lalu apa? Apa yang terjadi setelah itu?

Oh, sekarang aku ingat.

Kami mengikuti jalan itu.

Kami sedikit kacau.

Kami berlari ke raksasa.

Dia benar-benar tak terkalahkan …

Dan kuat…

Dan tak kenal lelah…

Dan tidak menunjukkan tanda-tanda membiarkan saya melarikan diri …

Itu sakit. Itu benar-benar menyakitkan.

Itu benar-benar menyentuh rumah … betapa kecilnya manusia.

Kami bisa mengalahkan dewa undeath, mengalahkan naga, dan tetap saja, kesalahan sekecil apa pun bisa menghancurkan kami dalam sekejap, tidak meninggalkan apa pun kecuali kekosongan. Kita tidak akan pernah terkalahkan seperti raksasa itu.

Namun untuk beberapa alasan, meski tak terkalahkan, raksasa itu sepertinya—

◆

…

……

………

Aku merasa seperti sedang bermimpi panjang. Ada sesuatu yang menggelegar di dalam kepalaku.

“… aku!”

Suara itu berdenyut-denyut seperti detak jantung. Itu sangat keras. Aku mencoba membuka mataku. Yang bisa saya lihat hanyalah merah.

“…Saya akan!”

Hah?

Sebelum aku sempat memikirkannya, rasa sakit yang menyiksa menyiksa seluruh tubuhku. Sangat sakit sampai aku bahkan tidak bisa berteriak. Air mata tumpah dari sudut mataku saat aku menderita kesakitan. Lenganku sakit, kakiku sakit, perutku, punggungku, seluruh tubuhku. Saya merasa seolah-olah segenggam penuh paku besi telah ditancapkan ke setiap bagian dari diri saya.

“Akan! Akan! Anda bangun?! Akan!!”

Di tengah semua ini, aku mendengar sebuah suara. Itu milik Menel. Tapi aku hanya bisa mendengarnya dari kiriku. Mengapa itu? Sekarang aku memikirkannya, duniaku yang berwarna merah terang sangatlah sempit. Saya hanya bisa melihat bagian kirinya saja…

“Berdoa! Akan, berdoa! Berdoa!”

Berdoa? Aku tidak bisa, Menel. Bagaimana saya bisa berdoa ketika itu sangat menyakitkan …?

“Cepat dan berdoa! Hidup! Hidup, sialan! Jangan mati di sini, dasar idiot!”

Aku sedang terguncang. Seluruh tubuh saya kesakitan.

“Akan! Akan! sial! ‘ Engkau roh kehidupan, minum darahku dan makan dagingku ‘…” Dia mengerang. “Ayo!”

Saya merasa sedikit hangat. Rasa dingin segera kembali.

“Tolong… Doakan, tolong, Will! Sial, sial! Tuhan! Tuhan!”

aku sakit. Aku terluka. Air mata mengalir di wajahku.

“Gracefeel! Kasih karunia! Aku… aku sampah! Saya telah menjalani kehidupan yang tidak baik, saya mungkin tidak bisa mengangkat kepala saya tinggi-tinggi di depan Anda jika saya mati! ”

Namun… Namun, anehnya aku merasa lelah. Luar biasa… lelah.

Suara bernada tinggi berdering tanpa henti di telingaku.

“Tapi bertemu orang ini menyelamatkanku! Dia membuatku sedikit menjadi orang yang lebih baik! Dia selalu memberikan segalanya! Kamu tahu itu! Jadi tolong! Tolong!”

Dunia menjadi sangat sunyi. Oh… Jika aku memejamkan mata sekarang, itu akan menjadi surga. Aku bisa saja… tergelincir… ke dalam tidur. Pikiran kosong dari pikiran kabur saya mengatakan kepada saya bahwa itu akan terasa… benar-benar… bagus.

“Selamatkan Will! Jangan bawa temanku pergi! Kasih karunia! Dewa api, tolong!”

Tidak mendengar apa-apa,

tenggelam di bawah,

melepaskan,

saya tutup

-ku

“Bangkit!”

Sebuah suara menembus kabut kepalaku seperti sambaran petir.

“Bangkit! Bangkit! Bangkit!!”

Itu bukan suara yang sangat bagus. Itu tidak enak di telinga.

“Kenapa kamu tidur?! Bangunkan dirimu—”

Itu adalah suara seorang gadis yang tidak terbiasa berbicara keras, berteriak padaku, suaranya bergetar…

“ Bangunlah, ksatriaku! ”

saya terbangun. Ini adalah satu-satunya suara yang tidak bisa saya khianati.

Jika dia mengatakan untuk bangkit, kamu bangkit!

Jika dia mengatakan jangan tidur, Anda memanggil semua yang Anda miliki untuk tetap terjaga!

Jiwaku meneriakkan itu padaku. Kekuatan menggenang di dalam diriku. Seolah-olah angin sejuk bertiup melalui saya dari kepala sampai kaki. Setiap sel di seluruh tubuh saya mendidih dengan energi.

Aku membuka mataku yang bernoda merah. Aku bisa melihat langit merah dan wajah merah Menel. Aku memutar sedikit. Seketika, rasa sakit yang terasa begitu jauh karena rasa kantukku langsung menjalar ke seluruh tubuhku. Itu sakit. Itu benar-benar menyakitkan. Rasa sakit di sisi kanan tubuh saya sangat menyiksa.

Saya akhirnya menyadari: mata kanan saya telah setengah hancur. Gendang telinga kanan saya pecah. Saya tidak yakin apakah saya bisa merasakan sesuatu di luar siku kanan saya. Sapuan menyamping dari tongkat besar itu menghantam keras sisi kanan tubuhku. Tulang dan daging saya telah hancur dan robek, dan saya telah jatuh ke lereng berbatu yang tajam. Meskipun tubuhku menjadi sedikit lebih tangguh dengan menyerap faktor naga Valacirca, sungguh menakjubkan bahwa aku bahkan masih hidup. Setiap kali jantung saya berdetak, rasanya seperti ditusuk dengan seikat paku. Setiap kali saya memutar tubuh saya, rasanya seperti ada besi yang menempel di kulit saya.

Tapi tuhanku ada di sampingku. Aku bisa merasakannya. Jadi saya bisa mengesampingkan semua itu dan berdoa.

Meski menyakitkan, meski menderita, selama kau ada di sampingku, aku akan mengabdikan segalanya untukmu.

Tolong beri tahu saya apa yang Anda inginkan, seperti yang Anda inginkan.

Apapun keinginanmu, betapapun banyaknya, selama masih ada nyawa dalam diriku, aku…

◆

Saya datang ke bawah langit berbintang dari fosforesensi menari. Tapi seluruh tubuhku kesakitan. Saya menghadapi langit berbintang yang tidak bisa bergerak, seolah-olah mengambang di dalamnya. Jauh di langit yang gelap, di ujung persepsi saya yang diperluas, saya bisa merasakan banyak dunia—alam semesta—berlintasan jalan. Tak terhitung jumlah jiwa yang berkelap-kelip menari melintasi dunia dengan tujuan yang sederhana dan satu tujuan.

“…”

Saat saya berbaring di sana, saya tiba-tiba menyadari sosok berkerudung duduk diam-diam di samping kepala saya. Itu adalah dewa api. Dia sedang duduk dengan kaki terlipat ke satu sisi, memandang ke bawah ke arahku seperti putri duyung yang cantik beristirahat di atas batu dekat pantai.

“Kamu menanyakan keinginanku.”

Sepertinya saya telah mendekati kematian daripada sebelumnya. Saya tidak bisa berbicara. Aku mengangguk ya dalam pikiranku. Ketika saya melakukannya, dia meletakkan tangannya yang kecil dan pucat dengan lembut di pipi saya. Tangannya halus dan dingin saat disentuh, tetapi kehangatan menyebar ke tubuhku dari tempat dia menyentuh. Keheningan berlanjut beberapa saat lagi. Itu adalah keheningan yang nyaman.

