5

Enam Menara Izumo masing-masing mewakili salah satu dari Kayu, Api, Tanah, Logam, Air, dan Karat. Bagian atas menara hanya diperuntukkan bagi para biksu yang paling saleh, sementara rakyat jelata tinggal dan bekerja di distrik perumahan dan komersial di bawahnya. Klinik ini, Amrit Healing, termasuk dalam kategori yang terakhir.

Terlepas dari kenyataan bahwa tata letak tiga dimensi kota itu membuatnya hampir mustahil untuk menemukan apa pun, kota itu tidak jauh berbeda dari Imihama, dengan toko-toko suvenir yang menjual barang-barang yang meragukan, pub dan bar, dan bahkan rumah bordil. Untuk sebuah kota suci, tidak ada kekurangan kebutuhan duniawi.

Namun, hal ini tidak berlaku untuk tingkat atas. Di sana, struktur bangunannya sama sekali berbeda dari yang di bawah. Untuk mendapatkan akses, pengikut dari enam sekte tersebut perlu mengidentifikasi diri mereka dengan tanda cap yang berisi sumpah mereka. Keenam distrik atas juga tidak semuanya saling terhubung seperti di bawah. Setiap menara berdiri sendiri, tanpa jalan penghubung di antaranya, dan keamanan antara tingkat atas dan bawah bahkan lebih ketat daripada di pos pemeriksaan di jembatan.

“Kalian berenam pernah bersatu untuk mengalahkan Kelshinha sebelumnya, kan? Tidak bisakah kalian melakukannya lagi?” tanya Milo kepada Raskeni.

“Seandainya saja semuanya sesederhana itu,” jawabnya. “Sekte-sekte itu saling bermusuhan sejak lama sekali… dan aku sudah lama bersembunyi. Mereka tidak akan pernah mendengarkan apa yang kukatakan.”

“Ya, itu masuk akal. Kamu tidak akan pernah mendapatkan sekelompok orang religius.”Orang-orang toh sulit untuk menyetujui apa pun. Sebaiknya kita menyelinap masuk dan mengambil Kitab Suci ini, atau apa pun namanya, saat mereka lengah.”

“Itu memang lebih cepat, aku setuju,” kata Amli, duduk di seberang kedua anak laki-laki itu. “Tapi sekarang Menara Air telah runtuh, menara-menara lain akan berjaga-jaga. Akan mustahil untuk menyelinap masuk. Lagipula, kau mungkin kuat, tapi saat ini kau tidak sekuat dulu… bisa dibilang begitu. Intinya, jika kita mencoba melawan empat sekte lainnya, Pemakan Karat akan mencabik-cabikmu sebelum kita berhasil.”

“Kau dengar itu, Milo? Kita tidak bisa mencuri dari mereka, dan kita tidak bisa melawan mereka. Kita tamat.”

“Itu bukan satu-satunya dua pilihan, lho. Mari kita dengar apa yang ingin mereka sampaikan.”

“Ada satu cara lain yang sangat sederhana,” kata Amli. Ia menoleh ke Raskeni yang duduk di sebelahnya, yang mengangguk, sebelum melanjutkan. “Kau harus bergabung dengan sekte itu sebagai seorang yang beriman. Seberapa pun ketatnya keamanan, mereka tidak akan menolak salah satu anggota mereka. Semua sekte wajib menerima mereka yang datang mencari keselamatan. Kau bisa langsung masuk melalui pintu depan, mencari muka, dan mendapatkan kesempatan bertemu dengan imam besar.”

Keduanya balas menatap, tercengang. Amli hanya tersenyum dan mengayunkan kakinya. “Setiap imam yang telah mengumpulkan cukup kebajikan akan dibawa ke hadapan imam besar untuk diperlihatkan misteri batin. Ketika itu terjadi, Kitab Suci pasti ada di dekatnya. Saat itulah kau harus bertindak. Guru?”

“Yah…kurasa itu akan berhasil,” kata Raskeni.

“Tidak mungkin!” teriak Bisco. “Kita, menjadi biarawan? Apa kita terlihat seperti memiliki sedikit pun kebajikan di antara kita?”

“Bicara untuk dirimu sendiri,” kata Milo.

“Cobalah saja,” kata Raskeni. “Kurasa kau akan menemukan bahwa sekte-sekte itu tidak semurni yang kau bayangkan. Kau hanya butuh kecerdasanmu, dan sedikit keberuntungan, dan aku yakin kau akan berhasil.” Dia selesai menulis mantra di lencananya dan menyimpannya di kantong di ikat pinggangnya. “Sedangkan aku, aku akan bergabung dengan yang lain dan mengejar Kelshinha. Kita tidak tahu apa yang akan dia lakukan untuk merebutnya.”Kitab Suci lainnya, tetapi dia pasti akan sampai di sana lebih dulu jika kita tidak melakukan sesuatu. Kami mengandalkanmu. Sampai di sana sebelum dia.”

“Lalu bagaimana jika kita tidak memiliki kecerdasan atau keberuntungan? Apa yang akan terjadi?”

“Kalau begitu kau akan mati, kurasa.” Raskeni tersenyum dan membalas tatapan tajam Bisco. “Tapi kau memang memilikinya. Aku bisa melihatnya di matamu. Kau tidak akan bertahan selama ini jika tidak.”

Dan demikianlah, satu jam kemudian, kedua anak laki-laki itu menghadap ke Menara Logam, wilayah Gajah Emas, di perbatasan tempat tingkat atas dan bawah bertemu. Mereka mengenakan jubah dari kain flanel, bersembunyi di antara kerumunan umat yang melantunkan doa, menunggu inisiasi mereka. Bisco mengerutkan kening sambil mengunyah jamur shiitake kering, berusaha menahan rasa laparnya yang tak kunjung reda.

“Aku tak pernah menyangka akan bergabung dengan para biksu. Jangan berani-beraninya kau memberi tahu Jabi tentang ini, atau aku tak akan pernah bisa melupakan ini.”

“Santailah, Bisco. Ini mungkin baik untukmu. Tidakkah kau merasakan jiwamu menjadi lebih bersih?”

“Apa yang ingin kau katakan tentang jiwaku, huh?!”

Tiba-tiba, percakapan mereka ter interrupted oleh sesuatu yang tampak seperti anak kecil, terbungkus jubah seperti boneka matryoshka sehingga hanya satu mata yang terlihat.

“Itu adalah pemikiran yang indah,” katanya. “Tapi saya khawatir sekte ini tidak akan membuat jiwamu lebih bersih. Justru sebaliknya, saya kira.”

Anak itu mendongak menatap rombongannya yang bingung dan tersenyum lebar. Bisco meraih bagian belakang jubahnya, mengangkatnya dari tanah, dan menghela napas.

“…Mengapa dia harus ikut?”

Boneka matryoshka—atau lebih tepatnya, Amli—berputar saat tergantung di genggamannya, satu matanya melirik ke sana kemari.

“Tentu saja saya harus menemani Anda, Tuan Bisco. Karat di perut Anda kembali menumpuk. Saya harus mengeluarkannya dua kali sehari atau Anda pasti akan mati.”

“Tapi ini berbahaya!” pinta Milo. “Gadis muda sepertimu seharusnya tidak ikut dalam misi mata-mata seperti ini!!”

“Yah, aku memang tahu sihir, kau tahu. Aku bisa melindungi diriku sendiri dengan baik,”Terima kasih banyak.” Amli menarik tudungnya, memperlihatkan senyum licik yang melebihi usianya kepada Milo. “Atau kau bilang kau bisa mengobati Tuan Bisco sendiri dengan kemampuanmu yang seadanya?”

“…Ngh!!”

Candaan Amli membuat darahnya mendidih. Justru biksu yang melakukan upacara inisiasi itulah yang membawanya kembali ke kenyataan.

“Yoo-hoo, selanjutnya!”

Amli melepaskan diri dari cengkeraman Bisco dan berjalan tertatih-tatih menghampiri orang yang memulai proses tersebut. Di sana, ia menunjukkan selembar kertas, lalu pria itu mengangguk dan mempersilakan Amli masuk.

“Kalian berdua,” katanya saat Bisco dan Milo mencoba lewat, “kemarilah sebentar.”

“Hei, kami bersamanya,” kata Bisco. “Apa kau tidak akan membiarkan kami lewat?”

“Sayangnya tidak. Kalian adalah pemuda pertama yang kami temui dalam beberapa waktu terakhir. Kami harus menggeledah kalian secara menyeluruh .”

Keduanya disuruh berbaris di depan lift yang menuju ke lantai atas dan digeledah secara telanjang oleh sekelompok biksu yang mengenakan riasan mata tebal dan lipstik.

“Wah, ototmu sangat terbentuk. Dan wajahmu… tolong lihat ke atas. Oh… lihat yang ini, sayangku. Betapa tampannya pemuda ini.”

“Ya ampun, tatapannya jahat sekali. Seksi banget. Beri aku lebih banyak lagi, sayang…”

“Itu tidak adil, para wanita… Saya ingin memberi cap padanya , bukan pada bocah ingusan ini.”

