Saihate no Paladin - Volume 3,5 Chapter 2

Kami memastikan hydra itu benar-benar mati dan elf perempuan itu telah disembuhkan. Lalu aku menyerahkan perlengkapanku kepada Al, menarik lengan peri itu ke atas, berjongkok, dan mengangkatnya ke atas bahuku. Itu seperti mobil pemadam kebakaran yang digunakan oleh petugas pemadam kebakaran dan penjaga pantai di duniaku sebelumnya untuk mengangkut orang yang membutuhkan pertolongan. Itu membuat seseorang mudah diangkat dan cepat bergerak.

Kami harus segera pindah. Kami telah bertempur dalam pertempuran yang gaduh dan mendapat darah di mana-mana. Kami sudah bisa mendengar kicauan burung-burung mengerikan yang mengitari langit berawan di atas untuk mencari bangkai. Jika kita tidak meninggalkan tempat ini secepat mungkin, kita dijamin akan menghadapi musuh baru yang ditarik ke sini oleh bau darah.

Setelah mengambil pedang panjangnya dari bangkai hydra, Menel berkata, “Tunggu sebentar.”

“Kita tidak punya banyak waktu,” jawab Reystov dengan tatapan ragu.

“Aku akan cepat.” Menel melingkarkan kain di tangannya, mengeluarkan belati, dan mulai melakukan semacam pekerjaan pada bangkai hydra. Dia memasukkan bilahnya dengan hati-hati ke persendian di belakang taringnya di rahang atasnya, setara dengan sambungan antara pipi dan telinga pada manusia. “Bagus,” katanya, dan dia menuangkan cairan hitam pekat dari hydra ke dalam botol kecil yang dia bawa.

“Apakah itu… racun dari kelenjar racunnya?” Saya bertanya.

“Bertaruh kita akan menemukan kegunaannya.”

“Hati-hati.”

Aku belajar sedikit tentang racun dari Blood dan Gus. Mereka sulit untuk ditangani; menyimpannya sambil mempertahankan toksisitasnya dan memanfaatkannya dengan cerdas saat dibutuhkan adalah tugas sulit yang membutuhkan pengetahuan yang tepat.

“Jangan khawatir, saya tahu apa yang saya lakukan.”

Menel adalah pemburu berbakat dan pejuang hutan. Dia tahu lebih banyak daripada saya tentang cara menangani racun dari tumbuhan, hewan, dan binatang buas, jadi saya mungkin tidak mengkhawatirkan apa pun.

“Maaf soal itu. Ayo pergi.”

Dengan itu, kami berjalan kembali ke perahu melalui rawa. Dilihat dari fisik dan perlengkapan mereka, Al dan Ghelreis terlihat seperti kesulitan untuk berjalan, tapi aku merasa situasiku bahkan lebih buruk, dengan beban elf di atas bahuku menekan kakiku lebih dalam ke lumpur. Saya menggunakan kekuatan saya untuk memaksa jalan saya. Kekuatan otot berguna bahkan pada saat-saat seperti ini. Saya sangat senang saya telah dilatih!

“Hidra itu…” gumam Al saat kami berjalan. “Pertarungan apa itu.” Tangannya sedikit gemetar. Sekarang aku memikirkannya, itu adalah pertama kalinya dia bertarung dengan sesuatu yang begitu besar.

“Tentu saja,” kata Ghelreis. “Kita akan berada dalam masalah jika kita tidak melawannya bersama-sama.”

“Juara tua Berkeley itu membunuh satu tangan,” Reystov menyela. “Begitulah kata mereka.”

The Berkeley Tale of Valor adalah epik lama yang diceritakan Bee dari waktu ke waktu. Pada hari-hari ketika jejak mitos masih umum di dunia dan antek-antek dewa jahat tersebar luas, nama prajurit pengembara Berkeley diucapkan di mana-mana di kerajaan kuno.

Berkeley melayani Volt, dewa petir dan penghakiman. Dia berani dan mulia dan mengalahkan banyak monster, menggunakan kekuatannya yang besar demi orang-orang yang tidak bersalah. Namun, dia sangat menyukai kesenangan daging, dan suatu hari, takdir dan kecemburuan seorang wanita jahat bersekongkol untuk menciptakan kondisi untuk kejatuhannya. Dalam banyak hal, dia adalah contoh sempurna dari seorang pahlawan.

“Mulai meragukannya sekarang aku sudah melihat yang asli. Tidak ada yang bisa menjatuhkan salah satu dari mereka sendirian… Atau, hmm.” Menel berbalik untuk menatapku.

“Apa?”

“Tidak, hanya berpikir kamu mungkin bisa mengaturnya…” Semua yang lain menoleh untuk menatapku dengan penuh minat, jadi aku memutuskan untuk memikirkannya dengan serius.

Mungkin akan mudah jika saya bisa meledakkan hydra dengan Word yang kuat dari luar jangkauannya. Namun, tidak realistis untuk berpikir bahwa saya dapat melihat hydra yang hidup di rawa kabut yang berputar-putar dan menyerangnya tanpa disadari. Jadi saya harus berasumsi bahwa saya akan menabraknya di rawa itu sendiri. Saya juga memutuskan untuk berasumsi bahwa saya telah mengantisipasi melawan hydra dan telah mempersiapkan diri dengan baik dengan senjata yang ditingkatkan dengan Tanda api atau sesuatu.

Jika aku melindungi diriku dengan perisai sihir yang bagus dan menghabiskan tahap awal pertempuran hanya dengan memenggal kepalanya sebanyak mungkin, atau jika aku melakukan apa yang Berkeley lakukan dan menahan salah satu lehernya yang paling ujung di sisiku, menggunakannya sebagai perisai sehingga saya bisa menjadi orang yang menyeret hydra, mungkin itu akan berhasil entah bagaimana? Dengan beberapa lapis mantra dan berkah pesona fisik, itu mungkin akan baik-baik saja.

Tentu saja, mengingat aku akan melawan hydra sendirian di rawa, akan selalu ada bahaya dari sesuatu yang tak terduga membunuhku. Tapi tetap saja, bahkan tanpa mempertimbangkan trik kotor mengeluarkan Overeater—

“Kurasa peluangku tidak akan terlalu buruk,” kataku.

Menel menekuk lehernya secara dramatis ke belakang untuk melihat lurus ke langit dan meminta maaf kepada Volt karena telah meragukan pencapaian pahlawannya.

◆

Kami semua kembali ke perahu, berlumuran lumpur, dan memuat perlengkapan kami ke dalamnya. Pada saat yang sama, kami meletakkan seprai dan selimut untuk peri yang masih tidak sadarkan diri (yang namanya belum kami temukan) dan membungkusnya di dalamnya agar dia tidak kedinginan. Kemudian kembali ke lumpur setinggi paha untuk mendorong perahu kembali ke sungai.

Perlahan, perahu mulai bergerak lagi, mengikuti arus.

“Hmm…”

“Ek. Lumpur di mana-mana. Tidak menyadari bahwa kita seburuk ini.”

“Ah! Lintah?!”

“Bakar mereka.”

“Aku akan menyiapkan air dan barang-barang.”

Kami semua telah menjalani baptisan lumpur, jadi kami menggunakan pemberkatan, berkah peri, sihir, dan banyak lagi untuk menghilangkan lumpur dan membuat diri kami terlihat benar-benar layak kembali. Ini penting. Jika kita terjangkit penyakit di tempat seperti ini, kata “kerepotan” tidak akan bisa menggambarkan masalah yang akan kita hadapi. Saya bisa menyembuhkan orang dengan berkat, tetapi masih butuh waktu bagi mereka untuk mendapatkan kembali kekuatan mereka. Bahkan ada beberapa penyakit yang mengganggu yang bisa tertidur tanpa gejala yang terlihat selama beberapa waktu dan muncul tiba-tiba kemudian.

“Di sana kita pergi.”

Setelah kami semua hampir bersih, kami selesai berurusan dengan sisa pertempuran. Tanpa sepatah kata pun, Reystov mengambil alih kemudi dan terus mengawasi kami.

“Jadi, tentang peri ini.” Aku melihat lagi pada elf yang terbungkus selimut. Dia memiliki jenis rambut emas kaya yang kubayangkan akan disukai oleh roh alam. Wajahnya yang indah pucat dan tampak kuyu. Mata ungunya masih diturunkan, tapi dia pasti bernafas.

Kami akhirnya mencapai titik di mana kami bisa berhenti sejenak untuk membicarakannya. Mengingat preseden ular air, memang sulit untuk menyebut perahu itu tempat yang aman, tapi itu lebih baik daripada di tempat lain. Kami tidak bisa berharap di mana pun di wilayah gelap ini benar-benar aman.

“Apakah dia selamat dari para elf?”

“Saya membayangkan begitu.”

“Dengar, kita tidak akan berbicara jauh tanpa dia.” Menel tidak menunjukkan pengekangan. Mengatakan, “Hei. Bangun,” dia menepuk pipi elf itu, yang seperti sebuah karya seni, cukup keras untuk membuat suara tamparan. Ketika dia melihat dia masih belum bangun, dia membawa botol kecil berisi alkohol sulingan yang kuat ke bibirnya dan menuangkannya ke mulutnya tanpa ragu-ragu.

Efeknya instan. Peri berambut pirang itu terbangun dengan mata terbelalak, terbatuk keras karena kekuatan cairan yang kuat. Dia melihat ke kiri dan ke kanan, mencoba memahami apa yang terjadi padanya.

“Bangun-bangun,” kata Menel, menyeringai seperti anak yang membuat masalah. Kami semua telah membeku sedikit, terkejut dengan cara Menel menanganinya.

“A-Apa itu?!” dia tergagap.

“Membangunkanmu dengan ciuman pedas. Bagaimana perasaanmu, teman hutanku? Sakit kepala serasa mau pecah? Mau muntah?”

“A-Dewa, kamu vulgar! Anda adalah pelanggaran di telinga dan sakit di otak! ”

Meskipun saya telah menyembuhkannya dengan berkah, dia dalam pemulihan dari kondisi hampir mati. Dia pasti merasa lelah, tetapi itu tampaknya tidak menghilangkan perlawanannya.

“Yah, kamu terdengar cukup baik.”

