21

Sikap resmi dari pemerintah nasional adalah bahwa ledakan misterius di Pangkalan Militer Miyagi Utara, serta kemunculan hutan jamur baru di dekatnya, keduanya merupakan perbuatan buronan paling dicari di negara itu, penjahat terkenal, Si Pemakan Manusia Bertopi Merah, Bisco Akaboshi.

Menyusul insiden ini, gubernur prefektur Imihama yang baru, Pawoo, menyatakan kemerdekaan wilayah tersebut dari pemerintah Jepang. Ia mengecam penganiayaan terhadap para Pemelihara Jamur yang terjadi di seluruh negeri dan mengumumkan bahwa prefekturnya akan terbuka bagi semua Pemelihara Jamur untuk mencari perlindungan dari penindasan.

Meskipun para Penjaga Jamur awalnya skeptis, keraguan mereka sirna ketika mereka melihat sosok pahlawan mereka berdiri di sampingnya, mengelus janggut putihnya. Imihama menjadi kota yang menakjubkan dan tak tertandingi, di mana warganya hidup berdampingan dengan para Penjaga Jamur, dan kemakmurannya berlanjut hingga saat ini.

Vaksin Rust-Eater yang telah disempurnakan, yang dikembangkan di bawah pengawasan Klinik Panda yang baru dibangun kembali, tidak dijual dengan keuntungan besar seperti obat lama, melainkan diberikan secara cuma-cuma, tidak hanya kepada seluruh warga Imihama tetapi juga diekspor ke prefektur netral seperti Shimobuki, Iwate, dan Akita, membebaskan banyak orang dari momok penyakit karat yang mengerikan. Namun, keberadaan dokter yang melakukan keajaiban itu, Dr. Panda sendiri, tidak pernah diumumkan kepada publik, sehingga mengecewakan harapan.harapan dan impian semua calon dokter muda berbakat di seluruh negeri yang berbondong-bondong ke Imihama dengan harapan menerima bimbingannya.

Sementara deklarasi kemerdekaan Imihama mengguncang bangsa, ada insiden kecil lain yang terjadi sekitar waktu yang sama yang akhirnya terlupakan. Di ujung selatan Prefektur Gunma, di sebuah pos pemeriksaan di perbatasan Gurun Besi Saitama. Mari kita akhiri cerita kita dengan detail peristiwa khusus ini.

” SI PEMAKAN MANUSIA BERTOPI MERAH , BISCO A KABOSHI , ” demikian bunyi poster buronan yang tergantung di dinding pos pemeriksaan. Poster itu menampilkan seorang pria dengan rambut merah runcing, kacamata pelindung mata kucing yang retak, dan tato merah terang di sekitar mata kanannya. Di bawahnya, tempat yang sebelumnya bertuliskan ” HADIAH: 800.000 SOLS” , kini terdapat beberapa garis merah yang ditarik melalui angka delapan ratus ribu, dan di bawahnya tertulis kata-kata ” SEKITAR 2.000.000″. Itu adalah selembar kertas yang bisa Anda temukan hampir di mana saja di Jepang, pemandangan yang sangat familiar bagi siapa pun yang tidak hidup terisolasi.

Namun di samping poster itu ada poster kedua, relatif baru dan bersih, terpasang rapi dengan paku payung. Rambut biru sejernih langit tanpa awan. Wajah kekanak-kanakan namun terstruktur dengan baik dan sepasang mata yang cerah dan lebar. Ia mudah disangka sebagai seorang wanita, dan tanda hitam pekat di sekitar mata kirinya membuatnya tampak seperti panda yang ramah.

Sepasang peziarah menatap poster-poster itu sambil berlama-lama di pos pemeriksaan. Seorang petugas perbatasan yang tampak lelah menjulurkan kepalanya keluar jendela dan memanggil mereka.

“Ada apa, belum pernah melihat poster Akaboshi sebelumnya?”

“…Tidak, saya sedang melihat yang ini,” jawab salah satu peziarah, menahan getaran dalam suaranya. Ia kembali tenang dan menoleh ke penjaga. “ Mereka menyebutnya Panda Pemakan Manusia . Menurutmu mengapa begitu?”

