9

“Ohhh, bagus sekali. Tepat di situ, ya. Mmm… Tak kusangka pemuda sepertimu bisa begitu terampil… Aaagh! T-tunggu, jangan di situ! Sakit!”

“Jangan membuat suara-suara aneh seperti itu! Ini cuma pijat punggung! Dewasalah!”

Milo menekan pinggul Housen, meluruskan punggungnya dengan serangkaian bunyi retakan keras, dan raja Benibishi itu bergantian antara jeritan kesakitan dan kegembiraan.

“Jelas sekali Anda dulu lebih bugar, Yang Mulia, tetapi Anda benar-benar telah mengabaikan penampilan Anda. Kebiasaan membungkuk di sofa itu buruk untuk tulang belakang Anda.”

“Aku—aku tahu, tapi apakah kau harus memperlakukanku dengan kasar seperti itu? Ingat, aku seorang raja.”

“Sepertinya begitu. Saya harus kuat untuk bisa mengatasi semua otot itu. Saya akanakhiri dengan pijatan titik tekanan, jadi berbaringlah dengan tenang.”

“T-tunggu! Maksudmu kau belum selesai?! U-uurgh! Aduh… Aduh! Tidak! Guhhh!”

Jeritan serak raja Benibishi memenuhi sel berbatu itu. Sungguh pemandangan yang aneh, dan semakin aneh lagi karena dialah yang pertama kali meminta pemeriksaan tersebut.

“Pertama-tama, mari kita lihat apakah lenganmu yang kurus itu bisa membantu meredakan sakit punggungku.”

Ide awalnya adalah menikmati pijat relaksasi atas biaya Milo, tetapi sebaliknya, raja Benibishi mendapati dirinya berada di bawah belas kasihan dokter tersebut. Kekuatan fisik bocah muda itu terbukti jauh melampaui apa pun yang diperkirakan dari perawakannya yang mungil.

Di sisi lain, Milo seperti biasa sangat bersemangat untuk memberikan perawatan medis.Perawatan akan diberikan jika ada yang membutuhkannya. Meskipun pada akhirnya ini menjadi cara untuk membalas dendam pada raja atas ejekannya, itu bukanlah niat Milo sama sekali. Bahkan, dia berkeringat karena berusaha memberikan perawatan terbaik yang bisa dia berikan. Untungnya, anatomi Benibishi tidak terlalu berbeda dari manusia, jadi tidak ada masalah dalam hal itu.

“Oke! Saya sudah selesai melakukan penyesuaian. Sekarang istirahatlah sebentar, dan Anda akan merasa jauh lebih lentur daripada sebelumnya.”

“Ini bukan seperti yang saya harapkan…”

“Nah, seperti yang sudah dijanjikan…,” Milo memulai, menekankan kata-katanya sambil menatap Housen di tempat tidur. “Kau bilang akan menjawab pertanyaanku jika aku melakukan apa yang kau minta.”

“Hmm, benarkah? Ingatanku tidak seperti dulu lagi…,” jawab Housen.

“Oh, benarkah? Nah, titik tekan ini sangat ampuh untuk meningkatkan daya ingat.”

“Gyaaaagh! Aduh, aduh, aduh! Oke, oke! Kau memang orang yang…berani. Sudah lama sekali sejak ada orang yang memperlakukanku dengan tidak sopan seperti ini.”

Housen segera menyerah di tangan Milo karena siksaan…atau pijatan, tergantung bagaimana Anda melihatnya, dan dia menyisir rambutnya yang basah kuyup oleh keringat. Mengangkat pipa tembakau berbingkai emas, dia menghisap beberapa kali untuk menenangkan sarafnya sebelum bertanya, “Jadi? Apa yang ingin kau tanyakan padaku lagi? Titik-titik tekananmu itu tidak berguna. Malah, kejutan itu membuatku lupa.”

“Itulah cara mengalahkan Someyoshi Satahabaki!” teriak Milo, sambil meneguk segelas air dengan marah dan menyeka keringat di dahinya. “Jamur tidak berpengaruh padanya, seperti yang kau katakan. Malah, jamur malah membuatnya lebih kuat. Bunga aneh apa yang dia miliki itu?”

“Maaf, aku tidak tahu harus berkata apa, teman. Bunga tetaplah bunga.”

“Yang Mulia!”

“Tenanglah, panda sayangku. Bukan maksudku untuk berbicara dalam teka-teki. Karena kau seorang dokter, aku yakin kau pasti mengetahui DNA tumbuhan yang terdapat dalam kode genetik Benibishi.”

Housen menjentikkan jarinya, dan tiba-tiba sebuah bunga balsam berwarna magenta muncul begitu saja sebelum hancur menjadi kelopak dan menghilang tertiup angin.

