1

Setelah berurusan dengan Pemakan Karat, Bisco dan Milo mengucapkan selamat tinggal kepada Imihama dan mengarahkan pandangan mereka ke tanah kelahiran Bisco, Shikoku. Di Prefektur Hyogo, saat mengikuti rute melintasi Gunung Hachibuse, kedua anak laki-laki itu bertemu dengan kafilah Penjaga Jamur.

“Jangan bergerak. Jatuhkan senjata kalian dan— Wah, wah, wah! Apa mataku salah lihat, atau itu Bisco yang kulihat? Hei, semuanya, kemarilah dan lihat! Itu anak Jabi!”

“Si pembuat onar tua itu sudah dewasa! Dan lihat, dia bahkan sudah punya istri yang cantik!”

“Dia bukan istriku, dasar bodoh; dia partner baruku, Milo!”

Tampaknya kabar telah menyebar bahwa Imihama menerima imigran Penjaga Jamur, dan beberapa dari mereka dari prefektur Tottori di dekatnya telah membentuk kafilah ini. Keduanya disambut dengan meriah (setidaknya menurut standar Penjaga Jamur), dan selama berada di sana, mereka meminta nasihat kepada tetua kafilah mengenai kondisi Bisco.

“Di dunia ini, mereka yang kalian sebut ‘abadi’ tidak sejarang yang kalian yakini,” kata sesepuh itu.

“Apa?!” teriak Milo.

“Dan saya juga pernah mendengar bahwa keabadian seperti itu dapat diberikan.”

“Kamu pasti bercanda. Serius?”

“Bisco! Bahasa!”

Si tetua menghisap pipa panjangnya dan tertawa “Hee-hee!” melihat tingkah laku Bisco yang lincah. Dari senyumnya yang keriput, banyak tato, dan tindikan, anak-anak laki-laki itu dapat melihat bahwa dia memang seorang Penjaga Jamur yang terhormat dan berpengalaman.

“Dahulu kala, kami memiliki dewa lokal bernama Dewa Kusabira,” katanya. “Namun, seorang pria bernama Biksu Abadi datang dari Shimane, dan para pengikutnya membakar kuil dan tempat suci Dewa Kusabira.”

“Biksu Abadi…?” tanya Bisco. “Dan kau bertarung melawan orang ini?!”

“Aku tidak tahu apakah itu keabadian jamur yang sama seperti yang kau miliki. Yang kutahu hanyalah aku menembaknya dua kali dengan panah tengu merah dan dia selamat. Bagiku, sepertinya dia benar-benar abadi, jadi aku melarikan diri dengan panik.”

Saat kedua anak laki-laki itu saling bertukar pandangan khawatir, wanita tua itu tersenyum sambil menghisap pipanya beberapa kali lagi.

“Itu sudah lama sekali,” katanya. “Ada sebuah tempat di Shimane yang disebut Enam Menara Izumo, di mana konon seorang biksu memerintah selama dua ratus tahun tanpa menua sedikit pun. Ketika saya masih kecil, semua orang tahu cerita itu. Semua orang yang menderita Karat, atau yang ingin terbebas dari belenggu kematian mereka, berbondong-bondong datang ke tempat itu. Di sana mereka meminta untuk bergabung dengan Para Pembicara Karat… Ah, sebenarnya, nama lengkap mereka adalah Para Pembicara Mashouten, Penguasa Karat, tetapi itu cukup panjang, bukan? Semua orang menyebut mereka Para Pembicara Karat saja.”

“Tetua,” kata Milo, “apakah Biksu Abadi ini masih tinggal di Enam Menara Izumo?”

“Saya tidak bisa mengatakan apa-apa,” jawabnya. “Baru-baru ini saya mendengar desas-desus bahwa seluruh sekte itu telah dihancurkan.”

Di sini, wanita yang lebih tua berhenti sejenak dan meniupkan asap rokoknya langsung ke wajah Bisco dan Milo, sambil terkekeh.

“Bagaimanapun juga, rahasia keabadian pasti ada di sana. Jika Biksu Abadi ini benar-benar dapat memberikannya, maka mungkin dia juga dapat mengambilnya kembali. Setidaknya, pasti ada beberapa petunjuk yang tersisa.”

Wanita tua itu meraih dagu Bisco dengan jari kurusnya dan menariknya mendekat.

“Meskipun, jika itu aku, aku tidak akan pernah membuang tubuh yang begitu nyaman seperti tubuhmu!”

Beberapa bulan kemudian, di tanah agama, Shimane. Itu adalah tanah yang aneh, secara budaya jauh berbeda dari prefektur tetangga dan bahkan dikatakan setara dengan pemerintah pusat dalam hal representasi. Ini karena pengaruh besar yang dimiliki berbagai agama. Pengikut sekte-sekte seperti Flamebound dan High Hall ditemukan di seluruh Jepang; jika pemerintah pusat pernah menekan Shimane, tidak akan lama sebelum mereka melihat api pemberontakan berkobar di seluruh negeri.

Dengan demikian, Shimane dianggap sebagai wilayah yang netral. Bahkan ada yang menyebutnya sebagai negara merdeka tersendiri. Namun, pada masa itu, tidak ada wilayah yang bebas dari konflik dan tipu daya. Sama seperti prefektur-prefektur di Jepang yang saling bertengkar, di Shimane justru sekte-sekte yang saling mengancam, dan bahkan sekarang, situasi tersebut mengancam akan berujung pada perang besar-besaran.

