8

******

“Bahtera kita sangat dekat dengan bintang kita.”

“Cuacanya selalu panas sepanjang tahun.”

“Dan serbuk sarinya mengerikan, aku membencinya!”

Pindah ke bahtera baru yang populer itu, selagi masih ada tempat!

Beli Premium untuk memastikan semua kenangan berukuran besar Anda dapat dibawa bersama Anda!

Ocean Shuttle, hanya dari Mare Ltd.

“Mereka mengurus semuanya untukku! Lega sekali!”

“Bergabunglah bersama kami menuju dunia harapan yang baru!”

“Pakan!”

Gabunglah dengan Ocean Shuttle sekarang juga untuk layanan terbaik di alam semesta!

******

“Jangan lagi siaran sampah seperti ini.”

Di kehampaan ruang angkasa, yang hanya diselingi kilatan cahaya neon, Ota menghela napas, mengembunkan kacamatanya.

“Maaf, Profesor, kami tidak bisa memutus saluran iklan.”

“Tidak apa-apa. Ini bukan salahmu.”

“Kita akan sampai dalam lima belas menit… Hei, Profesor, kenapa kau ingin datang ke Bumi? Kau tahu kan, tidak ada yang tinggal di sini lagi?”

“Kamu akan lihat.”

“Baiklah, aku mempertaruhkan reputasiku untukmu, meminjamkan kapalku dan datang ke tempat berbahaya seperti ini. Kau akan membalas budi saat tiba waktunya menerbitkan buku barumu, kan?”

Kapal kecil itu memiliki cap di lambungnya yang bertuliskan H.IRUKADO PPENERBITAN . Di kursi belakang, duduk bersila, seorang lelaki tua tampak sehat meskipun usianya sudah lanjut. Menanggapi iklan yang mengganggu itu, ia meletakkan pena, mendongak dari manuskrip yang sedang ditulisnya, dan mulai menyalakan pipanya.

“Hei, Profesor! Dilarang merokok! Ini kapal perusahaan!”

“Iklan ini sering sekali ditayangkan akhir-akhir ini.”

“Setiap bahtera baru mengklaim lebih baik daripada yang sebelumnya. Masalah sebenarnya adalah, tidak ada yang mau tinggal di satu tempat.”

“Mereka mungkin tidak menyadarinya, tapi saya yakin semua orang merindukan Bumi lama,” kata lelaki tua itu dengan sikap acuh tak acuh, sebelum menatap ke luar jendela ke bintang-bintang yang tak berujung di kejauhan. “Bahtera-bahtera itu berbeda. Masing-masing memiliki daya tariknya sendiri, kepribadiannya sendiri. Dan itu adalah sesuatu yang tidak akan Anda sadari kecuali Anda telah menghabiskan banyak waktu dengan salah satunya.”

“Sama seperti manusia!” jawab Ota.

“Tepat sekali. Setiap kapal, setiap jamur…adalah anak yang dicintai adikku.”

Pria tua itu menatap ke arah kosmos yang tak terbatas, matanya jernih dan ramah, dipenuhi rasa ingin tahu seorang anak kecil.

…Lalu kerutan perlahan terbentuk di alisnya saat iklan itu terus berulang dengan keras kepala.

“Gabunglah dengan Ocean Shuttle sekarang juga untuk layanan terbaik di alam semesta!”

“Mengapa harus begitu berisik?”

“Kurasa kapal iklan itu mengikuti kita,” kata Ota sambil menghela napas. “Sadarlah. Kami tidak mau pesawat ulang-alikmu yang jelek itu…”

Kemudian, gadis editor muda yang ceria itu tiba-tiba teringat sesuatu.

“Oh iya!” katanya, matanya berbinar. “Kenapa kita tidak langsung naik jet saja?”

“Itu lagi?” Pria di kursi belakang menghela napas lelah. “Kau hanya ingin merasakan sensasinya, kan? Percayalah padaku, kalau kau seceroboh itu di usiamu sekarang, kau tak akan pernah mencapai levelku.”

“Lalu mengapa Sugar hidup sampai usia seratus tahun?”

“Apa yang ingin kau katakan tentang adikku—?”

“Aktifkan mesin secara maksimal! Maju!!”

Ota mendorong joystick ke depan dengan sekuat tenaga, dan kapal itu melesat pergi dengan semburan bahan bakar roket. Dengan gerakan akrobatik, kapal itu melepaskan diri dari kapal iklan dan transmisi yang mengganggu.