“…King Housen, apa itu tadi?!”

“Saya tidak tahu dari mana awalnya, tetapi pada suatu titik, gen bunga kita mulai bermanifestasi dengan cara yang aneh. Kami menyebut fenomena kemampuan berbasis bunga ini ‘Florescence’ dan kekuatan yang bermanifestasi dalam diri seseorang sebagai ‘Bountiful Art’. ”

“…Florescence…? Mutasi pada kode genetik Benibishi?”

Milo teringat kembali pertarungannya dengan Satahabaki dan bagaimana Hakim Besi itu seolah mampu membengkokkan kelopak bunga sakura sesuai keinginannya…

“Apakah itu berarti…Satahabaki benar-benar seorang Benibishi, seperti yang dia klaim?”

“Yah, dia hampir tidak mungkin manusia, kan?” canda Housen, sambil mengetuk pipanya untuk membersihkan abu. “Someyoshi yang terhormat adalah generasi pertama, dari zaman ketika kita masih digunakan sebagai buruh kasar. Saya menganugerahinya Florescence karena tekad dan kemampuan fisiknya yang luar biasa.”

“Kau… memberinya kekuatan?”

Raja Housen mengabaikan Milo yang kebingungan dan melanjutkan perjalanannya.

“Bunga, temanku, selalu rentan terhadap Angin Karat. Hembusan angin paling ringan sekalipun, dan mereka akan layu sepenuhnya. Jika Someyoshi memiliki kelemahan, maka aku tidak bisa memikirkan hal lain. Ngomong-ngomong, bunga juga bisa mengambil energi kehidupan dari sumber eksternal. Misalnya, seperti ini.”

Poof! Poof!

Dengan suara yang hampir menggelikan, seikat bunga balsam muncul, tumbuh dari kepala Milo. Melihat bayangannya di cermin, dia menjerit kaget.

“Ha-ha-ha. Ini bekerja sangat baik pada Penjaga Jamur, berkat spora Anda. Bunga-bunga itu memakan jamur, Anda tahu, dan semakin kuat jamurnya, semakin banyak energi kehidupan yang dikandungnya, dan semakin kuat bunga yang dihasilkan. Ini berlaku sama untuk bunga Someyoshi seperti halnya bunga lainnya.”

“…Begitu,” kata Milo, setelah mencabut sebanyak mungkin bunga balsam yang bisa ia temukan. “Jadi jamur kita hanya membuat bunganya semakin kuat…” Ia menyilangkan tangannya dan menggigit bibir bawahnya sambil berpikir. Raja Housen terkekeh geli dan menghembuskan asap tembakau.

“Jika aku jadi kau, aku akan mengesampingkan segala gagasan khayalan untuk menyingkirkannya. Tidak ada seorang pun yang hidup yang dapat mengalahkan Someyoshi sekarang. Itulah mengapa aku memberinya Florescence dan menjadikannya penjaga gerbang Eden milik Benibishi.”

…Aku mengerti. Satahabaki bukan hanya ada di sana untuk menahan mereka di dalam. Dia ada di sana untuk mencegah orang lain masuk. Penjara Enam Alam adalah cara bagi mereka untuk melarikan diri dari penindasan manusia.

Milo harus mengakui bahwa ia bisa melihat kejeniusan dalam rancangan raja yang unik itu. Housen lebih bijaksana daripada yang ia kira. Namun, Milo belum berhenti mengajukan pertanyaan.

“Tapi sekarang sudah tidak begitu lagi! Satahabaki sudah gila! Dia menganggap kalian semua sebagai ancaman bagi perdamaian, dan dia akan mengeksekusi kalian semua dalam waktu seminggu!”

“Begitu yang kudengar.”

“Kau…kau tahu?! Lalu kenapa kau tidak—?”

“Wah, tunggu dulu. Saya hanya setuju untuk satu pertanyaan, dan saya rasa kita sudah membahas lebih dari itu. Saya rasa sekarang giliran saya. Apa yang harus Anda lakukan selanjutnya…?”

“Aku masih belum memijat bahumu.”

“Kurasa tidak perlu pijat lagi. Mari kita pilih sesuatu yang sedikit kurang menyakitkan.”

Housen menjentikkan jarinya, dan sekuntum bunga balsam tumbuh dari dada Milo. Mengabaikan keterkejutan bocah itu, Housen menarik tangkainya dan menarik Milo lebih dekat.

“Hmm. Tatapan matamu begitu tajam. Ada banyak wajah cantik di antara para Benibishi, tetapi tak satu pun yang memiliki tatapan berapi-api seperti milikmu. Berbahaya, seperti binatang buas… Aku menyukainya.”

“…Grh.”

