Saihate no Paladin - Volume 4 Chapter 2

Saat mereka melihat tombak, Menel mengerutkan kening, mata Bee berbinar, dan Al tampak puas. Saat itu sore hari pada suatu hari di musim dingin. Kayu gelondongan berderak di perapian di aula besar rumah Torch Port saya, tempat tombak itu diletakkan di atas meja besar. Ketiga reaksi mereka terhadapnya sangat berbeda.

Menel menggosok pelipisnya seolah sedang sakit kepala. “Apakah kamu yakin itu ide yang bagus? Pedang itu adalah harta yang mereka turunkan dari generasi ke generasi…”

Bilah tombak itu sangat panjang, dan berkilau emas cemerlang. Ya, emas cemerlang—ini adalah pusaka kurcaci yang dikatakan telah ditempa oleh Blaze, dewa api, yang telah membunuh naga busuk Valacirca: pedang tersihir Calldawn.

“Dan kamu baru saja pergi dan mengubahnya menjadi tombak ?!”

Aku tertawa gugup.

“Aku tahu kamu sedang dalam masalah karena Pale Moon pecah, dan aku tahu tombak darurat tidak akan berhasil, tapi siapa yang akan melakukan ini?!”

“Yah, itu untuk penggunaan yang sebenarnya.”

“Al, bagaimana denganmu, apakah kamu baik-baik saja dengan ini ?!”

“Ini untuk penggunaan praktis…”

“Seperti mentor, seperti pengawal …”

Tentu saja, aku tidak memotong bilah pedang menjadi pendek, jadi lebih tepatnya, itu lebih dekat dengan glaive daripada tombak. Aku meminta Al untuk meminta bantuan dari para pengrajin kurcaci atas namaku, dan sekarang bilahnya dipasang pada gaya senjata yang sama sekali berbeda. Valacirca yang hampir bangkit dari naga busuk telah membuat para monster menjadi gila, dan iblis juga merajalela, jadi memperoleh senjata utama yang dapat digunakan adalah kebutuhan yang mendesak.

“Itu dibuat dengan baik, aku akan memberimu…”

Seperti yang dikatakan Menel, glaive dibuat dengan baik. Seperti yang Anda harapkan dari para kurcaci, itu memiliki desain pragmatis dengan semua kelebihan yang dilucuti, garis lurus yang ramping tanpa satu pun ketidaksempurnaan dari ujung mata pisau hingga ujung poros. Saya tidak tahu jenis logam apa yang membuat bilah emas itu ditempa, tetapi pedang itu memiliki kilau yang menawan. Saya bertanya-tanya apakah alat-alat zaman ini bahkan mampu untuk memotong pisau ini sejak awal, meskipun saya tidak berniat untuk mencobanya.

Beberapa cincin coklat tua yang terbuat dari paduan logam yang mengikat kuat telah dipasang di antara bilah emas dan poros untuk memperkuat sambungan. Tanda-tanda seperti Connexio dan Ligare telah terukir di dalamnya. Batang yang memanjang dari cincin berwarna putih dengan sedikit kuning pucat. Itu terbuat dari kayu ek putih. Kata-kata yang menghiasinya sama dengan yang saya gunakan sebelumnya dengan Pale Moon. Mereka mengendalikan ekspansi dan kontraksi materi. Bilahnya lebih berat dan lebih panjang dari biasanya, jadi rasanya berbeda, tapi aku punya firasat bagus bahwa aku bisa menanganinya dengan cara yang sama seperti Pale Moon.

Bee sang penyanyi sangat gembira. “Aku suka ini, aku menyukainya! Maksudku, melihat sendiri Calldawn yang legendaris itu juga bagus, tapi seorang paladin memegang pedang dengan gagang putih dan pedang emas?!” Tangannya terkepal karena kegembiraan dan matanya berkilauan. “Gambar yang bagus! Anda membuat pekerjaan saya terlalu mudah! ” Dia melesat mengitari meja, menatap senjata dari semua sudut yang berbeda dan menyanyikan puisi dadakan untuk dirinya sendiri.

“Pohon putih bersih seperti bunga lili, bilah yang bersinar seperti matahari pagi~♪”

Cara rambut merahnya yang unik berayun-ayun saat dia bergerak sangat lucu dengan cara yang sulit kujelaskan. “Oh! Mengapa kamu tidak mencoba memesan baju besi dan barang-barang yang terbuat dari logam keperakan untuk menyertainya ?! ” katanya, semakin bersemangat. “Seorang paladin muda dengan pakaian putih dan emas murni? Gadis-gadis akan pergi ga-ga atas Anda, saya jamin itu!

“Lebah, Lebah…” Aku tertawa pelan. “Armor bukan untuk pamer. Dan baju besi logam keperakan akan terlalu merepotkan untuk dikelola dan dirawat. Itu akan menonjol, meskipun, itu bukan hal yang buruk. ”

“Betulkah? Saya pikir Anda tidak suka menonjol. ”

“Saya lakukan saat dibutuhkan. Seperti saat kita kalah jumlah.”

“Jadi musuh memfokuskan serangan mereka padamu?”

“Benar, persis.”

Saya ingat pernah membaca di beberapa titik dalam kehidupan saya sebelumnya bahwa buku komik superhero terkenal tertentu sengaja tidak menghindari peluru ketika dia ditembak. Untuk menghindari korban akibat peluru nyasar, dia membiarkan mereka mengenai benda yang paling tangguh: tubuhnya sendiri dari baja. Meskipun saya tidak akan menyebut diri saya manusia super seperti itu, itu adalah bagian dari tugas seorang pejuang garis depan untuk menarik kemarahan musuh.

“Jadi, Anda membuat hal besar untuk menunjukkan bahwa Anda ada di sana, dan itu menggerakkan tim dan membuat musuh putus asa?”

“Itu tergantung siapa yang kamu hadapi, tapi ya, itu bisa berdampak seperti itu.”

Perlengkapan pertempuran sering kali hadir dalam warna dan bentuk yang menonjol: perisai dengan desain mata mengganggu yang menatap lawan Anda, pelindung otot yang membuat Anda terlihat seperti seorang binaragawan, helm dengan ornamen besar, dan cat perang yang megah. Darah telah membicarakan hal semacam ini ketika aku masih kecil. Dia mengatakan bahwa sebagian besar pertempuran terjadi antara hewan dan bahwa ide-ide seperti “intimidasi” dan “tampil kuat” cukup penting untuk alasan yang sama hewan membuat bulu mereka berdiri dan mengambil tempat yang tinggi untuk membuat diri mereka terlihat besar dan kuat.

“Dan jika Anda terlihat keren, itu memberi Anda kepercayaan diri dan dorongan.”

Memang, kadang-kadang dapat menimbulkan kesombongan, arogansi, dan terlalu percaya diri. Tetapi di medan pertempuran di mana sedikit gentar atau keraguan dapat membuat perbedaan antara hidup dan mati, bahkan keberanian dan kesalahpahaman adalah senjata fungsional. Kepura-puraan bukanlah lelucon.

“Dalam hal ini, desain ulang Calldawn menjadi glaive terasa tepat. Ini sangat keren.”

“Jika itu sesuai dengan keinginan Anda, Sir Will, saya yakin semua orang yang mengerjakannya juga akan senang.”

Mengetahui bahwa saya diizinkan untuk menggunakannya sebagai senjata pribadi saya dan saya dapat mengayunkannya sebanyak yang saya inginkan membuat saya hampir pusing karena kegembiraan. “Aku akan segera mengunjungi para kurcaci untuk berterima kasih kepada mereka secara langsung.”

Mereka telah memberiku bantuan yang luar biasa dengan mendengarkan permintaanku yang tidak masuk akal untuk mendesain ulang pedang ajaib legendaris mereka menjadi sesuatu yang praktis untuk pertempuran yang sebenarnya. Untuk ini, saya hanya bisa merasa sangat berterima kasih kepada Agnarr dan semua orang di bagian Pelabuhan Torch yang dikenal sebagai Dwarftown.

“Oh, dan…”

Aku punya motif lain untuk mendesain ulang pedang itu.

“Al, seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya ingin meminta Anda untuk merawat bekas perumahannya.”

“Tentu.”

Calldawn telah dipercayakan kepadaku oleh hantu raja terakhir Negara Besi, Lord Aurvangr. Sama seperti mahkota yang kami ambil kembali dari kumbang-iblis Scarabaeus, itu pada awalnya adalah regalia kerajaan, simbol otoritas kerajaan di antara para kurcaci di Negeri Besi. Meskipun itu adalah senjata yang sangat kuat dan saya pasti membutuhkannya, menyimpan semuanya untuk diri saya sendiri untuk waktu yang lama akan sedikit bermasalah. Saya telah berjanji untuk mengembalikannya setelah kematian saya, tetapi itu bukan seolah-olah saya akan berada di sekitar untuk melihat kelanjutannya, dan jika saya mati di beberapa bagian tanah yang tidak terinjak, ada kemungkinan pedang itu akan menghilang. muka bumi. Jadi saya memutuskan bahwa setidaknya, saya harus memisahkan rumah pedang, termasuk gagang dan pelindung pedang—ini juga adalah bagian dari pedang,

Dan meskipun saya mengatakannya sebagai “Saya mengubahnya menjadi glaive yang cocok untuk pertempuran, jadi saya ingin Anda tetap memegang gagang dan menjaga yang tidak saya butuhkan,” Al mengenal saya cukup baik untuk memahami apa saya coba lakukan.

“Saya menghargai pertimbangannya.”

Setelah berhasil melalui pertempuran besar dengan naga busuk itu, perawakan Al sekarang adalah seorang pejuang yang layak, berdiri tegak dengan senyum di wajahnya. Dia masih memiliki banyak peningkatan yang harus dilakukan dalam hal keterampilannya dalam pertempuran, tetapi itu akan tumbuh seiring waktu. Bahkan sekarang, dia sibuk mengumpulkan saudara-saudara kurcacinya dan membuat persiapan untuk membangkitkan kembali tanah air mereka. Pada waktunya, Al—Vindafr—pasti akan menempa jalan ke Pegunungan Besi dan menghidupkan kembali kerajaan bawah tanah itu. Aku bisa percaya itu sekarang tanpa keraguan.

Saat itulah ketukan yang dipesan datang di pintu aula.

“Masuk.”

“Maaf.”

Pintu terbuka, dan Anna masuk.

Anna memiliki rambut kuning muda yang dikepang longgar dan wajah serius yang cocok dengan jubah pendetanya. Dia seperti perekat Pelabuhan Obor, bertindak sebagai semacam koordinator para imam yang terlibat dalam menjalankan kota yang kami pinjam dari Uskup Bagley di Whitesails. Dia adalah pendeta dari dewa petir, Volt, sama seperti Uskup Bagley, dan pengguna anugerah yang cukup berbakat. Tetapi keahlian terbesarnya adalah bahwa dia adalah pejabat yang sangat kompeten, melakukan pekerjaannya dengan cepat dan efisien. Selain memiliki pengetahuan yang luas tentang layanan dan upacara keagamaan, ia juga akrab dengan aturan hukum umum yang tidak terkodifikasi. Perselisihan dalam desa pertanian atas tanah, air, dan warisan. Konflik terkait bisnis di Pelabuhan Obor: pembayaran terlambat, kenaikan harga, penundaan produksi, perbedaan kuantitas, masalah kualitas. Penjambretan, pencurian, penipuan, pemerasan, perusakan harta benda, dan tindakan kriminal lainnya. Atas nama Volt, Anna memberikan penilaian yang tepat sesuai dengan hukum tertulis dan umum untuk semua masalah ini. Memiliki seseorang seperti dia untuk memberikan pengadilan yang adil sama pentingnya dengan desa yang diberikan perlindungan fisik. Dan itu sebagian besar berkat dia bahwa saya bahkan bisa menyebut diri saya tuan tanah dari desa-desa di sekitar Beast Woods.

Hari ini, bagaimanapun, dia memiliki pandangan putus asa tentang dirinya.

“Anna? Apakah ada yang salah?”

Ekspresinya melankolis, dan matanya tertunduk. Aku merasa wajahnya juga tidak terlihat sehat seperti biasanya.

“Um, aku punya sesuatu untuk didiskusikan dengan kalian semua.”

“Tentu. Kita semua baik-baik saja dengan itu, kan?”

Jarang sekali melihat seseorang yang tak tergoyahkan seperti Anna yang memasang ekspresi seperti ini. Itu pasti masalah yang cukup serius. Saya memutuskan untuk mempersiapkan diri secara internal. Tidak peduli masalah besar macam apa yang ada di depanku, aku akan menanganinya dengan tenang, tidak membiarkan diriku terlihat sedikit pun gelisah.

Aku menguatkan diriku—

“Reystov bertingkah … agak dingin baru-baru ini …”

“Apa?!”

Dan bereaksi terhadap subjek yang tidak terduga dengan kejutan yang spektakuler.

◆

Anna dan Reystov bergaul dengan baik. Itu bahkan aku tahu.

Anna, seorang pendeta yang rajin dan pejabat yang kompeten, dan Reystov, seorang petualang terampil dengan gelar Penetrator, keduanya memegang posisi penting namun berbeda di dalam Torch Port. Sebagai koordinator para imam, Anna menerima semua perselisihan dan masalah hukum yang dilaporkan oleh desa-desa dan mengetahui semua insiden dan informasi terbaru yang menyangkut mereka. Sebagai salah satu petualang paling terampil di Pelabuhan Torch, Reystov akan menggunakan informasi itu untuk menentukan ke mana harus pergi berburu binatang buas dan juga akan kembali dengan lebih banyak informasi tentang insiden dan masalah desa.

Secara berkala, Anna akan berkeliling desa untuk mengadakan audiensi tentang isu-isu yang beredar dan menawarkan perawatan medis gratis kepada mereka yang membutuhkannya. Pada kesempatan itu, Reystov sering menjadi pendampingnya. Dan melindunginya saat dia bepergian bukanlah satu-satunya keuntungan memiliki seseorang seperti Reystov. Memiliki imam ketua yang didampingi oleh seseorang yang bertanggung jawab atas angkatan bersenjata untuk menjaga keadaan di bawah kendali berarti bahwa bahkan di desa-desa kecil kemungkinan seseorang berdebat secara agresif untuk putusan yang lebih baik. Jadi mereka berdua melakukan kontak lebih dari yang Anda duga.

Reystov adalah orang dengan garis yang sedikit berbeda dibandingkan dengan petualang kasar dan tidak bertanggung jawab lainnya. Anna sepertinya menganggapnya mudah diajak bicara. Dan bagi Reystov, pria yang tidak banyak bicara, Anna, orang serius yang tidak terlalu suka diam, tampak seperti orang yang bisa dia rasakan nyaman. Saya ingat Bee pernah berkata, “Ada sesuatu yang terjadi dengan mereka berdua! Aku mencium bau cinta di udara!” sementara saya secara naif menganggap mereka hanya sebagai beberapa teman baik. Adapun kebenaran…

“Tidak, um, kita tidak sedang menjalin hubungan.”

Duduk mengelilingi meja, kami semua mendengarkan Anna menjelaskan kekhawatirannya.

“Sepertinya Reystov memiliki sesuatu dalam pikirannya baru-baru ini. Ketika saya mencoba berbicara dengannya, dia sering hanya diam, seolah sedang berpikir keras. Bahkan lebih dari biasanya. Saya mencoba melakukan segala macam hal untuknya, berpikir, ‘Saya mungkin tidak tahu apa yang dia khawatirkan, tetapi jika saya dapat mendukungnya sedikit pun, itu sesuatu,’ dan saya tidak benar-benar tahu apa kesalahan saya, tetapi, um, dia cemberut padaku… Oh, jangan salah paham, ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan hubungan.”

Anna menyesap tehnya. “Dan sejak itu, sepertinya dia tidak akan menatap wajahku. Bahkan ketika kami berbicara tentang pekerjaan, dia berbicara dengan nada yang dingin dan tenang. Dan aku bahkan merasa dia seperti menghindariku akhir-akhir ini… Apa menurutmu aku tidak peka terhadap Reystov? Dia tidak akan memberitahuku apa-apa, tapi aku hanya cemas bahwa aku mungkin telah melakukan sesuatu untuk membuatnya membenciku… Oh, ini bukan tentang sebuah hubungan.”

Ya…

” Ini jelas tentang suatu hubungan!” Bee berteriak terus terang, dan aku sangat setuju dengannya.

“T-Tidak, aku…” Anna menutupi pipinya dengan tangannya dan menjadi merah padam.

“Oh ayolah, apa masalahnya? Katakan padaku apa yang kamu lihat dalam dirinya.”

“Reystov, anjing tua yang licik itu…”

Bee dan Menel, keduanya cukup menyukai ini, mulai menekan Anna, dan di antara protes “Tidak, tidak seperti itu,” dia secara bertahap mulai mengungkapkan perasaannya.

Pada awalnya, dia menganggapnya menakutkan. Kemudian dia memperhatikan bahwa sebenarnya, dia selalu perhatian dalam satu atau lain cara. Setelah dia pergi memancing dan tidak menangkap apa pun, dia telah memetik beberapa bunga dan menyerahkannya kepadanya di keranjang anyaman yang kosong ketika dia kembali, mengatakan bahwa itu adalah persembahan kepada para dewa. Lalu ada cara dia mengingat hal-hal favoritnya. Kelembutan senyum langka yang dia lihat sekilas di wajahnya. Betapa senangnya perasaannya ketika dia kembali dengan selamat dari membunuh naga itu. Tidak ada momen yang pasti; itu adalah proses di mana dia semakin dekat dengannya sedikit demi sedikit.

Semua ini sangat menghangatkan hati. Namun, saat Al dan aku diam-diam bertukar pandang, kata-kata “Apa yang harus kita lakukan?” tertulis dengan jelas di ekspresinya, dan mungkin juga milikku. Sejujurnya, aku mungkin orang yang paling tidak berguna untuk bertanya tentang apapun yang berhubungan dengan cinta. Hal pertama yang muncul di benak saya adalah pemikiran mencari solusi semacam ini, bukannya pemikiran simpatik yang benar-benar mengatakan semuanya. Hidupku di bumi ini sebagai Will sejauh ini hanya menampilkan satu momen asmara yang jauh: saat dewa undeath mengaku kepadaku. Bicara tentang pengalaman yang tidak biasa. Jadi datang dengan wawasan yang tajam tentang masalah cinta agak sulit bagi saya.

Yang telah dibilang…

“Umm… maksudku… aku, aku tidak benar-benar jatuh cinta padanya atau semacamnya, tapi Reystov sangat bisa diandalkan dan… seorang pria sejati…”

Bukannya aku tidak bisa mengerti dari mana Anna berasal.

Benar, penampilan Reystov sedikit liar dan kasar, tapi dia jelas tidak memberi kesan seseorang yang busuk. Bahkan cara dia berperilaku membawa kesan kelas yang aneh. Dan jelas, dalam hal keterampilannya, dia adalah yang terbaik dari yang terbaik. Dia tidak banyak bicara dan sedikit blak-blakan ketika melakukannya, tetapi dia adalah pria yang mengatakan apa yang perlu dikatakan, dan dia memiliki hati yang besar.

