1

Bang!

Pintu gubuk pendongeng itu terbuka tiba-tiba, dan masuklah seorang wanita yang marah—sang gubernur yang sedang berkonflik itu sendiri.

“Muda?! Tidak berpengalaman?! Tidak kompeten?! Kau pikir kau siapa?! Kau tidak tahu betapa kerasnya aku bekerja untuk menjaga perdamaian! Tunggu sampai aku menangkapmu! Kau akan menceritakan kisah-kisah bohongmu kepada iblis itu sendiri!”

Pencerita rakugo itu mengutuk nasib buruknya; dia sama sekali tidak menyangka bahwa sasaran leluconnya yang kurang ajar itu sedang duduk di antara penonton.

Pawoo Nekoyanagi tampak lebih lembut hari ini. Gubernur yang gila kerja itu telah meninggalkan setelan kaku yang biasa dikenakannya, dan menggantinya dengan yukata bermotif Ular Pipa. Rambutnya yang dikepang diikat di samping dengan jepit bunga yang menonjolkan keindahan alami rambut hitamnya, dan jelas terlihat bahwa ia bermaksud menghabiskan malam yang tenang dan santai menikmati festival Byoshoten.

…Setidaknya sampai beberapa detik yang lalu. Kemarahannya terlihat dari bunyi Bam! Bam! Bam! yang tak henti-hentinya dari balon airnya yang meriah saat ia memantulkannya ke atas dan ke bawah pada benang elastisnya. Hal itu membuat semua orang di kerumunan menoleh dan menatap. Teriakan “Apa yang terjadi?” dan “Ini serangan udara!” terdengar.

“Pelan-pelan, Pawoo! Dari mana kau—? Ah, kau di sini!”

Beberapa detik kemudian, Bisco masuk ke dalam gubuk. Dia menyelesaikan pembayaran dengan penjaga pintu yang ketakutan, lalu berlari menghampiri Pawoo.

“Kenapa kamu begitu gelisah?” tanyanya. “Kita tidak bisa pergi sekarang; ceritanya baru saja mulai seru!”

“Tapi mereka jahat! Aku datang ke sini untuk menikmati cerita yang bagus, bukan untuk stres memikirkan pekerjaan!”

“Ya, tapi Yokan selalu mengolok-olok otoritas; itulah intinya! Ini cuma lelucon!”

Saat itu, rambut hitam panjang Pawoo melingkar seolah-olah memiliki kehidupan sendiri.

“Maksudmu…,” geramnya, “…pendongeng ini mengolok-olok pemerintahku setiap kali dia menceritakan kisah ini?”

“T-tidak! …Maksudku, mungkin?”

“Itu saja! Siapa pun yang ketahuan menceritakan kisah kucing di Imihama akan dikenakan pajak dua kali lipat!”

Kau seorang tiran!

“Sudahlah! Aku sudah cukup berada di tempat ini. Ayo kita pergi.”

Sifat berubah-ubah tampaknya merupakan sifat turun-temurun dalam keluarga Nekoyanagi. Dalam sekejap, Pawoo memutar-mutar bintang laut manisan miliknya dan mengarahkannya tepat di antara mata suaminya.

“Hari ini adalah Upacara Kucing,” katanya. “Dan aku bermaksud agar kita menikmati festival ini bersama. Bagaimana denganmu?”

“Yah, aku menikmati ceritanya …,” pikir Bisco, tetapi dia tidak berani mengatakannya dengan lantang.

Pertempuran terakhir Yokan melawan Geppei Amakusa sangat terkenal di kalangan Penjaga Jamur, dan bahkan telah diadaptasi menjadi buku anak-anak. Itu adalah cerita yang telah Bisco dengar berkali-kali, namun…

Seolah-olah dia ada di sana…

Tentu saja, cerita itu fiksi, dan cukup absurd. Tetapi cara wanita itu menceritakannya hampir berhasil meyakinkan Bisco bahwa dia sedang menceritakan kembali kenangan lama.

Bisco sedikit sedih karena cerita favoritnya telah membuat istrinya kecewa. Dia menggaruk tato di tubuhnya dan melirik sekali lagi ke arah gubuk pendongeng… sebelum kekuatan mengerikan Pawoo menariknya pergi menuju suara meriah Jalan Karakusa.

UPACARA KUCING !

UCAPKAN TERIMA KASIH KEPADA TEMAN-TEMAN KITA YANG BERBULU!

SEMUA PERALATAN DAN LOGAM DISKON 20%–70%!

Balon-balon melayang di langit yang cerah, mengiklankan diskon toko-toko mereka. Seorang penunggang iguana, dengan tunggangannya yang dihiasi sepasang telinga kucing palsu, membagikan permen kepada anak-anak yang gembira. Para biksu pengembara mengamati barang-barang yang ditawarkan dengan rasa ingin tahu, dan para penjual peralatan ritual menjajakan barang dagangan mereka saling berebut, memperebutkan pelanggan di jalanan yang ramai.

Dahulu kala, sebelum Bencana Tokyo, manusia memelihara kucing di rumah mereka. Mereka memberi makan, membesarkan, dan bukan hal yang aneh melihat kucing-kucing itu berkeliaran di jalanan kota.

