2

“Itu dia,” kata Bisco. “Tempat yang tampak aneh sekali.”

“…Ugh. Aku tidak suka,” kata Milo. “Dengar, begitu kita mengantar orang tua itu pulang, kita akan pergi, oke?”

Di puncak bukit yang kosong, keduanya memandang ke seberang permukiman. Di tengahnya, mereka melihat enam menara menjulang ke langit malam, seolah menembus awan. Di dasarnya, tembok segi lima yang tinggi mengelilingi menara-menara itu, yang masing-masing tampak berbeda satu sama lain, seperti keindahan menara emas yang mempesona, atau nyala api yang berkelap-kelip dari menara merah.

Inilah Enam Menara Izumo. Mekah-nya Shimane.

Tembok yang mengelilingi menara-menara itu sendiri dikelilingi oleh pertahanan lain: sebuah lubang curam, panjang dan dalam, yang melingkari seluruh bagian dalam kota. Satu-satunya jalan untuk menyeberang adalah sebuah jembatan tipis, yang tampaknya juga digunakan sebagai pos penjaga.

“Pos pemeriksaan itu hanya buka di pagi hari,” kata Milo. “Kita punya sedikit ruang di sekitar sini, jadi mari kita mendirikan kemah dan beristirahat. Kita juga harus mencari tempat untuk menyembunyikan Actagawa. Kita tidak akan bisa menyelundupkannya masuk.”

“Oke,” jawab Bisco, turun dari kepiting dan membantu mendirikan kemah. “Hei, bung! Besok kami akan membiarkanmu mati bersama keluargamu, jadi teruslah bertahan sampai saat itu, oke?”

Lelaki tua itu mengeluarkan erangan lemah yang entah merupakan jawaban atau jeritan kesakitan. Sulit untuk membedakannya.

“Hei, Milo. Sekalipun kita membawa orang itu bersama kita, para penjaga di”Pos pemeriksaan tidak akan membiarkan kita lewat begitu saja. Tidakkah menurutmu kita sebaiknya menyamar atau semacamnya?”

“Ya, kita harus melakukannya. Kita akan berdandan seperti perempuan.”

“Apa?! Lagi?! Kamu benar-benar menyukai ide itu!”

“Dengar, aku juga tidak mau, tapi jika ada yang melihat bekas lukamu, penyamaran kita akan terbongkar. Namun, jika kita mengatakan ingin menjadi biarawati, mereka tidak akan menggeledah kita sepenuhnya, karena ini tempat suci dan ada hukuman berat bagi siapa pun yang menyentuh wanita.”

“Aku tahu… hanya saja aku rasa aku tidak akan pernah terbiasa dengan hal ini.”

“Ah-ha-ha! Lagipula, siapa yang menyangka Si Topi Merah Pemakan Manusia yang menakutkan itu mengenakan pakaian wanita? Hei, mungkin kali ini kau harus memakai anting-anting. Oh, dan riasan mata juga! Mau coba?”

“Kenapa kamu harus mengubahnya setiap kali? Ayo kita selesaikan saja!”

Setelah merapikan tempat tidur, Bisco menghampiri Actagawa untuk membantu pria tua itu turun. Ia hendak mengangkat tubuh pria yang rapuh dan berkarat itu, ketika…

Ba-dum!

Rasa dingin menjalar di punggung Bisco dan membuatnya sesak napas. Mata lelaki tua itu terbuka lebar seperti mata burung hantu, menatapnya dalam kegelapan.

“Akaboshi,” katanya sambil tersenyum membentuk bulan sabit di wajahnya yang keriput.

Bisco mendecakkan lidah. Pria tua itu pasti mendengar sebagian percakapan mereka dan mengetahui identitas asli mereka. Dia tidak pikun seperti yang terlihat. Tatapannya yang tak berujung mulai membuat Bisco merasa aneh, jadi dia mengangkatnya untuk membawanya ke tempat tidur secepat mungkin.

“Akaboshi. Ingin. Akaboshi.”

“Ya, itu aku, Bisco Akaboshi. Jangan bicara apa pun di pos pemeriksaan, dengar? Tidak ada gunanya menyerahkanku demi hadiah jika kau toh akan mati dalam dua hari.”

