3

Dentang, dentang.

Pada tahun kedelapan belas era Byoei, selama pemerintahan Yokan, yang kini menjadi shogun kedelapan dari keluarga Yatsuhashi, bayangan gelap menyelimuti kerajaan. Si jenius jahat Geppei Amakusa, musuh bebuyutan Yokan, telah kembali!!

Sebuah kekuatan misterius dari Alam Manusia menandai kemunculan kembali monstroom, yang datang untuk meneror Byoma seperti yang mereka lakukan sepuluh tahun yang lalu.

Tentu saja, shogun agung kita, Yokan Yatsuhashi, bangkit untuk melawan ancaman baru ini. Dan sebagai agennya, ia menggunakan jasa sekelompok pengembara misterius dari negeri di atas tanah.

Kini dimulailah babak terbaru dalam kisah epik Yokan: Cakar Kucing. Jaga agar ekor kalian tetap menempel di kursi!

 

Sepuluh tahun telah berlalu sejak kematian shogun sebelumnya, Rakugan Yatsuhashi. Di bawah pemerintahan putra kedelapannya, Yokan, Byoma telah menikmati kedamaian yang panjang dan abadi. Meskipun sang jenderal berasal dari keluarga sederhana, ia berkomitmen untuk memberantas kejahatan dan memberi penghargaan kepada perbuatan baik. Semua orang terkesan dengan kepribadiannya yang lembut—atau mungkin lebih tepatnya seperti kucing—dan sebagai hasilnya, Yokan sangat dicintai oleh rakyat, dan sangat dibenci oleh para pelaku kejahatan.

Namun, pada tahun kedelapan belas pemerintahannya, malapetaka menimpaTanah Byoma. Sebuah petir emas menyambar dari langit, membawa serta penyakit baru yang menakutkan: Karat.

“U-ugh. Sakit… Sakitnya…”

Jauh di dalam Kastil Byoma, Shibafune, salah satu penasihat shogun, terbaring sakit. Ia adalah kucing ras Chinchilla tua yang dipekerjakan ayah Yokan untuk menjaga anak kucing itu sejak lahir. Ia lincah dan sehat untuk usianya, dan belum pernah ada yang melihatnya dalam keadaan yang begitu menyedihkan. Namun kini penyakit karat telah merenggut nyawanya, dan hari-harinya jelas sudah dihitung.

Penyakit ini dinamai demikian karena lapisan aneh seperti karat yang menyebar di kulit korban. Begitu muncul, kematian pasti menyusul; itu hanya masalah waktu. Perawatan medis dapat memperlambat penyebaran penyakit, tetapi belum ada obat yang ditemukan.

“Bersabarlah, kawan. Ini akan meredakan rasa sakitnya.”

Shogun kesayangan kita, Yokan Yatsuhashi, berlutut di samping tempat tidurnya, merawat kucing Persia yang sekarat itu. Usianya kini tiga puluh tahun, dan bulu hitamnya berkilauan dengan vitalitas masa muda. Ia memiliki pembawaan yang tak kenal takut dan mulia, dan begitu tampan sehingga orang-orang berbisik bahwa tidak ada seekor kucing pun di negeri ini yang dapat menatap matanya yang menawan tanpa terpesona sepenuhnya.

“Di mana aku akan berada tanpa kata-kata keras kepalamu, sahabat lamaku?” katanya, berusaha menghibur pelayan setianya. “Kau tidak boleh mati. Belum.”

“Tuanku. Aku tak ingin lagi membebani Anda. Kumohon, izinkan aku mati dengan terhormat. Biarkan aku mati di tangan Anda, dan bukan di tangan penyakit yang fana ini.”

“Jangan bicara tentang pengecutan seperti itu di hadapanku.”

Berbeda dengan Chinchilla tua itu, mata merah Yokan tidak menunjukkan jejak air mata. Ia mencengkeram erat cakar penasihatnya.

“Kita akan menemukan obatnya,” katanya. “Jadi saya mohon, jangan menyerah pada kehidupan. Jika Anda meninggal, maka Byoma akan mati bersama Anda.”

“Ugh… Tuanku… Janganlah meneteskan air mata untuk kucing tua ini…”

Shibafune kembali tertidur lelap, dan Yokan mengelus perut kucing tua itu melalui selimut futonnya.

Sungguh penyakit yang sangat aneh…

Ia memusatkan pikirannya ke dalam diri. Sebagai Pemegang Pedang Catwisp, Yokan adalah ahli dalam seratus pertempuran, tetapi bahkan dia pun tak berdaya melawan penyakit misterius. Tak lama kemudian, tabib datang untuk mengganti perban Shibafune.

“Jagalah juga kesehatan Anda sendiri, Tuanku. Yakinlah, Shibafune sedang menerima perawatan terbaik yang dapat kami berikan.”

“Bukankah kita masih belum memahami penyebab penderitaan ini?”

“Para peramal kami mengklaim bahwa benda itu diturunkan dari surga dalam sambaran petir emas, jika Anda percaya pada kata-kata para penyihir. Saya, di sisi lain, cenderung mengambil pandangan yang lebih ilmiah. Sekarang, saya mohon kepada Anda, Tuanku, Anda harus beristirahat.”

“Persediaan tanaman obat kita semakin menipis. Saya akan pergi ke pantai untuk mengumpulkan lebih banyak.”

“Tuanku! Anda tidak mungkin bermaksud meninggalkan halaman kastil!”

“Akulah shogun, dan aku akan pergi ke mana pun aku mau. Mungkin aku satu-satunya kucing yang sehat di seluruh Byoma saat ini.”