Namun, Angin Karat menghantam spesies kucing jauh lebih keras daripada umat manusia. Mereka yang tidak berevolusi punah, dan spesies yang tersisa hampir tidak dapat dijinakkan. Kucing peliharaan praktis punah.

Pada abad-abad berikutnya, banyak sekte agama yang memuja kucing sebagai dewa bermunculan, dan bahkan salah satu dari Delapan Belas Dewa adalah dewa kucing: Byoshoten, dewa kebebasan dan keberuntungan finansial, yang digambarkan sebagai patung kucing yang memanggil.

Upacara Kucing adalah ritual untuk menenangkan jiwa semua kucing kesayangan yang telah meninggal. Kisah-kisah seperti yang baru saja diceritakan dimaksudkan untuk memungkinkan kenangan tentang kucing tetap hidup dalam tradisi lisan.

Namun, acara yang berlangsung di Imihama sedikit berbeda…

“Itu adalah saran Tirol,” jelas Pawoo. “Dia bilang kita harus mengubah Upacara Kucing Imihama menjadi acara yang meriah. Libatkan seluruh prefektur.”

Dia menarik lengan suaminya. Karena desain Ular Pipa yang berlanjut hingga ke lengan kostumnya, tampak seolah-olah Bisco sedang ditarik oleh gigi makhluk itu.

“Orang-orang mulai membicarakan hal ini, Anda tahu. Gubernur baru ini tidak bisa mengendalikan rakyatnya! Dia tidak pernah punya waktu untuk bersantai! Tapi lihat! Bahkan turis dari prefektur tetangga pun ada di sini, dan uang terus mengalir!”

“Tentu…”

“…”

Pawoo mengerutkan kening. Mata Bisco tampak kosong, dan dia sepertinya tidak mengikuti sama sekali.

“Saya punya kabar baik yang akan menghibur Anda,” katanya. “Saya sedang bernegosiasi dengan pemerintah Kyoto untuk mencabut hadiah yang diberikan kepada Anda!”

“Aku bahkan tidak tahu mereka merasa tersinggung,” jawab Bisco.

“Artinya kau tidak akan menjadi buronan lagi!” Pawoo berkacak pinggang dan membusungkan dada, seolah berkata, “Bagaimana menurutmu?!”

“Sudah lama sekali sejak kamu meninggalkan Imihama,” lanjutnya. “Dan bulan madu kita berakhir sia-sia. Tapi sekarang kamu bisa berkeliling negeri lagi! Bukankah itu hebat? Pemerintah akhirnya mengakui kebebasanmu!”

MerekaApakah saya mengakui kebebasan saya?

“Itu pekerjaan yang berat,” lanjut Pawoo, “tapi aku yakin kamu senang dengan itu, kan?”

“Hmm?”

“Ayolah! Ada apa denganmu?!”

Pawoo menjentikkan dahi suaminya. Namun, kekuatan jentikan jarinya hampir meretakkan tengkoraknya. Bisco membungkuk ke belakang, memegangi kepalanya kesakitan, sebelum berlari mengejar istrinya yang marah.

Bisco berada dalam kondisi yang kurang menggembirakan. Busurnya tak lagi mampu mengimbangi dahsyatnya angin. Ia tampak lesu, tidak bersemangat, dan bahkan mata hijaunya yang indah pun kehilangan kilaunya.

Bahkan bisa dibilang dia… bosan.

Pawoo berbalik dan menatap tajam ekspresi tenangnya yang bodoh. Dia adalah wanita yang, begitu memutuskan untuk melakukan sesuatu, tidak akan pernah bisa dibujuk untuk mengurungkan niatnya, dan memastikan kebahagiaan Bisco pun tidak berbeda. Namun, semua yang telah dia coba sejauh ini tidak berjalan sesuai harapannya.

Dia tampak tidak sepenuhnya sadar. Rasanya jika dia mengalihkan pandangannya darinya, dia akan lenyap begitu saja. Dia harus menemukan cara untuk menghubunginya, apa pun risikonya.

“Apa yang telah kulakukan sampai membuatmu kesal kali ini?” tanya Bisco, tanpa menyadari apa pun. “Kau akhir-akhir ini sedang marah-marah!”

“Aku sudah berusaha membuatmu bahagia, tapi sepertinya tidak ada yang berhasil! Apa yang sebenarnya kamu inginkan?”

“Apa yang aku inginkan…?”

“Sebutkan saja! Saya gubernur Imihama; saya bisa mendapatkan apa pun untuk Anda!”Apakah ada sesuatu yang tidak Anda sukai tentang festival ini? Katakan saja, dan saya akan mengubahnya!”

“Hmm…”

Tidak ada yang terlintas dalam pikiran. Bukan festival itu sendiri yang membuat Bisco sedih, melainkan pendekatan yang sangat berbeda terhadap perayaan yang biasanya diadopsi oleh masyarakat umum. Bagi Penjaga Jamur, Upacara Kucing adalah acara yang jauh lebih khidmat. Upacara itu tidak dirayakan pada hari tertentu setiap tahun, tetapi muncul secara alami, misalnya ketika seorang anggota suku berhasil menangkap mangsa yang kuat. Pada saat-saat itu, para Penjaga Jamur akan berkumpul dan mengadakan upacara sebagai ucapan terima kasih kepada dewa perburuan karena telah memberkati mereka.