“Ksatriaku.”

Ya? Saya menjawab dalam hati.

“Saya ingin memegang tangan mereka yang kesepian atau lelah.”

Saya mengerti. Kalau begitu tolong, gunakan tanganku.

“Lenganmu patah. Dengan mereka rusak, Anda tidak dapat melakukan itu, jadi saya akan mengambil ‘kehancuran’ Anda dan rasa sakitnya pada diri saya sendiri.

Saya mengerti. Sesuai keinginan kamu. Ketika saya memberikan jawaban itu, rasa sakit menghilang dari lengan saya.

“Saya ingin berjalan bersama mereka yang dipukuli oleh ketidakadilan.”

Saya mengerti. Kalau begitu tolong, gunakan kakiku.

“Kakimu hancur. Dengan mereka hancur, Anda tidak dapat melakukan itu, jadi saya akan mengambil ‘hancur’ Anda dan rasa sakitnya pada diri saya sendiri.

Saya mengerti. Sesuai keinginan kamu. Ketika saya memberikan jawaban itu, rasa sakit menghilang dari kaki saya.

“Saya ingin menawarkan kata-kata kebaikan kepada mereka yang berada di ujung tali mereka.”

Saya mengerti. Kalau begitu tolong, gunakan mulutku.

“Kepalamu pecah. Dengan itu retak, Anda tidak bisa melakukan itu, jadi saya akan mengambil ‘retak’ Anda dan rasa sakit itu pada diri saya sendiri.

Saya mengerti. Sesuai keinginan kamu. Ketika saya memberikan jawaban itu, rasa sakit menghilang dari kepala saya.

“Aku… aku ingin memuji mereka yang hanya hidup dengan sungguh-sungguh, karena alasan sederhana bahwa mereka hidup dengan sungguh-sungguh, dan aku ingin mencintai mereka.”

Saya mengerti. Kalau begitu tolong, gunakan semua yang ada di dadaku.

“Dadamu robek. Dengan robekan, Anda tidak dapat melakukan itu, jadi saya akan menanggung ‘cacat’ Anda dan rasa sakitnya pada diri saya sendiri.

Saya mengerti. Sesuai keinginan kamu. Ketika saya memberikan jawaban itu, rasa sakit menghilang dari dada saya.

“Ksatriaku.”

Ya.

“Aku mencintai orang.”

…

“Saya telah berada di sini selama ini, mencintai orang-orang dan mengawasi mereka.”

…

“Saya adalah dewa, jadi saya tidak menjadi lelah, saya juga tidak lelah.”

…

“Namun…”

…

“Namun, aku… sedikit, aku…”

…

“…berpikir bahwa aku juga ingin dicintai oleh seseorang.”

Kata-kata itu sepertinya keluar dari mulutnya, suaranya sangat pelan dan sedikit bergetar.

Saat aku mendengarnya, sesuatu yang panas menyembur dari dalam dadaku.

◆

Rasa sakitnya sudah berkurang, tapi tubuhku tidak mau menurutiku. Itu seperti kelumpuhan tidur. Saya memerintahkan tubuh saya untuk mendengarkan. Mengubah panas yang naik di dalam diriku menjadi energi, aku memaksa tanganku yang gemetar untuk bergerak dan tenggorokanku yang gemetar untuk berbicara.

“…Tuhan.”

Aku memegang tangan putih pucat yang telah beristirahat di pipiku. Mungkin itu tidak sopan. Pikiran itu terlintas di benak saya, tetapi saya tidak berhenti. Semua yang saya miliki adalah miliknya. Jika dia tidak setuju dengan itu, dia bisa melakukan apa yang dia inginkan denganku. Aku tidak peduli apa yang terjadi padaku.

“Kamu sudah dicintai.”

Di tengah ruang antara mimpi dan doa, aku dengan lembut mencium ujung jari putihnya, dan—

“Gracefeel… aku mencintaimu.”

Aku mengaku padanya.

Dia memandang rendah saya saat saya berbaring di sana. Aku bisa jatuh sangat dalam ke mata itu.

“———”

Wajahnya yang cantik, dibingkai oleh rambut hitam, tidak berekspresi seperti biasanya. Tapi bagiku, dia tampak sedikit terkejut. Pikiran bahwa Tuhan—Tuhanku—bisa terkejut sedikit membuatku geli.

Saya berpikir kembali, mencoba mencari tahu kapan ini dimulai. Itu mungkin… tepat di awal. Sejak pertama kali kita bertemu.

Saya telah menjalani kehidupan yang tidak jelas dan mati dengan kematian yang tidak jelas. Dia membimbing saya, tangisan, rintihan penyesalan dan celaan diri, dan diam-diam menunjukkan jalan kepada saya. Setiap kali lutut saya gemetar dan menyerah dan saya tidak bisa lagi berjalan, dia berbalik dan menunggu dengan sabar untuk saya, nyala lenteranya menyinari jalan gelap ke depan. Saat itu, saya tidak tahu wajahnya atau apa pun tentang dia. Dan ingatan itu sekarang menjadi bagian dari kehidupanku sebelumnya, dan semuanya dalam kabut. Aku bahkan tidak bisa mengingatnya kecuali aku datang ke sini. Tapi sejak saat itu…

“Aku selalu mencintaimu.”

aku telah mencintainya.

“Aku tidak ingin apa-apa.”

Aku tidak memintanya untuk membalas perasaanku. Aku bahkan tidak bermimpi menerima apa pun kembali. Jika dia menghukum saya karena melakukan dosa atau penistaan, saya tidak akan menolak atau membuat alasan.

“Tetapi-”

Tapi itu sama sekali tidak bohong. Saya telah mengatakan kepadanya bahwa saya mencintainya karena saya ingin dia tahu, karena itu benar.

“Aku mencintaimu. Tolong… izinkan aku mencintaimu.”

“…”

Tuhan memandang rendah saya, tidak mengatakan apa-apa. Aku juga tidak bisa membaca apa pun dari ekspresinya. Dan setelah hening beberapa saat, kata yang dia ucapkan adalah…

“Bodoh.”

Aku menghela nafas dalam. Itu sudah jelas. Sesuatu seperti itu tidak akan pernah diizinkan. Tidak mungkin dia menerimaku. Apa jenis hukuman yang akan saya terima? Tidak peduli apa yang menunggu saya, saya berjanji pada diri sendiri bahwa saya tidak akan pernah menyesali pilihan saya. Saya sepenuhnya memutuskan diri saya untuk apa yang akan datang.

Kata-kata berikutnya membuat pikiranku kosong.

“Aku akan… membiarkanmu melakukannya.”

Untuk beberapa alasan, Tuhan telah kembali ke gaya bicaranya yang kaku sebelumnya, tetapi aku tidak dalam kondisi untuk memikirkan alasannya.

“Bodoh. Kamu benar-benar … bodoh. ”

Ya. Saya tidak punya apa-apa untuk dikatakan dalam pembelaan saya. Kakek saya mengharapkan cicit. Dia akan kecewa.

“Aku tidak memiliki tubuh dari daging.”

Saya menyadari.

“Saya tidak memiliki kekuatan untuk membentuk Echo.”

Saya menyadari.

“Tidak peduli seberapa dalam perasaanmu, kamu hanya bisa mencintai.”

Saya tidak peduli. Saya siap untuk itu.

Tetapi-

“Pada suatu hari yang lalu,” kata saya, “Anda mengatakan kepada saya bahwa kita akan pergi bersama. Hingga hidupku ini berakhir. Hanya itu yang saya inginkan.” Aku terbaring lemah, menatap Tuhan. Sekarang aku memikirkannya, ini adalah cara yang sangat tidak keren untuk mengaku. “Aku mencintaimu…”

Aku menatapnya saat aku memikirkan betapa menyedihkannya ini. Dewi muda, lembut, berambut hitam itu kembali menatapku.

