5

Sekumpulan Rust-Eaters berdiri tegak, tudung mereka yang bercorak marmer berkilauan di bawah sinar matahari. Milo memetik segenggam dari mereka dan melemparkannya ke dalam lesung, bersama dengan beberapa buah beri yang berbeda. Kemudian dia mengaduknya dengan alu, menghancurkan bahan-bahan tersebut hingga isi mangkuk menyerupai pasir emas halus. Akhirnya, dia mencampurkan beberapa potongan ikan agar lebih enak bagi lidah kucing yang berubah-ubah.

“Nah, sudah siap!” katanya sambil membungkus persembahan itu dengan kertas. “Silakan coba, Yang Mulia!”

Keahlian Milo dalam ilmu penyembuhan terlihat jelas dari cara telitinya menangani peralatannya, dan wajah tampannya biasanya dapat memikat bahkan pasien yang paling keras kepala sekalipun, tetapi Chinchilla tua itu mengerutkan hidungnya mendengar obat Milo, menyembunyikan wajahnya di bawah selimut.

“Hmph! Mana mungkin aku, seorang samurai bangsawan dari Byoma, tertipu untuk mencicipi ramuan meragukan dari orang luar yang berasal dari kalangan rendah!”

“Tolong, Shibafune,” kata Yokan, berdiri di samping tempat tidurnya. “Orang bernama Nekoyanagi ini sudah menyembuhkan penyakit karat pada kucing-kucing kota; aku melihatnya sendiri. Apa alasanmu mencurigainya?”

“Hah! Pasti ada tipu daya di sini. Anda sudah terlalu mudah percaya, Tuanku.”

Kekuatan dalam suara Shibafune sangat mengagumkan, mengingat usia dan penyakitnya. Yokan dan Milo saling bertukar pandangan khawatir.

“Dan yang lebih parah lagi, kau telah mengundang orang-orang tak berakal ini ke dalam kastil! Jika ayahmu, Rakugan, bisa melihatmu sekarang, dia pasti akan malu! Apa yang harus kukatakan padanya ketika kita bertemu di alam baka—? Batuk! Batuk! ”

“Sifat keras kepalamu lebih parah dari sebelumnya, mog tuaku.” Yokan menghela napas. “Hanya ada satu jalan keluar sekarang. Bersiaplah!”

Dia mengulurkan kedua cakarnya ke arah Shibafune dan membuka rahangnya lebar-lebar.

“Aaaagh! Hie hiege! Hoo bukan ho dia!!”

“Apa itu? Aku tidak bisa mendengarmu!”

“Kurasa dia berkata, ‘Tuanku! Anda tidak bisa melakukan ini!’” ujar Milo.

“Ya, aku tahu. Aku hanya…lupakan saja. Berikan obatnya, jika kau mau, Nekoyanagi.”

Milo mengangguk dan menuangkan obat Pemakan Karat ke tenggorokan Shibafune yang terbuka. Dia bersyukur atas dukungan shogun, karena Milo hampir saja memaksa obat itu masuk ke tenggorokan orang Persia yang tidak kooperatif itu sendiri. Setidaknya dengan cara ini, dia akan menghindari insiden diplomatik yang canggung.

“ Batuk! Batuk! A-apa yang telah Anda lakukan, Tuanku?!”

“Tidak apa-apa!” Milo menenangkannya. “Obatnya akan langsung berefek! Kamu akan bisa bangun dan berjalan sore ini!”

“Siang ini, katamu? Tidak masuk akal!”

Chinchilla itu menyingkirkan selimutnya dan mengibaskan kimono putihnya , memperlihatkan bahunya yang telanjang di tempat karat paling parah.

“Lihat ini! Buluku rontok, kulitku berubah menjadi karat! Tertawalah! Tertawalah pada Shibafune Byoma yang dulunya hebat, kini telah menjadi… H-bagaimana?!”

Tiba-tiba, di depan matanya sendiri, spora emas dari Pemakan Karat mulai menyembuhkan infeksi Shibafune. Rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan tumbuh kembali dengan lebat, dan dalam sekejap seolah-olah dia tidak pernah terkena penyakit Karat sama sekali.

“T-tidak akan pernah dalam sembilan nyawaku…!”

“Aku perhatikan obatnya bekerja jauh lebih cepat pada kucing daripada pada manusia,” kata Milo sambil membereskan barang-barangnya. “Kuharap penyakitmu akan sembuh total pada akhir hari ini.”

“Memang benar. Kami tidak bisa cukup berterima kasih kepadamu, Nekoyanagi.”

Yokan menatap Shibafune, yang menepuk-nepuk dirinya sendiri karena tak percaya, lalu mengangguk puas.

“Kalian adalah penyelamat negara ini. Mintalah apa pun, dan aku akan mengabulkannya.”…Namun, sebelum sampai ke sana, bagaimana kalau kita minum bersama? Hari ini sungguh melelahkan.”

“Jangan begitu,” kata Milo. “Aku seorang dokter. Aku hanya melakukan apa yang perlu dilakukan…” Kemudian, kesadaran penuh akan kata-kata Yokan muncul. “…Tunggu, apa?! Berbagi minuman?! Tapi kau kan shogun! Dan kita hanya orang asing di negeri ini!”

“Kalian bukan orang asing bagiku. Aku telah melihat keteguhan hati kalian; sekarang saatnya aku menunjukkan keteguhan hati Byoma sebagai balasannya. Sekarang, ayo. Ah, bukan kau, kucing tuaku. Tetaplah di tempat tidur dan istirahatlah.”

Saat pengawalnya masih terkejut, Yokan menyelinap keluar dari ruang perawatan dan menuju ruang makan kastil. Di lorong-lorong, samurai yang lewat membungkuk dalam-dalam saat Yokan melangkah, dan Milo merasa semua mata tertuju padanya.

“E-erm, mungkin sebaiknya kita tidak melakukan ini…”

“Berdirilah tegak, Nekoyanagi. Garis keturunanmu tidak penting di sini. Kau adalah penyelamat Byoma; bertindaklah sesuai dengan itu!”

“…”

“Akaboshi pasti sedang menunggu kita di ruang makan,” tambahnya, sambil berbalik dan menyeringai seperti kucing. “Anak seusia itu seharusnya tidak dibiarkan menunggu lama untuk makan. Ayo, kemari. Lewat sini saja…”

Tiga. Empat. Lima. Lima piring kosong. Dan tepat saat Yokan dan Milo masuk, piring keenam diletakkan di atas tumpukan.

“I-ini dia ikan haddock emas panggang garam Anda, wahai tamu terhormat! Mohon maaf atas keterlambatannya!”

“Dan ini udang yang menggugah selera, Tuan! Rasanya sangat harum jika dinikmati dari kepalanya—”

“Kelihatannya bagus! Berikan padaku!”

Para pelayan wanita semuanya bergegas untuk memenuhi selera makan pelanggan mereka yang unik. Pria barbar berambut merah itu mengambil makanan dari piring ketujuh dan kedelapan, menghancurkan susunan rapi piring-piring itu tanpa mendengarkan bagaimana seharusnya ia memakannya.

Mmm, segar sekali! Aku sampai tergila-gila!

Seperti yang mungkin bisa diharapkan dari sebuah negara yang dihuni oleh kucing, sajian kulinernya sebagian besar berbasis makanan laut, dan ikan khususnya. EntahBaik dipanggang, direbus, atau disajikan mentah, cita rasanya menari-nari di lidah Bisco, memanjakan lidahnya yang masih sederhana.

Aku mengerti. Semua ikan di atas berevolusi untuk mengatasi karat, dan itu membuat rasanya agak tidak enak… Astaga, tenderloin ini benar-benar lumer di mulut…

Bisco bersandar di kursinya, ekornya berkedut dan telinganya bergerak-gerak.

“Ehm, Tuan… Anda tidak boleh memakan tulangnya…”

“Lagi!!” Bisco berteriak, sambil melemparkan piring kosong kedelapannya ke atas tumpukan. Pelayan yang ketakutan bergegas pergi, meninggalkan Bisco menatap tempat kosong di depannya dengan tatapan yang hanya bisa diartikan sebagai kekesalan yang membara atas setiap saat ia tetap tidak diberi makan. Dapur bekerja sangat keras untuk menyenangkan tamu mereka sehingga mereka yang membungkuk di atas kompor mengira pasti ada pesta besar-besaran yang dihadiri seratus orang di ruangan lain.