Namun, itu bahkan bukan masalah utamanya. Apa yang Bisco lihat di depan matanya sendiri lebih melukai kepekaan batinnya yang sudah tertanam kuat.

Dia bisa mengabaikan permen kapas. Dia bisa mengabaikan pisang berlapis cokelat dan sosis iguana tusuk. Tapi yang tidak bisa diabaikan Bisco adalah…

“…Itu.”

“Hmm?”

Dia menunjuk ke arah kantor prefektur dan monitor TV besar yang terpasang di sampingnya. Di layar itu, tampak tiga wanita muda yang mengenakan telinga dan ekor kucing, menari dan berputar mengikuti irama yang menghentak dan sangat menarik.

“Apakah itu seharusnya tarian ritual?” tanya Bisco. “Apa yang mereka kenakan?”

Rok pendek dan atasan crop top yang dikenakan para gadis itu hampir tidak menutupi apa pun. Bukan berarti tidak ada pakaian pendeta wanita lain yang melakukan kesalahan yang sama, tetapi Bisco merasa bahwa ini adalah masalah yang berbeda sama sekali.

“Itu?” jawab Pawoo. “Itu cosplay. Mereka berdandan seperti Byoshoten.”

“Hah?! Kamu bercanda, kan…?!”

Bisco berhenti sejenak untuk menghitung probabilitas petir ilahi yang akan menghancurkan kota menjadi abu sebelum malam berakhir. Sementara itu, Pawoo tampaknya menemukan sesuatu.

“Hmm, aku mengerti,” katanya. “Jadi itu lebih sesuai dengan gayamu…”

“Hah?”

“Tunggu di situ, Bisco. Aku akan ganti baju dulu. Sebentar lagi!”

“Apa?! Tidak, tunggu—! Mmph! ”

Pawoo membungkam suaminya yang cerewet dengan permen berbentuk bintang laut di tangannya sebelum melompat ke atas gerobak makanan dan menghilang dari pandangan. Bisco berdiri di sana dengan terkejut sejenak sebelum berpikir bahwa ia sebaiknya tidak membiarkan camilan manis itu terbuang sia-sia.

“Om-nom.”

Ia mengamati sekeliling jalan yang ramai itu sambil berjalan. Ia melihat para pendeta merias wajah sekelompok turis yang antusias dengan riasan kucing. Ia mendengar intonasi penasaran penduduk Shimobuki yang sedang tawar-menawar logam dan hewan. Di arena tembak, ia menyaksikan sekelompok anak-anak Penjaga Jamur membawa pulang hadiah utama. Semua orang tersenyum, menikmati suasana meriah.

Lalu dia merasakan hembusan angin. Angin dingin yang membuat bulu kuduknya merinding.

Aku tidak pantas berada di sini., pikirnya.

Jika ada satu hal yang konstan dalam kehidupan Bisco yang penuh masalah, itu adalah bahwa ia selalu bepergian. Ia ditakdirkan untuk mengembara, jantungnya berdebar mencari hal yang tidak diketahui. Belakangan ini, tatapan hijaunya yang seperti giok kembali tertuju pada jalan, meskipun ia tidak sepenuhnya mengerti mengapa.

Aku tahu Milo akan selalu bersamaku apa pun yang kulakukan, tapi bagaimana dengan Pawoo? Apa yang akan dia lakukan jika aku pergi berpetualang lagi?

Bisco tahu bahwa istrinya sangat ingin hidup berkeluasan. Hanya akan ada dia, Pawoo, Milo, dan mungkin anggota keluarga baru jika memang sudah takdirnya. Bisco tidak bisa menolak keinginan istrinya akan kehidupan seperti itu, meskipun dia menginginkannya.

Tapi apakah itu berarti…?

Dia berdiri sendirian di tengah keramaian, mendengarkan angin yang berhembus.

…Apakah aku berbohong pada diriku sendiri? Apakah aku mengingkari tuhan yang bersemayam di dalam diriku?

“Yoo-hoo.”

Sebuah suara memecah keheningan angin, menarik pandangan Bisco ke arah sebuah gang gelap.

 

“Hei kau, Penjaga Jamur.”

“Hmm?”

Sesosok figur duduk di meja, seluruh tubuhnya terbungkus burka. Ia tampak seperti seorang peramal.

“Kau tampak tersesat, temanku. Mungkin aku bisa membantu.”

Sosok itu menatap Bisco melalui kerudung, tato mata tunggal terlihat di alisnya. Di atas kepalanya terdapat sepasang telinga kucing, tetapi entah mengapa telinga ini tampak jauh lebih hidup daripada telinga yang dikenakan gadis-gadis di TV.

“Aku adalah peramal dari Byoshoten,” jelas sosok itu dengan suara yang tidak terdengar seperti laki-laki maupun perempuan. “Aku bisa meramal nasibmu, jika kau mau.”

“Tidak, terima kasih,” jawab Bisco. “Lagipula aku tidak punya uang.”