Milo mencoba mengalihkan pandangannya, tetapi Housen mencengkeram dagunya dan menatap mata Milo yang bertanda panda.

“Ada banyak di sini yang dengan sukarela menawarkan diri kepadaku, dan karena itu, aku mulai bosan dengan jenisku sendiri. Para penjaga akan menjadi perubahan yang menyenangkan, seandainya mereka tidak semuanya sama sekali tanpa kecantikan dan keanggunan. Aku mulai berpikir tak seorang pun di sini yang bisa memuaskanku.”

“Jadi kau ingin mencoba manusia jamur? Aku peringatkan kau, Raja Housen, beberapa dari kami beracun.”

“Keberanian yang kau tunjukkan di hadapanku! Bintang-bintang yang bersinar di matamu! Ya, tatapan itu! Aku belum pernah menemukan siapa pun yang begitu lucu…”

Rahangnya digenggam Housen, hidung mereka bersentuhan, Milo menatap raja dengan seluruh pemberontakan di hatinya. Namun senyum pahlawan Benibishi itu malah semakin lebar. Malahan, keengganan Milo justru semakin membuatnya senang.

Ugh. Kalau Tirol tahu aku menjual diriku semurah itu, aku bakal terus-terusan dimarahi!

Sebagai seorang dokter muda yang kaya, Milo sudah terbiasa dengan rayuan yang tidak diinginkan dan memiliki banyak cara untuk menghadapinya. Namun, pria ini, Housen, sangat ahli dalam tipu daya, dan dia tidak meninggalkan celah sedikit pun.

Aku tidak ingin menggunakan kekerasan, tapi jika terpaksa…aku akan menyerang hidungnya…!

Milo diam-diam mengeluarkan pisau bedah dari tas medisnya dan menyembunyikannya di belakang punggungnya, menunggu kesempatan, ketika…

“K-King Housen…?”

“Hmm?”

…Housen melepaskan bunga itu dan menoleh ke arah pengunjung dengan ekspresi sangat kesal.

“Waktumu sangat tidak tepat. Ada apa?”

I-itu hampir saja…!

Setelah terlepas dari cengkeraman Housen, Milo terengah-engah saat pedagang Benibishi itu berlutut di kaki rajanya.

“Tuan. Ini adalah masalah yang sangat penting,” kata pedagang itu.

“Nah, ini juga. Ada apa? Apakah Nyonya Gopis membutuhkan pelayan lain?” tanya Housen.

“Tidak!” seru pedagang itu. “Kami baru saja menerima kabar dari Alam Asura. Mereka ingin kami mengirim semua anak-anak kami sebelum Pertunjukan Byakkotai berikutnya.”

“Byakkotai…Pertunjukan?” gumam Milo.

“Pertunjukan menjijikkan yang dipentaskan untuk para sipir kaya dan berkuasa di Alam Asura,” jawab pedagang itu, sambil menoleh untuk menjawab pertanyaan Milo.“Mereka menyuruh anak-anak saling membunuh dan menyayat perut mereka sendiri, untuk hiburan mereka. Mereka senang menyaksikan anak-anak kita yang cantik kehilangan nyawa tanpa alasan. Ini gila, kataku! Hanya karena kita tidak bisa melawan, bukan berarti mereka berhak melakukan apa pun yang mereka suka!”

“Tenang, tenang,” Housen menyela. “Tidak seburuk itu. Jangan menangis. Kamu bereaksi berlebihan.”

Housen berdiri dan dengan malas berjalan ke sudut ruangan, mengambil katana yang bersandar di dinding.

“Apakah itu…pedang?! Bagaimana kau bisa memilikinya? Kau seorang tahanan!”

“Tentu saja boleh. Lagipula aku raja. Someyoshi memberikannya kepadaku untuk membela diri.” Housen memeriksa pedang itu dengan cermat untuk mencari cacat, lalu meletakkannya dengan rapi di ikat pinggangnya. “Kurasa aku akan pergi mengobrol dengan para penjaga ini. Katamu mereka datang dari Alam Asura?”

“Kita sudah membuka gerbang. Mereka ditem ditemani oleh sejumlah besar beruang berhelm terlatih tempur. Tolong bentuklah pengawal dan—”

“Tidak perlu. Saya tidak berniat memulai perkelahian.”

“T-tapi, Tuan! Berbahaya untuk pergi sendirian!”

“Aku tidak pernah bilang aku akan pergi sendirian.” Housen tersenyum main-main dan menusuk kaki Milo dengan sarungnya. “Ayo ikut, Panda. Selamatkan rakyatku, dan aku akan menjawab pertanyaanmu yang lain.”

Housen tersenyum pada Milo. Mata bocah itu bagaikan nyala api biru yang berkobar karena frustrasi atas apa yang terpaksa ia alami.