Mmm. Makanannya enak, tapi tempat ini aneh sekali.

Lingkungan sekitar Bisco sangat aneh. Layar lipat berjajar di aula, dihiasi dengan sulaman adegan pahlawan kucing yang bergulat dengan harimau dan naga. Di luar, ornamen seperti parutan tergantung dari atap, tempat kucing yang lewat dapat mengasah cakarnya. Dan di belakang setiap bantal lantai terdapat sesuatu yang sekilas tampak seperti sandaran lengan, dan baru kemudian Bisco menyadari bahwa itu untuk kucing yang duduk agar dapat menyandarkan ekornya.

Bisco telah menjelajahi seluruh Alam Manusia—atau seluruh Jepang—dan belum pernah melihat sesuatu yang mirip dengan ini. Petualangan aneh apa yang akan dijalani keempat kakinya jika ia tiba-tiba berlari dari kastil ini dan melakukan perjalanan melampaui gunung terdekat?

Sepertinya aku tidak akan kembali ke posisi puncak dalam waktu dekat…

Bisco sedang mempertimbangkan untuk mengambil liburan panjang, ketika tiba-tiba, sebuah pintu geser terbuka, dan sebuah suara berteriak.

“Ah!”

“Hmm?”

Bonk!

Bisco hampir tidak menyadari kehadiran rekannya yang berambut biru dan mengaku sebagai orang yang berakal sehat ketika dia merasakan pukulan di bagian atas kepalanya, membuatnya terlempar jatuh tersungkur ke piring-piring kosongnya.

“Aduh! Apa-apaan sih yang kamu lakukan?!”

“Itulah yang ingin saya ketahui! Ketika saya mendengar Tuhan mengundang kita untuk”Makan bersama, bukan ini yang aku maksud! Apa yang kau pikirkan, makan semua ini sendirian sebelum kita sampai?!”

“Lalu, apa yang harus saya lakukan? Hanya duduk dan menunggu? Saya lapar!”

“Justru itulah yang seharusnya kamu lakukan! Bahkan para Penjaga Jamur pun menunggu tetua datang, kan?”

“Ya, memang, tapi itu berbeda! Kita adalah tamu di sini, jadi kita boleh melakukan apa pun yang kita mau!”

“Tidak, kamu tidak ‘diizinkan melakukan apa pun yang kamu mau!’”

“Gwaggh! Tenggorokanku! K-kau mencekikku!”

Mengingat kondisi Bisco, pertengkaran kedua anak laki-laki itu lebih mirip perkelahian kucing daripada biasanya, dan itu sudah cukup menggambarkan situasinya. Baru setelah beberapa ronde saling pukul, Milo ingat bahwa Yokan masih berdiri di pintu masuk, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“…Ah! Mohon maafkan kami, Baginda! Aku bersumpah akan membuatnya berperilaku baik!”

Namun, yang mengejutkan, Yokan malah tertawa terbahak-bahak.

“Wah-ha-ha-ha-ha!!”

Tawanya yang menggelegar menggema di dinding kastil dan berlanjut untuk beberapa saat, memberi kedua anak laki-laki itu cukup waktu untuk saling bertukar pandangan bingung.

“Ha-ha-ha-ha! Oh, maafkan saya. Tidak apa-apa, Nekoyanagi. Anda tidak perlu melakukan apa pun.”

“Lihat? Pasti kamu merasa bodoh sekarang, kan?”

“Aku akan membunuhmu saat kita kembali nanti…”

“Sebaliknya, saya harus memuji gaya makan Anda yang luar biasa,” lanjut Yokan, sambil memandang piring-piring kosong Bisco dengan tatapan yang tampak seperti kekaguman. “Anda hanya menyisakan tulang dan kulit, dan tidak membiarkan apa pun yang bisa dimakan terbuang sia-sia.”

Dia menghentikan seorang pelayan untuk meminta agar makanan untuknya dan Milo dibawa keluar, lalu dia melanjutkan.

“Kau tahu, kucing samurai adalah jenis kucing yang sombong. Mereka seringkali hanya memakan bagian yang paling lezat dan membiarkan sisanya membusuk. Sudah lama tidak ada yang menunjukkan rasa hormat yang sepatutnya kepada mangsa kami, seperti yang kau lakukan.”

“Tolong jangan memujinya, Tuanku; itu akan membuatnya sombong.”

“Begini, kalian berdua bertengkar seperti pasangan suami istri. Bagaimana menurutmu, Akaboshi? Ada tempat untuk ronde kedua?”

“Tentu saja! Terus kirimkan!”

“Itulah semangatnya, mogku yang baik. Sekarang, mari kita mulai pestanya dengan sungguh-sungguh!”

Bahkan para pelayan wanita tampak lega karena mereka tidak melanggar keinginan tuan mereka dan mulai bergegas ke sana kemari lebih cepat dari sebelumnya, membawa piring demi piring berisi makanan lezat.

Bahkan Milo, yang sampai saat ini sangat ingin menunjukkan kesopanan, tiba-tiba mendapati dirinya terseret ke dalam perjalanan kuliner yang luar biasa.

“Wah! Bisco! Lihat ikan ini! Luar biasa!”

“Ya, ini juga enak. Coba saja. Ini semacam makanan yang digoreng.”

“Apa yang digoreng?”

“Entahlah. Hei, Tuan Dude, isinya apa?”

“Itu adalah telur ikan lonceng. Salah satu favorit saya, meskipun yang lain menganggapnya terlalu berminyak untuk selera mereka.”

“Ini luar biasa!”

“Wah-ha-ha-ha!! Sungguh pasangan yang lucu!!”

Meskipun Yokan selalu menjadi anak yang dianggap “nakal” dalam keluarganya, ia tetap menghabiskan tahun-tahunnya terikat oleh aturan keshogunan. Ini mungkin merupakan jamuan makan pertama yang pernah ia hadiri di mana ia merasa nyaman untuk menurunkan kewaspadaannya dan menikmati hidangan. Sambil menyesap sake , ia menyaksikan dengan kagum saat kedua anak laki-laki itu melahap hidangan di piring-piring.

 

Keesokan paginya, Yokan merenungkan bagaimana jamur-jamur raksasa bisa muncul di dalam Kastil Byoma malam sebelumnya. Curiga itu adalah ulah mata-mata, dia mengumpulkan orang-orang kepercayaannya dan memerintahkan mereka untuk dipindahkan ke kastil terpencil, di luar jangkauan agen musuh.

Shibafune dan rekan-rekannya dikirim terlebih dahulu, dan Yokan akan menyusul…tentu saja ditemani oleh dua orang asing yang kepribadiannya telah menarik perhatiannya pada hari sebelumnya.

Ladang jerami berkilauan keemasan di bawah sinar matahari pagi, batangnya basah oleh embun. Bagi dua manusia yang telah menghabiskan seluruh hidup mereka di tengah pasir yang dilanda penyakit karat, pemandangan itu sungguh mustahil untuk dibayangkan.

Yokan duduk di atas kudanya, angin lembut membelai bulunya. “Mata-mata kita sedang menyisir negeri ini untuk mencari perempuan bernama ‘Tirol’ yang“Kau yang bicara,” katanya. “Aku tahu kau pasti khawatir padanya, tapi yakinlah, tidak ada yang mengenal tanah ini sebaik…hmm?”

Yokan menoleh untuk memeriksa kedua pengawalnya, tetapi tidak ada seorang pun di sana. Dia melihat mereka agak jauh di belakang, berpegangan erat pada kuda mereka demi keselamatan.

“Astaga,” kata Yokan, terkejut. “Kukira kalian berdua adalah prajurit pemberani. Kalian bahkan tidak punya kekuatan untuk mengendalikan kuda kalian?”

“Teruslah bicara! Itu bukan pilihan kami! Kami belum pernah menunggang kuda sebelumnya!”

“Kuda adalah spesies yang terancam punah di tempat asal kami,” jelas Milo. “Tidak ada yang benar-benar ingat lagi cara menunggang kuda.”

“Pasti sulit,” jawab Yokan. “Kalau begitu, biasanya kamu bepergian bagaimana?”

“Oleh kepiting.”

“…Maaf, apa yang tadi Anda katakan?”

“Ya, kepiting kita, Actagawa!” kata Bisco. “Dia lebih besar dan lebih kuat daripada kuda mana pun!”

“Kamu menunggangi…kepiting?”

Kumis Yokan berkedut karena takjub melihat reaksi anak-anak laki-laki itu.