Bisco dan Milo hanya terdiam menahan amarah mendengar percakapan para biksu (yang semuanya laki-laki). Mereka hanya sedikit mendengus ketika besi cap diletakkan di tulang selangka mereka, membubuhkan gambar gajah yang menjadi lambang sekte tersebut ke kulit mereka.

“Ugh… ini lebih buruk dari yang kukira. Kuharap ini berhasil…”

“Kita bisa memotongnya dengan pisau, tanpa kesulitan.”

“Aku tidak memiliki tubuhmu, Bisco!”

Sembari berbisik-bisik, para biksu melanjutkan memeriksa barang bawaan mereka.

“Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui jika Anda membaca pengumuman yang kami pasang, sekte kami adalah rumah bagi para pengrajin . Anda hanya diperbolehkan membawa peralatan dan jimat keberuntungan Anda.” Biksu yang melakukan inspeksi itu mengisap pipanya, meniup asap tembakau. “Jadi, mungkin Anda ingin menjelaskan busur ini? Agak berbahaya, harus saya akui. Kami tidak menyukai apa pun yang dapat digunakan untuk memulai perkelahian.”

“Ini hanya upacara,” kata Bisco singkat. “Ini untuk keberuntungan, seperti yang kau katakan. Anak panahnya juga. Ini tidak berbahaya. Ini seperti kaki kelinci.”

“Wah, meyakinkan sekali. Bagaimana menurut kalian, Nyonya-nyonya?” Biksu itu menoleh ke rekan-rekannya, dan mereka semua terkikik. Pekerjaan mereka pasti membosankan hampir sepanjang waktu, karena mereka tampak sangat menikmati waktu bersama Bisco.

“Baiklah, kami akan mengizinkanmu menyimpannya, sebagai ucapan terima kasih kepada ibumu karena telah melahirkanmu begitu lucu. Ambil label ini. Persepuluhan dibayarkan pada tanggal sepuluh dan dua puluh setiap bulan, dan jika kamu tidak mampu membayar, kami akan mengambil organ tubuhmu sebagai gantinya. Itu saja!”

Bisco dan Milo disuruh membubuhkan cap pada berlembar-lembar dokumen tanpa sempat memeriksanya terlebih dahulu, hingga akhirnya sang biarawan mengumpulkan semuanya dan menyerahkannya kepada Milo. Orang yang bertanggung jawab mengucapkan semacam mantra ke mikrofon di dinding, dan pintu lift terbuka, memperlihatkan interior yang didekorasi dengan mewah.

“Ingat, jika jalan menuju Neraka dilapisi emas, maka pasti jalan menuju Surga juga dilapisi emas. Pastikan kamu mendapatkan bagianmu dengan kerja keras, oke?”

Saat kedua anak laki-laki itu didorong masuk ke dalam lift bersama Amli yang sudah menunggu, pintu lift tertutup seperti pisau guillotine. Akhirnya, keduanya menghela napas lega ketika lift bergoyang dan mulai naik, membawa mereka ke lantai atas menara dengan bunyi dentingan logam dari mesin.

“Apakah itu seharusnya menjadi contoh kebajikan?!” tanya Milo dengan tak percaya. “Aku berharap mereka setidaknya berusaha menyembunyikan korupsi mereka!”

“Menara Logam adalah kasus khusus. Gajah Emas menyembah uang di atas segalanya. Posisi Anda dalam sekte ini ditentukan semata-mata oleh seberapa besar persepuluhan yang mampu Anda bayarkan.”

“Dan kukira uang adalah akar dari segala kejahatan…”Yah, setidaknya kita tahu tentang apa mereka. Itu lebih dari yang bisa kita katakan tentang sekte-sekte lain…”

Kata-kata Bisco diselingi oleh bunyi “Klunk!” yang sangat keras saat lift berhenti. Pintu perlahan terbuka, menyinari para penumpang dengan cahaya menyilaukan seterang matahari siang.

“W-wow! Lihat itu!” Milo terengah-engah sambil menyipitkan mata ke arah cahaya. Kedua anak laki-laki itu menatap jalanan yang benar-benar dilapisi emas. Ruangan itu cukup besar untuk menampung sebuah desa kecil, dan langit-langitnya sangat tinggi dan didekorasi dengan begitu megah sehingga mudah untuk melupakan bahwa ada atap sama sekali. Bahkan bangunan-bangunannya sendiri dicat emas.

Di jalan utama kota, sekelompok pemain bertopeng mengenakan kostum merah menyerupai singa dan menari, sementara yang lain memainkan seruling dan menabuh genderang. Para penonton bertepuk tangan, bersorak, dan melemparkan koin berkilauan ke jalan.

Toko-toko yang menghadap jalan itu sangat beragam. Beberapa menjual barang-barang ritual seperti kain dan garpu, yang lain adalah seniman tato, dan yang lainnya lagi menawarkan barang-barang yang meragukan seperti serangga berbisa untuk digunakan dalam racun. Bahkan mata yang paling awam pun dapat melihat kebrutalan yang mereka tunjukkan dalam persaingan untuk menguasai pasar.

“Jadi, Amli, jika kita butuh uang untuk berbuat kebajikan, kurasa sebaiknya kita mulai menghasilkan uang,” kata Bisco. “Dan waktu kita tidak banyak. Bagaimana kita bisa mendapatkan uang sebanyak itu dalam satu hari?”

“Bagaimana?” ulang Amli sambil memperhatikan pintu lift tertutup di belakangnya. “Mengapa kau bertanya padaku? Aku tidak tahu apa-apa tentang seluk-beluk bisnis.”

“Apa?! Lalu kenapa kita di sini?! Kukira kau punya rencana!”

“Rencanaku adalah menyerahkan bagian itu padamu. Ayo, kau pasti bisa memikirkan sesuatu. Tentu saja, aku akan membantumu sebisa mungkin.”

Dia tersenyum. Kedua anak laki-laki itu saling bertukar pandang dengan cemas.

“Sekarang bagaimana, Bisco?” tanya Milo. “Aku sendiri bukanlah seorang pengusaha…”

“Tentu saja. Anda punya klinik di Imihama, kan? Kita akan membuka cabang baru di sini. Tentu saja untuk mencari keuntungan.”

“Mungkin itu berhasil di sana, tetapi di sini orang-orangnya kaya. MerekaMereka memiliki akses ke air bersih, sanitasi, dan tampaknya mereka sudah memiliki cukup dokter. Anda akan menjadi orang Rust-Eater jauh sebelum kita melihat satu sol pun keuntungan.”

“Ngh…”

Bisco menggosok lehernya sambil melihat sekeliling toko-toko, lalu menatap langit. Matanya membelalak seolah menemukan sesuatu.

“Ada apa, Bisco? Apa kau punya ide?”

“…Yah, kalau Jabi ada di sini, dia pasti tidak suka, tapi kita tidak punya banyak pilihan. Amli, ambilkan kita beberapa perabot untuk klinik. Milo, aku butuh kamu membuat vaksin sebanyak mungkin. Campuran jamur lurkershroom dan tiram biru seharusnya cukup.”

“O-oke! …Tapi untuk apa?”

“Aku mau jalan-jalan sebentar. Kamu akan segera menangani pasienmu.”

“Selanjutnya, silakan!”

“Hei, bisakah dokter benar-benar menyembuhkanku? Seluruh tubuhku gatal; aku tidak bisa bekerja seperti ini.”

“Saya lihat Anda menderita dermatitis jamur. Untungnya, kami masih memiliki vaksin yang tersedia. Harganya dua ribu sol per buah, jika Anda menginginkannya.”

“Dua ribu sol?! Kamu gila! Itu terlalu mahal!”

“Maaf, ini karena permintaan yang tinggi. Bisa kami berikan kepada pelanggan berikutnya jika Anda mau. Oke, pasien berikutnya!”

“Tunggu! Oke, oke! Aku yang bayar; yang penting hilangkan rasa gatalnya!”

Cabang Klinik Panda di Six Towers baru saja berdiri, beroperasi di sebuah rumah sakit tua yang terbengkalai, dan saat ini tampaknya semua tukang di Metal Tower ada di sini. Mereka memenuhi ruang tunggu, menggaruk-garuk tubuh mereka kesakitan.

Amli sedang duduk di meja resepsionis, mengenakan seragam perawat lengkap dengan topi, senyumnya yang menawan sama sekali tidak memengaruhi para pasien, yang hanya ingin segera terbebas dari rasa gatal yang menyiksa itu.

“Amli,” panggil Milo dari ruangan sebelah, “vaksin kita sudah habis! Kita harus tutup sementara aku menyiapkan vaksin lagi!”

Amli tersenyum dan menoleh ke arah pasien di ruang tunggu.

“Maaf, sepertinya stok kami sudah habis. Kami akan segera kembali beroperasi, jadi mohon bersabar dan garuk-garuk badan Anda.”

Teriakan “Kau bercanda?” dan “Berapa lama lagi kau akan membuat kami menunggu?!” memenuhi ruang tunggu yang sempit, tetapi Amli hanya menutup tirai jendela meja resepsionis dan menurunkan masker bedahnya dengan gembira.

“Klinik ini sangat sukses! Sungguh, gabungan kekuatan Akaboshi dan Nekoyanagi yang legendaris sungguh menakjubkan! Setelah kita selesai merawat pasien-pasien kita yang lain, kita akan dengan mudah memiliki cukup uang untuk menghadap pendeta tinggi!”