“Dan… Dan apakah kamu baru saja mengatakan… k-ciuman? Kamu… Kamu tidak berani!”

“Tenang. Anda mencium botol ini. ”

Dia menjadi merah sampai ke ujung telinganya dan mencerca Menel dengan Elf tercepat yang pernah kudengar. Saya tidak bisa menjelaskan semuanya dengan keahlian saya dalam bahasa, tetapi saya tahu itu adalah rentetan sarkasme yang intens dan pahit. Menel membiarkannya mengalir seperti air dari punggung bebek.

Al dan Ghelreis tampaknya tidak mahir berbahasa Peri dan tidak mampu mengikuti percakapan mereka, dan Reystov memegang kemudi dan menghindarinya. Saya berpikir untuk mengatakan sesuatu kepada mereka berdua sehingga kami semua bisa melanjutkan, tetapi tampaknya bahkan Menel tahu bahwa semuanya telah berlangsung cukup lama. Saat elf itu berhenti sejenak untuk menarik napas, Menel meletakkan tangannya di atas jantungnya dengan gerakan halus dan memberinya salam dalam bahasa Peri Tua. “ ‘Bintang-bintang bersinar pada jam pertemuan kita.’ ”

Elf itu mengerutkan kening, menarik kembali lidahnya yang tajam, dan menanggapi dengan sapaan formal standar dengan cara yang sama halusnya.

Menel mengangkat bahu. “Maaf telah mengejutkanmu. Begitulah cara saya dibesarkan. Saya Meneldor dari Ithil.”

“Elang surgawi bersayap cepat dari bulan perak, aku Dinelind dari Remmirath.”

“Lagu hening yang mempesona dari jaring bintang yang bersinar, semoga pertemuan kita diberkati.”

Diucapkan dalam bahasa Peri yang indah dan berirama, itu adalah pertukaran berirama dalam format tradisional.

“Agar kamu bisa bersikap normal,” kata Dinelind, frustrasi.

“Salam elf bukan gayaku.” Dia mengangkat bahu. “Jangan lagi, tolong.”

Dinelind mendengus kecil, pasrah, tersenyum dengan mata ungunya. “Baiklah.”

Kemudian dia menatapku, yang benar-benar tertinggal oleh percakapan itu, dan beralih ke Western Common Speech yang sedikit ketinggalan zaman. Itu adalah cara berbicara yang paling saya kenal: bahasa yang digunakan di masa Blood dan Mary. “Permintaan maaf saya. Apakah Anda pemimpin grup ini? Ini adalah kesenangan untuk membuat kenalan Anda. Nama saya Dinelind.” Dee-neh-lihnd.

“William G. Maryblood.”

“Kau telah menyelamatkan hidupku. Anda semua memiliki rasa terima kasih saya yang terdalam. ”

Dia memberi saya busur anggun.

◆

Sungai yang gelap, tebal, dan tergenang mengalir perlahan. Dibawa oleh aliran air, perahu melaju ke utara di antara pohon-pohon layu yang mengingatkan saya pada tulang-tulang yang terpapar unsur-unsur. Sedikit aliran udara memenuhi layarnya. Itu karena Menel telah menggunakan mantra Tailwind lagi. Tampaknya para peri telah mendapatkan kembali sedikit kekuatan mereka.

“Kalau begitu kita…”

Setelah memperkenalkan diri kepada Dinelind, kami menjelaskan kepadanya bahwa kami sedang dalam perjalanan untuk membunuh naga busuk Valacirca dan iblis gunung. Dia tercengang. “Hanya kalian berlima? Apakah kamu serius?”

“Kamu pikir kami datang jauh-jauh ke sini untuk bercanda?”

“Anda mungkin. Saya akui bahwa William di sana tampaknya tidak mungkin melakukan itu. Dia terlihat masuk akal dan tulus.”

“Dan aku bukan keduanya, kan?”

“Bertanya pada diri sendiri. Tapi ini benar-benar ceroboh.”

“Kami sadar itu sembrono. Tapi kita harus melakukannya dengan cara yang sama.”

“Saya mengerti. Kamu sangat berani.”

Dinelind relatif mahir dalam Pidato Umum Barat, tetapi bahasa ibunya jelas-jelas Peri. Dia kebanyakan berbicara dengan Menel dan aku.

“Jadi, Dinelind, kenapa kamu di sana diserang oleh seekor hydra?”

“Yah, aku tidak keberatan menceritakan kisah itu, jika kamu punya sedikit waktu untuk mendengarkan.”

“Ayo makan dulu,” kata Menel. “Tidak pernah bisa mempercayai peri kecil.”

Dia benar. Selama kami berada di area yang berbahaya seperti ini, tidak ada ruginya memasukkan makanan ke dalam kami kapan pun kami bisa. Jika perahu kami terbalik, itu akan menjadi akhir dari persediaan makanan kami.

“Al, kamu punya daging rusa asap di sana, kan?”

“Ya, tapi … Apakah itu baik-baik saja?”

“Ya, aku bisa makan daging rusa dengan baik.”

Mengingat keraguan Al, rupanya elf memang memiliki citra yang kuat sebagai vegetarian.

“Satu-satunya elf yang tidak makan daging adalah mereka yang menjalani pelatihan khusus dan menjadi sangat fae di alam.” Dia menjelaskan bahwa semua elf lainnya berburu seperti biasa dan memakan daging dan ikan. “Sudah menjadi kewajiban kita para elf sebagai penguasa hutan untuk berburu dan menangkap ikan untuk menjaga keseimbangan alam.”

Gagasan menerapkan tekanan moderat untuk menjaga keseimbangan ekologi adalah cara berpikir yang sangat mirip peri.

Di atas kapal, kami makan daging rusa yang kami hisap di kota kematian bersama dengan roti suci. Kami tidak bisa menggunakan api dengan baik, jadi kami harus membuatnya dingin, tetapi rasa daging rusa dingin yang berasap membuatnya menjadi makanan yang cukup enak dengan caranya sendiri. Dinelind memakan roti itu seolah itu adalah pengalaman baru baginya, dan daging rusa yang ditaburi garam di atasnya membuat matanya membelalak.

“Tunggu.” Menel mengerutkan kening saat melihat reaksinya terhadap makanan. “Kalian biasanya makan apa?”

Dinelind mengangkat bahu dengan sinis. “Kau bisa membayangkannya, bukan?”

Tanah rawa dan sungai berawan memiliki aura ketidakmurnian dan kematian yang kental. Makhluk yang kita lihat sejauh ini adalah ular dan sejenisnya. Bukannya saya tidak bisa membayangkannya; Aku hanya tidak benar-benar ingin.

“Dan saya pikir Anda juga punya ide bagus mengapa saya ada di sana. Itu sebabnya kamu menyarankan agar kita makan dulu dan berbagi makananmu denganku. ”

Menel menggerutu dan menutup mulutnya. Dilihat dari reaksinya, dia tepat sasaran.

Dinelind berbicara dengan nada terpisah. “Seperti yang kamu duga, ada terlalu banyak mulut untuk diberi makan.”

Menel mengerutkan kening lebih keras.

◆

Terlalu banyak mulut untuk diberi makan… Aku bertanya-tanya apa artinya itu.

“Apakah ada yang salah denganmu?”

Setiap kali saya mendengar orang-orang ditinggalkan ketika ada terlalu banyak mulut untuk diberi makan, mereka yang tidak bisa bekerja biasanya yang pertama pergi. Praktek ini membantu sebuah kelompok untuk mencapai keseimbangan antara suplai makanan dan konsumsi makanan, memastikan kelangsungan hidupnya. Baik dalam sejarah dunia masa lalu saya maupun dunia tempat saya tinggal sekarang, jika terjadi kelaparan, yang tua dan lemah akan menjadi yang pertama pergi, dan kehilangan mereka akan memungkinkan hewan yang sehat dan hewan pekerja untuk bertahan hidup. Dinelind tampak sedikit kurus, tetapi selain itu dia tampak dalam kondisi yang baik.

“Tidak,” jawabnya.

“Hah?”

“Will, itu bukan cara elf berpikir,” kata Menel, mengerutkan alisnya.

Dinelin mengangguk. “Iya benar sekali.”

“Umm, aku tidak mengerti.”

“Tidak ada yang perlu dipahami. Sederhana saja,” kata Menel dengan ekspresi rumit. Kemudian, dia berbicara dengan penuh keyakinan. “Peri itu mulia . Mereka tidak pernah meninggalkan yang lemah . Tidak peduli seberapa buruk keadaannya, peri tidak akan pernah meninggalkan yang tua atau yang sakit. Dari kelihatannya, itu pasti desa yang benar-benar terisolasi, dikelilingi oleh bahaya.”

Di sekitar kami, sungai dan rawa yang tergenang terbentang sejauh yang kami bisa lihat.

“Saya bertaruh setiap kali ada kekurangan makanan, mereka yang bisa bergerak dan berjuang secara sukarela pergi,” lanjut Menel. “Kasus terbaik, mereka dapat menemukan jalan keluar, pergi ke suatu tempat berpenghuni, dan meminta bantuan. Dan bahkan jika tidak, itu adalah satu mulut yang harus diberi makan. Benar?”

“Ya itu betul. Siapa yang akan berpikir untuk mengirim yang lemah untuk berjuang sendiri? Itu konyol,” kata Dinelind serius.

Yang lemah harus dilindungi, dan yang kuat harus menjadi yang pertama berkorban. Dia berbicara bukan dengan nada fanatisme atau keyakinan buta, tetapi seolah-olah ini adalah hal yang wajar.

“Kamu benar-benar peri,” gumam Menel.

“Permisi? Apakah itu pujian atau penghinaan?”

“Sebuah pujian, sialan.” Menel menghindari menatap langsung padanya seolah-olah dia adalah matahari.

Elf bangga dan mulia—itu adalah ungkapan umum yang pernah kudengar dari semua orang. Saya mulai melihat mengapa.

“Peri tidak pernah berubah,” kata Ghelreis pelan. Bekas luka lama di wajahnya melengkung oleh sudut mulutnya yang tertarik ke atas menjadi senyuman.

Kami berbicara sebentar tentang beberapa hal yang kurang penting, dan kemudian saya mengangkat topik itu sekali lagi. “Dinelind, maukah kamu menunjukkan kami ke pemukimanmu? Jika Anda mau mengajari kami jalan ke pegunungan, kami akan melakukan apa yang kami bisa untuk Anda.”

