2

Seekor kepiting raksasa berjalan tertatih-tatih melintasi Gurun Besi Saitama Utara, angin kencang menerbangkan butiran besi ke wajah para penunggangnya. Di cakrawala yang jauh terbentang kilauan pelangi Tokyo, yang sekilas dilihat oleh kedua anak laki-laki itu sebelum membungkus jubah mereka dan memacu Actagawa.

Wilayah di selatan Tokyo adalah wilayah yang belum dipetakan, tanah tandus yang menghitam di mana bahkan belut hangus atau tikus besi pun tidak dapat bertahan hidup. Ketika anak-anak itu pertama kali berangkat, cuacanya cerah, tetapi sekarang awan tebal pasir besi menyelimuti daratan dan menghalangi langit, membuatnya gelap gulita seperti malam.

Namun, bahkan di tengah lanskap yang suram ini, Milo sesekali melihat kilauan di tatapan Bisco dan tersenyum. Setelah beberapa saat, tampaknya Bisco menyadari hal ini dan merasa malu, karena ia dengan canggung menurunkan kacamata cat-eye-nya hingga menutupi matanya.

“Legenda Yokan lebih dari sekadar mitos, lho.”

“Jadi, maksud Anda benar-benar ada bangsa kucing yang hidup di bawah tanah, Yang Mulia?!”

“Hmph. Kakek tua yang gila. Pasti dia juga percaya pada Sinterklas.”

“Bisco!!”

“Dahulu, dunia kita dan Byoma berada di alam realitas yang berbeda. Namun semua itu berubah ketika sebuah panah ajaib mendarat di sini, di tanah Kanagawa. Panah itu menghubungkan Alam Manusia dan Alam Kucing.”

““Anak panah ajaib…?””

Bisco dan Milo saling bertukar pandang dengan cemas. Di layar di hadapan merekaDuduklah Imam Besar Banryouji, Ochagama, dengan sepasang telinga kucing mencuat dari bulu lebatnya. Dia berdeham dan bersiap untuk menjelaskan.

“Saya sedang berbicara tentangPanah Ultrafaith yang kalian berdua gunakan untuk mengalahkan Kurokawa.”

“Uhh…”

“Jadi yang ingin Anda katakan adalah…”

“Ini semua salah kalian, dasar idiot!!”

Bahkan Ochagama yang biasanya berwatak lembut pun tak mampu menahan amarahnya atas pengabaian terang-terangan anak-anak itu terhadap tatanan alam. Dua semburan uap keluar dari telinganya.

“Membuka gerbang ke dunia paralel? Wah, aku belum pernah mendengar omong kosong seperti itu seumur hidupku! Sumpah, kalau kalian berdua menembakkan panah itu sekali lagi, aku akan turun ke sana dan menampar kalian berdua sampai babak belur!!”

“Apa?! Tapi jika kita tidak menggunakannya, Kurokawa pasti akan—”

“Mraaaah!”

“Tirol!”

Milo meletakkan tali kekang dan berbalik ke arah barang bawaan Actagawa, tempat gadis itu tadi menunggang kuda.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya padanya. “Apakah kamu perlu suntikan lagi?”

“A-aku akan baik-baik saja… Aku hanya bosan, kurasa…”

Tirol membawa mainan tikus bersamanya, tetapi mainan itu sudah robek berkeping-keping, dan sekarang dia mulai menjadikan ranselnya sendiri sebagai sasaran kegelisahannya yang tak terkendali.

Cakar dan giginya semakin tajam., pikir Milo. Tidak ada waktu untuk disia-siakan!

Pawoo kembali ke Imihama, menjaga populasi yang telah berubah menjadi kucing tetap terkendali dengan bantuan Korps Penjaga Keamanan. Daya tahannya lebih kuat daripada kebanyakan orang, sehingga ia mampu menjaga kewarasannya dengan meminum obat Milo, tetapi tidak ada yang tahu kapan situasi tersebut dapat berubah menjadi kekerasan.

“Ayolah, Bisco. Apa kau sudah melihat gerbangnya?”

Ketidaksabaran jelas terdengar dalam suaranya. Namun, rekan Milo tetap diam.

“Bisco!”

“Ssst. Sudah dekat.”

Bisco menyetel kontrol pada kacamata mata kucingnya. Dia telah menggunakannya untuk mengintip percikan api misterius yang menari-nari di antaraPasir besi—yang oleh Ochagama disebut sebagai “gumpalan kucing.” Rupanya, zat ini disebutkan dalam legenda Banryouji, dan tampaknya semakin kuat dan bercahaya seiring semakin dalamnya Actagawa melangkah ke dalam badai.

…Dan bukan hanya anak-anak laki-laki itu yang melihatnya.

“Lihatlah ikan api itu.”

Sirip-sirip bercahaya mereka bergoyang-goyang di langit gelap di atas. Mereka sepertinya menyadari kehadiran Actagawa dan berputar di udara untuk mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Bisco menghentikan tunggangannya.

“Lihat bagaimana sirip mereka bergerak? Mereka penuh kehidupan. Kita harus mendekat.”