“Aku menginginkannya…”

Bisco membaringkan lelaki tua itu di tempat tidur. Melihat lentera di dekat bantal padam, dia memanggil rekannya.

“Milo! Lampunya mati! Pergi cari kumbang api lagi!”

“Berapa banyak?”

“Dua! …Tunggu sebentar, Kakek, kita akan menyalakan lampu itu kembali…”

Fwoosh! Saat ia berbalik, lelaki tua itu menerjangnya seperti ular berbisa yang melingkar. Bisco seketika mempertajam indranya, menghindari serangan itu dan membalas dengan tendangan berputar yang mematikan seperti mata pisau. Tendangan itu mematahkan lengan lelaki itu, tetapi ia tidak gentar dan berputar, menyelinap melalui celah di tendangan Bisco dan menusukkan lengan lainnya ke perut Bisco.

“Graaargh?!”

“Menang-sharmd-uleshingha-tahu!”

Mata ular itu berkilauan seperti bola lampu, dan mulutnya terbuka lebar. Saat ia perlahan menarik lengannya, ia mengeluarkan isi perut Bisco, yang masih berdenyut dan berkilauan cemerlang dan berwarna oranye seperti matahari.

“Ini nyata…!”

“Kau ini apa sih?!”

Secepat kilat, Bisco menarik busurnya dan menembakkan seberkas cahaya yang menembus kegelapan malam. Lelaki tua itu berputar seperti ular sekali lagi dan menghindarinya, isi perut yang bersinar meninggalkan jejak neon.

Gaboom!

“Ngh…?!”

Namun Bisco telah memprediksi gerakan lelaki tua itu. Panah jamur tiram yang ditembakkannya meledak di bawahnya dan melontarkan lelaki tua itu ke udara. Bisco membidik sekali lagi saat ia jatuh tak berdaya.

“Kaulah yang menyerang duluan!” teriak Bisco. Merasa kemenangannya sudah pasti, ia menarik tali busur.

…Apa? Ini… ini berat sekali…!!

Ia merasa lemah. Begitu Bisco menyadari ada yang salah, “Gblh!” Darah menyembur dari mulutnya seperti air terjun, menetes ke dadanya dan membentuk genangan di kakinya. Anak panahnya meleset, hanya mengenai sisi tubuh lelaki tua itu dan gagal mekar.

“Kha! Kha! Khah-ha-ha-ha-haaaaa!”

Pria tua itu tertawa bahkan saat ia jatuh terbentur tanah. Bisco berlutut dan balas menatapnya dengan tajam, tetapi darah terus mengalir, kini menyembur dari mulutnya.

“Aku yang mengambilnya! Perut Akaboshi! Aku yang mengambilnya!” ejek lelaki tua itu, sambil dengan lembut menggosok organ Bisco yang bercahaya ke pipinya.

Pada saat itu, Bisco akhirnya mengerti mengapa tubuhnya terasa sangat kesakitan dan nasib mengerikan apa yang telah menimpa para bandit di tempat persembunyian mereka.

“Dasar bajingan…! Itu milikku, kembalikan!”

Pria tua itu hanya menyeringai menyeramkan, mengangkat perut Bisco tinggi-tinggi di atas kepalanya, dan membuka mulutnya lebar-lebar seolah-olah ingin melahapnya.

Tepat saat itu, sebuah anak panah melesat seperti badai dan menembus tenggorokan pria itu.

“…?! Gblh!”

Sekali lagi, pria itu menggeliat seperti ular dan menghindari panah-panah yang berjatuhan, mencabut panah dari lehernya tanpa berpikir panjang. Di matanya terpantul sosok Penjaga Jamur berambut biru.

“Apa yang telah kau lakukan pada Bisco?!” teriak Milo.

Saat racun yang membius itu meresap ke tenggorokannya, lelaki tua itu memutuskan untuk mundur dan melompat melintasi dataran seperti kilat.

“Hati-hati, Milo!” teriak Bisco. “Dia bukan sembarang orang tua!”

