Saihate no Paladin - Volume 3,5 Chapter 3

Di balik Gerbang Barat terhampar dinding batu dan lantai batu—lintasan batu tak berujung yang memberi kesan kaku dan dingin. Lorong-lorong itu lebar dengan langit-langit tinggi, mungkin karena itu adalah jalur perdagangan penting dengan negeri-negeri elf.

Banyak debu telah menumpuk selama dua ratus tahun terakhir. Wajar jika tempat seperti ini memiliki jaring laba-laba di mana-mana dan tertutup kotoran kelelawar dan binatang buas, tapi tidak ada tanda-tanda seperti itu. Alasannya adalah racun naga busuk memenuhi udara dengan asap hitam seperti kabut.

“Ugh.”

“Saya tidak berpikir ada di antara kita yang ingin tinggal lama di sini.”

Meskipun saya telah menumpuk keajaiban anti-racun dan sihir pada kami, saya masih bisa merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan. Dan karena miasma memenuhi udara, kami juga tidak memiliki pandangan yang jelas di depan kami.

“Pertemuan dan jebakan musuh adalah kekhawatiran besar,” kata Al.

Ghelreis mengangguk. “Terlepas dari jebakan iblis, aku juga tidak dapat menyangkal bahwa mungkin masih ada jebakan yang tidak dipicu yang dipasang oleh saudara-saudara kita yang jatuh.”

Dia benar. Karena mereka mencoba untuk mengusir invasi iblis, para kurcaci dari Negeri Besi pada saat itu pasti telah menyiapkan sejumlah besar pertahanan. Dalam situasi seperti ini, adalah mungkin untuk mengantisipasi bahwa kita tidak akan berurusan dengan jebakan jinak yang memicu alarm, tetapi jebakan serius yang bisa langsung membunuhmu jika kamu menginjaknya.

“Tentang cahaya. Apakah akan menggunakan api?”

“Jangan. Ada kemungkinan ada penumpukan udara buruk.”

Praktik terbaik untuk sumber cahaya adalah menyiapkan cahaya magis dan nyala api biasa dan membuatnya sehingga meskipun satu padam, Anda masih memiliki yang lain. Namun, ini dulunya adalah tambang, jadi saya khawatir penumpukan gas bisa terjadi di sini. Memutuskan untuk menahan api, aku menambahkan Pale Moon dengan menggabungkan mana menjadi beberapa kerikil dengan Word of Light terukir di atasnya dan membagikannya. Menel melemparkannya ke dalam lentera dengan daun jendela, sehingga kami dapat mengontrol jumlah cahaya yang dihasilkan. Itu adalah trik yang juga mempertimbangkan pramuka di depan pesta, yang perlu bekerja dalam cahaya redup.

“Kita akan masuk urutan apa?” tanya Menel.

“Menel, kau yang memimpin kami. Waspadalah terhadap jebakan dan setan. Ghelreis, kamu pergi di belakangnya. ”

Saya menempatkan Menel, yang memiliki telinga yang baik dan bisa mendeteksi jebakan, di depan. Berikutnya adalah Ghelreis. Seperti semua kurcaci, dia bisa melihat dalam kegelapan dan unggul dalam merasakan hal-hal di bawah tanah, dan selain itu, dia memiliki pemahaman yang baik tentang seperti apa struktur internal Negeri Besi pada saat itu.

“Lalu Al dan aku akan pergi di tengah. Reystov, tolong ambil bagian belakang. ”

Saya menempatkan Reystov sang veteran di ujung barisan dan memintanya untuk waspada terhadap serangan dari belakang. Karena saya bisa menggunakan sihir dan merupakan kekuatan paling kuat dalam pertempuran dan Al memiliki kekuatan serangan fisik yang tinggi, saya menempatkan kami tepat di tengah sehingga kami dapat dengan cepat berpindah tempat sesuai situasi.

“Lawan kita adalah iblis. Ada beberapa yang merangkak di sepanjang dinding dan langit-langit, dan beberapa memiliki sayap. Berhati-hatilah agar kamu tidak terkejut dengan serangan dari arah yang tidak terduga.” Semua orang mengangguk.

Saat kami berjalan, saya perhatikan Al terus-menerus memutar kepalanya, jadi saya menambahkan dengan suara pelan, “Oh, saya tidak bermaksud untuk tetap waspada ke segala arah setiap saat.”

“Betulkah?”

“Ya. Lagipula, itu tidak mungkin.”

Seseorang yang selalu waspada ke segala arah hanya ada dalam imajinasi. Manusia tidak dapat mengubah fakta bahwa mereka merasa lebih mudah untuk mendeteksi hal-hal di depan mereka daripada di belakang mereka, dan terus-menerus berjaga-jaga di wilayah musuh itu melelahkan. Itulah mengapa penting untuk memiliki beberapa orang yang masing-masing melihat ke arah yang berbeda untuk menutupi satu sama lain.

“Simpan saja di benak Anda. Itu akan membuat kita lebih cepat mengatur ulang diri kita sendiri.”

Ketika Anda benar-benar diserang dari arah yang tidak terduga, apakah Anda diberitahu bahwa itu mungkin terjadi atau tidak, itu berarti perbedaan dalam kecepatan reaksi. Ketika sesuatu yang tidak mereka duga sedikit pun terjadi pada seseorang, mereka membeku dan berhenti berpikir sejenak. Itu terjadi pada semua orang. Aku menyebutkannya hanya untuk keamanan, tapi aku lupa bahwa perjalanan berbahaya semacam ini adalah yang pertama bagi Al.

Saya menjelaskan kembali dengan cara yang lebih mudah dipahami. “Menel dan Ghelreis mengawasi apa yang ada di depan dan di bawah, dan Reystov mengawasi di belakang kami, jadi kami harus fokus pada apa yang terjadi di atas dan di samping. Hal-hal tentang serangan mendadak adalah sesuatu yang perlu diingat. Ini akan sangat melelahkan, jadi kami akan beristirahat sebentar dari waktu ke waktu dan meminta seseorang untuk berjaga-jaga.”

“Benar!” Al mengangguk antusias. Dia benar-benar cepat dalam menyerap, dan keterampilan pertarungan jarak dekat juga meningkat dengan cepat. Saya yakin dia akan terbiasa dengan teknik eksplorasi yang telah dicoba dan diuji dengan cepat.

Jalan lurus terus berlanjut. Kami semua maju dalam diam.

Sesekali, Menel akan menjulurkan telapak tangannya di belakangnya untuk menghentikan kami semua, dan meluangkan waktu sejenak untuk mendengarkan atau melucuti senjata jebakan. Kerusakan selama bertahun-tahun telah membuat senjata busur di dinding tidak berbahaya karena kurangnya ketegangan, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk perangkap dan bola paku. Menel menemukan jebakan berbahaya semacam itu dengan mudah dan menetralisirnya dengan tangan yang terlatih dengan melucuti mekanisme atau menandai titik yang akan memicunya.

Saat Ghelreis melihatnya bekerja, dia berkata singkat, “The Rock Hall segera. Setelah itu, ia bercabang dengan sangat buruk. ” Kemudian, sebagai renungan, dia berkata, “Ini tidak terduga.”

Aku mengangguk setuju. “Ya. Tidak ada penyergapan setan. ”

Bahkan tidak ada satu pun. Kami jelas telah ditemukan oleh naga itu, namun tidak ada tanda-tanda dari mereka yang datang untuk mencegat kami.

◆

“Apakah itu, um, berarti naga dan iblis tidak bertindak sebagai satu?”

“Itu belum bisa dipastikan. Rock Hall akan datang. Mereka mungkin semua menunggu di sana, kan? Berharap untuk mengepung musuh di tempat yang luas dan terbuka dan menghabisi mereka dengan serangan skala penuh. Barang biasa.”

Menarik musuh jauh ke dalam wilayah Anda sendiri untuk mengepung dan menghancurkan mereka tentu saja merupakan teknik yang efektif.

“Di sisi lain, jika tidak ada penyergapan di Rock Hall…”

“Ya. Al benar kalau begitu.”

Ghelreis pernah mengatakan bahwa jalan itu bercabang sangat jauh setelah Rock Hall. Begitu kami masuk ke salah satu cabang itu, iblis tidak akan bisa melacak kami sepenuhnya. Tidak mungkin siapa pun yang memimpin iblis akan memilih untuk tidak mengirim pasukannya untuk mencegat kita di Rock Hall. Jika hal seperti itu terjadi, satu-satunya interpretasi yang mungkin adalah bahwa pemimpin iblis tidak menyadari gangguan kami sejak awal. Dengan kata lain, itu akan menjadi bukti paling pasti bahwa Valacirca, hampir pasti pemilik tatapan membunuh itu, tidak bekerja sama dengan iblis sama sekali.

“Tunggu …” Menel mengulurkan telapak tangannya di belakangnya dan menghentikan semua orang. Dia mendengarkan sesuatu di ujung lain dari lorong yang melengkung dengan lembut.

“Apa?”

“Kebisingan. Sesuatu gemerincing logam. Dan langkah kaki, bolak-balik.” Dia berbicara dengan suara pelan.

“Apakah ada penyergapan?”

“Tidak tahu. Ada sesuatu di sana. Itu saja yang saya yakini.”

“Rock Hall sangat dekat,” kata Ghelreis.

