13

Matahari mengintip melalui celah-celah awan, menyinari lumpur berwarna cokelat terang. Rawa membentang sejauh mata memandang, dan di sana-sini terdapat pakis rimbun dengan bunga-bunga sederhana, merambat di atas bebatuan berlumut.

Rawa Shimobuki Utara memiliki iklim yang lebih lembut, bebas dari badai salju yang melanda wilayah di selatan. Sungguh menggelikan membayangkan bahwa rawa yang dipenuhi nyamuk ini menjadi pemandangan yang menyenangkan bagi para pedagang yang sedang dalam perjalanan pulang ke utara.

Tubuh seorang pengembara yang jatuh tergeletak telungkup di tanah, setengah terendam lumpur. Dari waktu ke waktu, hembusan angin kecil bertiup, dan jubah itu sesekali berkibar, seolah akhirnya mengingat hukum fisika.

Seekor babi rawa berenang menembus lumpur dan mendekati tubuh itu, memeriksanya dengan saksama menggunakan hidungnya. Tak lama kemudian, seekor babi lain muncul ke permukaan, dan keduanya mulai mengelilingi mayat itu, masing-masing mengamati gerakan yang lain dengan penuh kecurigaan.

Kemudian salah satu babi bergerak, menangkap lengan mayat itu dengan taringnya dan mengiris dagingnya. Tetesan merah menyembur dari lemak merah muda di dalamnya, memenuhi rawa-rawa dengan aroma asing darah. Melihat ini, babi-babi itu tidak dapat lagi menahan rasa lapar mereka dan menyerbu tubuh itu, mulut mereka berliur.

Tepat saat itu, lumpur berhamburan ke mana-mana ketika mayat itu mencengkeram taring babi dan melompat berdiri. Babi itu melayang di udara seolah-olahtidak lebih berat dari sekuntum bunga dandelion, sebelum jatuh dengan keras, membenturkan kepalanya ke batu di dekatnya dan jatuh pingsan.

Babi yang satunya lagi menjerit histeris dan mencoba melarikan diri, tetapi pemuda yang tadi berbaring di tanah dengan cepat meraih punggungnya dan mengeluarkan busurnya. Mata birunya berkilauan saat kayu yang lentur itu berderit karena tarikan busurnya. Dia menghembuskan napas sedikit dan menembak. Fwsh! Anak panah biru langit itu melesat menuju sasarannya dan menembus perut babi rawa tepat saat ia berdiri tegak untuk menyelam ke bawah lumpur. Babi yang terjebak itu jatuh ke dalam lumpur dan mengapung di permukaannya untuk sementara waktu, sebelum segerombolan jamur merah terang bermunculan dengan suara Gaboom! di seluruh tubuh hewan itu.

Bocah itu tetap dalam posisi menembak selama beberapa detik, lalu berdeham sambil terisak dan menyeka lumpur dari wajahnya yang mirip panda, sambil tersenyum cerah.

“Baiklah! Dua buah!”

Beberapa hari setelah mereka meninggalkan Lembah Tangisan, akhir perjalanan panjang dan melelahkan mereka hampir terlihat. Dibandingkan saat pertama kali meninggalkan Imihama, perkembangan Milo sangat luar biasa. Dia menunjukkan bakat yang sangat baik dalam memanah, menunggang kepiting, dan keterampilan bertahan hidup. Ditambah dengan keterampilan medisnya yang sudah ada, Milo dengan cepat menjadi seorang Penjaga Jamur kelas satu.

“…Ini pasti cukup bergizi. Akhir-akhir ini kita hanya makan sayuran…”

Milo mengikat kedua babi rawa itu dengan tali dan menyeretnya kembali ke penginapan tempat dia dan Bisco menginap, merasa gembira karena pasangannya akhirnya akan mendapatkan makanan yang layak.

Luka-luka Bisco cukup parah.

Sulit untuk mengetahui hanya dengan melihat, karena Bisco cukup pandai menyembunyikan rasa sakitnya, tetapi pertarungannya mulai memakan korban. Selama pertarungannya dengan Ular Pipa, dia telah menerima pukulan untuk Milo, dan racun ular yang bekerja lambat akhirnya mulai berefek. Selain itu, dia juga harus berurusan dengan hadiah perpisahan Kurokawa. Bahkan setelah Milo mengeluarkan peluru, karat terus menggerogoti kulitnya di sekitar luka tersebut.luka, dan Milo sangat jelas melihat betapa kesakitannya Bisco setiap kali dia bergerak.