“Ya, sepertinya rencanaku berhasil. Nah, Milo, terkesan?”

“Tentu saja aku tidak terkesan! Aku tidak akan pernah melakukan ini lagi, Bisco! Aku menjadi dokter untuk menyembuhkan orang, bukan membuat mereka sakit!”

Ada penyakit baru di kota itu, infeksi kulit aneh yang membuat kulit menjadi oranye dan menyebabkan gatal yang tak tertahankan, dan kabar yang beredar di jalanan adalah bahwa Klinik Panda yang baru didirikan memiliki satu-satunya obatnya.

Tentu saja, itu karena Bisco sendirilah yang telah mencemari sistem pendingin udara yang menopang lantai atas menara tersebut dengan jamur pengganggu.

“Singkirkan sikap keras kepalamu itu. Di Kuil Banryouji, mereka selalu bilang bahwa keserakahan akan uang akan membuatmu gatal-gatal. Dan semuanya akan berakhir dalam beberapa hari… Lagipula, ingat, ini menyangkut perutku .”

“Itulah satu-satunya alasan aku setuju dengan ini! Aku tahu tidak ada cara lain; hanya saja… Kau tahu kan aku sedang melawan prinsip dasar yang aku yakini?! Kau seharusnya terlihat sedikit lebih menyesal!”

Gedebuk!

“…! Apaaa?!”

“…?!”

Saat Milo sedang mengutak-atik alat pengaduk obat, suara ledakan keras terdengar di telinganya. Dia berbalik dan melihat rekannya dengan Rust-Eater berukuran sedang mencuat dari sisi tubuhnya.

“Bisco!! Tunggu, aku datang…!”

“Oh, Anda tidak boleh, Tuan Milo. Anda harus berkonsentrasi pada persiapan vaksin.”

“Tapi Amli! Aku harus…!”

“Jangan khawatir. Saya akan mengurus Tuan Bisco.”

Amli, yang masih mengenakan seragam perawatnya, melemparkan senyum main-main kepada Milo sebelum berbalik dan berlari kecil ke tempat Bisco berbaring.

“Baiklah, saya akan membersihkan karatnya, Tuan Bisco. Silakan balikkan badan Anda…”

“Apa?! Kau akan melakukan itu lagi?!” Bisco mengerutkan kening.

“Jika tidak, kau akan mati. Sekarang, berbaringlah diam…”

Sambil menahan Bisco di tempat tidur, Amli mengambil jamur dari sisinya dan mengintip ke dalam lubang tersebut.

“…Hehehe. Aku sudah menantikan ini… Won-amrit-shad-snew …”

Amli mulai melafalkan mantranya, dan karat muncul dari perut Bisco dan masuk ke rongga matanya.

“Grrreh! Rasanya menjijikkan!”

“…Mgh. Pfah.”

Amli menyedot semua karat dan mulai gemetar, wajahnya merah dan terengah-engah. Setelah memasang kembali mata palsunya, dia ber cuddling dengan Bisco.

“Kamu benar-benar pria yang perkasa. Setiap kali aku menghisap, rasanya seperti akan membakar bagian dalam tubuhku…”

“Hei, kalau kau sudah selesai, menjauhlah dariku! Apa kau mendengarkan? Agh! Tidak, bukan perutku! Egh!”

Amli memutar-mutar jarinya di sekitar lubang di perut Bisco sambil menghela napas.

“Kau pria berdosa karena membiarkan seorang wanita muda sepertiku kehilangan diriku dalam kekuasaan sebesar itu… Tuan Bisco, Pak? Seperti apa tunanganmu? Apakah dia pantas untukmu…?”

Dalam sekejap, wajah Milo berubah serius. Dia menggigit bibirnya hingga hampir berdarah.

Dasar menjijikkan. Apa dia sudah lupa tentang Pawoo?!

Tiba-tiba Bisco meraung, “Raaargh! Lepaskan aku, dasar orang aneh!” katanya,Sambil menyingkirkan Amli dan terengah-engah, dia berjalan ke meja Milo. “D-dia gadis yang aneh, tapi perutku terasa jauh lebih baik sekarang.”

“Bisco.”

“Hmm?”

“Selama ini aku diam saja, tapi lain kali kau selingkuh dari Pawoo, aku akan memberitahunya.”

“…Apa?! Bilang apa padanya? Apa maksudmu, ‘curang’…?”

Milo mengabaikannya. “Amli!” panggilnya. “Vaksinnya sudah selesai! Panggil pasien berikutnya!”

“Terima kasih atas kesabaran kalian semua,” kata Amli, menyapa orang-orang di ruang tunggu. “Nomor dua puluh lima, silakan maju… Aduh! Jangan semua maju sekaligus! Tetap tertib ya…!”

Saat Bisco masih terpuruk, masih terkejut dengan kata-kata Milo, pasangan dokter dan perawat cantik itu menangani pasien yang tersisa, menjual vaksin jamur yang harganya dinaikkan. Tak lama kemudian, praktik bisnis eksploitatif mereka menghasilkan keuntungan yang sangat besar.

“Wah, ternyata pemilik toko garpu rumput. Bagaimana kabarmu, dari segi ekonomi? Sudah lama kita tidak mendengar kabar darimu.”

“Ya… Keadaan memang sulit. Awalnya saya pikir saya bisa memanfaatkan wabah ruam dengan menjual alat penggaruk punggung kecil, tetapi saat barang itu masih dalam produksi, semuanya mereda. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan dengan semua stok ini…”

Satu-satunya bangunan yang menonjol bahkan di tengah tembok emas distrik atas adalah kuil utama Gajah Emas. Di bagian depan bangunan terukir simbol sekte tersebut, dewa gajah bermata satu, Gananja. Di antara kakinya terdapat pintu masuk kuil, dan di dalamnya terdapat dinding dan pilar yang terbuat dari emas murni, dihiasi dengan batu permata indah dari berbagai bentuk dan warna. Pemandangan itu begitu mencolok sehingga, jujur ​​saja, mulai terasa membosankan.

Di sebuah ruangan kuil, di bawah kegelapan malam, duduk para pedagang berpangkat tinggi, atau lebih tepatnya, para pendeta, yang mengenakan pakaian mewah. Mereka berbicara dengan bisikan pelan, bergosip riang sambil cahaya yang berkelap-kelip menerangi ruangan.Cahaya lilin persembahan menerangi dinding. Mereka berkumpul, semua orang yang telah mengumpulkan cukup uang untuk diterima ke dalam lingkaran dalam, untuk menerima kebijaksanaan Dewa Gananja, yang diturunkan oleh pendiri sekte itu sendiri.

Selusin atau lebih orang yang duduk bersila di sekeliling meja itu tidak berubah sejak lama, dan ketika anggota baru muncul, biasanya karena salah satu pendeta yang ada telah digantikan.

Tiba-tiba, tirai disingkirkan, dan sepasang mata tajam mengintip ke dalam. Para imam besar semuanya menoleh ke arah penyusup itu, yang menoleh ke belakang dan menggumamkan sesuatu kepada seseorang yang berdiri di belakangnya. Kemudian mereka berdua…tidak, bertiga, termasuk si kecil di kaki mereka—menerobos masuk dan memasuki ruangan.

“Diamlah kalian semua. Mungkin jika kalian tidak duduk-duduk saja menghitung uang sepanjang hari, kalian tidak akan memenuhi begitu banyak tempat.”

“Maaf… Bolehkah saya duduk di sini?”

Pendeta paling kasar yang pernah mereka lihat itu menyingkirkan orang-orang untuk memberi ruang bagi dirinya sendiri. Bagian atas tubuhnya terbuka kecuali perban yang diikat di perutnya, dan yang dikenakannya hanyalah celana hakama sederhana. Tidak seperti orang lain yang duduk di sekitar meja, dia sama sekali tidak terlihat kaya. Bahkan, dia tampak seperti baru saja merangkak masuk dari jalanan di luar.

“Siapa yang membiarkan para berandal ini masuk? Aku akan memanggil penjaga,” kata salah satu pendeta.

“Tidak, tunggu,” kata yang lain. “Mereka berdua adalah dokter dan perawat dari Klinik Panda. Kudengar mereka menghasilkan lebih dari satu juta sol dari wabah ruam kemarin…”

Di tengah percakapan mereka, tirai di bagian belakang ruangan terbuka, dan seorang wanita pendek dengan jubah berhias melangkah keluar ke mimbar kuliah. Ekspresi wajahnya sulit ditebak di balik kerudung ungu berhias sulaman emas, tetapi bulu matanya yang panjang berkedip di atas mata emasnya yang cemerlang.

“S-Speaker!”

Bisikan-bisikan itu berhenti begitu dia masuk, dan semua orang menundukkan wajah mereka ke karpet dalam sujud. Yang disebut Ketua Parlemen itu memberikan tatapan puas.Ia memandang ke arah kerumunan, sambil mengelus rubah pulau hitam-putih yang melingkar di lehernya, ketika matanya tertuju pada sesuatu dan melebar, tubuhnya membeku karena terkejut.

“Bisco! Turun!” desak Milo saat Bisco berdiri menatapnya dengan curiga.