“Um, jadi…bukankah itu berarti…ini…um…”

Penyergapan iblis mungkin adalah asumsi yang aman. Kami semua mengangguk bersama dan mencengkeram senjata kami.

“Ghelreis dan aku akan masuk dengan perisai kami dan menguji air.”

Kami melepaskan perisai besar dari punggung kami. Jika kita menutupi satu sama lain dengan perisai yang dapat menutupi sebagian besar tubuh kita, kita akan mampu menahan serangan mereka bahkan jika mereka membuat kita setengah terkepung dan menembaki kita sekaligus saat kita meninggalkan lorong. Setelah melihat berapa banyak kekuatan yang mereka kemas, kami dapat memutuskan tindakan kami sesuai dengan situasinya. Misalnya, kita bisa mundur, menyerang mereka dengan sihir, atau mundur perlahan ke lorong saat kita berurusan dengan mereka.

“Menel, kamu memberikan dukungan dari ujung lorong. Al dan Reystov, bersiaplah. Gunakan penilaian Anda dan serang saat itu terlihat benar. ” Singkat cerita, saya memberi tahu semua orang tentang peran mereka. Kami mengatur ulang barisan kami, mengurangi jumlah cahaya dari lentera kami, membungkam langkah kaki kami sebanyak yang kami bisa, dan melanjutkan sepanjang lorong dalam keheningan yang mematikan.

Berhenti tepat di depan Rock Hall, aku memastikan semua orang bisa melihat tanganku—tangan yang mencengkeram tombakku—dan aku mengangkat satu jari. Lalu aku mengangkat kedua. Dan pada saat yang ketiga diangkat, Ghelreis dan aku mulai menyerang ke depan, perisai kami dipegang di depan kami.

Begitu kami memasuki ruang terbuka lebar, racunnya menipis.

Itu adalah ruang silinder yang luas dengan langit-langit yang sangat tinggi. Sebuah tangga spiral menanjak ke dinding, mirip dengan bagian dalam lubang sekrup, dan di banyak tempat di sepanjang itu aku bisa melihat lorong-lorong menuju ke arah yang berbeda. Dan juga-

“Ohh!”

“Para kurcaci! Kurcaci ada di sini!”

“Manusia juga, dan elf.”

“Apakah Lothdor tidak jatuh ?!”

“Apa kamu baik baik saja? Apakah Anda harus lari? ”

“Apakah kamu terluka? Jangan khawatir, saudara-saudaraku, tempat ini aman!”

Banyak suara bergema di sekitar Rock Hall.

Wajah Ghelreis kusut. Aku juga, tanpa sadar menggertakkan gigiku.

“Bagaimana perang berlangsung?”

“Datang dan bicara.”

“Kamu pasti mengalami masa-masa sulit.”

Sejumlah besar kerangka memanggil kami.

Berkumpul di dekat penghalang pertahanan yang kokoh, mereka berdiri mengenakan baju besi, dengan kapak di tangan mereka dan perisai di punggung mereka, penuh dengan keinginan untuk bertarung. Mereka telah direduksi menjadi mayat hidup, pikiran rasional mereka mungkin setengah termakan oleh keterikatan yang mereka miliki dalam hidup, dan bahkan sekarang mereka masih terus bertarung, bahkan tidak memahami apa yang terjadi pada diri mereka sendiri, untuk melindungi tanah air mereka yang sudah lama hilang.

◆

Ghelreis mengatupkan bibirnya rapat-rapat dan menarik dan menghembuskan napas beberapa kali sebelum akhirnya dia berhasil mengeluarkan satu kata. “Setiap orang.”

“Ohh!”

“Kamu, kamu Ghelreis!”

“Aku pikir kamu melarikan diri.”

“Bagaimana dengan orang-orang? Apakah mereka aman?”

“Mengapa kamu di sini?”

Tidak memiliki bola mata, kerangka itu tidak memiliki indera penglihatan yang normal. Mereka pasti telah mengenalinya melalui beberapa pengertian supernatural.

“Mungkinkah kamu menyelinap keluar dari grup dan kembali ?!”

“Ha ha ha. Betapa sangat menyukaimu.”

“Kau akan terlibat saat Kapten mendengar tentang ini.”

“Tapi kamu punya nyali.”

“Memang. Memiliki Anda akan menjadi bantuan yang luar biasa. Ayo, mari kita bertarung bersama. ”

Tengkorak itu tertawa keras. Ghelreis mencoba mengatakan sesuatu, tetapi kata-kata itu tertahan di tenggorokannya. Tidak ada lagi yang akan keluar. Siapa yang bisa menyalahkannya?

Saya mungkin harus mengirim mereka , pikir saya, dan melangkah maju ketika seseorang meraih bahu saya. Aku berbalik.

“Al…”

Al—Vindafr ada di sana. Dia memiliki ekspresi serius tidak seperti yang pernah kulihat darinya sebelumnya. Di matanya tinggal cahaya yang bermartabat. “Biarkan aku. Saya pikir saya harus menjadi orang yang memberi tahu mereka. ”

Aku melihatnya berjalan ke arah mereka. Tidak perlu membantunya. Itulah yang saya rasakan.

“Tuanku?”

“Tuan Aurvangr?”

“Tidak, tapi tidak mungkin. Yang Mulia seharusnya ada di ruang singgasana.”

Al melangkah maju di depan kerangka yang bergumam.

“Namaku Vindalfr!” Dia membenturkan gagang panjang tombaknya ke lantai batu. “Aku mewarisi darah Aurvangr, penguasa terakhir Negara Besi!”

Kerangka itu bergerak lagi setelah mendengar kata-kata ini.

“Terakhir?”

“Dia tidak akan menjadi final.”

“Tidak selama kita di sini.”

“Ya.”

“Lihat kami. Semangat kami tetap kuat seperti sebelumnya.”

“Selama kita tetap berdiri, Negara Besi belum jatuh.”

“Ya. Itu belum jatuh.”

“Itu belum jatuh.”

Al melihat sekeliling, tidak menanggapi suara-suara yang dilontarkan dari segala arah. “Ini adalah penghalang pertahanan yang spektakuler, dibangun dengan baik. Anda pasti telah memperbaikinya dan meningkatkannya terus menerus selama beberapa waktu. ” Wajahnya mengungkapkan emosi kompleks yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata sederhana. Aku bertanya-tanya apa yang dia pikirkan sekarang tentang pemandangan yang dia temui di tanah air yang belum pernah dia kunjungi sebelumnya.

“Tentu saja.”

“Kami kehabisan semua kemampuan teknis kami.”

“Kami tidak akan pernah membiarkan iblis masuk melalui Gerbang Barat.”

“Negara Besi tidak akan pernah jatuh.”

“Ya. Itu tidak akan pernah jatuh.”

Suara demi suara menyangkal kehancuran.

“Saya mengerti. Saya mengerti.” Al menerima suara itu. Dan kemudian, dia berteriak, “Namun demikian, Negara Besi telah jatuh!” Itu adalah jeritan yang menyakitkan dan menyayat hati. “Kalian semua prajurit mati! Raja kita Aurvangr binasa! Lothdor layu dengan menyedihkan, dan Negeri Besi menjadi Pegunungan Karat, dipenuhi oleh iblis dan naga!”

Ghelreis, Menel, Reystov—tak satu pun dari mereka yang mengucapkan sepatah kata pun.

“Itu tidak mungkin.”

“Itu tidak akan jatuh.”

“Negara Besi tidak akan jatuh.”

“Itu tidak akan pernah jatuh.”

Tapi sekarang, beberapa kerangka mulai mengerang pelan.

“Kau tahu itu benar! Sebagai pejuang dan kurcaci pemberani, jangan mengalihkan pandanganmu!” Suara Al mengalahkan kebenaran melawan mereka, lagi dan lagi. Dan sebelum aku menyadarinya, suara kerangka itu juga mulai memudar. Wajah mereka tidak lagi memiliki ekspresi apa pun, tetapi saya merasa seolah-olah saya bisa melihat mereka dipenuhi dengan keputusasaan.

“Tapi tetap saja…” Al menarik napas dalam-dalam dan berteriak lebih keras. “Tapi tetap saja, kalian para pejuang!” Halberd yang pernah menjadi milik Ewen the Immense menghantam batu sekali lagi. Itu memiliki suara yang tajam, jenis yang memanggil seseorang untuk memperhatikan dan membuat mereka berdiri tegak. “Kakekku Aurvangr memang menyerang balik naga busuk itu dan mencuri salah satu matanya! Itu adalah pencapaian seorang pahlawan, bahkan dipuji oleh para dewa!” Suara alami Al bergema di sekitar Rock Hall. “Dan aku… aku, Vindafr, telah bergegas ke sini bersama para pahlawan di zaman modern ini untuk melanjutkan prestasinya yang luar biasa!”

Punggungnya tidak lagi melengkung.

“Kalian semua prajurit! Negara Besi telah jatuh! Itu telah jatuh tanpa keraguan! Tapi semoga pencipta kita Blaze dan dewa api Gracefeel mendengar kata-kataku di singgasana suci mereka—”

Kepala tengkorak yang terkulai mulai terangkat.

“Aku bersumpah padamu di sini! Bahwa atas nama dewa-dewa yang baik dan roh leluhur kita yang tak terhitung jumlahnya, aku akan mengambil kembali Negeri Besi dan kemakmurannya sebelumnya!”