“Dia sering terlihat serius di wajahnya, tapi dia orang yang baik.”

“Ya. Dia baik. Dan ya, bisa diandalkan.”

Saya setuju sepenuhnya. Bahkan saya menganggapnya sebagai pria sejati dan orang yang sangat disukai. Ungkapan “sosok heroik” mungkin dibuat untuk orang-orang seperti dia.

Anna, yang tadi berbicara dengan Bee dan Menel, kini menoleh ke arahku. “Um, Tuanku—tidak—Will?”

“Ya?”

Dia mengubah cara dia menyapaku. Ini mungkin berarti bahwa ini adalah masalah pribadi, jadi dia ingin berbicara bukan dengan Paladin Jauh, gubernur Pelabuhan Obor, tetapi dengan William, teman biasa dia dan Reystov.

“Saya mungkin hanya terlalu memikirkannya atau membayangkan sesuatu. Atau mungkin hanya karena aku tidak sengaja mengatakan sesuatu yang membuatnya kesal. Tetapi jika menurut Anda Reystov memiliki semacam kekhawatiran serius di benaknya, tolong, saya meminta Anda untuk membantunya.

Sambil menatap lurus ke mataku, dia berbicara bukan karena keinginan untuk berbaikan dengannya, atau untuk menemukan alasan dia menghindarinya, tetapi karena pertimbangan yang murni dan tulus untuknya. Jadi aku membalas tatapannya yang tulus dan mengangguk. “Ya baiklah. Saya akan.”

Cinta adalah subjek yang sulit bagi saya, dan saya ragu bahwa memasukkan leher saya ke dalam urusan romantis seseorang dalam segala hal akan menghasilkan banyak hal. Tapi ini adalah permintaan dari seorang teman. Bagaimana saya bisa menghindar dari membantu dengan jawaban seperti “Ini terlalu sulit,” “Saya tidak tahu apa-apa,” “Saya tidak bisa melakukannya,” atau semacamnya?

“Aku akan melakukan yang terbaik untuk kalian berdua.”

“Akan… Terima kasih.”

“Jangan lupa undang aku ke pesta pernikahan!”

“I-Ini tidak seperti itu!”

◆

Begitu saya mulai memberi perhatian khusus pada perilaku Reystov, satu hal menjadi jelas bagi saya: ada sesuatu yang terasa aneh dengan cara dia bertindak.

“ Currere Oleum !”

Pada saat yang sama tebasan tajam Reystov menembus gerombolan iblis peringkat rendah, sihirku menutupi area lantai batu aula dengan minyak tebal, menghalangi iblis baru memasuki keributan. Saat beberapa terpeleset dan jatuh di bagian lantai yang dilumuri minyak dan yang lainnya berhenti, Reystov melepaskan tebasan lagi. Melebihi panjang pedang yang sebenarnya karena Tanda yang sebelumnya diukir oleh Gus, itu dengan mudah memotong iblis yang tidak bisa bergerak.

Kami berada di biara yang runtuh di jurang tempat kami pernah bertarung melawan chimera. Kami telah menerima berita dari desa-desa terdekat bahwa setan mulai berkeliaran di sini lagi, jadi Reystov dan aku, yang kebetulan memiliki tangan bebas, datang untuk memburu mereka. Situasi di dalam sekali lagi menghujat. Siluet setan Prajurit yang bengkok dan goyah bermandikan cahaya yang mengalir masuk melalui jendela tinggi yang pasti pernah memberikan rasa kesucian.

Tapi satu demi satu, titik vital iblis itu ditembus. Jubah kotor Reystov dikocok dan diputar. Dengan gerak kaki yang cekatan, dia menggerakkan tubuhnya yang kekar yang terbungkus armor kulit dengan kecepatan yang menakjubkan, mempertahankan kendali posisi yang paling menguntungkan dirinya sendiri. Keagungan modifikasi magis Gus tentu saja membantu, tetapi bahkan tanpa itu, keterampilan Reystov dengan pedang setajam biasanya—tidak, dia lebih tajam dari sebelumnya. Dia pasti sudah membiasakan diri dengan baik dengan sifat magis baru pedang kesayangannya dan berlatih lebih banyak lagi. Cara dia menebas begitu dia merasakan musuh mengingatkanku pada pendekar pedang dan lebih pada penembak jitu yang terampil di Barat, menembak dari pinggul.

Beberapa iblis mengeluarkan suara gemericik saat mereka memberikan berkah. Bekas cakar hitam pekat dan bermata kasar merobek udara. Saya segera mengidentifikasinya sebagai hex dan salah satu perlindungan dasar yang diberikan oleh Dyrhygma, dewa dimensi: mantra penyembuhan terbalik, Open Wounds. Jika melakukan kontak langsung, itu akan merobek kulit dan merobek daging.

Dalam waktu sesingkat itu, saya berdoa untuk keajaiban. Apa yang muncul adalah dinding cahaya. Perisai Suci mencegat tanda cakar hitam dan menghilangkannya. Segera, seolah-olah dia mencoba untuk mengiris berkah dewa jahat yang menyebar menjadi dua juga, Reystov melepaskan tebasan lain, mengirim sekelompok iblis Prajurit lainnya. Gerakannya tidak pernah berhenti. Kakinya mengalir. Ujung pedangnya berkibar dan menari, mengoyak leher sejumlah iblis bersayap yang mencoba terbang ke arahnya dari balik pilar. Bilah sihirnya melewati iblis yang berkerumun dengan mudah seperti penjahit berpengalaman yang melewati jarum melalui kain.

Saya membuat diri saya berguna juga, tentu saja, dan tidak hanya dengan mendukungnya dengan sihir dan berkah. Kadang-kadang mengayunkan glaive saya, di waktu lain menggunakan sihir pendukung, saya memastikan bahwa segalanya hanya akan menjadi lebih buruk bagi iblis.

Lebih banyak dari mereka mengalir keluar dari lorong lain, memekik dalam demonjabber. Mereka mungkin adalah kelompok pertama yang mengorganisir diri mereka sendiri setelah kebingungan dari serangan mendadak kami. Begitu keluar dari lorong, mereka mengangkat pedang dan perisai mereka, membentuk barisan, dan maju ke arah kami dengan hati-hati. Formasi ini terasa sangat familiar.

“Dinding pelindung!” Reystov berteriak sambil melompat ke samping. “Ke Anda!”

“Benar!”

Dengan Calldawn yang baru dimodifikasi di tangan, saya menyerbu garis musuh, menyerbu ke depan sambil memegang glaive tinggi-tinggi dan meneriakkan seruan perang. Setan-setan itu berteriak kembali serempak dan memegangi perisai mereka dengan kuat. Aku menyapu Calldawn dari kiri ke kanan dan membantingnya ke dinding perisai sekuat yang aku bisa. Saya merasa senjata saya melakukan kontak yang kuat. Lantai berderit di bawah kakiku. Saat saya menyelesaikan ayunan, poros glaive mengerang dan membungkuk di bawah tekanan, saya mendengar hiruk-pikuk logam, kayu, daging, dan tulang semuanya pecah sekaligus. Saya juga mendengar banyak benda yang berbeda dibanting ke dinding kanan, tetapi saya mengabaikannya dan melangkah maju. Sekali lagi saya mengayunkan glaive dari kiri ke kanan. Campuran suara sumbang yang sama terdengar lagi. Saya mendengar segala macam suara bantingan yang datang dari dinding di sebelah kiri saya.

“Bagus!”

Begitu formasi mereka (semacam) berubah menjadi berantakan total, Reystov menyerbu masuk dan membuka luka lebih jauh. Tentu saja, saya melakukan hal yang sama. Berdiri membelakangi, kami saling melindungi saat aku mengayunkan glaive dan menebas iblis.

Meskipun itu adalah pertempuran barbar yang paling baik diringkas dengan kata-kata “strategi, shmategy,” tidak perlu membuat rencana setengah matang ketika Anda memiliki keunggulan kekuatan.

— Disobek, dan Anda dapat menyelesaikan hampir semua hal dengan paksa.

Darah telah mengajari saya bahwa pihak yang lebih kuat lebih baik menghindari tipu muslihat yang keliru dan hanya membuang berat badan mereka di belakang serangan frontal. Dan itulah yang kami lakukan. Reystov menyerang musuh dengan skill, dan aku memperluas lukanya dengan kekuatan. Massa iblis berubah menjadi debu seolah-olah kami telah mengambil file logam untuk membuat kulit pie.

Keterampilan pedang Reystov tepat sasaran. Tidak ada kekurangan dalam gerak kaki atau permainan pedangnya. Penilaiannya proaktif dan tegas. Pertarungannya sangat mengesankan seperti biasanya. Tapi tetap saja, kesan saya adalah ada sesuatu yang terasa aneh.

◆

Saya tidak dapat menjelaskan dengan kata-kata apa yang sebenarnya tidak benar, tetapi saya juga tahu bahwa itu sendiri tidak menyangkal apa yang saya rasakan. Karena Reystov adalah pendekar pedang di antara pendekar pedang. Dia memiliki lengan dan kaki yang kuat, kuku yang rapi dan dipotong seragam, dan pedang yang dirawat dengan baik, selalu dalam kondisi baik dan disimpan dalam sarung yang dimodifikasi agar mudah ditarik. Dia memiliki kesadaran penuh dari setiap bagian dari dirinya dan, demi pedangnya, dia menjaga kontrol yang baik dari semua itu.

Dia tidak akan pernah membiarkan ada sesuatu yang begitu terang-terangan tentang dia sehingga saya bisa menunjukkan dengan tepat apa itu. Namun masih ada sedikit rasa salah tentang cara dia bertarung. Itu sendiri aneh.

Setelah memusnahkan gerombolan iblis di biara yang runtuh, kami berkeliling membersihkan beberapa musuh yang tersisa dan mengumpulkan debu dan hal-hal lain sebagai bukti perburuan. Saat kami melakukan ini, saya mengajukan pertanyaan kepadanya. “Reystov, um, apakah sesuatu telah terjadi?”

“Seperti apa?” Postur Reystov saat dia menjawab terlihat tidak berbeda dari biasanya, tapi aku tidak melewatkan sedikit kerutan yang terbentuk di dahinya. Bagaimanapun, saya telah bersumpah untuk menjalani hidup ini dengan cara yang benar. Menghindari interaksi dengan orang-orang, menutup segala sesuatu, dan mencapai jalan buntu—itu adalah kesalahan dari kehidupan saya sebelumnya. Saya tidak punya niat untuk mengulanginya.

“Ada yang aneh dengan caramu bertingkah.”

“Kamu memperhatikan, ya …”

“Hanya samar-samar. Kamu bukan tipe orang yang gagal melaporkan keadaan tidak fit, jadi tidak mungkin kamu sedang tidak enak badan, kan?”

Dia mendengus dan mengangguk perlahan, lalu terdiam beberapa saat seolah memilih kata-katanya. “Aku sadar aku… sedikit terburu-buru.”

Aku mengangguk, menyadari itu. Sedangkan saya biasanya sangat langsung dalam bagaimana saya melakukan sesuatu, hal yang cerdas tentang Reystov adalah bahwa ia memiliki sedikit sisi licik. Bahkan ketika sampai pada serangan brute force seperti ini, dia biasanya akan melempar lawannya satu atau dua bola melengkung ketika dia tahu sebuah kesalahan tidak akan merugikan. Tidak ada yang seperti itu kali ini.

“Ada sesuatu yang memangsa pikiranku.”

“Ada yang bisa saya bantu?”

Dia terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak.” Nada suaranya mungkin lembut, tapi itu adalah penolakan yang tegas. “Maaf.”

“Tidak semuanya.”

Bagi Reystov untuk mengatakan itu berarti tidak ada yang bisa kulakukan saat ini. Bukannya aku bisa menyelesaikan setiap kekhawatiran di dunia. Reystov adalah seorang prajurit yang sangat terampil dengan karakter yang lengkap. Jika dia tidak mau membicarakannya, maka itu berarti dia tidak membutuhkan atau menginginkan bantuan. Menempel hidung saya tetap akan membuat saya definisi orang yang sibuk.

“Jika ada yang bisa saya lakukan untuk membantu, tolong beri tahu saya kapan saja.” Satu-satunya hal yang benar-benar bisa saya katakan kepadanya adalah bahwa saya berada di sisinya. “Saya menganggap Anda sebagai saudara ipar saya, dan saya sangat menghormati Anda.” Saya melakukan kontak mata dengannya saat saya berbicara. “Saya ingin mendukung Anda. Jadi tolong, jika Anda membutuhkan bantuan saya, beri saya teriakan. ”

“Tentu.”

Reystov memang mengangguk, tetapi ekspresinya entah bagaimana tampak mendung. Saya mendapat perasaan gelisah bahwa sesuatu yang buruk akan datang. Beberapa minggu kemudian, ternyata saya benar.

◆

Pemandangan yang saya saksikan hari itu membuat tubuh saya membeku dan hanya suara paling pelan yang keluar dari tenggorokan saya.

“Tidak! Jangan mati! Tidak tidak! Reystov, Reystov !”

Jeritan Anna menembus udara, yang sudah kental dengan bau darah dan suara kaki dan jeritan, suara putus asa. Aku bergegas ke aula. Di tengah keributan adalah Reystov, tergeletak di lantai di atas tikar jerami. Dia mengertakkan gigi dan mengi, wajahnya pucat.

Tapi yang lebih mengejutkan saya dari semua itu adalah tangan kanannya, yang membengkak dan berubah menjadi ungu.

Jika bukan di ujung lengannya, aku mungkin tidak akan mengenalinya sebagai tangan manusia. Itu diledakkan seperti bola karet. Apakah tonjolan-tonjolan aneh itu mencuat dari jari- jarinya ? Betulkah? Apakah itu benar-benar tangan Reystov yang kuat, kapalan, dan terluka, pria yang baru saja pergi berburu binatang buas dengan Menel beberapa hari yang lalu—

“Akan!”

Sebuah suara yang familiar membuatku tersadar dari keterkejutanku.

“Menel! Apa itu… Bagaimana—”

“Ini gigitan iblis!” Menel berteriak ketika dia datang dengan tergesa-gesa ke arahku, menyingkirkan kerumunan yang telah berkumpul untuk melihat apa yang sedang terjadi. “Salah satu yang tersisa dari Pegunungan Rust, tebakan terbaik adalah Jenderal!”

“Jenderal ?!”

Menurut penjelasan Menel yang tergesa-gesa dan disederhanakan, mereka berdua telah menuju ke sekelompok reruntuhan Union Age untuk berburu binatang buas ketika mereka kebetulan bersama sekelompok iblis yang dipimpin oleh seorang Jenderal yang tampak seperti campuran antara seseorang dan serangga bersayap. Kelompok iblis itu begitu besar sehingga bahkan Menel ragu-ragu apakah mereka harus menyerang mereka atau mundur. Reystov berpendapat bahwa mereka harus terlibat dan memberikan beberapa alasan bagus. Misalnya, mereka berdua masih belum diperhatikan. Jika mereka memilih waktu dengan baik dan menyerang musuh dalam urutan yang benar, ada kemungkinan besar mereka bisa membunuh pemimpin dan mundur setelah itu.

Menel berpikir sejenak dan setuju dengannya. Reystov pindah, didukung oleh keterampilan memanah dan elementalis Menel. Dan meskipun mereka menghadapi beberapa perlawanan, mereka berhasil menyerang melalui tenggorokan pemimpin iblis itu. Namun…

“Burung sialan itu, meskipun lengan dan kakinya dipotong dan tenggorokannya dipotong, entah bagaimana dia menurunkan pedangnya ke gagangnya dan menggigit tangan Reystov.”

Iblis peringkat Jenderal sangat tangguh. Reystov sangat menyadari hal itu. Dia segera menendang tubuh iblis itu darinya dan memburu musuh yang tersisa.

“Tetapi setelah kami aman, Reystov mengeluh bahwa tangan kanannya terasa seperti terbakar. Saat itulah mulai berubah warna dan membengkak.”

Menel segera memberikan beberapa ramuan yang selalu dia bawa dan juga mengucapkan mantra penyembuh elementalis yang bekerja menggunakan roh kehidupan yang berdiam di dalam tubuh manusia. Namun, tidak ada obat yang memiliki banyak efek. Dari sini, dia memutuskan bahwa itu mungkin racun yang kuat atau kutukan. Untuk memperlambat penyebaran jika itu adalah racun, dia membatasi aliran darah dengan membungkus lengannya dengan kain erat-erat. Kemudian dia mengambil rute terpendek ke Torch Port melalui jalan peri, membawa Reystov ke mansionku, dan membaringkannya di aula. Sayangnya, dia menemukan saya tidak ada karena saya keluar di pelabuhan, jadi dia berlari memanggil orang-orang dan dengan cepat menangkap Anna, yang dia minta untuk menyembuhkan Reystov. Namun…

“Itu tidak akan sembuh!” dia berteriak. “Lukanya yang lain sudah hilang, tapi tangan kanannya baru saja—aku sudah mencoba segalanya! Menyembuhkan Racun, Menyembuhkan Penyakit, Menghilangkan Kutukan…” Tidak memedulikan rambutnya yang acak-acakan dan fakta bahwa pakaiannya berlumuran darah Reystov, Anna melaporkan situasi itu kepadaku sambil menangis.

Saya terkejut dengan apa yang saya dengar. Anna tidak memiliki pengalaman bertarung, tapi dia adalah seorang pendeta yang dianugerahkan dengan berkah tingkat tinggi oleh dewa petir, Volt. Dia bahkan bisa membersihkan racun dan kutukan yang cukup kuat dan menyusahkan hanya dengan beberapa menit berdoa. Dan lagi…

“Berkat tidak berpengaruh sama sekali?”

“Ada beberapa peningkatan, tetapi kemudian kembali ke ini lagi! Aku baru saja melakukannya berulang-ulang dan—”

“Ini penderitaan baginya setiap saat. Tapi kita tidak bisa meninggalkannya begitu saja, atau tangannya akan mati. Kemudian jika ungu menyebar, itu akan pergi dari lengannya ke bahunya, lalu selanjutnya adalah kepala dan hatinya. Ini serius, saudara. ”

“M-Doa saya tidak cukup. Itu harus itu. Akan-”

“Saya mengerti.”

Aku berjongkok di samping Reystov dan meraih tangan kanannya yang cacat.

“Ggnnhhh…!”

Sentuhan sekecil apa pun menyebabkan dia mengerang kesakitan seolah-olah ada besi yang menempel di kulitnya. Merasa terkesan pada tingkat ketabahan yang ditunjukkan Reystov dalam menggertakkan giginya dan menahan rasa sakit alih-alih menggeliat atau berubah menjadi kekerasan, saya memejamkan mata dan membacakan sebuah ayat doa. “Gracefeel, dewa api. Pancarkan cahaya jiwa-jiwa yang sehat pada luka-luka jahat, kutukan jahat, dan penyakit jahat, dan singkirkan kami dari bayang-bayang mereka.”

Berkat ini adalah salah satu tingkat yang sangat tinggi. Ini akan memakan waktu lebih dari sekejap untuk dipanggil.