“Aku bisa melihatnya!” jawab Milo. Rambut birunya bergelombang seperti api saat ia melompat ke udara mengejar lelaki tua itu dan membidikkan busurnya untuk pukulan terakhir. Anak panah itu menembus paha lelaki tua itu tepat saat ia mendarat, dan dengan suara Gaboom! sebuah jamur biru muncul dari dagingnya.

“Nneeeeee!!”

“Selanjutnya, kepalamu! Sekarang, katakan padaku! Apa yang kau lakukan pada Bisco!”

Sambil memegangi kakinya kesakitan, lelaki tua itu meratap dan menangis saat Milo menarik busurnya lebih erat. Akhirnya, dengan suara serak, dia mulai tertawa.

“Heh. Hee-hee. Hee-hee-hee-hee! Akaboshi… Ini nyata…”

Dia mengambil sesuatu dari tubuh Bisco! Apakah dia benar-benar manusia?!

Saat Milo menggenggam busurnya erat-erat, butiran keringat menari-nari di dahinya. Lengan lelaki tua itu telah putus di bahu, lehernya tertusuk, dan tubuhnya dipenuhi karat. Namun dia terus bergerak. Milo ingin menghabisinya, tetapi dia masih memegang bola bercahaya itu di tangannya. Milo tidak bisa menembak karena takut merusaknya.

“Pemakan Manusia… Akaboshi… Pemakan Karat… Perut Pemakan Karat…”

“Apa…?!”

Mendengar kata “Pemakan Karat” , Milo ragu-ragu. Lelaki tua itu menangkapnya.kesempatan. Dia mengangkat anak panah yang telah dicabutnya dari tenggorokannya dan melemparkannya ke arah Bisco.

“Tidak!!” teriak Milo, dan dia melesat mundur lalu melemparkan dirinya ke jalur panah, terkena di bahu. Kekuatan mengejutkan dari proyektil itu cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan dan membuatnya meluncur di tanah seperti batu di atas danau. Bahkan saat meluncur, dia menarik busurnya dan melepaskan anak panah kembali ke arah kepala lelaki tua itu.

Desis!

Lelaki tua itu mengayunkan tangannya seperti pisau, memotong kakinya yang penuh jamur dan melompat ke udara dengan tangan lainnya, menghindari panah Milo dengan sangat tipis. Kemudian dia tertawa terbahak-bahak sebelum terjun dari bukit ke atap-atap kota di bawah, melompatinya menuju menara-menara.

“A-ada apa dengannya…?”

“Milo, cepat! Gunakan vaksin jamur itu!”

Milo dengan cepat mengeluarkan jarum suntik dari kantong di pinggangnya dan menusukkannya ke bahunya sendiri di tempat panah itu menancap. Setelah beberapa tarikan napas yang tersengal-sengal, ia tiba-tiba teringat keadaan Bisco dan berlari menghampiri rekannya, yang sedang memegangi perutnya dan menatap ke malam hari.

“Bisco! Apa yang terjadi padamu?! D-ada banyak sekali darah!” Suara Milo bergetar saat ia menyuntikkan obat penawar Rust-Eater ke leher Bisco.

“Ghh… Ghah… Aku merasa jauh lebih baik setelah batuk mengeluarkan semua darah itu. Orang tua itu… dia membawa kabur perutku.”

“Perutmu…? Bisco, apa yang kau bicarakan?!”

“Lihat sendiri. Kau kan dokternya,” kata Bisco, sambil menggulung pakaiannya untuk menunjukkan lukanya kepada Milo. Otot perutnya yang bergelombang telah robek, menciptakan lubang seukuran kepalan tangan di perutnya. Saat ini pendarahan telah berhenti, menutupi pinggiran lubang dengan gumpalan darah dan karat yang padat, tetapi organ yang seharusnya berada di dalamnya telah hilang sepenuhnya.

“I-itu… Itu tidak mungkin!” seru Milo. Itu persis sama seperti yang terjadi pada para bandit yang dia temukan di markas.

“Bagaimana penampakannya?” tanya Bisco. “Meskipun kurasa aku tahu jawabannya.”

“Perutmu hilang! Bagaimana… Bagaimana bisa terjadi secepat ini?”

“Oh, sayang sekali. Padahal aku sudah berhasil memasukkan makanan yang layak ke sana.”