“Astaga, kukira adik perempuanku tidak akan pernah pulang! Aku sampai berpikir aku harus menutup toko dan menjadi biarawati! Kehilangannya juga setelah Ibu dan Ayah…”

Lampu-lampu di bar dipenuhi lalat, sampai-sampai Anda bisa mendengar suara lalat yang menabrak bohlam yang menggantung dan menggoyangkannya dari sisi ke sisi. Di bawahnya, di meja, duduk sekelompok petani yang riang, cangkir sake di tangan mereka dan kotoran menempel di wajah mereka.

“Saya sangat berterima kasih! Makanlah sepuasnya! Makanan kami cukup populer, bahkan di daerah sini!”

“Hei, Palen. Cangkirku kosong. Tolong isi ulang ya?” tanya salah satu petani.

“Ambil sendiri!” balas pemilik penginapan muda itu sambil tersenyum lebar. “Saya yang mengurus pelanggan hari ini!”

Dia menunjuk ke kursi-kursi di depan konter, tetapi kedua pelanggan muda yang dia maksud sudah melahap makanan mereka tanpa sedikit pun menahan diri.

“Tahu ini enak sekali!” kata salah satu dari mereka. “Hei, Kak, apa tidak ada nasi?”

“Kurasa itu tidak seharusnya disajikan sendiri, Ritz,” kata yang lain. “Kurasa itu seharusnya disajikan bersama soba ini.”

“Apa kau tidak tahu tentang soba hati?” tanya pemilik penginapan. “Itu adalah makanan khas Shimane, terbuat dari hati ikan anglerfish terbang.”

“Slurrrppp!”

“Wah, itu menjijikkan! Kenapa kamu tidak bisa bersikap lebih sopan?”

Duduk di konter ada dua… gadis. Pemburu, dilihat dari pakaian mereka. Salah satunya adalah gadis muda yang cantik dan langsing dengan rambut biru langit selembut sutra yang terurai hingga bahunya dan perban menutupi sisi kiri wajahnya. Dia memiliki aura yang sedikit misterius, tetapi wajahnya yang tersenyum penuh kebaikan. Akan sulit menemukan kecantikan yang lebih menawan di seluruh negeri.

Adapun pasangannya… Ia berambut merah dengan perawakan yang cukup mengesankan. Rambut merahnya terurai dan berantakan, seperti bunga lili laba-laba, dan separuh kanan wajahnya dibalut perban, seolah mencerminkan pasangannya. Mata yang tersisa berkilau seperti giok, dan tatapan tajamnya menanamkan rasa takut pada siapa pun yang melakukan kontak mata.

Sedangkan untuk riasannya, yah, sulit untuk mengatakan bahwa itu cocok untuknya. Riasannya hampir terlihat liar, tetapi wajahnya cukup cantik, dan tidak akan aneh melihat tipe tentara bayaran tangguh yang berpakaian seperti dia.

Keduanya memiliki bekas luka yang dalam di leher dan dada mereka yang tidak bisa disembunyikan oleh riasan, dan jubah mereka, yang tergantung di dinding, tampak usang karena lama digunakan. Jelas bahwa kedua pemburu ini berpengalaman, meskipun masih muda.

“Sial, aku berharap aku tahu makanannya seenak ini. Kita bisa saja pergi dari satu tempat istirahat ke tempat istirahat lainnya daripada bersembunyi dan makan kadal kering sepanjang waktu.”

“Menurutmu, siapa yang salah? Kita tidak perlu bersembunyi jika kau tidak membuat semua orang di Shimane menginginkan kepala kita, Bisco!”

“Hati-hati! Kamu yang bilang jangan menggunakan nama asli kami, ingat?”

“Oh, um… M-maaf.”

Jika belum jelas sampai saat ini, kedua wanita ini sebenarnya tak lain adalah Si Topi Merah Pemakan Manusia dan Panda Pemakan Manusia, dan jika Anda bertanya-tanya mengapa mereka menyamar, well…

Tidak ada alasan untuk takut penduduk Shimane akan melaporkan mereka demi uang hadiah. Perbatasan Shimane terbuka bagi semua pendosa yang mencari keselamatan, dan hubungan mereka dengan pemerintah pusat paling banter bersifat netral. Namun, setelah kekacauan yang mereka timbulkan di kuil Mashouten, kedua anak laki-laki itu kembali menjalani kehidupan sebagai buronan.

Setelah melacak tempat tinggal pendeta wanita itu, mereka sedang mengantarnya pulang ketika aroma yang tercium dari tempat peristirahatan itu menjadi terlalu menggoda untuk ditolak. Sambil meyakinkan diri sendiri bahwa mereka sedang menunggu pendeta wanita itu bangun lagi, mereka berdandan untuk makan secara diam-diam.

“Apa-apaan ini…? Astaga, bubur putih ini enak banget!” teriak si rambut merah.

“Itu jantung ikan lele goreng!” seru pemilik penginapan dengan bangga. “Enak, kan?”

“Kalau dipikir-pikir, semua masakan daerah Shimane berbahan dasar jeroan,” kata gadis berambut biru itu. “Menurutmu ada alasan di baliknya? Hei, Ritz! Jangan mencuri makananku!”

Pemilik penginapan menjawab pertanyaannya. “Ada banyak agama berbeda di Shimane, tetapi mereka semua percaya bahwa lima organ vital dalam pengobatan Buddha adalah sumber energi dalam tubuh. Mereka percaya jika Anda makan hati hewan, hati Anda sendiri akan menjadi lebih kuat, dan karena itu organ dianggap membawa keberuntungan. Saya percaya semua ini berakar dari para Pembicara Karat, yang memuja lima organ vital.”