Yokan bukanlah tipe orang yang suka mengikuti formalitas. Setelah mengikatkan pedangnya di pinggang, ia langsung melesat seperti angin.

“Ayo, Hokusai. Kita berkuda!”

Sambil menunggang kudanya yang setia, Yokan berangkat menuju kota kastil di bawah.

Di luar tembok kastil, Byoma bagaikan kota hantu. Jalan-jalan yang dulunya ramai dipenuhi penjual ikan, apoteker, dan pedagang kaki lima kini sepi. Dari rumah sakit darurat yang didirikan di seluruh kota, Yokan dapat mendengar tangisan pilu kucing-kucing kotanya. Ratapan mereka menyayat hatinya yang mulia dan mendorongnya untuk memacu Hokusai agar bergerak lebih cepat.

Sungguh disayangkan“Apa gunanya seorang shogun yang tidak bisa menyelamatkan rakyatnya?” pikirnya sambil berkuda.

Keroom!

Tiba-tiba, langit menyala dengan cahaya keemasan, dan suara guntur menggema di seluruh negeri. Seekor kucing kota yang ketakutan berteriak histeris. Guntur pertama dengan cepat diikuti oleh dua guntur lainnya.

Hokusai menghentikan langkah kakinya dan berdiri tegak ketakutan. Dari arah pantai, bumi bergetar, dan bau hangus memenuhi udara.

“Woah, woah. Tenang, Hokusai, tenang.”

Yokan menyipitkan mata ke arah sumber suara itu. Menurut para mistikus istananya, kilat keemasan ini adalah penyebab Karat.

Tiga lagi. Sangat mengkhawatirkan. Mungkinkah wabah ini menjadi lebih buruk?

Dengan perasaan tegang di perutnya, Yokan buru-buru membawa Hokusai menuju pinggiran kota. Tak lama kemudian, garis pantai terlihat, di mana awan gelap berkumpul di atas pasir. Shogun kucing itu bisa merasakan hujan yang akan segera turun. Hidungnya yang sensitif menangkap bau hangus yang menyebar di pantai dan menariknya ke sumbernya. Dari atas tebing tinggi, ia menatap ke bawah ke hamparan pasir.

“Astaga…”

Seluruh pantai hangus terbakar. Petir telah menghanguskan bebatuan hingga hitam, dan pelabuhan kayu itu terbakar. Ikan-ikan yang tersengat listrik terdampar dan tak bergerak di pantai.

Yokan melompat turun dari tebing dan mengamati lebih dekat.

“Kapalku…”

Kapalnya telah ditambatkan di pelabuhan, tetapi petir pasti menyambar kapal itu secara langsung, karena telah membelah kapal menjadi dua, dan kedua bagiannya kini terbakar.

Yokan mengumpat pelan, tetapi kesedihannya hanya berlangsung sesaat, karena ketika ia memikirkan orang Persia tua yang menderita di kastil, kekhawatirannya sendiri tampak kecil dibandingkan dengan itu. Ia rela berenang menyeberangi lautan jika itu bisa memberi kesempatan kedua bagi orang tua itu untuk hidup.

Tepat saat itu, dia melihat sesuatu. Di tengah laut, sesosok tubuh mengapung di air, terbungkus jubahnya sendiri.

“Kucing!”

Ada dua ekor. Mungkin mereka adalah fishermog yang terjebak dalam badai.

Mereka tampak hangus, tetapi petir menyambar hanya beberapa saat yang lalu. Mungkin mereka masih bernapas.

Yokan tak membuang waktu. Ia terjun ke laut, berenang menuju tempat kedua sosok itu terbaring. Dengan menarik jubah mereka menggunakan giginya, ia berhasil menyeret mereka dengan selamat ke darat. Ia berhenti sejenak untuk mengatur napas setelah berjuang dengan massa tubuh mereka yang tak terduga, lalu berbalik untuk memeriksa kedua sosok itu…

…dan membeku.

Astaga!

Salah satu dari mereka memiliki rambut merah menyala, seperti nyala api, dengan alat seperti teropong aneh yang terpasang di alisnya. Di bawah salah satu matanya, ia memiliki semacam tanda keagamaan.

Namun, yang paling mencolok adalah wajah kucing itu. Wajahnya sama sekali tidak berbulu.

Wah, ini sama sekali bukan kucing! Ini laki-laki!

Yokan terhuyung karena terkejut.

Ini belum pernah terjadi sebelumnya. Apakah mereka juga jatuh dari langit?

Sosok kedua adalah manusia lain, dengan rambut biru langit. Yokan teringat kata-kata yang telah ia dengar berulang kali sejak ia masih kecil:

“Jika kalian tidak berperilaku baik, manusia akan turun dari langit dan membawa kalian pergi!”

Yokan ingat pernah membalas bahwa para pengikutnya akan segera menghabisi para penjahat semacam itu, tetapi melihat mereka sekarang, dia terpaksa mengevaluasi kembali posisinya.

…Konon, kucing dan manusia pernah hidup berdampingan secara harmonis. Mungkin kita bisa melakukannya lagi.

Setelah mengambil keputusan, Yokan melayangkan tusukan mematikan ke perut kedua orang yang tak sadarkan diri itu.

“Gah!!”

“Pwah!!”

Tampaknya teknik resusitasi Yokan sama efektifnya pada manusia seperti pada sesama kucingnya, mengosongkan kerongkongan keduanya dari air yang tersisa. Keduanya tampak linglung dan bingung, mungkin akibat pertempuran.

“Aku telah menyelamatkan hidup kalian,” kata Yokan. “Berdoalah, jangan mengharapkan apa pun lagi.”