“Hati-hati jangan sampai menghirup catwisp,” Milo memperingatkan. “Aku sudah memvaksinasi kita berdua, tapi kita masih belum tahu efek penuh dari penyakit ini.”

“Itu dia!” Bisco memperbesar gambar dengan kacamata pelindungnya dan mencondongkan tubuh ke depan di atas pelana. “Apa-apaan itu?!”

“Coba kulihat, Bisco!”

“Sebentar. Aku akan menyingkirkan badai ini.”

Bisco mengambil anak panah dari tempat anak panahnya dan menembakkannya ke hamparan pasir gurun di depannya.

Gaboom!

Seekor Rust-Eater raksasa muncul dari tanah tandus, melahap pasir besi yang membentuk badai, dan menakut-nakuti ikan api. Sekali lagi, Actagawa bermandikan sinar matahari.

“W-wah…!”

Mata Milo tertuju pada formasi di depannya yang sekilas tampak seperti bukit atau gunung kecil.

Itu adalah kepala kucing.

Hidungnya mengarah ke langit, sehingga yang bisa dilihat oleh semua anak laki-laki dari punggung Actagawa hanyalah sisi pipinya yang mencuat dari tanah.

Wajah kucing itu menyipitkan matanya sebagai respons terhadap sinar matahari yang tiba-tiba dan mengeluarkan menguapan mengantuk.

“MROOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOW.”

Suaranya begitu keras, seperti angin topan yang mengibarkan jubah kedua anak laki-laki itu. Mereka tidak tahu harus bereaksi seperti apa.

“Itu saja!”“Itulah Gerbang Kucing!” terdengar suara di layar.

“Gate?! Itu kucing hidup!” kata Bisco, tercengang.

“Tirol!”

“Siap bertugas!”

Kedua anak laki-laki itu menoleh dan melihat Tirol melompat keluar dari dalam koper, mengambil komputer itu dengan tangannya, dan menatap gunung di depannya dengan mata kucingnya yang berwarna emas.

“Aku hanya perlu naik ke sana dan mengucapkan kata-kata ajaib, dan semua orang akan kembali normal!” teriaknya. “Bisco, Milo! Bawa aku ke hidung!”

“Ini tidak masuk akal,” pikir Bisco. “Bagaimana mungkin sesuatu seperti itu bisa tumbuh di padang pasir?!”

“Karena kekuatan bodohmu itu , ingat?!!”

“Ayo pergi,” kata Milo sambil mencengkeram kendali kuda. “Ayo, Actagawa!”

Didorong oleh perintah tuannya, kepiting raksasa itu mendekati sisi Gerbang Kucing dan mencoba memanjatnya, tetapi seketika kakinya bertemu dengan pijakan yang tak terduga lembutnya, dan ia jatuh kembali ke tanah.

“Ih. Jorok!”

“Teruslah berusaha, Actagawa!”

Actagawa mampu menaklukkan gunung tercuram dan rawa terdalam, tetapi dia belum pernah berhadapan dengan wajah kucing sebelumnya. Milo bisa merasakan frustrasi kuda setia mereka melalui tali kekang, tetapi entah bagaimana kepiting raksasa itu berhasil merangkak naik ke puncak.

“MROOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOW.”

“Lihat itu…”

““Itulah sumber dari catwisp!””

Saat mereka berjuang untuk tetap berdiri tegak melawan kekuatan suara kucing itu, mereka bertiga mengintip ke dalam mulut kucing tersebut. Di dalamnya terdapat awan percikan api yang berputar-putar, seperti galaksi, yang tampak memuntahkan bubuk ke langit.

“Jadi, mulut ini mengarah ke Alam Kucing?” tanya Bisco.

“Ya, tapi jangan biarkan pemandangan itu mengalihkan perhatianmu. Jangan terlalu lama menatap kucing itu…”

“…dan kucing itu balas menatap. Oh, begitu. Pepatah yang bijak sekali,” kata Milo.

“Benarkah?” tanya Bisco. “Bukankah itu memang kebiasaan kucing?”

“Kalian berdua, berhenti berdebat, aku harus konsentrasi! Sekarang awasi punggungku!”

Tirol melompat dari punggung Actagawa dengan anggun seperti kucing, komputer di tangannya. Dia mengambil kabel yang menjulur dari komputer itu dan mencolokkannya ke hidung kucing tersebut, lalu mulai mengetik di keyboard.

“Semuanya sudah siap dari pihakku, Kakek!”

“Hubungan aman. Para pendeta kita sudah siap! Sekarang yang tersisa hanyalah mengucapkan mantra yang ditinggalkan Harapan untuk kita!”

Ochagama mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi, dan seratus pendeta di belakangnya mulai melantunkan doa. Huruf-huruf merah yang tertulis di dahi mereka bersinar.

“Jalankan program gateseal.exe!”

““Baik, Pak!””

“Bersiaplah menghadapi perlawanan firewall yang berat. Tirol, anakku. Bagian itu akan kuserahkan padamu.”