“Wah, itu mengejutkan,” katanya akhirnya. “Aku tak pernah mengira kau suka bercanda.”

“Lelucon Jepang?!”

“Tapi kamu harus sedikit lebih santai saat memberi tahu mereka. Aku hampir percaya padamu sejenak tadi. Sekarang, tetaplah di dekatku. Kita hampir sampai.”

“Hei, kembalilah ke sini! Kau menyebutku pembohong?!”

Sementara itu, Milo mulai terbiasa dengan urusan kuda ini, mengarahkan kudanya berkeliling dengan kendali sambil mengamati sekitarnya.

Keindahan alam di sekitar sini begitu melimpah. Rasanya seperti kita terjebak dalam negeri dongeng…

Di sini, tidak ada hamparan tanah tandus yang diterpa angin seperti yang biasa dilihat Milo, juga tidak ada binatang buas bermutasi yang berkeliaran di sana. Kucing-kucing petani bernyanyi lagu-lagu penanaman saat mereka menabur ladang. Bunga-bunga bermekaran, dan dari desa-desa yang jauh terdengar suara anak-anak bermain. Pemandangan ini sangat berbeda dari darah dan air mata kehidupan di permukaan.

“Orang-orang…eh, maksudku, kucing-kucingnya tampak sangat bahagia di sini…”

“Mereka tenang,” Bisco setuju. “Ini menunjukkan betapa besar kepercayaan mereka kepada pemimpin mereka.”

“Ya. Yokan bekerja keras untuk mereka, kan? Kurasa semua tingkah aneh itu hanya untuk pamer saja.”

“Omong kosong. Hanya khayalan saja yang dia punya.”

“Apa?”

“Dia melakukan apa yang dia mau, kapan pun dia mau,” jelas Bisco sambil bergulat dengan kudanya. “Itulah mengapa semua orang menyukainya. Mereka tak bisa menahan diri untuk jatuh cinta padanya.”

“Hah… aku mengerti…”

“Lagipula, memerintah bukanlah keahlianku.”

“Aku tidak akan mengatakan begitu. Maksudku, jika apa yang kau katakan itu benar, maka kau akan menjadi penatua yang cukup baik, bukan?”

“Aku? Ha! Aku lebih memilih dilempar ke Enam Alam untuk membusuk… Hei, kuda! Lewat sini, jangan… Rrrgh!”

Terlepas dari apakah filosofi Bisco memiliki nilai atau tidak, Milo tidak dapat menyangkal kemampuan pengamatan rekannya yang tajam. Dia menunggu sebentar sampai Bisco dapat mengendalikan kudanya, dan ketika itu tampaknya mustahil, dia malah berlari kecil di samping Yokan.

“Ini negara yang indah, bukan?” kata Milo.

“Hmm.”

“Kudengar kau sering meninggalkan kastil. Apakah itu agar kau bisa lebih dekat dengan rakyatmu?”

“Kau terlalu memujiku, kawan. Hasrat berkelana hanya membawaku ke sana kemari sesekali, itu saja.”

“Kau tahu, di tempat asalku ada cerita tentangmu. Konon, seorang samurai tidak dapat memahami penderitaan rakyatnya tanpa mengalaminya sendiri, dan kedamaian Byoma adalah berkat kehormatan dan kebenaran Yokan yang tak tergoyahkan.”

“Kehormatan, katamu. Lucu, aku sendiri tidak bisa memikirkan kata yang kurang tepat.”

Yokan menyipitkan mata ke arah angin, membiarkannya mengacak-acak bulu hitamnya yang halus.

“Kedudukan shogun adalah tentang kompromi,” katanya. “Tidak ada kehormatan di dalamnya. Dan banyak rakyat saya yang mengkritik cara saya memerintah.”

“Tapi kau berhasil mengalahkan penyihir jahat, Geppei Amakusa! Itu pasti berarti sesuatu!”

Begitu nama itu terucap, bayangan suram melintas di wajah Yokan.

“Bahkan di permukaan tanah, semua orang tahu bagaimana kau menghentikan rencana jahatnya!” lanjut Milo. “Kita punya drama, puisi, buku cerita…”

“Jahat, katamu…”

“…Bapak?”

“…Begitu. Jadi begitulah kisahnya di duniamu.”

Ketika Milo menatap mata Yokan yang penuh kesedihan, tiba-tiba ia tak sanggup melanjutkan ucapannya. Kucing hitam itu menatap ke kejauhan, seolah sedang menatap masa lalu.

“ Akulah yang seharusnya dikenang sebagai si jahat,” katanya. “Karena akulah yang merenggut nyawa salah satu jenius terbesar negeri ini demi perdamaian.”

“…”

“Aku masih melihatnya, kau tahu. Dalam mimpi.”

Suaranya kini pelan. Seolah bisa lenyap tertiup angin kapan saja.

“Aku masih bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika aku meninggalkan negaraku… dan menggandeng tangannya…”

“…”

“Apa kau mendengar sesuatu, Nekoyanagi?”

“TIDAK?”

“Hmm.”

“Tunggu akuuuu!!!”

Sebuah suara keras terdengar dari belakang mereka, dan keduanya menoleh untuk melihat Bisco berlari kencang mendekati mereka, kudanya meringkik ketakutan.

“B-Bisco!”

“Astaga!”

Apa pun yang sedang dilakukannya, itu tidak ada dalam buku panduan berkuda mana pun yang pernah dilihat Yokan. Bisco menggerogoti kepala kuda malang itu, menggunakan seluruh tubuhnya untuk memaksa hewan itu pergi ke arah yang diinginkannya. Patut dipuji, tampaknya itu sangat efektif.

“Lihat ini?” teriak Bisco. “Tidak ada hewan yang tidak bisa kutunggangi!”

“…Wah-ha-ha! Kau tak pernah berhenti membuatku takjub, Akaboshi!”

“Menurutku itu bukan bisa disebut menunggang kuda… Itu lebih mirip kuda yang lari menjauh darinya!”

“Kita mengejar masa depan baru yang cerah bersama!” teriak Bisco, mendekati Yokan dan menatapnya dengan tatapan kompetitif. “Ayo balapan!”Berjelaga. Siapa yang terakhir sampai ke kastil akan jadi semangkuk susu busuk! Yokan yang kukenal tidak akan pernah menolak duel!”

 

 

“B-Bisco?! Tunjukkan sedikit rasa hormat!”

“Hmm. Baiklah,” kata Yokan. “Ayo, Hokusai! Lari secepat angin!”

“T-tunggu, Baginda! Apa yang Anda lakukan?!”

Milo tidak mungkin bisa bersaing dengan dua temannya yang berisik. Tampaknya, hanya dengan sedikit provokasi dari Bisco, watak pemberontak sang bangsawan langsung muncul.

“Heh. Sudah kuduga kau akan pengecut,” kata Bisco. “Kau tahu, kau cukup berani untuk seorang bangsawan!”

“Berani? Apakah di tempat asalmu dianggap berani menerima taruhan yang hasilnya hampir pasti?”

“Sekarang kau sudah mengatakannya, Fuzzball!!”

Keduanya langsung berlari pergi, meninggalkan Milo jauh di belakang. Setelah selesai batuk, ia menghela napas dan mengikuti mereka.

Saya rasa Bisco benar tentang dia. Dia fleksibel. Dia tahu bagaimana mengendalikan emosinya. Dan karena dia tenang, orang-orang pun ikut tenang.

Dia… tipe penguasa yang sangat berbeda dari Pawoo; itu sudah pasti. Dia tidak tahu bagaimana berkompromi… dalam politik atau dalam cinta.

Sendirian dengan pikirannya, Milo mendongak dan melihat Bisco dan Yokan sudah cukup jauh menuju kastil. Ia kembali memegang kendali dan memacu kudanya.

Ketika akhirnya ia berhasil menyusul dan bertanya tentang perlombaan itu, Milo mendapati bahwa tak satu pun dari mereka mau memberitahunya siapa yang menang. Hal itu saja sudah cukup bagi Milo untuk menyimpulkan apa hasilnya, tetapi ia memutuskan untuk tetap diam, agar ia tidak menjadi sasaran cakar tajam Bisco.

 

“Para mata-mata kami telah mengkonfirmasi kecurigaan Anda, Baginda. Tampaknya petir pertama yang menyambar mengenai Kuil Koban, tempat Geppei Amakusa dikurung.”