“Tidak perlu uang, temanku. Aku akan dengan senang hati mempraktikkan seni bela diriku pada individu yang ditakdirkan sepertimu. Aku merasakan hubungan yang kuat antara dirimu dan kaum kucing. Silakan, kemarilah.”

“…”

Bisco harus mengakui, dia juga merasakan kekuatan aneh yang bekerja. Peramal itu tampak cukup ramah, jadi Bisco berjalan mendekat dan duduk di seberangnya di meja.

“Jadi, bagaimana cara kerjanya?” tanyanya.

“Dunia kita,” kata sang mistikus, “terbelah. Antara Alam Manusia dan Alam Kucing.”

“Ayolah, kawan. Bahkan aku tahu itu hanya dongeng.”

“Bagi para pengikut Byoshoten, ini adalah kebenaran. Sekarang, berikan telapak tanganmu padaku.”

Bisco melakukan seperti yang diminta dan mengulurkan tangan kirinya.

“Alam Manusia dan Alam Kucing bagaikan siang dan malam. Masing-masing saling memengaruhi… Oke, sekarang Anda benar. Dengan memahami gangguan di Alam Kucing, kita dapat memprediksi dampaknya pada dunia ini, dan… tunggu sebentar… oh, astaga. Oh tidak!”

Segera setelah memegang tangan kanan Bisco, peramal itu menghentikan ucapannya. Mereka menatap telapak tangannya, tampaknya tidak percaya dengan apa yang mereka lihat. Itu sepertinya bukan bagian dari sandiwara.

“…Kau baik-baik saja?” tanya Bisco. “Kau tidak memberikan kesan yang meyakinkan di sini!”

“M-maaf, tapi ini tidak mungkin! S-sebuah panah! Panah dengan kekuatan yang tak terbayangkan akan menembus Alam Kucing! Dan terlebih lagi…”

Peramal itu melompat dari tempat duduknya dan jatuh ke tanah, lalu merangkak pergi karena ketakutan.

“Apakah itu akan memecahkan segel Geppei Amakusa?!”

“Hei, apa yang kau bicarakan? Tenanglah!”

“Oh, celaka! Celakalah kalian!” seru peramal itu. “Dan celakalah kebebasan! Kebebasan yang dicari panahmu! Karena itu, Kerajaan Kucing akan binasa!”

“Aku tidak mengerti sepatah kata pun yang kau ucapkan! Kembalilah!”

“Eep!”

Sang mistikus misterius berbalik dan melarikan diri seolah-olah melihat hantu. Bisco mulai mengejarnya tetapi tidak berhasil jauh sebelum menyadari betapa sia-sianya usaha itu. Sosok itu juga meninggalkan semua perlengkapan ramalannya di gang itu.

“Apa-apaan itu tadi?” kata Bisco, sambil menatap tangannya, telapak tangan yang tampaknya telah menyusahkan peramal itu. Dia berbalik untuk kembali ke jalan utama tetapi tidak siap dengan pemandangan yang menyambutnya.

…Apa-apaan ini?!

Semua orang telah pergi. Jalanan sunyi. Kios-kios kosong, dan sisa makanan serta permen berserakan di tanah.

Bisco keluar dari gang untuk melihat lebih jelas, dan saat itulah dia mendengar jeritan dari atas.

“Myaah!”

“Wow!”

“Miao.”

“…Pawoo?!”

Ia berjongkok di atas pipa yang membentang di atasnya, bertumpu pada keempat kakinya. Ia memiliki sepasang telinga dan ekor seperti kucing, dan bahkan matanya pun menjadi seperti mata kucing yang sipit. Dan meskipun ia diselimuti bayangan, mata yang memantulkan cahaya itu berkilauan seperti mata kucing sungguhan.

Bisco hanya bisa sampai pada satu kesimpulan yang masuk akal…

Entah bagaimana, Pawoo berhasil mendapatkan kostum kucing paling realistis di dunia. Dia memang selalu suka bermain berdandan.

“…Dengar, Pawoo! Aku tidak peduli apa yang kau kenakan! Jika kau menunggu sampai aku selesai bicara, kau akan tahu itu! Sekarang turun dari sana!”

Pawoo melompat turun dari pipa dengan anggun seperti kucing. Bisco menghela napas danBisco berjalan menghampirinya, berjongkok untuk menatap matanya. Dari dekat, Bisco bisa melihat kumis panjang dan halus yang menjuntai dari kedua sisi wajahnya.

“Dari mana sih kamu dapat pakaian ini? Dan bagaimana telinga-telinga ini bisa menempel…?”

Bisco meraihnya dan menariknya dengan kuat.

“Myaaagh!!”

“Hah?!”

Bisco sangat terkejut sehingga ia melepaskan cengkeramannya. Telinganya hangat dan menempel di kepala Pawoo. Pawoo menggeram padanya, dan wajahnya memerah padam.

“Desis!!”

“A-apa?! Apa yang terjadi padamu?!”

Memotong!

Bergerak seperti badai, ia mencakar Bisco dengan cakarnya yang tajam, meninggalkan tiga bekas lurus di wajahnya. Bisco meletakkan tangannya ke luka itu dan merasakan darah.

“Apa-apaan?!”