“‘Makan’ akan berhasil.” Dia menyisir rambut pirangnya ke belakang dengan jari-jarinya—yang masih terlepas dari ikatannya dengan hydra—dan mengikatnya kembali hingga sekitar leher. “Itu lebih dari yang saya harapkan,” katanya, dan mengangguk. “Terima kasih.”

◆

Kami mengadakan kursus melalui lahan basah menuruni cabang sungai yang sempit untuk sementara waktu. Sekitar waktu matahari mulai terbenam, hutan mulai terlihat.

Tapi bukan jenis hutan indah yang dibicarakan Ghelreis. Itu memiliki aura kematian yang kuat, seperti pasien yang terserang penyakit mematikan menjelang akhir hayatnya. Cabang-cabang pohon berubah warna secara mengerikan di mana-mana. Dari cabang-cabangnya yang terkulai lemah tergantung daun yang sudah coklat dan setengah layu.

Mengikuti arus, kami mendayung perahu ke hutan. Meskipun kabutnya sangat tipis, saya bisa merasakan racun di dalamnya, dan di sekeliling, saya bisa merasakan haus darah dari makhluk hidup yang kejam dan brutal. Semua orang mengerutkan kening. Meskipun kami mengharapkannya, hutan itu jelas tidak dalam keadaan normal.

Dari kemudi, Reystov menggumamkan pikirannya. “Ini terlihat mengerikan.”

“Ya, itu karena itu.” Dine mengakuinya dengan bebas. “Hutan benar-benar rusak dan menyusut setiap tahun seolah-olah nekrosis. Hewan-hewan di sini semuanya monster gila. Dikelilingi oleh kabut dan tanah rawa, dan kami tidak tahu ke mana kami harus pergi untuk menghubungi kelompok lain yang cukup besar untuk menjadi masalah. Dan yang terpenting, gunung yang merupakan satu-satunya landmark kita adalah sarang iblis dan naga.”

Tidak lama setelah dia menggumamkan kata “naga”, aumannya bergema sekali lagi dari barat. Burung-burung aneh memekik dan terbang, dan kupikir aku merasakan hewan-hewan mengerikan di hutan itu meringkuk ketakutan.

“Dan yang lebih buruk, naga itu seperti itu baru-baru ini. Beberapa dari kita bahkan mengatakan ini mungkin akhir.”

“Ini… tidak terlihat seperti efek dari Kata Tabu.”

“Ya. Ini adalah racun naga busuk.”

“Naga busuk?”

Naga itu berada di pegunungan. Bagaimana bisa—

“Terowongan tempat para kurcaci berlari di bawah tanah.”

Al dan Ghelreis meringis saat mendengar jawaban itu.

“Baik dan buruk, kami elf Lothdor dan para kurcaci dari Negeri Besi adalah tetangga. Ada banyak jalan di antara kami baik di atas maupun di bawah tanah. Jadi setelah Negeri Besi jatuh, racun naga yang tergeletak di reruntuhannya mengalir melalui terowongan ke setiap bagian hutan, dan itu terus berlanjut hingga hari ini.”

“Itu…”

“Mm…”

“Jangan khawatir tentang itu. Saya tidak bermaksud untuk menyiratkan apa pun terhadap Anda para kurcaci atau semacamnya. Saya hanya menjelaskan fakta dari situasi saat ini, itu saja.” Dine melambaikan tangannya dengan jujur ​​dan melanjutkan. “Anugerah peri melemah di sekitar sini, dan air, udara, dan makanan semuanya telah menyerap racun. Semakin lama kita hidup, semakin banyak racun menumpuk di dalam diri kita. Banyak orang di sini terbaring di tempat tidur dan tidak dapat bergerak pada saat ini. Keindahan Lothdor adalah sesuatu dari masa lalu yang jauh. Kami tidak bermaksud untuk menerima kehancuran kami atau kehilangan harga diri kami, tetapi meskipun demikian, saat ini, tempat ini adalah orang mati yang berjalan.”

Perahu terus maju. Beberapa pagar mulai terlihat, lalu rumah-rumah. Mereka adalah rumah-rumah kapur yang kotor, suram, babak belur. Beberapa elf keluar untuk melihat perahu yang tidak dikenalnya.

“Kami tidak pernah mengharapkan pahlawan datang dari luar untuk membunuh naga busuk. Aku merasa seperti sedang bermimpi.” Kata-kata yang diucapkan Dine dengan tenang terdengar penuh dengan segala macam emosi.

Berapa banyak orang yang sudah meninggal karena sakit sebelum kita tiba? Berapa banyak yang telah didorong oleh hutan yang menyusut dan persediaan makanan yang berkurang untuk pergi mencari kontak dengan dunia luar dalam perjalanan yang tidak akan pernah mereka kembalikan? Pasti ada orang yang mengenalnya di antara mereka. Jika para penjelajah telah menemukan tempat ini lebih awal, sebelum masalah naga busuk terwujud, akankah ada orang yang bisa diselamatkan?

Saat aku menghibur pikiran bodoh itu, Dine berjalan ke haluan perahu dengan gerakan anggun yang membuatnya tampak hampir tanpa bobot dan berbalik menghadap kami. “Selamat datang di Lothdor.” Dia meletakkan telapak tangan kanannya di atas jantungnya, satu kaki sedikit ditarik ke belakang, dan kepalanya tertunduk. Itu adalah gaya salam lama. “Kami menyampaikan sambutan terhangat kami kepada Anda, para pahlawan.” Ekspresinya berkembang menjadi senyum lebar.

◆

Untuk sementara waktu berikutnya, keadaan menjadi sangat sibuk.

Memutuskan bahwa Dine telah menjelaskan situasinya dengan cukup baik sekarang, saya meminta untuk diizinkan menyembuhkan orang yang sakit parah. Para pemimpin pemukiman elf ini tampaknya tidak yakin apakah itu ide yang baik untuk mengekspos yang paling rentan di antara mereka kepada orang asing yang datang entah dari mana. Aku menundukkan kepalaku dengan sungguh-sungguh dan memohon agar diizinkan untuk menyembuhkan mereka.

Salah satu elf tua dengan rambut putih bersih dan bekas luka tua memperhatikan senjata dan baju besi kami. Melalui serangan batuk yang mengerikan, dia berkata, “Jika prajurit dengan perlengkapan seperti ini memohon kepada kita, kita seharusnya tidak memaksa mereka untuk mempermalukan diri mereka sendiri.”

“Biarkan aku menyembuhkan batukmu,” kataku.

“Tunggu.” Dia batuk lagi. “Ada orang-orang yang jauh lebih membutuhkannya daripada aku—”

“Aku akan menyembuhkan kalian semua.” Itu hanya masalah siapa yang akan datang lebih dulu. Saya bermaksud untuk menyembuhkan setiap elf yang saya lihat.

“Jangan konyol. Penyembuhan melalui berkat sangat menguras konsentrasi dan vitalitas Anda. Kamu tidak bisa menyembuhkan orang setelah—”

“Satu atau dua ratus tidak akan menjadi masalah.”

“Ratus?!” Semua elf yang berkumpul di sini, termasuk Dine, menatap ke arahku.

“Aku bisa menyembuhkan kalian semua, dan aku akan melakukannya.” Saya berdoa saat saya berbicara. Aku menurunkan mataku sedikit, berkonsentrasi penuh, dan meminta bantuan dewa api. Saat berikutnya, cahaya redup bersinar, dan batuk sesepuh itu hilang. Itu berakhir dalam beberapa detik. Ada keributan kecil di antara beberapa elf; yang lain terdiam.

Saya bisa mencapai keadaan doa yang mendalam dalam rentang satu napas. Saya telah mencapai tingkat itu secara alami melalui diajar oleh Mary dan berdoa setiap hari. Hanya diberkati dengan kekuatan keajaiban tidak akan cukup untuk memungkinkan seorang pendeta bertahan hidup di tengah pertempuran jika mereka tidak menguasai ini melalui pelatihan.

“Tolong kumpulkan semua orang dengan gejala serius. Mereka yang tidak bisa dibawa ke sini, saya akan pergi mengunjungi satu per satu. ” Aku melihat sekeliling pada semua orang. “Jangan khawatir,” kataku, dan meletakkan tanganku di atas jantungku. “Aku akan menyembuhkan kalian semua, dengan api Gracefeel.”

Para elf saling mengangguk, dengan cepat membagi tugas di antara mereka. Kemudian mereka semua bergegas pergi ke bagian pemukiman yang terpisah.

Pada saat saya selesai menyembuhkan semua orang di komunitas, matahari sudah lama terbenam. Saya berdiri di tepi sungai air kotor di pinggiran desa dan menghela napas dalam-dalam. Aku bisa mendengar suara musik yang samar-samar datang dari desa.

Bahkan mereka yang dalam kondisi kritis, lemah di ranjang kematian mereka dengan anggota tubuh yang lumpuh, telah bangkit satu demi satu. Mereka menangis bahagia ketika tangan dan kaki mereka mulai bekerja kembali, dan memeluk orang-orang tanpa memandang apakah mereka teman, kenalan, atau orang asing.

Semua orang bersorak, dan dari sana wajar saja jika makanan dan minuman serta peralatan dibawa keluar. Tak lama kemudian, pesta dimulai. Semua orang mengelilingi saya sebagai tamu kehormatan, dan saya dipaksa untuk minum cangkir demi cangkir anggur buah. Para elf sangat tertarik untuk berbicara dengan Ghelreis dan Al. Bahkan Reystov diam-diam ikut minum. Adapun Menel, dia diseret oleh Dine, yang benar-benar mabuk, dan mereka menari di depan api unggun. Apa pun jenis tariannya, dia tidak terlihat terbiasa.

Itu adalah malam yang menyenangkan, dengan bulan yang hanya terlihat samar-samar di langit yang mendung.

Saya ingin tetap sedikit mabuk, tetapi saya menggunakan Doa Detoksifikasi untuk menghilangkan alkohol dari aliran darah saya. Saya tidak tahu kapan pertempuran bisa terjadi. Saya belum mampu untuk meninggalkan diri saya untuk minuman keras.

