10

Bagi kebanyakan orang saat ini, yang lahir dan hidup sepanjang hidup mereka di dalam tembok satu kota, Imihama dianggap sebagai titik paling utara peradaban manusia, dan banyak yang tidak terlalu memperhatikan apa yang terjadi di luar itu. Bagi mereka, prefektur utara seperti Iwate sebagian besar merupakan wilayah yang belum dipetakan selain tempat-tempat terkenal seperti Kuil Manreiji. Selain cobaan menyeberangi Laut Pasir Kerang, rawa Kusahime, dan jalur Hutan Orochi, prefektur Shimobuki sendiri merupakan rintangan yang signifikan.

Danau itu terbentuk di atas wilayah yang dulunya bernama Fukushima, tempat sebuah fasilitas didirikan untuk melakukan eksperimen es katalitik dengan tujuan untuk menangkal Angin Karat. Hanya tiga hari setelah mulai beroperasi, fasilitas tersebut mengalami kegagalan kritis yang menyelimuti seluruh bagian selatan daratan dengan es dan salju yang tidak mencair.

Prefektur-prefektur di sekitarnya membiarkannya begitu saja dan bahkan tidak repot-repot mendirikan pos pemeriksaan di perbatasannya. Bahkan, pada dasarnya tidak ada pemerintahan yang berkuasa di sana. Namun, tempat itu sering dilanda badai salju bahkan di musim panas, dan secara ironis, hal itu tampaknya menahan Angin Karat. Dengan demikian, ada penduduk di sana yang berusaha mencari nafkah di tengah tanah yang membeku.

“Tidak. Tiktok impoz. Sol, Nadoo.”

“Sols, nadoora?”

“Nadoo.”

Sebuah gerobak berhenti di tengah badai salju. Di depannya, seekor sapi berbulu berkepala dua dengan riang menjilati salju dari wajahnya dengan salah satu lidahnya yang berwarna merah gelap, sambil mengeluarkan suara seperti “brrr” . Di depan gerobak, Milo sedang berbicara dengan seorang pedagang dalam bahasa Shimobuki. Akhirnya dia menoleh ke Bisco, yang memegang setumpuk sol di tangannya, dan mengangkat bahu.

“Dia bilang dia tidak menerima uang tunai. Dia menginginkan anggur dan makanan kalengan dari sebelum Bencana Tokyo—dan selimut serta barang-barang lainnya.”

“Dia pikir kita ini siapa, pedagang barang rongsokan? Kita tidak punya apa-apa seperti itu.”

Kemudian Bisco memalingkan muka, sehingga Milo tidak bisa melihat rasa hormat di matanya, dan melanjutkan.

“Tapi aku tidak tahu kau bisa berbicara bahasa Shimobuki. Kedengarannya seperti geraman beruang bagiku.”

“Beberapa orang dari Shimobuki sesekali datang ke klinik. Saya belajar banyak hanya dengan mendengarkan mereka berbicara.”

“Hmm… Itu cukup keren.”

“Selain itu, kami juga mempelajari beberapa hal di sekolah.”

“Kamu memang harus mengatakan itu, kan?!”

Pedagang yang diajak bicara Milo berpakaian dari ujung kepala hingga ujung kaki dengan setelan gemuk dan bulat, bahkan wajahnya pun tertutup mangkuk, di atasnya ia mengenakan tudung bulu sapi tebal. Ia menyerupai seorang astronot, dan bagi pengamat dari luar, ada sesuatu yang anehnya menggemaskan tentang penampilannya. Namun, yang tidak menggemaskan adalah cara kikirnya dalam menjalankan bisnis.

“Kepiting, tik. Kepiting, meetik. Kat, yootok.”

“Apa? Tidak!”

“Hei, apa yang dia katakan?”

“Dia bilang dia menginginkan… Actagawa. Dan dia akan memberikan gerobaknya sebagai gantinya.”