“…Jadi, para Pembicara Karat ini…,” tanya wanita berambut merah itu kepada pemilik kontrakan sementara pasangannya menyeka mulutnya yang bernoda makanan. “Seperti apa mereka? Kami dengar itu adalah agama besar yang dipimpin oleh seorang biarawan abadi, tetapi kami sudah berkeliling ke mana-mana, dan kami belum pernah melihat dukun ajaib atau semacamnya sama sekali. Itu hanya tampak seperti sekte yang tersebar.”

Ibu pemilik kontrakan itu terdiam sejenak sebelum merendahkan suaranya dan menjawab, “KamuSeharusnya jangan terlalu berisik soal itu. Masih ada beberapa dari mereka di sekitar sini. Kita tidak pernah tahu kapan mereka mendengarkan. Kelompok Rust Speakers bubar sepuluh tahun yang lalu. Tempat kau menyelamatkan adikku adalah tempat berkumpulnya para pengikut yang tersisa. Sebelum itu, ya, Biksu Abadi tinggal di Enam Menara Izumo.”

“Jadi, dia benar-benar ada?”

“Aku sendiri belum pernah melihatnya,” kata pemilik penginapan, “tetapi para Pembicara Karat sangat berpengaruh pada masanya. Biksu itu adalah ahli sihir dan bahkan bisa menganugerahkan keabadian kepada para pengikutnya yang dianggap pantas. Semua orang yang ingin hidup selamanya berbondong-bondong ke gerbang menara.”

Itu adalah cerita yang sama yang mereka dengar dari tetua karavan. Jadi, itu bukan hanya cerita bohong dari seorang wanita tua gila , pikir gadis berambut merah itu.

“…Tapi kalau mereka punya semua kekuatan gila ini, kenapa mereka tidak masih ada?” gumamnya.

“Biksu itu bisa memberikan keabadian, tetapi ia juga bisa dengan cepat mengambilnya kembali. Jadi, mereka yang menerimanya tidak bertahan lama.”

Gadis berambut biru itu berhenti makan dan mengerutkan kening.

“Aku penasaran seberapa banyak dari itu yang benar… Bagaimana menurutmu, Ritz?”

“Jangan tanya saya. Kalau Anda tidak tahu, saya juga tidak tahu. Hei, Bu, boleh saya minta lagi?”

“Tentu saja! Ah-ha-ha! Kau khawatir mereka akan mengejarmu? Jangan khawatir! Baru beberapa hari yang lalu, jamur shiitake raksasa ini muncul dari dalam tanah dan meledakkan seluruh markas mereka hingga berkeping-keping!”

“Itu jamur tengu merah tua, bukan jamur shiitake—” si rambut merah memulai tepat saat pasangannya menyikutnya di tulang rusuk dan tersenyum. Ibu pemilik rumah memberi mereka tatapan penasaran sebelum melanjutkan.

“…Hanya ada satu hal yang membuatku merasa tidak nyaman,” katanya. “Aku tidak suka para penjahat itu dikalahkan oleh penjahat lain. Jamur itu adalah ulah kelompok Akaboshi.”

Kedua gadis itu berhenti makan dan melirik wajah khawatir pemilik rumah. Kemudian, merasa ada yang tidak beres dengan cara bicaranya, gadis berambut merah itu bertanya, “Grup Akaboshi…?”

“Oh, jangan bilang kamu belum dengar? Akhir-akhir ini…”

Namun sebelum dia selesai bicara, terdengar suara ” Bang!” saat pintu tempat istirahat itu didobrak dan sekelompok pria berwajah tegap masuk ke dalam ruangan.

“Wah, kalian orang-orang desa sepertinya sedang dalam suasana hati yang baik hari ini,” kata salah seorang dari mereka.

“Ugh, baunya tidak enak di sini, bos. Bisakah kita pergi?” kata yang lain.

“Dasar bodoh. Para petani ini bekerja keras dengan tangan dan lutut mereka hari demi hari agar kita bisa makan makanan yang kita makan. Tunjukkan sedikit rasa hormat.”

Sekelompok orang yang tampak seperti, dan memang benar-benar, bandit memasuki bar. Salah satu dari mereka merebut botol minuman keras dari meja petani dan menenggaknya sementara para pelanggan menyaksikan dengan terkejut. Di tengah-tengah mereka berdiri seorang pria yang lebih besar dengan rambut merah runcing. Dia mengenakan mantel bulu di atas baju besi dan helm mewahnya, dan seorang wanita berambut biru yang berpakaian minim bergelantungan di lengannya.

“Ck. Mereka datang lagi. Seperti setan, kan?” kata pemilik penginapan.

“Hei, Palen,” kata pria itu. “Kau lihat berita pagi ini? Aku tak bisa membiarkan bantuan dari pemilik kontrakan favoritku tak terbalas. Aku tahu kau membenci orang-orang itu, jadi kami…”

“…kita membunuh mereka semua, kan, Bisco? Kau benar-benar tampak gagah di medan perang, membelah tengkorak para biarawan itu dengan kapak perangmu.”

“Ngh! Batuk, batuk! ”

“Wow, Ritz!”

Begitu mendengar nama Bisco , wanita berambut merah itu tersedak mi dan batuk-batuk. Pasangannya mengusap punggungnya, berusaha menyembunyikan wajahnya.

Pemimpin bandit itu mengerutkan kening dan hendak mengatakan sesuatu ketika pemilik penginapan angkat bicara.

“Kerja bagus,” jawab pemilik penginapan dengan tenang dan menantang. “Dan kurasa kau datang untuk meminta makanan dari bar saya? Maaf, tapi kami tidak memberikan makanan gratis di sini!”