Tiba-tiba, aku mendengar kepakan sayap. Seekor gagak besar hinggap di dahan yang bengkok di sebelahku. Itu memiliki bulu hitam mengkilap dan mata merah yang memiliki sesuatu yang tidak menyenangkan tentang mereka.

“Apakah perjalananmu berjalan lancar?”

Itu adalah Herald-raven dari dewa undeath, Stagnate.

“Ya, setidaknya sejauh ini … owowow.”

Peringatan dari dewa api terdengar seperti sakit kepala di kepalaku.

Maaf, tapi tolong tenang, Tuhan, tidak apa-apa.

“Ha ha ha. Gracefeel benar-benar mencintaimu.”

Burung gagak itu mendecakkan paruhnya sambil tertawa. Kemudian ia berhenti sejenak, memiringkan kepalanya, dan berkata,

“Apakah kamu ingin mencoba dicintai olehku juga?”

“Sangat lucu. Jadi? Langsung ke intinya.” Aku menatap mata merahnya.

“Tidak apa-apa, sungguh. Hanya peringatan. Jika Anda ingin kembali, ini kemungkinan kesempatan terakhir Anda. ”

Pada saat yang sama, tanah bergetar. Aku mendengar gemuruh yang sepertinya bergema dari perut bumi.

 

rrrrrrrrrrrrrr…

 

Aku bisa mendengar raungan dari pegunungan di barat. Itu adalah suara menakutkan yang sepertinya mencengkeram jiwaku dengan cakar yang terkepal. Saat raungan itu berakhir, keheningan turun. Bahkan lagu-lagu musik gembira dari desa elf berhenti mati seolah-olah membatu oleh kebisingan.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi. Jika Anda menantangnya, Anda akan mati. ”

Mata merahnya menusuk.

◆

“Jika kamu melawan naga itu, kamu akan mati, tanpa cara untuk melarikan diri.”

Dewa undeath berbicara dengan datar.

“Bangun kekuatanmu.”

“Jika aku melakukan itu, Al dan yang lainnya akan mati, kurasa. Jika naga itu ingin menyakiti siapa pun, para kurcaci percaya bahwa darah mereka harus ditumpahkan terlebih dahulu.”

“Memang, para kurcaci akan mati. Manusia, elf, dan kurcaci sama-sama akan mati dalam ratusan, bahkan ribuan, ketika naga busuk itu terbangun. Tetapi sebagai akibat dari korban, kepercayaan akan terkumpul di sekitar Anda dan Gracefeel.”

Kekuatan para dewa bergantung pada iman. Setiap kali kerusakan yang disebabkan oleh naga busuk meningkat, kepercayaan akan berkumpul di sekitar dewaku saat orang-orang meminta bantuannya untuk menyingkirkan naga itu. Kekuatan yang Tuhanku peroleh dari harapan dan doa orang-orang akan memberi makan langsung ke kekuatan pertempuranku sendiri, asalkan Gracefeel memberkatiku dengan itu, dan itu pasti akan menjadi kekuatan yang cukup untuk membunuh seekor naga.

“Jika naga itu menyebabkan kerusakan besar, prajurit yang terampil dan ambisius lainnya, orang-orang berbakat akan berkumpul dari segala penjuru berharap untuk mendapatkan ketenaran dengan membunuhnya. Seperti yang akan dilakukan para murid dewa yang baik dengan misi. Jika kamu menyatukan para pahlawan itu di bawah perlindungan Gracefeel kembali ke kekuatan penuh, kamu akan bisa membuat pedangmu mencapai tenggorokan naga busuk itu.”

Sekali lagi, saya diingatkan betapa meyakinkannya kata-katanya.

“Aku juga tidak menyukai rencana seperti ini. Tapi Anda harus membiarkan ada korban. Itu akan menjadi tindakan yang berani, bukan tindakan pengecut.”

Itu adalah argumen yang meyakinkan dan masuk akal. Namun-

“Aku tidak bisa melakukan itu.”

“Mengapa? Apakah Anda ingin menyelamatkan semuanya dengan sangat buruk? ”

Herald-raven bergeser di dahan, kesal.

“Aku akan memberimu ini: Jika kamu terus maju tanpa meninggalkan satu hal pun, mungkin masih ada sedikit kemungkinan bahwa kamu dapat menyelamatkan semua yang ingin kamu selamatkan. Tetapi jika Anda gagal, nyawa yang hilang tidak akan menjadi masalah sepuluh atau dua puluh ribu. Dan itu akan lama sebelum ada pahlawan lain yang sebanding dengan Anda. Demi melindungi ribuan nyawa, Anda akan mempertaruhkan sepuluh atau bahkan seratus kali lipat jumlah itu, bahkan mengetahui apa yang telah saya katakan kepada Anda? Ini adalah puncak kecerobohan.”

“Stagnasi, dewa undeath, aku yakin kamu benar.”

Saya pikir dia. Saya tidak dapat menemukan kesalahan dengan logikanya. Jika saya mencari solusi optimal, mungkin itu saja.

“Jika kamu setuju, maka—”

“Tetapi saat saya melakukan itu, sumpah dan pengabdian yang saya andalkan akan rusak.”

Mata dewa undeath melebar.

Ya—itulah satu-satunya masalah.

“Dan Anda sengaja berbicara tentang ‘keputusan yang tepat’ karena Anda tahu itu.”

“…”

Itu untuk mematahkan tekad saya dan memasukkan saya ke dalam pasukannya. Seolah-olah ini adalah ritual pagan di mana kekuatan diperoleh dengan mengorbankan orang di altar, dia merekomendasikan bahwa jalan terbaik adalah menyerah, membiarkannya terjadi, untuk mendapatkan kekuatan dengan imbalan darah dan daging.

“Apakah aku salah?”

“…”

Jawaban dewa undeath adalah diam.

“Stagnasi, dewa undeath.”

“Ya?”

“Saya orang yang lemah. Saya tahu diri saya hanya manusia biasa dengan hati yang berubah-ubah, mudah terombang-ambing dan patah dan cepat menyerah.”

Saya tidak berniat mengatakan bahwa terlahir kembali telah mengubah saya. Sifat dasar hatiku, jiwaku, mungkin tidak berubah dari duniaku sebelumnya. Jadi jika saya membiarkan sesuatu terjadi, jika saya menyerah, itu akan menjadi saat ketika saya akan hancur. Saya mengerti bagaimana keturunan itu bekerja, dan itu dimulai dengan membuat alasan bahwa tidak ada yang bisa saya lakukan, bahwa saya tidak memiliki kesempatan, bahwa tidak mungkin untuk melanjutkan—mengumpulkan alasan untuk menyerah, dan mengulangi alasan yang sama kepada diri saya berulang-ulang. .

“Namun terlepas dari itu, tuhanku mengajariku bahwa tidak apa-apa untuk memulai dari awal. Dia mengizinkan saya untuk berdiri dan berjalan dengan kedua kaki saya sendiri sekali lagi.” Sambil menatap mata merah dewa undeath, saya berbicara tentang perasaan saya terhadap dewa api. “Saya bisa bertemu keluarga saya yang berharga. Saya mendapatkan teman dan sekutu yang berharga. Saya memiliki hal-hal yang ingin saya lakukan dan hal-hal yang ingin saya lakukan. Dia memberi saya kesempatan untuk mengulurkan tangan sekali lagi untuk hal-hal yang telah saya hilangkan, hal-hal yang telah saya serahkan.”

Saya tidak tahu bagaimana saya bisa cukup berterima kasih padanya. Dewa pendiam yang mengenakan tudung telah memberiku banyak hal yang benar-benar berharga. Dan itu sebabnya.

“Saya akan melihat itu melalui. Aku akan menjaga sumpahku, menjaga keyakinan di hatiku, dan sampai saat aku jatuh dan mati, aku akan menjadi tangan dan pedangnya.”

Mungkin tidak optimal, mungkin bengkok dan jelek, tetapi itu adalah keyakinan saya bahwa itu adalah satu-satunya cara bagi saya. Itu adalah satu-satunya jalan di depanku, diterangi oleh cahaya nyalanya.

“Di atas api Gracefeel.”

“…”

Dewa undeath masih tetap diam. Tidak mengatakan apa-apa, dia menatapku… dan menghela nafas dalam-dalam.

“Sayang sayang. Upaya lain gagal. ”

◆

Suara musik yang jauh sekali lagi bisa terdengar dari desa elf. Meskipun mereka telah berhenti untuk sementara waktu karena auman naga, mereka tampaknya telah mengatasinya dan mulai bermain lagi. Suara harpa yang sejernih kristal dan riang bergema di sekitar hutan.

“Anda benar. Aku menyadarinya sejak pertama kali bertemu denganmu. Jiwa Anda tidak terlalu kuat. Jika Anda menyerah, Anda akan patah dan mulai turun. Jiwamu tidak lebih dari itu, dan aku sangat menyadarinya.”

Aku ingat keputusasaan pertemuan pertama kami. Lalu alasan dia menekanku begitu keras pasti karena dia telah melihat menembusku.

“Tidak pernah terpikir olehku bahwa kamu bisa menjadi pahlawan. Saya menganggap Anda sebagai tambahan untuk Tiga Pahlawan, jiwa yang rapuh, terutama terampil karena pelatihan, tetapi tidak lebih.

Sebenarnya, itulah saya. Jika bukan karena omelan Mary, jika bukan karena anugerah Tuhan, aku pasti sudah berlutut di hadapan dewa kematian dan menemui kehancuranku.

“Tapi kamu membalikkan semua harapanku. Anda tidak menyerah. Anda tidak melipat. Faktanya, Anda berdiri, menantang saya, dan bahkan mengalahkan saya. ”

Herald-raven milik dewa undeath tertawa riang.

“Paradoksnya, itulah yang akan membuatmu mampu menjadi pahlawan, jiwa yang lemah.”

“Saya tidak pernah berpikir untuk ‘menjadi pahlawan.’”

“Ha ha ha. Mengetahui sejauh mana kelemahan Anda sendiri dan karena itu menolak untuk menyerah, menolak untuk menyerah, rela mati untuk apa yang Anda yakini…”

Saat musik elf dimainkan di kejauhan, dewa undeath merangkai kata-katanya dengan lancar bersama melodi.