“Dasar brengsek,” gumam Bisco. Frustrasi karena tidak ada kemajuan, dia mulai menggeledah tas pelana Actagawa. Kemudian dia mengeluarkan beberapa muatan besar dendeng belut raksasa kesayangannya dan menumpahkannya ke lantai di kaki pedagang itu.

“Ini semua daging yang telah kami buru selama perjalanan kami sejauh ini. Semuanya! Jika kau tidak mau mengambilnya, maka kami tidak ada urusan lagi denganmu.”

Pedagang itu sama sekali tidak terganggu oleh gertakan Bisco, tetapi ia tetap mulai memeriksa barang dagangan. Setelah beberapa saat, ia berdiri dan mengangguk.

“ Yadoo ,” katanya, sebelum berbalik ke gerobaknya dan menyortir barang dagangannya.

“Benarkah? Terima kasih!” seru Milo.

“Simpan dulu ucapan terima kasihmu,” Bisco memperingatkan. “Itu makanan terakhir kita. Kita harus berburu lagi.”

Setelah berganti pakaian dengan jubah kulit beruang baru mereka, kelompok itu menuju ke utara. Bisco tidak pernah terlalu menyukai cuaca dingin dan tidak berencana untuk tinggal di sana terlalu lama. Sambil membiarkan Actagawa yang berjalan, dia menatap peta Kousuke dengan curiga.

“Seharusnya ada stasiun di sini. Ini jalur Tobu–Shirakaba, kan? …Sial, di mana-mana hanya salju…” Bisco menyipitkan matanya, menunjuk peta dengan jarinya. “Kita bisa menghemat beberapa hari jika kita bisa mengoperasikannya. Apa tidak ada penanda di sekitar sini?”

Bisco menoleh ke samping dan melihat Milo membidikkan busur jauh di atas hamparan salju. Ia tampak gagah, dan posturnya pun tidak buruk. Di kejauhan, seekor kelinci kecil melompat-lompat di atas salju. Saat berhenti untuk mengamati tanah, terdengar desiran angin ketika Milo melepaskan anak panahnya. Anak panah itu melesat lembut di udara… dan mengenai salju sedikit meleset dari sasaran.

“Heh-heh-heh! Hampir benar, Dr. Panda, tapi belum tepat!” Bisco tampak geli dan menyikut tulang rusuk Milo. “Kau terlalu fokus pada angin. Dengar, dalam badai salju seperti ini, kau harus…”

Tepat ketika Bisco hendak memulai ceramah tentang seluk-beluk memanah, terdengar suara ledakan lembut saat anak panah Milo melontarkan semacam kapas putih ke udara. Bahan itu jatuh menimpa kelinci saat ia mencoba melarikan diri, menjeratnya hingga jatuh ke tanah, tak bergerak.

“Aku menggunakan alat pengaduk untuk menambahkan sutra laba-laba baja ke dalam jamur boomshroom,” kata Milo sambil Bisco menatapnya dengan tercengang. Kemudian dia tersenyum lebar. “Lihat, Bisco? Aku tidak harus mengenai target agar semuanya berjalan lancar!”

“Itu tidak dihitung!”

“Apaaa? Kenapa tidak?!”

Milo masih sangat awam ketika pertama kali meninggalkan Imihama, tetapi perkembangan luar biasa yang ditunjukkannya sejak saat itu bahkan mengejutkan Bisco. Keahliannya dalam bidang obat-obatan dan ramuan sudah bisa diduga, tetapi ia juga menunjukkan kecerdasan yang luar biasa ketika mereka berdua diserang oleh laba-laba baja di Hutan Orochi. Milo berhasil mengusir mereka dengan menggunakan alat obatnya untuk mengirimkan arus listrik melalui jaring laba-laba. Ketika mereka bertemu dengan kawanan capung pembunuh sebesar manusia, ia berdiri berdampingan dengan Bisco tanpa gentar sedikit pun dan menembak serangga-serangga itu dari langit.

Keberanian yang ditanamkan Bisco pada dokter muda itu, bersama dengan kejeniusan dan kecerdasan yang sudah dimilikinya, membuat Milo dengan cepat menunjukkan tanda-tanda akan menjadi seorang Penjaga Jamur terkemuka.