Saya sangat fokus pada hubungan saya dengan dewa pelindung saya, dewa api. Saya membayangkan uluran tangan Tuhan, ditawarkan dari kursi sucinya di luar dunia material ini, terhubung ke Reystov melalui saya, dan berdoa dengan satu pikiran agar dia diselamatkan. Saat saya berdoa, saya memiliki perasaan yang terus-menerus dan melelahkan bahwa ada sesuatu yang terkuras dari saya. Rasanya seolah-olah saya bertindak sebagai konduktor, dan sesuatu yang panas dan menyilaukan mengalir melalui saya ke Reystov. Dalam keadaan konsentrasi yang ekstrim, saya merasa bahwa saya mendengar semua orang di sekitar saya menarik napas secara kolektif.

Ini adalah doa Pemulihan Penuh. Ada banyak berkah untuk bertarung melawan semua jenis penyakit, racun, dan sihir yang bisa dibayangkan, tetapi keajaiban ini berada di puncak. Tidak peduli apa jenis racun, penyakit, atau kutukan itu, tidak peduli apa jenis penyakit yang ditimbulkannya, keajaiban ini akan menyingkirkannya, bahkan menyelesaikan jenis gejala aneh seperti membatu dan deformasi tubuh. Di antara banyak mukjizat yang Tuhan berikan kepadaku, berkat ini adalah yang paling kuat dan efektif, setidaknya dalam hal racun dan kutukan.

Setelah keajaiban itu terjadi, perubahan warna dan pembengkakan di tangan kanan Reystov mulai memudar, dan semua orang menarik napas lega…

“A-?! Tidak…”

Tapi efeknya berumur pendek. Tidak sampai setengah menit, warna dan bengkak mulai kembali. Reystov mengerang kesakitan, tubuhnya mengejang begitu hebat sehingga jika saya tidak tahu lebih baik, saya mungkin mengira itu hanya lelucon.

“Reystov! Reystov! Tetap bersamaku! Anda akan baik-baik saja!” Suaranya penuh kesedihan, Anna mati-matian berusaha mendukungnya.

“Sialan … Apa yang telah dilakukan padanya ?!” Menel mungkin mengharapkan bahwa segala sesuatunya akan berhasil setelah saya berdoa. Dia relatif tenang sampai saat ini. Ini adalah saat pertama retakan dalam ketenangannya mulai terlihat, dan aku juga tidak begitu tenang. Apa-apaan ini?! Aku memeras otakku untuk mencari ide.

“Aku bisa memikirkan… satu hal yang mungkin…”

Hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah kutukan kuat yang doa saya tidak berpengaruh. Setan menggunakan doa jahat kepada dewa dimensi dan sihir kuat yang terkait dengan kutukan. Saya telah diberikan banyak perlindungan oleh dewa api, tetapi meskipun demikian, dapat dibayangkan bahwa seorang Jenderal dengan spesialisasi yang lebih besar dalam doa dan sihir dapat melampauinya.

“Tapi kurasa bukan itu.”

Sesuatu tentang itu tidak terasa benar bagi saya. Biasanya, jika Anda menggunakan berkah untuk menyembuhkan keracunan atau menghilangkan kutukan, itu berhasil atau tidak. Saya tidak pernah tahu berkah untuk bekerja setengah-setengah, hanya untuk gejala yang segera kembali, saya juga belum pernah mendengar hal seperti itu dari Gus, Mary, atau bahkan Uskup Bagley.

Cara aneh berkat saya menanggapi gejala-gejala ini pastilah semacam petunjuk. Apa yang dibutuhkan mungkin adalah berkah atau keajaiban yang berhubungan dengan sesuatu yang bukan racun, bukan penyakit, atau kutukan.

Gus telah memberi tahu saya sejak lama bahwa ada kembaran dari sebagian besar keajaiban dan keajaiban. Sama seperti ada Word Lumen , begitu juga Word Tenebrae. Sama seperti para pengikut dewa yang baik menggunakan keajaiban Luka Tertutup, para pengikut dewa jahat menggunakan kebalikannya, keajaiban Luka Terbuka. Bahkan sihir penghancur terakhir seperti Word of Entity Obliteration dapat dibatalkan dengan keajaiban kelahiran kembali, doa Kebangkitan, jika itu digunakan secara maksimal. Dalam kegelapan ada terang, dan dalam keheningan kata, dan dalam kehidupan kematian, dan sebaliknya untuk masing-masing. Dengan asumsi masalahnya bukan hanya kurangnya kekuatan, bahkan gejala misterius Reystov ini harus memiliki semacam teknik yang akan efektif melawan mereka. Tapi aku tidak tahu apa.

Kepanikan mulai muncul. Jika saya tidak segera melakukan sesuatu, Reystov akan—

“Mati…”

Dengan bibirnya yang berdarah, gemetar, matanya masih tidak fokus, dan suaranya serak, Reystov mencoba mengatakan sesuatu. Anna mendekatkan telinga ke mulutnya, mencoba memahami kata-katanya…

“Lenganku… Potong! ”

… dan menatapnya terperanjat.

◆

Itu adalah saran yang mengerikan.

“Reystov, kamu tidak bisa!” Saya langsung ditentang. “Ya, dengan berkah tingkat tinggi, aku bisa meregenerasi bagian tubuh yang besar seperti anggota tubuh yang hilang! Tapi setelah sesuatu seperti itu, itu tidak akan pernah benar-benar seperti itu! Jika Anda merusak sensasi di tangan kanan Anda … ”

Dia mungkin bisa mengatur hari demi hari. Tapi tangannya akan terasa berbeda, seolah-olah itu milik orang lain. Dia tidak akan bisa membuat gerakan yang bagus. Dan itu—itu akan menjadi kematian Reystov sebagai pendekar pedang, Reystov yang telah memberikan begitu banyak untuk pedangnya.

“Jika itu… itu atau… sekarat…”

“Tetapi-”

“Pertarunganku melakukan ini…” Dia mengerang kesakitan lagi. “Aku akan hidup dengan itu, hentikan!”

“Tidak! Pikirkan baik-baik, pasti ada cara lain… Menel, panggil pendeta lain! Mereka mungkin tahu sesuatu!”

“Di atasnya!” Menel berlari. Dalam waktu yang singkat, perubahan warna dan pembengkakan telah menyebar ke separuh lengan bawah Reystov. Sesuatu, pasti ada sesuatu. Tumbuh gelisah, saya menjelajahi ingatan saya, mencoba mengingat semua metode yang saya tahu.

Dia mungkin berpikir tidak ada gunanya mengulangi dirinya sendiri. Dengan mata merah dan gigi terkatup, Reystov melihat orang-orang di sekitarnya dan berkata, “Anna, potong untukku… tolong.”

“Ap—” Untuk sesaat, pikiranku kosong karena terkejut.

Bagaimana dia bisa… Bagaimana dia bisa menanyakan sesuatu yang begitu kejam padanya…?

Itu adalah pikiran pertama saya yang alami. Namun, saat itu terlintas di benakku…

“Baiklah. Saya akan menyiapkan belati dan sesuatu untuk Anda gigit. Tolong jangan gigit lidahmu.” Wajahnya pucat dan dia gemetar, tetapi Anna menatap lurus ke mata Reystov saat dia berbicara.

Melihatnya, aku menyadari sesuatu. Meskipun saran Reystov sangat kejam, pada saat yang sama, itu adalah bukti bahwa dia memiliki kepercayaan terbesar padanya, cukup untuk mempercayainya dengan menghancurkan penggunaan pedangnya, tangan kanannya sendiri. Anna mengerti itu—dan dia hampir melakukannya.

Dia menghunus belati dan berdoa beberapa saat kepada Volt, dewa dengan pedang petir. Banyak kepercayaan ditempatkan pada Volt sebagai pemimpin para dewa, sehingga ia memiliki berkah yang tak terhitung banyaknya, termasuk berkah pedang untuk meningkatkan ketajaman pedang penyembah dan berkah non-mematikan untuk mencegah musuh menyerah pada luka. menimpa mereka. Bahkan pada tingkat praktis, Anna adalah pilihan yang lebih baik untuk ini daripada pendekar pedang biasa.

“Ke Anda.” Segera sebelum Anna memasukkan kain yang digulung ke mulutnya untuk digigit, Reystov, dengan wajah pucat, meninggalkan Anna dengan kata-kata yang mempercayakan segalanya padanya. Dia tidak pernah mengatakan “Maaf.”

Ana mengangguk kembali. “Kau di tangan yang baik,” jawabnya, tersenyum melalui air mata yang mengalir di pipinya. “Aku akan melakukannya dengan bersih, aku janji.” Saat Reystov berbaring telentang, dia berlutut, menekan lutut kirinya ke bahu kanannya, dan berbalik ke yang lain di sekitarnya. “Tahan Reystov, semuanya.”

Dia mencengkeram belati di satu tangan, sementara yang lain bertumpu pada pegangannya. Dari posisi itu, dia mungkin akan menekannya dengan seluruh berat badannya, memotong lengannya di sendi siku. Mata Reystov terbuka lebar dan terpaku pada belati. Dalam beberapa detik, hanya dalam beberapa detik lagi, Anna akan memotong lengan kanan Reystov. Memutuskan lengan orang yang Anda rasakan—itu mungkin akan menjadi bukti ikatan di antara mereka.

Tapi aku tidak ingin semuanya berakhir seperti itu!

Saat aku mengatupkan rahangku sendiri dan air mata menggenang di mataku, aku mati-matian mencari jawaban. Apa itu? Apa sebenarnya gejala-gejala ini? Mereka bukan racun atau penyakit atau kutukan. Berkat tidak berpengaruh sama sekali. Dia telah digigit oleh iblis, seorang Jenderal yang terlihat seperti campuran antara manusia dan serangga bersayap.

Seekor serangga?

Seperti sambaran petir, inspirasi melanda. Tubuh saya bergerak lebih cepat dari yang pernah saya bayangkan. Aku meraih lengan Anna, yang sedang dijatuhkan pada saat itu juga, mengambil belati darinya, menebas tangan kanan Reystov yang bengkak…

“ Eliminare vermes, eliminare serangga! ”

…dan saya meneriakkan Word of Worm-warding.

◆

Anna menangis. Dia berpegangan pada Reystov dan menangis tersedu-sedu. Reystov memeluknya dengan lembut di lengannya dan menepuk punggungnya dengan lembut dengan tangan kanannya lagi dan lagi. Saat saya melihat mereka, ada perasaan lega yang nyata bukan hanya dari saya tetapi juga dari semua orang di sana.

“Hormat, serius. Saya tidak akan pernah memikirkan yang satu itu.” Menel, yang kembali dengan beberapa pendeta, menepuk pundakku. Aku membuatnya berlarian tanpa hasil pada akhirnya.

“Saya benar-benar beruntung. Itu adalah panggilan yang dekat. ”

Pelaku sebenarnya di balik gejala misterius itu adalah parasit. Iblis peringkat-Jenderal yang dimaksud adalah seperti persilangan antara serangga dan manusia, dan mulutnya menyimpan telur parasit yang sangat beracun, yang dikirim ke tubuh Reystov pada saat ia menggigitnya. Begitu serangga menetas dari telurnya, mereka mulai memakannya dari dalam dan menyebarkan racunnya ke mana-mana. Luka fisik dan racunnya bisa dikurangi dengan berkah. Namun, berkat kepada para dewa untuk penyembuhan yang penuh belas kasihan tidak akan pernah merenggut nyawa serangga yang baru saja tinggal di sana. Itu sebabnya, meski gejalanya bisa hilang sesaat, tapi tidak bisa sembuh total.

Segera setelah saya memukulnya dengan Word of Worm-warding, semua jenis parasit aneh keluar dari sayatan di tangan Reystov. Aku punya perasaan aku akan melihat mereka lagi dalam mimpi burukku. Tapi, terlepas dari itu, saya menggunakan Words untuk mengikat semuanya, tidak membiarkan satu pun lolos, dan membakarnya sampai mati. Kemudian saya menyusun kembali berkat penyembuhan dan anti-racun. Kali ini, pembengkakan dan perubahan warna di tangan kanan Reystov tidak kembali. Tapi jika aku sedikit lebih lambat, jika aku butuh sedikit lebih lama untuk menyadari, Anna akan benar-benar memutuskan tangan kanan Reystov. Serangga itu hanya menyebar sejauh pergelangan tangannya, jadi itu mungkin masih bisa menyelamatkan hidupnya. Namun, tangan kanannya tidak akan pernah kembali normal.

Penyembuhan menggunakan berkat sangat kuat. Itu dapat dengan mudah melakukan jenis keajaiban yang bahkan tidak dapat dicapai oleh bidang medis di dunia masa laluku. Dan kejadian hari ini telah mengajari saya pelajaran serius tentang menjadi terlalu bergantung padanya.

Invasi parasit—cara yang tak terduga untuk menghindari berkat. Berapa banyak orang lain yang bisa saya pikirkan? Berkat jenis penyembuhan tidak akan berpengaruh jika pasien menolaknya, jadi salah satu caranya adalah dengan memberi seseorang racun dengan berbohong dan mengatakan bahwa itu obat, lalu membuat mereka percaya bahwa gejala racun hanyalah efek samping obat. Atau, jika Anda memicu jebakan dan terjebak dalam situasi di mana salah satu anggota tubuh Anda tertimpa benda besar dan berat dan Anda tidak dapat menariknya keluar, menyembuhkan anggota tubuh dengan berkah tidak akan ada artinya. Memukul lawan dengan campuran penyakit cepat dan kutukan selama pertempuran di mana tidak akan ada waktu untuk berdoa dengan tenang mungkin juga akan berhasil. Begitu saya mulai berpikir dengan pola pikir yang jahat, saya menyadari ada banyak cara untuk mengatasi berkat.

“Tunggu apa?”

Aku tiba-tiba bertanya-tanya tentang sesuatu. Parasit tidak bisa dibunuh, tapi penyakit bisa disembuhkan—apakah itu berarti Tuhanku tidak memandang bakteri sebagai makhluk hidup dan membunuhnya dengan bebas? Selain bakteri, virus dan sebagainya diperlakukan sebagai perbatasan antara makhluk hidup dan tak hidup bahkan di duniaku sebelumnya, jadi mungkin itu tidak terlalu mustahil. Kalau dipikir-pikir, dunia ini tidak memiliki mikroskop. Saya tidak benar-benar tahu apakah penyakit di sini berasal dari bakteri dan virus. Tampaknya menjadi fakta bahwa ada hubungan antara kurangnya kebersihan dan penyakit, tetapi itu tidak berarti bahwa prinsip yang mendasari penyakit itu persis sama dengan dunia saya sebelumnya. Mungkin penyakit di sini disebabkan oleh ketidakseimbangan unsur di dalam tubuh. Dunia ini memang memiliki hal-hal mistis yang hidup di dalamnya,

“Yah, kurasa itu tidak terlalu penting.”

Saya memutuskan untuk mengakhiri pemikiran itu di sana. Terlalu banyak berpikir adalah kebiasaan buruk saya. Prioritas untuk saat ini seharusnya membuat semua orang tenang kembali, dan juga, saya merasa bahwa kita harus cukup perhatian untuk membiarkan Reystov dan Anna memiliki waktu sendirian jika memungkinkan. Tampaknya benar.

◆

Itu adalah malam yang tenang. Cahaya bulan bersinar sangat terang di udara dingin musim dingin. Memegang lentera yang berisi cahaya ajaib, saya berjalan menyusuri jalan tanpa orang. Tak lama, saya tiba di daerah tertentu dari pelabuhan sungai. Saat saya melihat sekeliling, saya melihat cahaya dari satu lentera lain selain milik saya.

“Kamu datang,” katanya.

“Ya.”

Beberapa hari setelah keributan hampir memotong tangan kanan Reystov, dia memanggil saya ke area penanganan kargo pelabuhan. Area penanganan kargo adalah ruang besar yang digunakan untuk mengatur, menyortir, dan menyimpan sementara kargo yang dimuat dan diturunkan dari kapal di pelabuhan. Itu memiliki halaman penyimpanan terbuka dan beberapa gudang beratap terbuka. Namun, itu bukan musim sibuk untuk pelabuhan sekarang, dan juga sudah malam, jadi kargonya jarang. Di gudang aku masih bisa melihat bentuk pot air besar dan peti kayu dari beberapa jenis, tapi tentang satu-satunya potongan kargo di halaman penyimpanan adalah dua tumpukan tumpukan kayu. Satu-satunya hal lain yang bisa saya lihat adalah di kaki saya: paving batu dari usia yang lebih tua dan setengah terkubur oleh tanah, dan rumput kering bergoyang di angin malam hari.

Di tengah pemandangan yang sepi itu, duduk di salah satu tumpukan kayu, adalah Reystov. Aku mengenali rambutnya yang berantakan, janggutnya, matanya yang tajam dan tajam. Aku mengenali pedangnya yang terpelihara dengan baik, jubahnya yang tebal, berjumbai di sekitar ujungnya, kotor dengan noda rumput dan darah binatang, dan di dekat kakinya, lentera kokoh bernoda jelaga yang menunjukkan banyak tanda-tanda keausan. Itu Reystov sama seperti aku mengenalnya. Tapi entah kenapa, dia berbeda. Dia memiliki suasana yang luar biasa lembut tentang dirinya.

“Bagaimana keadaan tangan kananmu?”

“Normal. Anda menyelamatkan kulit saya. Saya berterima kasih pada Anda.”

“Kamu telah banyak membantuku.”

Saat aku berjalan ke arahnya, Reystov memberi isyarat di sampingnya. Saya meletakkan lentera saya dan duduk. Untuk sementara, kami menatap dalam diam pada cahaya dari dua lentera, satu dari api, satu dari sihir. Aku lupa berapa lama kami duduk seperti itu.

“Kurasa aku… tidak bisa mengambil keputusan.” Memecah kesunyian, Reystov berbicara dengan suara pelan. “Saya dari pemukiman salah satu Pegunungan Es yang disebut Kompor Volt. William, apakah kamu tahu Pegunungan Es?”

Aku mengangguk. Saya telah mendengar cerita dari kakek saya Gus dan troubadour Bee.

Sebuah sabuk gunung besar membentang ke timur dan barat melintasi benua Grassland ke utara, membaginya menjadi dua. Itu disebut Tangga ke Surga. Puncak demi puncak gunung terjal menjulang tinggi ke langit, masing-masing merupakan mimpi buruk tebing batu terjal, sabuk gunung ini adalah penghalang alami yang memisahkan dataran sedang di selatan dari tundra di ujung utara, di mana raksasa dan ogre yang mengikuti para dewa jahat yang mengobarkan perang tanpa akhir. Pegunungan Es adalah salah satu pegunungan milik Stairway to Heaven dan juga yang paling terkenal di sekitar Kerajaan Subur.

Terlepas dari ketenaran mereka, Pegunungan Es tidak terlalu curam. Lerengnya sebenarnya cukup landai, ada cekungan di beberapa tempat, dan iklimnya cukup sejuk. Meskipun masih tempat yang tak kenal ampun, ada banyak daerah di mana orang bisa hidup, dan ada juga catatan petualang yang telah menginjakkan kaki di puncak dengan melintasi pegunungan di puncak musim panas. Pegunungan Es bisa didaki — merekalah yang memiliki rute yang memungkinkan makhluk hidup untuk menyeberang.