“Itulah yang disebut orang sebagai pahlawan, William G. Maryblood, pewaris semua yang mendefinisikan trio yang pernah saya inginkan.”

Aku tidak tahu bagaimana membalasnya. Aku hanya tahu bahwa untuk beberapa alasan, anehnya aku merasa tenang. Saya sedang berbicara dengan dewa jahat yang pernah membuat saya putus asa. Dia adalah musuhku, dan aku telah bangkit untuk menentangnya dan mempertaruhkan nyawaku untuk melawannya. Namun, hatiku tetap tenang seperti saat aku berdoa.

“Meskipun tahu itu sia-sia, aku harus mengatakan ini sekali saja. Bergabunglah dengan saya. Sebuah kursi di sebelah kanan saya akan disiapkan untuk Anda. Anda akan memiliki perlindungan abadi dan pasukan mayat hidup. Kami akan membunuh naga, mengalahkan pahlawan, menjatuhkan semua dewa lain dan menaklukkan dunia. Anda dan saya bersama-sama.”

Saya mungkin merasa sangat tenang karena saya tahu bahwa dewa yang disebut Stagnate, dengan cita-cita, skema, belas kasihan, dan segala sesuatu yang membuatnya, benar-benar makhluk yang harus dihormati. Tetapi untuk alasan itu, saya meletakkan tangan saya di atas hati saya dan, dengan sangat hormat—

“Terima kasih, Stagnate, dewa kematian. Tapi tidak.”

Aku menolaknya.

“Sia-sia, seperti yang aku pikirkan, kalau begitu.”

Gagak itu tertawa seolah-olah dia sudah mengetahuinya selama ini.

“Ya.” Aku mengangguk. “Lagi pula, kamu tidak ingin melihat kejatuhan seorang pahlawan , kan?” Begitu aku mengatakan itu, Herald-gagak membeku. Untuk beberapa alasan yang aneh, aku telah mengingat banyak hal. “Jika aku kehilangan pengabdianku pada Gracefeel dan menjadi milikmu, aku yakin aku tidak akan bisa tetap menjadi makhluk yang kamu cari.”

“…”

Stagnate pernah memberitahuku bahwa dia ingin menciptakan dunia yang selamanya baik. Bahwa dia tidak tahan melihat jiwa yang telah terseret dan kehilangan pancarannya di antara penyesalan dan penderitaan.

“Stagnasi, dewa kematian. Anda adalah musuh saya yang terhormat, dan dewa yang agung. ” Saya berpikir begitu dari lubuk hati saya. “Jadi aku tidak akan tunduk pada godaanmu. Aku akan terus menjadi musuhmu. Karena aku menghormatimu.”

Saya mungkin tidak bisa bersimpati dengan Anda; kita mungkin sudah bermusuhan sejak pertama kali bertemu; tapi aku tahu kamu hebat. Saya tahu bahwa Anda berbelas kasih dengan cara Anda sendiri. Jadi saya ingin memberi Anda rasa hormat terbesar, dengan tidak menjadi milik Anda dan terus menjadi musuh Anda.

“Apa yang bisa kukatakan?”

Dewa undeath tetap diam untuk beberapa saat dan kemudian berbicara perlahan, dengan nada rendah.

“Ini adalah pertama kalinya seorang anak manusia melihatku sepenuhnya. Terlepas dari betapa lugasnya penampilan Anda, Anda ternyata sangat tajam. Anda telah memahami kehendak ilahi dewa; Anda bisa menyebut diri Anda orang bijak.”

“Aku merasa terhormat,” kataku, tidak yakin bagaimana membalas kata-kata pujiannya yang terus terang.

“Tapi sayang sekali. Anda akan mati. Mati dicabik-cabik oleh seekor naga.”

Herald-raven milik dewa undeath tertawa getir.

“Jika kamu berubah pikiran, jangan ragu untuk meneleponku kapan saja, ya? Aku akan menjadikanmu undead tingkat tinggi dalam sekejap mata. Setiap saat dapat diterima, bahkan saat kematian Anda atau setelah kepala Anda melayang. Oh, jika Anda memanggil saya setelah kepala Anda melayang, apakah Anda akan puas menjadi Dewa Dullahan? Atau apakah No Life King lebih sesuai dengan selera Anda? ”

Dewa undeath terdengar seperti sedang menikmati dirinya sendiri. Aku mengangkat bahu. “Aku akan melawan seekor naga. Jika saya kalah, tidak akan ada jejak saya yang tersisa. ”

“Ha ha ha. Betapa benarnya kamu!”

Kami berdua tertawa.

“Kalau begitu aku akan pergi. Gracefeel pasti sangat terganggu.”

Meskipun wahyu peringatan itu sudah pasti berhenti terngiang di kepalaku, entah bagaimana aku bisa merasakan bahwa tingkat stresnya sedang meningkat. Gracefeel sangat mirip dewa hampir sepanjang waktu, tetapi dalam hal-hal tentang dewa kematian, aku merasa dia tampak kekanak-kanakan, bahkan mungkin manusia.

“Perpisahan, kalau begitu, paladin api, musuhku yang bijaksana dan bodoh!”

Meninggalkan kata-kata itu, Herald-raven terbang dan dengan cepat dikaburkan oleh kegelapan malam. Saat saya menyaksikannya, saya cukup ceroboh untuk membiarkan sedikit senyum muncul di wajah saya.

“Aduh!” Konsep rasa sakit yang tajam dan menusuk dikirim ke kepalaku. aku meringis.

I-Itu kejam, Tuhan!

◆

Keesokan paginya setelah pertemuan dan dialog tak terduga saya dengan dewa undeath, penyelesaian elf pasca-pesta dipenuhi dengan suara pertengkaran.

Setelah menggunakan cukup banyak berkat malam sebelumnya selain percakapanku dengan dewa undeath, aku hanya sedikit lelah secara mental. Menggosok mataku, aku berjalan keluar dari gubuk yang telah disediakan untukku dan melihat untuk melihat apa yang sedang terjadi.

“Dengar, lepaskan aku, sialan!”

“Kamu tidak bisa benar-benar mengharapkan kami untuk membiarkanmu pergi dan melakukan itu!”

Menel dan Dine-lah yang berdebat. Otakku yang mengantuk memikirkan ini selama beberapa detik. “Oh, itu hanya pertengkaran sepasang kekasih,” aku menyimpulkan, dan baru saja akan kembali ke gubuk untuk tidur lagi ketika kedua bahuku dicengkeram erat.

“Tahan, kamu.”

“Maukah kamu mengulanginya?”

Suara mereka terdengar sangat mengancam. Ini akhirnya cukup untuk membangunkan saya sepenuhnya, dan pada saat yang sama, membuat saya berkeringat dingin. Aku tertawa gugup dengan harapan itu akan membuat saya keluar dari ini. Katakan padaku, Tuhan, apa jawaban yang tepat untuk pertanyaan itu?

Dine menghela napas. “Ini bukan waktu yang tepat untuk meninggalkan diri kita sendiri untuk asmara.”

Dia benar. Ini adalah waktu hidup dan mati bagi desa mereka. Bagaimanapun cara Anda memotongnya, jelas ada hal-hal yang didahulukan.

“Ya.” Menel mengangguk setuju dan mengangkat bahu. “Kalau saja begitu, ya? Sangat buruk.”

Aku tidak melewatkan bahu Dine yang berkedut dan ketenangannya goyah. Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menangkap topik itu. “Jadi jika keadaannya berbeda, kamu akan mengatakan sesuatu padanya?”

“Hm? Tentu saja, dia cantik, kan?”

Dine merajut alisnya yang indah. Dia memalingkan pipinya dari Menel dan hendak mengatakan sesuatu ketika dia melanjutkan.

“Mungkin akan memberinya omong kosong yang menyanjung sebagai pengganti salam, tentu saja.”

Makan membeku. Dan kemudian dia mulai gemetar.

Menel…

“Aku tidak mengerti kamu …”

“Ya, yah, kamu sangat tidak terbiasa dengan wanita itu benar-benar membuatku khawatir untukmu.”

Ada kesenjangan yang cukup besar antara Menel dan saya ketika datang ke tempat kami masing-masing berdiri di dunia mengobrol wanita. Itu mungkin pada level yang sama dengan orang Jepang di duniaku sebelumnya dibandingkan dengan orang Italia. Meskipun begitu, Menel juga bisa sangat padat.

“Dengan elf Ithil, begitu kamu bisa membacakan satu puisi cinta di depan seorang wanita, itu membuatmu menjadi dewasa.”

“Itulah mengapa kalian Ithil selalu disebut tidak bertanggung jawab!” Dine menatap tajam ke arah Menel dengan mata ungunya.

Menel mengangkat bahu dengan santai. “Yah, orang Remmirath rupanya sekelompok tikus yang keras kepala.”

“Oh, kamu pergi ke sana!”

Sebelum saya menyadarinya, pertengkaran telah dimulai lagi. Mereka berdua memiliki lidah setajam pedang, dan saat perdebatan verbal terjadi di antara mereka, para Peri semakin cepat, dan aku tidak bisa lagi memilih kata-kata. Ketika sampai pada argumen semacam ini, elf menggunakan sarkasme dan metafora yang berat, yang membuatnya semakin sulit untuk dipahami.

Tapi Dine terlihat seperti sedang bersenang-senang.

Tiba-tiba aku memikirkan kembali ekspresi berat para elf ketika kami pertama kali tiba di pemukiman. Mereka telah kehilangan banyak warrior dan elementalist berbakat di era Great Collapse yang dilanda perang dan terputus dari peradaban. Hutan mereka dilanggar oleh kutukan dan racun, menjadi terisolasi dan berpenyakit, dan jatuh ke dalam kemunduran. Dan dua ratus tahun berlalu, di mana tidak satu pun elf pemberani yang melakukan perjalanan mencari kontak dengan dunia luar pernah kembali…

Tahun-tahun itu pasti sangat sulit sehingga argumen konyol seperti ini langsung hilang dari pikiran semua orang.

“Kamu benar-benar !”

“Dan kau sialan .”

Yang itu membuatnya menganga.

Saya bertanya-tanya apa maksud penghinaan itu. Jika bahkan Gus yang hebat tidak memiliki ingatan untuk mempelajarinya, saya pikir mereka pasti sangat buruk.