…Hmm, yah, ini campuran yang mengesankan… , pikir Bisco sambil turun dari kepitingnya dan berjalan ke tempat kelinci itu, terbungkus sutra laba-laba baja, menggeliat tak berdaya di tanah. Dia meraih telinganya dan mengangkatnya. Kelinci itu ternyata berat, dan melihat ke bawah, Bisco melihat sesuatu yang lain tergantung di lengannya, setengahnya mencuat dari salju.

“Gnyaaagh!”

Sesosok rambut merah muda yang familiar. Itu adalah ubur-ubur dari Dataran Rumput Apung. Gadis pedagang bertubuh mungil.

“Aaah! Itu dia!”

Sepasang mata berwarna kuning keemasan menatap tajam ke arah kedua anak laki-laki yang terkejut itu. Rambutnya membeku, dan saat ia menggigil, salju berjatuhan dari rambutnya dalam gumpalan-gumpalan. Salah satu gumpalan itu mendarat tepat di hidung kecil gadis itu, dan ia bersin dengan keras.

“Oh tidak, dia membeku! B-bagaimana dia bisa terkubur di bawah salju sebanyak ini?!”

“Coba tebak, dia sedang lari dari macan tutul salju dan memutuskan untuk bersembunyi di bawah salju. Hidung mereka tidak terlalu tajam, kan? Lalu macan tutul itu kebetulan tetap di sana untuk beberapa saat, dan dia tidak pernah punya kesempatan untuk pergi.”

“B-Bisco! Sampai kapan kau akan memegangnya terbalik? Turunkan dia— Tidak, jangan goyang dia!”

Meskipun Bisco sangat ingin melanjutkan perjalanannya, dia tidak bisa begitu saja meninggalkan gadis itu hingga membeku di salju. Dengan berat hati menyelipkan patung es itu di bawah lengannya, dia kembali ke Actagawa dan mulai mencari gua atau tempat lain di mana mereka bisa berlindung dari badai salju dan mencairkan gadis itu.

“Grr… Apa-apaan ini? Sumpah, gadis ini pasti terkutuk,” kata Bisco.

“Ini pasti takdir,” kata Milo. “Sepuluh menit lagi di luar sana, dan dia akan berada dalam masalah besar.”

Di dalam gua yang dangkal, Milo memecahkan beberapa bantalan pemanas arang tulang dan menyelipkannya ke dalam pakaian gadis itu. Cahaya oranye itu perlahan menghangatkan tubuhnya kembali hingga ia sadar akan sekitarnya sekali lagi. Melihat Bisco berdiri di depannya, mengawasinya dengan saksama, ia mendengus kecil dan berpaling darinya.

“…Kalian berdua lagi? Hidup kalian pasti sangat membosankan jika… Ah- choo ! …Jika kalian terus-menerus ikut campur dalam hidupku.”

“Sama-sama, sayang,” kata Bisco. “Tidak ada salahnya menunjukkan rasa terima kasih. Kami baru saja menyelamatkan hidupmu, lho.”

“Bagaimana perasaanmu?” tanya Milo. “Ini, ini firemead. Minumlah perlahan… Nah, ini akan menghangatkanmu… Hei, bagaimana kalian bisa sampai di sini sebelum kami? Kami sudah melaju secepat mungkin.”

Menghadapi tatapan serius Milo, gadis itu menghentikan permainan biasanya dan hanya mengangguk jauh ke arah ladang. Di sana, di dasar pilar asap hitam, tergeletak puing-puing helikopter militer yang hangus terbakar.

“Aku memperbaiki salah satu helikopter yang tersangkut di kuil kepiting pertapa itu. Lalu aku memutuskan untuk pergi ke Miyagi, tapi— Bersin! ” Gadis itu bersin dan pilek lagi sebelum melanjutkan. “Aku bertemu dengan senjata antipesawat diGarnisun Shimobuki, dan yah, Anda bisa bayangkan apa yang terjadi selanjutnya. Semua barang saya juga hangus terbakar. Sialan; ini sangat menyebalkan.”