“Jaga ucapanmu, jalang,” kata Bisco , sambil memukul meja dan menyapu sejumlah botol kaca yang pecah di lantai. Ketidakpuasan terlihat jelas di wajahnya. “Kepalamu penuh jerami, petani.””Hei, Nak? Jangan lupa, akulah yang menjaga agar semuanya tetap tenang di sini. Banyak sekali penjahat dan gelandangan di sekitar sini, dan akan sangat disayangkan jika sesuatu terjadi pada tempat kecil yang indah seperti ini.”

Mendengar itu, gadis berambut biru itu berdiri dari kursinya, tetapi pemilik penginapan memberi isyarat dengan matanya agar dia duduk kembali, seolah berkata, Jangan khawatir, ini sering terjadi. Namun, gadis bermata tajam yang berada di lengan Bisco memperhatikan hal ini dan mengarahkan pandangannya ke meja tempat kedua gadis itu duduk.

“Nah, apa yang kita punya di sini?” katanya. “Sepertinya kau punya banyak makanan dan minuman keras. Kenapa kau punya cukup untuk memberi makan dua orang udik ini, tapi tidak untuk kami, ya?”

“…Tenanglah, Milo. Kita tidak ingin menakut-nakuti pendatang baru, kan?” kata pria berambut merah itu dengan seringai licik. Kemudian dia mendekati meja dan mengusap rahang gadis berambut biru yang duduk di sana. “Lagipula, lihat betapa cantiknya dia. Mustahil dia berasal dari sini… Jadi, dari mana asalmu, manis? Mau minum?”

Gadis berambut biru itu mencoba melotot, tetapi tatapannya yang tidak mengintimidasi hancur berantakan oleh seringai mesum Bisco . Dia menarik napas gemetar dan dengan hati-hati menoleh ke arah pasangannya untuk mencari dukungan…

“Hei, Bu, bisakah Anda mengambilkan saya bir landak laut lagi?” tanya wanita berambut merah itu.

“Tolong aku, dasar brengsek!” teriak gadis berambut biru itu, memukul kepala belakang pasangannya. Saat gadis berambut merah itu jatuh ke lantai kesakitan, pria yang dipanggil “Bisco” menyingkirkan gadis berambut biru itu dan perlahan berjalan menghampirinya, mengangkatnya dengan memegang tengkuknya.

“Aku tidak suka kau mengabaikanku,” geramnya. “Apa kau tidak tahu siapa aku? Aku adalah musuh publik nomor satu yang paling dicari di Jepang, dan ada hadiah tiga juta sol untuk kepalaku! Mereka memanggilku Si Topi Merah Pemakan Manusia, Bisco Akaboshi!”

Sebagai respons, gadis berambut merah itu memperlihatkan taringnya yang tajam, dan rambutnya berkobar seperti api unggun. Senyum ganas muncul di bibirnya, seolah-olah tekanan yang mencekik di lehernya sama sekali tidak membuatnya merasa tidak nyaman.

“A-apa-apaan ini…?!”

“Kau membuatku kesal. Kalau kau mau melakukannya, lakukan dengan benar,” kata gadis itu, atau lebih tepatnya, Bisco Akaboshi. Dia menyeruput mi dari sudut mulutnya dan melanjutkan, “Ngomong-ngomong, seniman tatomu tadi mengolok-olokmu… Itu adalah tanda pohon hackberry Cina. Itu menandai seorang pengecut yang hanya merasa hebat saat berada di dalam geng.”

“A-apa? Siapa…?!”

“Tato Bisco Akaboshi…,” kata Bisco, sambil merobek perban dan memperlihatkan tato merah tua yang menakjubkan di sekitar mata kanannya, “…adalah tanda Pemakan Karat. Tato ini mengandung perlindungan ilahi dari Acala, Yang Tak Tergoyahkan. Jika kau akan menggunakan namaku, jangan asal-asalan!”

Taring Bisco yang terbuka dan tatapan hijaunya yang tajam merampas semua warna dari wajah si penipu. Dia seperti anak anjing yang menggonggong di hadapan seekor beruang.

“K-kau…Si Topi Merah Pemakan Manusia! Yang asli…!”

“Kapan kau akan melepaskan tangan kotormu dariku?” kata Bisco, sambil mencengkeram pergelangan tangan yang melingkari lehernya dan meremasnya seperti penjepit.

Kegentingan!

“Aaaggghhh!”

Kekuatan Bisco yang luar biasa menghancurkan tulang-tulang di lengan bawah si penipu menjadi debu, dan pria malang itu menjerit kesakitan. Bisco kemudian mengayunkannya di lengan, melemparkannya ke kejauhan, di mana tubuhnya tidak berhenti tetapi berputar seperti kincir angin, menabrak dua meja bar dan terbang keluar pintu.

“Bos!”

Setelah gemetar ketakutan, anak buahnya mengarahkan senjata mereka ke Bisco, tetapi Milo terlalu cepat bagi mereka, dan busurnya sudah terhunus. Anak panahnya yang tipis menembus pergelangan tangan orang-orang itu, melepaskan seikat jamur biru kecil yang melumpuhkan mereka dalam hitungan detik.

“W-waaah! Aku tidak bisa merasakan tanganku! Apa yang terjadi?”

“I-itu jamurnya! Mereka ini adalah para Pemelihara Jamur!”

Milo menyimpan busurnya dan menoleh ke Bisco sambil mengerutkan kening. Rekannya itu buru-buru mencoba memasang kembali perbannya.

“Kenapa kau tidak membantuku? Bagaimana bisa kau hanya duduk di sana minum-minum saat aku dalam bahaya?”