“Ini bukan waktunya bercanda, Bisco! Bagaimana kamu masih baik-baik saja?!”

“Itulah Rust-Eater. Itulah yang membuatku tetap hidup. Suntikan barusan telah membangunkannya.”

Bisco benar. Setelah Milo disuntik, percikan emas keluar dari tubuhnya, menyinari sekitarnya dengan cahaya yang cemerlang. Rambutnya bersinar dan berkelap-kelip saat warna perlahan kembali ke wajahnya. Di dalam rongga perutnya, spora menempel pada pipa dan pembuluh darah, seolah mencoba menciptakan kembali organ yang hilang, tetapi partikel karat yang berputar mencegahnya. Sebaliknya, spora Pemakan Karat menggumpal dan mulai memecah karat sedikit demi sedikit.

“Ia sedang mencoba meregenerasi perutku,” kata Bisco. “Aku akan lihat apakah aku bisa membantunya.”

“A-apa?! Bisco, apa yang kau lakukan?”

“Grrrrh…!”

Bisco mengerahkan seluruh tenaganya, memfokuskan perhatiannya pada perutnya. Tepat saat itu, spora emas di dalam perutnya melonjak dan mulai merobek karat itu hingga berkeping-keping.

“A-apa?! Bisco, kau bisa menghasilkan spora baru?!”

“Jangan membuat seolah-olah aku ini semacam manusia jamur aneh. Lihat saja nanti.”

Saat spora-spora berkilauan menyelimutinya, Bisco merasa tenang. Tepat saat itu…

Retakan!

“Gwah! A-apa?!”

Terdengar suara robekan keras saat batang Rust-Eater yang megah menerobos punggung Bisco. Kemudian disusul oleh yang kedua dan ketiga. Dari lengannya, sisi tubuhnya, di seluruh tubuhnya, Rust-Eater bermekaran, merobek lubang di dagingnya.

“Bisco! Hentikan mereka! Hentikan sporanya!”

“Rrrgh! Aku sedang berusaha! Diam!”

Milo dengan cepat mengambil vaksin jamur dari kantungnya dan menyuntikkannya ke leher Bisco. Saat cairan itu mengalir ke pembuluh darah Bisco, spora Pemakan Karat melambat dan perlahan-lahan menetap.

“Wow… Itu gila. Maksudku, beberapa jamur kecil memang muncul di sana-sini, tapi hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.”

“…Mungkin karena terlalu banyak memakan karat, ia jadi mengamuk…!” Milo memutar otaknya mencoba memikirkan cara membantu Bisco sambil memangkas jamur dengan pisaunya. Keringat menetes dari dahinya. “Aku tidak pernah menyangka regenerasimu akan berbalik seperti itu. Jika kita tidak melakukan sesuatu…” Wajah pucat Milo semakin memucat saat ia bergumam pada dirinya sendiri.

“Hei, berhenti bergumam dan jelaskan agar aku bisa mengerti,” kata Bisco. “Ini tidak akan memberikan citra yang baik bagi Dr. Panda yang terkenal di dunia jika dia lebih panik daripada pasiennya!”

Bisco tampak tenang sementara Milo mendekat dan, dengan suara gemetar, mencoba merangkai pikirannya.

“Bisco,” dia memulai. “Saat ini, kamu tidak punya perut. Yang ada hanyalah gumpalan karat yang pekat, yang menjadi makanan spora Pemakan Karat.”

“Lalu apa masalahnya?” tanya Bisco. “Biarkan saja. Pemakan Karat akan mengurus semuanya, kan?”

“Itulah masalahnya!” seru Milo sambil mengguncang bahu Bisco. “Kau tidak akan tahan! Jamur itu akan menghancurkanmu dari dalam! …Aku belum pernah melihat kasus seperti ini. Apa yang harus kulakukan…? Aku tahu! Aku akan memberikan perutku!”

“Dari mana asalnya itu?! Kita hanya perlu mengambil kembali milikku dari orang yang mencurinya, kan?”

Bisco meng gesturing dengan dagunya ke arah cahaya Menara Enam yang jauh. Milo melihat ke luar dan mendapati bayangan gelap tunggal sedang berhadapan dengan beberapa biksu prajurit Izumo dan bergerak maju ke arah gerbang.