“Memang pantas kau dapatkan karena telah menipu orang sepanjang hidupmu,” kata Bisco. “Karma itu ada padamu.”

“Lalu, apa lagi yang bisa kulakukan?” Ekspresi liciknya yang biasanya terlihat kini lenyap. Sekarang mata ambernya menatap tajam ke arah Bisco dengan intensitas yang ganas. “Aku melakukan apa yang bisa kulakukan untuk bertahan hidup. Ya, aku menipu orang. Aku melakukan hal-hal yang tidak kubanggakan, hal-hal yang bahkan kalian berdua tidak bisa bayangkan! Aku tidak melakukan semua itu karena aku menginginkannya! Aku melakukannya karena aku tidak punya pilihan lain…!”

Suaranya bergetar. Dia sama sekali berbeda dari gadis pembuat onar yang pemalu yang pernah mereka temui sebelumnya. Bisco meredam balasan-balasan yang telah ia siapkan dan hanya memperhatikan puncak kepala gadis kecil yang berwarna merah muda itu. Milo mendekat dan diam-diam menunggu kata-kata selanjutnya dari gadis itu.

“…Tapi aku sudah muak dengan semua ini. Aku tidak ingin terus melakukan ini. Aku hanya terjerat dalam jaring kebohongan yang menyeretku ke bawah… Ini sangat membosankan! Dan aku sudah cukup. Seharusnya kau tidak perlu repot-repot menyelamatkanku. Itu akan menjadi akhir yang pantas.”

Gadis kecil itu gemetar kedinginan di dalam gua. Saat Milo menawarkan jubahnya, Bisco perlahan mendekat…dan menyentuhkan ujung pemanas arang tulangnya yang panas ke tengkuknya!

“Aduh!” Gadis itu melompat ke udara, membuat kepang rambutnya berkibar. Saat Milo berdiri di sana dengan terkejut, Bisco bersembunyi di belakangnya, dan gadis ubur-ubur itu mengejarnya berputar-putar sambil berteriak marah padanya.

“Kau mau membunuhku, dasar bodoh?! Apakah seperti itu cara memperlakukan seorang wanita?!”

“Heh, sepertinya kau masih punya semangat hidup.” Bisco tertawa. “Kupikir kau pasti dirasuki sesuatu lagi, karena aku ingat bagaimana kau berpegangan padaku sambil berteriak kau tidak ingin mati belum lama ini.”

Kata-kata Bisco membuat gadis ubur-ubur itu terkejut, dan wajahnya memerah mengingat keadaannya yang menyedihkan. Merebut pemanas dari telapak tangan Bisco, gadis pendek itu menatapnya dengan jijik.

“Hmph! Aku hanya ingin Panda Boy menjagaku! Pergi sana!”

Hal ini melukai Bisco, yang terhuyung karena terkejut. Kemudian Milo angkat bicara.“Kalau begitu,” katanya, lalu tersenyum pada Bisco sebelum berjalan menghampiri Actagawa, melepaskan salah satu tas pelana kudanya, dan membawanya ke hadapan gadis itu.

“Kami juga tidak punya banyak, tapi di sini ada makanan dan perlengkapan untuk cuaca dingin. Jika Anda pergi ke selatan, ada pos perdagangan tidak jauh dari sini. Anda bisa menukarkannya dengan apa yang Anda butuhkan di sana.”

Mata gadis itu membelalak, dan saat dia buru-buru mencari dompetnya, Milo tersenyum.

“Kami tidak butuh uang, hanya kebaikan hati manusia! Anda sudah mengatakan itu kepada kami, ingat?”

Setelah semua urusan diselesaikan, Milo menoleh ke Bisco, yang mengangguk, dan berjalan keluar ke salju menuju Actagawa. Saat ia berjalan, selembar kertas tua jatuh dari sakunya ke atas salju putih yang lembut.