“Tidak bisakah kau tahu hanya dengan melihatnya?” jawab penjaga berambut lebat itu, tampak sangat senang mendapat kesempatan untuk membicarakan poster tersebut. Dia menyeringai sambil meneguk brendi dari botol. “Dia dokter Klinik Panda, Milo Nekoyanagi. Rupanya dia dulu bekerja di Imihama, tapiSejujurnya, dia akan membunuh pasiennya dan memakan mereka. Lihat juga wajahnya. Tidak akan menyakiti seekor lalat pun, atau begitulah yang Anda kira… Kurasa sekarang ini bahkan dokter pun tidak bisa dipercaya.”

Saat penjaga berjenggot itu terus berbicara panjang lebar, peziarah lainnya berusaha menahan tawa. Rekannya menyikut perutnya dan berdeham sopan sebelum menjawab.

“…Seperti yang kau katakan, dia sama sekali tidak terlihat jahat,” katanya dengan heran.

“Gah-ha-ha-ha! …Kau tidak sendirian! Mungkin aku seharusnya tidak mengatakan ini, sebagai seorang pejabat pemerintah, tetapi kebanyakan orang berpikir sama sepertimu. Kudengar dia adalah dokter yang baik, yang menentang pemerintah dan menyembuhkan orang secara gratis, dan beginilah cara pemerintah membalasnya.”

Dia berbicara sambil tersenyum, menyelesaikan pembubuhan stempel pada dokumen, dan mengembalikannya kepada biksu pertama, sambil menatap langit dengan penuh kerinduan.

“Akaboshi… Kurasa dia bukan orang jahat. Memang, dia tampak seperti orang yang akan memakanmu jika diberi kesempatan, tapi kurasa dia hanya punya caranya sendiri dalam melakukan sesuatu…”

Ketika melihat ekspresi penjaga itu, yang menatap kosong ke angkasa seolah sedang melamun, biksu pertama menoleh ke arah rekannya dan tersenyum. Meskipun, “rekan” mungkin merupakan istilah yang terlalu akrab bagi biksu kedua, yang hanya mengangkat bahu tanpa menunjukkan emosi apa pun.

“Buka gerbangnya!” teriak penjaga itu.

Saat gerbang perlahan terbuka, terlihat sekelompok pakis kecil dan rumput yang menipis menutupi gurun dan dinding. Sungguh menakjubkan membayangkan bahwa kehidupan secara bertahap kembali ke tempat ini yang, setahun yang lalu, tampak seperti pintu masuk menuju kematian itu sendiri, tanah yang tanpa kehidupan, dikuasai oleh karat dan pasir. Namun, mengingat berbulan-bulan bisa berlalu tanpa melihat satu pun pengunjung di pos pemeriksaan ini, kemungkinan besar penjaga berbulu dan rekannya, Ota, adalah satu-satunya yang mengetahuinya.

Dengan membungkuk sebagai tanda terima kasih, biksu pertama dengan cepat melompat ke atas kereta yang ditarik anjing mereka dan menghilang melalui gerbang, sementara yang lain mendekati jendela, mengeluarkan sepasang botol kecil berwarna oranye dari dalam sakunya, dan meletakkannya di atas meja.

“Apa ini?” tanya penjaga itu.

“Vaksin Pemakan Karat dari Imihama,” kata biksu itu, matanya yang hijau membuat petugas itu terkejut. “Anggap saja ini hadiah. Satu untukmu dan satu untuk temanmu.”

“B-bagaimana Anda mendapatkan ini…?!” gumam penjaga perbatasan itu sebelum dengan kasar menjawab, “S-saya tidak bisa menerima suap dari biksu! Saya bekerja untuk pemerintah!”

“Aku lihat kau memberi jamur King Trumpet itu kotoran kuda nil seminggu sekali,” kata peziarah itu sambil menyeringai dan melirik tanda-tanda alam yang kembali ke perbatasan. “Anggap ini sebagai hadiahmu karena telah melakukan apa yang kuminta—dan berhentilah mengeluh, dasar babi.”