Amli pun angkat bicara. “Tuan Bisco, Pak. Dia bukan hanya wanita cantik. Wanita ini adalah pendeta suci dari Gajah Emas. Kita tidak boleh membiarkan dia mengetahui apa yang sedang kita rencanakan.”

Bisco terdengar tidak yakin. “…Hmmm?”

Wanita itu berdeham, tanpa terganggu, lalu duduk bersila di atas peron, mengelus hewan peliharaannya, terdengar hampir bosan saat berbicara.

“Pendiri saat ini sedang berkomunikasi dengan Dewa Gananja. Saya akan melakukan upacara hari ini sebagai penggantinya.”

“Apakah Ketua DPR akan melakukan seni krisogenik…?”

“Darah Dewa Gananja juga mengalir di pembuluh darahku. Meskipun melakukan seni rendahan seperti krisogenesis terasa hina bagiku, aku akan melakukannya jika itu akan memperdalam imanmu.”

Wanita itu meletakkan rubah di kakinya dan mulai menggumamkan mantra di hadapan para pendeta yang terpesona.

Won-gewn-libtoreo.Won-gewn-toreolib-snew.

“Mereka tak bisa mengalihkan pandangan darinya. Baiklah, Milo, sekaranglah kesempatan kita…”

“Tunggu, Bisco…! Lihat!”

Bisco mengikuti tatapan Milo yang terbelalak, tetapi ketika dia melihat apa yang dilihatnya, dia pun terpaku menyaksikan keajaiban yang terbentang di depan matanya.

Dari telapak tangan wanita yang terentang, mengalir butiran-butiran emas kecil, jatuh ke tanah seperti hujan emas, yang sangat mengganggu rubah di kakinya.

“Krisogenesis!” “Emas! Hujan emas!” teriak para pendeta saat bongkahan emas terus berjatuhan seperti air terjun. Mereka saling mendorong, berebut logam berharga itu yang menggenang di tanah. Setelah mengamati mereka beberapa saat, pendeta wanita itu mencibir.

“Nigie-snew!”

Dengan suara menggelegar, dia mengayunkan tangannya, dan angin sepoi-sepoi berhembus melalui ruangan. Bongkahan emas itu hancur seperti pasir dan tersebar tertiup angin. Kemudian dia bertepuk tangan dengan puas sambil berkata, “Nah, sekarang,” dan dia kembali memeluk rubah itu. Para pendeta semua menatapnya dengan terkejut saat dia berbicara.

“Ketika kamu setia seperti aku, kamu dapat memberi dan mengambil emas sesuka hatimu. Kamu tidak akan lagi menjadi sandera dari keinginan dunia bisnis. Namun, kamu belum sampai pada tahap itu. Dewa Gananja menginginkanmu untuk fokus, bekerja keras dalam bisnismu, dan membuktikan usahamu dengan persembahan sepersepuluh.”

Saat para biksu berlutut dengan penuh kekaguman, Milo menggigit ibu jarinya, tidak yakin dengan apa yang baru saja dilihatnya.

“Apa itu tadi, Amli? Semacam trik sulap?”

“Tidak. Mungkin emasnya palsu, tetapi mantranya sendiri asli. Itu berarti salah satu Kitab Suci ada di dekat sini.”

“Baiklah. Jadi kenapa kita tidak bertanya padanya?” kata Bisco.

“Tanyakan padanya…?”

Kemudian Bisco mengeluarkan jarum kecil dari rambut merahnya yang runcing dan menyeringai kepada Milo.

“Sekarang saya akan melanjutkan dengan memberikan kebijaksanaan Dewa Gananja. Yang tertinggi di peringkatnya adalah kamu, Penjual Cermin…”

Wanita itu dengan angkuh duduk kembali di kursinya dan mulai memanggil para pendeta. Sementara itu, Bisco menaruh jarum di mulutnya dan meniupnya, sehingga jarum itu terbang tepat ke pantat rubah yang sedang tertidur pulas di pangkuannya. Rubah itu menjerit dan menggigit tangannya.

“Gnyaaaaagh!”

Wanita itu melompat dari tempat duduknya dan berteriak, menyebabkan para pendeta lainnya tersentak. Dia berulang kali meniup tangannya yang digigit, tetapi ketika dia melihat jamur-jamur kecil tumbuh di seluruh bagian belakang hewan peliharaannya, bulu kuduknya berdiri, dan dia harus berusaha keras untuk tidak berteriak.

“Ada apa, Ketua?”

“T-tidak, bukan apa-apa. Pengungkapan itu hanya… mengejutkan saya, itu saja.”

“T-tapi kau tampak terluka…”

Pikiran wanita itu kacau balau saat keringat menetes di dahinya. Jika kabar tersebar bahwa dia membawa jamur ke tempat suci ini, nyawanya sendiri yang akan terancam. Dia menyembunyikan rubah itu di belakang punggungnya dan, dengan suara setenang mungkin, berkata, “Sepertinya Dewa Gananja sedang mandi. Akan sangat tidak sopan jika saya berkonsultasi dengannya saat ini, jadi itu saja untuk ramalan hari ini.”

“Apa?! Tapi aku belum menerima ramalanku!”

“I-ini keterlaluan! Kami bersusah payah mengantarkan persembahan persepuluhan itu…!”

“Diam! Kalian mau aku berdiri dan menonton saat Tuhan kita melakukan wudhu? Pergi! Kalian semua, pergi!”

Sikap mengancam wanita itu membuat para pendeta bergegas keluar ruangan, dan tak lama kemudian hanya dia, si rubah, Bisco, Milo, dan Amli yang tersisa.

“Oh, Tuan Bisco. Apa yang telah Anda lakukan…?”

“Bisco! Ayo, kita harus keluar dari sini…”

“Heh. Heh-heh-heh-heh. Milo, apa kau belum menyadarinya?”

Bisco mengendap-endap mendekati wanita itu saat dia melipat tangannya sambil merajuk dan menarik tudung serta kerudungnya.

“Ah…Aaaahhh!”

Penampilannya sedikit berbeda karena riasan dan perhiasan eksotis yang dikenakannya, tetapi kepang merah mudanya tak salah lagi. Dia adalah gadis ubur-ubur.

“T-Tirol!”

“Tepat ketika aku akhirnya mulai menghasilkan uang dari kerja keras jujurku sendiri…” geramnya sambil menggertakkan giginya. Urat di kepalanya tampak siap meledak. “Kenapa aku harus bertemu kalian berdua idiot di sini, di tempat seperti ini?! Dan kenapa kalian harus menyakiti rubah ini? Dia kesayangan pendiri, lho! Jika sesuatu terjadi padanya…”

Saat rubah pulau itu menatapnya dengan ketakutan, Tirol langsung mengangkatnya dari tanah dan memeluknya seperti bayi.

“B-bagaimana kalian berdua bisa kenal dengan Juru Bicara Gajah Emas?!” seru Amli.

“Ha. Aku tidak bisa lepas dari mereka,” sembur Tirol. “Ohhh, jangan menangis, Berry,Semuanya sudah baik-baik saja sekarang… Hei, bodoh, lakukan sesuatu dengan jamur-jamur ini! Jika ada yang melihatnya, akan ada yang kena akibatnya!”

“Baiklah, baiklah, jangan terlalu emosi. Lagipula, kamilah yang terkejut melihatmu di sini.” Sementara Milo menyuntikkan penawar ke Berry, Bisco melanjutkan. “Aku punya banyak pertanyaan, seperti bagaimana kau membuat emas itu muncul…”

“Tirol, kita sedang mencari sesuatu yang disebut Kitab Suci,” kata Milo, “milik Gajah Emas. Jika kita tidak mendapatkannya, Bisco akan berubah menjadi jamur!!”

“…Dia akan apa?!”

“Seorang pria tua tak dikenal tiba-tiba memasukkan tangannya ke perutku dan menarik keluar perutku. Aku kelaparan terus-menerus sekarang. Kami butuh petunjuk apa pun yang dapat mengarahkan kami kepadanya secepat mungkin.”

Tirol sedikit terkejut dengan antusiasme yang ditunjukkan anak-anak laki-laki itu saat menyampaikan komentar mereka yang tidak beraturan dan tampaknya tidak relevan, tetapi dia menggaruk dagunya dan menghela napas.

“Yah, aku selalu tahu kalian itu orang-orang bodoh sejak pertama kali bertemu. Omong kosong macam apa yang mereka berikan kepada kalian kali ini? Inilah kenapa aku tidak tahan dengan orang-orang bodoh…!”

“Dasar bocah kurang ajar! Dengar sini, kami sudah—”

“Ya, ya, terserah. Biar aku lihat sedikit perutmu yang hilang itu. Astaga, kalian anak-anak menyedihkan. Pasti kalian juga mengira ibu kalian hilang saat bermain cilukba. Kalian belum pernah melihat ilusi sebelumnya…?”

Tirol merobek perban Bisco untuk melihat menembus lapisan jamur yang menutupi lubang di perutnya, sebuah massa karat yang berdenyut menggantikan perutnya.

“…”

“T-Tirol, apakah kau tahu sesuatu?”