“…Tunggu sebentar, Akaboshi, kau menjatuhkan sesuatu!”

Bisco menoleh dan melihat gadis ubur-ubur itu dengan mantap berjalan menembus salju, lalu dia berhenti dan mengambil kertas yang tertutup salju. Dia meliriknya sekilas sebelum menyelipkannya kembali ke tangan Bisco.

“Itu… peta jalur kereta api Shirakaba, kan? Kamu mau naik kereta ke utara?”

“Ya, memang. Tapi kita tidak punya waktu lagi untuk mencari stasiun. Kurasa kita akan berjalan kaki saja—”

“Aku tahu di mana letaknya.”

“…Hah?”

“Telingamu kemasukan salju? Aku tahu di mana stasiunnya!” Gadis itu dengan malu-malu mengalihkan pandangannya saat kedua anak laki-laki itu menatapnya dengan kaget. “Dan biar kukatakan, kalian tidak akan bertahan lima menit di tengah badai salju ini di atas kepiting! …Aku tidak punya pilihan, ya? Aku tidak ingin melihat kalian mati di sini…” Dia memutar-mutar kepang rambutnya. “J-kalau kalian mau, aku bisa menunjukkan jalannya… Kalau kalian masih percaya padaku, tentu saja…”

Gadis itu membawa mereka sekitar satu kilometer jauhnya ke jalan yang tertutup salju yang, sekilas, tampak benar-benar kosong. Dengan menggunakan Actagawa untuk memecahkan es tebal yang menutupi tanah, mereka menemukan tangga batu yang membentang jauh ke dalam kegelapan di bawah.

“Ini Kitsunezaka,” katanya. “Rupanya, tempat ini dulunya merupakan lokasi populer bagi pedagang keliling, dan mereka sering datang ke sini.”

“Jadi, kau belum pernah menjadi dirimu sendiri?” tanya Bisco. “Bukankah teman-temanmu menghasilkan banyak uang di sini?”

“Siapa tahu? Aku tidak bertanya. Mungkin kita akan menemukan kerangka mereka di sana.”

Keduanya menatapnya sebelum memasuki kegelapan. Meskipun ruang bawah tanah aman dari badai salju yang dahsyat, udaranya masih terasa dingin menusuk tulang. Di sana lembap dan basah, serta memiliki aroma seperti rumput dan lumut.

“Terlalu gelap untuk Actagawa. Dia akan takut,” kata Milo.

“Hmm, sebaiknya kita tidak membuat terlalu banyak cahaya, tapi…”

Dari sakunya, Bisco mengeluarkan sebuah kantong berisi bubuk kuning halus dan memasukkan sedikit ke mulutnya, sebelum mendongakkan kepalanya ke arah langit-langit dan menghembuskannya. Tak lama kemudian, sekelompok jamur kecil muncul di sepanjang atap gua, memancarkan cahaya oranye yang lembut.

“Wah, ini cantik sekali!” kata Milo.

Cahaya menerangi peron stasiun. Tanah di beberapa tempat rusak parah, dan jadwal kereta yang menguning tergantung di tiang-tiang yang bengkok, tetapi secara keseluruhan, tempat itu dalam kondisi yang cukup baik.

“Ini adalah jamur bercahaya. Namun, cahaya yang dipancarkannya tidak akan terlalu terang.”

Bisco mengulangi tindakannya beberapa kali lagi sebelum meludahkan debu yang tersisa di mulutnya dengan jijik.

“Spora-spora itu menempel di dinding,” kata Milo. “Apakah aman memasukkannya ke dalam mulut?”

“Jangan khawatir; ada triknya. Ingat siapa yang sedang kau hadapi; dia— eh .”

Bisco tiba-tiba batuk hebat, dan beberapa jamur bercahaya jatuh dari mulutnya ke tanah dengan bunyi basah.

“Mereka tumbuh,” Milo mengamati.

“Mari kita terus bergerak.”

“Kau gagal, kan, Bisco?”