Oleh karena itu, para ogre dan raksasa yang tinggal di wilayah utara terkadang berusaha menyerang selatan dengan melintasi Pegunungan Es. Serangan itu sering kali merupakan serangan spontan berskala kecil, tetapi terkadang serangan itu terorganisir yang dipimpin oleh para pahlawan yang diberkati dengan perlindungan kuat dari dewa-dewa jahat. Gerakan kekuatan jahat ke selatan terkadang bahkan berdampak pada sejarah Grassland. Tapi jarang sekali para raksasa dan goblin dari utara berhasil menyebar ke dataran selatan. Karena gunung-gunung itu adalah tempat mereka tinggal.

“Pelindung utara. Prajurit dari angin pemotongan yang melayani darah dan baja. Klan Silverpeak yang ganas.”

“Kamu bisa mengatakan ‘orang-orang biadab utara yang terbelakang,’ tahu.”

Saya memilih istilah paling menyanjung yang saya tahu, dan Reystov membatalkan semua upaya saya dalam sekejap dengan satu seringai.

“T-Tidak, aku tidak akan… Tapi ya, aku bisa percaya itu.”

“Aku terlihat sangat buas, kan?” guraunya, masih menyeringai.

“Aku sedang berbicara tentang keterampilan pedangmu!” Aku tertawa kembali. Reystov cukup banyak bicara hari ini.

Pegunungan Es adalah rumah bagi Klan Silverpeak. Berbagai buku dan desas-desus menggambarkan mereka sebagai klan pejuang yang biadab dan tangguh yang bertindak sebagai perisai utara benua, terlibat dalam perang terus-menerus melawan raksasa dan raksasa dari utara. Sebagian karena cuaca dingin, sebagian besar pria dan wanita dari klan itu bertubuh besar. Mereka memiliki banyak rambut, para pria memiliki janggut tebal, dan mereka semua lebih suka memakai pakaian dan bulu yang tebal.

Karena mereka sering memiliki kesempatan untuk melawan musuh besar seperti ogre dan raksasa, cara mereka bertarung dengan pedang sangat agresif. Saat melawan lawan yang begitu besar, pertahanan berarti sangat sedikit. Mereka meremehkan pertahanan dan trik murahan seperti tipuan, dan hanya mencari pukulan mematikan, sekuat dan setajam mungkin. Ini adalah klan yang sejak lama, bahkan sebelum Zaman Persatuan, telah menghasilkan tokoh-tokoh seperti Nanok Nylav Agung, raja tentara, yang telah naik dari selokan ke takhta hanya menggunakan satu pedang.

“Reystov, keterampilan pedangmu yang mengesankan adalah ciri khas utara, kan?”

“Ya. Saya belajar dari ayah saya ketika saya masih bocah.”

Dia benar-benar mewujudkan keterampilan pedang dari utara yang sudah sering kudengar.

“Pedang ini juga merupakan pusaka keluarga yang ditempa oleh para tetuaku.”

Klan Silverpeak juga dikenal sebagai ahli pedang. Gaya pandai besi mereka disebut gaya Utara. Dikatakan bahwa mereka mengipasi nyala api mereka menggunakan angin sedingin es yang bertiup melalui lembah dan memadamkan baja bilah mereka setelah dipanaskan dan dipalu dengan menempelkannya ke salju. Pedang yang mereka buat dikenal memiliki es yang dingin dan sejernih kristal, serta konstruksi praktis yang kuat yang menyaingi pekerjaan para kurcaci.

Namun…

“Jika Anda tahu pujian yang didapat klan saya, Anda juga tahu kritiknya.”

“Ya…”

Saya tidak yakin apakah lokasi mereka atau tradisi mereka yang harus disalahkan, tetapi saya telah mendengar bahwa dalam masyarakat mereka, seorang pejuang yang baik dianggap sebagai seseorang yang keras, ambisius, tegas, dan tidak menghargai harta atau bahkan milik mereka. hidup sendiri. Mereka kadang-kadang akan mempertaruhkan hidup mereka dalam ujian keberanian, dan tidak akan ada penyesalan jika seseorang meninggal sebagai akibatnya. Kesenangan terbesar mereka adalah mengalahkan musuh mereka, mengambil nyawa mereka, dan mengklaim harta mereka. Dikatakan juga bahwa karena tradisi ini, orang-orang dari Klan Silverpeak menjadi pemarah dan cenderung mengontrol dan arogan terhadap orang lain. Banyak di antara mereka dikatakan sebagai orang berdarah panas dengan temperamen liar, yang emosinya bisa berayun keras antara cinta dan benci.

◆

“Ini tempat yang biadab,” gumam Reystov pelan. “Lebih buruk dari yang kamu bayangkan, mungkin. Mereka mungkin menunjukkan sedikit persatuan ketika mereka melawan para ogre sialan itu, tetapi Klan Silverpeak bukanlah satu komunitas yang bersatu. Ini adalah beberapa kelompok dalam pertarungan tanpa akhir untuk memperebutkan tempat berburu satu sama lain dan petak-petak kecil tanah yang subur.”

Dia mengatakan kepada saya bahwa tanah airnya adalah dunia persekongkolan, perang, penjarahan, darah membasuh darah atas nama pembalasan—dan kemudian, ketika ada kesempatan, pesta rekonsiliasi, terkadang pernikahan antar kelompok untuk mengurangi permusuhan, sementara lebih banyak plot dibuat secara rahasia. Ketika para pelayan para dewa jahat menyerang dari utara, gencatan senjata sementara akan terjadi, dan mereka akan bersatu. Dan begitu perang usai, saudara-saudara seperjuangan itu akan saling menyerang lagi.

“Tungku Volt adalah salah satu pemukiman di pegunungan itu. Di sebuah cekungan, seperti puncak gunung yang rendah berbalik dengan sendirinya. Cerita berlanjut bahwa pada zaman para dewa, dewa petir Volt menggali gunung dan membuat kompor untuk memberi makan pasukan yang dipimpinnya melawan Illtreat, dewa tirani. Di atas api, dia meletakkan pot mistik yang diberikan kepadanya oleh istrinya, Mater the Earth-Mother, dari mana persediaan makanan yang tak ada habisnya bisa muncul. Dan setelah berkemah malam itu, semua prajuritnya yang tak terhitung jumlahnya penuh dan puas.”

Itu adalah cerita yang menarik. Saya bertanya-tanya apakah itu cekungan Kaldera yang dibuat oleh letusan gunung berapi tua atau semacamnya. Tentu saja, di dunia ini, ada kemungkinan bahwa itu sebenarnya adalah akibat dari masakan dewa petir. Bagaimanapun, jika Kompor Volt membawa legenda seperti itu, bukankah itu berarti…

“Tebakanmu benar. Pegunungan Es tidak memiliki banyak lahan pertanian, tetapi Kompor Volt adalah salah satu tempat yang bagus. Saya lahir sebagai putra kedua dari kepala desa itu. Saya memiliki seorang nenek yang bijaksana dan seorang ayah yang merupakan seorang pejuang yang luar biasa. Ibuku adalah orang yang suka bicara langsung dengan tawa yang hangat. Adikku ceria dan pelawak, dan aku juga punya adik perempuan. Kurasa aku memiliki masa kecil yang bahagia, seiring berjalannya waktu.”

Angin dingin bertiup. Musim dingin di Southmark sangat lincah, tetapi saya yakin angin di tanah air Reystov akan lebih menggigit.

“Saya berumur sepuluh tahun. Sekelompok suku terdekat, yang dipimpin oleh satu suku tertentu, mengundang suku kami ke sebuah pesta. Tapi mereka semua berkolusi. Prajurit utama suku kami, ayahku di antara mereka, menjadi korban serangan mendadak. Kemudian para penyerang masuk. Mereka tidak bisa melawan mereka semua. Suku saya dihancurkan. Nenek saya, ibu saya, saudara laki-laki saya, adik perempuan saya—semuanya meninggal. Dan permainan apa yang dimainkan para dewa hari itu saya tidak tahu, tetapi saya pergi dengan paman saya di sisi ibu saya. Saya lolos dari bahaya dan selamat.”

Setelah jeda, di mana tak satu pun dari kami berbicara, dia melanjutkan. “Paman dan sepupu saya menerima saya dan memperlakukan saya dengan baik. Tentu saja, saya mengabdikan diri untuk pelatihan, memimpikan hari saya akan membunuh suku lain itu untuk apa yang telah mereka lakukan. Tapi mereka makmur sekarang karena mereka memiliki Kompor Vault. Saya menyadari bahwa hanya karena seseorang cukup jahat untuk menikam orang tua Anda dari belakang, itu tidak berarti mereka tidak tahu bagaimana memerintah.”

Pada saat Reystov menjadi dewasa lima belas, suku yang bertanggung jawab telah tumbuh lebih besar dan cepat mengambil alih suku-suku sekitarnya. Jadi, menyadari bahwa dia hanya akan menyebabkan masalah bagi suku dan desa pamannya, tempat dia tinggal…

“Saya memutuskan untuk menyerah pencarian saya untuk membalas dendam.” Reystov berbicara dengan nada datar, seolah-olah semua ini sudah terjadi terlalu lama. Saya tidak bisa membaca emosi apa pun darinya. Perasaan macam apa yang dia sembunyikan di balik nada kering itu? “Sebaliknya, saya memutuskan untuk membuat nama untuk diri saya sendiri. Para leluhur suku kami membuat nama mereka dengan pedang di tangan, dan mendapatkan kehormatan dan kemuliaan yang akan bertahan selamanya. Jika saya bisa mengulangi prestasi itu—mengangkat pedang saya dan menemukan kehormatan dan kemuliaan, menyebarkan nama saya sejauh dan seluas-luasnya sehingga akan mencapai telinga keluarga saya di ladang surga yang menyenangkan—maka jiwa mereka akan bangga dan mereka bisa dalam damai.”

Dalam cahaya lentera, dia menceritakan kisah kelahiran seorang petualang. Dia membuat sumpah kepada dewa petir, Volt, bersumpah untuk memberikan penghormatan kepada keluarganya dengan menawarkan mereka kehormatan dan kemuliaan. Dia turun gunung dengan seorang pedagang. Dia terkejut dengan banyaknya dunia di bawah dan betapa banyak aktivitas di sana. Dia terlibat dalam beberapa pertengkaran dan perkelahian, dan mendapatkan kepercayaan diri yang pasti dalam keterampilan pedangnya sendiri.

Dengan senyum tipis, dia memberi tahu saya tentang saat-saat ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik, episode kegagalan dan aib. Dan dia berbicara tentang sekutunya: saat-saat ketika dia menemukan orang lain untuk bergabung dengannya, saat mereka berpisah, dan saat-saat sedih mereka hilang selamanya.

“Secara keseluruhan, kehidupan seorang pengembara dan petualang mungkin cocok dengan kepribadianku.”

Dia membuat nama untuk dirinya sendiri membunuh banyak monster dan menaklukkan beberapa reruntuhan. Sebelum dia menyadarinya, dia telah mendapatkan nama kedua “Penetrator,” dan para penyanyi mulai bernyanyi tentang dia.

“Dan kemudian aku bertemu denganmu, dan daftar eksploitasiku bertambah panjang,” kata Reystov sambil membiarkan pandangannya melayang ke langit berbintang, “dan akhirnya, aku menjadi salah satu Pembunuh Naga yang termasyhur.”

◆

“Tentu saja, saya tidak cukup berani untuk mengklaim pujian untuk hal-hal yang tidak saya lakukan.” Percakapan pribadi kami yang diadakan pada malam musim dingin berlanjut tanpa banyak emosi. “Jika ada yang bertanya siapa pemain kunci dalam pembunuhan naga itu, William, itu kamu. Kilatan cahaya itu saat kamu menyerang tenggorokan Valacirca—itu sangat mempesona.”

Seperti biasa, aku tidak bisa memahami bagaimana perasaan Reystov. Aku terdiam, tidak tahu harus menjawab apa.

Dia melanjutkan, “Tapi bukannya aku tidak berperan sama sekali, kan?”

Pertanyaan itu, saya tahu bagaimana menjawabnya. “Tentu saja. Itu sejelas siang hari.” Seperti Reystov, saya tidak berniat mengklaim kredit yang bukan milik saya untuk diklaim. “Kamu memenggal kepala hydra, menikam iblis sampai mati, dan membuka jalan menuju tahta di jantung gunung. Bersama dengan Ghelreis, Anda mengusir iblis yang mengelilingi takhta. Kamu menahan Valacirca beberapa kali dan merobek sisiknya. Jika ada yang mengkritikmu dan mengatakan kamu tidak melakukan apa-apa, pada dewa api dan jiwaku sebagai seorang pejuang, aku secara pribadi akan menantang orang itu untuk berduel.”

Menel, Al, Ghelreis, dan Reystov semuanya telah melawan naga busuk itu bersamaku. Kami telah mengalahkannya bersama, dan jika salah satu dari kami hilang, kami tidak akan pernah menang.

Tapi baginya untuk membicarakan hal ini, apakah itu berarti…

“Apakah itu yang Anda…”

Reystov mendengus setengah tertawa. “Tidak. Saya memiliki kulit yang lebih tebal dari itu. Hanya saja… itu membuat saya berpikir.” Aku tidak yakin apakah itu hanya cahaya dari lentera, tapi sepertinya ada kegelapan di balik senyumnya yang manis.

“Pemikiran apa?”

“Yah—” Dia berhenti. “Itu… mungkin ini saatnya untuk mengemasnya.”

Prajurit yang telah mendapatkan nama Reystov the Penetrator dan tanpa ragu memenangkan kehormatan dan kemuliaan berbicara dengan lembut. “Saya bukan kekuatan utama dalam pembunuhan naga, tapi saya mendapatkan pengakuan sebagai salah satu pihak dan saya memainkan peran saya dengan baik. Segera, pencapaian ini akan dinyanyikan dan disebarkan ke banyak orang di negeri yang tak terhitung jumlahnya, diturunkan dari generasi ke generasi yang tak terhitung jumlahnya. Dan saya yakin bahwa suku saya dan keluarga saya, yang sekarang tinggal bersama para dewa, akan menemukan kebanggaan dan kedamaian setelah melihat sisik yang saya potong dari naga. Jadi…”

Gumamannya yang tenang terdengar seperti dia mengakui dosa-dosanya.

“…bukankah tidak apa-apa bagiku untuk meletakkan pedangku sekarang? Itu yang mulai saya pikirkan.”

Pikiran naluriah saya adalah, Bukankah itu wajar? Untuk waktu yang lama, Reystov telah ketat dengan dirinya sendiri, dan sekarang semua pelatihannya telah menghasilkan hasil yang pasti. Apa yang salah dengan keinginan untuk menutup buku tentangnya sekarang? Tapi Reystov kembali diam. Ragu-ragu, dia membuka lalu menutup mulutnya beberapa kali tanpa berkata apa-apa. Kemudian, akhirnya, dia berbicara, seolah-olah memuntahkan sesuatu yang telah membusuk di dalam dirinya. “Saya merasakan kelemahan dalam diri saya.”

“Reystov, bukankah kamu terlalu keras pada dirimu sendiri?”

“Lalu bagaimana jika itu kamu, William?”

“Hah…?”

“Bayangkan bahwa setelah Anda berhasil melewati pertempuran suci yang melelahkan untuk dewa Anda, pikiran muncul di benak Anda bahwa mungkin itu cukup pengabdian kepada dewa api.”

Aku terperanjat dengan pemikiran itu.

“Bagaimana jika pikiran itu masuk ke dalam kepala Anda dan terus datang kembali kepada Anda dan Anda tidak dapat dengan mudah melepaskannya. Apa yang akan kamu lakukan?”

Aku bahkan tidak pernah membayangkannya. Aku terjebak untuk kata-kata.

“Secara teknis, aku telah bersumpah pada dewa petir Volt, tapi aku bukan orang yang sangat taat. Saya menaruh keyakinan saya pada baja di tangan saya dan tubuh serta roh yang saya tempa sendiri. Pedangku adalah Tuhan bagiku. Saya mengabdikan diri saya kepada Tuhan, saya menghabiskan hidup saya dengan Tuhan, dan saya pikir saya akan mati bersama Tuhan.”

“Itukah sebabnya—”

“Ya, itu sebabnya aku terus mencari pertempuran.”

Di saat ketidakpastiannya, dia telah melangkah maju. Di saat ketidakpastiannya, dia telah mencoba memaksa dirinya untuk melanjutkan seperti biasa. Itu adalah jenis pilihan langsung yang keras kepala yang dikenal oleh para pejuang. Sekarang saya mengerti bahwa ini mungkin juga alasan dia menghindari Anna.

“Dan begitulah yang akhirnya terjadi pada tanganku, dan kau, Meneldor, dan… Anna harus menjagaku.”

“Kamu tidak bisa menyalahkan dirimu sendiri untuk itu.” Mengklaim kepala seorang Jenderal yang memimpin gerombolan setan bukanlah hal yang mudah. Itu saja sudah merupakan pencapaian yang layak dinyanyikan oleh penyanyi selama beberapa generasi.

“Ya aku tahu. Tapi setelah kejadian itu—” Dia berhenti. “Aku tidak ingin Anna menangis seperti itu lagi.”

Aku mungkin tidak sengaja menatapnya. Saya tidak percaya bahwa seseorang yang kasar seperti Reystov, yang selalu berbicara dengan nada tenang yang keras kepala, berbicara tentang orang lain dengan penuh kasih sayang. “Kau mencintainya,” kataku.

“Ya, saya mungkin melakukannya. Tetapi pada saat yang sama, sebagian dari diriku tidak bisa membayangkan menyingkirkan pedangku, tidak percaya aku membiarkan seorang wanita sialan memberiku pemikiran kedua.”

Itu mungkin menyimpulkannya. Jika dia bisa memilah perasaannya dengan mudah, dia tidak akan mengalami masalah. Aku tahu betul intensitas gairah yang dicurahkan Reystov ke pedangnya.

“Itulah sebabnya aku ingin pedangku menjawab pertanyaan ini.” Reystov berdiri dari balok kayu. Mengikuti jejaknya, saya juga berdiri. Aku sudah bisa merasakan ketegangan berderak di udara untuk sementara waktu sekarang. Itu adalah tekad batin Reystov, perjuangannya.

“William. William G. Maryblood. Paladin, Pembunuh Naga, prajurit dengan kekuatan naga kuno. Adik iparku.”

Rasa intimidasi yang luar biasa menghantamku seperti gelombang tekanan. Aku hampir mundur selangkah, tapi aku berdiri teguh dan berhadapan langsung dengan tatapannya.

“Aku menantangmu untuk berduel.”

◆

Saat angin dingin bertiup melintasi halaman gudang, kami berdiri saling berhadapan. Jarak antara kami adalah pisau dan langkah. Salah satu dari kami bisa memotong yang lain hanya dengan menghunus pedang kami dan mengambil satu langkah ke depan. Itu adalah jenis jarak yang membuat saraf gelisah. Kami sangat dekat.