“Bahaya? Omong kosong. Kau bisa menghadapi orang-orang itu sendiri dengan mudah!”

“Kamu sungguh tidak bisa dipercaya! Kamu sama sekali tidak punya kebaikan atau moral!!!”

Tiba-tiba, mereka mendengar suara megafon dari luar. “Dengarkan baik-baik, kalian berandal!” Kedua Penjaga Jamur itu membuka pintu dan mendapati Bisco palsu duduk di atas tank militer, menaranya mengarah tepat ke arah mereka.

“Sapa Actagawa!” katanya sambil menunjuk ke kendaraan di bawahnya. “Akan kuberi pelajaran kalau kau memperolokku! Akan kuledakkan kau dan bar itu sampai hancur berkeping-keping! Lalu aku akan menjadi Bisco yang sebenarnya!”

“Oh tidak, sepertinya kita membuatnya marah,” kata Bisco, tanpa terganggu, saat laras pistol berputar ke arahnya dengan bunyi derit. Bisco bersiul melalui sela-sela jarinya, dan sesuatu yang sangat besar melesat di udara, menaungi mereka berdua dengan bayangan gelap.

“Api!!” teriak si palsu.

Sebuah meteorit oranye raksasa jatuh dari langit dan, dengan mengayunkan cakarnya yang besar, membelokkan peluru itu seperti bola pingpong sebelum dapat membahayakan Bisco atau bar tempat peristirahatan itu. Proyektil itu terbang ke sebuah gunung di kejauhan, di mana ia meledak dalam kepulan asap.

“Hampir saja,” kata Bisco. “Maaf atas pemberitahuan yang mendadak, Actagawa!”

“A-apaaa?!”

Bisco palsu itu berteriak kaget melihat kepiting raksasa, tetapi sebelum dia selesai bicara, kedua Penjaga Jamur telah memenuhi lapis baja tank dengan anak panah. Jamur tumbuh di seluruh tank disertai suara ” Gaboom! Gaboom!” yang mencabuti pelat lapis baja—jamur merah dari meriam utama dan jamur biru dari blok mesin.

“Waaah! Waaaaahhh!”

Bisco palsu merangkak keluar dari kokpit sambil mengeluarkan asap hitam, nyaris lolos dari maut sebelum Actagawa palsu meledak dalam kobaran api.

“Aku tak akan melupakan ini, bajingan! Aku akan membunuh kalian! Aku akan benar-benar membunuh kalian!” teriaknya sambil berkumpul kembali dengan anak buahnya dan melarikan diri. Bisco memutar lehernya, kesal, dan memanggil wanita berambut biru yang berdiri membeku di ambang pintu bar.

“Ada apa? Sebaiknya kau juga lari. Kali ini aku akan membiarkanmu pergi, tapi suruh bosmu itu memperbaiki tatonya.”

“T-tunggu, j-jadi… Kau benar-benar dia? Kau Bisco yang asli?”

Milo palsu, yang sebagian besar beberapa menit sebelumnya meringkuk ketakutan, melesat ke arah Bisco dan berpegangan pada lengannya sambil bernyanyi.

“Wah! Apa-apaan yang kau lakukan?!”

“Lihat saja otot-otot ini!” katanya. “Tidak mungkin kau seorang wanita. Akhirnya aku menemukanmu, Bisco! Hei, dengar, bajingan itu juga menipuku. Aku adalah korban di sini! Semuanya akan baik-baik saja sekarang karena kau di sini. Aku akan membawamu kembali ke benteng kita dan kita bisa…”

Wajah Bisco memerah saat Milo palsu terus berbisik di telinganya. Tiba-tiba, Milo yang asli menepuk bahunya dan, dengan kekuatan yang mengejutkan, menariknya pergi.

“H-hei, tunggu…! Ah… Ah-ha-ha… Oh, ya. Ada juga versi asli diriku. Kamu bisa jadi…um…koki kami…”

“…Tanda hitammu. Letaknya di sisi yang salah. Seharusnya melengkung di sekitar mata kiri, bukan kanan,” kata Milo sambil mengepalkan tinju. “…Mau kuperbaiki?”

Ia sangat berbeda dari dirinya yang biasanya pemalu, dan suaranya penuh kebencian. Penipu itu gemetar ketakutan sebelum berbalik dan melarikan diri, masih setengah berpakaian, ke dalam malam. Bisco sama terkejutnya dengan dia.

“Hei, kenapa kamu tidak selalu bersikap mengancam seperti itu?” katanya.

“Karena aku tidak selalu semarah itu,” jawab Milo sebelum kembali masuk ke dalam bar. Berdiri di ambang pintu, dia mengamati kerusakan. “Ah, lihat tempat ini. Hancur berantakan.” Dia menghela napas. Kursi dan meja berserakan, terbalik dan hancur berkeping-keping akibat perkelahian itu.

“Oh, tidak seburuk itu,” kata Bisco. “Setidaknya masih utuh. Itu lebih baik daripada beberapa tempat yang pernah kita kunjungi.”

“Bisco! Mereka sudah memberi kita makan! Bagaimana bisa kau mengatakan itu?”

Setelah pemilik kontrakan pulih dari keterkejutannya, dia berlari kecil menghampiri keduanya dan dengan penuh semangat menjabat tangan mereka.

“Wow! Kalian berhasil menyingkirkan Akaboshi! Aku tidak tahu kalian berdua adalah Penjaga Jamur! Itu luar biasa! Oh, lega rasanya!”

“Saya sangat menyesal atas kejadian di bar Anda, Bu…,” kata Milo.