“Jangan menatapku seperti itu. Aku memberimu kesempatan. Ambil kesempatan ini sebelum aku berubah pikiran.”

“Kalau begitu, berikan aku pedang juga. Aku tidak bisa bertarung dengan tangan kosong seperti Bisco.”

“Hmm. Baiklah, kalau begitu bagaimana dengan wakizashi ini ? Kau tahu cara menggunakannya?”

“Tidak,” jawab Milo dengan kesal, sambil berdiri dan merebut senjata itu dari tangan Housen. “Tapi senjata ini punya mata pisau; itu sudah cukup. Aku akan berpura-pura saja ini pisau bedah besar.”

Jalan yang menghubungkan Alam Manusia ke Alam Asura hanya selebar sekitar tujuh atau delapan meter, diapit di kedua sisinya oleh tebing curam.tebing. Di sisi gerbang besar berdiri beberapa spesimen Benibishi yang lebih kekar, siap bertugas sebagai pengawal, meskipun Housen telah meminta sebaliknya. Saat ia muncul, jubah mereka berkibar, dan mereka semua berlutut serempak.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Housen. “Mundurlah. Kau hanya akan memperumit masalah.”

“Kami tidak bisa melakukan itu, Tuanku. Kami akan mengorbankan nyawa kami untuk—”

“Oh, diamlah. Sudah kubilang aku tidak membutuhkanmu, jadi minggir.”

Raja Housen menjentikkan jarinya, dan bunga balsam tumbuh dari lidah para Benibishi yang pemberani, mencegah mereka untuk mengatakan apa pun lagi. Dengan jentikan pergelangan tangannya, dia membubarkan mereka, dan mereka semua berlari kembali ke Alam Manusia.

Melihat itu, Milo menyela. “Anda tidak perlu mengusir mereka, Raja Housen. Kita bisa saja menyuruh mereka mundur dan—”

“Heh-heh. Seperti yang dia katakan, ini raja sendiri. Dasar orang tua bodoh, datang ke sini tanpa pengawal…”

Suara melengking dari bawah lembah menyela Milo. Berputar, Milo melihat sekawanan beruang, masing-masing tingginya sekitar dua meter, berjalan tertatih-tatih ke arah mereka, dan di pundak beruang pemimpin ada seorang kurcaci gemuk, mengenakan penutup mata dan menyeringai.

“Beruang-beruang ini sangat lapar, hanya memakan para makhluk dari Alam Asura. Tentu saja, mereka tahu pemimpin sejati ketika melihatnya, jadi aku membuat mereka mendengarkanku, tetapi jika konsentrasiku terganggu, mereka akan memakanmu untuk makan malam.”

“Mereka melatih beruang berhelm?! Bagaimana caranya?!”

“Mungkin menggunakan metode cuci otak khusus para wakil sipir. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan pria gemuk itu.”

“Jumlah mereka banyak sekali. Raja Housen, hati-hati dengan— Ahhh, tunggu!”

Namun raja Benibishi sudah melangkah maju, jubahnya berkibar di belakangnya. Tak lama kemudian ia tiba di depan beruang pemimpin dan berhadapan langsung dengan penunggangnya.

“H-hei… Mundur, Pak Tua. Kalau kau mau bernegosiasi, jaga jarak!”

“Jangan panggil aku orang tua .”

“A-apa?!”

“Itu sebutan yang tidak sopan. Itu membuatku jijik. Anda boleh menyebut saya Adonis , atau jika kata itu tidak ada dalam kosakata Anda, setidaknya sebutan pria terhormat sudah cukup.”

Housen mengabaikan tarikan Milo pada jubahnya, wajahnya berkelebat bolak-balik antara raja yang tak gentar dan lawannya yang berwajah kemerahan.

“Hentikan omong kosong ini!” kata pria kecil itu. “Apa kau tidak mengerti apa yang terjadi di sini?! Kau tahu apa tujuanku di sini. Kami kedatangan beberapa tokoh penting dari Kyoto, dan kami ingin menampilkan pertunjukan. Pertunjukan yang hanya bisa kau dapatkan dari orang-orang yang dengan senang hati tunduk dan mati ketika tuan manusia mereka memintanya!”

“Jadi kau ingin aku menyerahkan rakyatku, padahal kau tahu betul aku mengirim mereka ke kematian? Bahkan Gopis pun tidak berwenang melakukan hal seperti itu. Someyoshi tidak akan senang.”

“Keadaan di Alam Asura sudah tidak seperti dulu lagi, Pak Tua! Nyonya Gopis praktis yang mengendalikan tempat ini sekarang. Si idiot Satahabaki itu sudah membuat sel di pintu masuk dan mengunci dirinya di dalamnya! Tidak mungkin dia bisa memantau kita dari sana, jadi kita bebas melakukan apa pun yang kita mau!”

