Saihate no Paladin - Volume 3,5 Chapter 4

Dia tampak persis seperti gambaran kebanyakan orang tentang naga jahat, terbentang di hamparan pegunungan harta kurcaci.

Dia jelas memiliki rahang yang kuat, tanduk yang bengkok, dan leher yang tebal dan lentur. Tubuhnya ditutupi dengan sisik yang keras, dan dari sana tumbuh sepasang sayap besar berselaput. Tonjolan tajam seperti pedang yang mengalir di tulang punggungnya menjadi semakin kecil saat terus sampai ke ujung ekornya yang panjang dan elegan. Mereka sama cantiknya dengan mereka yang galak. Saya bisa melihat pikiran yang cemerlang di mata emasnya yang bersinar dalam kegelapan, dan di dalam tubuh yang sama bersemayam alam yang sangat ganas dan biadab.

“Sehat? Apakah Anda tidak akan menyebut diri Anda sendiri? Terkejut tanpa kata-kata, kurasa. ”

Dia begitu mengesankan sehingga tidak ada dari kami yang berani bergerak. Tenggorokanku terasa mentah. Jantungku berdebar dengan kecepatan yang luar biasa. Naluri, akal, dan semua indra saya menyuruh saya lari, memberi tahu saya bahwa pemangsa yang luar biasa ada tepat di depan saya!

Saya mengakui bahwa teror di dalam hati saya. Ketakutan dan kecemasan adalah monster batin yang tumbuh semakin Anda menyangkalnya, semakin Anda mengalihkan pandangan dari mereka. Jika saya tidak bisa mengenali bagian diri saya yang ketakutan dan pengecut, jika saya mengalihkan pandangan darinya dan berpura-pura kuat, ketakutan itu akan tumbuh lebih ganas dalam kegelapan. Apa yang diperlukan untuk kepercayaan diri bukanlah kesombongan; apa yang diperlukan untuk keberanian bukanlah berpura-pura kuat. Semuanya dimulai dengan penerimaan , aku ingat Mary memberitahuku. Dia tidak pernah tidak setia pada dirinya sendiri. Dia mewujudkan semua ini.

“Oh?”

Aku harus mengakuinya. Aku takut akan hal ini. Saya sangat takut, dan saya ingin melarikan diri. Mengambil kendali sadar atas pernapasan saya, yang menjadi cepat dan dangkal, saya perlahan menarik dan menghembuskan napas. Aku menegakkan tubuhku, mengangkat daguku, mengencangkan otot perutku. Kemudian saya melihat ke arah naga itu dan bertanya kepadanya, “Bukankah sebaiknya Anda memberi nama Anda sendiri sebelum menanyakan nama orang lain?”

Saya sangat ketakutan. Tapi saya telah memutuskan untuk menerima itu dan tidak lari.

“Hmm.”

Naga itu melihat ke bawah ke arahku, dan dengan suara yang bukan geraman atau ucapan, ia menghembuskan napas yang tercemar racun dari sudut mulutnya. Racun panas yang keluar bisa saja disalahartikan sebagai asap hitam.

“Sepertinya kamu bukan orang biasa yang ingin menjarah hartaku.”

Kemudian, berhenti untuk mempertimbangkan, naga itu bergumam.

“Tentu saja, kamu memang mengklaim kepala Scarabaeus ini memimpin iblis gunung dan mengusir mereka. Tidak pernah ada kemungkinan Anda menjadi prajurit biasa. ”

Tampak puas, naga itu melanjutkan.

“Kalau begitu, aku akan menurutinya. Aku adalah Sabit Dewa, Sabit Bencana. Terlahir dengan cahaya bintang-bintang terakhir, menjalani lebih banyak bulan daripada bulan itu sendiri, aku adalah raja racun dan belerang dan saudara lava—”

Naga itu dengan malas bangkit. Racun yang mengeluarkan panas begitu kental sekarang aku hampir batuk.

“Valacirca.”

Naga setua para dewa menamai dirinya sendiri, melebarkan sayapnya dengan kehadiran yang memerintah.

“Sekarang jawab, yang kecil.”

Dia telah memberikan namanya dengan gaya tetap yang sering kudengar dalam puisi kuno. Saya harus menanggapinya dengan baik.

“Kakekku adalah Sage Pengembara, ayahku War Ogre of Leo, dan putri ibuku Mater.” Saya meletakkan tangan saya di hati saya, mengangkat suara saya, dan menamai diri saya sendiri. Mulut naga busuk itu berkedut sedikit. “Orang-orang memanggilku Torch of the Borderlands dan Faraway Paladin. Murid Gracefeel, dewi fluks, saya William G. Maryblood.” Saya memberikan nama saya dengan bangga. “Senang bertemu denganmu, naga zaman para dewa.”

Saya membuat salam saya tidak terlalu sopan dan tidak terlalu informal, dan memberikannya dengan kepala terangkat tinggi. Naga itu terdiam sejenak.

“Heh… hehehehe…”

Dia tiba-tiba mulai tertawa dengan suara rendah, dan kemudian berbicara dengan volume yang sama rendahnya.

“Kebetulan sekali. Nama-nama yang familiar.”

“Akrab?”

“Jika mereka telah mencapai saya sebelum iblis, mungkin kita bisa bertarung bersama, bahu-membahu.”

Naga itu sepertinya melihat ke suatu tempat di kejauhan. Mungkin dia melihat Keruntuhan Besar dua abad yang lalu. Gus juga mengatakannya: membujuk naga itu untuk bergabung dengan pasukan kita sendiri adalah strategi yang mungkin.

“Hehe. Saya mendeteksi bau samar dewa undeath. Dan Anda adalah murid obor. Ya, itu menjelaskan mengapa usia tidak bertambah.”

Dengan hanya sedikit informasi itu, Valacirca sepertinya sudah menebak keadaanku.

“Sekarang, kalau begitu. Kami telah berbicara cukup lama tentang nama dan sejarah.”

“Ya.” Aku melirik sekutuku. Sementara saya berbicara, mereka tampaknya telah berhasil menerima ancaman yang ditimbulkan oleh naga itu. Saya yakin mereka akan berkontribusi. Aku mengatur napasku dan bersiap untuk pertempuran.

“Paladin yang jauh. Apakah Anda tertarik membawa saya di bawah payung Anda?

Aku tidak percaya dengan apa yang aku dengar.

◆

Pikiranku blank seketika.

“Kenapa kamu begitu terkejut?”

Nada suara naga itu bertentangan dengan kata-katanya dan sepertinya mengandung seringai mengejek.

“Kamu telah menggulingkan iblis gunung. Saya telah kehilangan kekuatan yang saya andalkan. Akan berbahaya dan membatasi bahkan bagi saya untuk tetap terisolasi. Anda harus melihat perlunya saya mencari kekuatan lain untuk menaruh kepercayaan saya.”

Terdengar suara gemerincing. Di cakarnya, Valacirca telah meraup beberapa keping harta karun yang tak terhitung jumlahnya yang tersebar di seluruh ruangan. Dia memandangnya dengan penuh kasih dan dengan sangat senang.

“Saya punya motif sendiri, tentu saja. Saya akan menuntut harga yang cukup besar. Tapi jangan takut. Saya tidak punya niat untuk dengan sengaja menabrak seorang juara sekaliber Anda. ”

Naga itu tertawa saat dia meminta harta karun.

Itu sama sekali bukan tawaran yang buruk dalam jangka pendek. Kekuatan naga sangat besar. Dia akan menjadi aset yang bagus untuk dimiliki di pihak kita. Namun-

“Dalam waktu lima puluh tahun, kamu akan membunuhku, menghancurkan segalanya, dan mengalihkan kesetiaanmu kepada orang lain,” kataku datar. Iblis-kumbang telah terbunuh, tergencet seperti serangga. “Saya telah melihat bagaimana Anda melakukan sesuatu.”

Naga busuk itu terdiam. Tubuhnya bergetar. Saat aku bersiap untuk menyerang, dia tertawa terbahak-bahak.

“Sangat bagus, sangat bagus! Tepat!”

Suara tawanya perlahan mereda. Dia memiringkan kepalanya, dan seringai jahat menyebar di wajahnya.

“Tapi tidakkah kamu setuju? Masih bagus kok… “

Aku terdiam terlepas dari diriku sendiri. Dia memiliki poin yang valid.

Jika aku mempertahankan kekuatan untuk menimbulkan risiko bagi Valacirca saat aku melindunginya sebagai bagian dari pasukan kita, itu akan memberi naga itu alasan untuk bekerja sama denganku. Dia mungkin melayani saya dengan relatif setia, relatif malas, setidaknya sejauh dia tidak bermusuhan. Kalau begitu, apakah sebenarnya ada kebutuhan untuk terlibat dalam pertarungan sekarang dengan peluang kemenangan yang sangat rendah? Bagaimanapun, dewa undeath telah mengatakan bahwa peluang saya untuk menang akan meningkat seiring waktu. Bukankah lebih baik untuk meninggalkan ini di tangan masa depan saya sendiri?

“Biarkan aku bertanya padamu. Berapa banyak alasan Anda benar-benar harus melawan saya? ”

Rasanya seperti setan berbisik ke telingaku. Mudah untuk mengatakan bahwa Valacirca mungkin telah membuat saran ini sepenuhnya memahami efek kata-katanya terhadapku.

“Apakah saya secara pribadi telah menyakiti orang yang dekat dengan Anda? Tidak. Apakah Anda orang yang serakah sehingga Anda akan mengejar harta saya? Aku meragukan itu. Dan aku bisa melihat dengan jelas bahwa ketenaran membunuh seekor naga tidak berarti apa-apa bagimu. Ketika saya mulai terbangun, Anda datang ke sini dengan tekad di hati Anda dan tombak di tangan Anda karena Anda menganggap saya ancaman bagi orang yang tidak bersalah. bukan?”

Valacirca berbisik.

“Kamu melihat? Ancaman itu hilang. Aku akan menundukkan kepalaku padamu…”

Tak satu pun dari sekutu saya bisa mengatakan apa-apa. Perkembangan ini begitu banyak untuk diproses, mereka bahkan tidak bisa mengumpulkan pikiran mereka untuk berbicara. Pikiranku juga sudah terbebani. Apa ini? Apa ini ? Di beberapa bagian pikiranku, aku telah memikirkan Valacirca sebagai makhluk yang mengamuk dengan tidak lebih dari kekuatannya. Apakah itu menggambarkan saya lebih dari dia?

“Sekarang pilih, Faraway Paladin, pahlawan zaman modern.”

Sebuah getaran menjalari tulang punggungku. Mata emasnya menusukku.

“Apakah itu akan damai … atau, pertempuran dan kematian?”

Saat racun panas mendesis dari kedua sudut mulutnya, pertanyaan yang diajukan oleh Calamity’s Sickle bergema di seluruh Gua Besar dan memenuhinya dengan ketakutan.

◆

Aku telah merencanakan untuk melawan naga itu. Tapi naga itu mencoba menundukkan kepalanya padaku.

“Sehat? Apa yang kamu tunggu? Apakah sejarahku dengan para kurcaci mengganggumu? Tentu saja, saya menganggap iblis sebagai tuan saya, melawan para kurcaci, dan mendapatkan harta darinya, tetapi itu adalah cara kerja sewaan, bukan? Jika tuan baru saya mengatakan bahwa mereka tidak dapat memulihkan gunung sementara racun memenuhi udara, maka saya dengan senang hati akan pindah ke tempat lain.

Dia licik, tentu saja. Dia berbicara secara rasional tentang risiko dan biaya, dan kadang-kadang senyum jahat melintas di wajahnya dan dia mengatakan hal-hal termasuk:

“Kamu adalah pahlawan, bukan? Tunjukkan bahwa Anda memiliki apa yang diperlukan untuk menangani saya.”

Perkembangan yang sama sekali tidak terduga ini membuat pikiran saya berada di ambang kekacauan. Berbicara secara logis, apa yang dikatakan naga itu masuk akal. Kedengarannya benar dari sudut pandang efisiensi dan manajemen risiko. Jika saya menghindari pertempuran dengan naga dan membawanya di bawah payung saya, kami akan aman untuk saat ini, dan saya juga dapat meningkatkan kekuatan pasukan kami. Tapi aku punya firasat buruk tentang ini. Saya merasa sedang ditipu, tetapi saya tidak tahu persis bagaimana caranya. Apa itu? Apa yang saya abaikan?

“Saya tidak dikenal karena kesabaran saya. Pilih dengan cepat.”

Naga itu memilih saat itu untuk menekanku. Pikiranku berputar lebih cepat menuju kekacauan. Haruskah saya menolak kata-kata naga? Tapi itu akan menjadi awal dari pertempuran putus asa sampai mati. Lalu haruskah saya menerima mereka? Tapi itu akan menjadi apa yang dia ingin saya lakukan. Pikiran yang sama berputar-putar di dalam kepalaku. Aku terjebak dalam lingkaran tak berujung.

Aku pernah merasakan ini di suatu tempat sebelumnya. Itu adalah duniaku sebelumnya. Aku merasa telah melakukan hal serupa saat meringkuk di ruangan gelap itu.

Aku mengeluarkan erangan kecil. Kenangan melintas di benak saya: ruangan gelap, cahaya monitor. Saya sendiri, tidak dapat mengambil langkah itu ke depan. Saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan. Kegelisahan membakar dadaku. Waktu telah terbuang percuma. Saya masih tidak tahu apa yang harus saya lakukan. Aku mengerang. aku meneteskan air mata. Saya masih menyia-nyiakan waktu. Apa yang dapat saya lakukan untuk menemukan keselamatan? Apa yang harus saya pilih? Apa yang harus saya lakukan? Aku bahkan tidak tahu itu lagi.

Seseorang, seseorang, siapapun, tolong…

Ingatan akan berakhir tanpa membuat pilihan mempercepat kepanikanku. Sesuatu yang hitam dan lengket mulai merangkak keluar dari lubang jauh di dalam hatiku.

Apa yang saya lakukan? Apa? Apa? Apa-

Nafasku menjadi dangkal. Tangan dan kakiku terasa dingin dan kaku. Namun punggungku basah oleh keringat. Saya telah mencapai puncak kebingungan.

Itu adalah momennya. Saya merasa seolah-olah seseorang telah meletakkan salah satu tangan kecil mereka dengan lembut di atas kepala saya.

Leherku tersentak ke belakang untuk melihat ke atas. Tentu saja, saya tidak bisa melihat apa pun di sana. Hanya ada atap gua yang gelap. Tapi entah itu kebetulan atau keniscayaan, melihat ke atas membuatku menarik napas lebih dalam. Saat saya menarik napas dalam-dalam, oksigen memasuki tubuh saya dan mengalir melalui darah saya. Udara segar bertiup ke dalam pikiranku yang tumpul, dan saat indraku mulai berfungsi sekali lagi, kata-katanya kembali padaku.