“Oh, jangan khawatir soal itu! Akan jauh lebih buruk jika para preman itu berhasil! Saya beruntung ada pelanggan besar dan kuat seperti kalian berdua di sini untuk menghentikan mereka!”

Ibu pemilik penginapan tertawa terbahak-bahak. Ia tidak hanya tidak terganggu oleh kerusakan tersebut, tetapi ia juga tampaknya tidak ingin mempermasalahkan identitas asli kedua orang itu sebagai Penjaga Jamur.

Tepat saat itu, salah satu pelanggan lain angkat bicara.

“Kenapa kalian berdua tidak menyelesaikan pekerjaan itu?” katanya setelah mengikat salah satu bandit. “Kalian membiarkan Akaboshi pergi! Kalian bisa yakin mereka akan kembali ke sini dengan tank-tank mereka yang lain!”

“Jangan bilang begitu!” kata pemilik penginapan. “Kedua orang ini menyelamatkan hidup kita, lho!”

“Tapi kau tahu kan apa yang dilakukan para preman itu pada perempuan pemberontak? Mereka menculik mereka dan menjualnya di Six Towers. Selama ini mereka menutup mata terhadap kita, tapi sekarang…”

“Apa yang kau takutkan?” tanya pemilik penginapan. “Tidakkah kau lihat bagaimana bajingan itu mengencingi celananya barusan? Dia hanya preman biasa, itu saja. Lain kali dia datang lagi, kita akan mengikatnya dan mendapatkan hadiah tiga juta sol itu untuk kita sendiri!”

Mendengar sarannya yang kurang ajar, para petani saling memandang dengan gelisah. Bisco memperhatikan percakapan itu dengan acuh tak acuh, tetapi ketika ia melihat Milo menarik-narik lengan bajunya dengan mata memohon, ia menghela napas dan berbicara kepada semua orang di ruangan itu.

“Lalu, di mana orang-orang itu bersembunyi?”

“Hah?”

“Kelompok Akaboshi. Di mana markas mereka? Kita akan pergi dan membereskan semuanya. Ini kesalahan kita sehingga keadaan menjadi panas sejak awal…”

“Jangan konyol!” kata pemilik penginapan. “Jika dua gadis masuk ke tempat itu sendirian, kita tidak tahu apa yang akan mereka lakukan padamu!”

Milo melirik rekannya yang sedang merajuk dengan tangan bersilang, sebelum tersenyum tipis dan menjawab:

“Menurutku, kamu seharusnya lebih khawatir tentang apa yang akan kami lakukan pada mereka!”

Hampir setengah tahun setelah munculnya hutan Pemakan Karat baru di tengah Gurun Miyagi Utara, kegembiraan mulai mereda. Namun, pada saat itu, berita tentang peristiwa ini, serta fakta bahwa hal itu entah bagaimana melibatkan Tetsujin sendiri, mengejutkan orang-orang di seluruh Jepang.

Salah satu konsekuensinya adalah merebaknya epidemi Bisco Akaboshi.

Dari desa terkecil hingga kastil tertinggi di Jepang, tidak ada seorang pria atau wanita pun di negeri itu yang belum pernah mendengar kisah tentang sang vigilante Bisco Akaboshi dan sepak terjangnya. Sepakat yang kini telah membuatnya mendapatkan hadiah buronan lebih dari tiga juta sol. Yang gagal diprediksi pemerintah adalah bahwa menaikkan hadiah buronannya dan mempublikasikan berita tentang kejahatannya justru mengangkat Si Pemakan Manusia Bertopi Merah menjadi legenda hidup di mata masyarakat.

Bagi mereka yang tidak puas dengan pemerintahan, yang jumlahnya tidak sedikit, Akaboshi adalah semacam pahlawan rakyat, Robin Hood modern yang mengejek pemerintah dan membela rakyat kecil. Dan seiring berjalannya waktu dan Bisco tidak melakukan hal seperti itu, beberapa orang mengambil inisiatif untuk mengadopsi namanya dan mengibarkan benderanya, menyatakan “Tidak, saya adalah Si Topi Merah Pemakan Manusia!”

Dan seiring berjalannya bulan, semakin banyak Akaboshi palsu bermunculan di seluruh Jepang, mengumpulkan pengikut dan menjalani kehidupan kriminal: penjarahan, perampokan, dan perampokan. Pada titik ini, tidak diragukan lagi bahwa mereka adalah momok bagi setiap pasukan penjaga keamanan dan kepolisian di negeri itu.

Di sisi lain, ini cukup menguntungkan bagi Bisco dan Milo yang asli. Para penipu tidak hanya memanfaatkan situasi dan membuat pasukan keamanan sibuk, tetapi banyak dari mereka bahkan terlihat lebih menakutkan daripada yang asli. Tidak mungkin ada yang mencurigai kedua pemuda ini sebagai bandit legendaris, dan akibatnya, keduanya menjadi sangat mahir menyelinap melintasi perbatasan tanpa hambatan. Hanya ada satu pos pemeriksaan yang tersisa di negeri itu, terletak di perbatasan selatan Prefektur Gunma, di mana para penjaga tidak akan pernah melupakan wajah kedua Penjaga Jamur itu.

“Hei, Bisco? Apa yang harus kita lakukan setelah ini? Melanjutkan perjalanan ke Shikoku? Atau haruskah kita mencoba mengejar sekte itu lagi?”

Milo membungkuk dan menghapus riasan dari wajah Bisco sambil duduk di kendali, mengarahkan Actagawa menembus malam dengan bantuan kacamata cat-eye-nya.

“Aku penasaran dengan Enam Menara. Jika biksu ini benar-benar memiliki kekuatan untuk menghilangkan keabadian, maka mungkin rahasianya masih ada di sana. Aku ingin memeriksanya sebelum kita kembali.”