Bisco melahap makanan yang dimasak Milo dengan lahap, tetapi di malam hari, ia akan bangun untuk menyelinap keluar dan muntah hebat. Meskipun ia mencoba menyembunyikannya dari Milo, indra Milo telah terlatih oleh yang terbaik, dan suka atau tidak suka, sulit untuk menyembunyikan apa pun darinya lagi. Melihat penderitaan Bisco seperti pisau yang menusuk perut Milo, dan ia mengutuk ketidakmampuannya untuk membantu meringankan rasa sakit pasangannya.

Dia pasti sangat bosan. Tapi kurasa kita belum sebaiknya berangkat.

Sejak meninggalkan Lembah Tangisan, Milo telah mengambil alih semua tugas Bisco, mulai dari berburu, memeriksa keamanan perkemahan, hingga merawat Actagawa, di samping merawat luka Bisco empat kali sehari. Stres karena tidak diizinkan melakukan apa pun mulai membebani Bisco, jadi Milo memutuskan untuk mengajarinya hal yang telah ditinggalkan Jabi: cara meracik obat. Bisco protes seperti anak kecil yang diminta berlatih perkalian, tetapi setelah Milo mengatakan bahwa itu adalah keterampilan yang dimiliki semua Penjaga Jamur hebat, Bisco tiba-tiba tampak tertarik pada ide tersebut. Hal lain yang telah dipelajari Milo adalah cara menghadapinya. Dan Bisco cukup mahir menggunakan jamur, meskipun ia lebih suka menggunakannya secara ofensif. Ia tidak akan kesulitan mempelajari resep untuk menyiapkan obat Pemakan Karat. (Asalkan Milo menuliskannya dengan kata-kata sederhana agar ia bisa mengerti.)

“Aku kembali, Bisco! Aku menangkap dua babi hari ini!”

Sambil memasang senyum terbaiknya, Milo menerobos masuk melalui pintu kabin. Namun, rekannya tidak ada di sana. Dia memeriksa semua ruangan, termasuk toilet luar dan gudang, tetapi Bisco tidak ditemukan di mana pun.

…Jangan bilang dia menunggu sampai aku pergi…!

Milo merasa darahnya membeku. Setelah membiarkan babi-babi itu jatuh ke tanah, dia bergegas keluar pintu depan dan menuju rawa, ketika…

“Hei, kamu mau pergi ke mana? Berdua sudah lebih dari cukup, kan?”

“…Bisco!”

Bisco muncul, agak antiklimaks, menunggangi punggung Actagawa. Sementara itu, Actagawa sendiri tampak agak kesal.Setelah sekian lama bersamanya, Milo mulai bisa merasakannya.

“Dia pergi sendiri karena melihat kepiting betina yang disukainya,” kata Bisco sambil terkekeh, menepuk kepala Actagawa. “Tapi kepiting betina itu menolaknya karena dia tidak punya capit besar lagi. Heh-heh-heh, tetap semangat, prajurit! Ukuran bukanlah segalanya, ingat?”

Mendengar itu, Actagawa mengulurkan cakarnya yang besar—atau lebih tepatnya, berukuran sedang—mengangkat Bisco dari pelana, dan melemparkannya ke tumpukan lumpur di dekatnya. Bisco berdiri sambil tertawa, dan membersihkan dirinya, hanya untuk melihat Milo menatapnya dengan tatapan serius.

“Sudah kubilang kau harus tetap di tempat tidur! Kenapa kau tidak mendengarkan apa pun yang kukatakan?”

“A-apa masalahnya? Aku tidak bisa menahannya. Actagawa pergi sendiri. Lagipula, coba saja kau melakukan eksperimen sains seperti itu selama tiga atau empat jam. Otakku akan membusuk sebelum tubuhku.”

“…Aku mengkhawatirkanmu, Bisco,” kata Milo, menatapnya dengan tatapan sedikit getir. “Aku kira kau sudah pergi ke suatu tempat…”

“Hah?”

Saat itu, Actagawa berjalan pergi dengan langkah berat, tampak kesal, dan Bisco bergegas mengejarnya.

“Kembali ke sini, Bisco! Apa kau akan pergi berburu lagi?”