“Bagaimana kita akan menentukan pemenangnya?” Saya bertanya.

“Siapa pun yang menumpahkan darah lebih dulu akan kalah. Jika Anda berada di luar jangkauan saya di sini dan sekarang, saya akan meletakkan pedang saya.

“Dan jika kamu menang?”

“Jika pedang saya menyuruh saya untuk melanjutkan, saya hanya akan melanjutkan di mana saya tinggalkan, di jalan menuju kehormatan dan kemuliaan.”

“Meninggalkan Anna?”

“Ya. Saya menyadari ini tidak ada hubungannya dengan Anda dan Anda mungkin lebih memilih untuk tidak ikut campur.”

“Tidak semuanya. Aku sangat mendukung Anna, sebenarnya.” Aku menjaga tubuhku tetap tegang, tapi aku sedikit mengendurkan wajahku dan tersenyum. “Saya merasa cukup termotivasi.”

“Terima kasih. Itu membantu.”

“Tetap…”

Saat keadaan berdiri, saya sudah berada pada posisi yang kurang menguntungkan.

Meskipun saat itu malam hari, Torch Port bukanlah tempat yang berbahaya saat ini sehingga aku harus berjalan kemana-mana dengan baju besi lengkap. Saya hanya pergi keluar untuk berbicara dengan salah satu teman saya, jadi saya tidak punya alasan sama sekali untuk keluar dengan perlengkapan lengkap. Pada saat ini, saya tidak mengenakan apa pun selain pakaian dan mantel sehari-hari yang sangat biasa. Saya tidak memiliki Overeater atau Calldawn di pinggul saya, hanya satu pedang baja yang saya bawa ketika saya tidak membutuhkan apa-apa lagi. Reystov, sebagai perbandingan, tampak memiliki pedang yang selalu dia gunakan untuk pertempuran sebenarnya di sisinya, dan di balik jubahnya yang tebal aku bisa melihat dia mengenakan pelindung kulit dan perlengkapan lainnya, seperti pelindung tangan dan pelindung tangan. Tidak hanya aku memiliki senjata yang lebih buruk, tempat di mana aku bisa memberikan serangan yang efektif akan sangat dibatasi.

Juga, karena kami telah berbicara begitu lama di tengah malam di musim dingin, aku kedinginan. Aku menjadi lebih toleran terhadap suhu rendah sejak mendapatkan kekuatan naga, tapi aku berjanji pada diriku sendiri untuk menekan kekuatan itu dan tetap semanusiawi mungkin sepanjang waktu. Jadi ketika cuaca sangat dingin, saya juga kedinginan. Tak perlu dikatakan bahwa membeku menghambat gerakan Anda. Secara khusus, fakta bahwa tangan saya mati rasa itu buruk. Sangat buruk. Reystov, di sisi lain, jika mataku tidak mempermainkanku sebelumnya, telah menyembunyikan batu penghangat di lipatan jubahnya dan menggunakannya untuk menghangatkan tangannya. Aku tidak memikirkan apapun saat itu. Tidak ada yang aneh dengan membawa sesuatu untuk membuat Anda tetap hangat dalam cuaca dingin ini. Tetapi sekarang saya menyadari bahwa bahkan itu telah menjadi bagian dari rencana.

Dan, tentu saja, karena kami telah berbicara, saya berada dalam apa yang saya sebut “jangkauan pendekar pedang.” Aku tidak bisa membayangkan bahwa Reystov akan mengizinkanku untuk mundur dan mencoba strategi mengalahkannya dengan sihir dan batu dari kejauhan. Dia akan memotong saya menjadi pita dengan baik sebelum saya berhasil mendapatkan jarak yang aman. Dan yang tak kalah pentingnya, saya datang ke tempat yang dipilih Reystov. Sama sekali tidak mengejutkan jika dia membuat jebakan kecil dengan menggali lubang atau mengikat rumput ke dalam jerat. Paling tidak, itu adalah satu hal ekstra yang sekarang harus saya perhatikan.

“Jujur saja, ini sangat tidak adil, bukan?”

“Saya tidak ingat mengatakan saya akan bertarung dengan adil. Jika aku melawanmu, persiapan sebanyak ini masuk akal.”

“Oh ayolah. Apakah ini duel atau pertarungan jalanan? Astaga, ”kataku, bertindak sedikit marah. “Tapi aku senang melihatmu bertingkah seperti dirimu yang normal.”

Saat aku mengatakannya, aku melihat seringai bibir tertutup terbentuk di wajahnya yang belum dicukur. Aspek dirinya inilah yang membuatnya begitu baik, dan saya sangat menghormatinya. Dia akan memastikan dia memiliki kendali penuh atas situasi sebelum mendorong kemenangan dengan keterampilan pedang yang diasah sepenuhnya. Itu licik namun entah bagaimana langsung, dan dia mengangkangi kedua ekstrem itu dengan mahir.

“Apakah kamu menerima? Atau menolak?”

“Ya. Saya setuju—” Tebasan itu seketika.

◆

Dengan suara tumpul logam yang menggesek logam, bilahnya menyerempet dadaku yang terbuka lebar. Aku tahu dia akan menyerangku saat aku menerima tantangannya. Dan karena aku mengetahuinya, aku mulai menghunus pedangku setengah detik sebelum aku mengatakannya. saya pindah dulu. Saya yakin akan hal itu.

“Bagaimana…”

Bagaimana dia bisa mengarahkan pedangnya kepadaku lebih cepat ketika aku lebih dulu memulai?! Aku baru saja berhasil mengayunkan pedangku ke jalurnya dan mengalihkannya, tetapi jika aku lebih lambat beberapa saat, aku akan berdarah dan kalah.

Gerakan menarik sarung pedangnya, rotasi pinggulnya, kerja kerasnya—setiap tindakan yang dilakukan dengan menghunus pedang itu sangat cepat dan tidak ada gerakan yang sia-sia. Aku bahkan belum berkedip, namun sikap siapnya telah berubah seketika menjadi ujung pedang yang mengarah ke arahku seolah-olah aku sedang menonton film dengan beberapa bingkai hilang di tengah jalan. Serangan pertama secepat kilat. Saya yakin bahwa bahkan seorang prajurit yang cukup terampil akan memiliki dada mereka terkoyak pada saat itu sembilan dari sepuluh. Tetapi bertahan dari serangan pertama yang tidak masuk akal itu hanya di mana pertempuran yang sebenarnya dimulai.

Tanah bergetar saat Reystov melangkah ke arahku, seluruh wajahnya disusul oleh ekspresi iblis. Tebasan pertama dari sarungnya segera diikuti dengan tebasan dua tangan ke arah yang berlawanan. Raungan memenuhi udara saat serangkaian serangan ganas mengikuti, mengingatkanku pada salah satu serangan habis-habisan Blood, kecuali bahwa pedang Reystov jauh lebih pendek dan serangannya datang lebih cepat. Tenggorokan, bahu, pergelangan tangan, dada, samping—setiap serangan yang dilontarkan ke arahku tepat dan tak kenal ampun serta meluap dengan kekuatan. Jika saya menyerah pada tekanan dan mundur, saya akhirnya akan diburu. Merunduk dan menghindar biasa pasti akan gagal.

Jadi, berteriak keras, aku menghentikannya dengan paksa . Ada benturan keras dari logam, dan pedangku terkelupas.

Pedang Reystov adalah senjata gaya Utara yang terkenal, dan Gus telah mengukir Tanda ke dalamnya. Menekan pedang varietas taman ke arahnya, tidak dapat dihindari bahwa senjataku akan hancur dan berakhir terkelupas. Aku tidak bisa berharap untuk menang melawan Reystov sambil tetap menghargai pedangku. Meskipun pertarungan akan berakhir pada tanda darah pertama, ini adalah pertarungan yang serius, sebuah duel—bukan pertarungan sandiwara—menggunakan pedang sungguhan. Salah satu dari kita bisa mati jika kita ditikam di tempat yang salah. Saya tidak memiliki kemewahan untuk bertarung dengan cantik dan merawat pedang saya.

Jadi, pasrah dengan pedangku yang dihancurkan pada akhir pertempuran, aku sengaja membenturkan pedang. Saya membanting semua yang saya miliki terhadapnya, termasuk senjatanya sendiri, dan dia melakukan hal yang sama. Tabrakan yang kuat mengguncang pedang kami dan menyengat tangan yang menggenggamnya. Reystov terhuyung-huyung.

Memang benar bahwa kecepatan, teknik, dan rantai serangan yang dapat dilakukan Reystov sangat hebat, tetapi dia hanya menggunakan satu pedang. Jika saya bertemu pedang yang merupakan satu-satunya metode serangannya secara langsung, menghancurkannya dan menghancurkannya dengan kekuatan yang cukup untuk memukulnya dengan senjatanya sendiri, setidaknya saya tidak akan tersedot ke dalam angin puyuh serangan itu dan tercabik-cabik. .

 

Jika bolak-balik serangan dan pertahanan mulai tidak terkendali, saya hanya perlu menghancurkan gerakan itu dengan kekuatan luar biasa. Lagi pula, Blood telah mengajari saya bahwa jika Anda terkoyak, Anda bisa menyelesaikan hampir semua hal dengan paksa.

“Astaga kamu kuat…!”

Namun, pedang Reystov berusaha melampaui batas yang “hampir semuanya” tersirat. Dia mungkin telah memperkirakan bahwa saya akan mencoba menggunakan kekerasan untuk menerobos situasi ini. Saat pedang kami terus bertabrakan satu sama lain, tiba-tiba, Reystov bergerak. Pada saat kontak, pedangnya berbelok besar. Menggunakan momentum serangan beratku terhadapku, ujung pedangnya mendekat ke dadaku. Saya mengalihkan jalurnya, ujungnya nyaris hilang. Aku membanting kakiku ke tanah untuk menjaga pijakanku. Bahu kami bertabrakan. Dia berputar, mencoba mengendalikan ruang untuk keuntungannya.

Tapi itu adalah posisi yang buruk untuk bentrok pedang. Aku menutup jarak. Pisau kami terkunci. Segera, pedang Reystov berbalik. Tidak baik. Jempolku, aku akan kehilangannya. Mengeluarkan teriakan alarm, aku memblokir dengan gagangnya dan menjatuhkannya. Kami bersilangan pedang lagi, logam meluncur melawan logam, dan saat berikutnya, aku tidak tahu apa yang telah dia lakukan, tetapi gagang senjatanya ada di depan mataku. Dia pergi—

Terdengar bunyi gedebuk.

Bintang-bintang meledak di dalam kepalaku.

aku terhuyung.

◆

Aku mengerang kesakitan. Kali ini, akulah yang terhuyung mundur. Itu adil untuk mengatakan bahwa saya cukup beruntung untuk berhasil menangkis serangan lanjutannya. Adapun bash dengan pegangannya, dahiku yang kokoh telah menerima pukulan itu, dan…

“Aku… tidak… berdarah.”

“Sepertinya kamu benar.”

Dengan mendemonstrasikan gerakan memotong jari, dia menarik perhatianku ke ujung bilahnya, lalu mengambil langkah berani ke arahku saat dia memutar pedang dan memukulku dengan gagangnya. Jika saya tidak bereaksi tepat waktu dan serangan itu mengenai hidung saya, pasti akan ada darah. Faktanya, meskipun saya berhasil mengubah titik kontak, dahi saya juga bisa retak, jadi saya hanya bisa menganggap diri saya beruntung karena saya tidak berdarah.

Dia benar-benar sangat kuat. Saya memiliki pemahaman yang baik tentang jenis serangan yang dilakukan dari ikatan di mana bilahnya bersentuhan. Saya telah diajari oleh Blood tentang pedang utara yang digunakan Klan Silverpeak, serta teknik yang digunakan dalam sejumlah gaya bertarung lainnya. Saya juga jauh lebih kuat dari Reystov dalam hal otot. Namun saya selalu berada di belakang. Dia berada di level lain dalam hal kemahiran tekniknya, berapa banyak gerakan di depan pikirannya yang bekerja, jumlah pola serangan dan pertahanan yang dia latih sampai insting. Inilah perbedaan yang dibuat oleh obsesi, sikap serius, dan pengalaman bertahun-tahun dengan pedang.

Tentu saja, aku tahu dia adalah lawan yang menakutkan. Tapi aku tidak membayangkan betapa menakutkannya. Dia sangat kuat. Melawannya terasa menyesakkan. Tidak ada waktu untuk melafalkan sihir atau berdoa memohon perlindungan. Saya tahu bahwa dorongan secepat kilat akan datang saat saya menunjukkan tanda-tanda mencobanya. Dia bukan tipe lawan yang bisa kamu tangani dengan sembrono saat terganggu oleh sesuatu yang lain. Satu-satunya pilihan adalah pergi bersamanya dan bertarung dengan pedang, tetapi dia memiliki keunggulan dalam kualitas dan teknik senjata.

Dia kuat. Dia benar-benar kuat. Apa yang akan saya lakukan? Bagaimana saya akan menyerang? Bagaimana saya akan menang? Saat aku menyusun berbagai rencana di benakku, aku mengarahkan pandanganku ke Reystov. Dia memelototiku, matanya berkilauan dengan keganasan. Saya mengerti dengan baik. Mataku saat dia menatapku mungkin berkilau dengan cara yang sama persis. Aku tidak tersenyum, begitu juga dia, tapi aku yakin di dalam hati, kami berdua menyeringai—dengan taring terbuka. Saya tidak tahu bahwa kita bisa menjadi antagonis ini satu sama lain. Saya bisa mendorongnya inijauh dengan dia? Dan masih melangkah lebih jauh? Dan dia masih akan pergi bersamaku? Perasaan itu, kebanggaan itu, kegembiraan itu, meluap tanpa henti. Segala sesuatu yang telah kami latih untuk mampu kami lakukan, panas magmatik yang terbentuk di dalam tubuh kami setiap kali kami berlatih, kini telah menemukan pasangan yang dapat menanganinya pada tingkat yang sangat tinggi, dan itu meledak untuk melarikan diri.

“Menyenangkan, bukan, William?”

“Ya. Ini benar-benar.”

Saat kami mengarahkan ujung pedang kami satu sama lain, saya bahkan berpikir bahwa saya tidak ingin ini berakhir. Segala sesuatu yang lain, termasuk tujuan awal dari duel kami, telah hilang dari pikiranku. Aku hanya ingin, sangat, untuk mengalahkan dia. Dan saya yakin Reystov merasakan hal yang sama.

“Putaran dua. Jangan mati.”

“Kamu juga, Reystov. Tolong.”

Kami perlahan bergerak ke arah satu sama lain. Kebisingan luar memudar dari dunia. Sinar cahaya perak menari dalam kegelapan dengan gema keras pedang bertabrakan. Yang ada hanyalah pedang kita sendiri dan pedang lawan di depan kita. Tidak ada lagi keraguan atau pengekangan. Kami berdua tahu kami akan dikalahkan jika kami berani.

Aku meraung dan Reystov mendesis tajam saat dua serangan ganas saling menyerang. Kemudian, kami berdua mundur selangkah.

Sudah berapa lama kita bersilangan pedang? Tiba-tiba saya menyadari bahwa senjata di tangan saya sekarang bisa disalahartikan sebagai mata gergaji. Itu mungkin tidak akan bertahan lebih lama. Itu bukan pedang yang buruk, hanya rata-rata, tetapi meskipun demikian, beberapa tabrakan lagi dan kemungkinan akan patah dengan menyedihkan. Saya harus meraih kemenangan sebelum itu terjadi.

Dan untuk melakukan itu, saya harus meninggalkan tanda keraguan terakhir, habis-habisan, dan berusaha membunuhnya.

Itu satu-satunya cara untuk menang melawannya.

Aku menarik napas, lalu keluar.

“Di atas api.”

“Di atas baja Silverpeak.”

Dan dengan beberapa kata itu, diucapkan seperti doa, dua sinar perak berkilau melintasi jalan.

◆

Endingnya antiklimaks. Darah segar berceceran ke tanah. Seolah-olah mantra telah rusak. Semua kegembiraan dan kegembiraan melepaskan kekuatan penuh dan keterampilan kami menghilang saat saya melihat darah menetes ke bawah.

“Sepertinya aku kalah.”

“Mengapa…”

Pedangku telah merobek bahu Reystov; miliknya hanya menembus udara. saya tidak tergores.

“Kenapa kamu menyerah ?!” Aku berteriak tanpa maksud. Detik terakhir, pada saat itu ketika kami bahkan mengabaikan kepedulian kami terhadap kehidupan orang lain dan bertukar pukulan terakhir, Reystov telah melepaskan pedangnya karena suatu alasan, dan serangannya kehilangan kekuatannya. Dia menarik semua kekuatan dari serangannya sendiri, memutar tubuhnya, dan “memblokir” ujung pedangku dengan bahunya. Kegembiraan, kegembiraan, kilasan kebesaran, resolusi yang tinggal beberapa saat lagi—semua lenyap entah kemana dalam sekejap mata.

“Mengapa?!”

Jika Reystov baru saja melangkah ke arahku, salah satu dari kami pasti akan menang. Akankah pedangnya menemukan tandanya? Apakah milikku? Atau akankah kita berdua saling pukul? Hanya satu detik lagi, dan duel akan mencapai kesimpulan. Itu akan menjadi kemenangan dan kekalahan yang jelas yang bisa membuat kami terguncang. Sebaliknya, itu menyelinap melalui jari-jari saya seperti hantu dan meleleh ke udara tipis. Saya menyerang Reystov secara emosional, kegembiraan saya berubah menjadi kemarahan karena pertempuran kami telah berakhir dengan cara yang antiklimaks.

“Maaf,” katanya. “Aku melihat Anna menangis.”

“Oh…” Begitu dia mengatakan itu padaku, aku kehilangan kata-kata.

“Di saat-saat terakhir tadi, William, aku mungkin bisa menang melawanmu. Tetapi pada saat yang sama, ada kemungkinan saya tidak akan merasakan madu manis kemenangan, tetapi secangkir kematian yang dingin dan pahit.”

Itu persis seperti itu. Saya tidak tahu siapa di antara kami yang akan menang. Kami benar-benar bertarung. Tergantung pada cara kami masing-masing memilih untuk menggerakkan pedang kami dan sudut pendekatan individu kami pada saat terakhir itu, pedang bisa saja mengenai titik mematikan bagi kami berdua, dengan kecepatan yang cukup untuk membunuh orang itu secara instan.

“Tepat pada saat itu, apa yang saya bayangkan bukanlah saya yang berdiri sebagai pemenang atas seorang prajurit pembunuh naga. Itu adalah wajah menangis seorang wanita. Apa itu jika bukan jawabannya?”

Reystov mengatakan bahwa dia ingin pedangnya menjawab pertanyaan itu. Akankah dia mencari kehormatan dan kemuliaan dengan pedangnya yang dipegang erat-erat, atau akankah dia meletakkannya dan merebut cinta dan kebahagiaan? Kedengarannya dia telah mencapai jawabannya sebelum pertarungan kami sempat selesai.

“Maaf.”