Itu adalah kata-kata yang kuat, kata-kata semangat yang menyalakan api di dalam hati. Tidak ada lagi kurcaci bungkuk pemalu yang berdiri di sana. Sebagai gantinya-

“Api tungku masih menyala! Nyala api akan menyebar dari obor ilahi Anda dan membersihkan karat, dan gunung karat akan menjadi gunung besi sekali lagi!”

Seorang tuan berdiri di depan kami.

Tengkorak itu mengerang. Tapi nadanya berbeda dari sebelumnya.

Dan kemudian Al berjalan ke mereka masing-masing secara bergantian. Dia memegang tangan mereka, tersenyum pada mereka dengan wajah di ambang air mata, dan berbicara kepada mereka. “Jadi… kumohon… cukup. Istirahat sekarang. Anda semua telah melakukannya dengan baik. ” Setiap kali, kerangka lain kembali menjadi abu.

Untuk sementara, Rock Hall dipenuhi dengan suara kapak, perisai, dan armor yang berdenting ke lantai batu.

◆

Setelah mayat terakhir hancur ke lantai, Al berbalik. Ekspresinya membuatnya tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Mungkin semua hal yang dia alami sampai sekarang telah mengubahnya, atau mungkin hanya sesaat. Mungkin itu keduanya. Orang cenderung memiliki aspek yang jarang berubah, tetapi terkadang, seseorang dapat berubah menjadi sesuatu yang tidak dapat dikenali dalam sekejap.

“Kata baik. Kata yang bagus, tuan muda.” Suara Ghelreis penuh emosi. “Mari kita bersihkan iblis dan selesaikan ini tanpa gagal. Tuan muda, sekantong tulang ini akan melindungimu bahkan jika itu mengorbankan nyawanya.”

“Tolong jangan biarkan itu mengorbankan hidupmu,” kata Al sambil tersenyum masam. “Masih banyak hal yang saya perlu Anda ajarkan kepada saya. Tentang pegunungan ini, dan tentang pertempuran.”

Saat Al mengatakan ini tanpa sedikit pun ketegangan, Menel menepuk pundaknya. “Kebangkitan suatu negara. Saudaraku, sumpah menyakitkan yang kau buat untuk dirimu sendiri. Anda tidak perlu terlalu serius tentang hal itu. Itu bodoh.”

Al menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu tidak terlalu bodoh.”

“Oh?”

“Tidak seperti sumpah yang kalian berdua buat, Menel, Sir Will, sumpahku memiliki akhir. Jadi siapa yang bodoh?” katanya nakal.

“Saya ketahuan.” Menel tertawa.

Reystov mengangguk, sangat keren seperti biasanya. “Untuk memenuhi sumpah itu, kita harus menang dulu. Dan bertahan.”

“Benar!” Al mengangguk, lalu kembali menatapku. “Maaf membuatmu menunggu, Tuan Will. Bisa kita pergi? Saya menunggu instruksi Anda. ”

Mendengar betapa rendah hati dia mendorong saya, saya tidak bisa menahan tawa sedikit. “Tidak ada lagi ‘Tuan.’”

“Hah?”

“Memiliki bangsawan sebagai pengawalku akan sedikit berlebihan, bukan begitu?”

Ada penampilan dan otoritas dan hal-hal seperti itu untuk dipikirkan. Jika Al ingin mengambil kembali negaranya dan menjadi penguasanya, aku tidak bisa selalu membuatnya menundukkan kepalanya kepadaku. Jadi aku memutuskan untuk memberitahunya bahwa sekarang adalah saat yang tepat untuk mengakhiri hubungan kita sebagai ksatria dan pengawal, tuan dan murid.

Al tiba-tiba menjadi bingung. “Apa?! T-Tapi, um, Tuan Will!”

“Dengar, saya tidak mengatakan lagi ‘Tuan.’ Tekad yang baru saja Anda tunjukkan dan sumpah itu, Anda bersungguh-sungguh, bukan? ”

“Tentu saja!” Jawabannya instan. Dia berjalan ke arahku dan menatap lurus ke arahku. “Aku tidak akan melanggar sumpahku kepada para dewa dan leluhurku.” Kemudian nadanya menjadi lebih kuat. “Tapi Sir Will, Anda akan tetap menjadi Sir Will bagi saya. Anda adalah satu-satunya tuan saya, dan saya menghormati Anda.”

Matanya yang memohon membawa angin keluar dari layarku. Di tangannya, dia mencengkeram gagang belati Blood, yang kuberikan padanya.

“Apakah begitu…”

“Tentu saja begitu. Hanya karena saya menyebut diri saya seorang penguasa tidak mengubah perasaan hormat saya.” Tekad Al tampak tegas.

“Kurasa kita harus menyimpannya kalau begitu.”

“Ya.”

“Oh, dan Al?” Aku tersenyum dan menepuk pundaknya. “Anda melakukannya dengan baik. Saya bangga padamu. Dan mereka pasti bahagia juga.”

“Terima kasih!” Al mengangguk, tersenyum cerah. Kemudian, seolah-olah dia tiba-tiba menyadari sesuatu, perasaan campur aduk muncul di ekspresinya. “Aku ingin tahu apakah aku juga harus sedikit berterima kasih kepada dewa undeath.”

Sebagai seseorang yang melayani dewa api, agak sulit bagiku untuk setuju dengan itu. Tapi tetap saja, tidak diragukan lagi bahwa alasan para prajurit bisa meninggal dengan bahagia adalah karena berkah Stagnate. Satu-satunya masalah adalah karena berkat Stagnate juga mereka tersesat dan menghabiskan dua ratus tahun terakhir menderita obsesi mereka. Saya sendiri hanya bisa membuat ekspresi rumit yang sama.

“J-Hanya sedikit mungkin tidak apa-apa,” kataku padanya.

Dia tertawa gugup dan mengucapkan doa kecil kepada dewa undeath juga. Aku punya perasaan bahwa tuhanku membuat wajah yang sangat masam, tapi aku meminta maaf dalam pikiranku, meminta pengertiannya. “Kalau begitu,” kataku, setelah menarik napas.

“Ya.”

Percakapan kami mencapai titik berhenti, dan semua orang menganggap itu sebagai isyarat untuk memegang senjata mereka lagi. Aku bisa mendengar suara di kejauhan, datang melalui semua lorong Rock Hall, yang sepertinya semakin dekat. Di antara mereka adalah langkah kaki berat dan langkah kaki ringan, suara menyeret, suara kisi-kisi, dan tangisan menakutkan.

“Itu perlu, tapi sepertinya kita terlalu lama.”

Tampaknya iblis akhirnya menangkap gangguan kami. Tapi sekarang sudah terlambat.

“Ayo pergi,” kataku, mengacungkan tombakku. “Untuk merebut kembali Pegunungan Besi dan negara para kurcaci.”

Dari sini, tugasnya sederhana. Dorong ke depan, lebih jauh dan lebih jauh ke depan, dan potong dan bunuh dan tebas dan bunuh.

“Di atas api Gracefeel!”

◆

Dorongan pertama dari tombakku menembus sayap seperti kelelawar dari iblis kurus di depanku. Saat jatuh, saya menendangnya sekeras yang saya bisa. Benturan kuat mengguncang greaves saya. Saya pasti telah menghancurkan tengkoraknya. Tidak berhenti untuk memeriksa, aku mengayunkan Pale Moon lagi dengan teriakan. Saya menyapu beberapa setan kecil dalam satu ayunan, menghancurkan mereka ke dinding dan menghancurkan mereka.

Ini adalah serangan tanpa teknik, hanya kekuatan otot murni, tetapi dalam jarak dekat seperti ini, menjadi liar dan tidak pernah menyerah adalah ide yang lebih baik daripada memikirkan hal-hal yang berlebihan. Dapatkan robek, dan Anda dapat menyelesaikan hampir semua hal dengan paksa.

Setelah menghancurkan dan menghancurkan sisa massa juga, sepenuhnya menolak serangan dari belakang, aku berbalik untuk melihat yang lain. Kelompok iblis yang menyerang kami dari depan sedang kewalahan. Serangan menjepit adalah strategi yang kuat; namun, karena tidak memiliki kekuatan untuk membuat penjepit itu mematikan, mereka tidak mencapai apa pun selain memecah kekuatan mereka sendiri, membuat masing-masing pihak menjadi target untuk dihancurkan secara individual.

Lorong batu yang lebar terus dipenuhi dengan debu yang hancur dari iblis yang dikalahkan. Reystov khususnya menunjukkan keterampilan bertarung yang luar biasa di garis depan. Dia adalah penjelmaan kematian yang tak terhentikan. Saat dia bertemu musuh, dia melompat ke dalam jangkauan dan membunuhnya dengan dorongan cepat langsung dari posisi normalnya. Dalam kasus yang jarang terjadi di mana mereka selamat dari serangan atau beberapa musuh menyerangnya sekaligus, dia akan menyatukan serangan dan membunuh mereka semua sebelum mereka memiliki suara dalam masalah ini.

Hanya itu yang dia lakukan, tetapi kesederhanaan itu adalah kekuatannya. Tidak peduli musuh macam apa yang datang atau dari mana, dia akan mendapatkan serangan pertama dan membuatnya mematikan. Dia akan menghancurkan lawannya dengan serangan terkuat pada pertemuan pertama, tidak pernah memberi mereka kesempatan untuk mendikte kecepatan pertarungan. Itu adalah gaya sederhana tanpa henti memaksakan kekuatan terbesarnya ke lawan-lawannya.