Shibafune, Chinchilla tua itu, kini telah pulih sepenuhnya dari penyakit karat, dan duduk di sisi tuannya, mengenakan jubah upacara berwarna cokelat kekuningan.

“Kami menggeledah kuil,” lanjutnya, “tetapi jasad Amakusa hilang tanpa jejak. Jika digabungkan dengan fakta-fakta serangan monstroom beberapa hari yang lalu, hal itu hanya membawa kita pada satu kesimpulan yang masuk akal…”

“…Geppei Amakusa telah terlahir kembali.”

“Ha ha!”

Yokan terkekeh. Dia mengalihkan pandangannya dari para pengawalnya yang membungkuk dan menatap kedua anak laki-laki manusia yang duduk di hadapannya.

“Itu sesuai dengan apa yang dikatakan kedua orang ini kepada saya tentang apa yang disebut Panah Ultrafaith ,” katanya. “Amakusa pasti telah menggunakan kekuatan panah ini untuk membangkitkan dirinya sendiri.”

“Tuan Yokan, orang Amakusa ini…”

“Dia bukan manusia; dia adalah seekor kucing.”

“Ya, ya! Baiklah! Kucing Amakusa ini. Dialah yang mengendalikan Gerbang Kucing yang menghubungkan dua alam kita! Kita harus menghentikannya sebelum semua orang di permukaan tanah berubah menjadi kucing, seperti Bisco di sini.”

“Memang benar. Kekuatannya merupakan ancaman bagi rumah kita berdua.”

Yokan mengangguk dan berdiri.

“Serangan terhadap kota kami berasal dari dalam batas kota,” katanya. “Kelompok Matango pasti memiliki tempat persembunyian di suatu tempat dekat kastil. Serangan berikutnya bisa datang kapan saja.”

“Kalau begitu, mari kita manfaatkan mata-mata kita dan temukan dia segera!” kata Shibafune.

“Tidak. Terlalu berisiko. Dia punya kekuatan untuk membuat mog kita sendiri berbalik melawan kita.”

Yokan mengambil sepasang pedangnya dan mengikatnya di pinggangnya, lalu mulai melangkah keluar ruangan, berbalik untuk berbicara kepada kedua anak laki-laki itu.

“Akaboshi. Nekoyanagi. Apa yang kalian tunggu? Ayo,” katanya.

Hal ini membuat Shibafune, orang Persia tua itu, menjadi panik, dan ia berseru, “Anda tidak mungkin bermaksud melakukan pencarian sendiri, Tuanku! Itu terlalu berbahaya!”

“Jika memang Amakusa yang kita hadapi, maka hanya Pedang Catwisp yang akan berguna. Sementara kita berdiam diri di sini merancang rencana untuk menyelamatkan diri sendiri, kucing-kucing kota tetap dalam bahaya.”

“T-tapi meskipun begitu! Setidaknya bawa pengawal dari pasukan kita sendiri! ApaApakah kamu tega menyerahkan hidupmu ke tangan… orang-orang barbar ini?”

“Justru karena mereka bukan berasal dari tanah ini, maka saya menggunakan mereka, Shibafune.”

Saat Yokan berbalik, tatapan matanya membuat Chinchilla tua itu terdiam.

“Musuh kita sangat memahami taktik kucing, dan siapa yang tahu rencana apa yang telah ia rancang selama tidur panjangnya selama satu dekade? Cara apa yang lebih baik untuk mengakali dia selain dengan mengandalkan mereka yang caranya asing bagi kita semua?”

“Tuanku!”

“Dia mungkin akan mencoba serangan lain ke kota sebelum kita dapat menemukan keberadaannya. Jika itu terjadi, kawan lamaku, aku ingin kau memimpin para samurai. Jangan biarkan rakyat kita celaka.”

Shibafune menundukkan kepalanya dalam-dalam dan mengiyakan. Bisco segera melompat dari lantai dan berlari mengejar Yokan, tetapi ketika Milo bangkit untuk mengikutinya…

“…Nekoyanagi!”

Suara Chinchilla tua itu membuatnya terkejut saat cakar Shibafune mencengkeram tulang keringnya. “Waaah! Maafkan aku! Maafkan aku!” teriaknya.

“Tolong jagalah tuanku,” pintanya. “Dia selalu terlalu baik untuk kebaikannya sendiri.”

Milo menatap kembali mata orang Persia yang berkaca-kaca.

“Selama tiga puluh tahun, saya telah berusaha semaksimal mungkin untuk meringankan bebannya sebisa mungkin… tetapi seiring bertambahnya usia, saya merasa semakin sulit…”

“Tidak apa-apa, Tuan Shibafune. Anda tahu, Bisco adalah pahlawan terkenal di dunia kami.”

“Sungguh-sungguh…?”

“Dan terlebih lagi…”

Milo melangkah keluar ke koridor. Melirik kedua sosok di depannya, ia tak bisa menahan perasaan bahwa mereka tampak sangat mirip.

“…Aku punya sedikit pengalaman menjinakkan binatang buas; kau akan lihat!”

 

Jauh dari kastil di pinggiran kota, kembali ke kota utama Byoma, seorang samurai berbulu hitam tiba di kota sesaat sebelum fajar. Saat diaSaat ia melangkah menyusuri jalanan, dua sosok aneh merayap dari sudut ke sudut di belakangnya, berusaha untuk tetap tidak terlihat.

Akhirnya, kucing itu tiba di depan sebuah toko kain yang tampak cukup makmur.

“Salam, penjahit.”

“…”

“Salam. Saya ada urusan dengan Anda.”

Akhirnya, pemilik toko itu keluar sambil menguap lebar.

“Ada apa?” ​​tanyanya. “Kami tutup hari ini. Tidakkah kau lihat—?”

“Senbei. Aku ingin meminta bantuanmu.”

“Yokan?! Apa yang kau lakukan—?”

“Ssst.”

Ketika Senbei melihat siapa itu, dia ingin berteriak kaget, tetapi Yokan menempelkan cakarnya ke bibirnya dan membungkamnya.

“Seberapa cepat kau bisa membuat seragam untuk dua samurai-ku?” tanyanya.

“Samurai Anda, Baginda?”

Yokan menoleh dan melihat ke seberang jalan, tetapi jalan itu kosong. “Akaboshi? Nekoyanagi? Kalian pergi ke mana?”

Kedua sosok itu menyelinap keluar dari bayangan, muncul di belakang bangsawan muda itu.

“Elang terbang di tengah malam,” kata seseorang.

“Tapi hanya saat bulan purnama,” jawab yang lainnya.

“Kalian berdua sedang bermain apa?” ​​tanya Yokan.

“Kami adalah ninja,” jawab mereka berdua serentak.

Yokan menghela napas. “Begitu. Saya khawatir Anda mungkin sedikit salah memahami deskripsi pekerjaan…”

“Ah, aku tahu rencanamu,” kata Senbei, menunjukkan kecerdasan khas yang menjadi dasar kerajaan tekstilnya. “Kau ingin menyamarkan kedua manusia ini sebagai samurai, begitu?”

“Memang benar,” jawab Yokan. “Pakaian pemburu mereka memang membuat mereka sedikit mencolok.”

“Saya tidak akan berlama-lama, Tuan! Silakan ikuti saya, Tuan-tuan yang terhormat.”

“Burung kukuk berkokok saat fajar,” kata seseorang.

“Tapi hanya jika aku belum memakannya,” jawab yang lainnya.

“Aku akan menunggu di luar sini,” kata Yokan. “Kau tidak perlu melakukan sesuatu yang terlalu mewah, Senbei! Semakin bijaksana, semakin baik!”

Bisco dan Milo tetap bersembunyi di balik bayangan saat mereka menyelinap masuk ke dalam toko; sebuah manuver yang menjadi sia-sia ketika Senbei dengan lantang mengumumkan kehadiran mereka kepada para stafnya.

“Dengarkan semuanya! Kita punya pelanggan!”

Suara langkah kaki terdengar dari segala arah saat pintu geser dibuka lebar, dan para penjahit Senbei pun keluar.

“Wah, ternyata itu orang-orang yang kau bicarakan!”

“Lihatlah kulit mereka yang halus! Mereka menggemaskan!”

Para penjahit kucing itu mendekat dan mulai menusuk-nusuk wajah kedua anak laki-laki itu.

“Tuan telah meminta agar kedua orang ini diberi pakaian yang tidak mencolok,” jelas Senbei. “Tetapi di toko ini, kami tidak menjual pakaian lusuh biasa! Buatlah pakaian terbaik yang pernah mereka lihat! Dan cepatlah!”