Saat Reystov mengucapkan kata maaf yang tenang, aku menggelengkan kepalaku. “Pertarungan pedang yang sangat cocok seperti itu… Aku berani bertaruh seseorang tidak akan memiliki banyak pertarungan seperti itu seumur hidup.”

“Benar.”

Saya akan berbohong jika saya mengatakan saya sudah melupakannya. Saya ingin berteriak, “Beraninya kamu!” padanya.

“Bagaimana kamu bisa bangkit dan melakukan pertarungan hebat seperti itu?! Hanya karena intinya adalah untuk memilah perasaanmu tidak memberimu hak untuk—aku marah padamu, tahu!”

“Ya.”

Sebagian dari diriku menggerutu bahwa aku ingin mendekat dan menyelesaikan pertarungan. Sisi prajuritku yang dibesarkan oleh Blood sedang menginjak frustrasi sekarang, menggerutu dan berteriak dan melempar pukulan. Tapi bagian lain dari diriku, yang dibesarkan oleh Mary…

“Aku marah padamu, jadi aku tidak peduli apa yang kamu katakan, aku tidak akan menyembuhkan luka di bahumu!”

“Saya mengerti.”

“Bagus!”

Bagian itu menerima kesimpulan ini sambil tersenyum.

Reystov dan aku saling berpandangan, aku dengan wajah cemberut dan Reystov tampak menyesal, dan kami berdua saling tersenyum ironis. “Pergilah kalau begitu!” Saya bilang. “Pergi denganmu, Reystov, kau mudah menyerah. Saya sarankan Anda pergi mendapatkan dia untuk menyembuhkan itu untuk Anda!

“Ya, aku akan melakukan itu saja. Namun, dia akan memberi saya earful untuk ini. ”

“Dan itu melayani Anda dengan benar. Oh, tunggu, apakah aku akan mendapat kuliah nanti juga?”

“Serahkan saja dia padaku.” Sambil memegang bahunya dengan tangan yang berlawanan, dia berbalik. “William,” katanya sambil mulai berjalan pergi.

“Apa?”

“Temanku, kamu memiliki rasa terima kasihku yang terdalam.” Meninggalkan hanya kata-kata itu, dia berjalan pergi. Masih memegang pedangku yang benar-benar hancur, aku berdiri di sana di bawah cahaya bulan dan melihatnya pergi. Malam itu sunyi.

◆

Reystov tampaknya telah menunjukkan hatinya kepada Anna. Saya tidak akan mengorek semua detailnya, tetapi bagaimanapun juga, keesokan harinya, mereka tampak seperti pasangan yang sangat mencintai.

Menel memasang wajah serius dan nada serius dan berkata, “Menembus …”

“Oh tidak, jangan bercanda tentang itu!”

Ini tidak seperti itu tidak terlintas dalam pikiran saya! Saya sedang memikirkannya, tetapi Anda tahu, ada hal-hal yang tidak Anda katakan!

“Seberapa cepat dia menghunus pedangnya,” kata Tonio. “Reystov the Penetrator telah memenuhi namanya. Saya cukup yakin akan hal itu.”

“Bukan kamu juga, Tonio!”

Saat itu waktu malam. Saya telah mengirim pelayan yang saya pekerjakan pulang, dan aula besar rumah saya terasa jauh lebih kosong sekarang. Empat tanduk bir berada di atas meja persegi kecil di dekat perapian, bersama dengan sepiring kacang panggang, daging asap asin, dan buah kering. Menel dan Tonio menyeringai lebar satu sama lain di seberang meja, sementara Al di samping mereka hanya terkikik.

“Benar, jadi, tidak ada yang akan keberatan jika kita pergi tanpa Reystov malam ini?” kata Menel.

“Kurasa tidak,” jawab Tonio. “Mari kita serahkan git keberuntungan ke perangkatnya sendiri.”

“Ya,” kataku. “Untuk itu saya setuju.”

Al mengangguk. “Tidak ada gunanya pergi dan mengganggunya.”

Itu adalah waktu yang sibuk baru-baru ini dengan semua kekacauan yang disebabkan oleh naga busuk, tetapi itu adalah alasan utama bagi Reystov untuk ingin bersama wanita yang disayanginya. Aku bisa mengerti itu. “Atas karunia para dewa, kami benar-benar berterima kasih,” kataku, singkat. “Untuk kesehatan dan kebahagiaan Reystov dan Anna.”

“Bersulang.” Dengan gerakan malas dan tidak banyak antusiasme dalam suara kami, kami membunyikan klakson.

Kami kadang-kadang nongkrong seperti ini di mansion saya, semua orang membawa minuman keras dan makanan apa pun yang mereka miliki. Kemudian kami semua menendang kembali, mengangkat cangkir kami, dan menembakkan angin sepoi-sepoi. Kami telah mengadakan ini secara teratur baru-baru ini. Itu bukan untuk sesuatu yang istimewa. Itu hanya pertemuan biasa hanya kami. Bee memang kadang-kadang bergabung, tetapi kumpul-kumpul ini agak kumuh. Terutama, itu aku, Menel, Tonio, Reystov, Al, dan Ghelreis. Rasio janggut dan wajah sangat mengejutkan. Kami tidak membuat gambar yang bagus. Novel ringan dari duniaku sebelumnya tidak akan pernah mengizinkan kita; kami tidak cukup menarik.

“Namun, Reystov. Siapa yang mengira?” Menel bergumam sambil mengunyah kacang panggang dengan berisik.

Al, dengan buih di seluruh kumisnya, mengangguk. “Mengejutkan, bukan?”

“Maksudku, melakukan petualangan penuh risiko demi kehormatan dan kemuliaan bukanlah sesuatu yang bisa kamu pertahankan lama, tapi tetap saja, siapa yang mengira?”

“Aku berharap Will akan melompat padanya di mana hal-hal semacam itu diperhatikan,” kata Tonio, merobek sepotong daging asap dengan jari-jarinya.

“A-Aku?” Aku memiringkan kepalaku.

“Pahlawan yang sopan, saleh, terampil dengan aset dan status dan tidak ada hubungan dengan keluarga yang perlu dikhawatirkan. Itu investasi yang solid, jika Anda bertanya kepada saya. Saya pernah mendengar beberapa wanita muda di jalan mengatakan mereka mengagumi Anda, Anda tahu? ”

Menel tertawa keras. “Tonio, pria ini mungkin mencentang semua kotak yang tepat, tapi dia pengecut di sekitar wanita.”

“Ahh, tipe itu,” kata Tonio, mengangguk mengerti. “Jenis pria dengan pengagum dan orang-orang yang berpikir dia baik, tapi tidak pernah lebih dari itu…”

Aku mengerang, kalah. Itu benar, jadi saya tidak punya cara untuk menyangkalnya. Terlepas dari tawaran dari dewa kematian, Bee dan Anna hanyalah gadis-gadis yang memiliki hubungan dekat denganku. Dan Anna dengan senang hati bersatu dengan Reystov dan saya tidak memiliki hubungan seperti itu dengan Bee. Singkatnya, area di sekitar saya adalah zona bebas wanita sampai-sampai agak menyedihkan untuk dipikirkan. “Y-Yah, bagaimana denganmu, Menel?” Saya bilang. “Umm, kamu dan Makan dari Lothdor!”

“Kami tidak seperti itu.” Dia mengambil minuman dari tanduknya. “Dan lagi pula, bahkan jika kita suatu hari nanti akan menjadi seperti itu , kamu sedang berbicara tentang menunggu lama dengan peri.”

“Betulkah?”

“Kamu menghabiskan sepuluh tahun untuk mencari tahu kepribadian satu sama lain dan jika kamu cocok, maka kamu bisa berpikir untuk menikah.”

“Ya Tuhan, itu penantian yang lama.”

“Dan kebanyakan elf akan menyebutnya ‘bergegas dalam melakukan sesuatu.’”

Luar biasa panjang , pikirku.

Melihat ekspresi kagetku, Al tertawa gugup. “Yah, elf memang hidup lebih lama daripada ras lain yang dikenal.”

Jelas dikatakan bahwa elf dapat dengan mudah hidup ratusan tahun, terkadang lebih dari seribu tergantung pada kekuatan darah mereka. Kurcaci hidup sekitar setengah sampai seperempat lebih lama, dan untuk halfling—hebatnya, tidak ada yang benar-benar tahu berapa lama mereka hidup, berkat kombinasi dari sikap tidak peduli mereka (“Siapa yang repot-repot menghitung usia?”) dan nafsu berkelana mereka yang sangat kuat.

“Begitu elf mengikat ikatan dengan seseorang, mereka akan bersama selama beberapa ratus tahun, jadi mereka menikah dengan sangat hati-hati. Jika hubungan menjadi rumit, itu bisa memulai masalah yang akan berlarut-larut selama berabad-abad.”

“Fakta bahwa kehidupan di hutan jarang berubah mungkin juga menjadi faktor penyebabnya,” tambah Tonio. “Peri mengambil sikap angkuh terhadap waktu, tetapi ketika mereka datang ke desa manusia, persepsi mereka tampaknya berubah.”

Dia benar. Saya melihat elf dari waktu ke waktu bahkan di sini di Torch Port, dan mereka tidak meninggalkan kesan yang ekstrim. Mereka mungkin bisa menyesuaikan diri dengan kecepatan budaya di sekitar mereka sampai batas tertentu. Bagaimanapun, mereka pada umumnya adalah orang-orang yang pintar.

“Jadi tidak ada hal seperti itu yang terjadi pada saya. Bagaimana denganmu, Tonio, tidak ada pikiran untuk menikah lagi?”

“Saya terbuka untuk kemungkinan itu, tetapi tidak, tidak untuk saat ini.” Dia memberikan senyum malu.

Tonio pernah menikah sekali, tetapi istrinya meninggal. Dia memiliki konstitusi yang lemah dan cenderung mudah jatuh sakit, tetapi dia adalah orang yang cerdas dan ceria. Setelah itu, perusahaan dagang tempat dia bekerja bangkrut, dan dia menjadi pedagang asongan, lalu bertemu dengan saya dan berhasil bangkit kembali. Hidupnya seperti rollercoaster, sebenarnya.

Mungkin mengingat istrinya, mata Tonio berkaca-kaca sejenak. Kemudian, dia menanyakan Al pertanyaan yang sama yang ditanyakan kepada orang lain.

“Saya secara teknis bertunangan.”

Kami menatap, heran.

◆

“Oh?”

“Persetan? Tidak ada yang memberitahuku.”

“Tolong, beri tahu.”

“Yah, aku bahkan tidak yakin apakah itu masih akan terjadi atau tidak…” Dengan nada tenangnya yang biasa, Al mulai menjelaskan. “Dulu, ketika para kurcaci adalah suku pengembara, ada saat ketika kami menemukan tempat yang aman di sebuah tempat bernama Vale, di Lembah Misty Grassland.”

“Lembah Berkabut…” Jika aku ingat dengan benar, itu adalah ngarai besar di timur laut Kerajaan Subur.

Di bagian timur Kerajaan Subur, ada wilayah yang disebut Seratus Kerajaan yang Berperang. Tanah di sana cenderung miskin dan banyak tanah terlantar. Negara-negara kecil yang dijalankan oleh keluarga atau klan yang kuat akan naik ke tampuk kekuasaan di sana dan berperang melawan yang lain sampai mereka jatuh ke dalam kehancuran. Karena siklus destruktif ini, itu bukan wilayah yang sangat stabil. Di sebelah utaranya terdapat lembah yang sangat luas yang dikelilingi oleh pegunungan berkabut. Tersembunyi oleh hutan lebat, itu adalah kerajaan kurcaci yang menghasilkan beberapa jenis bijih.

“Hah. Kami tinggal cukup dekat satu sama lain. Sebenarnya, tidak apa-apa, tebak itu cukup umum. ”

Tanah air Menel, Hutan Besar Erin, berada tepat di sebelah utara Lembah Berkabut. Tapi apakah Anda bisa menyebut ini kebetulan besar, Menel benar bahwa itu tidak benar-benar terjadi. Di antara semua bangsa elf dan kurcaci di Padang Rumput, Hutan Besar Erin dan Lembah Berkabut adalah yang cukup besar. Jika Anda bertanya kepada peri atau kurcaci di Southmark sekarang dari mana mereka berasal, sekitar setengah dari mereka mungkin akan menyebutkan salah satu dari keduanya.

“Jadi, ada seorang wanita di sana yang kamu janjikan masa depanmu? Seorang tunangan?”

“Sesuatu seperti itu. Almarhum orang tua saya berjanji bahwa ketika anak mereka lahir, dia akan menikahi—yah, dia adalah cucu dari raja Vale saat itu.”

“Jadi, seorang putri? Fig. Tunggu, lalu kenapa kamu meninggalkan itu dan datang jauh-jauh ke sini ?! ”

“Yah, um, kamu tahu, Vale telah berantakan dalam beberapa tahun terakhir dengan masalah suksesi …” Al memiliki ekspresi rumit di wajahnya.

“Masalah suksesi?”

“Bahkan kamu tidak tahu tentang itu, Tonio?”

“Vale sangat picik. Anda tidak akan pernah masuk sebagai anggota ras lain kecuali Anda adalah utusan diplomatik atau seseorang yang berhubungan baik dengan mereka. Jadi bahkan untuk pedagang seperti saya, saya harus mengatakan itu cukup sulit untuk mendapatkan informasi. Kebanyakan kurcaci sangat bungkam.”

“Saya tidak akan membahas detailnya, tetapi secara internal ada sedikit masalah. Senjata dibawa keluar, dan bahkan pertumpahan darah terlihat mungkin.”

“Wah…”

Pertengkaran di antara darah dan daging seseorang memang meningkat dengan mudah, tetapi jika senjata dibawa keluar, segalanya pasti menjadi sangat buruk. Jika mereka tidak hati-hati, selanjutnya mungkin akan menjadi perang saudara, berakhir dengan seluruh keluarga pihak yang kalah dan semua pengikut mereka terbunuh.

“Lebih dari beberapa pengungsi Iron Country ada di sana, diberi perlindungan oleh Vale dua ratus tahun yang lalu. Kedua tempat itu berada di sisi yang berlawanan dari Laut Tengah, tentu saja, tetapi masih ada beberapa pembauran, dan ada orang-orang yang memiliki kerabat di tempat lain. Jadi bagaimanapun, ketika perselisihan semacam ini muncul, orang-orang tertentu mulai mendapatkan ide tentang bagaimana mereka dapat melibatkan sekelompok orang yang sebelumnya tinggal di Negeri Besi dan menggunakannya untuk tujuan mereka sendiri.”

“Ah…”

Al adalah anggota terakhir dari keluarga kerajaan Negara Besi. Jika mereka bisa memancingnya ke pihak mereka, mereka akan bisa mendapatkan dukungan dari mantan rakyat Negeri Besi dalam memperebutkan takhta. Itu adalah situasi yang berbahaya bagi Al. Orang-orang di sekitarnya mungkin menyadari itu.

“Jadi, itu untuk memastikan tidak ada yang terjadi padamu?”

“Saya pikir itu pasti bagian dari alasan semua orang mengirim saya pergi. Saya praktis harus melarikan diri di bawah perlindungan malam.”

Sebagai orang-orang dari Negeri Besi, mereka tidak bisa mengambil risiko anggota terakhir dari garis kerajaan mereka mati dengan kekerasan yang terperangkap dalam konflik suksesi. Mungkin mereka memikirkan beberapa alasan, seperti sekelompok kurcaci tua yang ingin kembali ke tanah air mereka, dan menyembunyikannya untuk mengeluarkannya. Kehidupan Al juga memiliki drama…

“Jadi masih bertahan atau tidaknya pernikahan itu tergantung dari hasil perebutan suksesi. Bahkan aku tidak tahu bagaimana jadinya.”

“Apakah kamu akan senang jika masih menyala?” Saya bertanya.

“Aku tidak yakin…” Al tampak berpikir sejenak. “Bukannya aku pernah dekat dengannya. Para kurcaci di Vale sangat ketat tentang pemisahan pria dan wanita. Jadi semua ini tentang janji pernikahan tidak terasa benar bagiku, tapi aku harap dia baik-baik saja.”

Pada titik tertentu, obrolan malas kami tentang apa pun telah berubah menjadi sangat serius.

“Al, lain kali aku pergi ke Whitesails, aku akan melakukan penyelidikan untukmu untuk mengetahui bagaimana keadaan saat ini.”

“Aku juga,” kata Menel. “Aku akan, uh—” Dia berhenti. “Temukan cara untuk membicarakannya dengan para petualang dari utara.” Keduanya tersenyum padanya.

Dia membungkuk dalam-dalam kepada mereka. “Terima kasih, Tonio, Menel.”

Kemudian, untuk mengendurkan suasana, Menel menyeringai. “Menikah itu menyebalkan, ya? Anda harus memikirkan orang tua, keluarga…”

“Ya, itu benar-benar omong kosong. Oh, kalau dipikir-pikir, aku belum pernah bertemu dengannya, tapi ayah Anna, bukankah dia kepala kuil di Whitesails?” Al menyeringai kembali pada Menel. “Saya harap dia orang baik yang akan menyetujui pernikahan mereka!”

Dia mengatakannya dengan santai, tetapi keheningan yang dalam terjadi.

“U-Um… Halo?”

Bingung dengan keheningan yang mendalam, Al melihat sekeliling ke semua orang, tetapi kami terlalu tenggelam dalam pikiran untuk menjawab. Tentu saja—bagaimana saya bisa lupa? Itu adalah Uskup Bagley. Orang yang harus diambil Reystov untuk mendapatkan izin pernikahan ini adalah Uskup Bagley . Di dunia ini, jika seorang pria dan seorang wanita akan bergabung, izin dari orang tua sangat penting.

“Aku ingin tahu bagaimana dia akan bereaksi,” kataku akhirnya.

“Makan gila-gilaan?”

“Kau tak pernah tahu. Dia mungkin secara mengejutkan menerima gagasan itu. ”

Itu dugaan siapa pun.

Reystov “the Penetrator” vs. Bishop Bagley—kartu pertarungan yang tidak pernah kubayangkan muncul entah dari mana.

◆

Apa yang ada di masa depan untuk Reystov dan Anna? Saya menyambut pagi hari berikutnya dengan pikiran itu di benak saya. Seperti biasa, saya berdoa kepada tuhan saya dan kemudian mulai berlatih. Tidak peduli apa lagi yang terjadi, penting untuk terus melakukan upaya kecil hari demi hari.

“Empat…” gerutuku. “Lima…”

Saya berada di halaman saya. Menghembuskan napas perlahan, saya menarik dua batu setinggi dada menggunakan pegangan sederhana yang saya buat dari tali latihan, satu dipegang di masing-masing tangan. Batu-batu ini kira-kira seukuran kepala bayi, tetapi mereka memiliki Tanda yang diukir di dalamnya untuk menambah berat badan mereka. Saya telah mengumpulkan mana ke dalam mereka sebelum pelatihan.

Tali jerami tebal berderit karena beban. Batu-batu itu sangat berat. Tidak mungkin aku bisa melakukan ini dengan cepat, jadi aku mengumpulkan semua kekuatanku dan mengangkatnya perlahan. Al juga menarik batu di sampingku, dengan wajah merah dan bercucuran keringat.