Untuk membatalkan strateginya, seseorang harus melepaskan skema yang sangat licik atau menggunakan kekuatan atau angka sederhana untuk memberi Reystov lebih dari yang bisa dia tangani. Tapi Reystov adalah master pedang tingkat tinggi yang kuat, dan di atas itu, senjata favoritnya sekarang memiliki keganasan ekstra, yang telah diperkuat oleh Gus’s Signs antara lain. Baru saja, beberapa iblis telah mencoba untuk menembaknya dan melemparkan sihir padanya dari luar jangkauannya, tetapi mereka runtuh ke tanah setelah tertusuk melalui tenggorokan dan sumsum tulang belakang oleh “dorongan memanjang” pedangnya.

Reystov tak tersentuh. Dan sekarang, Al belajar banyak darinya tentang cara bertarung. Al selalu cepat dalam menyerap pengetahuan, mengambil teknik dan sikap seperti pasir menyerap air, tapi aku tidak pernah merasakannya sekuat sekarang.

Seolah-olah dia telah meniru keberanian Reystov dan hanya mengukirnya pada dirinya sendiri, Al melompat ke arah musuh yang padat dan menyapu mereka dengan Tombak Besarnya sebelum mereka bisa memberikan tanggapan. Bilahnya yang tebal dan besar berukuran seperti rambu lalu lintas atau sesuatu dari dunia lamaku. Pemandangan Al berteriak saat dia membelah iblis menjadi dua sangat menakjubkan untuk dilihat.

Tidak peduli musuh apa yang muncul, Al akan memaksa mereka untuk menghadapi kekuatan fisik dan senjata beratnya yang fenomenal, melenyapkan semua pertahanan mereka dan membuat mereka terbang. Itu mungkin merupakan landasan gaya bertarung Reystov, dan Al telah mengambilnya darinya.

Tiga iblis baru saja datang menyerangnya pada saat yang bersamaan. Satu ayunan raksasa tombaknya membelah dada mereka semua. Dia seperti badai kecil.

“Seharusnya ada cabang yang akan datang berikutnya. Ambil kanan.”

Ghelreis, di sisi lain, tidak banyak terlibat secara langsung. Dia hanya memberi kami petunjuk saat dia melihat Reystov dan Al menumbuhkan tumpukan mayat iblis dengan kecepatan yang menakutkan. Dari waktu ke waktu, dia akan tertatih-tatih untuk beraksi dan memberikan pukulan terakhir yang kuat kepada iblis yang masih bernafas atau menggunakan perisai besarnya untuk menutupi celah kecil di pertahanan Reystov dan Al.

Sama sekali tidak ada yang mencolok tentang pekerjaannya, tetapi itu adalah sumber kelegaan yang luar biasa untuk mengetahui bahwa kami memiliki cadangan yang menunggu, dengan kekuatan cadangan, yang dapat bertukar tempat dengan kami jika diperlukan. Alasan Reystov dan Al bisa menjadi begitu liar adalah hasil dari dukungan cerdas Ghelreis. Dia benar-benar diam-diam brilian.

“Bagus dan mudah kembali ke sini berkat garis depan kami yang tangguh,” kata Menel santai sambil menembakkan busurnya. Senar perak menghasilkan nada yang lapang, dan kilatan panah mithril melesat ke udara. Di akhir lorong, di balik kegelapan dan racun, sesuatu melepaskan tangisan fana. Kami berjalan ke depan dan menemukan, dalam proses berubah menjadi debu, sisa-sisa iblis peringkat Komandan ditembakkan ke jantung.

Pada peluit dari Menel, peri bersayap menari main-main di udara, mengambil anak panah yang telah mencapai akhir penerbangannya, dan membawanya kembali ke tangannya. Tatapan Menel saat dia menerimanya adalah kebalikan dari ekspresi santainya.

Dia memanipulasi elemen tanah untuk menjebak iblis berbahaya, dan dia menggunakan elemen udara untuk mencegah musuhnya mengucapkan Kata-kata. Dukungan para peri sangat tepat, menyerang langsung pada titik-titik kritis dan menunjukkan potensi penuh Menel sebagai kunci utama pertahanan kami.

“Dan berkat semua iblis yang menumpuk, tidak perlu waspada terhadap jebakan juga,” tambahnya.

Bukan berita buruk bahwa gelombang iblis datang satu demi satu. Fakta bahwa ini adalah lorong-lorong yang terus ditembus oleh iblis berarti bahwa jebakan berbahaya itu pasti telah disingkirkan atau diledakkan oleh iblis kelas satu. Ada sedikit bahaya bagi kami dalam mengikuti jalan yang telah mereka ambil. Itulah alasan mengapa saya mampu untuk memecah formasi kami sebelumnya dan menempatkan Al dan Reystov, yang sangat pandai memaksa jalan mereka melalui musuh, bertanggung jawab di depan.

“Will, apakah kamu baik-baik saja sendirian di sana?”

“Hm? Tidak banyak tekanan yang datang dari belakang. Aku akan baik-baik saja sendiri.”

Setan-setan itu meluncurkan serangan sporadis dari belakang juga untuk menekan kami, tetapi ini saya tangani sendiri, melenyapkan setiap musuh yang menghadang saya.

Pasukan iblis lebih merepotkan daripada pasukan manusia. Semua Prajurit adalah prajurit buas yang tidak takut mati, dan Komandannya sama saja, dengan tambahan bahwa banyak dari mereka juga pengguna sihir dan berkah. Jika sejumlah besar Prajurit yang tak kenal takut memaksa saya ke dalam pertempuran kacau di tempat yang relatif luas dan terbuka dengan serangan jarak jauh yang konstan dari Komandan dan Jenderal, bahkan saya dapat menemukan diri saya skakmat.

Itulah mengapa saya telah menyusun rencana untuk mengepung musuh kita untuk masuk ke dalam Negeri Besi yang dipenuhi terowongan. Pendekatan ini memberi kami peluang bagus untuk menang. Dengan risiko terulang kembali, jika serangan menjepit dilakukan tanpa kekuatan untuk membuat penjepit itu mematikan, itu tidak lebih dari pembagian kekuatan yang membuat masing-masing pihak menjadi target kehancuran individu.

“Penjaga belakang sendirian dan tidak berkeringat. Kau sama konyolnya seperti biasa. Dewa.”

“Ini tidak benar-benar seperti itu.”

Jika saya sendirian, saya yakin bahwa saya telah membangun begitu banyak kelelahan mental sehingga saya pasti telah membuat semacam kekacauan sekarang. Satu-satunya alasan saya bisa mendorong diri saya sejauh ini adalah karena saya memiliki sekutu yang bisa saya tinggalkan di sisi lain.

◆

“Ghelreis, seberapa jauh kita sekarang?”

“Kami telah menghindari rute utama di mana kami akan lebih mudah dikepung dan turun ke tingkat ketiga melalui jalan samping. Segera akan menjadi Aula Cahaya, dan saya berharap naga itu akan berada di Gua Besar di luar itu.”

Kami terus maju, dengan tenang menghancurkan musuh kami saat mereka datang. Saya tidak tahu di mana pemimpin iblis itu; namun, hanya ada sedikit tempat di kerajaan bawah tanah para kurcaci di mana seekor naga bisa menikmati tidur panjangnya.

“Dulu, nenek moyang kita menguras air yang tergenang dari danau bawah tanah dan menciptakan Gua Besar. Itu terletak di inti Negara Besi. ”

Di sana naga itu bercokol, dan kemungkinan besar, dia sedang menunggu kita—Calamity’s Sickle, dengan mata emasnya.

“Iblis-iblis itu seharusnya tahu bahwa kita sedang menuju ke arah naga itu. Dengan asumsi mereka menunggu kita, di mana itu?”

“Aula Cahaya, saya bayangkan. Ini adalah ruang tahta tempat Lord Aurvangr memberikan pidato terakhirnya bertahun-tahun yang lalu. ”

“Kita harus mengambilnya kembali,” gumam Al.

Aku mengangguk juga. “Ya. Mari kita ambil kembali.”

Yang kami maksud adalah takhta—dan juga mahkota. Mereka hanya simbol, tapi itu juga yang membuat mereka penting.

“Semua itu bekerja untuk sebuah simbol? Apapun yang mengapungkan perahumu, kurasa. Aku akan mendukungmu.”

“Gerakan mengungkap kekerasan seksual demi menghapuskannya. Semua yang diambil harus diambil kembali.”

Menel dan Reystov mengangguk dan terus maju, mengalahkan lebih banyak setan lagi. Mereka dicurahkan dalam kawanan besar, tetapi mayoritas dari mereka adalah Prajurit, atau Komandan paling buruk. Diadu melawan prajurit yang ulung, mereka mungkin juga orang-orangan sawah.

Kami melakukan perjalanan melalui lorong-lorong batu yang redup satu demi satu yang berkelok-kelok dan bercabang, terkadang naik turun dan terkadang dengan tangga. Tiba-tiba, saya melihat secercah cahaya.

“Hah?”

Cahaya yang kuat dan hangat, bertentangan dengan ruang bawah tanah ini, menyebar dari pintu persegi panjang. Itu tampak seperti pintu masuk ke dunia cahaya. Ketika kami melangkah ke dalam, ada ruang terang di sana, ruang yang luas dengan barisan pilar yang banyak. Ada langit-langit kapur, dan lantai licin di mana aku tidak bisa melihat sambungan apa pun. Di seluruh langit-langit ada garis-garis lampu ajaib yang dipotong dari kristal bening dengan Tanda yang diukir di dalamnya. Itu adalah pencahayaan yang indah dan menyilaukan, seolah-olah cahaya matahari telah direplikasi di dalam ruangan.