“Siapa…?”

Pria berambut merah itu perlahan mengangkat kepalanya untuk melihat Yokan lebih jelas, dan saat ia melakukannya, matanya membelalak.

“Kucing itu berjalan dengan dua kaki! Itu monster!”

“Heh. Dasar bodoh yang kurang ajar.”

Pria itu kuat, meskipun telah mengalami cobaan yang mengerikan. Yokan tersenyum tipis.

“Kau berada di Byoma, negeri para kucing,” jelasnya. “Jika ada monster di antara kita, itu adalah kau.”

“Byoma…?”

“Tapi selama kau tetap tenang, aku tidak akan membunuhmu. Kumohon, jangan sampai aku menyesali keputusanku.”

“T-tunggu, apa yang terjadi? Siapa—? Batuk! Batuk! ”

Seekor ikan hidup melompat keluar dari tenggorokan pria berambut merah itu. Sementara itu, Yokan berbalik dan menuju ke laut, untuk mengumpulkan rumput laut obat yang menjadi tujuan kedatangannya. Namun saat itu juga…

“Tuanku! Tuankuuu!!”

“Hmm?”

Sebuah suara menarik perhatiannya kembali ke puncak tebing, tempat ia pertama kali tiba. Itu adalah Senbei, penjahit kota itu.

“Apa kabar, kucingku sayang? Akan ada badai; sebaiknya kau tetap di dalam rumah!”

“Lebih buruk dari itu, Tuanku! Ini mengerikan!”

Kegelisahan Senbei membangkitkan rasa ingin tahu Yokan. Itu bukan sikapnya yang biasa.

“Itu dia jamur-jamur raksasa! Jamur-jamur raksasa itu kembali! Mereka ada di kota!”

“Apa?!”

“Ulurkanlah bantuanmu, Tuanku, sebelum mereka membakar kota ini hingga menjadi abu!”

Wajah Yokan berubah serius.

Jamur-jamur raksasa? Tapi itu hanya bisa berarti satu hal…!

Ia bersiul, dan kuda kesayangannya, Hokusai, muncul. Yokan menaiki kuda itu, dan ia segera berangkat, sambil mengangkat Senbei saat lewat dan mendudukkannya di belakang pelana.

“Apakah tidak ada prajurit lain yang bisa melawan mereka?” tanyanya. “Bagaimana dengan penjaga kastil?”

“Aku dengar monstroom juga muncul di kastil. Mereka sibuk mempertahankannya…,” kata Senbei.

“Mereka mempermalukan diri sendiri!” ter roared Yokan, bulu hitamnya berdiri tegak karena marah. “Samurai macam apa yang tidak melindungi kucing-kucing kota terlebih dahulu?!”

Dia mendesak Hokusai untuk terus maju, berlari menuju bayangan Kastil Byoma di kejauhan.

“Aku bersumpah demi Pedang Catwisp,” katanya. “Kalian jamur-jamur keji tak akan bisa menyentuh mog-mog yang tak bersalah selama aku masih bernapas!”

“Apakah ada kucing hitam di sini?”

“Apakah besok benar-benar setelah hari ini?”

“Menemukan sebuah rumah. Bakarlah.”

“Bab-ba-ba-bam!”

“Bweeeeeh…”

Di tengah kekacauan kota kastil Byoma, terdapat beberapa makhluk yang sangat aneh yang berjalan dengan angkuh seolah-olah mereka pemilik tempat itu. Mereka memiliki tubuh putih pendek dan gemuk serta sepasang kaki pendek. Ditambah lagi dengan kepala setengah bola merah besar yang menyebarkan spora saat mereka berjalan. Mereka memegang tombak api yang bahkan lebih tinggi dari tubuh mereka sendiri, yang mereka angkat tanpa kesulitan. Beberapa hanya memiliki satu mata; yang lain memiliki tiga, dan masing-masing memiliki bentuk yang sedikit berbeda dari yang lain, namun semuanya berjalan dengan langkah yang sama. Mereka akan terlihat menggemaskan, seandainya mereka bukan wajah dari malapetaka yang menimpa Byoma sepuluh tahun yang lalu!

Itu adalah pasukan jamur monster!

“Apakah ada kucing hitam di sini?”

“Bab-ba-ba-bam!”

“Menemukan sebuah rumah. Bakarlah.”

“Aku lapar.”

“Pao…”

Para manusia jamur yang kikuk itu berjalan terseok-seok di jalanan tanpa tergesa-gesa, membakar rumah-rumah yang mereka temui menggunakan tombak berapi dan spora jamur api mereka. Para kucing kota terpaksa melarikan diri, meninggalkan harta benda mereka untuk hangus terbakar.

“Eeek!”

“Monstroom! Monstroom sudah datang!”

Sayangnya, seekor jamur berhasil menangkap seekor kucing yang sedang melarikan diri di tengkuknya.

“Siapa ini?”

“Apakah kau shogun kucing?”

“Tidak!” protes kucing itu. “Aku hanya pedagang yang tidak bersalah! Aku kucing belang cokelat, bukan kucing hitam; kumohon, kasihanilah aku!”

“Dia bilang dia bukan.”

“Dia bukan kucing hitam, tapi dia adalah seekor kucing.”

“Itu setengah benar.”

“Apakah kita mendapat setengah poin?”

“Setengah poin!”

“Tolong!!”

Jeritan kucing belang itu menggema di udara, dan kemudian…

Memotong!