“Bodoh…”

Dan, dengan lembut, dia tersenyum.

◆

Ketika saya bangun, saya berbaring telentang di rumput lembut di belakang beberapa pohon. Aku bisa mendengar kicau burung di kejauhan. Pepohonan membentuk dinding dan langit-langit seolah-olah melindungiku, dan sinar matahari bersinar lembut. Saya mengenalinya sebagai salah satu teknik elementalist Menel.

Apa yang sudah terjadi? Ingatan saya tentang peristiwa sebelum saya bangun di sini kabur.

Bagaimanapun, saya pikir saya akan mulai dengan bangun, tetapi ketika saya mencoba, tenggorokan saya kering yang mengganggu membuat saya batuk. Aku kering.

“Akan… Hei, Will! Anda baik-baik saja?! Kamu sudah bangun!”

“Aku… nehh…”

Saat aku melihat wajahnya, aku ingat. Tentu saja. Tongkat raksasa telah menyampingkanku. Dan kemudian saya meluncur menuruni lereng berbatu…

“Kau terdengar seperti sampah! Ini, minum air!” Menel sedang memegang bejana minum yang terbuat dari daun besar yang melengkung. Itu penuh dengan air. “Ini bukan air besi merah itu. Ayo, minum!”

Dia meletakkan satu tangannya di belakang leherku dan menuangkan air dari cangkir daun ke dalam mulutku. Itu tidak berwarna, halus, dan sedikit berbau tanaman hijau segar. Aku meneguknya, meminumnya begitu cepat sehingga air keluar dari sudut mulutku, dan menghembuskannya dengan keras ketika aku selesai. Saya tidak pernah tahu bahwa air tua biasa bisa begitu lezat.

Sambil tertawa, Menel melingkarkan tangan di bahuku dan mengacak-acak rambutku. “Kupikir kau sudah mati, sialan!” Matanya terlihat sedikit basah.

“Menel… maafkan aku karena membuatmu khawatir.”

Dia menertawakannya. “Sepertinya aku benar-benar khawatir! Doa Anda berhasil—luka Anda disembuhkan. Jadi kamu jelas akan bangun cepat atau lambat.”

“Oh baiklah.” Saya pikir saya telah melihat Menel menjadi cukup putus asa, tetapi ingatan saya agak tidak jelas, jadi saya memutuskan untuk tidak menunjukkannya.

“Umm… dimana kita?”

“Hutan di lembah agak jauh dari dataran tinggi berbatu itu, di luar wilayahnya. Setelah dia memukulmu hingga terbang dan kamu jatuh, aku mengumpulkanmu dan melarikan diri.”

Saat saya mencari sesuatu untuk dikatakan, dia mengubah topik. “Tidak heran mereka menyebut pria itu tak terkalahkan. Itu pasti raksasa dari zaman para dewa. Sama seperti naga busuk, dia bukan seseorang yang harus dimain-mainkan dengan sembarangan. Itu adalah undian apakah Anda akan selamat jika bertemu dengannya. ”

“Ya. Hampir saja. Aku hampir mati. Saya kira itu dianggap sebagai kekalahan total. ”

“Ya. Serius, kamu melakukannya dengan baik untuk berdoa dalam keadaan itu. ”

“Saya merasa bahwa Tuhan sedang… memanggil saya. Mengatakan ‘bangkit.’”

Dia tertawa. “Seseorang mencintaimu.”

Itu terjadi saat dia mengatakannya. Ingatanku kembali.

“……”

Kenanganku—tentang langit berbintang dengan pendar menari.

“………”

“Hm? Akan?”

“…………”

“Ada apa?”

……………

“Ah…”

“Ah?”

“Ahhhhhhhh!!” Saat ingatan itu kembali padaku, masing-masing memicu yang berikutnya, aku menutup mataku dan berteriak. Aku merasa seolah-olah api akan meledak dari wajahku. Apa yang telah saya lakukan? Apa yang telah saya lakukan?

“Apa yang salah? Apa yang terjadi?! Bicara padaku!”

“A-Dalam mimpiku, aku—aku sedang berbicara dengan dewa api…”

“Tentu. Anda seorang pendeta, Anda terkadang melakukan itu. Jadi apa, apakah Anda mendapatkan wahyu yang serius atau semacamnya? ”

Aku menggelengkan kepalaku. Bagaimana saya bisa meletakkannya? “Aku… mengaku kepada Tuhan bahwa… aku… mencintainya…”

Sebuah keheningan jatuh.

“Eh, maksudku… dewa api adalah seorang dewi.”

“Jika kamu tidak tahu harus berkata apa, kamu bisa mengatakan itu padaku, tahu?”

“I-Itu tidak pernah terdengar. Itu terjadi di legenda, kan? Cinta dengan dewa…”

“Ya, sudah lama sekali. Di zaman mitos.”

“J-Jadi… Apa jawabannya? Apa yang dia katakan?”

“Dia berkata, ‘Bodoh’…”

Menel terdiam. Dengan lembut, perlahan, dia menepuk pundakku sambil menatapku dengan mata suam-suam kuku. “Jadi, pertama-tama Anda memiliki dewa yang mengaku kepada Anda dan lari sebelum Anda bisa menjawab, dan selanjutnya, Anda sendiri mengaku kepada dewa dan ditembak jatuh. Kamu adalah … yah, katakan saja, kamu adalah sesuatu yang lain. ”

“Aku… aku tidak ditembak jatuh !”

“Ayo, saudara, itu penolakan!”

“Dia bilang dia akan mengizinkanku memikirkannya seperti itu!”

“ Itu namanya ditembak jatuh! ”

“Pada akhirnya, dia seperti… memberiku senyum yang sangat cantik dan halus ini dan berkata, ‘Bodoh sekali…’”

“Persetan itu, jika tidak ditembak jatuh ?!”

Apa?! Semakin dia mengatakannya, semakin aku mulai merasa seperti… benar-benar terpukul?!

“Dan saudaraku, jika kamu akan mengaku, setidaknya pikirkan sedikit lebih banyak tentang suasana hati dan waktu dan hal-hal seperti itu, kamu tahu? Yah, aku tidak tahu apakah dewi peduli dengan suasana hati dan hal-hal lain, tetapi kamu tahu apa yang aku katakan. ”

Kebenaran dalam kata-katanya menyakitkan.

“Jadi, kamu bertemu musuh, menerima pukulan keras, hampir mati, dia menyelamatkanmu, kamu berpikir, ‘Hei, ini terasa menyenangkan, aku menyukainya!’ dan seperti ditembak dengan pengakuan cinta? Apa kamu, perawan? Benar, kamu masih perawan. ”

Saya tidak mengatakan apa-apa.

“Tidak heran, kalau begitu…”

T-Tunggu, tunggu. Saya cukup yakin bukan itu yang terjadi. Itu bukan cara yang lembut untuk menolakku… pikirku. Tidak, saya cukup yakin! bukan?

Ya, jika itu adalah penolakan, maka itu berarti saya sangat padat dan saya tidak bisa berbuat apa-apa selain mengasihani diri sendiri…

Tetapi bahkan jika itu masalahnya, bahkan jika saya telah ditolak olehnya …

“Itu masih tidak mengubah perasaanku.”

Kebenarannya begitu sederhana begitu aku menyadarinya. Untuk waktu yang sangat lama—sejak sebelum saya lahir, sebenarnya—saya tampaknya telah jatuh cinta pada Tuhan. Saya percaya padanya dan menghormatinya; dan pada saat yang sama, aku memujanya dan sangat mencintainya.

“Aku tidak bisa membayangkan itu menjadi siapa pun kecuali dewa api.”

Saya pikir lebih baik saya meminta maaf kepada Gus karena telah mengecewakannya. Seorang cicit pasti tidak mungkin bagi saya. Maafkan aku, Gus!

“Saya mungkin akan seperti ini sepanjang hidup saya, jadi saya tidak akan pernah berhenti melayani dia. Bahkan jika tidak ada apa-apa untukku.”