Saya tidak perlu diberitahu untuk mengetahui bahwa ini adalah Hall of Light, kursi raja. Dan jauh di depan, di seberang pintu masuk dan di ujung lain barisan pilar, ada takhta. Itu indah dan diukir secara dekoratif, dan duduk di atasnya adalah satu iblis.

Bagaimana saya bisa menggambarkan iblis tanpa kelas yang duduk dengan berani di atas takhta? Kata-kata pertama yang terlintas dalam pikiran adalah “serangga humanoid.” Cangkang hijau seperti kumbang permata yang membungkus tubuh berotot setinggi dua meter membuatnya tampak hampir seperti samurai dengan baju besi lengkap. Di tangannya ada gada yang sangat tebal dan berduri. Setan itu memiliki mulut serangga, lengkap dengan rahang bawah. Dan seperti semacam lelucon yang menyakitkan, di atas kepalanya, selain sepasang antena, duduklah mahkota.

Jika saya ingat dengan benar, ini adalah iblis peringkat umum: Scarabaeus.

“Tuan Will…” Setelah melihat sosok iblis itu beberapa saat, ekspresi Al berubah menjadi serius. “Biarkan aku yang melakukannya.”

“Al—tidak, Vindalfr. Semoga berhasil.”

“Terima kasih.” Al berjalan ke depan, tidak lagi berbalik untuk menjawab.

“A—Hei!”

“Tidak apa-apa, Menel. Biarkan dia pergi.”

“Kau ingin membicarakannya dulu?! Itu ara Jenderal! Peluangnya adalah—”

“Meski begitu, ini pertarungan Al.” Saya mengatakannya dengan sangat kuat sehingga Menel terdiam. “Ini pertarungan seorang raja untuk tahtanya.” Menel tidak terlihat senang sama sekali, tapi harga diri seorang pejuang dipertaruhkan. Ini adalah pertempuran di mana tidak ada dari kita yang bisa ikut campur.

◆

Di aula pilar kapur yang dipenuhi cahaya, Al berjalan dengan percaya diri menuju singgasana, yang ditempatkan di tingkat yang sedikit lebih tinggi dari ruangan lainnya. Kumbang-iblis—Scarabaeus—dengan lesu bangkit berdiri.

Aku bisa merasakan tusukan di udara saat mana berkumpul di tongkat berduri di tangannya. Dan saya tahu bahkan dari eksteriornya yang tanpa emosi dan seperti serangga bahwa ia sangat menghina penantangnya yang kecil dan memiliki kepercayaan diri yang berbatasan dengan kesombongan dalam kekuatannya sendiri. Meskipun pasukannya telah dibantai habis-habisan dan wilayahnya digerogoti, ia mungkin yakin bahwa ia dapat dengan mudah menangani kita sendiri dan sama sekali tidak akan ada masalah.

Saat Ghelreis melihat Al berbaris maju, dia menatap iblis itu dengan segar dan bergumam, “Aku tidak suka tampilannya.”

Saya memikirkan hal yang sama. Tapi kepercayaan arogan iblis itu bukan tanpa dasar. Meskipun mungkin telah meminjam kekuatan naga busuk untuk melakukannya, iblis kumbang ini sebenarnya adalah jatuhnya Negara Besi, memusnahkan seluruh pasukan kurcaci yang siap bertarung sampai mati.

“Kuat,” jawabku.

Jika ini adalah komandan tertinggi pasukan iblis yang telah dikirim oleh Raja Tertinggi ke Pegunungan Besi, kemungkinan besar itu berarti setidaknya sama dengan iblis bertanduk yang disebut Cernunnos yang saya lawan di Lord of Holly’s. domain. Itu mungkin lebih kuat.

Dengan manusia, pangkat seorang komandan dan kehebatan mereka dalam pertempuran tidak selalu cocok, tetapi ketika menyangkut iblis, yang berpangkat lebih tinggi umumnya lebih kuat dan lebih pintar. Jika saya yang melawannya, kemungkinan besar akan menguntungkan saya. Kumbang-iblis memang terlihat kokoh dan memiliki baju besi magis yang tidak bisa kuidentifikasi, tapi kupikir aku masih bisa mengatasinya. Namun, bagi Al, ini mungkin lawan yang terlalu sulit.

“Kau akan membiarkan dia mati karena beberapa prajurit babi digantung?” Menel berkata dengan ekspresi sangat masam di wajahnya. “Kau bukan satu-satunya yang mengajarinya, kau tahu.”

“Ya saya setuju.” Reystov mengangguk. “Tapi bagaimanapun juga…”

“Ya. Kami mungkin tidak akan dapat menemukan waktu untuk terlibat.”

Saat Al mulai mendekati Scarabaeus, iblis itu mengeluarkan teriakan memuakkan dari mulutnya. Pada saat yang sama, iluminasi menyilaukan Hall of Light meredup. Cahaya dari kristal terukir Tanda telah dikaburkan oleh iblis bersayap yang turun ke arah kami dari semua sudut.

“Ara!” Menel menembak beberapa dari mereka dalam urutan yang begitu cepat sehingga mustahil untuk mengikuti gerakan tangannya. Iblis jatuh satu demi satu ke lantai yang sangat halus.

Inilah yang terjadi. Setan tidak memiliki rasa puitis untuk menghibur gagasan pertarungan satu lawan satu dalam hal apa pun, dan tidak ada keuntungan bagi mereka dalam melakukannya. Jelas bahwa mereka akan mengepung kita di sini dan pergi untuk membunuh. Itulah alasan sebenarnya aku membiarkan Al pergi sendiri.

“Sekarang saya mengerti,” kata Menel. “Hei, Al! Jika sepertinya tidak berhasil, bertahanlah sampai kita menang dan biarkan dia sendiri! Jangan mati!”

Kasus terbaik adalah jika Al menang, tentu saja, tetapi bahkan jika dia tidak menang, selama kita bisa menjaga “bagian kuat” mereka diduduki dengan “bagian lemah” kita, kita dapat mengubah gelombang pertempuran dengan nyaman di kebaikan. Jika Blood ada di sini, dia mungkin akan merekomendasikan pertarungan satu lawan satu tanpa perhitungan seperti itu di baliknya, tapi bagiku, aku tidak meromantisasi pertarungan seperti itu. Itu hanya keputusan yang diperhitungkan.

Tapi saya tidak berniat meremehkan cita-cita semacam itu. Kebanggaan seseorang, tugas seseorang, misi seseorang—jumlah gairah yang ditimbulkan oleh hal-hal tak berbentuk ini terkadang memiliki kekuatan untuk menghancurkan semua prediksi dan perhitungan biasa.

“Terima kasih banyak, Menel!” Al memanggil. “Tapi aku akan menang. Aku akan mengalahkan benda ini!”

Lalu dia meraung. “Di atas nyala api dan api, penduduk gunung akan membunuhmu!” Dia berlari ke arah pemimpin iblis dengan raungan ganas seorang pejuang. “Ambil kapak kurcaciku!” Tombaknya membelah udara menuju komandan iblis.

◆

Klub iblis mencegat tombak itu. Serpihan terbang ke mana-mana. Segera, tombak itu berbalik, memotong busur baru ke arah musuhnya. Mengaum, Al menyatukan serangan dengan intensitas kekerasan, menarik kembali dan mengayunkan kapaknya yang bergagang panjang. Karena Al tinggi untuk ukuran kurcaci, ketika dia mengayunkan tombaknya, dia memiliki keunggulan yang moderat dalam jangkauan dibandingkan dengan Scarabaeus dengan tongkatnya. Dengan rentetan pukulan habis-habisan dari luar jangkauan lawannya, yang tiba-tiba mengingatkanku pada Blood dan pedang besarnya, Al mungkin berniat memanfaatkan keuntungannya sebaik mungkin.

Namun, saya tidak memiliki kemewahan untuk menonton dengan seksama.

Aula Cahaya bergema dengan langkah kaki yang keras, lengkingan senjata yang melengking, ratapan, dan tangisan maut.

Gerombolan iblis Prajurit mencoba menyerang kami berulang kali melalui pintu masuk tempat kami masuk, dan setiap kali, mereka dihancurkan oleh Reystov dan Ghelreis. Seperti badai, Reystov menikam, menyapu, dan menebas mereka dengan bilah mana. Orang-orang yang berhasil menghindari serangannya dengan tipis diperiksa oleh Ghelreis yang menunggu ke samping dan dihancurkan menjadi bubur.

Sama seperti singa tidak takut kawanan rusa, dan serigala tidak takut kawanan domba, dua prajurit terlatih tidak takut gerombolan setan dan bahkan mengusir mereka. Aku juga menyiapkan tombakku, mengarahkannya ke iblis yang mulai mendekat dan memegang pedang melengkung di tangannya.

Di sekitar aula, iblis yang mungkin telah menunggu untuk menyergap di sini sepanjang waktu muncul. Mereka sebagian besar adalah Komandan, tetapi kadang-kadang ada beberapa level yang lebih tinggi yang kemungkinan mendekati pangkat Jenderal. Mengacungkan Pale Moon, aku menusuk mereka, membanting mereka, dan menghancurkan mereka satu per satu.