“Baik, Pak!”

Bisco dan Milo masing-masing merasakan cakar di bahu mereka saat kucing-kucing penjahit mengantar mereka untuk dipasangkan pakaian.

“Rilekskan bahu Anda sedikit… Itu saja.”

“Aku rasa belnya warna putih; bagaimana menurutmu?”

“Menurutku, sebaiknya kamu tentukan warna kainnya dulu!”

“Wah, lihat otot-otot itu!”

“Mungkin kita harus meminta ayah kita untuk mencarikan kita suami manusia.”

“Oh, ya. Semua kucing di sini sama keras kepalanya seperti bos kita.”

“Kurangi celotehan saat bekerja, dasar kucing-kucing kecil!”

“Baik, Pak!!”

…

Tanpa disadari siapa pun, seorang penjahit keluar melalui pintu geser di bagian belakang ruangan. Dengan sekali menoleh ke belakang untuk memastikan dia tidak sedang diperhatikan, dia menyelinap keluar dari gedung dan menuju jalanan dengan merangkak.

“Yokan sudah kembali ke Byoma, Tuan. Dia sedang memilih kostum di toko pakaian.”

“Jadi begitu.”

Di sebuah rumah mewah di suatu tempat, seorang wanita berkaki empat yang mengenakan kimono mendengarkan suara yang berbicara dari balik pintu kasa.

“Dua manusia itu juga ada di sana. Shogun sedang mengukur mereka untuk satu set kimono . Tujuannya tidak jelas, tetapi dia tampaknya sama sekali tidak menyadari rencana kita terkait lonceng.”

“Bagus sekali. Anda sudah mendengar suara kucing itu, hakim.”

“Guh-huh-huh.”

Hakim kucing itu terkekeh, wajahnya yang gemuk diterangi samar-samar oleh cahaya lentera.

“Harus saya akui, saya terkejut dia datang ke kota ini secara pribadi. Dengan segala kepercayaan dirinya, Yokan hanyalah orang bodoh yang kasar.”

Dia menghisap pipanya dan mengeluarkan kepulan asap putih. Dagunya yang kendur bergoyang-goyang saat dia berbicara.

“Kemungkinan dia mengetahui rencana kita sangat kecil, bukan begitu, Suzuya?”

“Hehehe. Saya setuju sepenuhnya, Yang Mulia.”

Kucing belang bernama “Suzuya” ini jauh lebih kurus daripada hakim. Lonceng-lonceng tergantung di sekujur tubuhnya, bergemerincing saat ia berjalan.

“Kucing tidak bisa hidup tanpa lonceng,” katanya. “Tapi kucing-kucing kota itu tidak tahu, loncengku diresapi dengan sihir Amakusa dan akan mengubah mereka menjadi jamur monster ketika mereka mendengarnya!”

“Dan aku akan meredam setiap pesan kesusahan dan memastikan berita itu tidak sampai ke telinga Yokan.”

“Benar sekali.”

“Harus kuakui, Suzuya, kemampuanmu dalam berbuat tipu daya hanya bisa ditandingi oleh kemampuanku sendiri.”

“Sungguh baik hati Anda mengatakan itu, Yang Mulia.”

Kedua penjahat itu tertawa terbahak-bahak dan terkekeh serempak. Setelah itu, Suzuya mengeluarkan sebuah kotak kayu dan menyerahkannya kepada hakim.

“Seperti yang dijanjikan, Yang Mulia. Saya yakin Anda akan sangat menyukai suguhan emas ini…”

“Oh! Bagus sekali.”

“Dan begitu Byoma menjadi milik Amakusa, saya harap Anda berkenan untuk menyampaikan rekomendasi yang baik tentang saya kepadanya…”

“Ya, ya. Berikan saja kotaknya!”

Hakim itu mengambil persembahan itu dengan tangan mungilnya dan merobek tutupnya, membiarkan cahaya keemasan di dalamnya memenuhi ruangan.

Tepat saat itu, sebuah anak panah logam yang tajam menembus pintu geser kertas, menghancurkan kotak kayu dan menyebarkan koin emas ke seluruh lantai.

“Apaaa?!”

“A-apa maksud semua ini?!”

Suzuya berjalan ke pintu dan membukanya lebar-lebar, lalu mendapati seekor kucing berdiri di halaman luar. Kucing itu mengenakan topeng yang menutupi wajahnya, tetapi cahaya bulan menerangi bulu hitam dan ekornya yang ramping.

“Aku tahu kau pasti terlibat dalam urusan jamur monster ini, Suzuya,” kata sosok itu.

“A-apa?!”

“Dan bayangkan, hakim pun ikut terlibat, untuk memastikan kastil itu tidak akan pernah mendengar tentang perbuatan jahatmu.”

“Kau pikir kau siapa?!” teriak Suzuya. “Kau berani memfitnah kami seperti ini?!” Ia menunjuk ke arah hakim, yang baru saja keluar dari ruangan untuk melihat penyusup itu sendiri. “Anda berada di hadapan Ginzaemon Chikayama, hakim tertinggi Byoma!”

“Kau akan digantung karena ini, samurai,” katanya. “Itu akan memberimu pelajaran karena mencampuri urusan yang bukan urusanmu!”

“Sungguh aneh ucapan penjaga kota ini,” jawab sosok itu, mengangkat kepalanya untuk memperlihatkan sepasang mata merah menyala!

“A-apa—?!”

“Mata itu…!”

“Sepertinya kau belum melupakan wajah tuan dan penguasamu, Ginzaemon!”

Sosok itu merobek topengnya, memperlihatkan wajah aslinya kepada cahaya bulan.

“Sh-shogun!!””

Itu adalah wajah Yokan Yatsuhashi, shogun kedelapan dari Byoma.

Suzuya dan hakim itu langsung jatuh tersungkur ke lantai, keringat menetes di wajah mereka.

“Aku harus berterima kasih padamu karena telah mengirim mata-matamu ke toko pakaian,” kata Yokan. “Dia membawaku langsung kepadamu.”

“Saya—saya tidak tahu apa-apa tentang mata-mata, Baginda. I-ini pasti semacam kesalahan…”

“Suzuya. Dan kau, Ginzaemon. Kau telah bersekutu dengan Amakusa yang jahat dan mengkhianati kota kita yang baik. Emas yang dijanjikan kepadamu tidak akan menyelamatkan jiwamu. Dan itu tidak akan menyelamatkanmu dariku! Menyerah dan tunggu penghakimanmu, atau melawan dan kau akan dibantai!”

“Grrrrggghhh!!”

Hidungnya menempel di tanah, amarah Ginzaemon semakin memuncak hingga ia berdiri, telinganya mengepul, dan menghunus pedangnya.

“Dasar anak kecil yang sombong! Matilah seperti gelandangan menyebalkan! Kepalamu akan kupersembahkan kepada Amakusa di atas piring perak!”

“Aku khawatir kita harus melawan, Tuanku,” kata Suzuya. “Serang, anak buahku, serang!”

Penjual lonceng itu berteriak, dan para penjaga kamar monster muncul dari segala penjuru, mendobrak pintu dan mengarahkan tombak berapi mereka ke arah Yokan.

“Dia cuma satu kucing! Tangkap dia, kalian semua!”

“Hanya satu, katamu? Aku tidak yakin soal itu.”

Semua monstroom meluncurkan tubuh mereka yang menggembung ke arah Yokan, tetapi tiba-tiba, kilatan baja membuat mereka terpental. Mereka terbang mengelilingi taman dan ke atap, memecahkan genteng dan menimbulkan debu, sambil terus mengeluarkan suara “Waoooo…” yang membuat sulit untuk memastikan apakah serangan itu benar-benar melukai mereka atau tidak.

“Si-siapa di sana?!”

“Kami tidak akan membiarkanmu menyentuh Yokan sedikit pun!”

Itu adalah seorang samurai manusia, mengenakan jubah biru langit, dengan anting berbentuk lonceng di setiap telinga dan rambutnya yang berwarna biru langit, yang kini telah tumbuh cukup panjang di bagian belakang, diikat menjadi ekor kuda.

“Demi para kucing, aku akan menghukummu!”

Samurai itu melompat turun dan mendarat di depan Yokan, mengambil pose yang sama sekali tidak seperti ninja.

“A-a-apa…?!”

“Seorang samurai manusia ?!”