Pria itu membungkuk ke belakang sambil tertawa melengking dan hampir jatuh dari beruangnya jika Housen tidak membantunya berdiri kembali. Dia berdeham, malu, dan melanjutkan.

“Pokoknya. Kami mencari semua Benibishi yang berusia tiga belas tahun ke bawah. Kalau tidak, aku akan melepaskan beruang berhelm itu dan membawa kalian dengan paksa.”

“Hmm. Harus saya akui, ini sama sekali tidak terdengar seperti negosiasi.”

“Kalian semua para pemalas Benibishi akan mati dalam seminggu juga. Setidaknya sekarang kita bisa memanfaatkan kalian!”

“Memang,” jawab Housen. “Kurasa kau benar. Jika kita toh akan mati juga…”

“Baik, baik. Senang kau mengerti maksudku—”

“…maka tak masalah jika aku memenggal kepalamu yang kotor itu di sini juga.”

“…Hah?”

Senyum sinis yang menghiasi wajah penunggang beruang itu tiba-tiba lenyap.

“King Housen, kukira kau bilang kau tidak akan memulai perkelahian?”

“Ada waktu dan tempat untuk segala sesuatu.”

Housen dengan sigap menghunus pedangnya, dan ketika kurcaci itu melihat kilatan baja, ia menjerit ketakutan. Beruangnya mundur beberapa langkah, dan ia berteriak, “I-ini pemberontakan! Beruang, serang! Serang!”

Sebagai respons, sekelompok besar beruang yang telah menunggu di ujung lembah datang menyerbu dengan gemuruh di tengah kepulan asap.

Sial, aku sudah menduga hal seperti ini akan terjadi!

Milo berdiri di depan Housen untuk melindunginya, menggumamkan mantra pelan, dan tiba-tiba sebuah kubus yang melayang dan berputar muncul di telapak tangannya.

“Raja Housen, aku akan menahan mereka sementara kau melarikan diri!”

“Oh? Meragukan kemampuanku menggunakan pedang, ya?”

“Ya,” jawab Milo cepat. “Dari pijatanmu, aku bisa tahu kau sudah lama tidak aktif. Kau tidak akan sebugar yang kau kira.”

“Sungguh tidak sopan.” Housen melipat tangannya, memasang ekspresi tidak senang di wajahnya, lalu mengangguk dan mengayunkan pedangnya beberapa kali di udara, menguji beratnya. “Jika Anda begitu yakin dengan diagnosis Anda, Dokter, maka saya mohon Anda duduk di sana dan mengamati.”

“…Apa?! Ah, Raja Housen! Awas!”

Sekumpulan beruang berhelm itu mempercepat laju mereka, menyerbu lembah dan tidak memberi jalan keluar. Sesuai namanya, beruang berhelm direkayasa secara genetik untuk memiliki lapisan kulit tebal yang mengelilingi tengkorak mereka sehingga mereka tidak dapat dibunuh dengan satu pukulan di kepala. Tidak peduli seberapa hebatnya Housen dalam menggunakan pedang; bahkan jika dia menusuk salah satu dari mereka tepat di jantung, dibutuhkan setidaknya dua menit untuk kehabisan darah. Jika Milo membiarkan beruang-beruang itu mengepung mereka, tidak akan lama sebelum stamina tak terbatas dari binatang-binatang itu memenangkan pertarungan.

Aku belum pernah mengenal raja yang sekeras kepala ini! Aku sebenarnya tidak ingin menggunakan mantra ini, tapi…!

“Won/shad/keriehi/s— (Bawa target ke perapal mantra—)”

Namun sebelum Milo menyelesaikan mantranya, raja Benibishi tiba di hadapan para beruang, gaunnya berkibar tertiup angin. Dengan pedangnyaDengan tangan terentang, dia menggambar lingkaran bulan purnama sebelum menancapkannya ke tanah dengan ujungnya menghadap ke bawah.

Bwoom!

Sekuntum bunga balsam raksasa tiba-tiba muncul dari tanah, melemparkan beruang-beruang berhelm itu ke samping. Mereka menabrak dinding lembah dan jatuh ke tanah, pingsan dan tak bergerak.

“A-apa…?!”

Inilah kekuatan Florescence milik Housen?!

“Hmm. Aku benci mengakuinya, Panda, tapi sepertinya kau benar. Aku memang merasa jauh lebih lemah daripada yang kuingat.”

“Sekarang bukan waktunya! Yang Mulia, di belakang Anda!”

“Aku tahu, aku tahu. Kau memang orang yang menyebalkan, ya?”