“Baiklah, kita harus memberi makan Actagawa, atau dia akan merajuk sepanjang malam! Aku akan menangkap ikan untuknya!”

“Tidak! Bisco, kembalilah!”

“Aku cuma pergi sepuluh menit! Kamu butuh waktu selama itu untuk memasak babi, kan? Biarkan kamu yang mengupas kulitnya, karena aku tidak suka melakukannya.”

Kemudian Bisco pergi, seolah sama sekali tidak menyadari betapa Milo mengkhawatirkannya. Dia melompat ke atas pelana kepiting raksasa itu, mengambil kendali, dan mengemudikannya dengan mahir melewati rawa.

“…Gr… Gnh… Bisco, dasar idiot…”

Milo memperhatikan Bisco pergi. Bibirnya gemetar, dia menyeka air matanya.dari sudut matanya. Kemudian dia mulai menyiapkan makan malam mereka, memantapkan semua aturan yang akan dia terapkan untuk bersikap dingin pada Bisco saat dia kembali.

Tidak ada pelancong lain di penginapan itu. Sebuah televisi yang berkedip menerangi salah satu sudut kabin, menayangkan satu-satunya saluran yang tersedia di wilayah timur laut ini. Milo duduk sambil mengiris daging babi dengan pisaunya, hanya setengah menonton. Di layar, seekor kucing kartun abu-abu mengejar seekor tikus kecil berwarna cokelat. Sayangnya, kucing malang itu telah terjebak dalam salah satu tipu daya tikus dan sekarang menjerit kesakitan, ekornya terperangkap dalam perangkap tikus. Milo, yang menganggap dirinya lebih menyukai kucing, meraih untuk mematikannya, ketika tiba-tiba terdengar suara statis, dan gambar di layar berubah.

“Ehem, pengujian, pengujian. Ini sedang memuncak; kecilkan volumenya. Dasar bodoh, kau terlalu memaparkannya. Jika kau tidak tahu cara melakukannya dengan benar, atur saja ke otomatis… Ya, seperti itu. Amatir. Ehem. Ini adalah siaran resmi dari Biro Prefektur Imihama.”

Tangan Milo membeku saat ia mengenali suara Gubernur Kurokawa yang tenang dan dingin.

“Ini pesan rutin saya untuk para penjahat Bisco Akaboshi dan Milo Nekoyanagi. Saya cukup yakin kalian berada di wilayah siaran timur laut… Saya hanya berharap kalian menonton.”

Kurokawa berdiri di tengah layar dan terbatuk sambil merapikan dasinya.

“Milo sayangku. Adikmu mungkin cantik, tapi dia tidak punya otak. Dia tidak pernah menduga aku mungkin mengawasi lelaki tua itu. Betapa gigihnya dia melawan. Sayangnya, keahliannya menggunakan tongkat sihir menjadi sia-sia begitu aku mengancam akan menembak sandera. Lihat sendiri.”

Kurokawa mendorong sebuah salib raksasa ke depan kamera. Mata Milo tertuju pada sosok manusia yang terbayang di sana, terikat pada salib itu, tenggorokannya mengeluarkan erangan tanpa suara dan serak.

“Salah satu hal aneh tentang orang bodoh adalah mereka sering memenangkan perkelahian. Nah, itu pasti membuat adikmu benar-benar orang bodoh. Aku yakin dia akan memecahkan tengkorakku, tetapi entah kenapa, dia memilih untuk mengampuni nyawa Penjaga Jamur tua pikun yang sangat dia benci… Hei. Apa kau tidak mau bicara?”

Kurokawa mendekatkan mikrofonnya ke arahnya, tetapi Pawoo memalingkan wajahnya. Ada darah menetes dari sudut mulutnya, dan semua kuku jarinya telah dicabut. Pemandangan itu sulit untuk ditelan. Jejak penyiksaan terlihat jelas di seluruh tubuhnya.

“Apa itu? Tidak ada apa-apa? Aneh sekali. Aku yakin tadi ada sesuatu…”

Kurokawa berbalik dan mengambil besi panas membara dari tungku arang di dekatnya. Kemudian, tanpa ragu atau peringatan, dia menusukkannya ke kulit di sisi pinggul Pawoo, tepat di atas pakaian dalamnya.

“Aaaaaaaaghhh!”