“Saya Milo Nekoyanagi,” kata samurai itu, “agen rahasia!”

“Dengar baik-baik, Nekoyanagi,” kata Yokan. “Agen rahasia biasanya dikenal karena merahasiakan nama mereka . ”

“Lihat aku, Yokan!” seru Milo dengan gembira tak terkendali. “Aku seperti samurai sungguhan!”

“Ya, tapi…”

“Aku nggak percaya Bisco nggak bilang apa-apa! Bagaimana menurutmu, Yokan? Cocok buatku, kan? Dan lihat rambutku!”

“Oh tidak, Suzuya berhasil kabur. Aku serahkan urusan ini padamu, Nekoyanagi!”

“Apa? Tunggu! Kembali! Kamu juga tidak mengatakan apa-apa!”

Yokan menyelinap pergi di antara gerombolan jamur monster yang bergerak lambat menuju samurai berwarna biru langit itu.

“Bab-ba-ba-bam!”

“Itu manusia!”

“Bukan, itu panda!”

“Ini panda manusia!”

“Dia hitam dan putih! Kita akan membuatnya babak belur!”

“Hei, tidakkah ada yang akan berkomentar tentang betapa tampannya aku? Ayolah!”

Lalu dia menghunus pedangnya dan menghadapi jamur-jamur raksasa yang datang.

“Aku mengerti,” katanya. “Yang ingin kau katakan adalah, menjadi seorang samurai bukan hanya soal pakaian. Kalau begitu, mari kita berlatih pedang. Kalian akan menjadi rekan latih tandingku, kan?”

“Grrr! Dia mengejek kita!”

“Kami akan mengajarimu!”

“Ayolah,” kata Milo. “Aku janji ini tidak akan sakit!”

Para monstroom menyerang, dan Milo berlari menghampiri mereka seperti kilat biru yang menyambar! Yokan menoleh ke belakang dan tersenyum sebelum mengejar Suzuya dan Ginzaemon menyusuri lorong-lorong mansion.

“Terengah-engah…terengah-engah…terengah-engah…”

“K-kita harus bergegas, Yang Mulia…”

“Aku sedang bergegas!! Ini…secepat yang aku… Wow!”

Saat berlari, Ginzaemon tersandung tikar tatami dan jatuh terguling, merobek dinding kertas.

“Oof!”

“Betapa jatuhnya mereka yang perkasa,” ucap kucing hitam itu, bayangannya menutupi keduanya. “Kau mempermalukan nama jenis kami, Ginzaemon. Bukankah dulu kita berteman dan masing-masing ingin mempelajari ilmu sihir?”Catwisp Blade? Aku masih ingat waktu kita bersama di dojo. Kau selalu menjadi murid yang sungguh-sungguh. Apa yang membuatmu menyerahkan diri pada kejahatan?”

“Kau…tidak akan pernah mengerti!” kata hakim yang dipermalukan itu di antara napas yang terengah-engah. “Bagaimana kau bisa tahu bagaimana rasanya tidak punya apa-apa?! Kukira, meskipun aku tidak memiliki didikan sepertimu, aku masih bisa mengalahkanmu dalam permainan pedang, tapi tidak! Semua latihanku, hari demi hari, sia-sia! Dan ketika aku tergeletak kalah di lantai, mengutuk langit, kau malah ikut campur dalam olahraga kucing yang menjijikkan itu!”

“…”

“Y-Yang Mulia…”

Penjual lonceng itu mendekat dengan hati-hati, ketika tiba-tiba, Ginzaemon berbalik dan mencuri salah satu loncengnya.

“Ah!”

“Jamur itu adalah kekuatan yang akan mengabulkan apa yang kita, para kucing, cari! Itu adalah keselamatan Lady Amakusa! Aku tak perlu lagi tertindas di bawah cakar ejekanmu! Rrraaaaaaaaagghh!!”

Lalu dia memasukkan lonceng itu ke dalam mulutnya yang terbuka!!

“Ginzaemon! Apa yang kau lakukan?!”

“Ohhh?! Ggh… Ggghh. Rrggghhhh?!”

“Oh tidak! Oh tidakkkk!!”

Suzuya meringkuk ketakutan dan lari. Yokan tidak punya waktu untuk mengejarnya.

Lonceng itu berbunyi di dalam perut Ginzaemon, masih mengeluarkan dentingan misteriusnya. Hakim yang gemuk itu membengkak seperti balon, dan tepat sebelum meledak…

Gaboom!

“Oooooggghh!!”

Di tempat yang dulunya ia berdiri, kini hanya ada sesosok manusia jamur berkulit emas setinggi tiga meter! Kepalanya begitu besar hingga menembus langit-langit, dan di tangannya ia masih memegang pedang hakim.

“Aku merasa…kuat! Seolah aku bisa menghadapi apa saja!”“Dia berkata, gemetar karena kekuatan yang luar biasa. “Bahkan kau, Yokan!”

“Kau sudah gila, Ginzaemon! Itu bukanlah kekuatan sejati, melainkan sihir jahat!”

“Ginzaemon…? Nama yang familiar. Di mana aku pernah mendengarnya…?”

Terkutuklah kau, Geppei!

“Mati!!”

Manusia jamur jahat itu mengangkat pedang Ginzaemon tinggi-tinggi di atas kepalanya dan menebas Yokan!

Ker-rash!

Tiang-tiang kayu itu hancur berkeping-keping! Yokan terlempar tinggi ke udara, dan kemudian…

“Seni Catwisp!”

Oh tidak!

“Pita Ikan Mas!!”

Monster jamur emas itu mengayunkan pedang keduanya secara horizontal! Yokan menangkis serangan itu pada Kintsuba, tetapi terlempar melintasi lantai dan terbentur ke baju zirah hias yang ditempatkan di lorong.

“Kekuasaan! Adalah! Milikku!”

Aku tak bisa menahan diri!

Monstroom emas itu adalah musuh yang mengancam. Bukan hanya karena ukuran dan kekuatannya, tetapi juga karena seni rahasia Pedang Catwisp yang dimilikinya. Jika Yokan ingin memiliki peluang sedikit pun, dia harus mengerahkan seluruh kekuatannya dan membunuh mantan rekan latihannya itu.

“Mati!”

Yokan mendongak melihat pedang yang mendekat dengan cepat lalu menutup matanya.

Aku minta maaf, temanku.

Cakarnya mengarah ke Kintsuba, tetapi tepat sebelum dia bisa melepaskan jurus mematikannya…

“Hee-yar!”

Perhatian Yokan tertuju ke atas ketika seorang samurai menerobos atap seperti meteor, melayangkan tendangan dahsyat ke perut musuh berbentuk jamur itu.

“Apa?!”

“Bwuuuuuh?!”

“Dasar sombong!” teriak sosok itu. “Kalau lebih sombong lagi, nanti bakal menembus atap!”

Tabrakan! Tabrakan! Tabrakan!

Monstroom itu terbang menembus beberapa dinding kertas, sementara samurai setengah kucing yang baru tiba itu berbalik dan menyeringai dengan taring ke arah Yokan.

“Kau akan membunuhnya, kan?” tanyanya. “Itu bukan sikap yang mulia, bukan?”

“Akaboshi! Apakah kau punya rencana?”

“Yah, bisa dibilang aku tahu sedikit banyak tentang jamur!”

Bisco mulai berlari, cakarnya mencengkeram keset lantai. Tepat ketika monstroom itu berusaha berdiri, Bisco melepaskan tiga shuriken berbentuk panah yang menancap di tubuh hakim mutan itu.

“Ha-ha-ha. Kamu pikir mainan ini bisa membahayakanku?!”

“Kau sangat kuat. Pasti ini varian jamur iblis.”

“Apa? Manusia bodoh, kau tak akan pernah bisa memahami kekuatanku!”

“Aku nggak tahu harus bilang apa, bro. Aku cuma bilang apa adanya.”

“Terbakarlah di neraka, orang asing!”

Monstroom itu mengangkat kedua pedangnya di atas kepalanya.

“Seni Catwisp:Tarian Bintang Laut !”

“Wow!”

Monster jamur raksasa itu mulai berputar dengan kecepatan tinggi, memutar pedangnya seperti kincir angin. Segala sesuatu yang berada dalam jangkauannya, termasuk dinding, hancur berkeping-keping oleh kekuatan mengerikannya.

“Ha-ha-ha-ha! Tak ada yang bisa menahan teknik ini! Gemetarlah di hadapan kekuatanku!”