◆

Setelah argumen mereka tenang, saya turun tangan dan membawa percakapan kembali ke topik.

“Jadi apa itu tentang pergi ke suatu tempat?”

“Penguasa Hutan,” kata Menel, jelas masih dalam suasana hati yang buruk. “Penguasa Hutan di sekitar sini. Saya harus bisa menyembuhkannya sedikit. ”

Itu poin yang bagus. Tanganku penuh dengan penyembuhan kemarin, tapi aku sudah berpikir untuk mendiskusikan ini dengannya ketika kami bangun. Saya pikir Menel akan dapat memperbaiki situasi di hutan ini sedikit. Namun-

“Kami tidak mungkin membiarkanmu.” Tanggapan Dine singkat. “Tidak mungkin.”

“Demi Tuhan …” Menel mengerutkan kening, tapi tangan Dine terlipat dalam pose yang menunjukkan dia tidak akan bergerak sedikit pun.

Penguasa Hutan adalah inti hutan, makhluk yang merupakan titik lemah terbesarnya. Jika sesuatu dengan kekuatan dan kedengkian bersentuhan dengannya, kerusakan yang mengerikan bisa terjadi. Kami telah melihat itu baru-baru ini ketika Beast Woods mulai terkontaminasi oleh Cernunnos itu. Bahkan jika mereka agak berhutang budi kepada kita, para elf yang tinggal di hutan ini mungkin tidak akan membiarkan orang luar masuk dengan mudah.

“Umm, tapi, Menel bisa dipercaya. Aku bersumpah. Jika Anda membutuhkan semacam jaminan, Anda bisa menyandera saya atau…”

Dine menggelengkan kepalanya, seolah mengatakan aku salah paham. “Bukan itu. Kami mempercayai kalian semua.”

“Hah?”

“Kami mempercayai Anda dan kami berterima kasih kepada Anda. Saya tidak tahu berapa banyak orang yang harus Anda selamatkan tadi malam. Jika ada sesuatu yang Anda cari, kami ingin melakukan apa pun yang kami bisa untuk memenuhi permintaan Anda. Jika Anda meminta kami untuk memberi Anda kekuatan militer, kami akan memberi Anda prajurit, dan jika Anda perlu ditunjukkan jalan, kami dengan senang hati akan memandu Anda.”

“Lalu mengapa?”

“Jika kami bisa menunjukkanmu dengan aman kepada Penguasa Hutan atas permintaanmu, maka tidak akan ada masalah.” Dine melihat ke bawah. “Area di sekitar Lord of the Woods adalah wilayah binatang buas sekarang. Itu bukan lagi milik kita. Kami tidak dapat membimbing Anda.”

“Tapi itu bahkan lebih alasan—”

“Bahkan lebih banyak alasan bagi kami untuk bergantung padamu?” Dine memiringkan kepalanya dan tersenyum. “Kamu menyelamatkan hidup kami dan memberi kami kembali harapan. Dan Anda baru saja akan menuju pertempuran. Bagaimana kami bisa mendorong pertempuran lain ke Anda, benar-benar tidak memedulikan keadaan Anda? ‘Oh, tolong, pahlawan, kami dalam masalah besar dan kami tidak bisa menanganinya sendiri, tolong hentikan semua yang Anda lakukan untuk membantu kami, kami mohon!’”

Dia mengangkat bahu. “Maaf, tapi tidak. Seolah-olah kita bisa membuat permintaan yang tidak tahu malu. Ini bukan tentang meminta bantuan orang lain, ini tentang menempel seperti lintah kepada orang-orang yang telah berhutang budi kepada kita dan menempatkan beban lebih lanjut pada mereka.”

Kehilangan respons, tanpa sadar saya melihat ke Menel untuk meminta bantuan. Umm, apa dia… hanya… apa?

Dengan ekspresi yang sangat rumit, Menel berkata dengan sederhana, “Lihat? Peri.”

Aku hanya bisa mengangguk. Mereka sangat mulia dan rasa sakit yang luar biasa untuk dihadapi. Saya bisa mengerti apa yang dikatakan semua orang tentang mereka.

Sifat mereka ini mungkin muncul dari cara mereka menjalani kehidupan yang begitu panjang di masa muda yang abadi. Akibat hampir tidak menua, tidak banyak anak-anak atau orang tua di pemukiman yang membutuhkan perlindungan. Kebanyakan dari mereka masih muda secara fisik. Itulah yang memungkinkan mereka membuat pilihan ini. Manusia yang menjadi tua dalam waktu singkat tidak bisa berharap untuk meniru mereka.

“Begitulah, jadi terima kasih, tapi kamu tidak perlu menggunakan kekuatanmu untuk membantu kami.”

Saat aku memikirkan apa yang harus kulakukan tentang ini, Ghelreis terhuyung-huyung. Karena sekarang sudah subuh, ekspresinya yang keras, diperparah oleh bekas luka yang mengalir dari dahinya, tampak mengantuk. Kelopak matanya masih setengah tertutup. “Apa itu?” Dia bertanya.

“Yah, begitu…” Aku menjelaskan situasinya kepadanya.

Ekspresi yang dalam menyebar di wajahnya. “Sungguh, elf tidak pernah berubah.”

“Menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

Ghelreis bersenandung dan mengangguk. “Lakukan saja, kataku.”

Kata yang bagus , pikirku. Jelas bahwa dia adalah seorang veteran. “Baiklah, ayo kita lakukan saja. Menel, bisakah kamu memberi tahu di mana Lord of the Woods berada?”

“Ini lemah, tapi aku bisa mengambilnya, tentu saja.”

“Ghelreis, tolong kumpulkan Al dan Reystov. Perlengkapan lengkap.”

“Mm.”

“Begitu kita semua di sini, kita akan sarapan dan pergi.”

Dine melihat di antara kami semua, bingung. “T-Tunggu, apa? Tunggu sebentar. Anda berbicara seolah-olah Anda sedang berjalan-jalan untuk meninggalkan sarapan Anda. Kemana kamu pergi?”

“Yah, berburu binatang buas.”

“T-Tapi kami tidak…”

“Siapa bilang kita tidak bisa membantu kecuali diminta? Suka atau tidak suka, kami tidak mau,” kata Menel enteng. “Dan lebih tepatnya”—dia menyodok lenganku—”tidak mungkin binatang buas tua biasa akan melemahkan kita berdua saat ini.”

Itu benar-benar tidak jauh berbeda dari jalan-jalan setelah makan, dan akan lebih merepotkanku jika harus meninggalkannya. Saya telah bersumpah kepada tuhan saya bahwa sebagai tangannya, saya akan membawa keselamatan bagi mereka yang berduka. Di dunia di mana dewa ada, sumpah yang sangat kuat adalah hal yang serius untuk dibuat. Itu bahkan mendekati geas, sejenis sumpah dari mitologi Irlandia di duniaku sebelumnya. Sangat mudah untuk membayangkan bahwa melanggar satu dengan sengaja tidak akan membawa hasil yang baik, dan yang lebih penting, jika kita kembali ke sini untuk menemukan pemukiman ini hancur, saya tidak akan bisa tidur di malam hari.

Ghelreis benar. Akan lebih baik bagi kita untuk mengambilnya sendiri untuk ikut campur dan membantu untuk alasan kita sendiri.

“Jadi,” kata Menel, “apa yang dilakukan elf yang sombong dan mulia ketika orang-orang yang membantu mereka pergi mengembara ke wilayah berbahaya sendirian?”

Dine mengerang frustasi. “Oh … bo!” Tidak masuk akal bagi mereka untuk menghentikan kita, dan mereka akan merasa tidak mungkin secara fisik untuk melakukannya sejak awal. “Tunggu di sana sebentar. Saya akan pergi dan memanggil beberapa orang terampil yang bisa segera bergerak. Jangan berani-berani pergi sendiri! Memahami?!” Dine kabur.

Menel, Ghelreis, dan aku saling memandang dan tertawa terbahak-bahak.

◆

Di seluruh negeri, hutan rumah bagi peri dianggap sebagai wilayah yang tidak dapat diganggu gugat. Aku bisa memberikan segala macam alasan, tapi yang paling sederhana dan paling kuat adalah kebanyakan elf yang menjaga hutan adalah pemburu-prajurit atau elementalist yang hebat. Menentang ras elf di dalam hutan berarti kematian yang brutal. Secara khusus, Anda akan dikejar-kejar seperti mangsa pemburu, tidak bisa tidur nyenyak, dan setelah dipermainkan oleh peri, Anda akan menjadi makanan bagi hewan. Oleh karena itu, hutan elf terlarang, wilayah suci ditakuti dan dihormati oleh semua ras.

Pemukiman elf di Lothdor, bagaimanapun, tidak memiliki banyak prajurit atau elementalis yang kuat. Ini masuk akal; para pemburu-pejuang dan elementalist utama di antara mereka tampaknya telah mati dalam pertempuran, dengan berani melawan iblis selama runtuhnya Zaman Persatuan. Dalam masyarakat elf, itu adalah kerugian besar, karena elf biasanya berumur panjang dan tidak melahirkan banyak anak.

Hal-hal menjadi lebih buruk setelah itu, ketika hutan dikutuk oleh Kata Tabu dan jatuhnya Negara Besi membuatnya terisolasi. Karena monster yang berkeliaran dan racun, bahkan makanan pun sulit didapat dan kekuatan peri melemah. Tidak mungkin mereka bisa membangkitkan warrior atau elementalist baru dalam situasi seperti itu. Dan dari apa yang saya dengar, beberapa elf berbakat yang selamat dari Great Collapse mencoba melakukan kontak dengan luar, hanya untuk gagal dan tidak pernah kembali.

Sekarang aku memikirkannya, beberapa mayat di sungai keruh itu hanya sebagian yang busuk. Jika sisa-sisa itu berumur dua ratus tahun, mereka pasti sudah menjadi tulang sekarang… yang hanya bisa berarti satu hal.

Selanjutnya, karena jatuhnya Negara Besi, persediaan senjata telah mengering, sehingga produk logam tampaknya sangat berharga. Bahkan ada orang yang menggunakan mata panah batu atau tombak dengan bilah batu, seolah-olah itu adalah Zaman Batu.