— Sumpah yang kau buat hari itu adalah milik kita berdua.

Tentu saja. Saya sudah diberi keselamatan. Oleh dia. Dan aku telah bersumpah padanya, sebuah sumpah yang lebih penting bagiku daripada apapun.

— Jangan takut, karena Aku bersamamu.

Jantungku berdebar kencang.

— Jangan kecewa, karena aku adalah tuhanmu.

Pikiran kabur saya mulai menjadi jelas.

— Aku akan menguatkanmu; Aku akan membantumu; Aku akan menjagamu dengan nyala apiku.

Panas sekali lagi melonjak ke tubuh saya, yang ketegangan dan kebingungan telah membuat lamban dan dingin. Itu seperti nyala api hangat yang menyala di dalam dadaku. Jika hal yang disebut keberanian bisa mengambil bentuk, mungkin ini dia.

“Oh…”

Percikan wawasan menyala di dalam kepalaku. Sungguh menakjubkan betapa cepatnya pikiran saya berdetak sekarang. Logika menyatukan dirinya.

Menggunakan kehadiran dan tekanannya yang kuat untuk membuatku kehilangan ketenangan dan membuat keputusan yang buruk adalah bagian dari strategi penawaran Valacirca. Selama saya tidak menyerah pada itu, sisanya akan mudah.

Pertama, saya berbalik.

“Menel, Al, Reystov, Ghelreis.”

Menel sudah memasang panah mithril ke busurnya. Dia menemukan sebagian besar dari mereka di aula. Al juga memiliki tombak di tangannya, dan sikapnya menunjukkan bahwa dia bisa beraksi kapan saja. Tangan Reystov bertumpu pada gagang pedangnya, siap menghunusnya dengan kecepatan kilat. Dan melihat tubuh kokoh Ghelreis dan perisai besar sangat meyakinkan.

“Hasil diskusi ini akan menentukan segalanya. Dipersiapkan.”

Mereka semua mengangguk, dengan wajah para pejuang yang telah menguatkan diri untuk berperang. Aku berbalik menghadap naga itu.

“Oh?”

Valacirca berbicara dengan geraman rendah. Mungkin aku juga terlihat sangat berbeda dengannya sekarang.

“Jadi, Anda sudah memutuskan. Kemudian sebutkan pilihan Anda, Faraway Paladin. Damai atau mati?”

“Aku tidak akan memilih apa pun,” kataku, menolak pertanyaan yang dengan senang hati diajukan oleh naga itu. “Kau yang akan membuat pilihan, Valacirca.”

◆

Naga busuk itu berkedut.

“Oh? Dan apa yang akan saya pilih?”

Sebelum menjawab pertanyaannya, aku mengambil langkah ke arahnya dan menatapnya. Naga yang saya anggap seperti gedung sekolah sekarang terlihat setidaknya sedikit lebih kecil. Ukuran yang saya lihat sebelumnya mungkin salah, sebuah ilusi yang tercipta dalam pikiran saya oleh intimidasi dan tekanan.

“Apakah kamu akan berubah, atau tidak.”

Saya mengajukan pertanyaan kepadanya secara langsung. Ini adalah pertama kalinya mata naga busuk melebar.

Setelah saya memikirkannya dengan logika dingin, itu sederhana, sungguh. Membawa naga busuk yang kuat di bawah komandoku sekilas tampak logis, tetapi ketika aku berpikir tentang bagaimana seseorang yang hanya patuh secara dangkal akan bertindak, itu benar-benar hanyalah pilihan orang bodoh.

Katakan bahwa aku memang membawa Valacirca ke dalam pasukanku. Apa yang akan dia lakukan setelah itu? Patuh melakukan apa yang saya katakan? Manjakan dirinya dalam tidur nyenyak? Seolah olah. Aku akan membunuhnya tak lama lagi, karena aku melihatnya sebagai ancaman. Jadi jika bukan itu, lalu apa?

Jelas, dia akan bekerja di belakang layar.

Untuk meningkatkan nilai keberadaannya sendiri, untuk memastikan bahwa dia tidak akan dibuang, naga busuk akan membawa perang kepada saya, membuat musuh bagi saya, dan terus menciptakan konflik. Dan terlebih lagi, itu akan menjadi pertempuran brutal berskala besar yang membutuhkan kekuatan naga. Aku tidak akan bisa meninggalkan Valacirca saat itu. Dan saat aku terus mencari kekuatan naga dan bertarung bersamanya, naga itu secara bertahap akan menjadi lambang yang sangat penting. Itu akan membuatku semakin tidak mungkin untuk membuangnya. Untuk memastikan keselamatannya sampai hari dia terbang menjauh dariku, dia akan menggerogotiku dan seluruh area di sekitarku sambil menyebut dirinya bawahanku.

Saya tidak dapat membayangkan bahwa seseorang seperti saya akan mampu mengendalikan intrik naga yang hidup sejak dahulu kala. Aku harus bertahan dengan naga itu, demi moral juga, bahkan saat mengetahui dia bekerja melawanku. Itu akan menjadi seperti obat yang menjijikkan.

“Mari kita perjelas. ‘Perdamaian’ yang Anda maksud adalah ‘kedamaian terbatas antara Anda dan saya’. Ini sama sekali bukan ‘kedamaian saya’, dan juga bukan ‘perdamaian bagi orang-orang yang tidak bersalah’. Apakah aku salah?”

Ketika dia mendengar pertanyaan itu, naga itu tertawa seolah-olah dia menganggap ini sangat menghibur.

“Kaha… khahaha… khahaha! Dengan tepat. Anda benar.”

Naga tua yang telah hidup sejak zaman para dewa adalah beberapa makhluk yang paling dekat dengan Kata-Kata Penciptaan. Dan kekuatan Kata-kata dilemahkan oleh kebohongan dan ketidakbenaran. Meskipun naga itu mungkin mencoba menipu saya, jika saya mengajukan pertanyaan langsung kepadanya, dia tidak akan pernah berbohong.

“Kalau begitu, aku yakin dengan kondisiku. Anda harus berubah.”

“Hehe. Ubah caranya?”

“Jika kamu bersumpah untuk mengubah sifat fanatik dan licikmu yang selalu mencari perang—”

Aku menatap lurus ke mata emasnya.

“Jika Anda akan mengatakan Anda benar-benar mencari perlindungan saya—”

Jika dia bisa mengatakan dia akan hidup dengan damai—

Jika dia bisa mengatakan dia tidak akan lagi mencari pertumpahan darah kecuali jika diperlukan, dan mengungkapkan keinginan untuk memerintah dalam kegilaannya dan hidup dengan dewa-dewa yang baik—

“Kalau begitu aku bersumpah demi dewa api bahwa aku akan melindungimu. Selama ada kehidupan dalam diriku, aku akan menjagamu dari setiap dan semua musuh.”

Tidak ada bedanya apakah dia naga atau manusia. Di mana pun ada seseorang yang benar-benar sedih, saya akan menawarkan bantuan kepada mereka. Di mana pun ada kejahatan yang akan menyakiti orang yang tidak bersalah, saya akan melawan mereka. Itulah yang telah aku ikrarkan hari itu kepada dewa rambut hitamku yang pendiam.

“Begitulah cara saya menjalani hidup saya.” Saya telah memutuskan bahwa itu akan terjadi. “Sekarang pilih! Apakah itu akan menjadi perubahan hati, atau kematian?! Aku menunggu jawabanmu, naga!” Aku meneriakkan pertanyaanku padanya.

Awan panas dan racun muncul.

“Bagus sekali!”

Kata pertama yang keluar dari mulutnya adalah pujian.

“Kamu telah menjawab Dragon’s Riddle dengan baik, Faraway Paladin.”

Sayapnya melebar sepenuhnya. Dia mengangkat dagunya.

“Kamu bukan orang biadab yang menggunakan kekuatan tanpa tujuan. Anda juga bukan pengecut yang licik untuk menyelamatkan kulitnya sendiri. Anda memiliki keberanian dan kebijaksanaan dan siap untuk mengikuti jalan yang Anda yakini benar! Menakjubkan! Anda benar-benar penerus para pahlawan yang mendahului Anda! ”

Postur santai dan malas yang ditunjukkan naga itu sampai sekarang telah hilang. Dia tidak lagi memberi kesan sedikit pun bahwa dia memperlakukan saya sebagai rasa ingin tahu.

“Saya mengakui Anda sebagai juara sejati.”

Di depanku berdiri seekor naga besar setua para dewa.

“Dengan pemikiran itu, mengubah sifatku tidak mungkin!”

Naga itu mengaum.

“Saya Valacirca! Sabit Dewa, Sabit Bencana! Raja racun dan belerang dan saudara dari lava! Racun ada untuk membunuh dan melukai, lava ada untuk mendidih dan mendidih! Perang! Bencana! Dekorasi diberikan! Harta karun! Kematian! Pengorbanan perawan! Pahlawan! Apa jadinya naga tanpa ini?!”

Dewa undeath, Stagnate, menyebut Valacirca naga busuk sebagai hal yang duniawi dan materialistis. Saya pikir deskripsi itu pas. Dia memiliki keterikatan duniawi, dan terlebih lagi, hal-hal yang melekat padanya—uang, konflik, keamanan, tidur—semuanya tampaknya merupakan apa yang bisa disebut kebutuhan dasar. Namun, ada sifat sejati di balik itu.

“Saya Valacirca! Naga terkuat dan tertua, bahkan ditakuti oleh para dewa!”

Itu untuk tetap setia pada dirinya sendiri sebagai naga, untuk terus menjalani hidupnya sebagai naga dengan intensitas yang membara. Ini adalah pikiran yang tidak pada tempatnya yang melintas di kepalaku saat naga itu mengaum padaku cukup keras untuk membuat kulitku gemetar.

“Pahlawan, dan para pejuang yang mengikutimu: Akan menyenangkan bagiku untuk menguburmu di sini, dan menambahkan halaman lain ke catatan terorku. Dan saya akan senang jika dibunuh di sini, dan dibicarakan dalam kisah-kisah tentang keberanian di empat penjuru dunia.”

Taringnya patah dan berbunyi klik. Massa otot yang sangat besar di depanku mulai bergerak. Negosiasi telah rusak. Naga itu menolak untuk direformasi. Satu-satunya jalan ke depan sekarang adalah pertempuran.

“Sekarang, jika kamu siap untuk dibakar hingga jiwamu oleh dragonflame dan menghilang sepenuhnya dari siklus abadi, kamu mendapat izinku! Uji dirimu melawanku! ”

Di tengah semua ini, untuk beberapa alasan, saya sedikit bersemangat.

Pembunuhan naga. Menyerang naga yang menakutkan, hanya mengandalkan baja di tanganmu sendiri. Pembunuhan naga! Bukanlah sifatku untuk meromantisasi pertempuran sebanyak Darah; setidaknya, saya pikir tidak. Tetapi situasi ini memiliki semacam daya tarik yang tak tertahankan. Valacirca adalah lawan yang tidak diragukan lagi pantas saya hormati, dan dia akan menjadi musuh terkuat yang saya hadapi sejauh ini. Dia layak untuk ditantang. Dia layak diperjuangkan!

“Saya Paladin Jauh, William G. Maryblood! Milikmu!”

Menyebut diriku seperti seorang ksatria dalam romansa ksatria kuno, aku menyerang naga busuk setua para dewa.

◆

Dalam cahaya redup Gua Besar, Valacirca mengayunkan cakarnya ke arahku.

“Kah!!”

“ Akselerasi! ”

Dengan sebuah Kata, aku mempercepat lurus menuju naga busuk. Aku menunduk cakar seperti pedang dan jari-jarinya yang masing-masing setebal batang tubuh manusia, dan menekan ke depan ke arahnya. Suara rendah mengiringi lengannya yang seperti batang pohon berayun di atas kepalaku. Satu serangan itu bisa saja memenggal kepalaku.

Stereotip makhluk besar yang lamban adalah sebuah kebohongan. Makhluk besar kuat dan cepat hanya berdasarkan ukurannya. Panjang masing-masing langkah mereka berada pada tingkat yang berbeda, dan setiap sapuan lengan mereka mencakup rentang yang sama sekali berbeda. Hal yang sama berlaku untuk kemampuan mereka untuk menahan serangan. Ditusuk dengan paku payung mungkin akan menjadi luka yang fatal bagi seekor semut, tetapi melakukan hal yang sama pada seekor gajah dan paku tersebut tidak akan melukai kulitnya.

Dalam hal itu, Valacirca cukup kuat. Ketika sampai pada itu, dia sangat kuat secara fisik. Dan aku sangat menyadarinya.

“ Lamina! ”

Melompat mendekat, aku mengulurkan bilah mana di luar bilah fisik Pale Moon dan menusukkannya ke arah yang tampak seperti luka lama di sisinya. Namun, naga itu terpelintir, dan pedangku menemui perlawanan, terhalang oleh sisik naga.

skala naga…

— Jika Anda akan melawannya, saya akan fokus pada luka lamanya. Sisik naga itu keras. Saya akan memberitahu Anda sekarang, saya ragu bahkan Darah bisa memotong kulit melalui sisik naga.

Kata-kata Gus kembali ke saya. Memotong sisik naga akan sulit bahkan untuk Blood. Tapi saya tidak hanya akan mengikuti jejak Blood selamanya!

Aku menarik napas cepat dan meraung. Saya membuat otot-otot di seluruh tubuh saya bekerja bersama, mentransfer kekuatan dari kaki saya ke lutut saya, lalu paha saya, memutar tubuh saya di pinggul untuk mentransfer kekuatan ke bahu saya, lengan saya, pergelangan tangan saya. Memanggil setiap kekuatan terakhir sekuat yang aku bisa, aku mendorong pedangku yang terhalang lebih keras.

“Gnng?!”

Valacirca mengerang. Aku merasakan sensasi yang tidak salah lagi dari pedang yang menusuk sisik naga yang besar dan kuat. Aku terus berjalan.

“ Akselerasi! ”

Raungan keterkejutan mengiringi sebuah lengan yang menyerangku dengan keras. Aku menghindari serangan itu saat aku berakselerasi dengan Pale Moon yang masih tertanam di kulit naga. Mencengkeram tombakku erat-erat dengan seluruh lenganku, aku berlari bersama Valacirca, menggunakan bilah manaku untuk mengiris luka horizontal ke sisi naga. Dari sana, saya langsung menuju celah kecil di antara deretan tungku raksasa, berharap untuk melarikan diri, tetapi Valacirca bukanlah orang yang melewatkannya.

“Hng… Hahaha… Jadi kamu menyerang pertahanan skala naga! Sempurna, stimulasi penguat!”

Di belakangku, aku mendengarnya mengaum dan kemudian menarik napas panjang. Dia pasti akan melepaskan nafas naga miasmik yang menyengat. Saya dilindungi oleh beberapa lapisan sihir dan keajaiban, tetapi jika napasnya mengenai saya secara langsung, tidak mengherankan jika saya terbakar tanpa bisa dikenali atau bahkan meleleh. Jantungku melompat panik. Namun, napas mematikan itu tidak pernah menyentuh punggungku.