Dan Menel benar tentang pengakuan itu. Saya memutuskan bahwa suatu hari, saya akan melakukannya lagi dengan benar—tidak terbawa suasana dan buru-buru mengeluarkan kata-kata saya seperti kali ini, tetapi sesuatu yang dipikirkan dengan baik bahwa saya akan memberitahunya secara langsung. Suatu hari, pasti.

“Ya. Anda tahu, menyadari itu telah membuat saya merasa lebih baik tentang hal itu.”

“B-Benar…”

“Tidak, hentikan. Jangan menatapku dengan mata kasihan itu.”

“Tapi lihat, pikirkanlah. Kamu jatuh cinta pada seorang pahlawan, dan dia jungkir balik pada adikmu… Apa dewa undeath akan…”

“Oh—” Aku merinding. Getaran dingin menjalari tulang punggungku dan seluruh tubuhku. Pikiran itu menakutkan. Aku bahkan tidak bisa membayangkan bagaimana Stagnate akan bereaksi.

“Semoga berhasil, saudaraku. Juga, kau jauhkan cinta segitigamu dariku.”

“M-Menel! Jangan seperti itu, jadilah teman dan selamatkan aku!”

“Itu bahkan bukan hal yang bisa kulakukan, bodoh!”

◆

Bagaimanapun, setelah diskusi itu selesai dan saya berhasil menghilangkan kebingungan dan kegembiraan sementara saya …

“Jadi, Raksasa Tak Terkalahkan itu—apa yang akan kita lakukan? Kami bertengkar dengannya karena, yah, dia menyerang kami, dan… ya, orang itu mematikan.”

Pembicaraan beralih ke ini.

“Dia sama sekali tidak dikenal,” lanjut Menel. “Dan pembatalan serangan itu sangat bagus. Bukannya aku tidak bisa memikirkan cara lain untuk membunuhnya, tapi…”

“Ya saya juga. Jika yang harus kita lakukan hanyalah membunuhnya, aku bisa memikirkan beberapa cara…”

Itu akan tergantung pada sifat tak terkalahkannya, tetapi dengan sedikit persiapan, ada cara untuk melakukannya. Misalnya, jika Menel sepenuhnya mempersiapkan sebelumnya dan menggunakan fae untuk membangun rawa tak berdasar untuk memancingnya, kita bisa menggunakan berat badannya untuk membuatnya tenggelam dan mati lemas. Sesuatu seperti itu akan membunuhnya bahkan jika serangan tidak berhasil. Dan jika dia memiliki semacam ketangguhan yang melindunginya bahkan dari itu, maka kita bisa memadatkan rawa dan menguburnya agar dia tetap tersegel. Saya bisa membayangkan sejumlah ide lain di sepanjang garis yang sama.

“Tetapi penduduk desa setempat dan Carmela tidak menginginkan itu,” kata Menel. “Mereka menghormatinya sebagai tetangga. Jadi…”

“Hal yang paling masuk akal untuk dilakukan adalah meninggalkannya sendirian.”

“Ya. Itu yang terbaik. Menyebalkan karena dia bisa menghajarmu dan lolos begitu saja, tapi dia tidak pantas bertarung sampai mati.”

Itu berarti bahwa jalur antara Pegunungan Besi dan Whitesail akan menjadi tujuan yang sia-sia, tetapi kami hanya dapat mengatakan pada diri sendiri bahwa kami telah memeriksanya dan menemukan bahwa itu tidak dapat digunakan dan merupakan tujuan yang hilang sejak awal. Selalu ada jalan sebaliknya, dari Whitesails ke Torch Port, dari City of the Dead ke Lothdor. Mengangkut koin tembaga dan sebagainya akan merepotkan, tetapi Anda bisa melakukan banyak perjalanan dengan air. Saya cukup yakin itu bisa dilakukan. Pada akhirnya, jalur ini tidak dapat digunakan, jadi rencananya harus dilanjutkan dengan menggunakan rute jarak jauh. Itu, secara logis, solusi terbaik, tapi…

“Maaf, Menel. Aku akan mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal.”

Menel menghela nafas. “Ya, ya, aku bisa menebak ke mana arahnya. Apa?”

“Aku tidak tega meninggalkan raksasa itu seperti itu.”

Ada satu hal yang melekat dalam ingatan kaburku dari saat-saat itu setelah dipukuli dan terbang di udara. Raksasa itu pasti terlihat kesepian . Dia merasa kesepian. Dia pingsan karena kelelahan. Jadi saya ingin melakukan sesuatu untuknya. Saya mengatakan itu kepada Menel.

“Orang itu hampir membunuhmu. Anda tahu setengah tubuh Anda hancur dan Anda sedekat ini untuk menjadi mayat? ”

“Ya.”

“Melakukan sesuatu tentang dia tanpa membunuhnya akan menjadi lebih sulit.”

“Ya.”

“Dan kau tetap melakukannya karena…”

“Saya bersumpah akan mengulurkan tangan kepada mereka yang berduka.”

Menel menjadi sedikit tenang.

“Dan juga, Tuhan berkata dia ingin memegang tangan orang yang kesepian.”

Dia memegang tangan ke dahinya. Dan akhirnya, dia berkata, “Itu karena kamu mencintainya, bukan?”

“Ya.”

“Kamu ingin mengesankan orang yang kamu sukai, bukan?!”

“Ya.”

Ada juga niat baik dan iman. Tapi itu juga pasti bagian dari itu. Aku… ingin pamer kepada Tuhan.

“Saya sangat ingin membuatnya terkesan. Seperti sangat buruk! Saya ingin mengatakan kepadanya bahwa saya sangat, sangat mencintainya!”

“Oke, kamu benar-benar kehilangan akal!” Menel memegang dahinya lagi dan melihat ke langit. Kemudian dia melihat ke bawah, lalu ke atas lagi, dan mengerang. “Persetan. Hanya—Kamu—Ugh! Kamu benar – benar sangat menyebalkan!”

“Menel!” Ekspresi saya mungkin sangat cerah sehingga siapa pun bisa mengatakan apa yang saya rasakan.

“Jika kamu tidak punya rencana, aku keluar dari sini. Saya hanya tahu Anda sudah memilikinya, jadi keluarlah!”

“Tentu saja aku tahu!” Aku mengangguk kuat. Dan kemudian, sambil menarik napas dalam-dalam, saya berteriak, dalam bahasa para raksasa.

“ ‘Gangr dari Jotunn, William ada di sini!’ ”

◆

“Itu kenal dia, Rock of the Pass… uhh… ‘Kittelsen, the Ancient Crag.’ ”

Kami beruntung pada percobaan pertama. Saya telah membayangkan bahwa menjadi orang dari ras yang sama yang telah tinggal di wilayah yang sama sejak dulu, dia mungkin tahu sesuatu.

Setelah muncul melalui jalan peri, seorang raksasa berpakaian kulit binatang yang mungkin tingginya tiga meter berdiri di depanku. Gangr, seorang raksasa hutan yang kukenal setelah gangguan Valacirca, menjaga salam dan perkenalannya dengan Menel singkat, dan menjawab pertanyaanku dengan positif. Namun, dia merasa sulit untuk berbicara dalam Bahasa Umum Barat dan beberapa kali terjebak kata-kata.

Sambil menggerutu, dia berkata, “Gunakan kata-kataku, oke?”

“ ‘Oke. Aku akan mendengarkan. Saya, akan, berusaha, keras.’ Tolong, ceritakan tentang dia.”

Kami bertiga duduk di rerumputan di lembah, Menel dan aku menatap Gangr saat kami berbicara tentang Raksasa Tak Terkalahkan.

“ ‘Maaf membuatmu melakukan ini. Nama raksasa itu adalah Kittelsen. Dia adalah orang yang dipersonifikasikan, dan dia telah ada sejak hampir zaman para dewa.’ ”

Saya harus setuju. Raksasa itu memiliki kulit seperti batu, dan seluruh tubuhnya tertutup lumut.