Aku bisa melihat bahwa jika binatang buas telah mengklaim wilayah Penguasa Hutan dalam keadaan seperti ini, tidak mungkin para elf dapat merebutnya kembali dengan mudah. Faktanya, saya pikir itu cukup mengesankan bahwa meskipun berada dalam situasi yang penuh tekanan, mereka masih berhasil mengendalikan keadaan dan terus mengirim orang keluar tanpa menyerah untuk menghubungi pihak luar. Rasanya seolah-olah mereka telah melangkah agak jauh melewati garis di mana pemukiman manusia sudah lama runtuh.

“Jadi, binatang buas yang telah mengambil alih domain adalah binatang bertipe serangga… serangga-setan, kurasa mereka disebut…” Kami sedang berjalan melalui hutan pohon mati di bawah langit mendung. Dine pada akhirnya menemani kami, bergabung dengan empat pemburu elf. “Kekuatan defensif dari earwigs raksasa dengan cangkang kerasnya sulit untuk dihadapi …”

“Ah! Ini, kan?! Aku akan melakukan yang terbaik!”

“Mm. Ini akan menjadi latihan yang bagus, tuan muda.”

Al menghancurkan mereka dengan tombak Besarnya saat mereka muncul. Yang dia lewatkan dihancurkan oleh tongkat penghancur Pedang Ghelreis.

“Lalu ada ngengat racun ungu yang turun dari langit…”

“Benar.” Senar perak Telperion menyanyikan nada tinggi dan indah di tangan Menel saat ditarik ke belakang dan kemudian dilepaskan. Ngengat racun yang mendekat ditembak dengan sempurna melalui titik terlemahnya dan jatuh ke bumi.

“Ah, awas, sisik racun…”

“Tentu tentu.”

Bahkan tanpa mantra dari Menel, angin menyebarkan timbangan sesuai keinginannya.

Mereka hampir tidak mengalami kesulitan. Saat mereka bertiga membersihkan serangga raksasa, Dine berdiri di sana dengan tercengang. Para elf lainnya sama-sama terkejut. Tapi tidak ada yang sangat mengejutkan tentang hal itu. Ancaman ini tidak cukup signifikan untuk menghancurkan desa elf yang sudah sangat lemah. Ketiganya tidak melatih diri mereka begitu lemah sehingga ini akan membuat mereka kesulitan.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan, kan?” kataku sambil tersenyum kecut.

“Bersiap itu penting,” Reystov menegurku.

Dia benar; alasan Al, Menel, dan Ghelreis bisa fokus pada apa yang ada di depan mereka dan berusaha sekuat tenaga adalah karena kami berdiri bersiaga di belakang mereka. Ini adalah peran penting dalam dirinya sendiri. Tetapi pada akhirnya, saya tetap dalam peran itu sampai ke domain, di mana kami dihadapkan dengan pemandangan begitu banyak kepompong dan larva yang hampir membuat saya “berlebihan”.

Menel menjelaskannya. Dia menuangkan beberapa kekuatan kembali ke Lord of the Woods. Udara berbahaya mulai bersih. Kekuasaan kembali ke hutan. Para elf bersorak. Dan tetap saja saya tidak mendapatkan apa-apa untuk dilakukan.

Itu membuatku merasa agak… gatal.

“Mungkin aku seharusnya ikut beraksi …”

“Kau tahu, betapa tenangnya penampilanmu, terkadang kau bisa sangat haus darah.”

Aku menoleh.

◆

Pohon-pohon besar, yang telah diselimuti serangga yang memberontak dan mulai mati, mendapatkan kembali sedikit vitalitasnya. Para elf secara terbuka menunjukkan kegembiraan mereka, tetapi secara bertahap ekspresi berseri-seri mereka mulai memudar, dan sebelum aku menyadarinya, ekspresi malu telah menggantikan mereka.

“William, apa kamu yakin ini baik-baik saja?” Dine mengajukan pertanyaan yang sepertinya ada di benak mereka semua.

“Kenapa tidak?”

“Jika naga atau iblis memperhatikanmu karena kamu telah melakukan ini …”

“Kita akan berada dalam masalah besar.” Aku mengangguk. Itu pasti akan buruk. Kami sudah berada di kaki barat pegunungan. Sekarang setelah kami mendekat, akan sulit bagi mereka untuk segera memindahkan semua pasukan mereka yang ditempatkan di sisi timur ke barat, tetapi meskipun demikian, apa yang telah kami lakukan masih berisiko.

“Terus Anda-”

“Namun—” Aku mengangkat tangan dan menghentikan Dine saat dia mencoba berdebat lebih jauh. “Meninggalkan desa ini pada tahap ini akan lebih tidak terpikirkan. Siapa yang tahu berapa banyak dari Anda yang bisa mati pada saat kita kembali. ”

Racun, monster, makanan, sumber daya—faktor yang dapat menyebabkan seseorang mati di tempat ini terlalu banyak untuk disebutkan. Selain itu, mungkin saja kami tidak akan bisa kembali sama sekali. Selama kami akan bertarung, kami bermaksud untuk menang, tetapi hanya orang bodoh yang tidak akan mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika dia kalah.

“Jadi ini baik-baik saja.”

Sama seperti yang saya nyatakan kepada dewa undeath, saya tidak berniat meninggalkan siapa pun untuk menang. Saya telah bersumpah untuk itu, dan saya bermaksud untuk menepatinya. Dan itulah mengapa tuhan saya memberi saya perlindungan yang luar biasa. Sudah terlalu terlambat untuk berpikir untuk melanggar sumpah itu.

“Apa kamu yakin?”

“Aku bersumpah atas api dewi, aku tidak menyesalinya.”

Betul sekali. Saya tidak menyesalinya. Dilihat dari rasa menusuk di bagian belakang leherku, segalanya mungkin tidak berjalan dengan baik, tapi aku sudah siap untuk itu, dan aku sudah melakukannya sejak hari aku memilih cara hidup ini. Hanya…

“Al, Reystov, dan Ghelreis… Aku minta maaf karena telah melibatkanmu dalam urusan pribadiku.”

Di samping Menel, ini tidak ada hubungannya dengan tiga lainnya. Saya menundukkan kepala kepada mereka, berpikir bahwa mereka mungkin tidak memiliki pendapat yang baik tentang saya.

“Saya tahu Anda akan melakukan ini, jadi tolong jangan biarkan itu bermain di pikiran Anda, Pak,” kata Al. “Tanpa Anda, Sir Will, saya bahkan tidak akan mencapai tempat ini sejak awal. Aku mungkin sudah mati di jalan.” Dia tersenyum.

“Tuan muda itu cukup benar.” Ghelreis mengangguk pelan dengan wajah tegas seperti biasanya.

“Ya,” kata Reystov. “Tidak ada yang baru di sana. Bagaimanapun, jika saya mengenal Anda, Anda berencana untuk pergi sekarang. Aku sudah berkemas.”

Reystov memahami pola perilaku saya. Saya bersyukur untuk itu.

“Apa? Sekarang?”

“Ya. Bisakah Anda menunjukkan kepada kami jalan ke jalur bawah tanah terdekat? Oh, kami akan meninggalkan kapal, jadi silakan lakukan apa yang Anda inginkan dengan kargo dan makanan yang tidak dapat kami bawa. Kami juga meninggalkan peta sederhana.”

Jika saya baru saja mengatakan, “Anda dapat memiliki ini,” ada kemungkinan para elf tidak akan menerimanya, jadi saya akan meninggalkan semuanya untuk memberi mereka pilihan. Jika salah satu elf menggunakan perahu kami untuk pergi ke hulu, kembali ke danau, dan menuju kota di tepi danau, Gus mungkin akan mengurus sisanya sesuai keinginannya. Kakek saya mahir dalam bahasa Peri dan juga tahu bahwa kota kami terletak di hilir.

Dine masih belum menjawab.

“Jika kita telah diperhatikan oleh musuh, kecepatan akan menjadi yang terpenting,” bisikku. “Jadi tolong cepat.”

“Baiklah.” Dine mengangguk dan melihat sekeliling ke elf lain di belakangnya seolah-olah ingin memeriksa sesuatu dengan mereka. Kemudian dia berbalik ke arah kami. “Aku akan mengirim salah satu dari kita kembali ke desa untuk memberi tahu semua orang. Jadi tolong, bawa kami bersamamu. Kita setidaknya harus bagus sebagai umpan atau tameng.”

Mereka semua memakai ekspresi tekad yang sama. Menel membuka mulutnya untuk menjawab, tapi aku mencegahnya. “Kami tidak menginginkanmu,” kataku, mengabaikan tekad mereka. “Kamu terlalu lemah.”

Saya pikir saya mendengar mereka diam-diam terkesiap. Meskipun saya menyebut mereka “pulih”, itu hanya berarti bahwa saya telah menghilangkan racun dan racun di dalam tubuh mereka. Kekuatan fisik yang hilang karena diracuni begitu lama tidak dapat dipulihkan dengan berkat. Bahkan ini, para petarung terbaik di antara mereka, tidak terlihat baik di wajahnya.

“Kami tidak mampu menanggung beban mati.” Saya tegas tentang hal itu.

Dine mengerutkan wajahnya. “Kamu telah melakukan begitu banyak untuk kami, dan kamu ingin kami menunjukkan jalan ke jebakan maut?”

“Ya.”

“Ini sangat memalukan,” gumam Dine, mengerutkan alisnya dan tampak seolah-olah dia baru saja menggigit sesuatu yang sangat pahit. “Tapi… baiklah… baiklah. Kami akan mematuhi keputusanmu.”

Para elf di belakangnya mulai memprotes.

“Tapi Dinelind…”

“Tidakkah menurutmu ini lebih…”

Tetapi Dine berbalik ke arah mereka dan berkata, “Tentunya menurut Anda tidakkah kita harus mengalihkan pandangan dari ketidakberdayaan kita sendiri dan menambah rasa malu kita?” Kata-kata itu membuat mereka terdiam. “Saat ini, kami tidak dapat melakukan apa pun untuk mengubah fakta bahwa kami lemah dalam kesehatan yang buruk. Kami lemah…” Kedengarannya seperti dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

“Lewat sini,” katanya, dan mulai berjalan. “Ikuti aku.”

Aku melihat sekilas mata violetnya. Dia menahan air mata frustrasi.