Lalu Pawoo memperlihatkan taringnya dan menerkam suaminya yang tak berdaya!

“Mrow!!”

“Wow?!”

 

Upacara Kucing!

…baca balon itu. Tirol mengaitkan talinya dan mendekatkannya ke arahnya, menusuknya dengan jarinya, lalu balon itu meletus.

Jalanan sunyi. Ke mana semua orang pergi? Para pedagang telah meninggalkan kios mereka, pelanggan meninggalkan uang dan barang dagangan mereka berserakan di mana-mana, dan bahkan salah satu iguana milik Korps Penjaga Keamanan duduk tanpa penunggang di pinggir jalan.

“Sialan…,” kata gadis berambut merah muda itu sambil melewati gerbang utara yang tak dijaga menuju Imihama. “Aku terlambat! Semua orang juga terkena dampaknya!”

Ia terengah-engah, kehabisan napas. Anda mungkin berpikir bahwa seorang gadis muda yang giat seperti dia datang hanya untuk berdagang, tetapi bukan itu masalahnya. Anda hanya perlu melihatnya sekilas untuk mengetahui hal itu.

Karena pupil mata Tirol setipis pisau. Telinga berbulu tumbuh di sana.Rambut di bagian atas kepalanya, dan sepasang taring kecil yang lucu mengintip di antara bibirnya. Tampaknya dia pun telah berubah karena penyakit aneh ini.

“Seperti kata Kakek. Aku harus segera menemukan Milo!”

Tepat saat itu, seekor capung datang dan melayang di dekatnya. Spesies capung ini tidak terlalu langka dan tidak ada hubungannya dengan pencarian Tirol. Namun…

“Mmrow!”

Tirol diliputi dorongan yang tak terkendali! Lalat tulang itu nyaris menghindari cakarnya dan melayang sedikit lebih tinggi. Tirol duduk dan menatapnya dengan tajam sambil menggeram.

Kemudian…

“…Ah! Apa yang sedang kulakukan? Aku sedang mencari Milo, bukan bermain-main dengan serangga!”

Tirol melepaskan diri dan mulai berjalan menyusuri jalan, ketika tiba-tiba ia membeku lagi. Ia merasakan tekanan yang tak tertahankan menekan dirinya dari setiap jendela. Dan ketika ia melihat ke belakang, ia melihat mata sipit penduduk kota yang telah berubah menatap balik padanya.

“Uh… Oh tidak!”

Crash!

Jendela-jendela kaca pecah berkeping-keping, dan orang-orang setengah kucing dari Imihama melompat keluar. Mereka langsung menuju Tirol—atau lebih tepatnya, si lalat tulang di sisinya. Anak-anak, pedagang, dan anggota Korps Penjaga Keamanan semuanya menerjangnya, tetapi dengan refleks dan kelincahan seperti kucing, Tirol lolos dari perkelahian yang terjadi tepat pada waktunya.

“““Mrowrowrow!”””

“Hampir saja! Aku akan bernasib seperti itu kalau tidak cepat-cepat!”

Tirol melirik sekali lagi kepulan debu yang beterbangan di jalan di belakangnya sebelum berbalik dan berangkat menuju klinik Milo.

“Dokter! Kita mendapat kasus lain!”

“Bawa mereka masuk!”

Sebuah tandu dibawa masuk. Di atasnya terbaring Nuts, andalan Korps Vigilante. Tali pengikat ketat mengikat lengan, pinggang, dan kakinya. Dia tidak terluka atau berdarah, tetapi sekali lihat saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa dia berada dalam kondisi yang sangat buruk.

“Gila! Kamu juga jangan…”

“Myagagaga!”

Topeng bergigi hiu khasnya hilang saat ia mengamuk. Dokter mengencangkan ikat pinggang di sekitar mulut pasien untuk mencegahnya mengamuk, tetapi Nuts malah menggelengkan kepalanya dengan liar.

Dia sama saja seperti yang lainnya., pikir dokter itu. Benar-benar tak tergoyahkan.

Dia menyeka keringat dari matanya yang bengkak seperti mata panda. Itu Milo, kembali bekerja di bidang medis dan sekarang menjadi direktur rumah sakitnya sendiri. Para dokter dan perawat lainnya semua menatapnya untuk meminta bimbingan.

“Infeksinya menyebar,” katanya. “Kenapa mereka belum menghentikan festivalnya? Sudahkah kau memberi tahu Pawoo?!”

“Yah, dia meminta untuk tidak diganggu hari ini, bahkan untuk hal-hal yang sangat penting…”

“…Dia sedang berkencan. Sungguh, wanita itu!”

Milo menggelengkan kepalanya dan mengumpulkan pikirannya, lalu memanggil para dokter junior.

“Semuanya, berkumpul! Saya telah menemukan gejala-gejala utama penyakit ini! Saya akan menggunakan pasien ini untuk menjelaskannya.”

“Mrowrowrow!”

“Pertama, lihatlah mata ini.”

Milo membuka mata Nuts dan menunjukkannya kepada para dokter yang berkumpul. Mereka semua gemetar ketakutan melihat tatapan gila dan ganas anak laki-laki itu.