“Seandainya aku membawa gamepad, tapi ini pun sudah cukup!”

Tirol beralih jendela, menampilkan sesuatu yang tampak seperti permainan tembak-menembak berbasis piksel. Musuh berbentuk kucing berjatuhan dari bagian atas layar, memuntahkan peluru. Di antara mereka, seekor ubur-ubur mini menghindar dan berkelit, menembakkan huruf-huruf Sansekerta kembali ke musuh.

“Aku ikut, Kakek! Suntikkan kodenya!”

“”Lawnch-geit-clowzer! Serch! Pembaruan! Hapus-kat-confyuzer! Angka! Pembaruan! Serch! Relawnch-kat-deleeter…””

“Dasar bajingan! Siapa yang menyetel alat ini ke mode ‘Lunatic’…?”

Kapal Tirol dengan cekatan menghancurkan kucing-kucing musuh, tetapi saat itu, bulunya sudah basah kuyup oleh keringat. Ketika mantra Banryouji menembus semakin banyak pertahanan Gerbang Kucing, seluruh gunung mulai bergetar.

“Hei, kenapa kamu baru mulai main game?” tanya Bisco.

“Ini bukan permainan,” jelas Milo. “Hanya terlihat seperti permainan. Kekuatan para biksu Banryouji berubah menjadi peluru, yang dia gunakan untuk—”

“Yah, apa pun itu, kelihatannya menyenangkan. Aku akan ikut setelah dia meninggal.”

“Diam, diam! Aku sedang berusaha fokus! …Ayolah…sedikit lagi…!”

Ujung jari Tirol bergerak di atas keyboard dengan kecepatan kilat, serangan kapalnya perlahan-lahan mengurangi indikator kesehatan patung kucing besar yang muncul di layar. Namun tepat sebelum mencapai nol…

“Tn…Tn…Tn…”

“Kucingnya sudah bangun!” seru Bisco.

“Terlalu berbahaya di sini!” teriak Milo. “Tirol, kau harus kembali bersama kami!”

“Bukan sekarang! Aku sudah sangat dekat! Aku hanya perlu menggunakan bom, dan—”

“MRAOCHOO!!”

“Bersin” dari Gerbang Kucing melemparkan Bisco, Milo, Tirol, dan Actagawa tinggi ke udara sebelum mereka sempat bereaksi. Mereka diterjang angin kencang yang keluar dari mulut kucing dan terseret dalam tornado percikan api yang menyala-nyala.

“Bisco!!”

“Aku bahkan tidak bisa bergerak! Anginnya terlalu kencang!”

“MROOOOOOOW.”

Kucing gunung itu tiba-tiba terbangun, dan matanya terbuka lebar, mengamati keempat target yang berjatuhan di udara di atasnya. Ia segera mengincar Actagawa, yang tampak paling bergizi di antara semuanya.

“Oh tidak! Kucing itu akan memakan kepiting kita!”

“Tidak jika aku bisa mencegahnya!”

Tangan Bisco meraba kantong di pinggangnya. Sambil menggeledah isinya, dia mengeluarkan granat jamur berbentuk cangkang kerang, lalu melemparkannya ke arah Actagawa.

Bang!

Jamur cangkang kerang yang meledak mendorong kepiting raksasa itu ke samping, menyebabkannya nyaris tertelan oleh tornado catwisp. Melihatnya mendarat dengan selamat di tanah di bawah, kedua anak laki-laki itu menghela napas lega.

“Kenapa kalian berdua badut begitu tenang?! Bagaimana denganku?! Aku akan tersedot masuk! Tolong!!”

“Milo, King Trumpets, dengan kabel! Siap?”

“Oke! Sebentar—”

“MROOOOOOOOOWWW!”

Karena makanannya direbut, kucing raksasa itu menjadi marah! Topan itu bertambah kuat dan cepat, menelan Bisco, Milo, dan Tirol lalu menyedot mereka masuk.

“““Whoaaaaaaaaaa!!”””

Teriakan ketiganya semakin menjauh saat mereka menghilang ke kedalaman terdalam mulut Gerbang Kucing.

“M-mereka sudah pergi!!” teriak Ochagama dari layar laptop Tirol yang terbuang. “Gerbang Kucing telah hidup!!”

“Mrowl.”

“Oh tidak.”

Dengan satu kibasan kumisnya, Gerbang Kucing menghancurkan alat pengganggu itu, membawa kedamaian dan ketenangan ke gurun sekali lagi. Suara gemuruh besar memenuhi udara saat gerbang itu tenggelam ke dalam tanah. Actagawa melompat bertindak, mengacungkan cakar besarnya ke arah binatang itu, tetapi hanya berhasil menggores hidung kucing itu sebelum jejaknya menghilang di bawah pasir gurun untuk selamanya.

…

Actagawa mengamati tempat itu sejenak, mengeluarkan gelembung-gelembung, tetapi karena tidak ada ide cemerlang yang muncul dari otak kepitingnya, dia memutuskan tindakan paling aman adalah kembali ke Imihama, agar dia bisa menceritakan nasib yang menimpa tuannya.