“Kamu tidak hanya melawan Will!”

“Ssst!”

Bahkan tanpa melihat, aku tahu itu Menel dan Reystov. Saat aku menyerang dari depan, mereka sudah menyebar dan berputar ke sisi kiri dan kanannya. Mereka berdua cukup terampil untuk menimbulkan luka serius pada naga itu.

Senar Perak Menel menghasilkan beberapa nada elegan. Pancaran panah mithril menembus kegelapan Gua Besar. Pedang tak bernama Reystov berkilauan saat dia menghunusnya dan menebas dalam satu gerakan secepat kilat. Diukir dengan Gus’s Signs, tebasan pedang itu memanjang seperti ular yang berputar, mendekati naga.

Target Menel adalah mata emas Valacirca, sementara Reystov membidik jari kaki di kaki Valacirca yang membebaninya. Panah membawa kekuatan yang cukup untuk menembak melalui bola mata, dan tebasan memiliki ketajaman untuk memotong jari kaki. Bahkan naga busuk kuno seperti Valacirca tidak bisa mengabaikan mereka.

“Ck!”

Dia terpaksa memutar lehernya dan menarik kembali kakinya untuk menghindar. Dengan posturnya yang terganggu, dia tidak bisa menahan bidikan yang dia miliki sebelumnya. Aku mencapai celah antara tungku dan berputar. Saat naga itu mengayunkan lehernya, bernapas ke arah yang acak, aku memblokir gelombang panas dengan perisai besarku.

Gelombang panas dari napasnya, tebal seperti asap hitam, menahan lebih dari cukup panas untuk memanggang seluruh manusia. Tetapi dengan sihir pertahanan dan banyak berkah yang ditempatkan di seluruh tubuhku, serta perisai sihirku yang diukir dengan Tanda untuk melindungi dari panas dan racun, aku bertahan.

Ini hanya gelombang panas . Jika napasnya menelanku secara langsung, kematian instan akan membuatnya enteng. Ketika Valacirca mengatakan bahwa jiwaku sendiri akan dibakar dan aku akan menghilang dari siklus abadi, dia mungkin mengatakan yang sebenarnya.

“Kerja tim yang mengesankan… bukan?!”

Dengan ayunan lengannya yang mudah, Valacirca mencakar bongkahan besar dari lantai batu, mentransfer momentum ke pelet batu yang tak terhitung jumlahnya yang dikirim berhamburan ke arah Reystov. Tapi perisai dan armor Sword-smasher Ghelreis menjatuhkan mereka dari udara. Valacirca tidak peduli. Dia mengayun lagi. Tapi kali ini, entah dari mana, platform menara kayu tua yang dibangun di dalam Gua Besar runtuh.

“…?!”

Itu adalah Al. Dengan tombak Besarnya, dia telah menghancurkan penyangga platform yang tampaknya rapuh, membuatnya jatuh ke naga. Valacirca menjatuhkannya, tetapi pecahan kayu jatuh di mana-mana dan menghalangi pandangannya.

Harus sekarang , pikirku. Saya tidak bisa melihat pertempuran panjang menjadi sesuatu selain kerugian bagi kami.

Sulit membayangkan naga mitologis kehabisan stamina. Mungkin yang terbaik adalah memperlakukan Valacirca sebagai memiliki energi yang tak habis-habisnya. Hal yang sama berlaku untuk kemampuannya menahan serangan kami. Dia mungkin bisa dengan nyaman menahan sebanyak yang kita bisa menanganinya. Itulah mengapa saat ini, dia menikmati pertarungan dan menguji kami daripada mengamuk serius melawan kami.

Kami, di sisi lain, akan tamat untuk selamanya jika salah satu serangan Valacirca mendaratkan serangan langsung. Dia masih memiliki banyak peluang untuk menyerang tidak peduli berapa banyak pukulan yang dia ambil, sedangkan kita akan habis jika kita menerima satu pukulan serius. Saya telah mengetahui hal ini sebelum saya menghadapinya, tetapi hanya dengan mengetahui hal itu tidak membuat kondisi ini menjadi tidak terlalu berat sebelah.

Jika kami mencoba untuk menang dalam konfrontasi langsung, itu akan membutuhkan strategi serangan dan pertahanan yang mirip dengan melewati lubang jarum. Kita harus membuatnya berhasil berulang kali. Kemudian Valacirca akhirnya akan menjadi serius, dan kami harus mengulangi prestasi itu pada tingkat kesulitan yang lebih tinggi, di mana mungkin kami bisa melihat sekilas kemenangan di cakrawala.

Bukan masalah itu sulit. Itu tidak mungkin . Stamina kita tidak akan bertahan lama. Konsentrasi kami tidak akan bertahan. Bahkan jika kita menghabiskan seluruh persediaan keberuntungan kita dalam satu pertarungan, itu tetap tidak akan cukup. Jadi saya harus bertaruh untuk ini sekarang.

Aku meletakkan tombak dan perisaiku pada tungku dan merentangkan tanganku lebar-lebar.

“ Ligatur, nodus, kewajiban… ”

Sejumlah besar mana berkumpul dan melesat dengan kecepatan tinggi. Kata-kataku, diucapkan dengan cepat dan dengan presisi yang ekstrim, terbang ke Valacirca seperti bintang jatuh.

“ …konsiliasi, sequitur!! ”

Sementara visi naga dikaburkan oleh runtuhnya platform, saya mengikatnya dalam rantai mana yang membentuk segel magis berlapis-lapis.

“ Vastare! ”

Naga itu segera menembakkan Word of Destruction. Pada saat pusaran kehancurannya baru saja akan memutuskan rantai, aku menyelesaikan jawabanku. Kata yang berarti “perwalian” yang ditarik oleh tangan kananku menghalangi pusaran itu. Kata yang berarti “penghapusan” yang ditarik oleh tangan kiriku menghapusnya.

“…?!”

Pengecoran rangkap tiga. Itu adalah keahlian Gus, dan teknik yang telah saya latih terus-menerus. Kombinasi khusus ini adalah teknik tersembunyi yang paling tersembunyi, membara di mataku pada hari aku melihat pertempuran antara Gus dan dewa undeath’s Echo.

“ Pallida mors aequo pulsat pede… ”

Dengan tangan terbentang lebar, aku memvisualisasikan diriku meraup sejumlah besar mana yang beredar dan mengumpulkannya di satu titik. Dan sementara itu, saya menenun Kata-kata yang lancar dan Tanda-tanda yang mengalir.

“Kamu akan melemparkan itu dalam pertempuran nyata ?!”

“ …pauperum tabernas… ”

Aku mengabaikan auman naga itu. Dalam kondisi konsentrasi ekstrim yang hampir seperti trans, saya membuat penyesuaian yang baik pada mana dan melakukan gerakan ritual dalam bentuk yang disingkat.

“ …regumque menara! ”

“!”

Untuk pertama kalinya, Valacirca memotong obrolan kosong. Dengan suara serak khas naga, dia mulai melafalkan semacam Kata dengan kecepatan tinggi. Tapi sekarang sudah terlambat. Ini adalah mantra ritual yang dimaksudkan untuk dilemparkan oleh tim yang terdiri dari beberapa orang yang bekerja bersama-sama. Itu adalah salah satu sihir pamungkas, yang hampir tidak mungkin dilakukan sendiri.

“ Sialan memoriae! ”

Itu adalah denyut kehancuran yang tidak berwarna dan tidak terlihat. Saat ia melakukan perjalanan, ia merobek-robek hubungan antara semua Firman Penciptaan, memecahnya dan mengisolasinya. Tubuh, jiwa, fenomena—itu membuat mereka semua tidak berarti dan mengembalikan mereka ke mana.

Puncak kehancuran melalui Words, denyut dahsyat dari Word of Entity Obliteration menghantam Valacirca.

◆

Sebuah kawah dicungkil dari lantai, seolah-olah makhluk raksasa telah menggigitnya sepenuhnya. Angin kencang bertiup di sekitar Gua Besar, seolah mengisi kekosongan yang terbentuk oleh denyut nadi yang telah menghapus segalanya dari keberadaan. Naga itu tidak terlihat di mana pun. Itu telah … tampak seolah-olah denyut nadi telah menelan dan memusnahkannya …

“Apakah kita … melakukannya?” Kata Al sambil melihat sekeliling gua.

“Sepertinya seperti itu,” kata Menel hati-hati.

Ghelreis setuju. “Kemenangan terkadang datang dengan kemudahan yang tak terduga.”

Reystov mengarahkan pandangannya dengan hati-hati ke sekeliling gua dan akhirnya mengangguk juga, ujung jubahnya berkibar ditiup angin kencang.

Naga itu telah dimusnahkan. Berkat celah yang diciptakan oleh Al, keberadaannya telah dimusnahkan dengan sihir penghancur pamungkas sebelum dia menganggap kita serius.

Namun, entah bagaimana, saya tidak bisa meyakinkan diri sendiri bahwa kami menang. Apakah karena begitu tiba-tiba, begitu antiklimaks? Tidak setiap pertemuan berakhir dengan pertempuran sengit dan berisiko tinggi sampai mati. Terkadang Anda bisa ditikam tanpa perlawanan oleh seseorang yang seharusnya berada di bawah level Anda, dan sebaliknya, terkadang Anda bisa menghadapi seseorang yang lebih baik dari Anda dan secara kebetulan menjatuhkan kemenangan murah ke pangkuan Anda. Saya tahu semua itu, namun untuk beberapa alasan itu masih tidak terasa nyata. Apakah kita benar-benar menang? Kemenangan ini telah jatuh ke pangkuan kami dengan begitu mudahnya sehingga sepertinya masih belum tenggelam di antara kami.

Kami berdiri di sana dengan perasaan kosong yang aneh saat angin bertiup di antara kami, melolong.

Angin itu… melolong?

Saat aku menyadari, rasa dingin yang ekstrem menjalari tulang punggungku. Aku segera menjaga dengan tombak dan perisai besarku sambil berteriak.

“Tidak! Dia masih—”

Tapi sudah terlambat. Empat tubuh menyemburkan darah. Pada saat yang sama, benturan keras menghantam perisaiku. Saya dikirim terbang mundur. Aku berguling dan memantul di tanah yang tertutup puing-puing.

Angin memiliki cakar . Itu adalah deskripsi yang tidak masuk akal, tetapi tidak ada cara lain untuk menggambarkannya. Angin yang bertiup di sekitar telah berubah sesaat menjadi cakar yang tajam.

Tiba-tiba, sebuah cerita lama yang pernah saya dengar dari Gus ketika saya masih kecil terlintas di benak saya. Itu adalah kisah seorang penyihir yang mengubah dirinya menjadi binatang, mengambil proses berpikir binatang dengan sempurna, dan berakhir sebagai tidak lebih dari binatang buas.

“Trans…dibentuk?” Aku bergumam, tertegun.

“Ghaha… Tepatnya.”

Angin jahat yang telah menyedot darah empat orang berputar ke dalam, dan bentuk naga sekali lagi terbentuk di kawah.

bermetamorfosis …

Seperti namanya, itu adalah sihir transfigurasi. Namun, ini adalah Firman yang sangat berisiko di luar kemampuan manusia untuk mengendalikannya. Apa pun selain berubah menjadi orang yang berbeda dengan bentuk tubuh yang sama sangat berbahaya. Hanya menghabiskan waktu yang singkat berubah bentuk menjadi hewan, bahkan hewan dengan massa tubuh yang sama, dapat mengakibatkan pikiran Anda tertahan oleh hewan tersebut, mencegah Anda untuk kembali. Dan berubah menjadi sesuatu yang mati dengan massa yang sama sekali berbeda? Itu mengharuskan Anda mempersiapkan diri untuk kemungkinan Anda tidak akan pernah menjadi manusia lagi. Menggunakannya seperti itu sama dengan mengambil revolver yang diisi dengan beberapa peluru yang ditempatkan secara acak, meletakkannya di pelipis Anda, dan menarik pelatuknya. Keadaannya harus sangat ekstrim bahkan untuk mempertimbangkannya.

Tapi sekarang setelah kupikir-pikir, bagaimana Valacirca bisa memasuki kerajaan bawah tanah ini dengan tubuh seukurannya?

“Jadi kamu sadar. Ya!”

Naga busuk itu tertawa. Itu adalah tawa melolong, seolah-olah dia tidak bisa menahan geli.

“Kami dekat secara alami dengan Kata-kata.”

Naga yang lebih tua adalah penghuni mitos, makhluk yang paling dekat dengan Kata-Kata Penciptaan.

“Ya, Word of Entity Obliteration mungkin akan membasmi bahkan aku.”

Mata emasnya menusukku. Napas panas mengalir perlahan dari rahangnya yang kuat.

“Jika Anda bisa memukul saya dengan itu, tentu saja.”

Dia telah sepenuhnya memprediksi lintasan Word of Entity Obliteration. Dia tidak hanya meramalkannya, dia sangat menyadari bahwa angin kencang akan datang setelahnya dan telah menggunakan Kata Metamorfosis untuk berubah menjadi angin agar terlihat seperti dia telah dimusnahkan. Dia telah menyamar di antara angin kencang yang mengikuti ledakan dan menyerang semua orang dengan cakarnya.

Dia berpengalaman dalam cara melawan bahkan sihir penghancur yang paling kuat sekalipun. Tidak, bukan hanya sihir penghancur; Saya yakin bahwa apapun kata lain yang saya pilih, hasilnya akan sama. Naga ini telah bertarung di semua medan perang dan bertarung melawan semua Kata, termasuk semua Kata dan Tanda yang hilang di masa lalu. Dia akrab dengan mereka semua, dan dia telah menaklukkan masing-masing.

Jadi ini adalah seekor naga. Ini adalah naga busuk setua para dewa.

Sensasi dingin dan lembap menyebar ke seluruh inti keberadaanku.

Aku tahu perasaan ini dengan baik.

Namanya putus asa.

◆

Naga busuk dengan tenang menarik dirinya. Dia memiliki sedikit luka di sisinya, tidak lebih.

“Sekarang…”

Kami berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Aku mengencangkan cengkeramanku pada batang Pale Moon. Saya pikir keputusasaan akan menelan saya jika saya tidak melakukannya.

“Faraway Paladin, kamu bertarung dengan mengagumkan dan dengan keberanian.”

Anehnya, Valacirca tidak langsung mencoba membunuhku. Tapi aku terlalu banyak berpikir untuk mempertimbangkan tanggapan. Aku melihat sekeliling. Yang lain tampaknya belum mati. Tunggu, bagaimana itu mungkin? Itu benar-benar serangan mendadak dengan kekuatan serangan naga dan dia gagal membunuh salah satu dari kita? Itu tidak mungkin. Dia telah memilih untuk tidak membunuh mereka. Yang harus berarti…

“Mengingat kamu berjuang begitu keras, aku akan memberimu tawaran. Apa pendapatmu tentang menjadi pelayanku?”