Rasa dingin mengalir di tengkukku. Aku secara naluriah membungkuk ke belakang. Sesuatu menyapu tempat tenggorokanku baru saja berada. Kemudian datang serangan kedua dan ketiga. Aku menangkis tebasan dan dorongan itu sebagian besar dengan firasat dan mengambil lompatan besar ke belakang untuk menghindar. Aku pasti telah menjatuhkan sesuatu, tapi aku masih tidak bisa melihat apa-apa.

“ Cadere Araneum! Saya mengucapkan sebuah Kata, menjatuhkan jaring sihir. Terjerat dalam jaring, ada sesuatu di tempat yang sepertinya tidak ada apa-apanya. Mungkin iblis ini telah menyembunyikan bentuknya dengan Firman Gaib, atau mungkin sejak awal selalu tidak terlihat. Saya tidak punya waktu untuk memeriksa. Saat musuh berjuang, aku mengayunkan tombakku dan menghancurkannya. “Ada musuh tak terlihat di sini!”

“Oh, demi neraka! ‘Gnome dan Sylph, menari bergandengan tangan! Angin puyuh oker dan tirai debu!’” Segera setelah aku berteriak, Menel memanggil unsur udara, dan angin berdebu bertiup di sekitar aula. Itu adalah mantra Debu Oker. Kami menembakkan panah dan melemparkan belati satu demi satu ke tempat-tempat di mana debu melengkung dengan aneh, dan musuh yang tak terlihat mengeluarkan teriakan kesakitan yang mematikan.

Menel berlari di sekitar medan perang menjaga jarak yang wajar dari kita semua, memprioritaskan iblis terbang, perapal mantra, dan musuh dengan kemampuan yang membuat frustrasi seperti tembus pandang itu dan menghabisi mereka dengan kecepatan yang menakutkan. Saya merasa bersyukur karena dia, saya tidak perlu terlalu waspada terhadap serangan balik dan bisa fokus menggunakan kekuatan otot saya untuk mengatasi hal-hal di depan saya.

Yang mengatakan, saya juga tidak mampu untuk tidak menggunakan kepala saya.

“ Currere Oleum. ”

Setelah menyelesaikan sapuan ke samping dengan bilah tombakku, aku mengucapkan Word dan mengoleskan minyak ke lantai. Beberapa dari kelompok musuh jatuh rata di tanah. Saat mereka berjuang untuk melarikan diri sambil dilumuri minyak, aku menghajar mereka masing-masing dengan bilah tombakku. Trik yang saya warisi dari Gus untuk penggunaan khusus sihir untuk pengendalian massa sangat serbaguna seperti biasanya.

Setelah pasukan musuh sedikit mereda, aku menghela nafas dan melihat sekeliling pada situasi. Reystov dan Ghelreis masih bertarung dan memegang keunggulan.

Aku melihat ke arah Al saat dia mengeluarkan raungan keras.

Dari serangkaian ayunan di atas kepala yang dipalu dengan sekuat tenaga, dia tiba-tiba mengubah arah dan melakukan sapuan kaki yang tepat. Tapi itu bukan sembarang sapuan kaki; kaki Scarabaeus telah diambil oleh tombak dengan kait logam. Pergelangan kaki kirinya terpelintir dengan keras.

“!”

Iblis itu mengeluarkan teriakan yang tidak manusiawi, mulutnya mengeluarkan suara serangga yang kasar, dan dia jatuh ke tanah. Al melangkah maju. Dia mengangkat tombaknya tinggi-tinggi ke udara. Dia pergi untuk membunuh.

Saat itu, iblis itu menyeringai.

Scarabaeus menghindari kapak dan melompat, seolah-olah tidak mengalami cedera pergelangan kaki sama sekali.

“Ap—”

Tidak, itu bukan “seolah-olah.” Seolah-olah dengan keajaiban, lukanya benar- benar hilang .

“Anugerah!”

Pada saat saya menyadarinya, sudah terlambat. Serangan yang Al menempatkan seluruh tubuhnya ke dalam telah terjawab, dan iblis, tertawa parau, membanting tongkatnya ke tubuhnya.

◆

“Ga—”

Kaki Al meninggalkan tanah, dan dia membanting ke belakang terlebih dahulu ke pilar. Pada saat yang sama, ada kilatan. Lapisan rantai yang terbuat dari mana melilit tubuh Al, mengikatnya ke pilar. Klub itu memiliki Tanda Mempesona yang terukir di dalamnya!

Sepertinya Al berhasil menerima pukulan itu sendiri pada armornya, tapi tidak ada cara untuk menghindari kerusakan pada organ-organnya. Dia baru saja memegang tombaknya, tapi rantai sihir itu tidak bisa dihancurkan dengan kekuatan fisik. Dia berada dalam bahaya maut.

Iblis adalah prajurit yang tidak mengenal rasa takut, dan yang berlevel lebih tinggi di antara mereka terkadang adalah penyihir atau pendeta dari dewa dimensi, Dyrhygma. Saya seharusnya tahu bahwa mereka akan menggunakan berkah seperti saya!

Aku mendengus frustrasi. Saya ingin menembakkan Kata “Menghilangkan Sihir,” tetapi melakukannya tidak mudah. Saat dua iblis datang ke arah saya dari kiri dan kanan, saya memanfaatkan sedikit ketidakcocokan dalam koordinasi mereka, pertama menendang satu menjauh dan kemudian segera berbalik dengan gesit dan menusuk yang lain. Tetapi bahkan dalam waktu singkat itu, serangan berikutnya dari iblis lain sudah menuju ke arahku. Saya mencambuk tombak saya dan menghancurkan iblis itu ke tanah. Ini benar-benar bukan situasi di mana aku mampu membantu Al.

“Sialan!” Menel mengutuk. Tangannya juga penuh.

Reystov dan Ghelreis, juga, dikerahkan hingga batas mereka mengirim gerombolan setan. Kumbang-iblis mendecakkan mulutnya dan tertawa gelisah saat mendekati Al, yang masih dirantai ke pilar.

“Al!” Aku hanya bisa berteriak.

“Saya baik-baik saja.” Di tengah kebisingan pertempuran, untuk beberapa alasan, aku bisa mendengar suaranya—dan panas yang memenuhi kata-katanya. “Aku tidak akan kalah.” Rantai yang tidak bisa dihancurkan mengerang. “Aku bersumpah atas sumpahku dan atas mimpi-mimpi kerabatku…”

Wajah Al menjadi merah padam saat dia menarik rantai itu dengan sekuat tenaga. Pilar tempat dia dirantai tampak melengkung. Itu mengerang. Celah menembusnya—

“Saya akan…”

Scarabaeus menyadari apa yang akan terjadi, dan dengan panik ia mengangkat gada berdurinya, siap menyerang. Tapi sudah terlambat.

“Ambil kembali tanah air kita!”

Pilar tempat rantai sihir dililitkan pecah. Rantai mengendur. Tombak Al, yang dia ayunkan dari bawah untuk mencegat gada iblis, pada titik tertentu dilalap api merah terang. Saya merasakan aura dewa. Itu adalah aura pemberani dan jantan yang bukan dewa api maupun dewa undeath. Aku merasa sudut mulutnya melengkung menjadi senyum canggung.

Al berteriak. Pedang kapak yang dipenuhi dengan api ilahi menelusuri jejak merah dan mengirim tongkat berduri terbang di udara dengan tangan Scarabaeus masih menempel. Tapi iblis kumbang itu sendiri adalah seorang prajurit bertingkat. Mengabaikan tangannya yang terpotong, ia menghunus belati dengan tangannya yang lain dan menyerang ke depan, percaya pada pertahanan cangkangnya.

Tapi itu tidak lain adalah sebuah blunder. Itu jangkauan Al.

Dia meraih lengan Scarabaeus. Dia membungkuk rendah dan menariknya ke arahnya, seperti yang telah aku ajarkan padanya, dengan gerakan yang sama seperti saat aku melempar raksasa hutan itu. Ada raungan yang kuat. Tubuh besar terbang di udara, dan Raja Negeri Besi membanting komandan tertinggi iblis yang menyerang ke tanah.

Itu mungkin dilindungi oleh cangkang yang keras, tetapi dampaknya mengguncang tubuhnya, membuat dia kehabisan napas. Namun iblis itu menunjukkan penolakan yang teguh untuk dipukuli. Entah dari mana, ia mengeluarkan empat anggota badan serangga dari tubuhnya dan membungkusnya di sekitar Al, menariknya ke arahnya. Keduanya jatuh ke tanah dan berguling, berkelahi. Kemudian, jeritan alien yang menusuk muncul dari jalinan. Menempel di celah di cangkang Scarabaeus di dekat lehernya adalah stiletto tangan kanan. Belati kustom favorit Blood tidak akan mengizinkan lawannya untuk melawan pada jarak ini, dan keajaiban penyembuhan tidak akan banyak membantu iblis dengan pedang yang masih bersarang di lehernya.

“Apa yang telah kamu ambil—” Al menahan iblis yang sedang berjuang itu dan mendorong pedangnya lebih jauh lagi. “Kamu akan kembali!”

Setan itu berkedut dua atau tiga kali. Kemudian, akhirnya, itu berhenti bergerak sepenuhnya.

Suara Blood, yang sangat kuingat, muncul kembali di pikiranku.