“Waaaah!” teriak lelaki tua itu, sambil menjepit tumpukan kertasnya ke meja. “Cukup, Ota. Cukup. Kurangi kecepatannya.”

“Ada pesawat musuh di belakang kita, Profesor!”

“Apa?”

“Dasar para revisionis gila itu lagi. Bagaimana mereka tahu kau ada di sini?!”

Seperti yang dikatakan Ota, beberapa kapal perang kelas tempur muncul dari bayang-bayang kapal iklan, mendekati Hirukado . Kecepatan maksimum mereka jauh melampaui kecepatan kapal perusahaan biasa.

“Oh! Lihatlah struktur organiknya! Itu pasti kapal perang Benibishi! Keren sekali!”

“Sekarang bukan waktunya!”

“Berhenti, kapal!”

Salah satu kapal perang, yang tampaknya merupakan pemimpinnya, menyerang Hirukado dari belakang.

“Menyerahlah secara damai. Kami tahu sejarawan Salt Nekoyanagi ada di dalam pesawat.”

“Lalu, ada urusan apa Anda dengan saya?”

“Jangan bicara dengan mereka, Profesor!”

“Salt Nekoyanagi! Buku sejarahmu yang menyedihkan ini menyebabkan alam semesta menempuh jalannya peristiwa yang menyimpang! Kami, Klub Pecinta Sejarah Benibishi, berupaya memperbaiki ketidakadilan ini!”

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku adalah seorang penulis fiksi,” jelas lelaki tua itu dengan hati-hati. “Bukuku hanya dimaksudkan untuk menghibur. Anggap saja seperti Kisah Tiga Kerajaan . Kau tidak seharusnya menganggapnya secara harfiah.”

“Mungkin Anda berpendapat demikian, tetapi seluruh dunia melihatnya dengan cara yang sangat berbeda!”

“Dan bagian mana yang Anda permasalahkan, boleh saya tanya?”

“Bagian yang menyatakan bahwa Sugar, induk koloni, adalah manusia!”

Para radikal dari Klub Pecinta Sejarah Benibishi telah mengepung Hirukado . Situasinya sangat genting.

“ItuSugar yang asli adalah Benibishi berdarah murni, lahir dari raja leluhur kami, Shishi! Selalu kamilah yang telah membimbing masa lalu peradaban kami! Beraninya kalian mengatakan bahwa Sugar memiliki darah makhluk hidup yang lebih rendah seperti kalian!”

“Apaaa?!”

“Dasar kalian bunga petunia raksasa! Berani-beraninya kalian menghina Profesor Nekoyanagi! Dia adalah buku teks berjalan!”

“Tunggu dulu, jika Shishi melahirkan Sugar, lalu siapa ayahnya?” tanya Salt.

“Nah, itu Bisco Akaboshi, tapi dia pasti juga seorang Benibishi!”

“Apa?!”

Salt terhuyung-huyung mendengar setiap klaim liar, sementara editornya, Ota, menguatkan tekadnya dan mengarahkan kapal itu ke jurang kehancuran.

“Baiklah, kita akan memasuki medan gravitasi Bumi, Profesor!”

“Tunggu, kembalilah!”

“Pendaratan darurat, Profesor! Pegang sesuatu!”

“Ohh, jangan terlalu kasar…”

Kapal itu menembus lapisan atmosfer atas, memperlihatkan melalui jendela kokpit planet berwarna biru pucat tempat Salt menghabiskan masa kecilnya.

Ini Bumi…Aku kembali.

“Kembali ke sini!!”

Kapal perang Benibishi menembakkan meriam otomatis mereka, menyerbu Hirukado dari segala arah. Namun berkat keahlian pilot Ota, kapal tua yang bobrok itu berhasil menerobos tanpa mengalami kerusakan.

Namun, bahkan ketika Hirukado mendekati permukaan Bumi, pesawat tempur Benibishi tidak menyerah dalam pengejarannya.

“Wah-ha-ha! Bodoh! Kalian bisa lari, tapi kalian tidak bisa bersembunyi!”

“Sialan!” Ota mengumpat. “Seandainya aku berada di kapalku sendiri! Pasti aku bisa mengalahkan para petarung lemah ini!”

“Bersiaplah! Tembak!!”