Itu seperti yang saya pikirkan.

“Saya melihat Anda mengerti. Aku telah memberimu alasan.”

Valacirca tersenyum. Dia tampak seperti menikmati ini, dan sebenarnya, dia mungkin menikmatinya.

“Jika kamu menolakku, aku akan membakar sekutumu menjadi abu. Tulang, jiwa, dan semuanya. Di sana. Sekarang kehidupan sekutu Anda membutuhkan perlindungan, Anda memiliki pembenaran yang mulia untuk tunduk kepada saya. ”

Saya tidak bisa menutupi semua orang pada waktu yang sama. Mereka runtuh di tempat yang berbeda, Menel dan Al di kiri dan Reystov dan Ghelreis di kanan. Pertama-tama, saya tidak memiliki permainan lagi untuk digunakan melawan naga ini, tidak ada lagi cara untuk mengakhiri pertempuran ini dengan cepat.

“Saya telah melihat banyak orang dengan mata seperti Anda. Anda tidak akan terpengaruh atau terintimidasi hanya karena saya mengancam akan membakar Anda. Bahkan sekarang, kamu dengan keras kepala mencari cara untuk melewati situasi ini.”

Dia benar. Bahkan pada saat ini, saya diam-diam menahan diri untuk menjawab sementara pikiran saya bekerja mati-matian untuk menemukan semacam jalan keluar.

“Tapi kamu tidak punya apa-apa. Apakah saya benar? Bahkan dengan waktu untuk menganalisis situasi.”

Saya harus mengakui bahwa itu seperti yang dikatakan naga busuk. Saya tidak punya ide terobosan yang lebih nyaman.

“Oh… tidak, tidak apa-apa. Anda memang memiliki satu langkah, satu cara untuk tidak menyerah kepada saya. ”

Kata-katanya membuatku mengerutkan kening. Suatu gerakan? Saya masih harus bergerak, dalam situasi ini?

“ Kamu bisa bunuh diri. ”

Ide itu bahkan tidak pernah terpikir olehku.

“Kamu dipuja oleh dewi fluks, bukan? Yang perlu kamu lakukan hanyalah memenggal kepalamu sendiri.”

Tidak ada tanda tawa dalam suara Valacirca.

“Akan ada dunia berikutnya, bukan? Dan satu setelah itu. Dan satu setelah itu. sebanyak yang Anda suka. Jika Anda berpikir menang itu tidak mungkin, lempar papan permainan dan gantung diri. Jika Anda ingin menolak tragedi, katakan saja, ‘Belum. Akan ada dunia berikutnya. Ini bukan tempat saya seharusnya bertarung,’ dan menusukkan belati ke dada Anda sendiri. ”

Kata-katanya adalah karikatur kebenaran yang mengerikan. Semua orang tahu bahwa hal-hal sebenarnya tidak dapat disederhanakan seperti itu. Tapi mungkin bukan itu maksud sang naga.

Aku menggelengkan kepalaku. “Aku tidak akan mengambil pilihan itu.”

“Bagus. Jika Anda melihat nilai kecil itu dalam hidup Anda sendiri, Anda bahkan tidak akan layak untuk ditaklukkan.”

Bagi Valacirca, yang memiliki keterikatan pada dunia ini dan telah hidup di dalamnya sejak zaman para dewa, apakah aku memiliki keinginan untuk memanfaatkan hidupku sendiri atau tidak adalah poin penting yang tidak bisa dia pertahankan.

“Lalu pilih. Bergabunglah dengan saya, atau lawan dan musnahkan. ”

Sekutu saya telah terluka parah sampai-sampai mereka tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantu. Saya sendiri tidak terluka, dan gerakan saya yang memenangkan permainan telah gagal. Saya bahkan tidak tahu berapa ribu serangan sukses yang dibutuhkan untuk menang dengan metode biasa. Saya benar-benar skakmat. Situasinya sekarang bahkan lebih putus asa daripada dalam pertempuranku melawan dewa undeath. Namun-

“Jika saya bergabung dengan Anda, saya dapat dengan mudah membayangkan bagaimana Anda akan menggunakan saya.”

“Saya membayangkan begitu.”

Dia akan menyebarkan perang, menimbulkan kekacauan, dan terus menciptakan situasi yang disukai naga. Dialog saya dengan dia sejauh ini telah memberi tahu saya dengan keras dan jelas bahwa dia tidak bisa hidup dengan cara lain.

“Kalau begitu aku tidak bisa ikut denganmu.”

“Sekutumu akan mati.”

“Bukan itu yang saya lihat.”

Valacirca memiringkan kepalanya.

“Bagaimana Anda melihatnya?”

“Kami datang dengan keputusan. Tidak peduli berapa banyak dari kita yang kalah, selama hanya salah satu dari kita yang bisa menusukkan pedang ke tenggorokanmu, kita akan mencapai tujuan kita.”

Kami adalah pejuang. Membuang kesempatan untuk memenangkan pertempuran untuk melindungi sekutu bukanlah hal yang kita inginkan.

“Tapi Anda tidak lagi memiliki prospek kemenangan.”

“Saya bersedia.” Aku menguatkan diri dan menatap Valacirca. “Jika saya mengarahkan pedang ini ke Anda ribuan atau mungkin jutaan kali, saya akan menang. Apakah aku salah?”

Tanggapanku sepertinya membuat Valacirca lengah. Matanya melebar. Lalu dia tertawa, geli.

“Prospek yang terletak di ujung ribuan keajaiban.”

“Ribuan, jutaan, miliaran, saya tidak peduli. Jika ada peluang untuk menang, kemungkinan untuk memenuhi sumpah saya, maka itulah yang akan saya pertaruhkan.”

Itu adalah jalan yang telah saya pilih.

— Jadi, ketika Anda tertabrak, tahanlah dan masuklah. Anda tetap mati jika Anda mundur, jadi Anda bangkrut. Anda terus menyerang, dan mengubur pedang atau tombak atau kepalan tangan Anda, apa pun yang Anda miliki, di sana berulang-ulang.

Itu adalah salah satu dasar pertempuran yang saya pelajari dari Blood. Saat Anda terluka, masuklah. Majulah dan kembalikan apa yang telah diberikan kepada Anda.

“Kau akan tahu seberapa keras kepala aku.”

Saya mungkin tidak bisa menang. Aku mungkin akan mati. Tapi aku memaksakan seringai sengit ke wajahku. Naga busuk mengikutinya, memamerkan taringnya.

“Naga Pelanggar Valacirca…”

“Paladin Jauh…”

Mencengkeram tombak yang kukenal, aku mengambil posisi bertarung.

“Aku akan membunuhmu!”

“Kamu akan mati mencoba!”

Aku berlari ke depan menuju pertempuran terakhirku.

◆

Periode berikutnya terasa seperti terjebak dalam banjir dan berenang sekeras yang saya bisa untuk menyelamatkan diri dari tenggelam.

Selama tahap pembukaan pertempuran, saya menggunakan semua Kata dan taktik yang saya bisa untuk menjauhkan kami dari tempat Menel dan yang lainnya runtuh. Mungkin saja mereka masih akan mati dalam gelombang panas, tetapi saya ingin melakukan sebanyak yang saya bisa untuk mereka. Jika Valacirca dengan keras kepala menolak, mungkin mustahil untuk memindahkan medan pertempuran, tetapi naga itu tidak melakukannya. Mungkin dia telah memutuskan bahwa tidak ada gunanya mempertaruhkan dirinya dengan musuh yang dikalahkan, atau mungkin dia mengatur hal-hal untuk memudahkanku sebagai musuhnya untuk memberikan segalanya padanya.

aku berlari. Serangan terbang ke arahku dari cakarnya yang tajam, ekornya yang tebal, kaki yang menginjak-injak, dan terkadang bantingan tubuh dan napas yang mematikan. Aku mempercepat dan mengelak, memukulnya dengan Words dan tombakku dengan waktu yang ditentukan dengan cermat. Naga itu, berbicara dengan suara serak, memukul saya dengan banyak Kata-kata brutal, termasuk beberapa yang bahkan belum pernah saya dengar. Saya mengumpulkan semua pengetahuan saya dan semua Kata yang bisa saya kumpulkan untuk melawannya. Terkadang, dia melolong padaku dengan intensitas yang mengguncang gunung.

Saya menumpuk berkah demi berkah untuk melindungi diri dari gendang telinga yang pecah dan cengkeraman ketakutan. Beberapa kali, saya terlambat bereaksi dan terluka oleh batu terbang dan gelombang panas dari napasnya. Setiap kali, saya menyembuhkan diri sendiri dengan berkat dan bangkit kembali. Saya menghindari kematian langsung beberapa kali beberapa kali. Perisai besarku telah lama tertekuk dan patah. Aku berteriak panjang dan hiruk pikuk saat aku terus berjuang, berlumuran darahku sendiri.

Cakar datang dari kanan. aku menghindar. Pukulan tombak. Melalui skala. Sekarang menginjak. Saya menekan ke depan dan ke samping. Merunduk dan tertutup. Kata, tanggapan, negasi. Cakar diayunkan. Ekor berayun. aku menghindar. Tombak-

“GRAH!!”

Bagian dalam merah mulutnya tertutup, taringnya terbuka. Valacirca telah menggunakan gigitan untuk pertama kalinya. Tubuhku sudah terbiasa dengan siklus cakar, ekor, injak, dan tidak bisa langsung bereaksi. Tapi aku tetap bereaksi, meski sedikit terlambat, dengan paksa melindungi tubuhku dengan Pale Moon. Saya terlempar, taring naga hanya menyerempet saya. Aku berdiri lagi, bersiap untuk memegang tombakku, dan menyadari bahwa itu terasa sangat ringan. Nafasku tertahan di belakang tenggorokan. Pale Moon rusak. Senjata favorit saya, yang telah saya gunakan begitu lama—porosnya bengkok, bilahnya hancur; tidak ada yang bisa memperbaikinya sekarang.

Dalam upaya untuk menyalakan semangat juang yang telah hancur bersama dengan tombakku, aku meneriakkan seruan perang gila lainnya dan mengeluarkan Overeater. Valacirca memiliki beberapa luka di sekujur tubuhnya. Jika saya bisa mengarahkannya ke dia dan memulihkan energi saya, saya masih memiliki—

“Saya takut-“

Saat aku melangkah maju, kakiku terlempar. Aku berteriak kesakitan. Beberapa Tanda destruktif telah terukir di tanah di tempat saya meletakkan kaki saya. Kapan dia mengaturnya? Suatu saat selama pertempuran ini? Suatu saat sebelumnya?

“Aku tahu pedang iblis itu.”

Tentu saja. Valacirca telah menjadi bagian dari pasukan Raja Tertinggi.

“Itu adalah pedang yang menakutkan, bukan? Ini memiliki sejarah yang menarik. Itu ditempa oleh iblis peringkat Raja untuk berhadapan dan membunuh Raja Tertinggi, yang selalu tergila-gila dengan pedang. Tapi begitu Anda tahu triknya, ada cara untuk mengalahkannya. Sebagai contoh…”

Bahkan saat saya menahan rasa sakit yang hebat untuk berdoa dan menyembuhkan kaki saya, banyak panah api melayang di sekitar naga busuk. Dia melebarkan sayapnya dengan kepakan yang berat dan menjauhkan dirinya dariku. Rupanya, dia bahkan tidak berniat untuk menghibur pertempuran jarak dekat lagi. Dari posturnya, aku tahu dia berencana untuk menghabisiku dengan nafas dan kata-kata jarak jauh.

“Meskipun aku mempermainkanmu, aku tidak pernah mengira manusia biasa akan membuatku begitu banyak masalah. Faraway Paladin, William G. Maryblood, saya akan memuji Anda karena telah menimbulkan begitu banyak luka pada saya.”

Pikiranku kabur. Saya tidak bisa fokus.

“Jika ini adalah ujian keterampilan satu sama lain, saya mungkin telah memberi Anda karangan bunga kemenangan dan memuji Anda atas pertempuran yang diperjuangkan dengan baik. Kekuatan Anda tidak kurang dari para pahlawan zaman para dewa. Anda benar-benar kuat, seorang juara zaman modern.”

Kekuatan telah meninggalkan tanganku. Suara saya bergetar, dan saya tidak bisa mengucapkan kata-kata dengan benar. Naga itu masih hidup seperti biasanya.

“Tapi ini adalah pertempuran sampai mati.”

Naga itu menuju ke arahku untuk mengambil nyawaku. Aku harus mengalahkan naga itu. Aku sudah berjanji pada tuhanku. Aku harus berjuang.

Aku memanggil cadangan terakhir dari kekuatanku, menggunakan pedangku untuk membantuku berdiri. Aku mulai mengumpulkan mana. Saya mati-matian memfokuskan konsentrasi saya, menyembuhkan luka saya seolah-olah itu akan membuat perbedaan.

“Aku tidak akan membuatmu menderita. Mati.”

Naga itu menarik napas, lalu mengeluarkan napas neraka yang pasti akan membakarku hingga habis.

Itu tidak ada harapan. Tidak ada yang bisa saya lakukan tentang ini.

Bahkan saat pikiran itu melintas di kepalaku, entah bagaimana aku mengangkat pedangku dan mencoba mengucapkan sepatah kata pun. Saya telah diberi kehidupan. Saya harus menjalaninya sampai akhir. Itu adalah pemikiran saya.

Napas racun yang menyengat menelanku. Tapi akhir tidak pernah datang.

◆

“Oh…”

Saya menyadari bahwa nyala api hangat melayang di depan saya. Di sekitar api, semacam penghalang transparan sedang dihasilkan.

“Tuhan…?”

Seolah-olah itu melindungiku dari napas naga.

“Seorang Herald? Heh. Tidak cukup kekuatan untuk mewujudkan Echo? Dewi api, kamu membuang-buang waktumu.”

Dragonbreath menghantam penghalang. Itu memukulnya berulang-ulang. Nyala api itu goyah. Celah mengalir di sepanjang penghalang. Tapi tetap saja dia melindungiku.

“Apakah kamu begitu ingin mempertahankan pahlawanmu? Tetapi dukungan dari Herald dari satu dewa tidak akan mengubah apa pun. ”

Melawan kekerasan naga, bahkan itu tidak lebih dari permainan waktu. Tapi tetap saja dia tidak menyerah. Dia terus menghalangi nafas naga, berulang-ulang.

— Aku akan menguatkanmu; Aku akan membantumu; Aku akan menjagamu dengan nyala apiku.

Saya mengerti. Dia berusaha menepati janjinya.

“Tuhan…”

Api tidak mengatakan apa-apa. Seperti biasa, dia tetap diam dan terus melindungiku. Tapi seperti semua hal, itu juga harus berakhir.