Daging Pawoo mendesis, dan dia menjerit. Suara yang membuat Milo merasa seperti ditusuk jantungnya. Kurokawa tidak menunjukkan emosi apa pun dan bertanya padanya dengan nada bosan seperti biasanya:

“Benarkah tidak ada yang ingin kau katakan? Aku yakin ada. Ingatlah itu untukku, ya?”

“Mi…lo…!”

“Ah, syukurlah, ada.”

“Bawa Akaboshi… dan lari! Serahkan Jabi padaku! Aku akan membawanya keluar dari sini! Lupakan aku! Tetaplah bersama Akaboshi! Dia akan… Dia akan… Graaaaaaghhh! Aaaaagh!”

“Ikuti naskah, sayang. Jangan berimprovisasi.”

“Kurokawa itu bajingan! Imihama itu sarang korupsi! Kalian berdua jauhi tempat ini!”

“Sudah kubilang diam saja. Lihat, lakukan ini sesuai prosedur. Aku benar-benar tidak ingin merusak wajah cantikmu itu.”

Sambil berkata demikian, Kurokawa mendekatkan setrika itu ke pipi Pawoo. Pawoo menarik napas tersengal-sengal tanpa mendongak, lalu sudut mulutnya melengkung membentuk senyum, dan dia mulai terkekeh.

“Kau bilang, ikuti naskahnya? Ha! Kau benar-benar berpikir Akaboshi akan langsung menyerah dan mati hanya karena itu ada di naskahmu? Kau bahkan tidak sanggup menghadapi satu wanita yang dimakan karat.”

“…Jika kau tidak menjaga mulutmu…”

“Seharusnya kaulah yang mulai berlari, Kurokawa.”

Pawoo menajamkan pandangannya, mata tajamnya menantang tatapan matanya sendiri.

“Akaboshi itu kuat. Rencana-rencanamu tidak akan cukup untuk menyelamatkanmu kali ini.”

“Cukup sudah omong kosongmu, dasar jalang kecil! Mati, mati!”

Kurokawa sangat marah. Untuk waktu yang cukup lama, hanya terdengar suara tumpul tinjunya yang menghujani tubuhnya. Kemudian, akhirnya, ia selesai, dan wanita itu tergantung lemas di salib. Hanya erangan menyedihkan yang bisa ia keluarkan. Kurokawa menenangkan napasnya dan, dengan tangan masih gemetar, mengambil sebotol pil dan mengocoknya ke dalam mulutnya. Setelah mengunyahnya dan menelannya dengan segelas air, akhirnya ia kembali tenang.

“Haah… Haah… Wanita yang menjijikkan. Dia akan membuatku mimpi buruk, bicaranya seperti itu… Ah, lihat semua darah ini. Setelan ini Armani, kau tahu… Pokoknya, kau lihat apa yang harus kuhadapi. Yakinlah, dia tidak pernah membocorkan lokasimu… atau lokasi Rust-Eater yang sebenarnya .”

Kurokawa menoleh ke arah kamera sekali lagi, mengeluarkan botol kecil berwarna oranye dan menjentikkannya dengan kuku jarinya.

“Obat yang luar biasa… Kau sudah tahu ini selama ini, kan, Nekoyanagi? Jamur yang menyedihkan itu tidak mungkin adalah Pemakan Karat yang legendaris…”

Di sini suara Kurokawa menjadi lebih dalam, dan dia menatap langsung ke kamera dengan mata hitam legamnya lalu bergumam.

“Hari Minggu terakhir bulan ini adalah hari yang sangat istimewa. Untuk hari itu, aku akan memastikan adikmu menemui ajal yang sangat tragis. Ini tuntutanku. Satu: Ungkapkan padaku kebenaran tentang Pemakan Karat. Dua: Serahkan monyet berambut merah itu. Aku akan menukar keduanya dengan adikmu… Ah, aku bahkan akan menambahkan koleksi manga-ku. Lihat ini, aku punya Phoenix , bahkan Slam Dunk … Oh? Aku hanya punya sampai Volume 9. Tunggu, hanya itu? Itu tidak cukup…”

“Pokoknya, kau mengerti maksudku. Kencan selanjutnya denganmu bersama pasanganmu adalah ke Garnisun Shimobuki. Dan cepatlah. Aku akan menunggu, dan tidak banyak yang bisa dilakukan di sana. Sampai kau datang, aku hanya akan terus membuat pengumuman ini.”

“Sampai jumpa nanti. Ciao.”