Menel berbisik padaku. “Hei, Will… kau tahu aku bisa…”

“Tidak. Saya adalah orang yang tepat untuk mengatakannya.” Menel mungkin berniat untuk mengambil pekerjaan yang tidak menyenangkan itu dan menjadikan dirinya orang jahat, tetapi saya pikir itu mungkin terlalu kejam.

◆

Itu adalah satu set pintu logam aneh yang dipasang pada lengkungan batu yang sangat besar. Campuran konstruksi kurcaci dan ornamen elf, pintu-pintu itu memiliki Tanda yang tak terhitung jumlahnya yang terukir di atasnya dalam gaya penulisan kuno. Racun beracun merembes keluar dari celah kecil di sekitar tepinya.

“Gerbang Barat… Aku tidak pernah menyangka akan datang hari dimana aku akan datang ke sini lagi,” gumam Ghelreis penuh perasaan.

“Jadi ini adalah pintu masuk ke Negeri Besi …” Al menatap pintu dan menghabiskan beberapa saat dalam keheningan dengan bibir terkatup. Tidak ada yang mengatakan apa-apa untuk sementara waktu. Ghelreis belum kembali ke rumah selama dua ratus tahun, dan bagi Al, ini adalah pertama kalinya.

“Kau benar-benar lewat sini?”

“Ya.” Saya menempatkan sihir dan berkah tahan racun pada kita masing-masing. Menel menambahkan itu dengan memanggil beberapa bantuan dari elemen udara, mengumpulkan udara bersih dan segar ke lingkungan kita. Reystov mengarahkan pandangannya ke sekeliling dengan hati-hati, sementara Ghelreis dan Al memberikan perhatian penuh pada pemeriksaan akhir perlengkapan mereka.

Saat mereka bekerja, saya memeriksa pintu-pintu itu. Mereka memiliki pengetuk pintu besar yang terbuat dari logam yang dibuat seperti bunga. Beberapa Tanda besar yang terukir di dekatnya sekarang sudah cukup usang. Saya membacanya dengan cermat.

“ Pulsate et aperietur vobis. ”

Jika dilihat lebih dekat, pintu-pintu itu terbuat dari logam penangkal kejahatan yang tidak diketahui oleh siapa pun lagi, dan tidak hanya itu, banyak berkah juga telah diberikan kepada mereka. Itu adalah jenis pintu yang akan menimbulkan kerusakan serius pada kaki tangan para dewa jahat jika mereka mendekati mereka dengan ceroboh, apalagi mengetuknya. Itu adalah pintu yang dibuat dengan teknologi canggih dari Zaman Persatuan, yang tidak mungkin dibuat ulang dengan tingkat teknologi dunia saat ini.

“Al, ketuk,” kataku pada temanku yang berambut hitam dan lembut. “Itu tandanya.”

“Tuan Will, umm, Anda ingin saya yang melakukannya?”

“Siapa yang lebih baik?” Dia adalah penerus sejati Negeri Besi yang hilang; tidak mungkin ada orang yang berhak membuka pintu ini selain dia. “Pekerjaan ini harus menjadi milikmu.”

“Oke…” Al terdiam seolah ragu-ragu untuk beberapa saat. Akhirnya, dia mendorong bibirnya menjadi garis tipis, dan berjalan menuju pintu. Dia tinggi untuk ukuran kurcaci, tapi berdiri di samping pintu besar, dia terlihat sangat kecil. Dia mengambil satu napas dalam-dalam, memegang pengetuk pintu, dan dengan serius, dia memukul pintu dua kali, menghasilkan dua suara yang dalam dan bergema.

Kata-kata yang terukir di pintu bersinar, dan struktur yang menutupi pintu bergemuruh. Perlahan, dengan berat, seolah menyambut kami dengan kedua tangan terentang lebar, pintu besar terbuka—

Saat itu juga, hawa dingin yang kuat menjalari tulang punggungku. Seluruh tubuhku menegang, dan rambut di belakang leherku berdiri. Satu gambar didorong ke dalam pikiranku.

Mata reptil emas menatap kami.

Tertembus oleh tatapannya, aku merasakan jantungku menegang seolah-olah sedang diremas perlahan. Kakiku gemetar. Aku merasa seperti aku akan jatuh berlutut. Nafasku semakin sesak dan berat. Insting mencengkeram kerah akal dengan seluruh kekuatannya dan berteriak marah ke wajahnya: Lari. Lari lari lari! Abaikan semuanya dan lari sekarang! Anda tidak bisa menang!

Lalu aku memperhatikan yang lain. Mereka berlutut, memegangi dada mereka. Sepertinya beberapa elf sudah pingsan. Mata emas dalam pikiranku menyempit saat tatapannya semakin membunuh. Tekanan semakin meningkat. Pikiranku diliputi rasa khawatir dan takut. Lututku mulai lemas.

Aku mengatupkan gigiku. Menegangkan semua otot di tubuhku, aku membuka mata lebar-lebar dan menancapkan kedua kakiku ke tanah. Aku menenangkan lautan badai di dalam hatiku dan memaksa napasku yang tersengal-sengal terkendali.

“ Fortia!! ”

Saya meneriakkan Firman yang berarti keberanian dan kekuatan. Pada saat yang sama ketika pengaruh Firman menyebar seperti gelombang melalui ruang di sekitar saya, tiba-tiba ada pelepasan tekanan di dalam kepala saya, dan bayangan mata emas menghilang tanpa jejak. Aku menghela napas berat. Itu hilang. Aku tidak bisa merasakan apa-apa.

Tapi aku tahu dia sedang tersenyum.

◆

“Jadi kami diperhatikan …”

Ini bukan pekerjaan setan. Bahkan iblis dengan pangkat Komandan, tidak, bahkan seorang Raja pun mungkin tidak bisa melakukan hal seperti itu. Aku tidak pernah merasakan keputusasaan dan tekanan seperti itu sejak dewa undeath’s Echo. Dan itu tidak lebih dari pandangan. Tanpa ragu, ini adalah pekerjaan naga. Itu adalah naga busuk dari zaman para dewa, yang kekuatannya bahkan diakui oleh para dewa dan yang telah diprediksi Stagnate akan menjadi kematianku.

“Calamity’s Sickle, Valacirca naga busuk…”

Di samping iblis, aku tidak pernah berharap bisa menipu jalanku menuju kemenangan melawan naga. Aku merasakan tusukan di bagian belakang leherku segera setelah kami memurnikan Lord of the Woods, jadi aku bahkan memiliki kesadaran samar bahwa kami telah terdeteksi. Aku sudah mengetahuinya—tapi aku tidak menyangka Valacirca akan sejauh ini.

Menel menarik napas dalam-dalam dan memukul kakinya sendiri yang gemetar berulang-ulang, memaki mereka. Reystov bernapas perlahan dan mantap. Tangannya mencengkeram sangat, sangat erat di sekitar gagang pedangnya. Ghelreis dan Al baru saja berhasil mencegah diri mereka dari ambruk dengan bersandar pada salah satu pintu.

Ketika saya berbalik, saya melihat bahwa semua elf telah pingsan kecuali Dine. Bahkan dia telah tenggelam ke tanah dan gemetar hebat dan menangis.

Tatapan jahat dari bawah bumi itu sendiri sangat berbahaya sehingga “menghancurkan” akan menjadi kata yang terlalu jinak. Jadi ini adalah seekor naga, dan inilah artinya melawan seekor naga. Aku sudah menduganya, tapi mau tak mau aku menggigil melihat betapa jauhnya jarak itu dari segala sesuatu yang lain. Demidragon dan naga tidak ada yang sama. Naga ini mungkin bahkan di atas dewa undeath’s Echo dalam hal kekuatan.

“Kamu … Kamu akan bertarung … ini?” Dine bergumam kaget.

“Ya. Itu sebabnya kami datang.”

Aku melihat ke atas ke pegunungan coklat kemerahan yang kami dekati. Saya memikirkan pemandangan damai Whitesails dan Torch Port. Saya memikirkan tentang putihnya layar yang bergerak bolak-balik di sungai dan laut, gubuk-gubuk yang ceria, hiruk pikuk orang yang mengerahkan segalanya untuk pekerjaan sehari-hari mereka, aktivitas sehari-hari yang seharusnya berlanjut lama di masa depan.

“Untuk mengambil kembali gunung. Untuk mengambil kembali kedamaian.”

Aku menggenggam gagang Pale Moon sekali lagi. Tombak itu, yang sudah cukup terbiasa denganku sekarang, pas di telapak tanganku sama seperti saat aku pertama kali menyentuhnya. Saya mengucapkan satu Kata dan menyalakan bilahnya.

Semua orang sudah berkumpul kembali tanpa saya mengatakan apa-apa. Dengan senjata di tangan, mereka bangkit dan berdiri teguh. Itu mengejutkan saya betapa siapnya mereka. Itu adalah ekspresi para prajurit yang bertekad.

“Jadi, kita akan pergi,” kataku.

“Jangan khawatir, kita akan membuatnya kembali hidup entah bagaimana.”

“Ya. Hanya pekerjaan lain.”

“Aku akan melakukan yang terbaik…”

“Mm.”

Kami semua memberikan ucapan perpisahan, dan menuju pintu yang terbuka bersama-sama. Di luar, pintu masuk menyeramkan ke terowongan gelap gulita menunggu kami seperti rahang menganga.

“Tunggu.” Itu suara Dine. Saat aku berbalik, dia dengan gemetar berdiri dan menatap langsung ke arah kami. Wajahnya pucat, tapi tetap saja dia dengan anggun meletakkan telapak tangannya di atas jantungnya. “Kami elf Lothdor tidak akan melupakan hutang ini. Aku bersumpah di sini untuk pencipta kita, Rhea Silvia. Suatu hari, kami akan membalas kebaikanmu.” Dia tersenyum, seolah memberi kami restu. “Semoga perlindungan para dewa yang baik dan roh-roh keberanian menyertai Anda ke mana pun Anda pergi.”

Kami semua menjawab dengan senyum dan anggukan. Dan kemudian kami berjalan. Ke terowongan batu para kurcaci, akar Pegunungan Rust, reruntuhan Negeri Besi yang dulu makmur, lereng kegelapan yang menurun—

Kami berjalan maju, tidak pernah mundur.