“!”

Naga itu mengucapkan Kata yang serak. Denyut nadi yang tidak diketahui meledak ke arah kami, dan penghalang itu hancur tanpa jejak. Sudah, naga busuk itu memiliki cukup napas yang tersimpan di mulutnya untuk membunuhku.

“Paladin! Anda adalah musuh yang layak mendapatkan nafas saya! Aku akan membakar sosokmu ke dalam ingatanku, dan jiwa serta tulangmu dari muka keberadaan!”

Raungan Valacirca ini bergema di sekitar Gua Besar. Mungkin itu caranya menawarkan saya penghormatan terakhir.

“Aku khawatir aku punya masalah dengan itu.”

Suara baru dengan sikap santai tiba-tiba datang dari samping.

“Apa?!”

Naga itu segera bernafas ke arah itu, tetapi pemilik suara itu melontarkan busur yang luar biasa di udara dan menghindarinya.

“Pahlawan ini adalah tangkapan saya, musuh saya, dan saya tidak menghargai dia diambil.”

Dengan sayap yang lebih hitam dari malam dan mata merah yang bersinar, makhluk yang meluncur kembali ke arahku adalah—

“Stagnasi, dewa undeath ?!”

Naga busuk itu mengerang.

◆

Valacirca tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya. Di sampingku, dewa undeath menghadapi naga busuk dan berbicara dengan lantang.

“Jadi biarkan aku melihat, Valacirca naga busuk. Anda mengatakan bahwa dukungan dari Herald dari satu dewa tidak akan mengubah apa pun. Hahaha. Dengan tepat! Saya sendiri memprediksi sebanyak itu. Pahlawan ini tidak cukup; mereka dan dewa api, masih belum cukup! Saya mengatakan bahwa membunuh Calamity’s Sickle yang jahat berada di luar jangkauan mereka! Namun-“

Herald-raven mendecakkan paruhnya. Kedengarannya seperti dia sangat menikmati ini.

“Kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika dua dewa hadir. Aku penasaran? Mungkinkah para pahlawan ini memiliki peluang untuk menang? Secara pribadi, saya punya perasaan bahwa mereka mungkin, tetapi bagaimana menurut Anda, Valacirca?

“Kamu banyak bicara seperti biasa, dewa kematian.”

“Kenapa kita tidak akur, Valacirca? Anda dan saya dipotong dari kain yang sama. Menurutku kita berbagi kesenangan yang sama.”

“Punyaku tidak seburuk milikmu. Hidup dan jiwa saya ada untuk dibakar dan bersinar dengan kemuliaan. Apa gunanya membuat segalanya bertahan selamanya? Materialis.”

“Itulah yang saya sebut tidak menyenangkan. Kecantikan harus dipertahankan selamanya. Ini adalah emosi alami. Perusak.”

Valacirca tampak tidak senang. Saya tidak bisa menyalahkan dia; Stagnasi telah merusak pertempurannya.

“Dan bukankah kamu seorang pawang, Paladin? Untuk tidak hanya memiliki satu dewi tetapi dua datang membantu Anda! Itu hampir tidak pernah terdengar bahkan di zaman para dewa.”

Valacirca mengirimiku tatapan sinis. Tetapi yang lebih penting, saya merasa bahwa semacam kebenaran yang mengejutkan baru saja diungkapkan kepada saya. Dua? Dewi?

“Apakah penting apakah aku menampilkan diriku sebagai dewa atau dewi? Bagi para dewa, gender hanyalah hiasan luar. Benar?”

Gagak itu tampak mengangkat bahu. Kemudian, berhenti di bahuku, dia mencoba menggosokkan kepalanya ke pipiku. Api Tuhan bergegas masuk untuk menghalangi dia. Sebuah tatap muka diam sedang berlangsung di dekat bahu saya.

“Ha ha ha. Tidak perlu terlalu marah, Gracefeel. Saya menawarkan untuk membantu Anda. Tentunya saya bisa mendapatkan satu atau dua fasilitas. Hm? Dilihat dari reaksi Anda, Anda ingin tahu ‘mengapa sekarang.’ Anda tahu, saya telah merencanakan untuk menghindari ini. Tetapi setelah melihat pertempuran yang begitu meriah, saya merasa saya akan menyesal tidak menawarkan dukungan apa pun.”

“Kamu akan menancapkan paruhmu ke dalam pertarunganku untuk itu? Kamu hedonis gila-pahlawan. ”

Valacirca meludahkan kata-kata itu padanya.

“Dengan tepat! Pahlawan ini, paladin yang suka usil ini, pantas untuk menjadi gila!”

Stagnate menjawab dengan lantang dan berani.

“Sekarang! Pertempuran masih jauh dari selesai! Apakah Anda memiliki keinginan untuk terus berjuang, William G. Maryblood?! Paladin api, musuhku yang bijaksana dan bodoh! Anda pernah berkata bahwa Anda akan menepati sumpah Anda, menjaga iman di dalam hati Anda, dan terus berjuang sampai saat Anda jatuh pingsan. Jangan bilang kata-kata itu salah!”

Aku mendengus. Aku benar-benar hancur. Lengan dan kaki saya telah dirobek dan disembuhkan dengan berkat lebih dari yang bisa saya hitung. Stamina dan konsentrasiku sama-sama habis, dan tombakku juga patah. Satu-satunya alasan saya berdiri adalah karena saya memiliki pedang untuk bersandar. Sejujurnya, saya berada di batas saya. Saya ingin melepaskan kesadaran saya, menjatuhkan segalanya, dan tidur. Tapi meski begitu…

Meski begitu, jika Stagnate akan mengatakan itu padaku, jika Gracefeel akan tetap di sisiku—

“Kurasa aku tidak punya pilihan.” Dengan kaki yang goyah, aku berdiri siap untuk bertempur dan mengarahkan pandanganku pada naga itu. “Valacirca.”

“Apa?”

Aku tersenyum padanya. “Bukankah aku sudah memberitahumu bahwa aku akan keras kepala?”

“Hahaha. Ya, Anda melakukannya. Sangat keras kepala. Keras kepalamu bahkan telah mendorong para dewa untuk bertindak. Betapa heroiknya.”

Naga itu menyeringai.

“Sangat baik. Manusia hanya setara dengan naga dengan perlindungan penuh dan berkah dari dewa. Dan naga ada untuk membuat para pahlawan yang dipuji dewa itu menjadi abu!”

Valacirca melebarkan sayapnya. Dia sehat seperti biasanya. Saya telah memberinya beberapa luka dan merobek beberapa sisiknya, tetapi tidak lebih dari itu.

“Dewi pengasih yang menguasai jiwa! Gadis-gadis anggun tanpa berkat pertempuran! Katakan padaku! Perlindungan apa yang akan kamu berikan kepada pahlawan ini, dan bagaimana kamu akan membunuhku ?! ”

Dengan menantang, Valacirca berdiri tegak, seolah menantang mereka untuk mencobanya.

Faktanya adalah bahwa baik dewa api maupun dewa kematian bukanlah dewa perang. Dewa api jelas tidak memiliki sifat seperti itu, dan setelah benar-benar bertarung sekali melawan dewa kematian, aku tahu bahwa dia—atau dia—pada dasarnya tidak memiliki pengetahuan tentang seni bela diri. Valacirca benar. Keduanya pada dasarnya adalah dewa yang berbelas kasih. Bahkan jika dewa kematian memberiku perlindungan juga, aku ragu apakah pedangku akan—

“Hm? Aku tidak akan memberinya apa-apa.”

Dewa undeath berkata dengan datar.

“Pria ini adalah musuhku. Dia telah menyatakan bahwa dia akan tetap seperti itu. Saya tentu saja tidak punya alasan untuk memberinya berkah. ”

“Oh?”

“Namun, Valacirca, saya curiga Anda lupa … di mana kita berada .”

Ketika dia mendengar kata-kata itu, mata naga itu melebar. Tentu saja. Bagaimana aku bisa lupa?! Tempat ini adalah—

“Ini adalah Negara Besi! Gunung di mana para pejuang api pemberani berlama-lama dalam penyesalan karena jatuh ke tangan pasukan iblis dan naga busuk!”

Semburan kekuatan yang sangat besar meledak dari dewa undeath Herald-raven. Kekuatan menyebar keluar seperti gelombang tak terlihat, mencapai semua bagian gunung.

“Sekarang kembali! Sekutu dan keturunan Anda telah kembali kepada Anda, dan bersama mereka berdiri seorang pahlawan yang tidak salah lagi! Mereka telah kembali untuk mengalahkan iblis, mengambil naga, dan merebut kembali pegunungan yang menjadi rumahmu!”

Aku bisa mendengar suara sepatu bot, sepatu bot yang tak terhitung jumlahnya.

“Tidurnya hilang, dia bukan pejuang yang akan berdiri sekarang! Saya meminta Anda untuk mengambil pedang balas dendam dan mengubur penyesalan Anda! Beri makan api keberanian sekali lagi!”

Aku bisa mendengar suara armor, kapak yang bertubrukan dengan perisai, suara ledakan yang mengguncang tanah.

“Prajurit para kurcaci!!”

Pasukan hantu biru pucat mengalir keluar dari banyak pintu masuk ke Gua Besar. Prajurit kurcaci yang mati meraung, untuk mengambil kembali tanah air mereka dan melawan naga itu sekali lagi.

◆

Dewa Herald-gagak undeath terbang melalui Gua Besar seperti pemandu. Klakson perang berbunyi keras, menandakan pawai ke medan pertempuran. Aku bisa merasakan dentuman genderang perang mereka yang teratur di perutku seperti detak jantung. Api jiwa biru pucat menari. Saya bisa mendengar ratusan atau ribuan orang berbaris. Sang naga menyaksikan ini dengan tenang dengan mata mengernyit, mungkin tertarik, atau mungkin bernostalgia.

Saat aku melihat semua ini, aku mendengar langkah kaki di belakangku. Ada empat set. “Kalian… bukan undead, kan?” Aku berbalik saat aku mengatakannya. Aku tahu dari aura mereka bahwa mereka tidak, tapi aku tidak bisa menahan diri.

“Santai. Pernah hidup.”

“Ya. Lihat?”

“Tapi bercukur.”

Menel dan Al ada di sana, begitu pula Reystov dan Ghelreis.

“Kepahlawanan solomu menarik perhatian naga dari kami.”

“Kemudian, dengan restu dari pencipta ilahi kita — meskipun, tuan muda itu tidak terbiasa dengannya, jadi butuh waktu bagi kita untuk disembuhkan, tentu saja.”

Sekarang aku mengerti mengapa pedang Al diselimuti api ilahi ketika dia melawan iblis itu. Dia telah mendapatkan perlindungan dari Blaze. Itu berarti sama sepertiku—yah, mungkin tidak persis sepertiku, tapi dengan waktu, setidaknya, dia bisa menyembuhkan lukanya sendiri dan berdiri kembali. Saya tidak menyerah berarti sesuatu. Dewa undeath telah mengambil tindakan untukku. Sekutu saya sekali lagi membela saya. Mengetahui itu, saya bisa terus berjuang.

“William… Tuan William. Ini, ini…”

Ghelreis menatap tentara di depannya dengan ekspresi terkejut. Sepertinya dia tidak bisa memutuskan apakah akan mempercayai apa yang dia lihat.

“Mereka akan bertarung dengan kita untuk saat ini. Mereka akan menjadi bala bantuan yang berharga.”

“Ohhh…” Air mata mengalir di pipinya.

Dia pernah memimpikan medan pertempuran ini dan tidak pernah bisa mendapatkannya, dan sekarang dia akhirnya tiba. Saat itu, saya mendengar lebih banyak langkah kaki. Ini berat. Mengenakan baju besi mithril yang cemerlang, tetapi dengan penampilan ramping dan lembut, hantu seorang kurcaci berjalan ke arah kami. Di tangannya, dia memegang pedang emas berkilauan. Ghelreis terkesiap dan berlutut seperti sedang refleks. Gestur itu memberitahuku segalanya.

“Kakek?” Ucap Al kaget.

Tuan terakhir dari Negeri Besi, Tuan Aurvangr, ada di sana. Dia tanpa berkata-kata membelai rambut Al seolah mengatakan ‘bagus sekali.’ Wajah Al kusut, dan air mata menggenang di matanya.

Kemudian, Lord Aurvangr mengalihkan pandangannya ke arahku. Masih tidak mengatakan apa-apa, dia memegang bilah pedang emasnya di tangannya yang bersarung tangan dan menunjukkan gagangnya padaku.

“Hah?”

Um. Untuk saya? Bukankah seharusnya kamu memberikan itu pada Al? Pikiran dan keraguan itu memang melewati pikiranku, tetapi tatapannya yang kuat menang. Aku mencengkeram gagangnya dan menerima pedangnya.

Itu Calldawn, pedang terkenal yang telah mengklaim salah satu mata Valacirca. Itu adalah pedang ajaib yang telah diturunkan dari generasi ke generasi kurcaci dan mungkin sudah ada sejak zaman para dewa.

“Pahlawan api. Tolong… jaga cucuku… dan… gunung ini…”

Suaranya keluar serak dan kasar. Kemudian, armor yang dikenakan oleh hantu Lord Aurvangr, dan juga dagingnya, perlahan mulai rusak.

“Kakek? Oh tidak… Kakek?!”

Tentu saja. Saya telah diberitahu. Api Valacirca bahkan bisa membakar jiwa. Jiwa Lord Aurvangr kemungkinan besar telah dipanggang oleh naga. Bentuknya mungkin sudah lama tidak stabil. Itu mungkin mencapai batasnya hanya bertahan selama ini.

Tragisnya, tanpa perasaan, momok itu perlahan meleleh dan hancur, hingga…

“Belum.”

Suara lembut dan kekuatan selembut angin menghentikan keruntuhan.

“Belum.”

Itu adalah tuhanku. Api Herald dari Gracefeel, dewi api, telah berbicara.

◆

“Dengarkan, kamu yang tidak bisa mempertahankan jiwamu.”

Kata-kata tuhanku tidak hanya ditujukan pada Lord Aurvangr. Saya melihat dan melihat bahwa beberapa ratus kurcaci di pasukan itu berada dalam kondisi yang sama. Saat mereka dipanggang, meleleh, dan tubuh spektral mereka mulai rusak, para pejuang masih mempertahankan keinginan mereka untuk bertarung; namun bahkan itu tampak lebih dari yang bisa mereka harapkan.

“Kamu semua yang terbakar oleh nafas naga dan tidak dapat kembali lagi ke samsara.”

Dia tampaknya berbicara dengan tenang, tetapi ada nada sedih tertentu dalam suaranya. Lalu-

“Hai kamu yang lahir di dunia ini dan hidup dengan baik! Wahai kamu yang bertahan!”