“Diamlah! Kau ikut atau tidak?!”

Sambil tersenyum, Milo memberi isyarat kepada Actagawa untuk menuruni tangga dan menuju peron stasiun. Gadis ubur-ubur itu mengikuti, dengan hati-hati tetap berada di sisi kepiting sebelum berlari kecil untuk bergabung kembali dengan dua lainnya.

“Wow, mereka bercahaya…! Jamur kalian bisa melakukan apa saja!”

“Tidak, tidak semuanya. Ini yang terbaik yang bisa kulakukan,” kata Bisco sambil menurunkan kacamata pelindungnya. “Semua Penjaga Jamur memiliki spesialisasi masing-masing. Seperti Jabi, misalnya. Jamur Jizou adalah salah satu mahakaryanya; itu sudah pasti.”

“Jamur Jizou? Jamur jenis apa itu?”

“Yah, namanya saja sudah menunjukkan. Patung itu tumbuh menjadi patung Jizou yang sangat besar. Ukiran batunya sungguh… luar biasa. Dan ekspresi wajahnya sedikit berbeda setiap kali. Sungguh menakjubkan; semua orang menyukainya…”

“W-wow… Tapi untuk apa kau menggunakannya?”

“Hah?” Bisco terkejut dengan pertanyaan yang tak terduga itu. Dia memikirkannya sejenak sebelum menjawab, sambil mendengarkan apakah ada orang lain yang mungkin bersembunyi di bawah sana di kereta bawah tanah.

“Yah…kau bisa berdoa di hadapannya saat Obon dan sebagainya… Kau bisa punya patung portabel sendiri; itu cukup praktis.”

Kemudian Bisco berdiri seolah ingin menghentikan pertanyaan lebih lanjut dan berjalan lebih jauh, meninggalkan Milo dan gadis ubur-ubur di belakang.

“Saya tidak tahu apakah para Penjaga Jamur ini seharusnya lebih pintar dari kita atau lebih bodoh…,” katanya.

“Ha-ha-ha! Kamu benar. Kurasa, dilihat dari Jabi dan Bisco, itu sedikit dari keduanya.”

“…Panda Boy, aku sudah berpikir…,” kata gadis ubur-ubur itu, sambil menunduk ke tanah. “Ayah Akaboshi tidak punya banyak waktu lagi, kan? Dan adikmu pasti akan mati jika Karat mengejarnya… Jadi mengapa kau melakukannya? Mengapa kau mempertaruhkan nyawamu untuk orang lain?”

“Kenapa?” ​​ulang Milo. Dia tidak sepenuhnya siap untuk pertanyaan itu dan merenung sejenak sebelum menjawab.

“…Karena aku mencintainya. Dan kupikir Bisco juga mencintai Jabi. Itulah alasannya.Alasan pertama. Dan yang kedua adalah…” Dia ragu-ragu mengucapkan kata-katanya, sedikit memerah. “…karena kita idiot, menurutku! Kita berdua!”

Sambil tertawa, Milo menggenggam tangan gadis itu dan mengikuti Bisco, yang sibuk menerangi jalan di depannya dengan jamur bercahaya miliknya.

“Kau benar,” kata gadis itu. “Orang-orang idiot terbodoh yang pernah kutemui…”

“…Wow! Bisco, lihat semua kereta api ini!”

Setelah menyusuri jalur kereta api yang sangat luas, mungkin selebar tujuh atau delapan rel, rombongan itu akhirnya sampai di sebuah tempat yang benar-benar merupakan kuburan kereta api. Gempa bumi besar atau bencana lainnya telah menyebabkan gerbong-gerbong kereta tergeletak dalam tumpukan yang hancur atau bertabrakan satu sama lain, seperti mainan raksasa milik bayi yang rewel.

“Xinghao, Juntong, Zhenfeng… Ini semua kereta api milik Huabei Ironworks,” gumam Milo pada dirinya sendiri sambil membaca tanda di sisi-sisinya. “Seharusnya mereka bisa berjalan sendiri, jika kita bisa menemukan satu yang masih berfungsi…”

“Hei, Milo!” Suara Bisco menggema di terowongan yang luas itu. “Ini jalur yang benar menurut peta Kousuke. Menurutmu kereta ini bisa berfungsi?”