“ ‘Jadi dia masih hidup… Pria malang itu.’ ”

“Miskin?”

“Uhh… Akan? Saya tidak berbicara raksasa. ”

“Oh! Hmm… ?” Mungkin Gangr menyadari sesuatu dari percakapan singkat antara Menel dan aku. Dia memandang Menel dan mulai berbicara dalam bahasa yang tidak kumengerti. Itu adalah bahasa yang mengalir yang memiliki suara yang mirip dengan Elvish.

“Ah! … ?” Menel menjawab dengan lancar.

“Muh-ya.”

Sepertinya mereka saling mengerti. Saya bertanya, “Bahasa lama fae?”

“Benar,” jawab Menel.

Saya pikir fonologinya mirip dengan bahasa yang biasa digunakan Menel saat memanggil peri. Saya benar. Baik Menel dan Gangr dapat berkomunikasi dengan roh alam, sehingga mereka memiliki bahasa yang sama.

Mereka berdua berbicara untuk beberapa kalimat yang diucapkan dengan lebih lancar, lalu menggelengkan kepala dengan cemberut. “Ya, ini tidak bagus,” kata Menel. “Ini tidak dimaksudkan untuk percakapan antara orang-orang.”

“Apa maksudmu?”

“Itu adalah bahasa fae dan peri di dunia sementara, jadi tenses-nya tidak jelas.”

“Saat ini dan masa lalu… eh, ‘Tidak membedakan dengan jelas antara masa kini, masa lalu, dan masa depan, atau prospektif, sempurna, dan progresif.’ ”

“A-Whoa …”

Itu adalah jenis bahasa yang dia gunakan untuk berbicara dengan peri? Sering dikatakan bahwa para elementalis memiliki pandangan dunia yang unik dan tidak menghargai logika setinggi estetika, intuisi, dan kualitas positif lainnya yang disukai oleh mereka yang bukan berasal dari dunia ini. Mendengar itu tentang bahasa mereka membuat saya merasa seperti saya sedikit lebih dekat dengan pemahaman.

“Jadi bahasa ini pun tidak akan membuat ini berjalan mulus,” kata Menel. “Tapi itu bisa berguna ketika kita tidak saling memahami.”

“Jadi… Kita harus…”

“ ‘Benar.’ ”

Maka dimulailah percakapan yang sangat lambat dan membuat frustrasi yang merupakan campuran dari tiga bahasa.

◆

Menurut apa yang saya dengar dari Gangr, nama Raksasa Tak Terkalahkan adalah Kittelsen. Tidak ada yang tahu kapan dia lahir, tetapi dikatakan bahwa dia telah hidup sejak zaman kuno, mendekati usia para dewa, dan bahwa dia adalah salah satu raksasa yang lebih kecil dan lebih lemah untuk saat itu.

“Dengan serius?” kata Menel.

“Saya tidak pernah berbohong. Kakek, Nenek— ‘Kakek dan nenekku mengatakan hal yang sama, dan itu dikatakan oleh generasi sebelum mereka.’ ”

Itu menakutkan, tapi tidak bisa dipercaya. Raksasa yang benar-benar dari zaman para dewa akan berada di level yang sama dengan Naga Penatua. Tebing Kuno dan Kittelsen Raksasa Tak Terkalahkan adalah ancaman, tapi dia jelas tidak sebesar Valacirca. Bagi manusia, keduanya seperti bencana yang tak terbendung, tetapi mereka berbeda seperti serangan meteor skala besar dan letusan gunung berapi.

“ ‘Kittelsen tidak kuat dan terjebak di jalannya. Bagi raksasa kasar di masa lalu, dia adalah pengganggu. Bagi orang-orang kecil, dia adalah ancaman, memiliki kekuatan yang menakutkan.’ ”

Baik Menel maupun saya tidak berbicara.

“ ‘Sebagai raksasa batu purba, dia memiliki asal yang sama dengan semua batu di dunia. Dari sanalah harta miliknya yang membuatnya begitu mengancam itu berasal.’ ”

“Apa itu?” Saya bilang.

Gangr menghela napas. “ ‘Dia Tidak Berubah. Kittelsen tidak bisa dilukai oleh sesuatu yang lebih kecil dari dirinya, atau apa pun yang tidak berbentuk.’ ”

Menel mengerjap, heran. Saya mungkin membuat ekspresi yang sama. Kami saling berpandangan, dan kemudian, hanya untuk memastikan kami mengerti dengan benar, kami meminta Gangr untuk mengklarifikasi. “Jadi maksudmu,” kata Menel, “tidak ada serangan dari orang yang lebih kecil darinya sama sekali tidak berhasil? Meskipun dia raksasa kuno yang lebih besar dari kebanyakan makhluk hidup?”

“Dan dia menolak segala sesuatu tanpa wujud yang pasti, seperti api, air, kilat, dan hal-hal semacam itu… Apa aku benar?”

Makhluk apa , pikirku.

Gangr menggelengkan kepalanya dengan keras. “Itu tidak begitu baik. ‘Menurut legenda, bahkan waktu dalam kesetaraan tanpa ampun atau binatang kelaparan dan kehausan yang mengerikan tidak dapat membahayakan raksasa itu.’ ”

“Itu keabadian yang hampir sempurna, bukan?!”

Ini gila!

“Tapi… ‘Apakah ini berkah untuk Kittelsen?’ ”

Kata-kata itu membuatku merasa seperti baru saja disiram air sedingin es.

“ ‘Dijauhi oleh saudara-saudaranya, ditakuti oleh mereka yang lebih kecil darinya, Kittelsen menghabiskan banyak waktu sendirian. Kadang-kadang, dewa, fae, dan bahkan orang-orang muncul untuk berteman dengannya, tetapi semua menghilang dalam aliran waktu. Tidak heran dia menjadi sangat rewel.’ ”

Ini banyak untuk dipikirkan.

“ ‘Kittelsen tidak berubah. Kittelsen tidak bisa berubah. Kittelsen akan terus mengembara. Dan seperti batu besar yang akhirnya menjadi kerikil, maka pasir, Kittelsen, setelah dia benar-benar lelah, akan kembali menjadi tebing kuno yang menjadi asalnya. Itulah nasib raksasa, sama seperti raksasa badai bercampur dengan angin dan menghilang, raksasa lava tertidur di kedalaman bumi, dan raksasa awan berubah menjadi sambaran petir dan berakhir menyerang musuh mereka. Kittelsen adalah tebing kuno yang dipersonifikasikan, tidak berubah dan tak terkalahkan. Jarang bagi siapa pun, bahkan para dewa, untuk berjalan melalui sungai besar Time selama dia.’ ”

Gangr menghela nafas. “ ‘Kami bersalah atas hal yang sama. Ketika Kittelsen melayang ke pantai ini ketika saya masih kecil, suku kami takut padanya dan menjaga jarak. Mantan kepala kami yang membuat keputusan.’ ”

Meskipun saya tidak tahu tentang kepribadian Kittelsen, dia adalah raksasa dengan sifat ‘tidak berubah’ yang menakutkan. Jika itu datang ke pertempuran, kekalahan mereka tidak akan terhindarkan. Untuk seseorang yang bertanggung jawab atas keselamatan sukunya, keputusan untuk tidak mendekati Kittelsen jika mereka bisa membantu itu masuk akal.

“ ‘Raksasa kuno, hebat, dan menyedihkan—yaitu Kittelsen. Bahkan aku tidak tahu apa yang dia pikirkan hari ini.’ ”

Kami duduk di sana dalam keheningan untuk sementara waktu, kehilangan kata-kata. Tapi di saat yang sama, cerita itu juga membuatku bertanya-tanya tentang sesuatu. Aku menatap Menel. Dia tampaknya telah menangkap hal yang sama. “Oke, itu masa lalunya,” katanya. “Tapi kenapa dia melindungi tempat itu?”