“Pelan-pelan, dasar bodoh! Kau malah mempercepatnya!”

“Justru itulah intinya, dasar cacing! Tapi jika ini masih belum membuatmu takut, maka izinkan aku mengungkapkan rahasiaku.”kekuatan sejati !

“Tidak, kau tidak akan mengerti maksudku. Dengar—”

“Tarian Bintang Laut:Nebula !”

Kecepatan Ginzaemon meningkat, hingga ia hanya tampak seperti bayangan kabur. Hampir menyerupai gasing raksasa, ia bergerak maju ke arah Bisco. Yokan meletakkan tangannya di atas pedangnya, siap untuk melompat jika situasi mengharuskan, tetapi ia tidak perlu melakukannya, karena saat itu…

“Diiiiiii! Ha-ha-ha-ha-ha…”

Ledakan.

“…Hah?”

Boom. Boom.

“A-apa? A-aku melambat. Oh tidak. Oh tidak, tidak, tidak…”

“Apa-apaan ini…?” gumam Yokan, mencoba mendeteksi sumber suara-suara aneh itu. Kemudian, saat Ginzaemon melambat, dia melihatnya.

“…Jamur lagi? Jamur- jamur itu tumbuh di tubuhnya…”

Batang-batang ungu kecil mulai tumbuh dari titik-titik tempat Bisco mendaratkan shuriken berbentuk mata panahnya sebelumnya, menyerap nutrisi dari kulit emas jamur raksasa itu. Meskipun ukurannya kecil, mereka tampak sangat efektif dalam memperlambat gerakan musuh.

“Kenapa tidak ada yang pernah mendengarkan ketika aku mencoba memperingatkan mereka?” teriak Bisco dengan kesal. “Aku mencoba mengatakan bahwa kalian mempercepat penyebaran racunnya.”

“Keracunanshuriken? Dasar pengecut…”

Pertempuran ini telah berakhir bahkan sebelum dimulai. Langkah pembuka Bisco telah menentukan nasib Ginzaemon.

“Begini,” kata Bisco, “jamur iblis itu sangat kuat, tapi justru itu yang memudahkan jamur pemakan alkohol untuk tumbuh. Jangan khawatir, kau akan baik-baik saja. Setelah kau sembuh dari mabuk berat ini, tentu saja.”

“Dasar bajingan! Kau menyebut dirimu samurai?!”

“Aku bukan samurai. Aku seorang Penjaga Jamur!”

Yokan telah melihat banyak kucing heroik sepanjang hidupnya, tetapi tidak ada yang seberani pria yang berdiri di hadapannya sekarang, sama sekali tidak gentar menghadapi monster mengerikan yang dihadapinya.

Sementara itu, Ginzaemon sangat ingin pertarungan ini tidak berakhir begitu cepat. Meskipun momentumnya telah habis, ia tetap mengangkat pedangnya untuk pukulan terakhir. Namun Bisco, secepat kilat, menggunakan kelincahan kucingnya untuk menghindari serangan itu, dan menangkap pedang tersebut dengan ekornya yang mirip kucing.

“Mustahil!”

“Gaya Kiamat: Serangan Ular Pipa !”

Brak!

Bisco mengayunkan pedang curian itu ke atas, seperti Ular Pipa yang mendaki ke langit, dan memukul tudung jamur Ginzaemon dengan bagian belakang bilah pedang (seolah-olah itu akan membatasi potensi destruktif gerakan tersebut). Monstroom yang berat itu terlempar ke udara, menembus atap, dan melayang ke kejauhan, tampak sebagai siluet di bawah bulan, sambil terus mengeluarkan suara mengantuk khas monstroom.

Sementara itu, Yokan mengerang.

Gaya yang aneh sekali. Itu bukan gerakan seorang pejuang, melainkan gerakan binatang buas!

“Kemenangan hampa lainnya untuk pedangku,” kata Bisco.

“Maksudmu, yang lain lagi ?” tanya Yokan. “Kau bilang ini pertama kalinya kau menggunakan pedang.”

“Ayolah, kawan. Tidak perlu merusak momen ini.”

Bisco menancapkan pedang ke tikar lantai dan bertengger di atasnya, lalu membiarkan ekornya menjuntai, menoleh ke Yokan dan bertanya, “Jadi? Kita menyelamatkan teman latihanmu yang lama. Siapa selanjutnya?”

Tatapan Bisco mengembalikan senyum di wajah Yokan yang sebelumnya tampak gelisah. “Memang,” katanya. “Selanjutnya, kita harus menyelamatkan semua kucing kota yang tidak bersalah yang telah diubah menjadi jamur monster oleh sihir Amakusa. Suzuya pasti tahu di mana lonceng ajaibnya disimpan. Kita harus menangkapnya, dan—”

“Tuan Yokan!”

Pikiran sang bangsawan ter interrupted oleh suara Milo yang riang. Ia melangkah ke atrium yang hancur, menyeret seorang tahanan di belakangnya.

“Aku berhasil menangkap satu!” katanya. “Aku tidak tahu siapa dia, tapi dia tampak mencurigakan!”

Itu Suzuya. Dia mengayunkan lengan dan kakinya, membuat lonceng-lonceng di sekujur tubuhnya bergemerincing.

“Dia pasti lawan yang sangat tangguh,” kata Yokan. “Akaboshi, rekanmu tak kalah menakutkan darimu.”

“Hmm. Mungkin sedikit lebih sedikit,” Bisco bersikeras.

“Wah, Bisco!” teriak Milo. “Lihat kekacauan ini! Di kampung halaman, semua ini pasti layak dipajang di museum!”

“Hei, jangan langsung berasumsi ini salahku! Jadi, ini siapa?”

“Oh, dia?”

Milo menoleh ke arah tawanannya, yang perjuangannya tak kunjung usai dan sama sekali tidak membuahkan hasil. Pengalaman Milo di industri medis telah mengajarkan beberapa hal tentang cara menangani kucing yang sulit diatur.

“Aku—aku hanya mengikuti perintah!” protes Suzuya. “Itu semua ide hakim; aku tidak ada hubungannya dengan itu!”

“Hmph. Klaim yang menggelikan. Bukankah salah satu loncengmu yang mengubah Gizaemon menjadi monster itu?”

Yokan melangkah mendekat ke Suzuya dan berjongkok di depannya.

“Semua lonceng Amakusa mengambil kekuatan dari sumber aslinya. Jika kita menghancurkan itu, sihirnya akan dinetralisir. Suzuya, apakah kau tahu di mana menemukannya?”

“Aku—aku tidak tahu. Aku benar-benar tidak tahu, aku bersumpah…”

“Suzuya. Kau tahu hukuman bagi orang yang menolak shogun, bukan?”

“Aiieee! Aku…aku tidak bisa! Dia akan membunuhku! Lupakan janji di bumi , dia akan mengirimku langsung ke neraka! Kumohon, Tuanku, kau tidak bisa memaksaku mengatakannya!”

Jelas bahwa ancaman Amakusa masih berpengaruh pada penjual lonceng itu, karena ia gemetar hebat hingga semua loncengnya berbunyi. Yokan agak bersimpati dengan penderitaannya; ia sendiri tidak ingin berada di posisi Suzuya, dipaksa memilih antara Amakusa yang sesat dan Pedang Catwisp.

Yokan meletakkan dagunya di atas cakarnya dan berpikir sejenak.

“Kasihan sekali kucing itu, dia ketakutan. Mungkin sebaiknya kita membawanya kembali ke kastil?”

“Saya bisa mengurusnya, Baginda,” kata Milo. “Serahkan saja pada saya.”

Yokan menatapnya dan mengangguk. Dengan persetujuan shogun untuk melanjutkan, Milo berjalan ke belakang Suzuya dan merangkulnya.

“Tidak apa-apa,” katanya dengan tenang. “Semuanya akan baik-baik saja.”

“E-eek?! A-apa…?”

“Tenanglah. Tarik napas dalam-dalam…”

Milo mengelus bulu Suzuya, memastikan untuk menggelitik tenggorokan kucing itu. Saat ia melakukannya, mata Suzuya menyipit, dan ia mendengkur lembut.

“Pijat jenis apa ini…?” tanyanya, terpesona. Milo terus memanjakan kucing yang tidak kooperatif itu sampai otot-otot di lehernya benar-benar rileks, dan kemudian…

“Maaf atas hal ini.”

Shnk.