“Jika itu hanya tipuan, kita pasti sudah mengetahuinya sejak lama…”

“Nwaaaagh?!” Setelah jeda singkat saat roda gigi berputar, Tirol menjerit seolah baru saja melihat monster dan melompat mundur dari Bisco karena ketakutan. “Apa yang terjadi padamu?! Ada karat di mana-mana! Bagaimana kau masih hidup?!”

“Karena si Pemakan Karat terus memakan semua karat, rupanya. Tapi itu artinya…”

Gedebuk!

Dengan waktu yang sangat tepat, seekor Rust-Eater berukuran sedang muncul dari sisi kepala Bisco. Saat Bisco menariknya keluar, darah menetes di sisi wajahnya.

“Sial, itu hampir mengenai mataku. Kecepatannya juga meningkat!”

“Kita tidak tahu kapan dan di mana reaksi itu akan terjadi,” kata Milo. “Jika sampai ke otak atau jantungnya, tamatlah riwayatnya! Tolong, Tirol, kau harus membantu kami menyelamatkan Bisco!”

Melihat wajahnya yang berlinang air mata, Tirol menggigit bibirnya…

“Nnniiiiiiiii!!” Dengan jeritan yang bukan kata-kata, dia menggaruk rambutnya. Kemudian, sambil memasukkan jari-jarinya ke mulut, dia bersiul. Pweee! Tirai di belakangnya terbuka, dan keluarlah dua penjaga.

“Dasar orang kafir!” kata salah satu dari mereka. “Mundurlah, Agen, kami akan menangani ini.”

“Jangan sentuh dia, dasar orang rendahan,” kata yang lain. “Sampah seperti kalian seharusnya tahu tempat kalian.”

Mengenakan jubah megah mereka, kedua penjaga itu melangkah di depan Tirol dan mengacungkan pedang mereka. Bisco mengamati kedua pria berpenampilan garang di hadapannya dan memutar lehernya, menatap tajam ke arah mereka dengan mata yang menusuk.

“…Aku setuju. Kamu mau pergi? Kalau begitu ayo—!”

Sebelum Bisco menyelesaikan kalimatnya, terdengar dua dentuman keras, dan mata para penjaga berputar ke belakang sebelum keduanya ambruk tak berdaya ke karpet di bawah.

“Kenakan jubah dan anting-anting orang-orang ini, dan kalian akan lebih mudah berjalan-jalan.”

Tirol berdiri di atas kedua biksu prajurit itu, mengetuk-ngetuk linggis besi yang berat di bahunya. Kemudian, ketika salah satu penjaga mengeluarkan teriakan lemah, dia memberinya pukulan lagi untuk memastikan dan menyimpannya.

“Astaga…!” seru Amli, tangannya menutup mulut karena terkejut. Gadis yang sangat kuat itu ternyata tidak jauh lebih tinggi darinya. “Tuan Bisco, Anda tampaknya akrab dengan beberapa karakter yang… agak ekstrem.”

“Sebaiknya kau tetap di sini,” kata Tirol kepada Amli. “Pendiri bisa mencium bau gadis kecil dari jarak satu mil. Kalian berdua, ganti baju dan masuklah ke kamarku.”

“Tunggu!”

“Aku tidak akan pernah melakukan ini lagi, kau tahu! Kalian menyelamatkan hidupku dua kali, dan pertama kali aku sudah membalas budi kalian untuk Tetsujin. Ini untuk kedua kalinya, jadi sekarang kita impas, mengerti?”

“Tiroool? Di mana kau? Kembalilah padaku… Di mana kauuu? Tirol?”

“Aku di sini, Tuan Corpulo… Ahh, kau jangan makan terlalu banyak. Pastikan minum obatmu setelahnya.”

“Tidak! Aku tidak suka rasanya.” Kaki ranjang berkanopi emas itu tampak siap patah menjadi dua saat pria yang sangat gemuk itu meronta-ronta di atasnya seperti anak manja. “Sajikan untukku, Tirol, seperti biasanya. Ayo, ayo…”

“Yah, aku memang tak pernah bisa menolak tatapan mata anak anjing itu…”

Tirol memalingkan muka saat senyumnya mulai memudar, dan dengan wajah yang tampak seolah membenci dunia dan semua orang di dalamnya, dia mengambil sebotol air di tangannya dan memasukkan pil ke mulutnya. Kemudian dia menatap tajam kedua penjaga itu dengan mata emasnya.

Pria berambut biru itu langsung berbalik, sementara pria berambut merah tersenyum. Kemudian rekannya menyikutnya di tulang rusuk, dan dia pun berbalik untuk membuang muka.

“…Oke. Baik, begitu. Kamu bisa mengerjakan yang berikutnya sendiri, kan?”

“Ohhh, Tirol. Bahkan obat yang paling pahit pun terasa seperti madu saat diucapkan oleh bibirmu.”

“Oh-ho-ho-ho…”

Tirol terkekeh dan mengelus dagu sang pendiri (meskipun mustahil untuk mengatakan di mana tepatnya dagunya berada), sebelum berbalik dan mundur ke ruangan belakang bersama kedua penjaga.

“…Ih. Jorok banget. Aku lebih suka mencium siput.”

“Terima kasih, Tirol…! Sekarang dia sudah meminum jamur tidur itu.”Jika mengonsumsi obat, dia harus istirahat untuk sementara waktu. Mengonsumsi obat jauh lebih efektif daripada menggunakan panah jamur.”

“Apakah dua sudah cukup?” tanya Bisco, tidak yakin. “Sepertinya dia belum tertidur.”

“Butuh waktu untuk menyebar ke seluruh tubuhnya, itu saja. Saya setuju jumlahnya banyak, tapi tiga pil saja dan dia tidak akan pernah bangun lagi.”

Bisco tampaknya mempercayai perkataan Milo dan langsung menerjang tempat tidur Tirol saat wanita itu sedang membersihkan mulutnya di depan cermin.

“Sejak kapan kau jadi begitu tertarik dengan ilmu sihir?” tanyanya. “Bahkan Amli pun terkejut kau bisa membuat emas dari ketiadaan.”

“Ada triknya. Aku bisa mengajarimu sekarang juga kalau kau mau… Kalian toh tidak punya uang lagi setelah membayar persepuluhan,” kata Tirol. Lalu matanya berbinar nakal dan ia mendekati Milo, mengelus dadanya dengan jarinya. “Beri aku waktu dua puluh empat jam sendirian dengan Panda Boy, dan aku akan menunjukkan apa pun yang kau inginkan.”

“Tirol,” teriak Milo, “seriuslah! Hentikan leluconnya, kita sedang mencoba untuk—”

“Kedengarannya bagus,” kata Bisco. “Hanya satu malam; kau sudah terbiasa sekarang, kan?”

“Diam kau…manusia jamur!”

Tirol tertawa. “Ah-ha-ha-ha! Terserah, akan kukatakan padamu. Kalian sepertinya benar-benar sedang dalam kesulitan.” Dia menjauh dari Milo dan duduk bersila di karpet. “Perhatikan baik-baik.”

Dia memejamkan matanya dan mulai melafalkan mantra yang sebelumnya membuat para pendeta begitu bersemangat.

“Ongewn-libtoreo. Ongewn-toreolib-snew.”

Saat ia melakukannya, ia mengangkat tangan kanannya, dan butiran-butiran emas kecil muncul sekali lagi di telapak tangannya, tumpah ke lantai seperti air terjun. Bisco dan Milo menyaksikan, tak bisa mengalihkan pandangan dari keajaiban itu.

“Ini emas asli, sungguh asli…! Astaga? Pantas saja banyak pengikut yang berbondong-bondong mendatangimu!”

“Cobalah untuk menghancurkannya.”

“Hah?”

“Kamu cukup kuat. Ini seharusnya mudah. ​​Remas saja di antara jari-jarimu, seperti ini.”

Bisco tampak bingung tetapi mengambil salah satu bongkahan emas yang jatuh dan meremasnya seperti yang diperintahkan Tirol. Dan seketika itu juga, bongkahan emas yang berkilauan itu kehilangan kilaunya dan menjadi logam cokelat kusam yang hancur berantakan di atas karpet.

“A-apa-apaan ini…?”

“Itu karat!” seru Milo, berusaha agar suaranya tidak terlalu keras. “Hanya partikel karat! Lalu… semua emas ini…”

“Hanya karat yang dipoles. Semuanya,” kata Tirol. Dia menggumamkan beberapa kata sihir lagi, dan angin sepoi-sepoi menyapu debu karat hingga tak tersisa apa pun. “Para Gajah Emas telah menggunakan teknik ini untuk menipu orang selama bertahun-tahun. Mereka bilang, jika kau cukup suci, kau bisa membuat emas dari ketiadaan, tapi itu semua omong kosong. Selama kau tahu kata-kata sihirnya, siapa pun bisa melakukannya, bahkan bajingan sepertiku.”

“Anda tidak harus suci untuk melafalkan mantra?”

“Nah, tapi ada syarat lain. Kalian harus tahu kata-katanya, seperti yang sudah kubilang. Aku mempelajarinya dari si gendut di ruangan sebelah. Yang kedua, kalian harus berada di dekat benda suci yang kalian cari itu. Aku tidak tahu kenapa, tapi sihirnya tidak akan berhasil tanpa itu.”