— Satu hal selalu ada di pikiran mereka, hari demi hari. Pertanyaan tentang apa yang layak mempertaruhkan hidup mereka. Apa alasan mereka bertengkar.

“Jenderal musuh,” teriak Al, “tewas!”

— Dan ketika mereka menemukannya, mereka pergi berperang dengan jiwa mereka yang membara dengan api keberanian, dan tidak pernah takut mati.

“Wow…”

Anda benar, Darah. Anda benar-benar. Itu seperti yang Anda katakan.

Kurcaci adalah pejuang sejati.

◆

Setelah Al mengklaim kepala Scarabaeus, iblis yang telah menyerbu ke arah kami sampai saat itu tiba-tiba melambat. Mungkin mereka berada di bawah Blessing of Frenzy, yang sering diberikan oleh para dewa jahat kepada pengikut mereka.

Jika ini adalah sebuah cerita, musuh mungkin akan terbang pada saat ini. Namun, tampaknya iblis bukanlah musuh yang mudah. Kematian jendral mereka saja tidak menyebabkan mereka kehilangan keinginan untuk bertarung atau barisan mereka runtuh. Sebaliknya, beberapa iblis Komandan segera mengambil alih kepemimpinan dan mengumpulkan iblis Prajurit, melakukan perlawanan yang kuat; sementara itu, beberapa iblis dengan sayap kelelawar terbang di sekitar aula, mungkin mencoba untuk mengambil kembali kepala pemimpin mereka. Mereka melesat ke arah Al, yang sebagian besar telah memeriksa mentalnya setelah mengklaim kepala iblis itu.

“Kamu bajingan!” Menel menembak jatuh sebagian besar dari mereka, menembakkan panah secara berurutan, tetapi akhirnya tabungnya kosong. Dua setan datang dari atas, turun dengan cepat ke atas Al. Tidak ada waktu baginya untuk membela—

Aku melemparkan perisaiku ke samping, membungkukkan tubuhku ke belakang, dan melemparkan Pale Moon dengan seluruh kekuatanku.

Itu bukan tombak yang dimaksudkan untuk dilempar, tapi tubuhku terlatih dengan baik dan senjataku familiar, dan mereka menjawab permintaanku yang tidak masuk akal. Dua jeritan sekarat tumpang tindih. Bilahnya berkilauan dan gagangnya menekuk, tombak yang kulempar telah terbang melalui aula, menusuk kedua iblis itu melalui dada, dan menjepit mereka ke pilar yang jauh.

“Kita belum selesai, Al!” Aku memanggil. “Pertahankan sedikit lebih lama!”

Sadar, Al balas berteriak, “Ya, Pak!”

Darah pernah memberitahuku di masa lalu bahwa di medan perang, saat ketika seorang pejuang mengalahkan musuh yang kuat dan mengklaim kepala mereka adalah saat ketika mereka meninggalkan diri mereka yang paling rentan. Saya bahkan memiliki ingatan akan gambaran relevan yang pernah saya lihat di dunia saya sebelumnya, dalam sebuah buku tentang sejarah Jepang. Saya pikir itu tentang periode Sengoku atau Edo atau sesuatu. Itu menunjukkan seorang pejuang dalam proses mengklaim kepala musuh yang telah dia kalahkan dengan memenggal kepalanya sendiri oleh musuh yang berbeda. Itu menunjukkan bahwa momen kemenangan yang manis justru saat kekalahan dan kekalahan menghampiri Anda.

Bahkan ketika pikiran saya mengembara pada pikiran-pikiran yang tidak relevan ini, tubuh saya yang terlatih tidak pernah berhenti bergerak. Melihat bahwa saya kehilangan senjata saya, iblis mengayunkan pedang besar dua tangannya ke arah saya. Aku melangkah ke arahnya dan ke samping, menghindari ayunan. Lalu aku meletakkan kedua tanganku di bagian belakang pegangan dan melanjutkan busur ke bawah, memaksa ayunan pedang lawanku untuk melanjutkan melampaui titik di mana pedang itu seharusnya berhenti. Batas alami tubuh iblis mencegahnya untuk memegang pedang.

Dan kemudian saya menyambarnya.

Pada saat yang sama, menggunakan momentum dari ayunan lawanku, aku mengiris iblis itu terbuka lebar dari pahanya ke perutnya dengan pedangnya sendiri. Dalam hal waktu, itu hanya sesaat. Dari sudut pandang iblis, dalam sekejap ia telah mengayunkan pedangnya ke bawah, lawannya telah menghindar dan mendekat, dan secara bersamaan pedangnya telah menghilang dari tangannya dan pahanya telah ditebas. Setan itu bahkan mungkin tidak mengerti apa yang telah terjadi. Sambil berpikir bahwa aku tidak pernah berharap untuk menggunakan teknik mencolok ini dalam pertempuran yang sebenarnya, aku mengayunkan pedang yang telah kucuri tanpa ragu-ragu sejenak dan menghabisi iblis itu.

Sejujurnya, pusat massa senjata ini agak terlalu dekat dengan gagangnya, dan aku tidak terlalu menyukai pedang besar dua tangan. Namun, di bawah pengajaran Blood, saya telah belajar bagaimana menangani hampir semua hal yang bisa disebut senjata. Apa pun tujuan senjata itu, selama itu bukan sesuatu yang sulit seperti senjata berantai, aku mungkin bisa menggunakannya, dan aku tidak akan pilih-pilih dalam situasi seperti ini.

Setan lain menyerang saya. Saya memberinya sedikit celah yang diperlukan, menyerang saya secara langsung. Dengan waktu yang tepat, aku menarik satu kaki ke belakang dan menghindar, lalu membalas dengan memotong pergelangan tangannya.

Itu berguna, dan sejujurnya untuk diharapkan mengingat berat pedang besar itu, yang harus saya lakukan hanyalah menyambung dan pergelangan tangan akan terlepas terlepas dari tulang atau apa pun. Saya pribadi lebih suka tombak, tetapi saya merasa mungkin saya bisa mengerti mengapa Blood sangat menyukai pedang dua tangan.

Aku terus mengacungkan pedang besar itu untuk sementara waktu, memotong anggota badan dan memotong batang tubuh. Kemudian, saya memeriksa situasi di sekitar saya lagi.

Reystov terengah-engah. Aku tidak bisa menyalahkannya. Dia sudah terlalu liar terlalu lama pada saat ini. Ghelreis serupa. Hanya suara napas berat yang bisa terdengar dari bawah helmnya. Bahkan Menel, yang memimpin pandangan ke seluruh medan perang dan telah memberikan dukungannya kepada semua orang, mulai membosankan, dan Al bekerja keras melindunginya terlepas dari cederanya sendiri.

Jika kita melanjutkan ini lebih lama lagi, kita benar-benar akan mencapai batas kita. Tapi sekarang setelah kami membunuh sebagian besar iblis tingkat tinggi, sisanya mulai menunjukkan tanda-tanda goyah. Sudah waktunya saya bertindak. Saya berlari ke Komandan terakhir yang bisa saya lihat, memenggal kepalanya, dan mengikatkan Kata Keberangkatan pada setan-setan di aula.

“ Singkirkan! ”

Aku merasakan denyut mana yang tidak berwarna dan transparan menyebar dariku seperti gelombang.

Kami telah mengamankan keunggulan sekarang. Inti dari serangan ini, menggunakan Word yang meninggalkan efek mental yang kuat, adalah untuk memberikan dorongan ekstra terakhir kepada iblis.

Setan-setan yang terkena itu merasa ngeri dan berhenti mati di jalur mereka. Beberapa dari mereka yang sangat lemah atau menerima pukulan langsung dari Firman segera berubah menjadi debu dan hancur di tempat mereka berdiri, dan sisanya yang selamat akhirnya mulai berhamburan.

◆

Setan-setan mulai melarikan diri. Al pasti sudah mencapai batasnya; dia tenggelam ke lantai di tempat.

Menel dan Reystov, yang terbiasa bertarung secara nyata, mengerahkan energi terakhir mereka untuk menancapkan panah dan pedang ke punggung iblis yang melarikan diri, menimbulkan kerusakan sebanyak mungkin pada pasukan mereka. Meskipun mereka telah kehilangan kepemimpinan mereka, memiliki iblis yang berkeliaran akan menjadi resep untuk kekacauan di area ini. Semakin sedikit dari mereka, semakin baik. Jika musuh kami menunjukkan punggung mereka, kami memiliki kewajiban untuk membawa mereka keluar dan tidak mengabaikan mereka.

Sementara itu, Ghelreis tetap waspada, dan bagi saya, setelah akhirnya mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas, saya mulai menyembuhkan luka semua orang.

“Gracefeel, dewi api, beri kami kesembuhan dan vitalitas…” Aku menyatukan kedua tanganku dan berdoa. Cahaya hangat mengalir dari luka semua orang, mengembalikannya ke keadaan normal seolah-olah luka itu tidak pernah ada di sana sejak awal. Namun, saya tidak bisa mengembalikan stamina yang telah digunakan semua orang. Kami tidak boleh terlalu percaya diri.

Setelah itu, kami melakukan one-over untuk memastikan tidak ada musuh yang bersembunyi di mana pun. Setelah kami memastikan bahwa kami telah benar-benar mengejar iblis dari Hall of Light, kami semua berbagi senyum lagi. Masing-masing dari kami secara spontan mengangkat tangan, dan suara telapak tangan yang segar dan segar bertepuk tangan bergema di sekitar aula. Lenganku lelah, tetapi kehangatan lembut tertinggal di telapak tanganku. Itu adalah kehangatan kemenangan.