Pusaran hitam dan kilatan bulan sabit yang berkilauan. Pedang Kintsuba mengeluarkan suara nyaring sebelum kembali ke sarungnya. Kemudian tangan yang telah menahan kucing malang itu perlahan terlepas dari lengan pemiliknya.

“Pao.”

“Anda!”

Semua jamur itu menoleh dan menatap satu individu berbulu hitam.

“Siapakah kamu, Pak?”

“Siapakah kamu, kucing?”

“Gunakan otakmu—atau sedikit otak yang kau miliki,” kata pendatang baru itu. “Atau kau bermaksud mengatakan bahwa kau telah melupakan wajah Yokan, Sang Pedang Catwisp—dia yang pernah mengakhiri kekuasaan terormu?”

“Tuanku!”

“Lari. Jauhi tempat ini.”

Kucing belang itu melarikan diri, dan Yokan melangkah maju, diterangi oleh kobaran api. Wajahnya yang mulia berkerut karena amarah, dan dia menatap tajam seperti ujung pedangnya.

“Kalian adalah sekelompok pengecut, yang tega melakukan kekejaman seperti itu terhadap warga sipil yang tidak bersalah. Kalian telah menguji kemurkaan-Ku, binatang buas yang keji, dan untuk itu, kalian akan menanggung akibatnya.”

“Itu kucing hitam.”

“Ini Yokan!”

“Pao!”

“Kami membakar rumah, Yokan muncul.”

Para manusia jamur, yang masing-masing dilengkapi dengan beragam peralatan unik, tiba-tiba berhenti melakukan apa yang mereka lakukan dan mengepung Yokan.

Makhluk-makhluk yang aneh dan mengerikan.

Kekuatan Yokan yang memukau sudah cukup untuk membingungkan dan mengalahkan bahkan pendekar pedang kucing ulung lainnya, tetapi manusia jamur itu tampaknya hampirTerlalu bodoh untuk merasakan takut. Bahkan yang tangannya telah dipotong hanya menatap anggota tubuh yang terputus itu dengan rasa ingin tahu sebelum tampaknya kehilangan minat dan melemparkannya ke dalam api. Yokan menyaksikan spora pemberi kehidupan membengkak dari tunggul tersebut, meregenerasi bagian tubuh yang hilang dalam waktu singkat.

“Wanita cantik itu berkata… tangkap dia hidup-hidup.”

“Tapi…Yokan terlalu kuat.”

“Ayo kita bunuh dia dulu.”

“Bunuh dia dulu. Kemudian tangkap dia hidup-hidup.”

“Pao!”

“Pao!”

Tanpa peringatan, salah satu monstroom melancarkan serangan ke arah Yokan, mengangkat perisai besarnya dan menghantamkannya ke shogun kucing itu. Namun samurai yang sulit ditangkap itu tidak ditemukan di mana pun. Sebaliknya, dia dengan cepat melompat ke atas perisai dan melesat tinggi ke udara!

“Pao!!”

“Seni Catwisp: Ikan Terbang !”

Yokan melakukan salto di atas musuhnya, sehingga untuk sesaat, dia terbalik di udara tepat di belakang manusia jamur itu. Pada saat itu, dia menghunus pedangnya ke bagian belakang leher monstroom—atau setidaknya di suatu tempat di punggungnya, mengingat lehernya hampir tidak ada.

Splaaat.

Jamur raksasa itu mengeluarkan spora jamur. Ia gemetar sesaat, lalu mencoba berputar dan membalas serangan, tetapi…

“Whoa-ee!”

Makhluk itu kehilangan keseimbangan dan jatuh ke dalam kobaran api.

“Aduh!”

Para prajurit jamur lainnya menyaksikan rekan mereka berguling-guling di lantai dalam upaya memadamkan api.

“Yokan, cepat!”

“Yokan, kuat!”

“Gunakan api.”

“Habisi dia!”

Jamur-jamur itu menurunkan kapak berapi mereka dan melepaskan gelombang demi gelombang bola api ke arah Yokan. Dia melompat melintasi atap-atap bangunan,Meskipun berhasil menghindari ledakan-ledakan itu, ledakan tersebut begitu dahsyat sehingga merobek atap jerami dan melontarkan serpihan kayu ke arah Yokan.

Hmm. Mereka jauh lebih kuat dari sebelumnya. Dan tampaknya mereka telah belajar menggunakan api.

Percikan api itu menghanguskan ujung-ujung bulu Yokan.

“Hisaplah asapnya!”

“Ada apa? Turunlah.”

“Atapnya hilang entah ke mana.”

“Rumahnya sekarang bocor semua.”

Mengejek shogun, para monstroom melepaskan rentetan tembakan lagi dari tombak berapi mereka. Jika Yokan tidak melakukan apa-apa, sebentar lagi seluruh Byoma akan terbakar.

Namun, ia malah berhenti.

“Dia sudah menyerah.”

“Tangkap dia hidup-hidup!”

“Bakar dia dulu!”

Monstroom yang berada di depan kelompok itu mengacungkan tombaknya, dan…

Klik!

Terdengar suara yang sama sekali tidak meledak dari benda itu.

“Pao?”

“Masing-masing tiga tembakan,” kata Yokan, akhirnya melepaskan Kintsuba dari sarungnya. “Tidak begitu mengesankan setelah kau tahu cara kerjanya.”

Lalu dia menerkam pasukan jamur raksasa itu.

“Tembak dia. Tembak dia.”

“Amunisi habis.”

Tornado hitam itu menari-nari di antara para manusia jamur yang terkejut dan kebingungan. Senjata tombak itu lambat dan mudah dihindari, yang memungkinkan Yokan untuk memberikan tebasan demi tebasan ke tumit para jamur yang berjalan, sehingga melumpuhkan mereka secara efektif.