“…Bisco, jujur ​​saja, aku tidak yakin kita harus pergi ke sana. Tempat itu… Konon katanya kota suci bagi seluruh umat manusia, tapi kudengar konflik antar sekte masih berkecamuk hingga hari ini. Terlalu berbahaya untuk pergi ke sana hanya berdasarkan desas-desus…”

“Ssst. Di sana, di atas bukit.”

Milo mengikuti arah jari Bisco dan melihat sebuah bangunan dua lantai yang bobrok, samar-samar diterangi oleh cahaya fajar. Menurut pemilik bangunan, ini adalah tempat persembunyian Bisco palsu dan gengnya.

“Ugh, aku malas. Aku akan menyerang mereka dengan tengu merah dari sini dan—”

“Tidak, Bisco! Mungkin ada sandera di dalam! Dan kau berjanji padaku kau hanya akan membunuh jika mereka benar-benar pantas mendapatkannya!”

“Yah, itu sulit dinilai. Bagaimana kita bisa tahu siapa yang jahat akhir-akhir ini?”

“Yah, kau tahu, kalau mereka seperti Kurokawa… Atau kalau mereka menyakiti kucing dan kepiting.”

“Siapakah Anda, dari Lembaga Perlindungan Hewan? Ayo, kita pergi.”

Bisco dan Milo turun dari kuda dan mendaki tebing menuju tempat persembunyian. Namun, mereka tidak menemukan satu pun bandit haus darah. Bahkan, tempat itu tampak benar-benar sepi.

“Bisco, aku mencium bau darah. Menurutmu mereka bertengkar…?”

“Mungkin, tapi… terlalu sunyi. Mari kita perhatikan lebih dekat.”

Diam-diam mendekati bangunan itu, mereka mengintip melalui jendela, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat atau terdengar di mana pun. Bisco menatap Milo, yang mengangguk, menarik busurnya, dan menyelinap masuk.bangunan itu sendiri. Di aula besar, beberapa ngengat mengerumuni lentera putih, menciptakan bayangan yang berterbangan di dinding. Dan di sana, tergeletak di lantai, adalah tubuh-tubuh pucat para bandit.

…! Mereka sudah mati…?!

Milo berusaha menenangkan diri dan melihat sekeliling ruangan, ketika matanya tertuju pada tubuh besar pria yang telah menyamar sebagai Bisco. Milo berlari menghampirinya. Keringat dingin menggelitik tengkuknya.

A-apa-apaan ini…?! Apa yang terjadi di sini?!

Sebagai seorang dokter dan penjaga jamur, Milo sudah tidak asing lagi dengan kematian. Namun, tak satu pun dari pengalaman itu yang mempersiapkannya untuk menghadapi mayat aneh Bisco palsu di hadapannya.

Perutnya hilang. Melalui lubang yang diiris di perutnya, Milo hanya bisa melihat organ dalam yang berkarat yang melapisi rongga tempat organ itu seharusnya berada. Bahkan darahnya pun telah berubah menjadi karat.

“Kulitnya baik-baik saja. Hanya bagian dalamnya yang berkarat. Aku belum pernah melihat yang seperti ini…”

Kemudian Bisco melompat turun dari balkon lantai dua dan berbisik, “Milo. Ada yang tidak beres. Aku hanya menemukan mayat, dan tidak ada tanda-tanda perkelahian.”

“Ya. Tidak ada luka luar. Hanya perutnya yang robek… Aneh. Aku tidak suka. Dan hal yang sama terjadi pada mereka semua…”

“Aku punya firasat buruk tentang ini,” kata Bisco. “Oke, aku akan mencari tahanan dan kemudian kita bisa segera pergi dari sini. Kau pergi panggil Actagawa.”

“Oke!”

Milo mulai menuruni bukit, sementara Bisco perlahan-lahan menuruni tangga batu yang menuju ke ruang bawah tanah. Dia menyalakan kacamata penglihatan malamnya untuk menjelajahi ruangan gelap itu dan menemukan, melalui jeruji besi, tumpukan tubuh wanita yang tergeletak lemas saling bertumpuk.

Bisco mendecakkan lidah. Mulut para wanita itu berlumuran darah, dan seperti mayat-mayat di lantai atas, perut mereka telah diiris lebar.

Jadi mereka bukan di sini untuk para wanita, dan mereka bukan di sini untuk uang… Siapakah mereka sebenarnya?

Bisco berpikir sejenak sebelum memutuskan akan lebih cepat untuk meminta pendapat rekannya. Dia kembali ke atas, meninggalkan mayat para tahanan di belakang, ketika…

“…ru…kyurumon…salju…”

Suara erangan samar bergema di dinding ruang bawah tanah. Sangat samar, hanya pendengaran Bisco yang tajam yang bisa mendengarnya.

“…ru…salju…kyurumon…kel…”

Bisco memasang anak panah dan perlahan mendekati sumber suara itu. Dia melewati satu sel, lalu sel lainnya. Di sel ketiga, dia menemukan seorang lelaki tua, pucat seperti hantu. Dia meringkuk di sudut sel, tanpa henti mengulang-ulang nyanyian aneh.

“Kel…kyurumon…kel…”

Pria itu hanya tinggal tulang dan kulit, tetapi kilatan api di matanya sudah cukup untuk membuat Bisco berkeringat.

Siapakah pria tua ini…?

Bisco sangat terkejut, butuh beberapa saat sebelum ia menyadari apa yang sebenarnya terjadi. Pria ini adalah satu-satunya yang selamat. Bisco menyimpan busurnya dan bergegas membantu.