Ya Tuhan, yang selalu berbicara dengan sedikit kata dan nada datar, berteriak keras untuk pertama kalinya. Kata-katanya dipenuhi dengan pujian yang tidak salah lagi untuk kehidupan yang telah mereka jalani. Itu adalah kata-kata penghargaan yang lembut, pujian, perayaan, dan pembenaran langsung.

Meskipun mereka adalah hantu, beberapa kurcaci gemetar atau menangis tersedu-sedu. Agar cara hidup seseorang disahkan oleh dewa—mungkinkah ada kehormatan yang lebih besar, sebagai pribadi atau pejuang?

“Aku akan memberimu berkat terakhir! Jika bahkan dalam kematian, setelah jiwamu binasa, kamu masih berhasrat untuk menghasilkan kebaikan dan kebenaran—”

Nyala api menari-nari di udara. Itu indah namun rapuh, seperti kunang-kunang yang menari di langit malam.

“Aku akan membimbingmu! Kumpulkan para pahlawan yang hidup saat ini!”

Api ilahi menari. Itu adalah lentera penuntun jiwa, melestarikan mereka sebelum mereka terpisah dan memberi isyarat jiwa demi jiwa ke pihak kita. Satu demi satu, mereka terbang ke arahku dan yang lainnya. Saya menguatkan, tetapi tidak ada benturan atau rasa sakit. Namun, perasaan mereka datang kepada saya. Saya merasakan penyesalan mereka, ratapan mereka, urusan mereka yang belum selesai; dan saya mengerti keinginan kuat mereka untuk kemenangan yang tidak dapat mereka capai.

Ikut dengan kami , kata mereka. Tolong, mari kita pergi bersama. Berjuang bersama kami.

Saat kata-kata mereka bergema di dalam hati saya, secara misterius, kekuatan tampaknya muncul di dalam diri saya. Kelelahan yang membebani seluruh tubuhku seperti beban timah mulai menghilang. Pikiranku yang kabur menjadi sangat jernih. Saya merasa seolah-olah saya bisa segera beraksi.

Semuanya tampak begitu jelas bagiku sekarang. Jiwa para pejuang ini, yang dibiarkan berkeliaran di sekitar pegunungan yang telah dihancurkan oleh naga, hampir hilang. Tapi sekarang, mereka memberi saya kekuatan. Saya tahu tanpa diberitahu bahwa jiwa mereka telah diturunkan kepada kami.

Menel, Reystov, dan Ghelreis juga menerima jiwa-jiwa itu dengan ekspresi muram. Dan begitu dia memastikan bahwa semua jiwa yang terbakar telah berkumpul bersama kami, jiwa Lord Aurvangr, yang hampir hancur, mengulurkan tangan ke arah Al. Al mengambilnya.

“Kakek…”

“Saya tidak akan mengatakan saya minta maaf. Cucuku, tolong, hidupkan kembali negara ini dan rakyatnya.”

“Saya tahu. Tolong serahkan padaku!”

Keduanya saling berpandangan. Kemudian, jiwa Lord Aurvangr tersebar menjadi partikel emas dan menghilang ke dada Al. Dewa undeath’s Herald bergumam:

“Sayang sekali. Sepertinya aku harus berbagi kesenangan.”

Kemudian naga busuk itu menggeram termenung dan berbicara dengan tenang.

“Sepertinya kamu sudah siap, Faraway Paladin.”

Bahkan saat situasinya terbuka seperti ini, Valacirca masih tidak mulai menyerang kami dengan tergesa-gesa. Dia menunggu dengan tenang sampai kami benar-benar selesai.

“Aku… kira kamu tidak melakukan itu karena kebaikan.”

“Khahahaha. Tentu saja tidak.”

Naga yang terluka itu melebarkan sayapnya dan menarik dirinya tinggi-tinggi.

“Ini seperti alkohol yang menua. Sebelum saya menghancurkan para pahlawan, saya menunggu mereka menyelesaikan semua persiapan mereka, mengatur semuanya, mengisi diri mereka dengan harapan, dan berbaris ke arah saya. Saat ketika wajah mereka melengkung dalam keputusasaan … “

Dia memamerkan taringnya.

“… adalah kesenangan terbesarku.”

Tidak ada sedikit pun kebohongan dalam kata-kata Valacirca. Dia mungkin telah melihat lebih banyak pahlawan daripada yang bisa dia hitung seperti itu, dan membakar mereka sampai ke jiwa mereka.

“Sekarang tantang aku jika kamu berani, Faraway Paladin. Entah saya akan mengubur Anda di sini, dan halaman lain akan ditambahkan ke catatan teror saya, atau Anda akan membunuh saya di sini, dan saya akan dibicarakan dalam kisah-kisah tentang keberanian di empat penjuru dunia.”

Seluruh tubuh naga dipenuhi racun.

“Sekarang adalah momen kebenaran.”

Aku tidak bisa langsung menjawabnya. Aku melihat tuhanku.

“Ini aku pergi.”

“Ya. Aku perintahkan kamu lagi.”

Api Herald sang dewi berkobar dengan kilatan cahaya cemerlang yang tak bisa dilewatkan. Dan dia, Gracefeel, dewi fluks, memberiku perintah dengan suara serius.

“Pergilah, ksatriaku. Bunuh naga itu, dan bayar apa yang telah kamu ikrarkan.”

Aku melihat-lihat sekutuku dan jajaran hantu kurcaci.

“Aku bersumpah pada pedang ini, pada nyala api, pada semua jiwa pejuang yang berdiam di dalam diriku!”

Aku mengangkat pedang emas itu tinggi-tinggi, meninggikan suaraku, dan berteriak sekuat tenaga.

“Naga jahat akan dibunuh!!”

Sebagai tanggapan, teriakan perang ratusan mengguncang gunung.

“Aum, api keberanian!”

“Musuh kami, ini adalah akhir dari kejahatanmu!”

“Waktu untuk pembalasan telah tiba! Saatnya keadilan sudah dekat!”

“ Bellator! Bellator! ”

“ Fortis Fortuna Adiuvat! ”

Seolah membalas teriakan yang tak terhitung banyaknya yang mengguncang bumi, naga busuk itu melolong. Pertempuran terakhir dimulai.

◆

“RRRRRRRRAAAAAAAAA!!”

Raungan naga itu mengguncang Gua Besar. Itu adalah lolongan drakonik yang menakutkan, yang tanpa persiapan serius akan cukup untuk melemahkan jiwa Anda dan membuat pikiran Anda kosong. Dia menyerang dengan cakarnya pada saat yang bersamaan. Berteriak keras, aku mengayunkan pedangku dalam lengkungan horizontal, menghentikan serangannya, dan aku melangkah mendekat.

“ Sagitta Flammeum! ”

“Api, lindungi aku!”

Firman Naga dan berkat Perisai Suciku bertabrakan dan saling menjauh. Dengan kilatan terang, keduanya terhalau.

Seluruh tubuh saya penuh energi saat saya bergerak. Panas yang membara memenuhi dadaku. Kesadaran sejernih kristal meluas ke setiap bagian tubuh saya. Saya merasa seolah-olah saya memiliki kendali sempurna atas segalanya hingga gerakan terbaik dari ujung jari saya. Aku bisa mengantisipasi dan mengikuti massa besar yang merupakan lengan dan kaki naga bahkan tanpa melihat saat mereka menyerangku dari atas.

Aku menghindari cakarnya, menusuk sisiknya, berada di belakangnya, memotongnya hingga terbuka. Bilah dari pedang tersihir Calldawn bergetar, menghasilkan nada yang sangat jernih. Tidak peduli berapa banyak sisik naga yang kupotong, pedang itu tetap tidak tergores dan tidak bercacat. Tampaknya bahkan setitik darah pun tidak menodai bilahnya. Aku sedang menyembunyikan Overeater untuk saat ini, tapi Calldawn mungkin sama tajamnya, bahkan mungkin lebih tajam.

Valacirca mengaum dengan marah, tetapi dia masih tidak berusaha untuk menghindari pertempuran jarak dekat. Dia menggesekku dengan agresif dengan cakarnya, mencoba menghancurkanku dengan mereka. Sekarang setelah pasukan sebesar ini muncul bersamaku sebagai pembawa standar mereka, dia pasti telah memutuskan bahwa lebih baik menderita beberapa luka daging untuk membasmiku dengan cepat daripada mengambilnya dari jauh.

Dia berkomitmen untuk setiap keputusan dan tidak pernah ragu-ragu. Lengannya, yang mengingatkan saya pada batang pohon besar, mencungkil udara dengan suara yang kuat, berayun pertama ke kiri lalu ke kanan. Ketegangan saya tinggi, saya menghindari gesekan itu dan melihat waktu saya untuk mendekat lagi, tetapi sebelum saya bisa—

“■■■—!”

Kata asing yang diucapkan oleh naga itu bertepatan dengan bidang penglihatanku yang meluncur ke sudut yang mengerikan. Lumpur telah menyembur keluar dari tanah yang seharusnya padat, dan kaki kanan saya telah tenggelam ke dalam tanah.

Panik melanda. Dari pengetahuan duniaku sebelumnya, aku mengenali ini sebagai pencairan, tapi aku tidak bisa menemukan kata untuk melawannya di tempat. Firman ini tidak diturunkan ke zaman modern. Itu adalah Kata yang Hilang, dilupakan sejak zaman para dewa.

Saya tidak punya cara untuk menanggapi. Saya tidak tahu apa yang akan berhasil. Saya tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun secara refleks, dan saya tidak punya waktu untuk berpikir!

“Sekarang hancurkan!!”

Pada saat ragu-ragu itu, sebuah telapak tangan seukuran meja besar, dengan jari-jari seperti batang tubuh manusia dan cakar seperti pedang, datang merobek ke arahku. Serangan itu memiliki seluruh berat tubuh naga di belakangnya. Jika saya mengambilnya secara langsung, tidak mungkin saya bisa menahannya. Bahkan jika saya menolaknya sedikit, saya akan benar-benar hancur. Kaki saya tertangkap dan saya tidak dalam posisi untuk langsung melompat keluar dari jangkauannya. Aku tidak bisa melarikan diri.

Telapak tangannya terbanting. Kotoran dilempar ke udara.

“Akan?!”

“Tuan Will?!”

sekutuku berteriak. Dan untuk pertama kalinya, Valacirca mengeluarkan teriakan kesakitan yang jelas. Dia menatap jarinya yang hilang dengan sangat tidak percaya. Aku telah menyerang balik dengan pedang Calldawn, memotong satu jarinya, dan memasukkan diriku ke celah tepat sebelum telapak tangannya menyentuh tanah.

Jari-jari naga itu selebar tubuh manusia, tapi itu cukup tipis untuk dipotong dengan satu tebasan pedangku, selama aku mengatur waktunya dengan benar. Dan saya telah bertukar pukulan dengan dia cukup lama sekarang untuk memiliki pemahaman yang sempurna tentang waktu.

Meskipun Valacirca adalah naga yang diperkeras pertempuran—tidak, karena dia adalah naga yang diperkeras pertempuran, tempo, ritme, dan pola serangannya tidak terlalu rumit. Dia bisa menghancurkan sebagian besar lawan hanya dengan tubuhnya yang sangat besar dan Kata-katanya yang tak terhitung jumlahnya. Dia tidak perlu menambahkan trik lain seperti memperumit tempo dan ritme serangannya atau bersiap dengan beberapa pola serangan yang berbeda.

Seekor harimau tidak berlatih seni bela diri untuk menjatuhkan mangsanya. Naga ini persis sama. Predator alami tidak peduli dengan hal-hal yang tidak wajar seperti pelatihan atau trik. Mereka tidak perlu. Dalam hal kemampuan fisik mentah dan latihan bertahun-tahun, saya tidak dapat membandingkannya. Tetapi jika ada satu hal yang bisa saya manfaatkan, ini dia.

Aku menarik kakiku keluar dari lumpur dan langsung menyerang, memanfaatkan betapa kehilangan satu jari telah mengguncangnya. Tapi Valacirca tidak bisa diremehkan. Dia segera melepaskan Word tipe pengikat yang kuat, mencoba menjerat kakiku. Saya terpaksa memasukkan Word of Negation ke dalamnya dan melompat mundur.

Cara dia menggunakan Kata-kata pendukung sangat terampil. Meskipun dia mungkin tidak pernah berlatih dalam hal seperti seni bela diri, penggunaan Kata-katanya pasti telah membuat banyak pahlawan yang terampil menderita kekalahan yang sangat pahit. Dia tidak hanya menggunakan serangan langsung.

“RRRRRRRRAAA!!”

“AAAAAAAAA!!”

Raungannya dan teriakan perangku saling terkait. Pedang dan cakar, Firman dan berkat saling bersilangan lagi.

“Fiiiire!”

Panah yang tak terhitung jumlahnya melesat dari samping menuju tubuh naga yang sangat besar. Rupanya, saat aku menghadapi naga itu dari depan, Al memimpin satu peleton ke samping.

“Chaaaaarge!”

Peleton kurcaci lainnya menyerang naga dari arah yang berbeda.

“Ha ha ha! Ya!!”

Naga busuk itu tertawa terbahak-bahak, dan amukannya semakin ganas.

◆

Dengan satu ayunan cakar naga, seorang prajurit dengan baju besi lengkap dipotong-potong dan dilempar ke udara. Dengan satu sapuan ekornya, bagian atas beberapa prajurit benar-benar menghilang. Naga adalah makhluk yang dekat dengan Kata-kata. Bahkan hantu pun tidak bisa lepas dari cengkeraman mereka.

Tapi prajurit kurcaci yang mati tidak akan takut. Mereka tidak gentar, mereka tidak takut. Mengaum serempak, mereka terus bergerak langsung ke depan menuju naga. Mereka mengubur pedang dan kapak di kakinya. Mereka melemparinya dengan panah dan baut panah. Sisiknya memblokir sebagian besar dari mereka, tetapi di sinilah luka yang kuberikan pada naga itu akhirnya mulai terbayar. Sedikit demi sedikit, kerusakan mulai menumpuk di sekujur tubuhnya.

“Di sana!”

Panah Menel sendiri menyatu menjadi tembakan tak berujung, elemen udara menerapkan sedikit koreksi pada bidikan akuratnya yang sudah mematikan. Satu demi satu, panah-panah itu menancap pada luka yang kubuat di tempat tepat di mana naga itu berdarah.

Mata panah tidak bersinar dengan pancaran mithril. Mereka hitam seperti dosa. Kemudian saya menyadari. Dia telah mengolesi mata panah mithril dengan racun hydra yang diperolehnya di rawa. Racun Hydra adalah racun yang sangat kuat sehingga setetes pun dapat menyebabkan binatang buas besar dan ganas berguling ke belakang dan kejang-kejang. Tidak peduli seberapa besar atau tangguh Valacirca atau seberapa kuat sifat racunnya, racun yang dikirim berulang kali ke lukanya akan memiliki konsekuensinya. Jika hanya panah Menel, naga itu mungkin punya cara untuk menghadapinya, tapi saat ini juga ada hujan panah yang tak henti-hentinya dari para kurcaci. Menggunakan panah lain sebagai kamuflase, Menel bebas untuk memotong naga dari jauh.