“Pao!”

“Tidak bisa berjalan.”

Monster jamur yang bodoh itu tidak akan pernah bisa mengimbangi kecepatan kucing mana pun, apalagi Yokan sendiri. Kucing samurai itu melilitkan ekornya yang ramping di sekitar pedang di cakarnya, membersihkannya sebelum mengembalikannya ke sarungnya.

“Tenanglah, kawan-kawan mog,” katanya. “Aku akan segera menghilangkan kutukan jahat ini.”

Memang benar. Karena wujud asli miselia jahat ini tak lain adalah sesama kucing Yokan, yang diubah oleh Geppei Amakusa yang jahat menjadi makhluk menjijikkan yang tak terkatakan. Terakhir kali dia menggunakan kekuatan ini, Yokan telah mengalahkannya, dan setelah itu, kutukan tersebut telah patah.

Ini pasti perbuatan Geppei, tak diragukan lagi. Tapi kukira jenazahnya sudah disegel di dalam Kuil Koban…

Namun, saat ia sedang merenungkan hal ini, Yokan mendengar suara aneh.

“Pao-pao-pao! Bagus sekali, kucing hitam!”

“Hmm?”

Dia mendongak ke sebuah tempat yang lebih tinggi di kota itu, di mana salah satu monstroom berdiri sambil tertawa. Dia tampak seperti seorang centurion, karena helm dan baju besinya dihiasi emas, dan kualitas persenjataannya jauh lebih unggul daripada yang lain. Bahkan kecerdasannya pun tampak sedikit lebih tinggi daripada yang lain.

“Kami tahu kau kuat,” kata jamur itu, “tapi bagaimana dengan mereka yang ada di kastil?”

“Apa?!”

“Saat aku memberi perintah, kita akan menembakkan meriam jamur api ini, mengubah semua orang di kastil menjadi kucing panggang! Bahkan kau pun tak bisa menyelamatkan mereka semua!”

Yokan melihat beberapa monstroom lain di puncak bukit yang sama, berdiri di sekitar sebuah alat yang tampak terlalu rumit dengan ekspresi bodoh di wajah mereka.

Seharusnya aku sudah tahu. Memang sudah seperti mereka untuk melakukan tindakan yang tidak terhormat seperti itu.

Meskipun kecepatan Yokan tak diragukan lagi, tidak mungkin dia bisa mencapai jenderal musuh tepat waktu. Orang Persia tua, Shibafune, masih dalam masa pemulihan di dalam kastil, dalam kondisi yang tidak memungkinkan untuk bergerak. Jika meriam dibiarkan menembak, api pasti akan melahapnya.

Jadi, Shogun? Kamu mau jadi apa?

Para monstroom sudah kehabisan kesabaran. Jika ingin ada harapan untuk keselamatan, Yokan harus mengulur waktu terlebih dahulu. Maka samurai kucing itu melepaskan pedangnya dan mengangkatnya agar jenderal musuh bisa melihatnya.

“Jika kau menginginkan aku,” katanya, “maka aku tidak akan melawan. Turunlah dan tangkap aku!”

“Bagus sekali!” jawab jenderal jamur itu. “Letakkan pedangmu dan tunggu di situ!”

Sementara itu, di dekat meriam…

“Ini membosankan.”

“Ingin menembakkan meriam.”

“Ayo kita tembakkan meriamnya.”

“Tidak bisa menembakkan meriam. Bos akan marah.”

“Pao.”

“Tapi Bos selalu marah.”

“Itu benar.”

“Ayo kita tembakkan meriamnya.”

“Tembakkan meriamnya.”

“Pao!”

Bunyi dentuman! Bunyi dentuman! Bunyi dentuman!

Para monstroom, yang tampaknya tidak mampu duduk diam sedetik pun, menembakkan meriam sebelum waktunya. Tiga bola spora berapi melesat ke arah kastil dan meledak saat benturan menjadi asap dan api.

“A-apa yang telah kau lakukan?!” teriak Yokan.

“Dasar bodoh!” kata sang jenderal. “Siapa yang menyuruh kalian menembak?!”

Sialan. Aku tidak menyangka mereka sebodoh ini!

Yokan mengambil pedangnya dengan mulutnya dan berlari dengan keempat kakinya melintasi atap-atap bangunan, menuju ke kastil yang terbakar.

“Tolong, Tuanku!”

“Selamatkan kami!”

Jangan mati, dasar kucing tua…!

Tanpa mempedulikan kesehatannya sendiri, Yokan menerobos masuk ke halaman kastil, ketika…

“Minggir, Sooty!”

“Hah?!”

Yokan bergerak cepat ke samping, tepat pada waktunya untuk menghindari benda berkilauan yang melesat di sampingnya. Benda itu mendarat di genteng di depannya, dan…

Gaboom!!

Sekumpulan jamur berwarna biru langit menyebar dari titik tersebutDampaknya sangat besar, jumlahnya cukup untuk menutupi seluruh atap. Jamur-jamur itu lunak dan kenyal, dan begitu tudungnya terbuka, mereka mulai menyebarkan spora seperti air yang memadamkan api dalam sekejap mata.

Pasukan jamur monster yang menyerang kastil tiba-tiba berhenti dan mengamati pemandangan aneh itu.

“Apa?”

“Yokan. Apa yang telah dia lakukan?”

“Jamur? Tapi kami kan jamur!”

Namun tak seorang pun lebih terkejut daripada Yokan sendiri.

“A-apa-apaan ini?!”