“Aaahh!”

Akhirnya, salah satu pemain unggulan berhasil mencetak poin.Sayap Hirukado ! Sulur-sulur tanaman merambat menyebar dari titik benturan, menutupi badan kapal.

“Kita kehilangan kendali! Cukup, Profesor, saya akan menekan tombol pelontar!”

“Inilah Lembah Tangisan.”

“Profesor?!”

“Lihat. Itu Ular Pipa.”

Salt terdengar gembira dengan prospek sesuatu. Tepat saat itu, seekor ular putih raksasa melompat keluar dari lembah di bawah, tepat di atas lambung Hirukado! Naga berkepala dua ini mengeluarkan jeritan yang indah, berenang menembus atmosfer Bumi dengan ratusan jari yang mencuat dari sisinya.

Saat Ota melihatnya, dia langsung kaku tak bergerak.

“A…Aaaaaghh! Ini besar sekali!!”

“Itulah ular purba. Ular yang pernah ditemui Sang Ayah…”

Lalu Ular Pipa itu berputar di udara…

“A-apaaa?!”

“Kapten!! A-apa itu?!”

“Api, api, apiiii!!”

Gaboom!

Meskipun para petarung melepaskan tembakan bertubi-tubi, Ular Pipa perlahan menutup rahangnya di sekitar pesawat ruang angkasa. Sementara yang lain bergegas melarikan diri, Salt menyemangati Ota.

“Sepertinya keberuntungan masih berpihak padaku. Apa yang kau lakukan, Ota? Ini kesempatan kita untuk melarikan diri.”

“Kita tidak bisa! Sayap kanan sama sekali tidak bergerak!”

“Lalu bukalah jendelanya.”

“Apa?!”

Salt dengan tenang mencondongkan tubuh ke luar jendela sisi kanan dan meniup asap tembakau ke arah tanaman rambat yang tumbuh subur. Ketika spora di dalamnya menyentuh tanaman ivy, spora tersebut tumbuh menjadi jamur berwarna merah terang, yang membersihkan tumbuh-tumbuhan seperti sabun pada minyak.

“Kontrol C dipulihkan! Aku bisa menggerakkan kapal lagi!”

“Untunglah aku masih merokok tembakau jamur beracun yang mematikan ini.”

“Itu pasti tidak baik untuk kesehatanmu!!”

Bagaimanapun, berkat keberuntungan luar biasa Salt, Hirukado nyaris lolos dari bahaya. Melaju lebih cepat, kapal itu meninggalkan Lembah Tangisan di belakang.

 

Setelah mengaktifkan autopilot kapal, Ota akhirnya menghela napas lega. “Aku tahu awan spora semakin padat,” katanya, “tapi aku tidak tahu ada monster seperti ini di Bumi akhir-akhir ini! Orang-orang membicarakan tentang membangun taman safari di sini, tapi itu tidak akan pernah berhasil dengan semua titan yang berkeliaran!”

“Itu Ular Pipa,” kata Salt. “Mereka selalu ada di sini, bahkan sebelum kita pergi.”

“Benar-benar?”

Ota lahir di luar angkasa, salah satu Generasi Baru, dan akibatnya, ia hanya mengetahui tentang Bumi hal-hal yang diajarkan di sekolah. Namun, ia juga banyak belajar dari percakapannya dengan neneknya, seorang fotografer dari Prefektur Gunma.

“Beberapa foto Nenek menunjukkan orang-orang menunggangi kuda nil dan iguana. Benarkah itu terjadi…?”

“Ah, kita sudah sampai.”

Salt menatap ke depan, angin menerpa rambut putihnya yang panjang. Di cakrawala tampak sebuah tembok besar yang runtuh dengan tulisan yang berbunyi:

“Selamat datang di Imihama, Kota Cinta!”

Catnya sudah lama memudar, dan wajah semacam kelinci, atau mungkin tupai, memberikan tulisan itu pesona yang ramah.

Di balik tembok-tembok itu terbentang reruntuhan sebuah kota, dan di pusat kota itu berdiri sebuah jamur raksasa, dengan berbagai macam batang berwarna-warni tumbuh di atasnya. Mereka kini memiliki kebebasan penuh atas planet ini setelah umat manusia lenyap.

“Ini bahasa Jepang. Apa isinya, Profesor?”