“Oh, begitu… Itu berarti Kitab Suci pasti ada di dekat sini, seperti yang kita duga!”

“Pendirinya orang yang paranoid, jadi hanya aku yang tahu ini, tapi katanya ada ruangan rahasia di bawah tempat tidurnya…”

“Dia sedang tidur,” kata Bisco, tiba-tiba menuju ke pintu. Saat Tirol berkedip kaget, Milo mengendap-endap ke ambang pintu dan mengintip. Kemudian dia menatap yang lain dan mengangguk. Saat Bisco menyelinap keluar ke kamar pendiri seperti ular, Tirol menoleh ke Milo, dengan ekspresi tercengang di wajahnya.

“…Bagaimana mungkin dia tahu itu? Dia seperti anjing.”

“Ah-ha-ha! Pendengarannya cukup bagus, lho. Aku yakin dia sedang mendengarkan napas sang pendiri.”

“Geh. Berarti dialah sang pembuat mukjizat, bukan aku!”

Dengan susah payah, mereka bertiga menyingkirkan ranjang emas murni tempat terbaring tubuh gemuk sang pendiri. Jejak sidik jari yang kotor terlihat di lantai emas.

“Ada gua di bawah sana,” kata Bisco sambil menempelkan telinganya ke tanah.

“Seperti yang dikatakan Tirol. Ini satu-satunya tempat yang memungkinkan.”

“Mungkin terkunci. Kita harus mencari kuncinya…,” Tirol memulai, tetapi sebelum dia selesai bicara, Bisco melompat salto, memutar pedangnya seperti angin puting beliung, dan menghantam tanah. Pintu jebakan emas padat itu hancur karena kekuatan benturan, mengeluarkan bunyi dentingan logam saat engsel dan paku terlepas. Bisco mencabutnya dari lantai dan mengintip ke dalam lubang di bawahnya.

“…Ini miring,” kata Milo. “Kau bisa melihat sesuatu dengan kacamata termalmu?”

“Tidak,” kata Bisco. “Sepertinya tidak terjebak. Siapa yang pertama? Oh, ayo main batu-kertas-gunting. Satu, dua…”

Milo mengabaikannya dan terjun ke dalam lubang. Bisco mengerutkan kening, tidak senang, dan memberi isyarat kepada Tirol untuk mendekat. Tirol bergidik dan, setelah dengan hati-hati mengganti selimut pendiri, bergegas menghampiri Bisco dan mengikutinya dari belakang.

“…Aku berharap menemukan harta karun di sini, karena ini adalah ruang penyimpanan milik pendiri,” gumam Milo, menggunakan jam tangan bercahayanya untuk menerangi ruangan di kaki lereng. Ruangan itu sederhana, diukir dari batu, seperti makam. Gelap dan kumuh, sama sekali berbeda dengan bagian lain dari Menara Logam.

“Apa ini, gulungan? Gulungan ada di mana-mana. Mungkin dia lebih taat daripada yang kita kira…”

“Kau hanya perlu menghabiskan dua puluh detik bersamanya untuk tahu bahwa itu tidak benar,” jawab Tirol saat Bisco mengamati sekeliling ruangan yang menyeramkan itu. “Baiklah, ayo kita cari Kitab Suci dan segera keluar dari sini!”

Bisco dan Tirol mulai menggeledah ruangan, tetapi Milo tidak bisa berhenti memikirkan gulungan-gulungan itu. Dia memilih satu yang tampak menjanjikan dan memeriksanya. Tampaknya itu semacam mantra, tetapi Milo kesulitan membaca huruf-huruf kecil dan padat itu, dan sulit untuk mengetahui secara pasti apa fungsinya hanya dengan sekali lihat.

Tirol mengatakan siapa pun dapat menggunakannya selama mereka bisa membacanya. Benarkah itu…?

Milo membuka gulungan itu, menyipitkan mata membacanya, dan mundur beberapa langkah…hanya untuk menabrak seseorang yang berdiri di belakangnya.

“Oh, maaf, Bisco. Aku akan pergi memeriksanya…”

Milo menoleh dan melihat sepasang mata yang keruh dan merah. Di atas dagu yang berlapis-lapis itu terdapat senyum tipis, meneteskan air liur kental yang mengingatkan pada lumpur.

…Gch!

Sebuah lengan kekar mengayun ke arahnya, tetapi Milo melompat mundur, menjauhkan diri dari pria aneh itu. Tidak mungkin salah: Pria yang kini mendekatinya tak lain adalah pendiri, yang beberapa saat sebelumnya tertidur lelap. Namun, ada sesuatu yang salah. Selain fakta bahwa tidak mungkin gumpalan lemak ini bisa mendekati sepasang Penjaga Jamur tanpa disadari, ada sesuatu yang aneh tentang pria itu.

Aku harus menyerang duluan. Tapi busurku…

Prinsip para Penjaga Jamur adalah menyerang sebelum lawan bergerak. Menurut Bisco, mereka bahkan tidak boleh berbicara. Namun, untuk itu, para Penjaga Jamur membutuhkan busur jamur khas mereka, dan kedua busur mereka telah diserahkan kepada para penjaga untuk disimpan dengan aman di pintu masuk kuil.

“Won-shad-sliv. Won-shad…”

Mulut sang pendiri mulai bergerak dan, dengan suara serak seperti lem, mulai melantunkan mantra. Dengan setiap suku kata, air liurnya menetes dari mulutnya dan jatuh ke atas batu paving.

“…Muridku yang kelima… Corpulo si Serakah… Hanya seekor babi, yang kurang kekuatan dan kesalehan. Meskipun demikian…kehidupannya yang hampa dan bodoh sangat berguna bagiku… Sekarang…anjing tak beriman ini telah mengungkapkan kepada kaum monetaris yang tak beriman jalan penyembahan. Itulah…perbuatan kebajikannya yang terbesar—”

Saat sang pendiri berbicara, Milo secara naluriah memanfaatkan kesempatan itu, menghunus pisau yang tersembunyi di ikat pinggangnya.

Jamur penenang ini akan membuatmu tertidur kembali!!

Dengan kilatan baja, bilah beracun itu mengukir bentuk setengah bulan di udara dan mendarat di tulang selangka sang pendiri. Bercak darah menodai wajah Milo.

…?! Racunnya!

Namun, pedang Milo hanya menggores permukaan kulit sang pendiri, dan jamur penenang itu tidak menunjukkan tanda-tanda berakar. Melihat lebih dekat, ia melihat bahwa ujung pedang cakar kadal yang tak tertandingi itu berkarat, membuatnya tumpul sepenuhnya.

Sial! Pasti itu gara-gara mantra itu…!

Pisau itu masih tertancap di daging targetnya. Milo mencoba melepaskannya dan mundur untuk menyusun rencana baru, tetapi lengan gemuk sang pendiri terulur dan meraihnya. Dengan kekuatan luar biasa, jari-jarinya mencengkeram leher Milo.

“Di mana… Kitab Suci? …Ha…ha… Kurasa kau tidak bisa menjawabnya.”

“Gh…ah!”

Darah mulai menetes di tepi mulut Milo. Tepat saat itu, sesosok bayangan merah melesat masuk dari kegelapan dan melepaskan tendangan berputar yang lebih tajam daripada tebasan seorang pendekar pedang ulung. Pukulan itu menghantam pedang Milo dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga mendorong bilah berkarat itu menembus bahu sang pendiri yang kekar, melontarkan kepalanya ke dinding batu dengan bunyi ” gedebuk” yang basah .

“Jangan sok jadi pahlawan! Panggil aku!” kata Bisco dengan kesal.

“ Herk, pfeh! B-Bisco! Di belakangmu!”

Tubuh pendiri yang sangat besar dan tanpa kepala itu mengangkat lengannya dan mengayunkannya ke arah Bisco dari belakang. Bisco berputar dan menangkis pukulan itu dengan punggung pedangnya, menyebabkan bunyi dentingan yang sangat keras dan memecahkan lempengan batu di bawah kakinya.

“…Dasar bajingan—!”

“Bisco!”

Milo memperhatikan darah yang menetes di antara gigi Bisco yang terkatup rapat. Pertempuran di dalam tubuhnya telah membuatnya lemah, hanya mampu mengerahkan sekitar seperlima dari kekuatan penuhnya.

“Krh!”

Namun, Bisco mengerahkan seluruh kekuatannya dan menggunakan semua yang mampu dikumpulkan oleh tubuhnya yang tanpa perut. Dengan tebasan berputar seperti tornado, pedang Bisco merobek garis lurus tepat di dada sang pendiri.

Gelombang darah mewarnai kedua anak laki-laki itu menjadi merah. Namun bahkan sekarang, denganKepalanya terpenggal dan isi perutnya terkoyak, tubuh sang pendiri tertatih-tatih. Ia merogoh ke dalam dirinya sendiri dan dengan bunyi “Splat!” menarik keluar ususnya sendiri dan mencambuknya seperti cambuk. Senjata menjijikkan itu membuat Bisco terlempar dan melilit kaki Milo saat ia bergerak untuk melindungi rekannya. Kedua anak laki-laki itu mendapati diri mereka terlempar ke seluruh ruangan, membentur dinding, dan gulungan-gulungan berserakan di mana-mana.