Awalnya, dia menduga itu semacam ilusi, tetapi jamur berair itu memiliki bentuk dan wujud. Dan jamur-jamur ini baru saja menyelamatkan setiap kucing di kastil.

“Itu jamur hujan,” terdengar sebuah suara. “Jangan khawatir, airnya tidak beracun.”

Awalnya, Yokan tidak mengenali suara itu. Kemudian dia menyadari bahwa itu adalah suara yang pernah didengarnya belum lama ini.

“Itu kamu!”

“Masih ada lagi! Jangan cuma berdiri saja!”

Terdengar suara “Swoosh!” saat pria berambut merah itu melompat ke udara, langsung menuju ke arah proyektil berapi yang jatuh ke arah Yokan.

“Ambil ini!”

Dia berputar, melepaskan tendangan dahsyat seperti ayunan kapak perang. Tendangan itu menangkis bola-bola api dan mengirimnya terbang menjauh ke arah yang berlawanan! Pasukan jamur monster yang ditempatkan di dataran tinggi mendongak dan melihat artileri mereka sendiri dialihkan ke arah mereka, beberapa detik sebelum seluruh bukit terbakar.

“Konyol!” pikir Yokan. Rambut pria itu berkibar tertiup angin seperti semburan api. Layaknya dewa perang, dia mendarat di sampingnya. Dia adalah orang yang tampak lebih ganas dari dua orang manusia aneh yang telah dia tarik keluar dari laut beberapa menit sebelumnya.

“Kau menyelamatkan hidupku, aku menyelamatkan hidupmu,” kata pria itu. “Serahkan kastil ini padaku, Shogun. Pergilah dan lindungi kota ini!”

“Jadi, kau mengenalku,” jawab Yokan. “Lalu, siapakah kau sebenarnya?”

“Bisco Akaboshi,” kata Bisco. “Aku seorang Pemelihara Jamur!”

Lalu dia melesat melintasi atap-atap rumah, meninggalkan Yokan yang takjub melihat perkenalan yang aneh ini.

“Penjaga…Jamur…?!”

Kemudian, setelah sedetik, dia kembali sadar dan berlari mengejarnya dengan merangkak.

“Kita benar-benar berada di Alam Kucing, ” pikir Bisco. Saat ia bergegas melintasi atap-atap bangunan, rasa ingin tahunya terpicu oleh makhluk jamur aneh—yang disebut monstroom—yang berjalan tertatih-tatih di jalanan di bawah.

Belum pernah dengar ada jamur yang bisa berjalan dan berbicara. Pasti aku salah lihat.Panah Ultrafaith yang menciptakan mereka… Kurasa itu bisa dibilang anak-anakku, ya?

“Hentikan dia! Hentikan dia!”

“Jangan biarkan dia pergi ke kastil!”

“Minggir, bajingan!”

Bisco mengeluarkan busur panahnya dan menembakkan anak panah jamur tiram merah tepat ke kaki para monstroom!

Gaboom! Gaboom!

“““Waaaah!!”””

Ledakan itu melontarkan tubuh mereka yang besar ke udara, dan para manusia jamur itu mendarat dengan ringan di tanah agak jauh. Bisco melanjutkan perjalanan di sepanjang atap hingga mencapai atap kastil itu sendiri.

“Dengarkan baik-baik!” serunya kepada para monstroom saat tiba. “Aku Bisco Akaboshi, putra Jabi. Aku seorang Penjaga Jamur! Aku ingin menyelamatkan kalian semua yang sedang dikendalikan, jadi siapa yang bertanggung jawab di sini? Biarkan aku bicara dengan mereka!”

“Siapakah dia?”

“Ya ampun.”

Bahkan jamur pun tidak tahu siapa aku., pikir Bisco. Rasanya agak seperti diabaikan, jujur ​​saja…

Pendekatan diplomatik Bisco dijawab dengan raungan menggelegar dari centurion monstroom.

“Kau berani meminta kami mengkhianati ibu kami?! Kesetiaan kami kepada Geppei Amakusa tak tergoyahkan!”

Geppei Amakusa?

Itu adalah kali kedua Bisco mendengar nama itu hari ini, tetapi dia tidak diberi waktu untuk mempertimbangkannya, karena kata-kata perayaan pemimpin monstroom itu terus berlanjut.

“Kami lahir dari panah emas ibu kami. Sekarang kami menjalankan perintahnya, untuk mengubah seluruh Byoma menjadi seperti kami dan membangun warisan jamur yang akan bertahan selama seribu tahun!”

“Tak seorang pun boleh menentang Lady Amakusa!”

“Hidup Ibu!”

“Hidup Ibu!”

“Long li—”

“Grr…”

Bisco memancarkan tatapan hijau giok, dan jamur-jamur itu langsung terdiam. Spora berhamburan di sekitar mereka sementara tudung merah terang mereka bergetar ketakutan.

“Aku mengerti,” katanya. “Jadi cewek Amakusa ini yang mengklaim panahku, ya? Kalian semua dibohongi.”

Jubah Bisco berkibar tertiup angin, dan dia mengeluarkan busur panahnya, lalu mengencangkan tali busurnya.

“Dia akan menembak!”

“Semua unit, bertahan!”

“Kalian adalah kehidupan,” kata Bisco. “Dan kehidupan tidak boleh dikendalikan. Izinkan saya mengajari kalian satu atau dua hal tentang jamur!”

Gigi taring Bisco berkilauan di bawah sinar bulan. “Tapi sebelum itu,” katanya, “izinkan saya menunjukkan kemampuan saya!”

“Kita dalam masalah.”

“Api! Api! Ubah dia menjadi manusia goreng!”