Housen memiringkan kepalanya ke samping tanpa menoleh ke belakang, nyaris menghindari cakar beruang yang mengiris udara di belakangnya. Kemudian dia berputar dan melancarkan satu tebasan dahsyat melintasi tiga beruang, begitu cepat sehingga dia tampak berada di dua tempat sekaligus.

Bwoom! Bwoom!

Bunga balsam tumbuh dari luka sayatan dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga melontarkan beruang-beruang itu, dan mereka tidak mampu bangkit kembali. Beruang-beruang yang biasanya kuat itu tampak tak bertenaga, menggeliat-geli menyedihkan seolah-olah bunga-bunga itu telah menguras semangat hidup mereka.

“Dari penampilan latihannya, kurasa ini adalah kuda-kuda binaan Gopis,” kata Housen. “Hmm. Hasil panen yang cukup bagus, kalau boleh kukatakan sendiri.”

Milo telah melihat banyak petarung terampil selama hidupnya, tetapi teknik Housen benar-benar luar biasa.

Bunga-bunga itu…mereka sedang menyerap energi kehidupan mereka sendiri!

“Panda. Perhatikan baik-baik.”

Saat Housen berdiri di sana berlumuran darah beruang, matanya yang merah menyala berkilauan. Bunga balsam muncul di rambutnya, seolah gembira berada di medan perang sekali lagi, membentuk mahkota di sekeliling kepalanya.

“Bahkan, biarlah seluruh rakyatku menjadi saksi…tarian yang belum pernah terlihat dalam lima tahun terakhir.”

Anggota kelompok lainnya mengejarnya. Housen benar. “Tarian” adalahHanya itu cara untuk menggambarkannya. Sebuah tarian yang mengagumkan, indah, dan mempesona, dengan para beruang mempersembahkan diri mereka kepada pedangnya, menyerahkan diri mereka kepada bunga-bunga yang mekar dari tubuh mereka. Housen berputar, matanya terpejam, seolah-olah cakar tajam para beruang itu tidak berarti apa-apa baginya. Tak lama kemudian, sekelompok besar Benibishi berhamburan keluar dari gerbang dan bersukacita, menjatuhkan diri ke tanah sebagai penghormatan kepada raja mereka. Namun, Milo lebih tertarik pada sesuatu yang lain. Dia menelan ludah.

Dia belum membunuh satu pun!

Meskipun tubuh-tubuh beruang berserakan di dasar lembah, tumbang akibat Fluorescence milik Housen, setiap beruang itu masih hidup. Menyerang dengan begitu hati-hati di tengah kekacauan ini adalah hal yang mustahil bahkan bagi pengguna pedang yang paling terampil sekalipun.

“Apakah aku berhasil mengubah pikiranmu, Panda?”

“…H-huh?”

“Setelah melihat tarian saya, apakah Anda berubah pikiran tentang saya?”

Housen bertindak seolah-olah sama sekali tidak menyadari bahwa pertempuran belum berakhir, sehingga Milo tidak punya pilihan selain berteriak balik, “Ya! Aku sudah mengerti! Aku paham sekarang! Kau brilian! Tak tercela! Sekarang kembalilah ke sini agar aku bisa mendukungmu!”

“Hmm. Baiklah.”

Housen tersenyum bangga sebelum berbalik dan menebas beruang di belakangnya.

“Seandainya saja kau mengatakannya lebih awal. Aku mulai berpikir kau akan membuatku berdansa sepanjang hari… Sekarang, saatnya mengakhiri ini.”

Dengan beberapa lompatan cepat, Housen menjauhkan diri dari beruang-beruang itu dan, menghadap mereka, menggerakkan jarinya di sepanjang pedangnya. Saat dia melakukannya, pedang itu bersinar di tempat yang disentuhnya, dan tunas-tunas mulai tumbuh di permukaannya.

“Seni yang Berlimpah: Balsam Blaze.”

Housen mengayunkan pedangnya dalam busur setengah lingkaran, meninggalkan jejak merah tua di udara. Jejak ini kemudian berubah menjadi pancaran energi yang melesat ke depan, melewati semua beruang yang menyerang dan menghilang ke lembah di seberang.

“Mari, bunga-bunga anggun. Berkembanglah!”

Tepat pada saat Housen menyarungkan kembali pedangnya, bunga balsam berbagai warna bermunculan di antara kawanan beruang. Satu per satu, mereka meraung kesakitan sebelum roboh ke tanah tempat mereka berdiri.

“Raja kita, begitu perkasa!”

“Tuhan dan penyelamat kita, Raja Housen!”