“Sembilan sepuluh!”

Erangan panjang terdengar dari Al.

Talinya berderit dengan setiap pengulangan. Otot-otot saya berteriak bahwa mereka tidak tahan lagi. Aku menggertakkan gigiku dan mengabaikannya. “Tetaplah begitu…!”

“Ya pak…!”

Al dan aku mengangkat batu-batu itu beberapa kali lagi, akhirnya mencapai batas kami, dan meletakkan batu-batu itu kembali ke tanah. Tali dan bebatuan mendarat kembali dengan bunyi gedebuk dan sedikit tenggelam ke tanah. Kami berdua duduk di tempat dan mengatur napas.

Setelah pemanasan dengan lari latihan dan beberapa peregangan, kami terus-menerus menyiksa otot-otot di seluruh tubuh kami dengan beban berat batu-batu ini dengan Tanda yang diukir di dalamnya. Otot-otot saya telah bekerja keras dan terasa panas. Itu adalah bukti bahwa pelatihan itu berhasil. Tidak dapat berbicara, saya beristirahat selama sekitar satu setengah menit ketika saya merasakan kehangatan memenuhi seluruh tubuh saya. Kemudian, saya berdiri lagi dan berkata, “Oke! Ayo lakukan putaran lagi! Inilah saatnya penting untuk mendorong diri sendiri!”

“Y-Ya, Tuan!” Al ikut denganku.

Setelah itu, kami melakukan serangkaian latihan batu lainnya dengan berbagai posisi: mengangkat, mendorong, mengangkat, dan seterusnya. Kemudian kami pingsan dan mengumpulkan napas. “Oke! Ayo lakukan putaran lagi!”

Al sudah di titik kelelahan. Matanya berkilauan, dia akhirnya menangis paman.

“Tapi kamu baru saja mengatakan itu!”

“Inilah saat penting untuk mendorong diri sendiri!”

“Kamu baru saja mengatakan itu juga!”

Ya, yang saya lakukan , saya pikir. Tapi ini penting. Menepukkan tanganku ke bahunya, aku menatap matanya.

“Dengar, Al.”

“Ya? Apa itu?”

“Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada mengangkat sesuatu yang berat dari tanah.”

Al menatapku kaget yang mengatakan, “Kamu serius.”

“Setidaknya, itulah yang harus kamu percayai saat kamu berlatih. Sekarang, dengan senyuman…”

“I-Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada mengangkat sesuatu yang berat dari tanah!”

Jadi kami bersemangat dengan senyum paksa dan, bersama-sama, kami melakukan putaran lagi. Pada saat saya telah mendorong diri saya ke batas mutlak saya, Al telah jatuh ke tanah, benar-benar musnah.

◆

“K-Kamu benar-benar bersemangat hari ini …”

“Oh, eh, benar. Maaf. Aku terbawa. Maaf karena membuatmu ikut dengan itu. ”

Sambil memulihkan diri dari kelelahan, saya dengan lembut melakukan gerakan beberapa teknik tombak, dan untuk menyelesaikannya kami melakukan beberapa latihan bertarung dengan tongkat, yang ujungnya saya bungkus dengan kain dan kapas. Al berada di kaki terakhirnya. Dia melakukannya dengan baik untuk tetap bersama saya sampai akhir.

Ini mungkin pengaruh pertarunganku dengan Reystov. Bahkan kupikir aku sedikit terlalu antusias hari ini. Bekerja terlalu keras juga merupakan suatu hal. Pelatihan terlalu banyak sama buruknya dengan terlalu sedikit.

“Tapi kamu melakukannya dengan baik untuk mengikuti.”

“Terima kasih!”

Kekuatan dan stamina Al cukup mengesankan saat ini. Sifat khas para kurcaci yang kekar tentu saja membantu, tapi aku benar-benar bisa mengatakan bahwa dia telah bekerja keras dalam latihannya tanpa mengendur, bahkan ketika aku tidak ada untuk mengawasinya.

“Setelah bertarung dalam semua pertempuran itu satu demi satu di gunung itu, aku menyadari pentingnya bisa bertarung saat kamu kelelahan.”

Aku mengangguk. Sangat penting untuk bisa melakukan pertarungan yang layak bahkan ketika Anda tidak dalam kondisi terbaik.

Sebagai olahraga, pertempuran melibatkan menjaga kondisi yang baik sehingga Anda berada dalam kondisi puncak pada hari itu, dan menghadapi lawan Anda dalam kondisi itu. Tetapi dalam pertempuran nyata, Anda tidak harus berada dalam performa terbaik. Faktanya, bertarung dalam bentuk yang kurang ideal mungkin lebih umum. Kelelahan yang luar biasa karena bepergian dari satu tempat ke tempat lain dan bertempur di pertempuran demi pertempuran, kekurangan makanan dan air, cedera dan penyakit—bahkan ketika menderita kondisi ini, seorang pejuang harus mengayunkan senjata beratnya dan membantingnya berkali-kali ke musuh dan perisai mereka. .

Kondisi yang kurang sempurna adalah ciri dari pertarungan yang sebenarnya, dan otot adalah hal yang diperlukan untuk menghadapinya. Ketika sampai pada gerakan yang canggih, ada banyak yang harus dipikirkan: bagaimana mengurutkannya, waktunya, kondisi yang akan membuat mereka menjadi pilihan yang baik, dan banyak lagi. Serangan berulang yang mengandalkan kekuatan kasar, bagaimanapun, dapat dilakukan bahkan ketika Anda sangat lelah sehingga Anda tidak bisa berpikir jernih. “Kekuatan kasar dan sederhana,” di mana Anda bisa menimbulkan ancaman yang cukup serius hanya dengan menembakkan serangan biasa secara acak, terkadang lebih unggul daripada “kekuatan yang rumit dan rumit.” Dan yang terpenting dari semuanya…

“Siapa pun bisa mendapatkan otot hanya dengan berlatih dan makan banyak.”

Beberapa teknik lanjutan membutuhkan jenis bakat tertentu. Tidak semua orang bisa mempelajari setiap teknik. Tapi siapa pun bisa berlatih untuk memiliki kekuatan dan stamina, bahkan jika mereka sedikit canggung, asalkan mereka tidak memiliki masalah fisik. Saya bahkan berpikir bahwa faktor-faktor semacam ini mungkin sebenarnya merupakan bagian terpenting dari strategi militer.

“Jadi buatlah sedikit kemajuan setiap hari,” lanjutku. “Aku tidak ada banyak hari, tetapi ikuti pelatihanmu sendiri, dan tolong jangan lupa untuk sering menggantinya.” Kemudian, dengan suara datar, saya menyatakan akhir dari pelatihan kami. “Baiklah, itu saja untuk hari ini! Makanlah sarapan yang lezat agar latihanmu tidak sia-sia!”

Aku melihat Al perlahan terhuyung-huyung menuju mansion, lalu berkeliling melemparkan Kata Negasi pada semua batu. Jika saya meninggalkan sejumlah besar batu dengan bobot abnormal tergeletak di sekitar, itu bisa menyebabkan semacam kecelakaan.

Kebetulan, ini juga berfungsi ganda sebagai latihan sihir. Sambil mengucapkan satu Kata Negasi, saya menulis yang lain dengan tangan, dan ketika saya menulis Kata Negasi dengan satu tangan, saya menulis Kata Lumen dan Tenebrae secara bergantian dengan tangan lainnya, membatalkan keduanya. Sihir double-casting juga membutuhkan pelatihan yang mantap.

Saat saya membatalkan Tanda Pondus yang terukir di masing-masing batu, pikiran saya sekali lagi melayang kembali ke Reystov dan Anna.

Aku telah banyak memikirkannya, dan aku cukup yakin bahwa Uskup Bagley memang akan marah. Bagaimanapun, dia adalah orang yang religius dengan akal sehat. Reystov mungkin adalah seorang petualang yang terkenal dan pekerja keras, tetapi dia juga seorang pria bermata tajam dengan usia yang tidak pasti dengan rambut acak-acakan dan janggut acak-acakan yang jelas memiliki hubungan dengan beberapa orang jahat. Uskup mungkin tidak akan senang membiarkan pria seperti itu memiliki putrinya. Tapi Reystov adalah seorang teman. Jika dia akan meletakkan pedangnya, saya ingin menawarkan kepadanya pekerjaan terbaik yang bisa saya temukan dan membantunya untuk memenangkan Uskup Bagley. Aku sudah berhutang budi kepada uskup kami yang gendut dan pemarah, tapi mungkin aku bisa merendahkan…

Saat itu, aku mendengar suara dari belakangku.

“Kau pandai dalam hal itu. Apakah ada trik untuk itu?”

Itu adalah suara yang sangat aku kenal.

“Saya hanya berlatih sampai saya bisa melakukannya,” jawab saya sambil menggambar beberapa simbol dengan kedua tangan. Aku tidak repot-repot untuk berbalik. Saya hanya memiliki beberapa batu lagi yang harus dilakukan dan saya akan selesai. “Saya mulai dengan menggambar lingkaran di udara dengan tangan kanan saya sambil menggambar persegi dengan tangan kiri saya.”

“Hmm. Itu lebih rumit daripada kedengarannya.”

“Itu, bukan?” Saat saya berbicara, saya menulis Kata Negasi dengan jari di tangan kanan saya sambil menulis Kata yang memperluas jangkauannya ke udara dengan tangan kiri saya. Jari-jari yang telah kukonvergenkan menjadi mana bersinar dengan cahaya hantu saat mereka bergerak, menggoreskan huruf ke udara tipis. Kata Negasi, yang menambahkan arti negatif pada Kata-kata yang sudah dipancarkan, dengan mudah menghilangkan efek Tanda yang diukir di batu. Saya tidak membuat Tanda-tanda yang kuat di tempat pertama, untuk membuatnya lebih mudah untuk menghapusnya nanti.

“Aku juga banyak berjuang di awal,” kataku, berbalik saat berbicara. “Kakekku berteriak—”

Mataku melebar. Orang di depanku bukanlah seorang pria bermata tajam dengan usia yang tidak pasti dengan rambut acak-acakan dan janggut acak-acakan. Itu adalah pria muda yang percaya diri dengan rambut pendek yang menyegarkan dan janggut yang dipangkas rapi. Dia mengenakan pakaian formal gaya utara yang mengesankan. Bulunya yang putih membuatnya terlihat hangat.

“Tunggu apa?”

Apakah dia orang yang sama sekali berbeda dengan suara yang mirip? Itu adalah pikiran pertama saya.

“Ini aku,” desahnya, menarikku kembali ke kenyataan.

“Ap—” Orang dengan fitur pangeran yang pasti bisa dianggap sebagai seseorang di usia dua puluhan adalah—

“Reystov.” Dalam suaranya, dia menyebutkan namanya.

“ Apa?! “teriakku kaget.

Kepala Anna muncul dari belakang Reystov, dan dia menjulurkan lidahnya. “Bukankah itu luar biasa? Dia memintaku untuk memotong rambutnya dan… yah, aku sedikit terkejut!”

“K-Kau memberitahuku!”

Dia terkikik. “Oh, dan terima kasih atas apa yang kamu lakukan kemarin. Saya menyebabkan Anda banyak masalah. ”

“Tidak, tidak, sama-sama…”

Saat Anna dan saya bertukar basa-basi, orang lain mulai berkumpul, bertanya-tanya apa yang bisa saya teriakkan. Seperti yang diharapkan, masing-masing dari mereka terbelalak kaget atau berteriak kaget.

“Tidak waaaa.”

Menel, misalnya, menatap Reystov, terpesona oleh penampilannya.

“Ooh, sekarang itu mantel yang bagus.”

“Itu milik ayahku. Paman saya memberikannya kepada saya bersama dengan pedang saya ketika saya meninggalkan rumah.”

“Mantel musim dingin dari wolverine seputih salju… Harus kukatakan, tidak setiap hari aku memiliki keberuntungan untuk melihat sesuatu seperti itu.”

Dan itu adalah Tonio, menatap pakaian Reystov dengan kagum.

“Wow! Reystov, itu sangat cocok untukmu!”

Al memberikan pujian yang tulus atas penampilan Reystov yang bermartabat, dan Ghelreis juga muncul dan bersenandung menyetujui. Itu benar-benar transformasi yang luar biasa.

“Astaga, kamu mungkin lebih terlihat seperti paladin daripada Paladin.”

“Hai!”

Menel terkekeh. “Tapi pembicaraan yang sebenarnya. Ini mungkin cukup bahkan untuk si tua yang pemarah itu, bukan begitu?”

“Oh!” Dia punya poin bagus. Jika Reystov terlihat sebagus ini… Tapi aku segera berubah pikiran dan menggelengkan kepalaku. “Uskup Bagley tidak mudah terpengaruh.” Reystov mungkin telah mengubah penampilannya, tetapi kita tidak pernah seberuntung itu sampai Uskup Bagley membiarkan hal sepele seperti itu menyesatkannya.

“Aku juga tidak akan berpikir begitu.” Reystov mengangguk. “Pendekatan yang tepat harus memegang pekerjaan yang baik dan menjalani hidup dengan rajin untuk sementara waktu, dan baru kemudian akan meminta izin padanya.”

Itu benar-benar cara yang tepat untuk melihatnya. Sulit dipercaya bahwa kata-kata itu berasal dari apa yang disebut “orang gila” yang senang mengejar monster dari segala jenis, mengejar kehormatan dan kemuliaan. Tapi saya pikir keseriusan di belakang mereka adalah Reystov murni. Ketika dia memutuskan untuk melakukan sesuatu, dia sangat teliti tentang hal itu.

“Oleh karena itu, dengan semua yang hadir di sini sebagai saksi saya, saya mohon.”

“Hah…?” Aku memiringkan kepalaku dengan bingung saat Reystov berlutut di depanku.

“Faraway Paladin, William G. Maryblood. Prajurit yang membawa Obor. Pembebas Lothdor dan Negeri Besi. Bijaksana berpengalaman dalam Kata-kata lama, dia yang dicintai oleh para Dewi. Pahlawan generasi kita, yang menghancurkan wyvern, menusuk chimera, dan akhirnya membunuh naga busuk.”

Aku pernah mendengar tentang ini dari Blood. Itu adalah format pidato yang spesifik dan sangat kuno.

“Nama saya Reystov, keturunan Nylav, yang hidup di Kompor Volt di Pegunungan Es di utara yang jauh. Penyimpangan yang hampir tidak berpendidikan, tidak sopan, gelandangan yang mencari bintang kemuliaan yang bersinar. Seorang pria tanpa nama, yang bahkan melepaskan pedang di tangannya, agar orang yang dia cintai bisa menjadi miliknya untuk menggantikannya.”

Ini melibatkan menyanyikan banyak pujian dari orang lain dan pencapaian mereka, dan merendahkan diri Anda berulang kali saat Anda berbicara tentang sejarah Anda sendiri.

“Meskipun saya tidak berdaya dan tidak kompeten, jika Anda akan menemukan posisi yang paling rendah hati bagi saya sebagai salah satu pengikut Anda, saya harus sangat gembira.”

Pidato ini, mengikuti format kuno yang ditentukan, tidak salah lagi. Itu adalah pidato yang digunakan ketika meminta untuk melayani seorang penguasa di pemerintahan . Saya sangat terkejut, saya tidak bisa memikirkan apa yang harus saya katakan untuk sementara waktu.

“Apakah saya tidak memenuhi persyaratan?” dia meminta.

“Tidak, tidak sama sekali!” Saya merasa yakin untuk mengatakan bahwa bahkan tanpa pedangnya, Reystov akan menjadi orang yang sangat berguna untuk dimiliki. Dia terhubung dengan baik dan memiliki banyak pengetahuan. Dia bisa bernegosiasi dengan orang-orang di semua lapisan masyarakat. Dia memiliki semua jenis keterampilan. Tapi saya tidak mengantisipasi dia meminta untuk melayani saya. Saya tidak bisa menawarkan kompensasi yang luar biasa. “Tapi kenapa aku?” Saya bertanya.

“Jika aku harus menundukkan kepalaku kepada seseorang, itu mungkin juga seseorang yang layak, kan?” Reystov menatapku dan menyeringai. Itu sangat menular. Aku menyunggingkan senyum kecut sendiri.

Saat Anna melihat kami berdua, aku bisa melihat bahwa ekspresinya penuh dengan emosi yang campur aduk, tapi secara keseluruhan, itu lembut.

Pada pagi yang sangat biasa itu, Reystov dengan lembut meletakkan pedangnya.

◆

Beberapa bulan kemudian di musim semi setelah tahun baru berlalu, saya menemukan diri saya di sebuah ruangan di jantung kuil Whitesails. Ruangan itu cukup besar, ada deretan meja dan tempat membaca, dan rak-rak di dinding batu penuh dengan gulungan dan berkas kertas yang tak terhitung jumlahnya. Namun, itu terasa lebih berantakan daripada megah. Ruangan itu digunakan untuk semua jenis pekerjaan: mengelola buku dan catatan keuangan dan jadwal acara tahunan, menyimpan catatan yang berkaitan dengan orang-orang di setiap kuil, membuat daftar dan undangan untuk berbagai macam acara, dan banyak lagi. Itu adalah kantor pusat untuk pekerjaan meja di kuil utama Whitesails. Biasanya, itu adalah kumpulan aktivitas yang penuh dengan pendeta yang terlibat dalam percakapan, tetapi saat ini, Anda bisa mendengar pin drop.

Di bagian belakang kantor, di sisi lain meja terluas, mengenakan jubah pendeta mewah yang dijalin dengan benang emas dan perak, duduk ayah angkat Anna, Uskup Bart Bagley. Tubuhnya yang kekar tertanam kuat di kursinya memberi saya kesan sebuah batu besar.

Reystov, mengenakan mantel bulu putih formal, berdiri tegak di samping Anna di depan meja, dengan tangan diletakkan di sisi kiri dadanya, dan berbicara. “Ayah-”

“Saya berharap demi Anda bahwa Anda bermaksud memanggil saya sebagai uskup!” Teriakannya yang menggelegar sudah cukup untuk membuat kulitnya bergetar. Para pendeta di ruangan itu tersentak. Setelah mengetahui bahwa Reystov datang untuk melamar Anna, rasa penasaran menguasai mereka, dan mereka kehilangan kesempatan untuk bangun dan pergi. Saya merasa kasihan pada mereka.

Uskup Bagley selalu memasang ekspresi kesal, tapi hari ini lebih buruk dari sebelumnya. Pembuluh darah menonjol di pelipisnya, berdenyut. “Jadi kamu adalah petualang yang menggunakan tipu muslihatnya pada Anna.”

“Ayah, dia—”

“Anna, kamu menahan lidahmu!” Dia menyela kata terakhir dengan pukulan keras tinjunya ke meja.

Sikapnya yang riuh membuat napas Anna tercekat sejenak, tapi dia terus maju. “Dia bukan petualang lagi!”

Saat dia menjawab kembali, Uskup Bagley meledak dengan amarah. “Itu perbedaan yang sama! Para dewa tahu sejarah macam apa yang dimiliki pria ini! Kamu tidak tahu malu !”