“Tidak ada lagi yang penting. Bawa kami ke sana, Ota.”

“Di sana?! Di situlah semua jamur berada!”

Ota dengan senang hati memenuhi tuntutan Salt yang masuk akal, tetapi ini sudah keterlaluan.

“Apakah kamu tahu betapa besar masalah yang akan aku hadapi jika kamu sakit atau semacamnya?”

“Di mana letak keseruannya menjelajahi tempat yang sudah dikunjungi orang lain? Aku mengajakmu, Ota, karena kupikir kau mungkin tertarik dengan petualangan. Sepertinya aku salah.”

“Grrr!”

“Kau bahkan belum memberitahuku untuk apa kita di sini!” Ota ingin menjawab, tetapi ejekan licik lelaki tua itu langsung menusuk jiwanya sebagai seorang jurnalis. Wajahnya memerah, dan ia menggembungkan pipinya.

“Oh, baiklah, aku akan mengurusnya,” katanya. “Tapi sebagai gantinya, kamu harus menerbitkan dua buku berikutnya melalui kami!”

“Hyo-ho-ho. Hirukado Publishing akan sukses besar denganmu, Ota muda.”

Untuk menjaga keamanan kapal, Ota mendarat tepat di luar gerbang kota. Dahulu, daerah ini dikenal sebagai Gurun Besi Saitama Utara, tetapi sekarang rumput tumbuh setinggi pinggang dan melambai lembut tertiup angin, menyebarkan sinar matahari.

“Oh, udaranya terasa segar.”

“Prof! Pakailah masker anti-spora Anda!”

“Kita tidak membutuhkan itu.”

“Aku akan menyalakan Mokujin dan—Prof, tunggu!”

Ota berlari ke bagasi untuk mengaktifkan robot perusahaannya, tetapi Salt sudah berkeliaran pergi, seolah-olah dia tidak membutuhkan perlindungannya.

Saat ia melewati gerbang Imihama yang hancur, jamur-jamur berwarna cerah menyambutnya, menjulang ke mana-mana sejauh mata memandang.

Sudah lama sekali…

Salt tersenyum dan hendak pergi, ketika dia melihat sesuatu yang kecil menatapnya dari balik jamur pendek.

“Apa ini…?”

“Bab-ba-ba-bam…”

“Apa itu?”

“Itu kakek-kakek.”

“Hwuh…?”

Itu adalah keluarga makhluk jamur bertubuh pendek, berkerumun di bawah naungan pohon, mendiskusikan identitas penyusup misterius ini. Meskipun mereka berusaha untuk bersembunyi, mereka tampaknya tidak terlalu tenang dalam melakukannya.

Mereka adalah jamur monster. Salt berjongkok sejajar dengan mereka dan membungkuk sedikit.

“Halo, anak-anak.”

“““Hm?”””

Setelah disapa, tampaknya para makhluk jamur tidak punya pilihan selain membalas sapaan lelaki tua itu.

“Halo.””

“Bagaimana kabar bos? Saya ingin berbicara dengannya, jika Anda tidak keberatan.”

“Bosnya?”

“Dia—”

“Jangan beritahu orang asing.”

“Ya.”

“Hah?”

“Kamu punya masalah?”

“Ayo bertarung!!”

Salt memperhatikan dengan senyum saat para monstroom bergulat, seolah-olah dia sudah tahu ini akan terjadi. Merogoh sakunya, dia mengeluarkan sekotak biskuit.

“Ini, ini, jangan bertengkar. Makan ini dan mari kita semua berteman.”

“Permen?”

“Memberi.”

“Berikan, berikan!”

“Enak.”

“Enak!”

Hadiah kecil dari Salt sudah lebih dari cukup untuk membuat para monstroom mempercayainya sepenuhnya, dan mereka meraih tangannya lalu mulai membimbingnya lebih dalam ke hutan jamur.

“Lewat sini.”

“Bos! Kita kedatangan tamu!”

“O-oke, terima kasih…”

Namun, kekuatan mereka sungguh luar biasa! Meskipun penampilan mereka seperti peri, cengkeraman manusia jamur itu cukup kuat untuk menghancurkan tulang Salt menjadi debu. Karena itu, lelaki tua itu terhempas ke tujuannya tanpa bisa berkata apa-apa lagi.