Bunyi dentuman! Bunyi dentuman! Bunyi dentuman!

Para prajurit jamur di sekelilingnya menembakkan tombak mereka, tetapi tidak satu pun ledakan yang mampu menghanguskan ujung jubah Bisco. Dia seperti angin puting beliung, menari dengan nyaman di antara proyektil dengan seringai di wajahnya.

Kemudian tibalah saatnya Bisco membalas serangannya. Dia melepaskan anak panah demi anak panah dari tempat anak panahnya, yang melesat di antara bola-bola api dan menancap di batu padat di bawah, sebelum meledak dengan suara Gaboom! Gaboom! menjadi jamur cangkang kerang yang menghantam jamur-jamur raksasa itu hingga terpental.

“Pao?!”

“Jamur!!”

“Jangan goyah! Dia hanya satu… orang…”

Namun kata-kata penyemangat sang perwira berakhir dengan sedikit kekecewaan ketika Bisco mendarat tepat di depannya, menyebabkan tanah retak.

“Katakan pada Geppei Amakusa ini bahwa jika dia ingin memelihara jamur…”

“Pao…!”

Bisco mengulurkan tangan dan meraih topi jamur merah pemimpin kelompok itu, lalu dengan kekuatan yang menakutkan, mengangkatnya ke atas kepalanya sendiri, memutarnya tiga perempat putaran, sebelum membantingnya ke tanah di belakangnya!

“…Dia harus siap memberi mereka makan!”

Gaboom!

Tubuh besar sang perwira itu menabrak Terompet Raja yang telah ditancapkan Bisco beberapa saat sebelumnya, menyebabkan dia terlempar tinggi ke udara dan jauh ke kejauhan.

“APAAAAAAAaaaaaaaahhh…?!”

Para monstroom tanpa pemimpin itu saling bertukar pandangan bingung.

“Dia mengalahkan bosnya.”

“Siapa yang akan membayar kita?”

“Bukan siapa-siapa.”

“Melarikan diri!”

Mereka menjatuhkan tombak mereka di tempat mereka berdiri dan berpencar ke segala arah.

“…”

Kurasa aku sudah membalas budi kepada penguasa setempat.

Bisco memperhatikan makhluk-makhluk jamur aneh itu saat mereka melarikan diri. Kemudian, tiba-tiba, dia merasakan kehadiran aneh di belakangnya. Berbalik, Bisco mundur selangkah dengan waspada. Di hadapannya berdiri seekor kucing hitam besar, cakarnya bertumpu pada pedang di pinggangnya.

Apakah ini ulah sang raja lagi?!

Itu adalah Pedang Catwisp, Yokan sendiri, yang muncul dalam wujud yang pernah dilihat Bisco dalam ilustrasi buku cerita saat masih kecil. Bisco membuka mulutnya untuk berbicara tetapi mendapati dirinya terdiam karena aura menakutkan yang dipancarkan kucing itu.

…Dia ingin berkelahi?!

“Aku telah menunjukkan keberadaanku,” kata kucing itu. “Jangan sampai ada yang mengatakan bahwa aku menyerangmu dari belakang tanpa peringatan.”

“Ini tentang apa?” ​​tanya Bisco. “Bukankah kau akan berterima kasih padaku karena telah menyelamatkan kastilmu dulu?”

“Keluarkan senjatamu.”

“Dengar, kucing! Aku sedang berbuat baik padamu!”

“Mulai.”

Yokan dengan cepat memperpendek jarak antara dirinya dan Bisco, dan dalam beberapa saat ujung tajam pedangnya mengarah ke titik di antara kedua mata Bisco. Bisco menjerit panik sebelum menghunus belatinya dan menangkis serangan itu tepat pada waktunya.

Ker-rang!

“Kau gila!” teriak Bisco.

“Kukira kau hanyalah manusia biasa yang tak berbahaya,” kata Yokan sambil percikan api beterbangan dari pedang yang saling berbenturan, “tetapi kau juga menguasai ilmu jamur. Bagaimana mungkin aku begitu buta? Kau tak lebih dari pengikut Geppei Amakusa yang tak berakal! Aku akan menghabisimu di sini!”

Dengan bunyi dentang lagi, kedua petarung itu saling mendorong mundur dan kembali ke jarak aman.

“Jadi, siapa pun yang menggunakan jamur itu jahat?!” teriak Bisco. “Itu kan alat, sama seperti pedangmu!”

“Kejahatan berbicara,” balas Yokan. “Seorang pejuang sejati membuktikan nilainya dalam pertempuran!”

“Percayalah, kau akan menyesalinya!”

Dentang! Dentang! Ker-rang!

Pedang Kintsuba dan bilah cakar kadal Bisco berbenturan berulang kali. Bisco sendiri dipenuhi dengan cahaya matahari dari Pemakan Karat, dan dia meninggalkan jejak emas di malam yang diterangi bulan saat dia bergerak.

Namun, bahkan dengan kekuatan dan keterampilan luar biasanya, dia bukanlah tandingan bagi jurus pedang kucing Yokan yang menakutkan. Samurai kucing itu bergerak dengan sudut dan kecepatan yang mustahil, dan dia menggunakan gaya yang belum pernah dilihat Bisco sebelumnya. Hanya dengan mengandalkan instingnya yang luar biasa, Bisco mampu menangkis serangan-serangan itu.

A-apa-apaan ini…? Dia hebat!

“Keahlianmu sungguh mengesankan. Sayang sekali kau telah mengarahkan tanganmu ke kejahatan.”

“Aku belum! Itu yang ingin kukatakan padamu!”