“Ugh…”

Milo menusukkan jarumnya ke daging Suzuya, menyuntikkan cairan yang mengandung spora ke dalam pembuluh darahnya. Proses itu berlangsung kurang dari tiga detik, dan Suzuya tidak menyadari apa yang telah terjadi. Ia hanya berdiri dan mulai berjalan.

“Hmm?” kata Yokan. “Dia mau pergi ke mana?”

“Tidak apa-apa, Baginda. Kita hanya perlu mengikutinya.”

“Kurasa ini lagi-lagi salah satu ramuan mencurigakanmu, Nekoyanagi.”

“Ini bukan sesuatu yang meragukan; ini hanya sedikit serum jamur kebenaran!”

Bisco mengerutkan wajahnya, lalu memberikan penjelasan lebih lanjut. “Orang ini membuat alat-alat itu sangat kuat, kau bahkan tidak perlu bertanya; tubuhnya bergerak sendiri. Ini menjijikkan. Melanggar hukum. Kau menyebut dirimu dokter?”

“Ini demi kebaikan bersama!” protes Milo. “Atau kau ingin membiarkan kucing-kucing ini mati?”

“Kau seorang penipu. Penipu panda!”

“Wah, kau kan kepala jamur!”

“Apa?! Apakah itu penghinaan? Jika iya, aku akan membunuhmu!”

“Diam, dasar bodoh! Lihat!”

Saat keduanya bertengkar, Yokan memperhatikan Suzuya mendekati pintu geser besar dan membukanya, lalu…

“Merwww!!”

Penjual lonceng itu menjadi histeris, menggaruk dan mencakar keset lantai di ruangan di seberang. Dia terus seperti itu untuk beberapa waktu sebelum efek penenang dari serum jamur kebenaran mulai bekerja, menyebabkan Suzuya pingsan di tanah.

“Apa-apaan itu?!” teriak Bisco. “Itu sama sekali tidak membantu!”

“Mungkin memang begitu,” kata Yokan, mengangguk tanda mengerti. “Jawabannya ada di bawah keset lantai ini!”

Kedua anak laki-laki itu menatap kosong saat Yokan mendekati Suzuya yang terjatuh.

“Tolong jaga dia untukku, ya?”

“Tuan Yokan? Anda ini siapa—?”

Namun Milo bahkan tidak sempat menyelesaikan pertanyaannya. Yokan melompat ke udara, melakukan salto tujuh kali seperti gerakan roda, dan menjejakkan tumitnya di tengah lantai matras!

Ker-rash!!

“Seni Catwisp: Ombak Besar !”

“Waaah!”

Kekuatan benturan itu menerbangkan rambut anak-anak laki-laki itu dari mata mereka. Setiap tikar tatami di ruangan itu terlempar tinggi ke udara, seperti pantai yang penuh dengan ikan yang tergeletak setelah tsunami.

Gerakan macam apa itu?!

Bisco tak bisa membayangkan keahlian yang dibutuhkan untuk melakukannya. Jika dia mencobanya sendiri, dia mungkin hanya akan merusak seluruh ruangan.

“Aha! Itu dia!” kata Yokan, tanpa berhenti untuk menarik napas, sementara anak-anak laki-laki itu memandang dengan kagum pada apa yang baru saja mereka lihat.

Di bawah salah satu tikar terdapat lubang yang digali, berisi…

“A-apakah ini dia?”

“Lonceng besar itu?!”

Lonceng bulat besar itu bersinar keemasan di celah yang gelap. Urat-urat aneh membentang di permukaannya, dan ia berdetak lembut, hampir seperti jantung yang hidup.

“Detak ini,” jelas Yokan, “memancarkan gelombang suara yang tidak dapat kita dengar. Gelombang itu beresonansi dengan lonceng yang kita kenakan di leher, dan kemudian…”

“…Ini akan mengubah kalian semua menjadi jamur monster,” duga Milo.

“Jadi kita hanya perlu menghancurkannya, dan semuanya akan kembali normal?” tanya Bisco.

“Tunggu. Jika kita tidak menghancurkannya cukup cepat, maka lonceng itu akan meledak dengan dahsyat hingga menghancurkan seluruh perkebunan. Kita harus berhati-hati.”

Yokan berjalan menuju lonceng ajaib dan meletakkan cakarnya di gagang pedangnya.

“Yokan!” seru Milo. “Mari kita bantu!”

“Biarkan saja, Milo!”

“Tetapi…!”

“Lihat matanya,” kata Bisco. “Yokan serius. Kita sebaiknya membiarkan dia melakukan ini.”

Bisco telah menyaksikan sendiri transformasi sang bangsawan menjadi seorang prajurit yang garang dan mulia sebelumnya, dan dia memandang kucing hitam itu dengan rasa hormat yang sudah lama tidak dia rasakan.

“Seni Catwisp Tersembunyi…!”

Mata Yokan terbuka lebar, dan setelah menarik napas dalam-dalam, pedangnya menyala dengan partikel api yang menari-nari di sekelilingnya seperti kembang api, dan angin mengibaskan jubahnya, yang berkilauan hitam di malam hari.

Otot-ototnya yang ramping menegang, siap untuk memberikan pukulan penentu…

“…Hmm.”

“”…Hah?””

…Namun serangan itu tak kunjung datang. Yokan menjatuhkan pedangnya dan berjalan kembali ke arah Milo.

“Apakah Suzuya belum bangun?” tanyanya. “Tidak masalah, mari kita tinggalkan dia dan pergi dari sini.”

“Tunggu, tunggu, tunggu!!” teriak Bisco. “Apa yang terjadi dengan teknik pamungkasmu?!”

“Hmm? Aku sudah menggunakannya.”

“Apa-?”

Ka-slash!!

Tidak sampai sedetik kemudian, sebuah celah besar berbentuk X muncul di lonceng tersebut.

“Aiiieeeee!”

Artefak itu mengeluarkan jeritan yang mengerikan saat darah keemasan menyembur dari celah-celahnya dengan cukup deras hingga menutupi Bisco dari kepala hingga kaki.

“A-apa-apaan ini…?!”

“Kucing-kucing kota akan segera kembali normal,” kata Yokan. “Sementara itu, kita harus menyelidiki gua ini.”

Lonceng itu hancur menjadi debu keemasan, menampakkan sebuah lorong yang membentang lebih dalam di bawah tanah.

“Kemungkinan besar jalan ini akan membawa kita langsung ke tempat persembunyian Amakusa,” katanya. “Namun, jika kau terluka, mungkin sebaiknya kita kembali ke kastil dan beristirahat?”

“Bisco dan saya baik-baik saja, Baginda!”

“Baiklah, kalau begitu mari kita lanjutkan. Tidak ada waktu yang lebih baik daripada sekarang!”

Yokan mengintip ke bawah tangga, di mana debu emas mengalir seperti pasir, lalu ia mulai menuruni tangga. Bisco tampak bingung sejenak, lalu berlari mengejarnya.

“Hei! Apa kau tidak mau menjelaskan apa yang barusan terjadi? Sepertinya kau menebas lebih cepat dari yang bisa kami lihat!”

“Mungkin justru itulah yang saya lakukan,” jawab Yokan.

“Tidak, kurasa tidak,” kata Bisco. “Tidak ada teknik di dunia ini yang lebih cepat daripada tatapan mataku dan Milo. Kau bahkan tidak menghunus pedangmu. Tapi kau tetap saja membelah lonceng itu menjadi dua! Bagaimana kau bisa melakukannya?”

Sebagai pengakuan atas keahlian Bisco, Yokan menjawab. “Pedang Catwisp mungkin tampak seperti seni pedang, tetapi sebenarnya…bukan,” katanya tanpa berbalik. “Melalui gumpalan kabut itu, aku menyentuh inti lonceng besar. Lalu aku tidak perlu melakukan apa pun. Aku hanya percaya.”

“Apa…?!”

“Mungkin, setelah semua ini berakhir, aku akan mengajarimu… Atau mungkin kau sudah tahu.”

Yokan menoleh dan tersenyum riang. “Aku selalu menginginkan teman sepertimu,” katanya, sebelum melanjutkan.

“Hei, tunggu! Kita belum selesai bicara!”

“Amakusa sedang menunggu kita di depan,” kata Yokan. “Kita harus bergegas.”

Lorong itu menjadi rata, diterangi di kedua sisinya oleh obor kayu. Bisco mengumpat pelan, lalu dia dan Milo berlari untuk menyusul Yokan.