Namun, tiba-tiba terdengar teriakan “Awas, Profesor! Aku akan menyelamatkanmu!!” dan serangkaian senapan mesin mantra menembak— Da-da-da-da-da-da-da!! —ke tanah di depan Salt. Semua monstroom menjerit, melepaskan lelaki tua itu, dan berpencar ke dalam kegelapan.

Senapan mesin adalah persenjataan utama Mokujin milik Ota, yang juga dilengkapi dengan sepasang tongkat mantra. Itu adalah model pertahanan berspesifikasi tinggi, tetapi Ota berhasil mendapatkannya untuk tujuan menjaga keselamatan pelindung perusahaannya.

“Lihat apa yang telah kau lakukan, Ota. Apakah benar-benar perlu untuk—?”

“Jangan sentuh profesor, dasar aneh!” Suasana hati Ota yang mudah marah membuat Salt kesulitan menenangkan keadaan. “Ikut aku, Profesor! Mokujin akan melindungimu!”

Dengan gerakan yang kuat, yang diasah selama masa baktinya di klub bola basket sekolahnya, Ota berlari ke depan Salt dan mengarahkan pistolnya ke arah monster jamur.

“Hentikan, Ota, kau menakut-nakuti mereka.”

“Lihat, Profesor, mereka melarikan diri ke semak-semak!”

Para minion jamur mendaki sebuah bukit kecil, lalu menghilang satu per satu ke dalam hamparan rumput merah yang lebat. Namun, tepat ketika Ota mengira keadaan sudah aman, rumput itu tiba-tiba berguncang, seperti nyala api yang berkedip-kedip, dan mulai terangkat ke udara.

“A-apa yang terjadi?!”

Rumput itu sama sekali bukan rumput, melainkan rambut! Terlebih lagi, sepertinya itu milik seseorang yang sedang berbaring. Makhluk itu, siapa pun dia, menguap keras, memperlihatkan deretan gigi putih, dan membuka mata hijaunya yang indah.

“Wuhh!!” Ota tersentak.

“Siapakah kau?” tanya sosok itu.

Dia adalah seorang pria tua.

Ia mengenakan jubah compang-camping yang dipenuhi jamur, dan meskipun otot-ototnya telah melemah karena usia tua, ia masih tampak bugar dan siap bertarung, dan setiap bekas lukanya bersinar seperti matahari.

“Kau datang untuk menemuiku?”

“Mmm-monster!!”

“Sini, saya akan menuangkan teh.”

“Waaaagh!! Mati, mati, diiiie!!”

Karena mengira lelaki tua itu sebagai semacam penampakan berapi-api, Ota mengangkat pistol mantranya dan menarik pelatuknya.

Namun, peluru itu tak kunjung datang. Ota menatap senjatanya, dan melihat segerombolan jamur aneh mulai tumbuh di seluruh permukaannya. Itu terjadi hanya dengan satu tatapan dari mata hijau giok lelaki tua itu.

“Apa-apaan ini…?!”

“Ota, buang pistol itu.”

“Eeep!!”

Terkejut dengan nada bicara Salt, Ota melemparkan senjatanya ke samping, tetapi jamur-jamur itu tiba-tiba meledak dan hidup, kekuatan pertumbuhannya menghantam mereka berdua hingga terpental.

“Kehadiran musuh terdeteksi!” bentak robot Mokujin, dan sirene meraung saat robot itu beralih ke mode pemusnahan. Sambil mengeluarkan senapan mantra, robot itu mulai menembaki iblis api tersebut.

Sosok misterius itu tampaknya tidak terlalu senang ditembak, dan dengan tenang melompat ke samping, menggunakan serangkaian pijakan berbentuk jamur untuk melompat di udara, menghindari peluru.

“Ota, suruh itu berhenti.”

“Tidak ada tombol pengesampingan darurat, Profesor! Saya tidak bisa mematikannya!”

“Kalau begitu aku akan melakukannya,” ucap iblis berapi-api itu. Rambutnya tiba-tiba hidup, dan dia melesat ke depan seperti bola api, menangkap kepala Mokujin dengan salah satu kakinya.

Pria itu begitu kuat sehingga menyebabkan baju zirah baja itu bengkok dan mencengkeram leher Mokujin hanya dengan jari-jari kakinya. Kemudian dia melompat ke udara, menyeret robot itu bersamanya, dan, berputar beberapa kali seperti kincir angin, membantingnya ke tanah.