“…Ah. Ah… Ah!” Mata penjaga berbulu itu melebar tiga kali berturut-turut. Senyum yang tak terlupakan dan tak terkalahkan itu. Gigi yang berkilau itu. “K-kau! Itu kau!”

Sang biksu berlari sambil tertawa terbahak-bahak, melompat ke atas atap gerobak yang ditarik anjingnya, dan menusuk muatan yang tertutup kain di bagian belakang. Sedetik kemudian, kain itu terlempar ke udara dan muncullah seekor kepiting baja raksasa yang mencengkeram kedua peziarah itu dengan cakarnya dan mendarat di tanah dengan bunyi gedebuk.

“Ota! Ota! Ini Akaboshi! Akaboshi di sini!”

Kedua peziarah itu menoleh ke belakang ke arah pos pemeriksaan yang berisik, di mana sulit untuk mengatakan apakah penjaga itu berteriak karena marah atau gembira, lalu merobek perban mereka, memperlihatkan kepala dengan rambut merah dan biru langit. Bisco menoleh ke Milo dan berkata:

“Panda Pemakan Manusia.”

“Hentikan! Aku tidak makan manusia…”

Milo duduk di pelana depan, memegang kendali, menggembungkan pipinya, ketika tiba-tiba wajahnya berseri-seri, dan dia mencondongkan tubuh ke arah Bisco, menepuk punggungnya berulang kali.

“Bisco! Lihat, dia sedang difoto! Ayo, bikin cheese!”

“Hah?!”

“Buru-buru!”

Tepat ketika keduanya menoleh ke arah kamera Ota yang berada jauh di belakang mereka, Actagawa melompat melewati sebuah bukit kecil, dan ketiganya menghilang dari pandangan.

“Hei, Bisco? Apa kau benar-benar ingin menyembuhkannya?”

“Tentu saja aku tahu. Aku tidak ingat pernah meminta untuk menjadi abadi. Jika Jabi tidak tahu apa penyebabnya, kita harus memeriksa semua pemukiman Penjaga Jamur satu per satu sampai kita menemukan seseorang yang tahu.”

“Tapi kau adalah seorang Rust-Eater yang super hebat! Akan sangat disayangkan jika penyakit itu disembuhkan!”

“Coba pikirkan bagaimana perasaanku ! Aneh rasanya menjadi setengah jamur! Itu membuatku merinding. Selain itu, aku terus menemukan jamur di rambutku… Ah, ada satu lagi.”

“Tunggu, jangan dilepas! Itu membuatmu terlihat sangat imut!”

“…Apa-apaan ini?”

“Baiklah kalau begitu. Aku juga tidak ingin menua tanpa dirimu. Tapi perjalanan ini tidak akan mudah.”

“Mungkin. Tapi semuanya akan beres pada akhirnya. Karena…”

“Karena…?”

“…Karena ketika kami berdua bekerja sama, kami tak terkalahkan.”

“…Heh… Kau benar!”

“Kau menjebakku untuk itu. Berapa kali lagi kau akan membuatku mengatakannya hari ini? Itu sudah cukup, kan?”

“Tidak, bukan begitu! Kamu biasanya tidak pernah mengatakan hal baik tentangku, jadi aku menyimpannya!”

“…Begitu cara kerjanya? Tunggu, jangan ditimbun! Itu tidak baik untukmu!”

Penjaga perbatasan muda, Ota, telah menggunakan bakat tersembunyinya untuk mengabadikan foto langka dua Pemakan Manusia, berdampingan. Wajah Nekoyanagi yang polos dan tersenyum diiringi sepasang jari yang ditekuk, membentuk tanda perdamaian yang malas, dan di sampingnya, anjing gila Akaboshi mengerutkan kening, mengacungkan jari tengahnya ke arah kamera. Foto itu sangat cocok untuk poster buronan baru, tetapi tidak pernah diserahkan ke biro prefektur. Sebaliknya, foto itu dibingkai dengan bingkai putih yang bagus dan tetap berada di pos pemeriksaan perbatasan di sudut meja Ota.