“Kupikir kita benar-benar akan mati di sana,” kata Menel, tertawa lega. “Ternyata menyerbu ke markas utama iblis hanya dengan kami berlima itu cukup sembrono.” Ia melingkarkan tangannya di bahu Al. “Kerja bagus, saudara! Anda benar-benar mengeluarkannya dari tas! ”

“T-Tidak, aku hampir tidak…”

“Tidak, kamu menahan bos membuat kami lebih mudah untuk keluar semua,” kata Reystov.

Ghelreis juga mengangguk. “Jika jenderal mereka diizinkan di belakang kita, kita bisa dibekap dan dibunuh.”

Saya juga sangat setuju. “Kaulah yang membawa mereka kembali. Gunung, dan mahkotanya.”

Saya mengambil mahkota dari kepala Scarabaeus, yang berguling-guling di tanah, dan mencoba menyerahkannya kepada Al. Namun, dia menolaknya dengan menggelengkan kepalanya. “Tidak. Belum. Kami masih belum mengambil semuanya kembali.”

Setelah mendengar suaranya yang begitu penuh tekad, aku pun mengangguk. Dia benar. Memang, kami belum mengambil kembali seluruh gunung ini. Naga itu tetap ada.

“Tetapi jika kita mengambil semuanya kembali, Sir Will, saya ingin Anda menjadi orang yang memahkotai saya.”

“Apa? Itu pekerjaan untuk pendeta tingkat tinggi, bukan?”

“Kamu adalah pendeta tingkat tinggi, kebas!”

“Hah? Oh… Jadi aku.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak. Aku juga tertawa. Baru saja terpikir olehku bahwa kami bisa tertawa. Kami semua masih bisa tertawa.

Lawan kami akan menjadi musuh kuat yang belum pernah kami hadapi sebelumnya. Sulit untuk menyebut situasi kami ideal, tetapi pertempuran selalu seperti itu. Bahkan jika situasinya meninggalkan banyak hal yang diinginkan, kami harus melakukan yang terbaik dengan kartu yang kami miliki. Kami telah menghabiskan cukup banyak stamina, tetapi kami masih memiliki keinginan untuk bertarung. Semangat kami tidak pernah padam. Kami berada dalam kondisi terbaik yang bisa kami harapkan saat ini.

“Ayo pergi. Kami akan mulai dengan menempatkan semua keajaiban dan berkah yang kami bisa pada kami sebelumnya. ”

“Tunggu.” Reystov mengerutkan kening.

“Apa yang salah?”

“Lihat ke sana.” Dia menunjuk ke area di tengah aula, di mana iblis yang tak terhitung jumlahnya telah berubah menjadi debu. Ada gunung-gunung kecil barang-barang di semua tempat.

“Hah?” Al memiringkan kepalanya. Kemudian, sekaligus, dia menjadi sangat pucat. “Itu hilang.”

“Hilang? Apa yang hilang?”

“Tubuh Scarabaeus!”

“Apa?! Tunggu sebentar, kita punya kepala di sini…”

Kami memiliki kepalanya. Tapi—baru sekarang aku sadar— itu tidak berubah menjadi debu ! Iblis, yang merupakan pengunjung dari dimensi lain, selalu berubah menjadi debu ketika mereka dibunuh. Terkadang senjata atau bagian kecil lainnya akan tetap ada, tetapi tidak ada yang seperti ini.

“Itu lari…”

“Will, pelan-pelan, saudaraku, bagaimana mungkin tubuh tanpa kepala—”

“Jika tubuhnya seperti serangga, ada kemungkinan. Pernahkah Anda melihat serangga bergerak setelah kepalanya dicabut?”

Serangga memiliki tali saraf seperti tangga yang mengalir di seluruh tubuh mereka dari ganglion serebral yang sesuai dengan otak mereka. Saya ingat pernah membaca di suatu tempat di kehidupan saya sebelumnya bahwa itu adalah salah satu fitur unik dari tubuh serangga bahwa mereka dapat mendistribusikan pemrosesan informasi mereka karena struktur itu. Dengan kata lain, jika tubuh siluman kumbang itu juga mirip dengan serangga di dalamnya…

“Kepalanya dipenggal dan masih berlari. Aku tidak tahu seberapa mampu memikirkannya sekarang, tapi…”

Beberapa keajaiban tingkat tinggi dapat meregenerasi bagian tubuh yang hilang. Aku ragu apakah kepala bisa diregenerasi—hal seperti itu tidak mungkin diuji atau diverifikasi untuk manusia—tapi sama sekali tidak mengejutkan bagiku jika itu mungkin untuk iblis.

“Menel, lacak.”

“Mengerti!” Menel segera mulai melacak pergerakannya.

Sementara dia bekerja, saya mulai menempatkan efek dan memperkuat sihir pada semua orang. Jika kita membiarkan sang jenderal pergi dan membangun kembali kekuatannya, kita akan tamat. Ada kemungkinan bahwa lain kali, kami benar-benar akan dikepung dan dibunuh.

“Setelah itu!”

Semua orang mengangkat teriakan perang.

◆

Melacak Scarabaeus membawa kami keluar dari Hall of Light dan mengikuti lorong lebih dalam ke jantung pegunungan.

Ghelreis berkata, “Ini adalah jalan menuju Gua Besar.”

“Mungkin dia pergi untuk mendapatkan bantuan dari naga?”

“Bisa jadi. Tapi mungkin juga dia tidak bisa berpikir banyak dan dia hanya berlari membabi buta kemanapun tubuhnya membawanya.”

Saya berharap itu yang terakhir.

Dengan set lengkap sihir penguatan pada kami dalam persiapan untuk pertemuan dengan naga, kami berlari melalui lorong batu labirin, menyinari sekeliling kami dengan cahaya lentera ajaib kami. Semakin jauh kami maju, semakin tebal racunnya. Jika naga itu yang menghasilkan racun ini, itu berarti dia sekarang sangat dekat.

“Hati-hati, semuanya!”

Kami berjalan melewati koridor, melewati kamar dan aula kuno yang berdebu. Kami menyeberangi jembatan di atas jurang yang dalam. Dan akhirnya, kami mencapai aula besar yang gelap.

Saya tidak tahu seberapa besar itu; bahkan dengan jangkauan dan kecerahan pedang Pale Moon yang diatur secara maksimal, cahayanya tidak mencapai dinding yang jauh. Itu pasti bengkel yang sangat besar. Tungku yang penuh dengan abu dingin yang apinya telah lama padam berjajar seperti deretan batu nisan raksasa. Saya dapat membayangkan bahwa dahulu kala, di sebelah tungku yang menderu ini, para pengrajin berpengalaman meneriaki murid-murid mereka karena keributan palu yang berdentang. Akan ada lagu untuk mengatur kecepatan pekerjaan sebagai alat untuk mengangkut bijih yang berdenting ke sana kemari. Tapi sekarang, api sudah padam dan palu telah berhenti; tidak ada suara kurcaci dan tidak ada mesin yang bergerak. Kegelapan dan keheningan itu total.

Ghelreis, yang tahu bagaimana tempat ini dulu, mengatupkan giginya. “Jangan sampai kita kehilangan jejak.”

“Ya.”

Mengangguk, kami mengikuti jejak iblis itu.

Tidak lama kemudian kami dapat menemukan Scarabaeus. Itu membelakangi kami, menghadap kegelapan Gua Besar, dan membuat beberapa gerakan yang sangat bersemangat. Ia menjulur ke belakang dan mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi di atas tempat kepalanya seharusnya berada, seolah memohon kepada kekuatan yang lebih tinggi untuk keselamatan.

Pada saat yang tepat, iblis itu dihancurkan.

Menggantinya dalam penglihatan saya adalah lengan bersisik yang sangat besar — ​​semuanya terlalu besar. Jenderal yang Al telah berjuang keras untuk kalahkan, yang telah menjadi salah satu iblis berperingkat tertinggi, telah tergencet seperti nyamuk dalam satu serangan.

“Gha. Betapa lemahnya.”

Dari belakang Scarabaeus yang hancur menjadi debu terdengar tawa yang tidak manusiawi.

Sesosok hitam terbaring di sana dalam kegelapan. Itu sangat besar. Tidak, kata “massive” bahkan tidak mendekati untuk menggambarkannya. Apa yang terlintas dalam pikiran saat ini, yang tidak pada tempatnya, adalah sekolah lamaku di duniaku sebelumnya. Jika gedung sekolah saat aku melihatnya dari gerbang depan adalah makhluk hidup, mungkin itu akan membuatku merasa seperti ini.

Siluet itu bergeser. Saya terkena awan racun panas. Aku bisa melihat kilatan emas dan perak di area sekitar siluet, memantulkan cahaya dari lentera ajaib kami.

“Selamat datang di kamar tidurku.”

Sebuah mata emas menatapku. Saya dicengkeram oleh dorongan untuk berbalik dan berlari ke arah yang berlawanan. Apa yang harus saya lakukan terhadap ini?

Aku menggertakkan gigiku dan mengencangkan perutku.

“Lemah, fana, sebutkan namamu.”

Naga hitam berjubah racun dengan mata emas, Valacirca—Calamity’s Sickle—secara perlahan mengangkat kepalanya.