Suku Benibishi siap mencium tanah tempat ia berdiri, kepala mereka menempel erat ke tanah. Raja Housen mengelus dagunya dan menatap pemandangan di hadapannya. Yang kini memenuhi lembah adalah hamparan bunga balsam yang indah, bergoyang lembut tertiup angin, cukup indah untuk membuat siapa pun melupakan tubuh-tubuh predator ganas tempat bunga-bunga itu tumbuh.

“Hmm. Lumayan, meskipun aku lebih suka warnanya sedikit lebih cerah. Bagaimana menurutmu, Panda? Aku yakin kau belum pernah melihat yang seperti ini akhir-akhir ini, dengan Rust Wind seperti sekarang ini.”

“Sejak awal kau memang tidak pernah membutuhkan bantuanku,” Milo merajuk sambil melipat tangannya. “Dan kenapa kau tidak mulai dengan teknik ini saja daripada membahayakan dirimu sendiri seperti itu?”

“Itu karena kau meremehkanku,” kata Housen, sambil berjalan-jalan di ladang bunga dan sesekali berhenti untuk memetik satu bunga. “Memperlakukanku seperti orang tua. Aku harus menempatkanmu pada tempatmu seharusnya.”

Dasar anak nakal!

“Namun,” lanjutnya, “aku adalah seorang raja, bukan seorang jenderal. Seni Berlimpahku, bunga balsam, tidak ditujukan untuk pertempuran. Ia hanya mampu melemahkan beruang dengan menyerap kekuatan hidup mereka.”

“Ngomong-ngomong soal Seni Berlimpah… Kau bilang bunga sakura Satahabaki memberinya kekuatan selama dia tetap taat hukum, kan?” Milo harus berlari untuk mengimbangi langkah Housen, sesekali menyingkir untuk menghindari beberapa beruang yang lebih kuat setiap kali mereka menggigit kakinya. “Bagaimana dengan bunga balsammu? Bagaimana cara kerjanya?”

“Balsam adalah bunga para raja.” Housen melemparkan bunga di tangannya ke Milo, dan bunga itu dengan lembut menyentuh hidungnya. “Bunga ini memiliki kekuatan untuk membangkitkan Florescence pada setiap Benibishi yang belum menerimanya.”

“A-apa…?!” Ucapan santai raja itu membuat Milo kebingungan. “Maksudmu kau bisa memberikan kekuatan seperti milikmu kepada siapa saja?!”

 

“Bukankah sudah kukatakan? Akulah yang memberikan bunga sakura kepada Someyoshi.”

“Tapi…tapi jika kau bisa melakukan itu, kenapa tidak memberikannya kepada semua Benibishi?! Jika mereka semua sekuat dia, kau pasti bisa menggulingkannya dengan mudah!”

“Saya tidak bisa melakukan itu.”

“Kenapa tidak?! Apa yang akan hilang kalau begini terus?!”

“…”

Housen berhenti berjalan, dan ekspresi riang di wajahnya digantikan oleh ekspresi keagungan yang serius. Dia menatap Milo, dan Milo dapat melihat kebijaksanaan raja di matanya saat dia menjawab.

“Jika saya melakukannya, ada kemungkinan Benibishi akan jauh melampaui kemampuan umat manusia.”

“…Apa? Tapi mengapa bisa begitu—?”

“Diam dan dengarkan aku.”

Milo menelan ludah dan mengangguk.

“Kau benar. Dengan menggunakan kekuatan balsam itu, aku memang bisa membangkitkan semua Benibishi menuju Cahaya mereka. Jika aku berhasil, melarikan diri dari penjara ini akan sangat mudah. ​​Kita bisa menaklukkan seluruh negeri jika kita mau.”

“…”

“Itu karena, dengan memperoleh Florescence, Benibishi membebaskan diri dari ketergantungan mereka kepada manusia, dan tidak semua dari kita akan menerima perbudakan paksa ini dengan senang hati. Banyak yang akan mengambil kesempatan itu untuk membalas dendam kepada mantan penindas mereka, dan jika mereka melakukannya, pembantaiannya akan tak terhitung. Umat manusia akan musnah dari Jepang dalam sekejap.”

“I-itu tidak mungkin…!”

“Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi. Aku harus menghindari perang antara manusia dan Benibishi dengan segala cara. Pada saat yang sama, aku ingin melindungi rakyatku dari penindasan manusia.”

“Jadi, itulah alasan Anda membangun penjara ini?”

“Menurutmu itu masih berlebihan? Bagiku, itu satu-satunya pilihan.”

Housen mengusap dagunya dan melanjutkan. Namun, dia tampak sedang memikirkan sesuatu dengan saksama.