Sedikit demi sedikit, gerakan Valacirca mulai tumpul. Dan saat mereka melakukannya, Reystov, Ghelreis, dan prajurit roh kurcaci dengan berani membawa pedang mereka kepadanya. Lebih banyak sisik naga yang terkoyak. Pendekatan Reystov berbeda dari saya. Dia tidak mencoba memotong langsung ke timbangan; sebagai gantinya, dia menyelipkan pedangnya ke celah kecil di belakang mereka dan memotongnya. Artinya, dia memasukkan pedangnya di antara sisik naga saat bergerak . Itu adalah prestasi kecepatan monumental dan teknik ahli.

“hama!”

Ekor Valacirca yang lentur menyapu ke samping untuk menghantam mereka.

“Sekarang, semuanya!”

Di sekitar Ghelreis, para kurcaci memasang perisai lapis demi lapis, menggunakan tanah dan tubuh mereka untuk menopang mereka pada sudut diagonal.

“Kami tak terkalahkan!”

“Aum, api keberanian!”

Saat para kurcaci berteriak, dinding perisai yang tak terhitung jumlahnya dibangun. Perisai ajaib yang diukir dengan Tanda diaktifkan satu demi satu.

“?!”

Ekor naga itu masuk, tetapi berbelok ke atas secara diagonal. Kurcaci biasa dan perisai mereka yang tak terhitung jumlahnya tidak berusaha menghindari pukulan itu. Sebaliknya, mereka telah menjatuhkannya dari jalur.

“Kembalikan kami—”

Pada saat itu, Al telah mendekat ke kaki naga.

“Rumah kita!”

Dengan kekuatan fisiknya yang melimpah, Al mengangkat tombak yang dibalut api ilahi tinggi di atas kepalanya dan mengayunkannya ke bawah dengan ayunan penuh ke kaki naga. Pada saat tumbukan, ada suara yang luar biasa. Itu adalah serangan vulkanik, ledakan, seolah-olah tinju dewa api telah dikirim langsung ke kaki naga.

Akhirnya, tubuh Valacirca yang sangat besar jatuh tidak seimbang dan jatuh ke tanah dengan ledakan yang menggelegar. Ini adalah kesempatan kami. Kami akhirnya bisa membidik bagian tubuh yang rentan yang sebelumnya tidak bisa diakses karena ukuran naga yang tipis. Gelombang pertempuran mulai menguntungkan kita!

Aku berlari menuju tubuh besar naga itu. Saat aku melakukannya, rasa dingin menjalari tulang punggungku. Valacirca naga busuk itu menyeringai.

◆

Asap hitam keluar dari mulut Valacirca. Bahkan, aku bisa melihat perut dan tenggorokannya bersinar merah. Jelas bahwa sejumlah besar napas miasmik, menyimpan panas lava yang luar biasa, telah menumpuk di dalam perutnya. Dia tampak siap meledak.

Kesadaran itu menghantamku. Untuk waktu yang sangat lama sekarang, Valacirca tidak menggunakan napasnya . Situasi ini persis seperti yang dia tuju. Dia telah membiarkan napasnya meluap di dalam perutnya selama ini dan menarik prajurit utama ke arahnya, menunggu saat yang tepat, ketika dia bisa menelan dirinya sendiri dan semua yang ada di sekitarnya!

“Aku tidak ingin bahaya datang ke hartaku, tapi …”

Jika saya harus menebak, dia yakin bahwa dia adalah satu-satunya yang bisa menahan panas ini. Valacirca menyebut dirinya raja racun dan belerang dan saudara lava. Panas dan napas beracunnya sendiri tidak akan pernah berakibat fatal baginya, bahkan jika dia mendorong batasnya sendiri, menyimpan lebih dari yang seharusnya ditangani dan dikeluarkan oleh tubuhnya sekaligus. Ini adalah trik terakhir Valacirca. Jika nafas itu keluar dari mulutnya, habislah kita.

“Prajurit yang gagah …”

“ Maximal… ”

Saya meninggalkan seluruh konsep membuat keputusan di belakang saya.

“Ini kehancuranmu!”

“ Akselerasi!! ”

Saya membabi buta mengucapkan sebuah Kata dan menendang tanah. Aksi-reaksi menjadi tidak normal. Saya bisa merasakan patah tulang di kaki lepas landas saya. Saat aku mendorong tulang-tulang di seluruh tubuhku hingga mencapai titik puncaknya, aku terbang menuju tenggorokan naga seperti peluru.

Semuanya menjadi abu-abu. Waktu bergerak seperti tetes tebu. Mata Valacirca mengunciku saat aku terbang ke arahnya. Aku melihat dia pergi untuk bernapas pula.

 

Aku mengangkat Calldawn dan meneriakkan teriakan perang. Ingatan para pejuang yang aku simpan di dalam dadaku memberitahuku bahwa Firman dibutuhkan untuk mengeluarkan kekuatan pedang ajaib ini. Itu adalah pedang yang dewa api, Blaze, berikan kepada antek-anteknya sendiri saat mereka menuju ke kegelapan bawah tanah. Generasi penguasa kurcaci sepanjang sejarah telah mengilhaminya dengan mana dalam upacara tahunan. Dan sifat aslinya persis seperti namanya.

“ Solis… ortus!! ”

Cahaya dan api yang menyilaukan meletus dari pedang emas, melenyapkan kegelapan yang menutupi Gua Besar dalam sekejap. Bilah cahaya pijar, matahari mini yang diberikan dewa api yang diam kepada antek-anteknya, jatuh ke tenggorokan naga hitam yang jahat. Sisik naga, otot kuat di lehernya—tidak ada yang penting bagi pedang yang menyilaukan itu.

Pada saat yang sama, semua racun panas dari nafas naga yang tersimpan keluar dari tenggorokannya yang teriris dan meledak ke mana-mana. Kekuatan ledakan itu menghempaskan tubuhku ke udara. Untuk sesaat, saya pikir saya melihat sudut mulut naga busuk itu melengkung ke atas, seolah-olah dia berkata, “Bravo.”

Jika racun dan panas terik yang merupakan napas Valacirca keluar dari mulutnya, itu akan menuju kita semua. Tapi itu meletus seperti ledakan, dan semuanya menuju ke arahku sebagai gantinya, sebagai orang yang telah memotong tenggorokan naga itu. Tentu saja. Jelas apa yang akan terjadi jika Anda menancapkan pisau ke dalam selang yang berisi air tepat sebelum akan mulai menyemprot. Tapi terlepas dari betapa jelas itu, tubuhku telah bergerak sebelum aku berpikir sama sekali. Saya telah menerima pukulan langsung sehingga saya yakin bahkan jiwa saya tidak akan tersisa. Tetapi…

Mungkin mengalahkan naga bukanlah cara yang buruk. Itu adalah pemikiran saya yang jujur ​​dan alami. Kalau saya begini, lumayan. Potong tenggorokan naga yang saleh, dan binasa. Sungguh akhir yang luar biasa.

Badai api yang membara dan racun yang cukup korosif untuk melelehkan tulang melandaku. Tapi sesaat berlalu, dan yang kurasakan hanyalah kebingungan. Rasa sakit dari daging saya yang terbakar, penderitaan tulang saya yang meleleh, belum datang. Lencana kehormatan di lenganku bersinar lemah, melindungiku. Kilauannya dengan cepat ditelan oleh badai panas dan racun.

Tetapi pada saat itu, saya merasa bahwa Mary dimarahi saya, berkata, “Kamu tidak boleh menyerah.”

Panas dan racun yang hebat akhirnya menghantamku, akhirnya melampaui perlindungan stigmataku. Kulit saya meleleh. Dagingku meleleh, memperlihatkan tulang-tulangku. Bola mata saya, organ saya mulai meleleh. Sambil menggertakkan gigiku menahan rasa sakit, aku mengeluarkan Overeater.

“■■■■■■ !!”

Tanpa suara berteriak dengan tenggorokan hangus dan tidak bisa melihat, aku menusukkan pedang itu ke tubuh Valacirca. Aku bisa merasakan duri mana yang tumbuh. Tubuhku, yang dilebur oleh racun dan panas, mulai diperbaiki. Itu cukup menyakitkan untuk membuatku gila. Sel-sel di seluruh tubuh saya dibakar, diregenerasi, dibakar lagi. Tetap saja, saya tetap mempertahankan cengkeraman putus asa saya pada Overeater, dengan tangan yang meleleh dan beregenerasi berulang kali.

Aku meleleh.

saya sembuh.

Aku meleleh.

saya sembuh.

Ada rasa sakit, hanya rasa sakit.

Sakit, sakit, sakit, sakit, sakit, sakit, sakit, sakit, sakit—

Jika kamu melepaskan pedang, semua ini—

Saya dengan paksa menekan pikiran itu.

Rasa sakit.

Rasa sakit.

Rasa sakit.

Aku harus hidup.

Rasa sakit.

Rasa sakit.

Aku meleleh.

Tubuhku meleleh.

saya sembuh.

Rasa sakit. Sakit, sakit, sakit…

Tapi melalui itu semua, aku harus hidup.

Karena itu… adalah janjiku… pada tuhanku.

Sampai akhir. Sampai akhir. Sampai akhir yang sangat pahit!

Jangan pernah menyerah untuk hidup!

Dengan seluruh tubuh saya dikonsumsi oleh rasa sakit yang menyiksa, berpegang teguh pada satu janji, saya kehilangan kesadaran.

◆

Aku terbangun tergeletak di genangan darah.

“Akan! Hei, Will!”

“Tuan Will!”

Menel dan Al telah membangunkanku. Reystov dan Ghelreis juga memperhatikanku, prihatin.

“Nn… ggh… Tunggu, apa?”

Anehnya, tubuhku tidak sakit. Bahkan, saya merasa hebat.

“Hei, bisakah kamu berbicara? Anda tahu apa yang terjadi?”

“Aku… baik-baik saja, Menel.”

“Jangan berdiri dulu.”

“Tidak, sungguh… aku merasa cukup baik.” Aku bangun. Aku bahkan tidak terhuyung. Seluruh tubuhku berlumuran darah dan terasa menjijikkan, tapi itu saja. Darah yang berceceran di tubuhku masih hangat. Aku tidak bisa keluar terlalu lama.

Aku melihat sekeliling. Mayat Valacirca yang sekarang tidak bisa berbicara tergeletak di sana dengan tenang. Dia sangat besar. Melihatnya berbaring diam di sana telah memberi saya apresiasi baru tentang ukuran tubuhnya. Aku telah menebang seekor naga… dan selamat… rupanya. Itu tidak terasa nyata.

Berbaring di tanah yang dilanda pertempuran adalah Calldawn dan Overeater, keduanya benar-benar utuh. Ini pasti senjata dari zaman para dewa. Tampaknya bahkan nafas naga tidak bisa menghancurkan mereka.

Roh prajurit kurcaci pucat perlahan mulai memudar. Mungkin membunuh naga, yang selalu menjadi keinginan mereka, telah meninggalkan mereka dengan tidak ada lagi urusan yang belum selesai di dunia ini. Tanpa bantuan mereka, kami tidak akan memiliki peluang untuk menang.

“Terima kasih.” Aku menundukkan kepalaku. Sebagai balasan, mereka mengangkat perisai dan kapak mereka dan memberi kami senyuman tanpa pamrih.

“Kamu menyelamatkan kami, saudara-saudara.”

“Terima kasih atas dukungannya.”

“Selamat tinggal, teman-teman dan leluhur. Tuan muda dan saya akan mengambilnya dari sini. ”

Menel, Reystov, dan Ghelreis berbicara secara bergantian. Al adalah yang terakhir. “Aku bersumpah akan mengembalikan Negeri Besi seperti dulu,” katanya pelan, meletakkan tangannya di atas jantungnya.

Mereka menjawab ini dengan senyum puas, dan kemudian perlahan, seperti asap, mereka naik ke langit. Api Herald Gracefeel diam-diam menemani mereka. Untuk beberapa saat, kami berdiri dalam diam dan melihat mereka pergi.

Setelah aku melihat prajurit kurcaci, aku meluangkan waktu sejenak untuk memeriksa keadaanku. Bahkan surat mithrilku compang-camping, dan pakaianku telah terbakar habis. Itu tidak mengejutkan. Aku telah menerima hembusan nafas naga yang terisi penuh secara langsung. Jubah yang saat ini kukenakan rupanya telah dikenakan dengan penuh perhatian oleh Al saat aku berbaring telanjang di tanah. Saya masih mengalami luka bakar dan luka racun di sekujur tubuh saya. Saya melihat lengan saya dan melihat bahwa lencana kehormatan saya masih ada di sana. Aku menghela napas sedikit lega.

“Hm?”

Kecuali luka bakar di lengan saya, semua luka bakar dan luka di sekujur tubuh saya perlahan memudar.

“Apa?”

Ada yang aneh. Sejak saya bangun, saya merasa luar biasa. Saya merasa seolah-olah saya meluap, di suatu tempat jauh di dalam diri saya, dengan kekuatan dan pertarungan yang luar biasa .

“Umm…” Aku melihat sekelilingku. Mataku tertuju pada sebuah batu besar sebesar kepala seseorang. Saya mengambilnya dengan mudah dengan satu tangan. Beratnya tidak biasa, tetapi tidak biasa bahwa saya bisa menggenggamnya dengan satu tangan hanya dengan jari-jari saya. Itu seharusnya hampir mustahil.

“Persetan?”

“Apa?!”

Mata semua orang melebar. Tapi entah bagaimana, saya masih merasa bahwa saya bisa melangkah lebih jauh. Aku meremas tanganku. Retakan yang terbentuk pada batuan. Retakan menjadi celah, menyebar dalam sekejap mata, dan batu pecah, jatuh dari tanganku berkeping-keping. Aku terdiam. Apa itu tadi?

“Kamu mengisap kehidupan dari naga para dewa. Apa yang kamu harapkan?”

Aku mendengar kepakan sayap. Seekor gagak dengan mata merah mendarat di atas puing-puing besar di depanku. Itu adalah Herald-gagak Stagnate.

◆

“Jiwa dan tubuhmu menjadi merah karena nafas naga, ditempa melalui pertukaran kehidupan dengan naga, dan dipadamkan dengan darah naga yang sekarat.”

Aku mengerutkan kening.

“Wajahmu memberitahuku bahwa kamu bingung. Terus terang, faktor naga ilahi telah bercampur secara mendalam ke dalam jiwa dan tubuh Anda. Masuk akal bahwa Anda dapat memecahkan batu dengan tangan kosong. Kamu telah menjadi sesuatu yang agak mirip dengan naga tetapi dengan wujud seseorang, dan saat ini itu mengekspresikan dirinya tanpa tekanan.”

um.