Bisco berteriak, menghunus pedangnya sendiri dan memotong tangan yang memegang senjata Corpulo. Kemudian dia berlari menaiki lereng dan bergulat dengan tubuh itu, tetapi dia tidak mampu mengerahkan seluruh kekuatannya, dan akhirnya kalah karena stamina lawannya yang tampaknya tak terbatas. Terlempar ke tanah, dia hanya bisa menyaksikan sepasang kaki besar itu duduk di dadanya.

“Grr…rrrgh!”

“Ha…ha…ha…ha…ha…ha…ha…”

Saat sang pendiri mencekik Bisco, gumpalan karat membubung dari leher Corpulo dan mulai membentuk wujud. Akhirnya, gumpalan itu mengambil bentuk wajah seorang lelaki tua yang familiar, yang tertawa dengan suara seperti amplas.

“Pria tua itu… Aku tahu kau berada di balik semua ini…!”

“Kau telah berjuang dengan baik meskipun Karat telah tertanam begitu dalam. Sungguh menakutkan, Akaboshi… Atau mungkin Pemakan Karat itulah yang seharusnya kutakuti… Aku telah berbuat salah. Karena rubah betina itulah aku membiarkanmu hidup, tetapi dalam kekuatan Pemakan Karat aku dapat melihat wajah Tuhan. Aku tidak akan membiarkan jalanku diubah lebih jauh lagi.”

“Ck! Kau mau organ tubuhku? Kalau begitu, ayo ambil! Aku akan memakanmu dari dalam!”

“…Sepertinya kau memang harus mati. Hanya ada satu Tuhan.”

“Kelshinha!”

Tepat sebelum sang pendiri mematahkan leher Bisco, sebuah pedang melayang di udara dan menancap di sisinya, menyebabkan dia terjatuh.

“ Hmm. Jadi kau masih hidup ,” kata suara itu saat tubuh pendiri berbalik menghadap penyerang. Milo menerkamnya, wajahnya merah padam dan mata safirnya menyala-nyala. Menghindari serangan cambuk usus dengan sangat tipis.Dengan lebar dada yang luas, dia mendekat dan menusukkan jarum emas di tangannya ke dada pendiri itu. Vaksin Pemakan Karat.

“Racunmu tak berdaya melawan bonekaku. Menyerah saja.”

“Mundur, Milo! Jauhkan dirimu darinya!”

Sang pendiri mencengkeram wajah Milo dengan kuat, sama sekali tidak memperhatikan suntikan itu. Ibu jarinya yang tebal menekan mata kiri Milo.

“Ugh… Grh…!”

“Akhir-akhir ini saya semakin sering menginginkan pengetahuan tentang jamur yang Anda miliki.”

Aliran karat yang berliku-liku keluar dari ibu jari sang pendiri dan merayap melewati bola mata Milo, masuk ke dalam rongga mata. Milo bahkan tidak bergeming. Dengan teriakan perang, dia memeras setiap tetes terakhir dari jarum suntik ke dalam pembuluh darah sang pendiri.

“Ha…ha… Dengan perut Akaboshi, dan otakmu, aku akan menjadi— Urgh?! Groargh?!”

Gaboom! Gaboom! Gaboom!

Sekumpulan Rust-Eater berwarna emas muncul dari punggung sang pendiri saat dia sedang berbicara.

“Dasar pengecut, apa yang telah kau lakukan padaku…?!”

“Begitu. Sekarang aku mengerti. Aku tahu cara mengendalikan Karat, sama seperti Tirol!” Milo, melihat serangannya tepat sasaran, menenangkan napasnya dan menyatakan, “Tidak masalah tipu daya apa pun yang kau gunakan. Selama kekuatanmu berasal dari Karat, kami tidak akan takut! Karena kami adalah Pemakan Karat, dan kami tidak takut pada Karat seperti halnya seekor semut pemakan semut tidak takut pada semut!”

“Hentikan ocehanmu…!”

Wajah berkarat itu berubah menjadi penuh amarah. Kelshinha memaksa tubuh besar sang pendiri untuk berdiri, lalu mengambil pedang yang terjatuh dan mengayunkannya ke arah Milo…

Gaboom! Gaboom! Gaboom!

Tubuh itu meledak menjadi barisan Pemakan Karat berwarna emas yang cemerlang. Untuk sesaat dalam keheningan, sang pendiri terhuyung-huyung, sebelum jatuh terbentur tanah dengan bagian depan terlebih dahulu. Alih-alih darah, yang berhamburan adalah butiran-butiran yang tak terhitung jumlahnya.Karat tumpah ke atas lempengan batu, lalu jamur Pemakan Karat yang baru tumbuh darinya seperti tanah.

Milo hanya mengamati sejenak dan kemudian memeriksa luka Bisco… Namun tiba-tiba, ia merasa lemas dan jatuh ke pelukan rekannya.

“Milo!! Tetaplah sadar…! Apa dia melukai matamu?!”

“Jangan khawatir. Aku masih bisa melihat… kurasa.”

Darah menetes dari tanda lahir di matanya yang menyerupai mata panda, tetapi Milo merasa tenang saat Bisco menyuntikkan Rust-Eater. Masih ada rasa sakit tumpul di suatu tempat di bagian belakang tengkoraknya, dan dia mengerang saat membalut matanya dan berdiri.

“Itu Kelshinha yang mengendalikan tubuh pria itu. Aku tidak pernah tahu mantra mampu melakukan hal seperti itu… Pria tua itu adalah lawan yang lebih tangguh dari yang pernah kita bayangkan, Bisco!”

“Jangan bicara, dasar bodoh! Apa kabar? Apa kau butuh aku gendong?”

“Jangan konyol. Aku sudah bilang aku tidak akan merepotkan, kan?”

Milo menerima uluran tangan Bisco dan berdiri. Ia menatap Tirol, yang perlahan-lahan berjalan kembali menaiki tanjakan. Ia membawa sebuah kotak silinder besar di lengannya, ditutupi kain bertuliskan tulisan esoterik. Ketika melihat pemandangan di hadapannya, wajahnya membeku karena terkejut.

“Apa—! Apa yang kau lakukan di sini?! Ada apa dengan semua jamur ini?!”

“Pria tua itu menyela kami dengan sihir aneh. Itu ayat suci yang kau pegang di situ? Kurasa itu berarti kita menang.”

“Kurasa begitu, tapi bagaimana kita akan keluar dari masalah selanjutnya?!”

Tirol mendengar suara langkah kaki dari luar ruangan. Para penjaga telah mendengar suara itu dan sedang datang untuk menyelidiki.

“Tuan Corpulo! Ada apa?!”

Tirol menyuruh anak-anak itu diam dan mengendap-endap ke pintu, menyeka keringat di dahinya. Dia membukanya, dan dengan suara setenang mungkin yang bisa dia keluarkan…

“Keributan apa ini? Lord Corpulo sedang bermeditasi.”

“Nyonya Ochagama! Permisi… Kami tadi di lantai bawah dan mendengar suara-suara.”

“Kau bilang suara-suara?” Akhirnya kembali ke zona nyamannya, kecerdasan dan kecepatan bicara Tirol pun muncul. “Kau mendengar suara-suara dari kamar tidur kita di lantai bawah? Apa maksudmu? Aku bisa saja menghukum mati kau karena kelancangan seperti itu, kau tahu.”

“T-tidak! I-itu bukan niatku…!!”

Mata Bisco berkedut. “ Aku kasihan pada pria malang itu ,” bisiknya, “ karena memiliki bos yang seperti ubur-ubur beracun. Aku tidak akan bertahan lima belas menit sebelum kehilangan kendali. ”

“ Aku hanya senang dia ada di sini ,” jawab Milo. “ Beberapa masalah membutuhkan sentuhan yang lebih lembut. Hanya kau yang mampu menggunakan kekerasan untuk segalanya. ”

“Dan jangan lupa juga adikmu.”

Tepat ketika Milo hendak protes, partikel-partikel kecil karat di tanah menarik perhatiannya. Meskipun tidak ada angin, partikel-partikel itu menyelinap di antara kaki Tirol dan keluar pintu seolah-olah memiliki kemauan sendiri.

“Kali ini aku akan mengabaikan kelancanganmu,” kata Tirol. “Cepatlah pergi dari sini.”

“Yy-ya, Nyonya. Maaf mmm…”

“…? Kenapa kau berlama-lama di sini? Kembalilah ke…”

Tirol mendongak dan terdiam kaku. Wajah penjaga itu penuh bekas luka cokelat, dan cairan karat mengalir ke lubang hidungnya seperti sekumpulan belalang kecil.

“…Mm-aku… Blgagh.”

Tepat di depan matanya, kepala penjaga itu membengkak seperti balon dan meledak menyemburkan darah. Saat dia menatap dengan kaget, para penjaga lainnya mengalami nasib yang sama, dengan suara ” Bang! Bang!” saat kepala mereka meledak satu demi satu.

“…Berikan padaku…”

“…Kitab Suci.”