“ ‘Karena janji lama.’ ”

“Janji?”

“ ‘Dulu ada sebuah desa di sana. Kudengar dia berteman dengan kepala desa itu, dan mereka membuat semacam janji.’ ”

Aku mendengarkan dengan seksama.

“ ‘Kalian berdua harus tahu sejarah. Dua ratus musim dingin telah berlalu, para iblis menghancurkan seluruh negeri ini. Desa itu jatuh. Semua hilang. Tapi Kittelsen menepati janjinya. Dia menepati janji yang masih belum diketahui siapa pun. Bahkan setelah semuanya berubah menjadi reruntuhan.’ Gangr menghela nafas dan berkata sekali lagi bahwa dia mengira Kittelsen adalah orang miskin.

“ ‘William. Pahlawan pembunuh naga.’ ”

“Ya?”

“ ‘Saya benar-benar merasa kasihan pada Kittelsen. Sebagai salah satu ras yang sama, saya berharap akan ada keselamatan untuknya. Saya tidak melakukan apa pun untuknya, tetapi pikiran saya bersamanya, dan itu bukan dusta.’ ” Dia berhenti. “ ‘Jika mungkin… bisakah Anda membantunya?’ ”

Diam-diam, aku mengangguk. “Aku bersumpah di atas api.”

◆

“Nenek moyangku membuat janji dengan Raksasa Tak Terkalahkan ?!” teriak Carmela, matanya terbuka lebar karena terkejut.

Setelah kami berpisah dengan Gangr di lembah itu, kami kembali ke desa Carmela di mana Sungai Merah mengalir, untuk mencari petunjuk tentang janji raksasa yang hilang. Orang-orang desa tidak tahu bahwa saya telah melawan raksasa dan telah dikalahkan. Reaksi Carmela terhadap apa yang saya katakan kepadanya tentang Kittelsen setelah dia bertanya kepada kami bagaimana pencarian kami untuk jalan itu membuktikan hal itu. Dan tentu saja, itu tampak benar-benar asli.

“Aku bertanya-tanya mengapa sesuatu seperti itu akan bertahan lama di tempat terpencil ini. Benar, jadi itu leluhurku, ya…?”

“Saya bertemu dengan raksasa lain yang saya kenal dan mendengar ini darinya. Saya kira Anda tidak akan tahu—”

“Misalkan, tidak ada. Jika saya tahu sesuatu, saya sudah melakukan sesuatu tentang hal itu, bukan? Aku tidak tahu apa-apa. Itu sebabnya saya duduk di pantat saya. ”

“Poin bagus.” Itu membuatku diam.

“Ngomong-ngomong, Faraqas sudah hampir mati sekali. Dalam kekacauan dua abad yang lalu, sebagian besar orang, baik tua maupun muda, tewas karena melindungi wilayah mereka dan orang-orang di dalamnya. Kebetulan ada sekitar tiga atau empat pria di utara yang telah ditahan di sana seperti sandera sejak usia muda dan masih memiliki nama keluarga dan hak. Informasinya telah hilang, jadi meskipun saya ingin memberikan jawaban kepada Anda, saya tidak bisa. Juga tidak ada dokumen, sebelum Anda menyarankan itu. ”

Kata-kata Carmela selalu tajam dan to the point.

“Wow. Bukankah itu sudah akhir dari jejaknya?” Menel menengadah ke udara.

Jika ini, katakanlah, sebuah cerita atau permainan komputer, kita mungkin telah mengikuti rantai informasi dalam pencarian kita akan kebenaran dan akhirnya menemukan sesuatu yang dapat kita gunakan untuk membujuk raksasa itu. Segalanya akan berjalan dengan baik, dan semuanya akan terkunci pada tempatnya seperti potongan teka-teki gambar.

Tapi Anda tidak bisa berharap lebih dari ini dari kenyataan. Butuh sangat sedikit untuk informasi yang akan hilang. Belum tentu pesan lisan dan catatan tertulis akan disimpan dengan nyaman. Sulit untuk mewariskan sesuatu hanya dalam dua atau tiga generasi; untuk sesuatu yang bertahan selama dua abad penuh akan menjadi keajaiban. Bohong jika saya mengatakan bahwa saya tidak mengharapkan sesuatu, tetapi saya harus menerimanya.

“Jangan khawatir, ini bukan akhir dari perjalanan,” kataku. “Masih ada jalan.”

“Masih jalan? Jika Gangr, yang dari ras yang sama, tidak tahu, dan Carmela, yang mewarisi desa, tidak tahu, lalu apa yang Anda katakan akan kami lakukan?”

“Yah, maksudku, ada seseorang yang tahu , bukan?”

“Apa?” Bingung, Menel memiringkan kepalanya ke samping sejenak, dan kemudian dia terbelalak. “K-Kamu tidak bisa serius!”

saya.

“ Kami akan meminta Kittelsen. ”

Jika tidak ada yang tahu, maka kita hanya perlu bertanya kepada orang itu sendiri dan bersiaplah untuk hal-hal yang menjadi sedikit kasar.

“Paladin, aku pernah mendengar cerita tentangmu, tapi kamu tahu siapa yang kamu bicarakan, kan? Sekelompok petualang telah datang untuk membawanya. Dia mengalahkan mereka semua dan mengusir mereka.”

“Ah, tolong tambahkan kami ke daftar itu,” kataku. “Kami baru saja bertemu dengannya dan dia membuat kami membayarnya.”

“Hah?” Dia menatap kami dengan heran.

Menel mengangguk. “Orang ini dipukul dan dikirim terbang dan hampir mati dan sekarang dia ingin kembali. Dasar bodoh, kan?”

Carmela tertawa kering, lalu sedikit diam. Kemudian dia berkata, “Setiap orang sialan, dan maksudku setiap orang, yang telah melihat ketakberdayaan raksasa itu lari pulang. Kamu adalah orang pertama yang pernah mempertimbangkan untuk pergi dua kali.” Kemudian dia mulai tertawa. “Faraway Paladin, kamu, sobat, adalah pejuang sejati—itu atau orang bodoh sejati!”

Kemudian dia bertanya dengan penuh semangat apakah saya punya strategi jika kami tidak bisa menyelesaikannya dengan berbicara dan dia mulai mengayunkan saya. Aku mengangguk. Dia adalah tebing raksasa yang tidak bisa dilukai oleh apa pun yang lebih kecil darinya atau tanpa bentuk. Namun…

“Aku punya rencana jika itu berubah menjadi kekerasan.”

“Kau tahu, ya? Jadi saya bisa meninggalkan Anda untuk menangani ini?

“Ya.”

Raksasa dan saya perlu bicara.

◆

Bersama Menel, saya berjalan di sepanjang jalan batu tua dan kembali sekali lagi ke dataran tinggi berbatu itu. Kami menyimpang dari jalan lama dan mendaki lereng dengan sesekali semak dan semak belukar.

Saya telah memberikan banyak sihir peningkatan dan berkah pada kami. Tidak ada kesempatan untuk menggunakannya terakhir kali karena pertemuan yang tiba-tiba, tapi kali ini, bertemu dengannya adalah intinya. Ada setiap kemungkinan itu bisa berkembang menjadi pertempuran, jadi tidak ada alasan untuk tidak bersiap sebelumnya.

Lereng secara bertahap menjadi lebih curam. Aku bisa mendengar suara samar gemericik air. Kami sampai di penghujung pendakian kami. Air jernih dan murni menyembur keluar dari bebatuan berlumut. Di belakang mereka, seolah-olah menyatu dengan pemandangan, dia duduk. Matanya menoleh ke arahku. Tubuhnya yang besar bangkit. Jika sebuah bukit di tempat yang tidak mendapat banyak sinar matahari tiba-tiba muncul, menghampiri saya, dan melihat ke bawah ke arah saya, saya membayangkan itu akan terlihat seperti ini. Kulitnya seperti batu, dan diselimuti lumut yang begitu tebal sehingga mengingatkanku pada bulu. Sebuah hidung besar, montok dan mata yang tajam mengintip dari antara lumut. Lengannya yang tebal mengingatkan saya pada pohon besar dan kuno. Kakinya yang kokoh berdiri seperti batu besar.