“Seperti yang aku yakin kamu akan tahu jika kamu mencobanya, dalam keadaan itu pedang biasa tidak akan menembus kulitmu, dan Kata-kata penyihir biasa akan terasa tidak lebih dari angin sepoi-sepoi. Jika Anda menggunakan senjata biasa, senjata itu akan pecah, dan karena naga dekat dengan Kata-kata, faktor naga juga akan melipatgandakan kekuatan dan akurasi Kata-kata Anda sendiri. Umur Anda … yah, siapa yang bisa mengatakannya? Umur alami Anda tampaknya tidak meningkat sejauh yang saya tahu, tetapi Anda jauh lebih tahan terhadap kelemahan dan infeksi. Akibatnya, Anda mungkin hidup lebih lama.”

Apa kegilaan ini?

“Katanya… Saat ini, kamu sedang membara dengan kekuatan dan keinginan untuk bertarung, kan?”

“Ya, itu … cukup kuat.”

“Itu adalah faktor dari naga yang sombong dan kejam itu. Ini yang diharapkan. Keadaan itu akan menyebabkan binatang di dalam dirimu tumbuh. Lakukan yang terbaik untuk menekan faktor naga dan jangan biarkan kekuatannya pergi ke kepala Anda. Jika tidak, itu akan menjadi kejatuhan Anda. ”

Siegfried tiba-tiba muncul di benaknya. Dia adalah karakter utama dari epik heroik Jerman, seorang pahlawan yang memperoleh tubuh abadi dengan mandi darah naga tetapi membawa dirinya ke kehancuran melalui cinta dan benci. Apa yang menghancurkan para pejuang terkadang bukanlah pertempuran yang mereka lawan, tetapi pembalasan atas tindakan mereka.

“Aku akan mengingatkanmu, aku tidak ingin melihatmu sekarat dengan kematian yang menyedihkan.”

“Mandek…”

Herald-raven milik dewa undeath mendecakkan paruhnya dan tertawa. Tubuhnya perlahan mulai menghilang, terurai menjadi kabut warna kegelapan.

“Aku sudah menggunakan semua kekuatanku tapi, yah, aku memang membantu membunuh naga jahat yang suka mengganggu itu dan membuatmu berhutang budi padaku. Bukan perdagangan yang buruk. Anda merasa berterima kasih kepada saya? ”

“Ya.”

Aku tidak akan menyangkal itu. Jika bukan karena campur tangan Stagnate, aku pasti sudah mati. Meskipun aku benci mengakuinya, aku berhutang nyawa padanya.

“Hebat! Ketika berhadapan dengan pahlawan sepertimu, beban kewajiban dan hutang rasa syukur membayar dividen yang jauh lebih besar daripada penindasan dan penaklukan! Aku akan menyesal kehilangan prajurit kurcaci yang dipandu Gracefeel, tapi kuharap akan lebih baik bagiku untuk tidak meminta mereka dan menambah hutangmu padaku.”

“Inilah yang menakutkan tentangmu.”

Saya rentan terhadap manipulasi semacam itu . Dan aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja jika aku berutang terima kasih padanya, meskipun dia adalah musuh dewa api. Sekarang aku memikirkannya, dia berhasil membuat Blood dan Mary berhutang untuk hal-hal tertentu sehubungan dengan Raja Tertinggi juga. Inti dari dewa ini pasti dalam keterampilan manipulasi liciknya dan bukan kehebatannya dalam pertempuran. Ditambah lagi, karena kami pernah terlibat dalam pertarungan fana yang serius, dewa undeath memiliki pemahaman yang baik tentang kalimat yang tidak akan pernah kumengerti. Aku tidak berniat untuk menarik kembali kata-kataku dengan menyebutnya sebagai musuh, tetapi sangat sulit untuk mengetahui bagaimana mendekati dewa ini.

“Yah, sudah waktunya bagiku untuk pergi. Gracefeel, terima kasih atas bantuanmu.”

Api Herald Gracefeel melayang dengan lembut ke bawah. Mata Stagnate saat dia melihat dia turun memiliki tampilan yang sedikit rumit di dalamnya. Mungkin ada banyak komplikasi antara kedua dewa ini juga.

“Stagnasi, dewa undeath.”

Tuhanku menjawab dengan nada tenang.

“Bahkan sekarang, belum terlambat. Apakah Anda tidak akan membuang cita-cita Anda? Tidakkah kamu akan menyingkirkan kekuatan undeath dan membimbing jiwa-jiwa bersamaku lagi? Jika kamu akan melakukan ini, aku—”

“Berhenti disana. Dan tidak. Saya akan mengejar cita-cita saya sendiri. Pilihan saya dibuat. ”

“Saya mengerti.”

Api Herald goyah. Dia tampak kesepian dan sedih.

“Maka, selamat jalanmu, kakak perempuan.”

“Ya. Selamat tinggal, adik perempuanku.”

Anehnya, kata-kata itu tidak mengejutkan saya. Mereka hanya merasa benar. Saya sudah lama merasa bahwa kedua dewa ini memiliki kesamaan.

“Nah, William G. Maryblood. Kecemerlangan heroik Anda telah tumbuh lebih cerah, dan Anda telah memperoleh kekuatan besar. Tapi saat kecerahan tumbuh lebih kuat, kegelapan menyebar. Hati-hati. Jangan menjadi gila karena perang, jangan membenci, dan tetaplah menjadi wanita—oh, tentu saja, Anda tidak memiliki seorang wanita.”

“Itu bukan urusan Anda.”

“Aku mengerti keinginanmu untuk mengabdikan dirimu pada adik perempuanku di sana, tapi setidaknya temukan pasanganmu. Anda merampas kesenangan saya untuk menggoda keturunan Anda! ”

“Itu alasan yang mengerikan!”

Apakah semua anak dan cucu saya harus menerima ini?! Kutukan macam apa itu?!

“Jika kamu suka…”

Herald-raven memiringkan kepalanya ke arahku. Mata merahnya berkilau mempesona.

“Aku bisa memanifestasikan Echo wanita di sini suatu hari nanti. Maukah kamu memiliki anak denganku?”

“…”

Api Herald dewaku memposisikan dirinya di antara aku dan Stagnate dan berkobar dengan ganas, mengancamnya.

“Cih. Aku tidak meminta apapun darimu , kau tahu. Apakah satu anak terlalu banyak untuk ditanyakan? Rhea Silvia biasa melakukannya sepanjang waktu, jatuh cinta pada para pahlawan dan melahirkan anak-anak setengah dewa.”

Dewi fae, Rhea Silvia, dikatakan hidup untuk cinta. Aku yakin aku juga pernah mendengar cerita semacam itu tentang dia. Sejauh yang saya ingat, itu terutama di zaman para dewa, meskipun …

“Yah, tidak masalah. Aku kehabisan waktu. Aku akan menyerah untuk saat ini. Oh, ya, satu hal lagi—”

Saat transformasi Stagnate menjadi kabut akhirnya mendekati akhir, dia berpikir sejenak.

“William G. Maryblood… Saya pernah menyarankan Anda mencoba dicintai oleh saya. Aku harus mengaku berbohong.”

“Apa?” kataku dalam kebingungan.

Penampakan seorang dewi intelektual dan jenis glamor dengan senyum nakal tumpang tindih Herald-gagak.

“Aku jatuh cinta padamu, William G. Maryblood.”

Dan dengan itu, dewa undeath yang agung, musuhku yang terhormat, menyebar dengan bebas ke dalam kabut dan menghilang.

◆

Untuk sementara, semua orang—bahkan Tuhan—diam. Apa yang baru saja terjadi? Itu yang mereka sebut pengakuan cinta, kan? Dari dewa? Untuk seseorang? Dan bukan sembarang orang, seseorang yang secara terbuka menyatakan permusuhannya padanya? Dan yang terpenting, aku dibiarkan merasa seperti korban pengakuan dan lari. Apa yang harus saya lakukan?

Saat aku berdiri di sana bingung, Menel menepuk pundakku. “Wow, kamu tidak bisa menahan seorang dewi. Semoga beruntung, Will.”

“Diam!”

Bagaimana aku harus menanggapi bisikan cinta dari dewa?! Saya bahkan tidak tahu bagaimana menangani seseorang!

“Lebih baik persiapkan dirimu sekarang. Wanita seperti itu terlihat santai, tapi sebenarnya mereka sangat lengket.”

“Tolong jangan, serius…”

Fakta bahwa Menel berbicara dari pengalaman membuatnya semakin nyata dan menakutkan. Tidak bisakah aku berpura-pura tidak mendengarnya?

Saat kita melakukan pertukaran bodoh ini…

“Ksatriaku. Pahlawan.”

Tuhanku memperketat suasana santai yang aneh ini dengan suara serius. Semua orang yang duduk dan berdiri mengoreksi postur mereka.

“Kamu membunuh naga busuk dengan baik. Anda luar biasa.”

Akhirnya, itu mulai meresap. Saya telah mengalahkan Valacirca. Aku telah mengalahkan naga busuk yang sangat menakutkan itu dan selamat. Aku bisa pulang hidup-hidup. Pikiran itu menyebabkan gelombang kelegaan. Rasanya seperti Gracefeel sedang menatap kami dengan mata penuh kasih sayang.

“Aku akan menghargai usahamu. Sampaikan kepadaku keinginanmu.”

“Kalau boleh,” kata Al, menanggapi suaranya yang lembut. “Dewi api. Apakah mungkin untuk membersihkan racun naga busuk dari daerah sekitar pegunungan ini, termasuk Lothdor?”

“Sekarang setelah naga busuk itu pergi, aku bisa mengabulkan permintaan itu sampai batas tertentu.”

“Kalau begitu, itulah yang saya inginkan. Tolong bersihkan tanah air kami.”

“Eh, kalau begitu kurasa aku akan meminta itu juga,” kata Menel sambil mengangkat bahu. “Harus memikirkan Dine dan yang lainnya.”

Ghelreis mengatakan hal yang sama. “Aku juga ingin menanyakan itu padamu. Demi mendiang teman-temanku.”

Reystov mengangguk. “Itu bekerja untuk saya. Saya mendapatkan apa yang saya inginkan. Pedang ini melawan seekor naga.”

Saya sedikit terkejut dengan betapa tidak mementingkan diri semua orang. Tapi sekali lagi, jika tidak, tidak mungkin mereka ikut denganku untuk bertarung dengan peluang kemenangan yang tipis.

“Aku akan menanyakan hal yang sama. Tolong bersihkan dan berkahi tanah ini.”

“Permintaanmu didengar.”

Api Herald Gracefeel mengucapkan sebuah Kata yang belum pernah kudengar sebelumnya. Api berkobar memancarkan aura suci yang aneh. Saya hanya bisa menggambarkannya sebagai “api suci.” Saat menyebar, api membakar racun yang melayang dan membakarnya hingga habis.

Api hanya membakar racun yang tidak suci, tidak meninggalkan bekas pada orang lain. Api suci menyebar ke seluruh negeri. Pegunungan Rust mulai berubah kembali menjadi Pegunungan Besi.

“Berduka atas mereka yang terhilang; dan berbahagialah mereka yang akan lahir.”

Tuhan saya berbicara Kata demi Kata dengan belas kasih, seolah-olah dia sendiri sedang berdoa. Dia berbicara dengan ramah dan pelan, memeluk usaha kami yang kecil dan berumur pendek dalam pelukan lembut.

“Biarlah ada kedamaian di negeri ini. Semoga itu berkembang, dan semoga ada sukacita.”

Saat Kata-katanya berlanjut, api God’s Herald kabur dan mulai memudar. Sama seperti dewa undeath, dia mungkin telah menghabiskan begitu banyak kekuatannya sehingga dia tidak dapat mempertahankan wujud Herald-nya.

“Wahai para pembunuh naga yang heroik. Tanah ini, dan kamu yang merebutnya kembali—”

Di luar api Herald, saya melihat dewa yang tanpa emosi tersenyum lembut di dalam tudungnya.

“Dapatkan berkah dari nyala api selamanya.”

Dengan kata-kata yang diucapkan dengan lembut itu, pancaran cahaya yang hangat, dan pelepasan api suci terakhir yang membakar racun, api Herald miliknya menghilang. Tidak seperti dewa kematian, dia hampir tidak mengatakan sesuatu yang pribadi kepadaku. Saya pikir itu sangat mirip dengannya. Dia mungkin tidak semudah untuk didekati seperti Stagnate, tapi aku sebenarnya menyukai cara tuhanku begitu bersungguh-sungguh.

Untuk sementara, tidak ada dari kami yang mengatakan apa-apa. Di dalam Gua Besar, di mana semuanya telah menghilang, kami semua menikmati cahaya kemenangan dan perasaan hidup. Tiba-tiba aku mendapat ide untuk berjalan ke mayat Valacirca dan menutup kelopak matanya yang besar. Dengan mata tertutup, naga busuk itu tampak seperti sedang tidur. Sampai saat dia menemui ajalnya, Valacirca tetap menjadi naga yang kuat, jahat, dan sombong. Saya memanjatkan doa yang tenang untuknya.

Aku tidak tahu kemana jiwa dari makhluk yang tangguh ini akan pergi. Bagaimanapun juga, Valacirca pernah berkata bahwa hidup adalah sesuatu yang harus dibakar, sesuatu yang harus bersinar terang. Dia mungkin telah menolak untuk kembali ke siklus abadi dan binasa atas kehendaknya sendiri. Tapi meski begitu, saya berdoa. Dan saya berharap jiwa dewa kecepatan naga ini.

“Oke.” Saya menyelesaikan doa saya dan berbalik. “Kami masih memiliki cukup banyak hal untuk diurus, tapi mari kita selesaikan dan kembali.”

“Benar! Anda istirahat, Pak Will. Kami akan menangani—”

“Tidak tidak tidak. Saya tidak bisa melakukan itu.”

“Oh ya bisa, kamu sedang istirahat. Kamu sudah terlalu gila. ”

“Sepakat. Saya tidak pernah berpikir Anda akan pergi untuk membunuh pada saat seperti itu. Namun, itu adalah serangan yang sangat bagus.”

“Memang itu. Saya tidak percaya saya akan pernah melupakan kilatan itu seperti matahari. Kita harus merayakan kemenangan ketika kita kembali!”

“Oh bagus! Ayo undang kelompok Lothdor juga, dan buat mereka bermain untuk kita.”

“Kedengarannya luar biasa! Dan kita akan makan dan minum—”

“Tonio dan Bee mungkin sudah menyelesaikan semuanya. Kami pasti akan bersenang-senang.”

“Ooh, kurasa aku sudah menantikannya!”

Kami semua mengobrol dan tersenyum. Tidak dimulai oleh siapa pun, suara tos yang megah memenuhi gua.