“Hei, Kakek. Sekarang sudah aman; orang-orang di atas sudah tewas. Ayo kita keluarkan kamu dari sini. Kamu berasal dari mana? Kami akan mengantarmu pulang.”

“Kel…kel…kyurumon…kugunotsu…”

“Ini tidak membawa saya ke mana-mana. Saya butuh Milo…” Bisco menghela napas dan mengangkat lelaki tua itu ke bahunya sebelum meninggalkan tempat menjijikkan itu secepat dan setenang mungkin.

“…Maafkan aku, Bisco, tapi tidak ada yang bisa kulakukan untuknya. Karatnya sudah terlalu mengakar. Bagian dalam tubuhnya benar-benar tertutupi olehnya. Sungguh ajaib dia masih hidup.”

“Bagaimana jika kau menggunakan darahku?” tanya Bisco.

Milo mengarahkan alat diagnostiknya ke tubuh pasien dan menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika kita menyembuhkan penyakit karat itu sekarang, tidak akan ada yang tersisa dari organ-organnya. Aku bisa memberinya obat jamur, tapi bahkan dengan itu pun dia hanya akan bertahan paling lama dua hari lagi.”

Sebagai seorang dokter, Milo sudah sangat terbiasa dengan perasaan yang sangat berat itu.Ketidakberdayaan yang muncul karena tidak mampu menyelamatkan seseorang, tetapi itu tidak membuat keadaan menjadi lebih mudah untuk dihadapi.

“Begitu,” kata Bisco. “Kurasa begitulah akhirnya. Setidaknya kita menemukannya sebelum dia meninggal.”

“Hah? Tapi…kami tidak bisa berbuat apa-apa…”

“Semua orang akan mati. Itu takdir kita. Tapi setidaknya dia bisa dikelilingi orang-orang yang dicintainya saat meninggal. Dia pasti punya keluarga, cucu atau semacamnya, kan?”

“Aku… kurasa begitu. Tapi bagaimana kita akan menemukan mereka? Kita tidak punya banyak waktu, dan kita meraba-raba dalam kegelapan.”

Saat Milo berbicara, Bisco merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah lempengan kayu yang tampak seperti gantungan kunci. Di tengah bagian depannya yang dipernis cerah terdapat kata Izumo dalam huruf merah terang. Jelas sekali itu adalah barang yang bernilai tinggi.

“I-itu surat perjanjian hutang dari Six Towers!”

“Hanya itu yang dia bawa. Pasti penting. Kurasa itu berarti dia berasal dari sana, kan?”

Bisco melemparkan segenggam tiram Shimane yang dipungutnya di tempat peristirahatan kepada Actagawa. Actagawa menangkapnya dengan capitnya dan memasukkannya, beserta cangkangnya, ke dalam mulutnya.

“Bisco… Kau tidak berpikir kita akan membawanya sampai ke Menara, kan…?”

“Ini sempurna. Lagipula kita memang butuh alasan untuk masuk ke dalam. Dan jika kita membawa orang ini bersama kita, kita bahkan tidak perlu menyamar…”

“Kamu sama sekali tidak mendengarkan apa yang kukatakan, kan?!”

Milo mencengkeram kerah baju Bisco dan berteriak di telinganya. Sebelum Bisco sempat menjawab, Milo memutar tubuhnya dan berteriak tepat di wajahnya.

“Tidakkah kau lihat apa yang mereka lakukan pada para bandit itu?! Itu pasti perbuatan para pemuja! Kau pasti gila jika mempertimbangkan untuk masuk ke sarang musuh sekarang!”

“Kau masih berpikir kewarasan itu penting, Milo? Lagipula, kaulah yang sangat suka membantu orang! Bukankah kau ingin mengembalikan pria ini kepada keluarganya?”

“Aku…aku memang mau, tapi…”

“Dengar. Aku tidak bicara omong kosong,” Bisco mengerutkan kening sambil menggosok telinganya yang perih. “Aku tahu ini berbahaya. Semua orang tahu Penjaga Jamur adalah penganut politeisme, jadi mereka pasti akan sangat membenci kita di Izumo.”

“Baik! Lalu mengapa…?”

“Karena kau bersamaku!” kata Bisco, berbalik dan menatap mata Milo. “Aku tidak akan pernah bisa melakukannya sendiri, tetapi denganmu di sisiku, tidak ada yang mustahil. Mari kita lakukan ini. Bersama-sama.”

“A-apaaa?!”

Wajah Milo memerah padam mendengar kata-kata Bisco, dan semua balasan yang telah ia persiapkan lenyap dari pikirannya.

“Tetapi, jika kau benar-benar tidak ingin aku pergi, maka aku tidak akan pergi. Kau jauh lebih pintar dariku, dan aku percaya pada penilaianmu. Jadi? Bagaimana?”

“…B-Bisco…,” Milo tergagap dengan cuping telinga yang memerah sebelum akhirnya berhasil merangkai sebuah jawaban. “O-oke. Aku…aku mengerti. K-kita kan rekan kerja…”

“Yah, kurasa jika Jabi ada di sini, itu juga akan berhasil.”

“Oh, ayolah! Katakan saja itu harus aku, meskipun itu tidak benar!!”

Saat keduanya bertengkar, lelaki tua itu berbaring di belakang pelana goyang Actagawa, menggunakan tenda sebagai selimut. Dalam keadaan setengah tidur, ia menggumamkan syair-syairnya seolah-olah dalam keadaan mengigau.

“Rin…shulk…karna…”

“Rin…Shulk…Karlo…”