“Jadi kamu hidup.” Raksasa itu menggertakkan giginya. Kedengarannya seperti seratus batu giling yang digiling bersama. “Minion dari naga serakah yang terkutuk …”

Jadi itu sebabnya dia mencoba membunuhku. Sekarang aku mengerti mengapa raksasa itu begitu kejam terhadap kami ketika petualang lain berhasil melarikan diri.

Raksasa Tak Terkalahkan menggenggam tongkatnya. Postur tubuhnya memberitahuku bahwa kali ini, dia tidak berniat membiarkan kami pergi hidup-hidup.

“Kittelsen, Tebing Kuno!” Aku merentangkan tanganku dan berteriak padanya.

Terkejut dengan suaraku—dan lebih mungkin karena aku memanggilnya dengan namanya—raksasa itu menghentikan serangannya yang akan segera terjadi. Matanya, berkilauan di antara lumut tebal, terbuka lebar.

Saya merasakan gelombang ketakutan. Rasa sakit dipukuli kembali dalam pikiranku. Tapi aku menekannya. “Nama saya William G. Maryblood! Aku bukan antek naga busuk, dan aku tidak ingin menjadi musuhmu!” Tidak mundur satu langkah pun, aku menatap mata raksasa itu. “Saya datang ke sini hari ini sebagai wakil dari Lady Faraqa, kepala desa di hilir!”

“Faraq…”

“Apakah nama ini berarti bagimu ?!”

Raksasa itu terdiam. Tampaknya berhasil.

Aku bergegas ke penjelasan. Saya mengatakan bahwa saya bukan anak buah naga busuk dan baru saja dikutuk olehnya ketika saya membunuhnya. Saya katakan bahwa orang-orang di desa di hilir pasti penerus garis Faraqa, dan bahwa mereka tidak lagi tahu janji yang pernah dibuat dengannya. Dan saya menjelaskan bahwa petualang yang menantangnya tidak dikirim oleh orang-orang yang tinggal di desa.

“Jadi jika memungkinkan, Lady Faraqa ingin memperbarui dan memenuhi janji bahwa—”

“Saya mengerti.”

Kesuksesan! Kita bisa menyelesaikan segala macam masalah sekarang tanpa berkelahi! Atau begitulah yang saya pikirkan.

Raksasa itu perlahan menggelengkan kepalanya. “Tapi aku tidak bisa percaya.”

“Mengapa?!”

“Seorang manusia … membunuh… naga mengerikan itu? Saya tidak dapat percaya. Ini terlalu banyak untuk dipercaya. Saya pikir … ini adalah skema naga … ”

Aku membeku selama beberapa detik, meneriakkan kutukan pada Valacirca di dalam kepalaku. Di belakangku, aku merasakan Menel—yang baru saja diam-diam mengamati sampai saat ini—memiringkan lehernya ke belakang dan melihat ke langit lagi, seolah berkata, “Sulit untuk berdebat dengan yang itu.”

Saya harus setuju. Sikap raksasa bahwa dia tidak bisa mempercayai kata-kata manusia dengan aroma naga itu sangat masuk akal. Jika seseorang yang berbau Valacirca mendekatiku dengan sikap ramah dan cerita yang nyaman, penjagaanku juga akan sepenuhnya terjaga.

“Mungkin kamu kuat untuk ukuran manusia. Tapi manusia tidak bisa menandingi para dewa… atau naga… atau raksasa.”

“Kekuatan bukanlah segalanya, kan?” Saya tidak benar-benar ingin menggunakan argumen ini, tetapi sekarang saya tidak punya pilihan. “Jika aku bisa menembus ketakberdayaanmu, apakah kamu akan percaya bahwa aku yang membunuh naga itu?”

Kittelsen terdiam sejenak. “Saya akan. Jika manusia bisa melakukan itu.” Dia mengangguk. Dia mungkin memiliki keyakinan yang cukup besar dalam tak terkalahkannya sendiri. “Jika kamu tidak bisa, kamu akan mati.”

Dia menatapku dengan tatapan melarang. Tekanan itu mengerikan. Aku menarik satu napas, dan sekali lagi, aku menantang Raksasa Tak Terkalahkan.

◆

Dia jelas bukan lawan biasa. Mengaum dengan suara serak yang sepertinya menggelegar dari tanah itu sendiri, dia mengayunkan pukulan keras ke arahku dengan tongkat besarnya. Saat saya merunduk dan menghindar, saya berteriak, “Menel! Seperti yang direncanakan!”

“Mengerti!”

Aku melompat ke arah raksasa—

“ Vistare .”

“Wah!”

Dia menghantamkan pusaran kehancuran ke arahku, memaksaku untuk melompat menjauh. Dan-

“ Vistare .”

Mengerikan—

“ Vistare .”

Kittelsen—

“ Vistare .”

Pergi untuk metode mengerikan merangkai kata-kata bersama. Dia tidak terlalu serius saat bertarung hanya dengan senjata. Di dunia ini yang hidup dengan mistik, makhluk-makhluk yang telah ada sejak zaman kuno benar-benar tidak adil.

Sejumlah pusaran kehancuran yang mengerikan meledak di mana-mana, merobek tanah dan menciptakan awan debu yang sangat besar. Beberapa serangan jelas-jelas gagal dan memantul pada Kittelsen sendiri, tetapi karena dia tak terkalahkan, mereka sepertinya tidak berpengaruh padanya. Ini adalah serangan yang hanya bisa dia lakukan karena dia adalah raksasa kuno yang dekat dengan Kata Primordial dan juga memiliki sifat tak terkalahkan. Dia sama saja dengan Echo dari dewa undeath yang aku lawan pada hari aku menjadi dewasa. Raksasa ini tidak takut menghancurkan diri sendiri dengan sihir!

Saya terpaksa mengakui bahwa saya telah menganggapnya enteng, tanpa sadar berpikir bahwa yang harus saya lakukan hanyalah menerobos trik tak terkalahkannya dan saya bisa menang. Meskipun dia bukan raksasa dari zaman para dewa dalam arti yang sempurna, dia berada pada level yang sama dengan dewa dan naga. Dalam hal kemampuan, mungkin yang terbaik adalah menganggap dia lebih kuat dariku. Aku berharap Menel dan diriku sendiri akan mati jika kita membiarkan pertarungan ini berlarut-larut.

Sekarang memiliki perspektif baru tentang pertarungan, saya menguatkan diri dan menunggu kesempatan untuk menyerang. Saat Raksasa Tak Terkalahkan terus meneriakkan Kata-kata brutal di balik awan debu, aku menilai waktuku dan meneriakkan sebuah Kata kembali.

“ Tacere, oh !”

Jika ada satu hal yang bisa kulakukan melawan lawan kuno dengan kekuatan konyol, itu adalah berpegang pada dasar-dasar dan menggunakan sihir dengan cerdik dalam jumlah kecil. Mulut raksasa itu mengatup rapat. Pada saat yang sama, aku melompat ke arah kakinya, menyembunyikan diriku di awan debu. Memiliki tubuh besar seperti ini membuatnya cepat dan kuat, tapi tubuh besar itu sendiri tak terhindarkan menghalangi pandangannya. Bahkan manusia cukup kesulitan menangkap anak anjing atau anak kucing yang berlarian di sekitar kaki mereka.

Raksasa itu menggerutu frustrasi. Saya terlalu dekat baginya untuk menggunakan tongkatnya, dan dia juga tidak akan bisa menembakkan Kata-kata apa pun, selama efek Kata-kata Hening saya tetap ada. Tanpa membuang waktu untuk beralih ke injakan, dia mengangkat kakinya.