Milo berlari ke arah suara itu dan menemukan sebuah kereta barang kusam dengan kerusakan yang relatif sedikit terparkir rapi di atas rel.

“Wah, yang ini mungkin berhasil! Mari kita coba! Hmm… Mari kita lihat… Pertama, gerakkan tuas kontrol ke posisi berikut… Seperti ini? Kemudian ubah tulisan menjadi SEDANG BERFUNGSI . Masukkan tiga ratus yen ke dalam slot dan tekan tombol merah…”

“Ini tidak murah, ya? Ah sudahlah, kurasa aku harus…” Bisco merogoh sakunya, lalu menjawab, “Tunggu, yen ? Aku tidak punya yen! Siapa yang membawa koin kuno?”

“Argh! Minggir kalian berdua! Aku tak tahan melihat ini lagi!”

Gadis ubur-ubur itu melompat naik ke kereta, rambutnya yang berwarna merah muda terang menjadi ciri paling mencolok di tengah kegelapan. Mendorong para anak laki-laki ke samping, dia mengeluarkan linggis dari sakunya dan mendobrak tutup kotak tiket dengan sekuat tenaga. Setelah membuka penutup yang penyok, dia melihat ke dalam.

“Oh, astaga. Desainnya cukup sederhana. Prinsipnya ‘kalau berfungsi, ya berfungsi’. Yah, itu justru mempermudah pekerjaan saya.”

“Tunggu, kau tahu cara kerja mesin-mesin tua seperti ini? Apa kau benar-benar hanya seorang pedagang?” tanya Milo.

“Saya seorang pedagang, ya. Tapi sebelum itu, saya seorang mekanik.”

Gadis itu dengan cepat memotong kabel di dalam kotak, membuka gulungan pita isolasi hitam dengan giginya, dan membungkusnya di sekitar kabel baru. Semua anak laki-laki hanya bisa saling menatap dengan takjub melihat hasil kerja gadis itu yang terampil dan indah.

“Kau benar-benar profesional…!” seru Bisco kagum. “Kau bekerja untuk sebuah perusahaan atau semacamnya?”

“…Mereka mempekerjakan saya sampai kelelahan. Tapi ya sudahlah, gajinya tidak buruk. Lalu suatu hari mereka menggali Tetsujin dan meminta saya untuk mengerjakannya…”

“Tetsujin? Maksudmu…Tetsujin yang sama yang meledakkan Tokyo? Tetsujin itu ?”

Gadis ubur-ubur itu hanya mengangguk tanpa berpaling dari pekerjaannya.

“Kurasa begitu. Entah itu yang asli atau bukan, tapi mereka bertanya apakah aku bisa memperbaikinya. Kira-kira Matoba Ironworks yang tertinggi itu punya prefektur atau semacamnya yang tidak mereka sukai? Semuanya tampak mencurigakan bagiku, tapi mereka bersikeras. Kemudian, satu per satu, karat membunuh semua pekerja, dan aku yang tadinya montir paling bawah, akhirnya memimpin semuanya. Saat itulah aku kabur dari sana naik salah satu pesawat Escargot… Tapi itu sudah lama sekali.”

Gadis itu menyelesaikan pekerjaannya dan meregangkan badan, wajahnya dipenuhi jelaga. Kemudian dia mencoba sekali lagi untuk menempatkan tuas kontrol pada posisinya, sambil menendang kotak pembayaran dengan keras.

Brrrrrrr!

Seluruh gerbong berguncang dan mengeluarkan suara gemuruh yang dalam saat persediaan bahan bakar batubara tulang di dalamnya terbakar.

“Berhasil! Hore! Bisco!”

“Actagawa! Kemarilah! Kita akan menunggangi benda ini sampai ke Akita!”