“Wah! Robotku!”

“Oh tidak. Ini akan meledak.”

Salt memperhatikan saat robot yang rusak itu mulai berc bercahaya.

“Namun, kurasa punggungku sakit. Tolong bantu aku, Ota?”

“Beri aku waktu istirahat!”

Ota meraih Salt dan melompat mundur, dan tidak sampai sedetik kemudian…

Gaboom, Gaboom, Gaboom!!

…ledakan jamur yang luar biasa menghancurkan tubuh Mokujin berkeping-keping. Di tempat tubuhnya berada, kini hanya ada jamur terang yang tumbuh dari reruntuhan.

“Wow…”

Melihat cahayanya yang bersinar seperti matahari, Salt tersenyum seperti anak kecil.

“Ini indah…”

“Ini gawat, Profesor! Ini akan menyebarkan sporanya! Ini, pakai maskerku!!”

“Wmph…”

Keberaniannya tak perlu diragukan, Ota melepas masker gasnya sendiri dan memasangkannya ke wajah Salt, tetapi saat itu juga…

Gedebuk!

…sebuah meteor yang menyala-nyala mendarat di belakangnya, berdiri, dan menatap mata Ota.

“Apa sih yang kau coba lakukan?”

“Eeeek!!”

“Coba lihat wajahmu.”

“Tidak! Jangan makan akuuu!!”

Setan itu menatapnya dan berkedip, dua giok terletak di tengah hutan rambut yang terbakar. Ada jamur yang tumbuh di atas kepalanya, dan setelah diperiksa lebih dekat, Ota dapat melihat bahwa makhluk jamur itu juga ada di sana, mengintipnya bersama dengan inang mereka.

“Jangan terlalu keras padanya,” Salt menyela tepat pada waktunya. “Dia editor saya, Anda tahu. Dia memberikan rekomendasi yang baik untuk saya di perusahaan, dan itulah bagaimana saya bisa sampai di sini.”

“Aku hanya merasa pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya, itu saja.”

“Sudah lama sekali, Ayah.”

“Ya.”

Iblis itu melepaskan kepala Ota dan menoleh ke arah Salt. Setelah mengamatinya beberapa saat, dia mengangguk kepada putranya.

“Apa kabar?”

“Maaf mengganggu tidur siangmu,” jawab Salt. “Dan aku juga tidak menyangka Mokujin akan mengamuk seperti itu.”

“Tidak apa-apa. Itu akan menjadi nutrisi yang baik untuk jamur. Belum lagi…”

Setan itu meraih ke dalam rambutnya dan mencabut salah satu makhluk jamur.

“Mereka jadi sangat malas akhir-akhir ini. Terlalu damai di sini. Terima kasih sudah membangunkan mereka.”

Ia menatap tajam monster jamur yang meronta-ronta itu sebelum melemparkannya ke hutan jamur, tempat saudara-saudaranya yang berlari menghindari tembakan senapan mesin sedang menunggu dan mengawasi. Iblis itu menatap mereka dengan tatapan ganas, lalu mereka semua berpencar ke kedalaman hutan dan menghilang.

“Orang-orang itu perlu mampu menghadapi bahaya jika mereka ingin berkembang,” katanya.

“K-kau…! B-benar-benar kau…!”

Ota menatap bergantian antara Salt dan iblis aneh yang bisa berbicara itu, lalu melompat berdiri.

“Kau adalah ibu Sugar, Bisco Akaboshi!!”

“Jangan berteriak.”

“Ayah.”

Salt mengeluarkan botol kaca kecil dari sakunya dan menunjukkannya kepada ayahnya.

“Ini adalah Tirol.”

“…Hah.”

Awalnya, sepertinya iblis itu hendak bertanya sesuatu, tetapi tak lama kemudian jawabannya terlintas di benaknya, atau mungkin dia memutuskan itu tidak penting, dan dia mengambil botol kecil itu.

“Begitu,” katanya.

“Saya diberi tahu bahwa dia tidak menderita.”

“Sangat disayangkan.”

Sang iblis—Bisco Akaboshi—mengucapkan doa singkat, menerima kepergian sahabatnya dengan ketenangan yang mengejutkan. Kemudian dia membuka botol itu dan menaburkan abu Tirol ke hutan jamur, di mana abu itu menyatu dengan alam.

“Kau menanggapinya dengan cukup baik,” kata Salt.