Anna kaget tak bisa berkata-kata.

“Seorang petualang? Seorang pengambil risiko dengan latar belakang tuhan-tahu-apa? Anda mengharapkan saya untuk mengizinkan ini ?! ” Saat dia berteriak, uskup mengambil kendi tanah dari meja dan melemparkannya. Hampir kehilangan Anna, kendi itu menabrak dinding, pecah berkeping-keping dan memercikkan air ke dalamnya ke mana-mana. Para pendeta wanita yang hadir—jika diingat-ingat, mereka juga adalah putri angkat Uskup Bagley dan secara efektif adalah saudara perempuan Anna—melengking kaget.

Aku diam-diam menyaksikan ini terungkap dari posisiku sedikit di belakang Reystov dan Anna. Saya datang untuk berbicara tentang pendirian dan karakter Reystov. Namun, ini adalah panggung mereka. Itu bukan tempat saya untuk melompat.

Namun demikian, mata Uskup Bagley tertuju padaku. “Dan kamu, orang baru! Saya meninggalkan putri saya dalam perawatan Anda, dan ini yang terjadi?! Apa yang harus kamu katakan untuk dirimu sendiri ?! ”

“Tidak ada apa-apa.” Aku bertemu tatapannya langsung. “Saya percaya bahwa pejuang pemberani ini, Reystov, memiliki karakter yang cocok untuk menikahi putri Anda.”

Dia mendengus meremehkan. “Kebohongan menumpulkan kata-katamu, penyihir. Saya harap itu sepadan. ” Dia duduk kembali di kursi mewahnya dan tenggelam dalam-dalam ke dalamnya. Kursi berderit. Dan kemudian uskup terdiam, dan keheningan yang menyesakkan mulai memenuhi ruangan.

“Ayah,” kata Reystov, membuka mulutnya lagi. Uskup Bagley melipat tangannya dan hanya melirik Reystov sedikit saja, tidak berusaha menjawabnya. “Saya mendengar Anda mengatakan bahwa putri Anda tidak dapat dinikahkan dengan seorang pengambil risiko yang asal-usulnya meragukan, dan Anda benar untuk mengatakannya. Itulah mengapa saya sekarang melayani Paladin, dan menahan diri dari mengambil berbahaya— ”

Uskup tertawa terbahak-bahak. “Aku pernah mendengar tentang itu. Anda menyimpan pedang Anda selama beberapa bulan. Berapa banyak yang benar-benar memberitahu saya? ”

“Kamu juga sangat berhak untuk curiga. Jika Anda meminta saya untuk melakukannya, saya bermaksud untuk bersumpah, sekuat yang Anda inginkan, kepada para dewa di kuil ini.

Mendengar kata-kata itu, Uskup Bagley terdiam. Dengan “kuat,” Reystov mengacu pada sesuatu seperti, “Haruskah saya mengkhianati sumpah ini, semoga petir menyambar saya dan membuat saya hancur.” Di dunia ini di mana dewa ada dan Kata-kata membawa kekuatan, sumpah seperti itu membutuhkan tekad yang besar. Tidak ada yang akan terjadi jika Anda memecahkannya, tetapi Anda juga tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa para dewa mungkin ingin mewujudkannya. Kisah-kisah tentang orang-orang yang terus mempermainkan para dewa dengan membuat sumpah palsu dan menerima hukuman ilahi karena itu juga merupakan pokok dongeng di dunia ini.

Ketika Uskup Bagley tetap diam, Reystov melanjutkan. Dia sangat bertele-tele hari ini, setelah dengan jelas mengabaikan ketegasan biasanya. Arti dari gerakan yang dia buat saat dia berbicara, meletakkan tangannya di sisi kiri dadanya, tentu saja, “Aku bersumpah di hatiku.”

“Ayah, aku mencintai Anna. Aku tidak akan menyia-nyiakan apapun untuk bersamanya. Saya mungkin harus banyak belajar dalam hidup, tetapi saya akan mengabdikan sepenuhnya untuk membuat Anna bahagia.” Dia berbicara dengan tenang. Aku bisa merasakan ketulusan dalam kata-katanya. “Jika masalah muncul, saya akan menyelesaikannya satu per satu saat mereka datang. Saya akan melakukan segala daya saya untuk tujuan itu, meninggalkan segala sesuatu yang harus ditinggalkan dan memperoleh segala sesuatu yang harus diperoleh.”

Dia mengambil satu langkah lebih dekat ke meja dan membungkuk.

“Tolong beri kami izin untuk menikah.”

Itu adalah permohonan yang sangat bersemangat. Kakak perempuan Anna di seluruh ruangan diam-diam memekik dengan tangan menutupi mulut mereka. Bahkan saya telah begitu terpikat oleh pidato Reystov yang luar biasa sehingga saya tidak menyadari bahwa saya juga telah menjadi tidak lebih dari seorang penonton. Saya pikir pemandangan Reystov dan Anna berdiri berdampingan saat mereka berhadapan langsung dengan uskup sangat indah.

Tetapi bahkan setelah Uskup Bagley mendengarkan pidato Reystov dan melihatnya membungkuk, ekspresinya tetap keras kepala.

“Mari kita bayangkan—” Nada suara uskup berubah. Dia tidak lagi berteriak. Sebaliknya, suaranya tenang, namun dalam dan bergema. “Mari kita bayangkan bahwa saya masih mengatakan tidak. Bahwa aku tidak menyukaimu . Apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku harus datang mengunjungimu seperti ini sebanyak yang diperlukan.”

“Kamu berasal dari dunia yang berbeda. Anna dan saya mungkin tidak memiliki hubungan darah, tetapi dia adalah putri saya. Saya dapat menemukan sejumlah pasangan untuknya yang lebih kaya dan lebih mulia dari Anda.”

“Aku harus mencintai putrimu lebih dari mereka, dan membuatnya lebih bahagia.”

“Dalam hal itu-”

Aku melihat kilatan dingin di mata Uskup Bagley.

“Bagaimana jika saya masih mengatakan tidak, dan saya mengatakan kepada Anda bahwa saya akan mengurung Anna di kuil ini, menendang Anda keluar dari sini, dan memberikan pemberitahuan untuk melarang Anda masuk?”

Saya pikir saya merasakan suhu di dalam ruangan turun.

“Bayangkan bahwa tidak peduli apakah Anda duduk di sini sepanjang hari sebagai protes atau memohon Paladin di sana untuk bernegosiasi untuk Anda, bahkan jika Anda mendapatkan dukungan dari Yang Mulia sendiri, saya menolak untuk mendengarkan semua itu, mengirim Anna ke Grassland, dan menikahkannya dengan pasangan yang tepat.” Nada suaranya sangat mengintimidasi, sampai-sampai terasa seperti memberikan tekanan fisik. “Seorang bajingan telah berusaha untuk meletakkan tangan pada putri saya. Ini akan menjadi respon yang tepat, setuju kan? Saya sebenarnya sedang mempertimbangkannya. Dan jika saya melakukannya, apa yang akan Anda lakukan? Apa yang bisa kamu lakukan?”

Mata Uskup Bagley memiliki kualitas sedingin es dari hiu air dalam. Tetapi bahkan ketika dihadapkan dengan mata itu, punggung Reystov lurus seperti papan. “Apa yang dapat saya lakukan?” dia berkata. “Aku bisa kabur dengannya.”

◆

Dia mengulurkan tangan di pinggang Anna dan menariknya ke arahnya. “Di mana pun kamu mengurung Anna, aku akan menemukannya dan mencurinya. Dan membuatnya lebih bahagia dari siapapun. Sederhana seperti itu.”

Nada suaranya yang terpotong menyebabkan ekspresi uskup berubah. “Kamu punya keberanian …”

“Apakah menurut Anda ada pria yang melamar tanpa tekad total untuk menyelesaikannya?”

Dibandingkan dengan uskup yang keras kepala dan mengintimidasi, tanggapan Reystov tenang—namun penuh kekuatan dan tekad. Bibir Uskup Bagley tetap tertutup untuk beberapa saat, dan akhirnya dia mendengus lagi dan berkata, “Penculikan pengantin. Saya menantang Anda untuk mencoba. ”

“Apakah itu sebuah tantangan?”

“Aku tidak berniat membiarkanmu sukses! Tetapi jika Anda ingin mencoba, silakan saja! Apa yang terjadi padamu tidak ada kulit dari hidungku!”

Saya perhatikan nada bicara Uskup Bagley sedikit melunak. Penculikan pengantin—pernikahan dengan penculikan—adalah praktik yang ditemukan di seluruh dunia dalam kehidupanku sebelumnya. Sifat dari latihan ini sangat bervariasi di kedua dunia.

“Itu, tentu saja,” ejek uskup, ” jika Anda dapat menemukan kedua kaki tangan yang bersedia membantu Anda dalam penculikan terhadap kuil dan tempat tinggal untuk menyembunyikannya!”

Namun, setelah komentar itu… Ya, aku bisa menebak bentuk “penculikan pengantin” yang dimaksud uskup di sini. Dia menggertak dengan cara yang terasa dipaksakan dan melihat ke arah saya dengan mata intens yang berkata, “Apakah saya membuat diri saya jelas?!” Jadi tidak ada keraguan dalam pikiran saya.

“Anna, kamu tetap di sini! Reystov atau apapun namamu, keluar, sekarang! Dan jangan pernah kembali!”

Reystov dan Anna saling berpandangan sejenak. Kemudian, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Reystov membungkuk sangat dalam kepada Uskup Bagley dan berjalan keluar dari kuil sendirian.

Uskup menunggu sampai dia melihat Reystov benar-benar hilang, dan dengan kesal mengeluarkan udara dari hidungnya lagi. Kemudian dia memanggil semua pendeta yang masih berada di kantor dan memerintahkan mereka untuk mengunci Anna di sebuah ruangan. Dia bahkan sangat baik untuk menyebutkan, dengan lantang tepat di depan saya, di ruangan mana dia harus dikurung. Jadi semua orang kecuali uskup dan saya meninggalkan kantor.

“Hm?” Dia menatapku seolah-olah dia baru saja memperhatikanku. “Ah, kau masih di sini. Anda memiliki sedikit kehadiran, saya lupa semua tentang Anda. ” Dia menyipitkan matanya. “Kamu membawa masalah ke pintuku lagi.”

“Aku membawakanmu kabar baik. Beberapa rasa terima kasih akan dihargai, ”kataku, menjadi sedikit sinis.

“Bermimpilah.” Kemudian uskup berdeham. “Saya membuat diri saya jelas?” dia bertanya dengan suara rendah.

“Aku akan melakukannya dengan kemahiran dan tidak menyakiti siapa pun.”

“Hah. Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan.” Dia sangat transparan berpura-pura tidak tahu. “Oh, dan aku hanya berbicara pada diriku sendiri sekarang, tapi…”

“Baiklah.”

“Sepertinya ada orang di dunia ini yang akan membuang pedang yang mampu merobek sisik naga demi seorang wanita lajang. Benar-benar kebodohan, bukan begitu?”

Saya tidak mengatakan apa-apa.

“Tidak ada yang akan mengkritik seorang pria karena memakai pedang dan bersiap-siap jika terjadi krisis, selama dia tidak menempatkan dirinya dalam bahaya yang tidak perlu. Betapa bodohnya. Benar-benar bodoh.”

Aku hanya mengangguk. Dia berbicara pada dirinya sendiri, jadi akan aneh jika aku menjawabnya.

“Paladin.”

“Ya?”

“Bagaimana saya mengatakan ini… Dia serius untuk suatu kesalahan, dan tidak hanya itu, dia selalu cenderung mengambil langkah mundur dan membiarkan orang lain membuat keputusan untuknya. Dia mungkin tipe orang yang buruk dalam menemukan kebahagiaan.”

Uskup menatap ke suatu tempat yang jauh saat dia berbicara. Dia biasanya memiliki ekspresi tegas, tapi sekarang entah bagaimana tampak kesepian. “Lebih bahagia dari siapa pun, katanya.” Dia mengeluarkan satu tawa tanpa humor. “Maukah Anda memberi tahu dia bahwa itu terserah dia sekarang?”

Aku hanya mengangguk tegas.

◆

Tidak banyak yang bisa dikatakan tentang apa yang terjadi setelah itu.

Reystov dan saya, serta beberapa orang lain yang bantuannya kami minta, termasuk Menel, dapat mencuri Anna dari kuil tanpa masalah. Kami tidak hanya memiliki pembunuh naga busuk sebagai anggota tim penculikan kami, kabar telah menyebar dari saudara perempuan Anna yang berada di kantor pada saat itu, jadi semua orang sudah berada di halaman yang sama. Tidak mungkin mereka menghentikan kami, dan mereka tidak berniat melakukannya. Tepat ketika saya mulai khawatir bahwa prajurit suci yang bertugas jaga mungkin menyadari kehadiran kami saat kami menyelinap masuk, dia “tiba-tiba lelah” dan menghilang ke kapel. Itu sangat mencolok sehingga saya harus menahan tawa. Tentu saja, Anna juga tidak berusaha melawan. Bahkan, dia sangat kooperatif. Jadi benar-benar tidak ada yang memberi kami masalah.

Itu secara teknis dianggap sebagai pelanggaran dan penculikan yang melanggar hukum, tetapi saya yakin tuhan saya akan memaafkan saya untuk itu. Bagaimanapun, itu adalah wahyu yang memberitahuku tentang semua titik masuk yang bagus. Saya tidak pernah bisa begitu kasar untuk bertanya kepadanya, “Jadi, apakah Anda benar-benar menyukai kisah cinta manusia dan hal-hal seperti itu?” tapi dia mungkin sebenarnya sangat bersemangat tentang ini.

Bagaimanapun, setelah mencuri Anna, kami membawanya kembali ke Pelabuhan Obor. Pasangan dari mereka baru saja mulai menjalani kehidupan baru di sebuah rumah kecil di samping rumah saya ketika seorang pendeta yang saya anggap sebagai saudara Anna muncul dan berkata, “Saya telah dikirim ke sini untuk mengambil kembali Anna.” Langsung, saya melompat ke anggur dan makan dia, dan setelah hanya sedikit alkohol, dia menyatakan, “Saya mabuk. Oh tidak, saya menerima suap, ”dengan suara datar, dan pergi sambil tertawa.

Beberapa hari kemudian, sepucuk surat datang dari uskup. Mengutip, dikatakan, “Ini bukan pernikahan yang benar-benar dapat saya izinkan, tetapi putri saya diambil dari saya secara paksa, dan pria yang saya kirim untuk mengambilnya kembali telah dibeli. Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan. Karena itu, saya dengan enggan mengakui pernikahan itu. ” Kata-kata yang mendidih dari surat itu bertentangan dengan tulisan tangan yang benar-benar lembut di mana surat itu ditulis.

Kebiasaan penculikan pengantin dan pernikahan dengan penculikan juga merupakan sarang bagi penculikan dan pemerkosaan yang bermusuhan, jadi di dunia saya sebelumnya mereka menurun seiring dunia menjadi lebih sadar akan hak asasi manusia. Namun, ketika mereka berfungsi dengan cara yang masuk akal di era seperti ini, betapa menyenangkannya mereka. Bahkan jika dua orang berasal dari tingkat masyarakat yang berbeda dan pria itu tidak dapat membayar mahar, yang diperlukan hanyalah pasangan itu memiliki perasaan satu sama lain dan teman-teman di sekitar untuk membantu mereka.

“Bukannya dia bisa berbuat apa-apa sekarang setelah dia dibawa,” kata Menel, tertawa dengan secangkir minuman di satu tangan.

“Ya, tidak banyak yang bisa kamu lakukan saat itu,” kataku, mengangguk dan tertawa juga.

Itu adalah malam di musim semi. Jerami telah diletakkan di seberang aula rumah saya, di mana sebuah pesta kecil diadakan untuk merayakan pernikahan suci Reystov dan Anna. Kain berwarna cerah telah digantung di sepanjang dinding, para pengunjung pesta tumpah ke halaman, dan tempat itu penuh dengan kursi dan meja yang dibawa untuk acara itu.

Di ujung aula berdiri Anna. Dia memakai sedikit riasan dan mengenakan kerudung dan mahkota bunga liar. Dia tersenyum. Reystov setenang biasanya dan mengenakan mantel bulu putih formal yang sama, tetapi ekspresinya lembut.

Sebuah lagu untuk memberkati pasangan yang berdiri berdampingan memenuhi aula, dinyanyikan dengan penuh perasaan oleh Dine dan beberapa elf lain dari Lothdor yang datang mengunjungi Torch Port. Iringan musik dibawakan oleh penyanyi berambut merah Robina.

 

Mengagumi awan putih, kita hidup di untaian

Tidak pernah sekalipun bermimpi berpakaian emas

Arus liar mengabaikan kita di atap pondok jerami

Berkembang, layu, hidup tak terkendali

Betapa nikmatnya kehidupan pondok di sini

Jangan pernah dalam kemiskinan melupakan perasaan kita

Tidak pernah dalam kekayaan melupakan ikatan kita

 

Dine dan yang lainnya selesai menyanyikan septet lama tentang pasangan yang miskin namun bahagia, dan Bee memetik rebec-nya dengan tenang saat lagu itu berakhir. Kemudian, saat nada terakhir menghilang, dia berteriak dengan gembira dan mengangkat cangkir. “Woo hoo! Selamat untuk pengantin baru!”

Kami semua berteriak “Selamat!” bersama-sama dan mengangkat cangkir kami, tidak ada dari kami yang keberatan bahwa kami telah melakukan hal yang sama beberapa kali.

Setelah lagu selesai, sekelompok kurcaci yang dipimpin oleh Al mendekati pasangan itu, membawa berbagai benda. Al berkata, “Selamat atas pernikahanmu!”

“Astaga! Terima kasih banyak!” Anna tersenyum pada mereka.

Sebagian besar hadiah mereka adalah kebutuhan sehari-hari, dibuat oleh para kurcaci dan dibuat agar tahan lama: wajan besi, stoples dengan berbagai ukuran, meja tulis, lemari pakaian panjang—daftarnya terus bertambah. Tapi Ghelreis sendiri telah membawa sesuatu yang berbeda. Hadiah yang dia bawa adalah pancing baru.

“Kita harus membuktikan kepada Menel bahwa kita tidak buruk dalam memancing—kita hanya perlu peralatan yang tepat,” kata Ghelreis dengan ekspresi serius.

“Ya,” jawab Reystov dengan anggukan yang sama seriusnya. Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Cangkir diangkat berulang kali sebagai ucapan selamat. Semua orang tersenyum dan tampak seperti mereka menikmati diri mereka sendiri. Pernikahan dua sahabatku adalah upacara yang luar biasa.

Itu tidak terlalu boros. Tidak ada yang menakjubkan untuk dilihat. Itu hanya upacara pernikahan malam hari yang sederhana. Tapi itu adalah sesuatu yang tidak pernah berhasil saya dapatkan di dunia saya sebelumnya. Saat semua emosi ini menggenang di dalam diri saya, saya mengangkat cangkir saya dan meneriakkan berkat terbesar saya dengan sepenuh hati.

“Selamat!”