“Saat terkena cahaya,” jelas Milo, “pupil pasien menjadi sangat sempit, seperti ini. Dalam kegelapan, pupil melebar secara ekstrem untuk menyerap cahaya sebanyak mungkin.”

“Tapi anak itu baru saja terinfeksi,” gumam sebuah suara.

“Penyakit ini menyebar begitu cepat,” kata yang lain.

“Gejala utama lainnya,” lanjut Milo, “adalah transformasi gigi ini.”

Milo dengan hati-hati menggunakan penjepit untuk membuka bibir Nuts agar bocah liar itu tidak menggigit jarinya. Rahangnya kini menyerupai rahang binatang buas.

“Tampaknya ada beberapa variasi individual, tetapi semua yang terinfeksi menunjukkan pemanjangan gigi taring,” Milo menjelaskan. “Gigi taring tersebut menjadi sangat panjang, bahkan bisa dianggap sebagai taring.”

Seolah-olah…mereka berubah menjadi kucing!

Sembari memberikan penjelasannya, Milo merenungkan kesadaran mengerikan itu dalam pikirannya.

“Pak, apa nama penyakit ini?”

“Untuk sekarang, mari kita sebut saja catitis .”

Nama yang sederhana, tetapi mudah dipahami. Milo menyeka mulut Nuts yang berair dan menekan beberapa tombol pada mesin obatnya.

“Kerahkan semua mesin kita untuk memproduksi penawarnya,” pintanya. “Bahan-bahannya adalah cactushroom, lurkershroom, jamur enoki , dan hiratinamine, yang diaplikasikan di bawah anestesi rustine.”

““Baik, Pak!””

Para dokter mendorong tandu Nuts menjauh dan kembali ke pos mereka, mencampur obat untuk mengatasi krisis tersebut.

Sendirian di kantornya sekali lagi, Milo berpikir dalam hati. Sekalipun dia bisa menenangkan pasien yang dibawa kepadanya, yang dia lakukan hanyalah mengulur waktu. Dia masih tidak tahu dari mana penyakit itu berasal atau bagaimana penyebarannya.

Kita harus mengungkap kebenaran di balik ini, sebelum seluruh negeri berubah menjadi kucing!

Saat itulah suara panik terdengar di telinganya.

“Syukurlah aku berhasil! Di mana Dr. Panda?!”

“Eep! T-tunggu sebentar! Dr. Nekoyanagi sedang sangat sibuk saat ini! Kalau mau, saya bisa membantu membersihkan kekacauan ini—!”

“Minggir, Bu! Ini masalah hidup dan mati!”

Milo mendekati pintu kantornya untuk melihat apakah dia bisa mengetahui apa yang sedang terjadi di seberang sana, ketika…

Bang!

“Apaaa?!”

Pintu itu terbuka lebar, dan masuklah seorang gadis berambut merah muda dengan kepang.

“Milo!!”

Begitu melihat dokter berwajah tampan itu, telinga kucing di atas kepalanya bergoyang-goyang, dan dia menerkamnya. Tampaknya tanpa sadar, dia dengan lembut menggigit lehernya dengan taringnya yang tajam dan mencakar jas labnya.

“Mrow! Aku sudah mencarimu ke mana-mana!”

“T-Tirol! A-apa yang kau lakukan di sini? …O-ow, tunggu, berhenti! Itu sakit!”

“Hgyaagh!!”

“Kamu kena catitis!” serunya.

Aku harus menenangkannya!

Milo terhimpit di bawah kekuatan luar biasa wanita itu. Dia merilekskan seluruh tubuhnya agar tidak memicu naluri berburu wanita itu dan mengelus kepalanya di antara kedua telinganya.

“Kucing yang baik. Aku yakin kamu takut, kan? Semuanya akan baik-baik saja, Tirol…”

“Mendengkur… Mendengkur…”

Instingnya semakin tak terkendali. Ini bisa jadi buruk!

Cakar Tirol menancap dalam-dalam ke daging Milo, dan dia terus menjilati lehernya dengan lidahnya yang kasar, mencicipi keringatnya. Milo khawatir dia akan segera menggigit kepalanya hingga putus.

Jadi, dengan berpikir sepersekian detik, dia berkata:

“Tirol.”

“Hmmrow?”

“Kau tahu, ada sesuatu yang bahkan lebih enak daripada keringat.”

Milo mencengkeramkan kukunya sendiri ke lehernya, hingga darah menetes. Darah itu menetes ke tenggorokannya, memenuhi hidung Tirol dengan aroma kehidupan yang kuat. Telinganya tegak, dan mata emasnya membulat.

“Mendekatlah.”

Suara lembut Milo menghancurkan sedikit kewarasan yang tersisa di benak Tirol. Ia menempelkan mulutnya ke leher Milo, menodai hidungnya dengan darah Milo.

Sekarang!

Milo memanfaatkan kesempatan ini dan mengeluarkan sebuah botol kecil dari tas pinggangnya. Kemudian dia merangkul Tirol yang lengah, menahannya di tempatnya sebelum menusukkan jarum ke bagian belakang lehernya.

“Hgyaaagh?!”