“Namun, memang benar bahwa hanya ada begitu banyak yang bisa saya lakukan… BeberapaBeberapa bulan lalu, kami disuguhi hujan pelangi yang paling aneh. Aku tidak tahu bagaimana itu terjadi, tetapi sejak saat itu, pertumbuhan tanaman rambat telah muncul di Benibishi tanpa campur tanganku. Aku juga percaya ini ada hubungannya dengan perubahan perilaku Someyoshi. Seorang raja harus selalu memegang kendali. Jika ada hal-hal yang tidak kupahami, itu pertanda buruk bagi nasib rakyatku.”

Milo tercengang. Pria di hadapannya sekarang sangat berbeda dari pria hidung belang yang tidak bertanggung jawab yang ia temui di sel Housen. Kini raja berbicara dengan wibawa yang sesuai dengan kedudukannya, dan skala dari apa yang dikatakannya jauh melampaui apa pun yang telah Milo persiapkan.

“Panda.”

“Y-ya?!”

“Aku melihat tadi bahwa kau memiliki kekuatan misterius.”

“…”

“Dan rekanmu, Akaboshi. Apakah dia kuat?”

“Seratus kali lebih kuat dariku.”

“Hmm. Bagus.”

Housen mengarahkan ujung pedangnya ke arah lembah, dan sebuah bola cahaya terang melesat keluar darinya. Tak lama kemudian, terdengar suara bunga mekar dari kejauhan.

“Aku telah membuka lebar gerbang menuju Alam Asura. Pergilah. Rekanmu sedang menunggu.”

“Yang Mulia!”

“Kau benar, temanku. Jika Someyoshi tidak dihentikan, dia akan membunuh kita semua. Namun, aku adalah seorang raja. Aku tidak bisa menyentuh rakyatku sendiri. Jika Someyoshi dapat dihentikan, itu akan terjadi di tangan dua Penjaga Jamur Pemakan Manusia, dan bukan orang lain.”

“Kalian menyuruh kami membunuh Satahabaki? Tapi jamur itu tidak berpengaruh padanya!”

“Saya yakin Anda akan menemukan jalan keluar. Hanya dengan melihat Anda, saya bisa tahu bahwa Anda telah melewati krisis yang jauh lebih buruk dari ini.”

Dengan kibasan jubahnya, Housen berbalik menuju Alam Manusia, disambut oleh sorak sorai meriah dari rakyatnya.

“Jangan khawatir. Dengan kecerdasan dan kepintaranku, aku selalu berhasil membalikkan keadaan dalam negosiasi sesuai keinginanku. Aku akan mencoba berbicara dengan Someyoshi dan mencapai penyelesaian damai. Aku hanya meminta agar kalian siap jika aku gagal.”

“Kamu baru saja gagal dalam negosiasi lima menit yang lalu!”

“Oh. Itu mengingatkan saya. Ada sesuatu yang lupa saya katakan.” Tampaknya Housen tidak berniat menanggapi keluhan Milo. “Saya ingin meminta bantuan Anda. Jaga si kecil untuk saya.”

“Si kecil…?”

“Tentu saja Shishi.”

Wajah Housen menjadi serius saat menyebut nama itu, dan dia menatap Milo tepat di mata. Milo tahu bahwa pada saat ini percuma saja bertanya bagaimana Housen tahu bahwa mereka berdua saling kenal.

“Tanaman kamelia ini berakar lebih cepat dari yang pernah saya bayangkan. Hanya masalah waktu sebelum si kecil ini mekar.”

“Bukankah itu hal yang baik? Shishi adalah pewarismu, bukan?”

“Raja harus menyingkirkan dirinya sendiri. Hanya untuk rakyatlah bunga-bunganya akan mekar.”

“…Ehm, apa itu?”

“Kredo para raja.” Housen sudah jauh sekarang, tetapi suaranya terdengar di udara yang berdebu. “Saat ini, Shishi masih terlalu muda. Sebuah tunas rentan terhadap ledakan emosi. Ia tidak akan pernah bisa duduk di atas takhta selama amarah mengendalikan pedangnya.”

“…”

“Pastikan Shishi tidak menyerah pada kekuatan Fluoresensi. Ini perintah dari raja.”

“Aku bukan Benibishi. Aku tidak harus mengikuti perintahmu.”

“Kalau begitu, baiklah. Saya serahkan kepada kebijaksanaan Anda. Akankah Anda menyelamatkan nyawa seorang anak atau membiarkannya mati?”

Sambil tersenyum, Housen kembali ke Alam Manusia, sementara Milo memperhatikannya pergi dan menggigit bibirnya.

Dia tahu persis apa yang sedang kulakukan. Seharusnya aku tahu aku tidak bisa menipu raja Benibishi…

Sekeras apa pun mengakuinya, dia telah dipermainkan sejak awal. Namun, Milo tidak bisa membiarkan hal itu membuatnya putus asa. Mengubah strategi, dia segera berangkat menyusuri lembah, menuju Alam Asura.