Dengan refleks yang luar biasa, Bisco menangkis pukulan dan melancarkan kembali pedang Yokan. Dia melangkah maju, mengayunkan belatinya untuk memanfaatkan celah tersebut.

“Kena kau!”

Memotong!

“Apa-?!”

“Kau gagal mempertimbangkan semua senjataku, manusia.”

Cakar Yokan-lah yang digunakannya untuk membalas Bisco yang terlalu percaya diri! Prajurit kucing itu tidak gentar meskipun pedangnya ditangkis, tetapi malah memanfaatkan momentumnya, berputar, dan mengangkat jari-jari kakinya yang tajam untuk menebas dada Bisco.

Bisco terhuyung mundur, darah menyembur dari tiga luka sayatan horizontal di kulitnya, tetapi Yokan bergegas mengejarnya, memegang katana di rahangnya.

Dia adalah musuh yang tangguh. Aku harus menghabisinya sekarang, sebelum dia mengalahkanku!

Dengan merangkak, Yokan berlari, menerkam Bisco saat ia mencoba melompat mundur…

Namun kemudian, kilauan di mata hijau giok Bisco membuatnya tersentak.

“!!”

Dia ragu-ragu. Hanya sesaat, tetapi itu sudah cukup bagi Bisco. Penjaga Jamur itu menarik busur pendeknya erat-erat, mengarahkannya langsung ke kepala Yokan!

“Ini dia!”

Aku telah gagal…

Berkat kemampuan Yokan dalam meramalkan masa depan, sudah jelas bagaimana sisa pertempuran yang sangat singkat itu akan berakhir.

Maafkan aku, Shibafune!

Ck!

Anak panah Bisco menyentuh pipi Yokan, menghilang di kejauhan dan mendarat di hutan belantara pegunungan di baliknya.

Gaboom!

Semenit kemudian, jamur Rust-Eater yang sangat besar muncul dari bebatuan, dengan kekuatan yang cukup untuk mengukir kawah di lereng bukit. Batang keemasan itu menerangi malam seperti letusan gunung berapi.

 

 

Yokan menatapnya dengan tercengang, sebelum kemudian menyentuh pipinya yang tergores dengan cakarnya.

Dia…gagal?

Yokan menoleh ke belakang untuk mengamati lawannya. Bisco gemetar, meskipun ia tidak tahu penyebabnya. Dan kemudian ia melihatnya.

Bidikan Bisco tepat sasaran. Justru cakar tunggal yang tumbuh dari jarinya dan memutus tali busur itulah yang menyebabkan tembakannya meleset.

A-apaan ini…?!

Catitis telah menyerang. Bisco membeku saat kumis tumbuh dari wajahnya dan telinga tumbuh dari atas kepalanya.

A-apa yang terjadi? Apa yang menimpa saya?

“Aneh! Manusia berubah menjadi kucing?”

Bisco bahkan tidak bereaksi saat Yokan mendekat untuk mengamati. Bisco memperhatikan jari-jarinya berubah menjadi cakar satu per satu, dan matanya yang seperti kucing melebar.

“Ini pasti campur tangan ilahi,” kata Yokan. “Seandainya kau meninggalkan jalanmu yang jahat ketika aku memberimu kesempatan. Maka Byoshoten tidak akan menganggap perlu untuk menghukummu seperti ini.”

“Grh…! Sialan!”

“Sekarang saatnya mengucapkan selamat tinggal.”

Pedang Yokan berkilauan di bawah sinar bulan. Dia merenungkan nasib pria itu sejenak sebelum menguatkan tekadnya dan bersiap untuk menyerang.

Namun saat itu…

“Tuanku!! Hentikan pedangmu!”

“Hmm?”

Dia adalah penjahit bernama Senbei.

“Anda tidak boleh membunuh orang ini, Tuanku! Mohon dengarkan!”

“Ada apa, Senbei? Apa kau mengenalnya?”

“Manusia-manusia ini dikirim oleh Byoshoten!” jelas Senbei. “Mitra pria ini sedang berada di kastil saat ini. Dia membawa obat untuk Penyakit Karat!”

“Sebuah obat?!”

Yokan terkejut. Dia tidak tahu bagaimana harus menanggapi anugerah yang tiba-tiba dan tampaknya dapat dipercaya ini.

“Kembalilah ke kastil, Baginda. Manusia ingin berbicara dengan Anda.”

“Jadi…mereka bukan pelayan Amakusa?”

“Aku bersumpah demi kotak sepatu ibuku! Jika aku berguna dalam satu hal, Baginda, itu adalah penilaianku tentang sifat kucing! Atau dalam hal ini, kurasa itu adalah ‘kepribadian’!”

“Jika kau sedang ingin bercanda, sayangku, maka apa yang kau katakan pasti benar. Baiklah. Bawa aku ke tukang mukjizat ini.”

“Tentu, Tuanku. Silakan ikuti saya!”

Senbei bergegas pergi, dan Yokan hendak mengikutinya… tetapi pertama-tama, dia berbalik dan mendekati Bisco yang compang-camping.

“Maafkan saya,” katanya. “Sepertinya saya telah membuat kesalahan penilaian yang cukup serius. Tetapi jika Anda bukan penjahat, mengapa Anda tidak mengatakannya saja?”

“Argh, diam saja…dan bunuh aku…sebelum aku membunuhmu!”

“Betapa hebatnya orang ini! Kurasa kita akan akrab sekali!”

Kemudian Yokan mengangkat Bisco yang setengah berubah menjadi kucing ke pundaknya dan bergerak lincah dengan keempat kakinya menuju kastil.