Para Penjaga Jamur dilatih untuk menjatuhkan buruan besar, dan tak seorang pun lebih teliti dalam gerakannya daripada Milo. Tirol menggigil saat cairan itu memasuki tubuhnya, dan dia menghembuskan napas panjang yang sensual.

“Jangan bergerak,” kata Milo. “Biarkan saja efeknya bekerja. Tenanglah…”

“Uwehh…”

Tirol terbaring di sana dengan linglung selama beberapa saat sebelum tiba-tiba tersadar dan bangkit dari pelukan dokter muda itu.

“Milo! Oh, sial, aku minta maaf, aku tidak tahu apa yang terjadi padaku, aku hanya…!”

“Aku senang kau bisa segera menemuiku,” jawab Milo. “Masih ada beberapa tempat tidur kosong. Kenapa kau tidak beristirahat dan—?”

“Istirahat?! Kau pasti bercanda!” Tirol mencengkeram kerah mantel Milo dan mengguncangnya dengan keras. “Kakek yang menyuruhku; aku harus menghentikan…bencana kucing ini!”

Meskipun obat Milo meredakan gejala terburuk penyakit itu dan menghentikan perkembangannya, obat itu tidak dapat membalikkan efeknya sepenuhnya. Tirol terus menggaruk-garuk karpet lembut di bawah kakinya sebelum menghentikan dirinya sendiri.

“Imam Besar Ochagama yang mengirimmu?” tanya Milo. “Maksudmu dia sudah menemukan penyebab penyakitnya? Apa itu?”

“Nikmatilah pemandangan ini.”

Tirol menempelkan layar laptopnya ke wajah Milo. Di layar itu terpampang citra satelit yang berpusat di Imihama, memperlihatkan dataran rumput laut di utara dan Gurun Besi Saitama Utara di selatan.

“Kakek bilang itu partikel aneh yang disebut catwisps yang menyebarkan penyakit ini,” jelasnya. “Dan kamu bisa lihat dari mana asalnya, kan?”

Tirol menunjuk ke layar, ke arah Imihama, lalu menggerakkan jarinya ke bawah, melintasi gurun, melewati Kawah Tokyo… ke ujung selatan gambar.

“Tepat di sini.”

“Apaaa?! Tirol, apa ini?”

“Persis seperti yang terlihat. Namanya Gerbang Kucing.”

Tidak mengherankan jika Milo berteriak kaget. Karena yang ditunjuk Tirol bukanlah orang lain selain wajah kucing raksasa, tepat di tengah gurun, menatap ke angkasa luar dengan mata tanpa emosi. Fakta bahwa itu terlihat dari orbit satelit berarti ukurannya pasti sangat besar.

Dan dari mulut formasi yang membingungkan inilah muncul apa yang disebut catwisps, karena bahkan pada siaran satelit, kabut aneh dapat terlihat keluar dari sana dan melayang ke utara menuju Imihama, terbawa oleh angin.

“Aku tidak percaya! Sumber partikel itu…adalah wajah kucing raksasa?!”

“Masih banyak lagi, tapi tidak ada waktu untuk menjelaskannya! Menurut Kakek,Kita perlu mengucapkan mantra ajaib ke Gerbang Kucing, dan ia akan pergi! Milo, maukah kau menjagaku sementara aku…?”

Tiba-tiba, Tirol berhenti berbicara. Milo mengalihkan pandangannya dari layar dan melihat apa yang telah terjadi.

“…Tirol?”

“Kupu-kupu!!”

Karena tak mampu mengendalikan diri, ia melompat ke arahnya. Milo secara refleks menunduk, membuat kupu-kupu itu melayang ke atas. Penyebabnya adalah kupu-kupu putih yang terbang masuk melalui jendela yang terbuka. Saat ia melompat-lompat di sekitar ruangan mengejar kupu-kupu itu, ekornya yang ramping dan berwarna merah muda tersangkut pada vas bunga dan menjatuhkannya ke lantai, hingga pecah berkeping-keping.

“Whaaah! Tirol, tenang! Duduk! Diam!”

“Hgyaaagh!!”

Milo mencoba setiap perintah yang terlintas di pikirannya, tetapi sia-sia. Tirol terseret oleh naluri hewannya, mengejar kupu-kupu yang tak berdosa itu hingga udara dipenuhi dengan dokumen-dokumen yang disobek dan berakhir di cakarnya.

Jika kondisi Tirol sekarang seperti ini, maka kita benar-benar tidak bisa berlama-lama. Kita harus menghentikan penyakit ini dari akarnya, atau sebentar lagi tidak akan ada lagi manusia yang berpikiran bebas!

Milo mengeluarkan obat penawar lainnya dan bangkit untuk memberikan dosis kedua, ketika…

“Myaaaa!!”

“Hah?!”

Ia hampir tidak sempat bernapas sebelum jendela pecah dan masuklah pusaran rambut hitam. Itu tak lain adalah Gubernur Besi sendiri, yang tampak lebih seperti macan kumbang daripada kucing, mengenakan yukata dan dengan mata nila yang berbinar.

“Pawoo?!”

Yukata Pipe Snake yang dulunya rapi dan sopan kini berantakan dan robek, membuat penampilan Pawoo terlihat sangat vulgar. Lengannya menjulur jauh melewati ujung lengan bajunya, memanjang karena perkembangan penyakit tersebut.