“Aku melihatnya dalam mimpi,” jawab Bisco. “Aku baik-baik saja sekarang. Aku sudah menumpahkan air mataku. Mau teh?”

Namun, saat dia berbalik, Salt memanggilnya.

“Sayangnya, bukan hanya itu alasan saya datang hari ini,” katanya sambil mengeluarkan setumpuk kertas. “Ini untukmu.”

Masih tergeletak di lantai, Ota mengenali apa yang diberikan Salt. “Naskahmu!” serunya.

Bisco menatapnya. “Aku tidak bisa membaca,” katanya.

“Ini tentang Milo.”

Mata Bisco terbelalak lebar.

“Tirol sedang mencari seseorang yang bernama Milo—orang yang hilang hari itu,” jelas Salt. “Tepat sebelum meninggal, dia berbagi denganku hasil kerja hidupnya: rahasia Ultrafaith, yang dia kunci di dalam pena ini.”

Salt mengangkat alat tulis berbentuk aneh, berkilauan emas, dan memancarkan benih-benih kemungkinan yang sama persis seperti yang selalu dipancarkan Bisco.

“Dengan menggunakan itu,” lanjut Salt, “saya menulis cerita yang berbeda. Sebuah cerita tentang seorang anak laki-laki bernama Bisco dan seorang anak laki-laki bernama Milo, yang berpetualang seperti anak panah di tanah tandus. Kemudian, tepat ketika alam semesta akan hancur, Milo berubah menjadi Izanami—seorang dewi kelahiran kembali—dan menciptakan dunia baru.”

“…”

“Sekuat apa pun kita mencari, kita tidak akan pernah menemukan ‘Milo’ ini,” kata Salt. “Izanami menghapus ingatan semua orang yang mendekatinya. Tapi dengan buku ini, ceritanya berbeda.”

Dengan bangga, Salt menyerahkan manuskrip yang berkilauan dengan semua warna pelangi itu kepada ayahnya.

“Perjalanan mungkin panjang,” katanya, “tetapi selama api tekad masih menyala di dalam dirimu, kisah ini akan membawamu kepadanya.”

Bisco menatap tumpukan kertas itu tanpa bergerak. Ota memanfaatkan kesempatan itu untuk mendekat dan mengintip manuskrip tersebut.

“ Sabikui Bisco ?” gumamnya sambil membaca judulnya.

Tiba-tiba, Bisco merebut kertas-kertas itu dan mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya!

“Actagawa, bangun!!” teriaknya dengan suara yang sangat keras, membuat Ota merasa gendang telinganya akan pecah. Sebagai respons, manuskrip itu bersinar terang, memenuhi udara dengan spora Ultrafaith.

Ota jatuh terduduk, dan dari belakangnya terdengar gemuruh hebat. Menara jamur berguncang, lalu tanah terbelah saat makhluk raksasa muncul. Kata-kata dalam manuskrip itu meninggalkan halaman, larut menjadi spora dan memasuki tubuh makhluk tersebut.

“Waaaaghh! Selamatkan aku, Profesor!!”

“Kau sudah mau pergi?” tanya Salt.

“Ya,” jawab Bisco.

“Hati-hati di jalan.”

Bisco mengangguk, lalu berhenti sejenak seolah ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi karena tidak dapat memikirkan apa pun, ia malah berjalan mendekat dan memeluk putranya.

“…Ayah.”

“…Aku tahu. Diamlah.”

Kemudian Bisco mengulurkan tangan dan melepaskan kacamata pelindungnya yang sudah usang, lalu memasangkannya di dahi Salt.

“Ayah, aku tidak bisa! Ini adalah makanan favoritmu—”

“Itu cocok untukmu.”

“…”

“Semoga hidupmu bahagia.”

Dengan itu, Bisco berbalik dan, dengan kelincahan seekor kambing gunung, melompat ke punggung makhluk besar itu.

Tentu saja, itu adalah Actagawa, yang telah tertidur di bawah tanah dan di punggungnyalah menara jamur itu terbentuk. Kini, hewan krustasea itu berukuran sangat besar sehingga tampak seperti bintang jatuh.

“P-Prof!” teriak Ota, berpegangan erat pada Salt.

“Lihat, Ota,” jawabnya sambil menunjuk ke atas.