Mayat-mayat itu berbicara dengan satu suara, kepala mereka hanya tersisa rahang bawah dan lidah yang menjulur, dan mengulurkan tangan ke arah Tirol seperti segerombolan zombie. Saat Tirol menjerit dan jatuh terlentang ke dalam ruangan, Bisco mengangkatnya bersama Kitab Suci dan menendang seperti tombak ke arah gerombolan mayat hidup itu.

“Ini kekuatan orang tua itu lagi!” katanya.

“Pasti!” kata Milo. “Bisco, bisakah kau sampai ke haluan kapalmu?!”

“Lebih baik dari yang kamu bisa!”

Bisco mengambil Tirol, dan Milo mengambil Kitab Suci, saat keduanya menerobos gerombolan zombie dan berlari lebih dalam ke dalam kuil. Tiba-tiba, pintu di kedua sisi koridor panjang itu terbuka lebar, dan keluarlah sejumlah besar mayat hidup yang tak terhitung jumlahnya.

“Ada berapa banyak dari mereka?!” teriak Bisco.

“Itu cuma gertakan. Mereka bergerak terlalu lambat. Mereka bukan apa-apa dibandingkan pemimpin yang baru saja kita lawan!”

Tempat itu seperti lautan makhluk-makhluk aneh, tetapi kedua anak laki-laki itu melompat dan berlari menyeberanginya, menggunakan kepala mereka sebagai pijakan. Ketika akhirnya mereka meninggalkan kuil, mereka berbalik dan menutup pintu di belakang mereka dengan sekuat tenaga. Pintu itu mencabut beberapa lengan yang menjulur melalui ambang pintu dengan suara berderak yang tidak menyenangkan, tetapi begitu menyentuh tanah, lengan-lengan itu berubah menjadi bubuk karat dan tersapu oleh angin.

Di pintu masuk kuil, Bisco berteriak kepada penjaga yang bertugas menjaga barang bawaan, “Hei, kau di sana! Kembalikan busurku…dan pergi dari sini! Ada banyak zombie di sisi lain!”

Kepala penjaga itu menoleh ke arah Bisco, dan dia menjawab dengan suara serak.

“Anda ingin…mengambil kembali…barang bawaan Anda…?”

“Kau… Lehermu…?!”

“Ini dia… Terima kasih sudah menunggu…”

Penjaga bertubuh besar itu mengambil kapak besar dan mengayunkannya. Matanya yang kosong dan karat yang menetes dari sudut mulutnya menunjukkan bahwa dia sudah menjadi budak Kelshinha.

“Sialan, dia juga!”

Bisco melancarkan tendangan terbang, mematahkan kapak di gagangnya. Kepala kapak yang berat itu berputar di udara dan mendarat dengan bunyi gedebuk di tengkorak penjaga itu.

“Tuan Bisco, Tuan Milo, tuan-tuan! Busur panah Anda sudah di sini!”

“Amli!”

Saat tubuh penjaga itu jatuh ke atas meja, Amli muncul dari bawahnya, memegang busur dan tempat anak panah mereka di tangannya. Dia melemparkannya kembali, dan saat kedua Penjaga Jamur itu mengambil kembali senjata mereka, mereka berbalik dan melihat pintu di belakang mereka berderit, lalu melompat mundur pada saat terakhir. Dengan suara kayu yang pecah, pintu-pintu itu terbuka dan longsoran mayat berhamburan keluar. Bahkan Bisco pun takjub melihat pemandangan itu. Itu seperti sesuatu yang keluar dari penglihatan Neraka.

“Lupakan soal kepercayaan, orang-orang ini sama sekali tidak punya tuhan!”

“Kelshinha pasti sudah menguasai tempat ini sepenuhnya untuk sementara waktu…! Bisco, di belakangmu!”

Saat menoleh ke belakang, Bisco melihat para zombie berhamburan keluar dari semua jendela dan pintu toko. Mantra Kelshinha cukup ampuh untuk menguasai tidak hanya kuil tetapi seluruh lantai atas menara.

“Kita harus berjuang untuk melewatinya!” teriak Milo.

“Tidak masalah bagi saya.”

Kilauan di mata hijau zamrud Bisco menepis rasa laparnya yang menggerogoti. Saat dia menarik tali busur, taring di seringainya berbinar.

“Aku benci harus bertahan. Sekali saja, aku ingin membuat kakek itu kencing di celana!”

“Jangan terlalu bersemangat, Bisco, atau Pemakan Karat akan kembali!”

“Jadi aku harus menahan diri, ya? Kau benar-benar meminta hal yang mustahil…”

Keduanya berdiri saling membelakangi dan mengarahkan busur mereka ke arah makhluk-makhluk yang datang…

“Hmph.”

Ikan!

Sejalan sepenuhnya, keduanya melepaskan panah jamur mereka ke arah kerumunan, yang meledak dengan suara Gaboom! Gaboom! dan melontarkan para zombie ke udara.

“Masih ada lagi, Bisco! Ayo bergerak!”

“Ya! Ayo, Amli, ke sini!”

Pasangan itu meraih tangan Amli dan menariknya menyusuri jalan beraspal emas sebelum orang-orang mati itu kembali, masih membawa Tirol dan Kitab Suci di bawah lengan mereka.

“Oh, kasihan sekali bahuku,” kata salah satu pendeta yang berperilaku kemayu yang bertugas melakukan inisiasi. “Cukup untuk hari ini. Ayo, kami tutup. Datang kembali besok.”

Saat pendeta itu memutar lehernya, para biksu penjaga berdiri di depan meja resepsionis dan menyilangkan pedang mereka. Para calon anggota yang penuh harapan itu menggerutu tetapi perlahan-lahan keluar dari aula.

“Ya ampun. Melihat wajah-wajah muram mereka setiap hari membuatku sedih.”

“Oh, aku tahu . Mereka seperti mumi yang mengerut. Tidak ada gunanya memberi mereka cap. Aku berharap anak laki-laki berambut merah itu kembali.”

“Seharusnya aku memintanya, kau tahu. Untuk menjadi sugar baby-ku.”

“Sugar baby-mu? Hmm! Kalau kamu suka hewan peliharaan, kenapa tidak sekalian memelihara babi?”

“Terima kasih sudah menjadi sukarelawan, sayang.”

“Oh, kamu tidak mungkin mengatakan itu!”

Saat para pendeta terlibat dalam obrolan santai harian mereka, lift tiba-tiba datang dari atas dengan bunyi gedebuk. Keduanya saling memandang dan menyetujui gencatan senjata sementara.

“Tepat ketika semuanya mulai berjalan baik. Aku penasaran siapa yang mengundurkan diri hari ini.”

Tiba-tiba, terdengar bunyi Dentang! Dentang!, dan dua tonjolan besar muncul di pintu lift logam. Pada benturan ketiga, pintu itu terlepas sepenuhnya dan tergesek di aula resepsi, menimbulkan percikan api. Sekitar selusin mayat berhamburan keluar dari dalam seperti kertas bekas yang tumpah dari tempat sampah dan hancur menjadi karat saat membentur lantai.

“Astaga! Apa-apaan ini…?!”

Salah satu mayat yang masih bisa bergerak menerjang biksu itu dan hendak mengatupkan rahangnya ke arahnya ketika Bisco muncul entah dari mana dengan tendangan keras yang memisahkan kepala monster itu dari bahunya seperti bola sepak.

“Pak Bisco, Pak, jumlahnya tidak ada habisnya!” teriak Amli.

“Kita harus memblokir mereka!” teriaknya balik. “Kau di sana, minggir kalau kau mau mati!”

Kedua Penjaga Jamur itu menerobos jalan menuju tengah aula, berbalik dan mengarahkan busur mereka ke lift. Dari sebuah lubang di atapnya, semakin banyak makhluk menjijikkan berhamburan keluar, menyebabkan para pendeta dan penjaga melarikan diri dalam kepanikan.

“Milo, Raja Terompet, hitunganku!”

“Mengerti!”

“Dua, satu…!”

Swf!

Dua anak panah melesat dari kedua busur, menancapkan zombie ke bagian belakang lift. Ujung anak panah bersinar oranye, dan kemudian…

Gaboom! Gaboom!

Jamur King Trumpet yang meledak memenuhi kabin lift, menembus atap, dan terus menyebar, memenuhi seluruh poros lift dan memblokirnya sepenuhnya.

Amli menoleh ke belakang, memandang batang yang megah itu. “W-wow. Jadi, inilah kekuatan jamur…”

“Seandainya kita bisa melakukan sesuatu yang lain untuk mereka…,” gumam Milo.

“Bagaimanapun juga, ini jauh lebih berbelas kasih daripada apa yang akan dilakukan orang tua itu kepada mereka,” jawab Bisco. “Ayo, kita pergi.”

Keduanya berbalik dan pergi dengan Tirol yang pingsan dan Kitab Suci di pelukan mereka, dan Amli mengikuti di belakang. Seperti angin topan, mereka berlari menuruni tangga ke lantai bawah.

Kedua pendeta itu mengamati mereka pergi dengan penuh kekaguman.

“…Nah, itulah pria yang berbahaya.”

“Mungkin aku akan keluar dari Gilded Elephants. Dia satu-satunya dewa bagiku sekarang.”

Kemudian, tepat ketika zombie terakhir yang tersisa hendak menyerang mereka dari belakang, keduanya berputar serempak dan meninju wajah zombie itu.