“Pawoo! Sudah kubilang seribu kali! Kancingkan bajumu!”

Namun, saudara perempuan Milo yang telah berubah wujud tampaknya bahkan tidak mendengar kata-katanya.Perhatiannya langsung tertuju pada kupu-kupu di ruangan itu, dan dia berebut kupu-kupu itu dengan Tirol.

“Mmyaagh!!”

“Mowrow!”

Mereka mulai saling mengelabui, menguji pertahanan masing-masing, dan berguling-guling di lantai. Saat itulah suara lain ikut bergabung dalam perkelahian tersebut.

“Kau di sini!!”

Itu adalah Bisco, yang melompat masuk melalui jendela kedua. Saat itu wajahnya sudah penuh goresan dan berdarah, dan sementara spora Pemakan Karat dalam darahnya bekerja untuk memperbaiki kerusakan, tubuhnya bersinar seperti gunung berapi aktif.

“Milo!” teriaknya. “Lakukan sesuatu pada adikmu itu! Dia seperti menggigit tangan yang memberimu makan; dia hampir saja mencabik-cabik wajahku!”

“Mendesis!!”

“Rowr!!”

“Hah?! Ubur-uburnya juga ada di sini?! Tunggu, menjauh!!”

Dalam sekejap mata, kantor Milo menjadi berantakan. Dokumen yang robek dan hasil rontgen berserakan di lantai, dan penyebabnya tak lain adalah seekor kupu-kupu yang tak bernama.

Sementara itu, Milo sudah mengenakan masker gas. Dia menarik pin dari granat jamur bius di tangannya sebelum melemparkannya ke tengah ruangan, di mana granat itu mulai menyemburkan asap putih.

“Tuan…aduh…?”

“Myeu…”

Hal ini menjadi pukulan telak bagi naluri hewani kedua berandal tersebut, dan mereka berdua langsung ambruk ke lantai.

Sementara itu…

“Bajingan! Katakan padaku sebelum kau melakukan hal seperti itu!”

Karena mengetahui bahaya ilmu jamur, Bisco dengan cepat menarik jubahnya menutupi wajahnya untuk menghindari menghirup spora berbahaya tersebut.

Ketika asap akhirnya menghilang, kedua kucing itu, berwarna merah muda dan hitam, tertidur lelap, meringkuk dan menggaruk wajah mereka dengan tangan. Milo dengan cepat merapikan pakaian mereka, menutupi perut Tirol yang terbuka, yang naik turun mengikuti dengkurannya, dan… yah, semuanya… yang berisiko tumpah keluar dari pakaian Pawoo yang longgar.

“Fiuh, akhirnya,” kata Bisco, sementara Milo memeriksa denyut nadi Pawoo. “Kukatakan padamu, dia pernah marah padaku sebelumnya, tapi tidak pernah semarah ini sampai menumbuhkan cakar dan taring! Apa salahku? Aku memuji rambut dan pakaiannya, seperti yang kau katakan.”

“Jangan konyol!” teriak Milo balik. “Orang tidak menumbuhkan taring hanya karena mereka marah!”

Pawoo mungkin saja , pikir Bisco.

“Ini penyakit yang disebut ‘katitis’,” jelas Milo. “Dan sepertinya Pawoo juga tertular. Siapkan perlengkapanmu, Bisco! Hanya ada satu cara untuk menyelamatkannya, yaitu pergi ke tempat asal penyakit ini!”

Mendengar kata-kata Milo, mata Bisco berbinar.

“Maksudmu, kita akan meninggalkan Imihama?!”

“Tirol tahu detailnya. Sebentar, aku akan membangunkannya…”

“Tidak apa-apa; aku tidak peduli. Aku akan pergi memanggil Actagawa!!”

“A-apa?! Tidak, tunggu!”

“Aku yakin dia akan senang melihat jalanan lagi. Tidak seperti aku , dia tidak mudah beradaptasi dengan kehidupan yang tenang!”

Milo bahkan tidak sempat mengatakan ke mana mereka akan pergi sebelum Bisco meninggalkan ruangan. Namun, ia tidak gagal melihat kilauan kembali di mata rekannya yang tadinya berkaca-kaca tepat sebelum ia bergegas keluar pintu. Ia tahu lebih dari siapa pun apa arti petualangan baginya.

“…Nah, itu membuatmu senang, kan?”

Aku tahu kau telah menahannya selama setahun terakhir ini.

Tapi Anda tidak perlu melakukannya.

Jika kau meminta kami, kami akan mengikutimu sampai ke ujung dunia. Kau tahu itu.

Milo melepas masker gasnya dan duduk bersandar, membiarkan angin bertiup masuk melalui jendela yang pecah dan mengacak-acak rambutnya yang berwarna biru langit.

…Lalu dia melirik sekeliling kantornya yang berantakan dan menghela napas panjang. Dia memandang kupu-kupu tunggal yang menyebabkan kekacauan itu dan, dengan lembut menyenggolnya dengan jarinya, mendorongnya untuk terbang melalui jendela, menuju langit biru di luar sana.