Seberkas cahaya tunggal memancar dari manuskrip itu, merambat jauh.ke angkasa, seolah-olah menuntun pembawanya ke suatu lokasi yang jauh. Actagawa melompat ke dalam pancaran cahaya itu, dan angin kencang membawanya ke atas.

“Kau cukup bersemangat untuk baru bangun tidur, Actagawa!” kata Bisco.

Kepiting raksasa itu mengacungkan capitnya, seolah berkata, “Apa yang kalian harapkan?”

Semua monster jamur keluar dari hutan jamur, terkejut oleh gempa bumi.

“Wah, kepiting pesawat luar angkasa.”

“Menuju tak terhingga dan seterusnya!”

“Kalian tetap di sini,” kata Bisco.

“““Aww!”””

Dengan itu, Bisco menampar tanah, dan Actagawa berputar, membalikkan seluruh hutan jamur menjadi berantakan.

“Waagh!”

“Bos, kita jatuh!”

“Planet ini adalah rumah kita,” kata Bisco. “Sekarang ada di tangan kalian. Apakah planet ini akan makmur atau hancur, itu terserah kalian. Tunjukkan padaku apa yang kalian punya!”

Masih dalam posisi terbalik, Bisco melipat tangannya, berpegangan pada Actagawa hanya dengan jari-jari kakinya. Dia mencabut salah satu makhluk jamur yang menempel di telinganya dan memberinya senyum berani.

“Selama kamu hidup secukupnya,” katanya, “Gula akan menunjukkan jalan kepadamu.”

“Kamu tidak bisa meninggalkan kami!”

“Itu adalah pola pengasuhan yang buruk!”

“Sampai jumpa.”

“““Waaahh…”””

Actagawa mengguncang jamur-jamur raksasa itu hingga terlepas, dan mereka semua jatuh satu per satu kembali ke Bumi. Setelah semuanya pergi, Bisco menegakkan kembali Actagawa, dan kecepatan mereka secara bertahap meningkat hingga keduanya hanya tampak seperti titik kecil di kejauhan di antara bintang-bintang.

Salt dan Ota tetap berada di sana untuk beberapa waktu, tak mampu berbicara, di kawah besar tempat Actagawa pernah berada. Angin lembut Bumi membelai wajah mereka.

“Mereka sudah pergi,” kata Salt, sambil menyesuaikan kacamata pelindung di kepalanya dan memanjatkan doa dalam hati. “Selamat tinggal, Ayah.”

“Ehm, Profesor…?” tanya Ota, tampak khawatir.

“Ayo pergi.”

Mengabaikannya, Salt mulai berjalan cepat kembali ke arah kapal Ota. Ota menatapnya dengan tatapan kosong, sebelum bergegas menyusul.

“K-kau sudah mau pergi?”

“Apakah ada alasan untuk tetap tinggal?”

“Maksud saya-”

“Aku sudah melihat semua yang ingin kulihat. Penelitianku sudah selesai. Tidak ada lagi yang tersisa di sini sekarang.”

“Penelitian R?”

Kalau dipikir-pikir, itu memang alasan yang dia berikan., pikir Ota.

“Saatnya menulis.”

Ota menatap mata lelaki tua itu, dan indra jurnalistiknya yang tajam menangkap nyala api inspirasi yang sekali lagi menyala di dalam matanya.

“Kamu mulai menulis buku baru?!”

“Nah, kisah tentang aku dan Ayah akhirnya berakhir.”

“Legenda Bisco Akaboshi?!” tanya Ota sambil memegang lengannya. “Kisah yang belum diketahui tentang bagaimana Sugar tercipta?! S-seluruh galaksi menantikan pengungkapannya, Profesor!!”

“Ini tidak akan mudah,” kata Salt sambil tersenyum. “Semakin saya berpegang pada fakta, semakin tidak masuk akal kedengarannya. Selain itu, saya mungkin tidak akan hidup sampai proyek ini selesai…”

“Kamu pasti bisa! Aku akan memastikan itu! Pertama, kamu makan terlalu banyak jamur! Kedua, batasi konsumsi jamurmu menjadi satu kali sehari! Ketiga—”

“Ugh…”

Keduanya kembali ke kapal mereka di bawah tatapan penasaran para penghuni jamur. Perlahan, masing-masing dari makhluk hidup itu berdiri, melihat sekeliling tempat bermain baru mereka, dan berangkat mencari petualangan baru.