“Dia masih terus berjalan…!”

“Kau tidak mengira dia adalah Biksu Abadi yang kita cari, kan? Lagipula, dia sepertinya tidak terlalu peduli kita memotong lengan dan kakinya. Lagipula, lihat apa yang dia lakukan padaku…” Bisco menepuk spora yang membentuk lapisan tipis di atas lubang di perutnya. “Ini bukan sembarang karat yang bisa menahan Pemakan Karat seperti ini. Pasti sihir biksu yang gila. Mungkin jika kita menekannya, dia juga bisa memberi tahu kita cara memperbaiki keabadianku.”

“Mungkin begitu, Bisco, tapi…bagaimana kau bisa tetap tenang?! Si Karat dan Pemakan Karat masih bertarung di dalam dirimu! Jamur lain bisa…bisa meledak keluar dari tubuhmu kapan saja! Apa kau tidak punya kesadaran akan bahaya?”

“Tentu saja. Kau hanya terlalu panik. Musuh ingin kita panik. Dengan begitu, akan jelas apa yang akan kita lakukan. Jika kita terlalu khawatir, kita akan langsung masuk ke dalam perangkap mereka.”

Logikanya masuk akal. Namun, Milo tetap takjub dengan tekad baja Bisco. Dia tidak pernah menangis, tidak pernah meratapi nasibnya, tidak pernah menerima kematian sebagai satu-satunya pilihan. Konsentrasinya tak tergoyahkan, seperti tali busur yang ditarik kencang, dan tujuannya mutlak, seperti anak panah yang melesat. Kemauan itulah, lebih dari apa pun, yang merupakan senjata terbesarnya. Lebih dari ototnya. Bahkan lebih dari busurnya.

“Jika kamu sudah tenang sekarang, mari kita dengar. Kamu yang membuat rencana,” katanya.

“…Baik. Oke, kita akan mengejarnya! Pos pemeriksaan tampaknya sedang kacau sekarang, jadi kita seharusnya bisa menyelinap masuk tanpa terdeteksi!”

“Bagus. Jadi kita langsung masuk lewat pintu depan?”

“Tidak mungkin! Kita tetap harus menghindari menarik perhatian; itu yang terpenting! Kemarilah, Actagawa!”

Mendengar suara tuannya, Actagawa bergegas mendekat, dan Milo membisikkan sesuatu di telinganya. Kepiting raksasa itu mengeluarkan gelembung sebagai respons sebelum memukulkan cakar besarnya ke tanah seolah-olah bersiap untuk sesuatu.

“Milo…jangan bilang begitu…”

“Ya. Dia akan mengecoh kita. Akan terlihat jelas ada Penjaga Jamur di sekitar sini jika kita menggunakan Terompet Raja.”

“…Jangan bodoh! Lemparan Tornado adalah keahlian Jabi! Tanpa dia di sini untuk membimbing Actagawa, siapa yang tahu di mana kita akan berakhir!”

“Jika kamu terus berpikir seperti itu, kamu tidak akan pernah berhasil dengan Actagawa.”

Bisco tercengang. Milo telah membungkamnya. Tepat saat itu, Actagawa mencengkeram mereka berdua dengan capitnya yang besar dan mengangkat mereka tinggi-tinggi di atas kepalanya.

“Baiklah, Actagawa! Bidik jembatan di sana!” kata Milo.

“Ayolah! Ini jauh lebih gila dari apa pun yang kukatakan! Mari kita pikirkan sesuatu yang lain! Ini akan membuat perutku mual!”

“Perut yang mana?”

“Dengar, kau—”

Bisco tidak mampu menyelesaikan serangan baliknya sebelum Actagawa melesat ke langit dengan kekuatan luar biasa. Kemudian, seperti topan, dia berputar liar, dan dengan segenap kekuatannya, dia melepaskan tuan-tuannya, melemparkan mereka jauh ke atas atap. Melalui langit malam Izumo, sepasang garis kembar, merah dan biru, terbang langsung menuju pusat wilayah segi lima yang berisi Enam Menara.