“ Ligatur laqueus… sequitur !” Saya melemparkan keajaiban Mystic Rope. Saya tidak sering menggunakan yang ini. Saya beruntung melihatnya terbang benar. Tali itu terbentang ke atas, mengikuti tulang punggung raksasa itu hampir persis, dan melilit di lehernya. Dia membuat suara kejutan yang keras dan serak. Itu berhasil. Tampaknya kemampuan menangkap gerakan raksasa itu tidak akan aktif jika kita hanya menjeratnya alih-alih menusuk, memotong, atau menyerang. Aku menggenggam tali ajaib dengan kedua tangan, mengambil napas tajam, dan menarik ke bawah dengan sekuat tenaga.

Tali yang diikatkan di lehernya telah ditarik ke bawah dengan keras dari belakang sementara satu kakinya di udara mencoba untuk menghancurkan lawan yang berlarian dengan kakinya. Sudah jelas apa yang akan terjadi. Raksasa itu terlempar keras kehilangan keseimbangan.

“ ‘Gnome, gnome, tergelincir di bawah kaki!’ Mendorong keuntungan kami, Menel melemparkan Slip. Tanah beriak. Kaki raksasa itu terhuyung. Dan dengan teriakan dan bunyi gedebuk yang menggetarkan bumi, Kittelsen jatuh.

Aku harus segera menyesuaikan posisiku agar dia tidak mendarat di atasku, tapi meskipun perhatianku teralihkan, aku tidak melewatkan erangan kesakitan yang keluar dari mulutnya.

“Aku telah menembus ketakberdayaanmu!”

Ketika Menel melemparkan api ke wajah Kittelsen selama pertempuran kami sebelumnya dan dia jatuh ke belakang, itulah satu-satunya saat raksasa itu mengerang . Itu memberi saya firasat, dan sekarang sudah dikonfirmasi.

Kittelsen Raksasa yang Tak Terkalahkan tidak dapat dilukai oleh sesuatu yang lebih kecil dari dirinya atau tanpa bentuk. Itu adalah karakteristik yang merepotkan—bagaimanapun juga, hampir tidak mungkin untuk menyiapkan senjata yang lebih besar darinya. Tapi ada satu hal yang tidak diragukan lagi lebih besar dari Kittelsen dan memiliki bentuk yang pasti. Dan itu adalah tanahnya . Antara tanah dan raksasa, tanah itu jelas lebih besar.

“Ketak terkalahkanmu bisa ditembus dengan melempar atau mendorongmu ke tanah.”

Saat Kittelsen berbaring di sana, saya bertanya apakah ini cukup baik untuknya.

“Begitu… Tidak heran… naga itu… terbunuh.” Raksasa Tak Terkalahkan tersenyum tipis.

◆

“Itu bukan… janji… yang sulit.” Setelah beberapa saat, Kittelsen, Tebing Kuno dan Raksasa Tak Terkalahkan, perlahan mulai berbicara. “Ketika saya datang ke sini, desa Faraqa mulai dibangun. Faraqa adalah pria yang lucu. Aku menjaga air. Dia memberiku minuman keras. Itu janjinya.” Dia memiliki suara unik yang terdengar seperti angin bertiup melalui gua yang dalam. “Aku berkata, manusia mati dengan cepat. Faraqa berkata, bahkan jika dia meninggal, anak-anaknya, anak-anaknya, akan memberi saya minuman keras sebagai gantinya.”

Menel dan aku mendengarkan dengan tenang.

“Faraqa berkata, kamu selamanya, tetapi orang-orang juga selamanya. Faraqa meninggal, dan anak-anak Faraqa membawakanku minuman keras. Jadi saya pikir, mungkin itu benar.” Raksasa batu berlumut itu perlahan menutup matanya. “Saya tahu itu tidak benar. Tapi aku ingin percaya.”

Aku tahu bagaimana ini berakhir. Dua ratus tahun yang lalu, desa itu jatuh, dan keluarga Faraqa hampir punah. Manusia tidak bisa hidup selamanya. Kita dapat mencoba untuk mewariskan hal-hal dari generasi ke generasi, tetapi bahkan itu tidak lebih dari tiruan dari keberadaan yang kekal dan secara menyedihkan kehilangan makhluk yang benar-benar abadi.

“Minuman itu menjijikkan,” gumam Raksasa Tak Terkalahkan. “Itu dibuat dengan buruk, minuman keras yang menjijikkan. Tapi perlahan-lahan, itu menjadi lebih baik.” Dia berbicara seolah-olah dengan hati-hati mengeluarkan sesuatu yang dia simpan jauh di dalam hatinya. “Seperti apa tahun ini? Bagaimana dengan tahun ini? Melewati tahun-tahun menjadi sedikit menyenangkan. Sekarang, saya sudah lama tidak minum minuman keras. Tidak ada yang membawanya ke saya.”

Jeda panjang menyusul. Tak satu pun dari kami merasa ingin melanggarnya.

“Faraqa, aku selalu di sini, menunggu minumanmu.”

Matanya tertuju pada seseorang yang sudah tidak ada disana.

◆

Keesokan harinya, saya mendaki jalan itu lagi dengan satu tong bir di punggung saya. Carmela dan Menel berjalan di sampingku. Kami menyimpang dari jalan lama dan mendaki lereng dengan sesekali semak dan semak belukar. Lereng secara bertahap menjadi lebih curam. Aku bisa mendengar suara samar gemericik air. Kami sampai di penghujung pendakian kami. Air jernih dan murni menyembur keluar dari bebatuan berlumut. Di belakang mereka, seolah-olah menyatu dengan pemandangan, dia duduk. Matanya menoleh ke arah kami. Tubuhnya yang besar bangkit. Jika sebuah bukit di tempat yang tidak mendapat banyak sinar matahari tiba-tiba muncul, menghampiri saya, dan melihat ke bawah ke arah saya, saya membayangkan itu akan terlihat seperti ini. Kulitnya seperti batu, dan diselimuti lumut yang begitu tebal sehingga mengingatkanku pada bulu. Sebuah hidung besar, montok dan mata yang tajam mengintip dari antara lumut. Lengannya yang tebal mengingatkan saya pada pohon besar dan kuno.

Dia tidak berbicara.

“Tetangga kita, Kittelsen, Tebing Kuno!” Carmela, tidak terpengaruh oleh pemandangan raksasa yang masih diam, memanggilnya. “Faraqa membawakanmu alkohol. Silakan, minum. ”

Saya membuka tutup tong bir. Carmela mengisi terompet di tangannya. Raksasa Tak Terkalahkan mengulurkan tangannya yang besar dan mengambil seluruh laras. Sekarang dia memegangnya, laras itu lebih mirip cangkir atau semacamnya.

“Ini menyebalkan,” kata Carmela. “Aku memperingatkanmu.”

“Saya tahu.” Kittelsen mengangkat larasnya dan menyesap bir. Carmela mengikutinya. Itu adalah bir air besi yang berbau karat. Aku mendengar suara seratus batu giling menggiling, suara Kittelsen menggertakkan giginya.

“Tidak menyenangkan. Minuman keras yang menjijikkan,” katanya. “Itu membuatku sedih.”

Karmel mengangguk. “Ya.”

“Itu adalah air. Airnya buruk.”

“Aku setuju, tentu saja.”

“Kamu bodoh. Mengapa tidak menggunakan air di sini?”

“Bisakah kita?”

“Anda telah. Sejak zaman dulu. Tidak ada ‘bisa.’”

Keduanya berbincang sambil berbagi minuman. Menel dan aku mengawasi mereka dengan tenang.

◆

Ini adalah cerita lain sepenuhnya, tetapi hanya sebagai catatan kaki—

Setelah ini, desa Faraqa sekali lagi makmur sebagai tempat perhentian yang menghubungkan Pegunungan Besi dengan Layar Putih. Itu menjadi terkenal karena birnya, dibuat dengan mata air. Dua barel dikirim ke Torch Port setiap kali musim tiba.