Actagawa, yang dengan penasaran mengamati kereta-kereta aneh dan asing itu, tersentak mendengar suara tuannya dan bergegas mendekat. Saat kereta mulai melaju, Actagawa melompat naik, mendarat dengan nyaman di rak bagasi yang besar. Milo menyelinap melewati Bisco, yang tampak sangat senang, dan meraih lengan ramping gadis yang hendak turun dari kereta.

“…Hei. Aku ingin berterima kasih, tapi…aku masih belum tahu namamu,” katanya sambil gadis itu menatapnya dengan mata lebar. “Aku Milo. Milo Nekoyanagi. Pria menakutkan di sana adalah Bisco Akaboshi. Kurasa kami berdua akan celaka jika kau tidak menyelamatkan kami. Maukah kau memberitahuku namamu?”

“Panggil saja aku Ubur-ubur. Aku tak mau memberitahumu namaku; kau akan menertawakanku…”

“Tidak, kami tidak akan melakukannya! Kami juga punya nama yang aneh, tidak apa-apa!”

Tak berdaya menghadapi tatapan mata Milo yang berbinar, gadis ubur-ubur itu menundukkan kepalanya dalam diam sebelum mendongak menatapnya dan menjawab, “Namaku T… Tirol… Tirol Ochagama. T-tidak ada yang menyebut namaku sudah lama sekali, t-tapi karena kau ingin tahu, Panda Boy… maksudku, Milo…”

“Terima kasih, Tirol. Kau benar-benar menyelamatkan kami.” Mendengar kata-kata Bisco, Tirol sedikit tersentak dan menoleh ke arahnya. “Sepertinya kita terikat oleh takdir, jadi sebaiknya kita tahu namamu. Dengan begitu, kita tahu apa yang harus ditulis di batu nisanmu saat kau meninggal.”

“Mana mungkin! Kalian akan mati jauh sebelum aku. Dan ketika aku menemukan mayat kalian, aku akan menguburnya terbalik!”

Saat Tirol melompat ke peron, Milo berseru, “Tirol, kita akan bertemu lagi, aku yakin! Kita akan membicarakanmu, bertanya-tanya apa yang sedang dilakukan teman kita! Jadi jaga dirimu baik-baik, dan kita akan bertemu lagi! Terima kasih, Tirol, untuk semuanya!”

“…Teman…?”

Saat ia menyaksikan Milo dan Bisco menghilang di kejauhan, ia melangkah maju, seperti orang yang kerasukan, dan berteriak dengan suara yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

“Akaboshiii! Milooo! T…terima kasih…!

“…Terima kasih…”

Keduanya sudah begitu jauh sehingga Tirol hanya bergumam terima kasih kepada dirinya sendiri, seolah menyimpannya jauh di dalam ingatannya. Kemudian, akhirnya, mata ambernya kembali bersinar, dan dia mengangkat tasnya, melirik sekali lagi ke arah rel kereta api, dan melompat pergi seperti kelinci muda yang bersemangat.

“Burung shrike hangus… Kurasa ini kurang tepat. Cacing kering, burung pelatuk raksasa… Ini juga agak melenceng.”

“Kamu baca apa? Itu yang kamu beli dari pedagang di Shimobuki?”

Milo sedang membolak-balik halaman sebuah buku tua yang lusuh. Untuk penerangan, ia menggunakan jamur bercahaya yang cukup besar yang tumbuh dari bangkai kelinci yang ia tangkap sebelumnya dengan panah jaring laba-labanya.

“Seharusnya ini adalah panduan lapangan untuk ekologi Lembah Menangis,” katanya. “Tapi lihatlah—semua gambarnya digambar dengan tangan, dan hal-hal yang tertulis di sini sangat samar… Lihat, di sini, di sebelah Tinggi , hanya tertulis besar .”

Pedagang yang tadi memberikan buku itu kepada Milo, agar ia tidak perlu membuangnya. Milo tampaknya tertarik pada buku itu, jadi kesepakatan itu menguntungkan kedua belah pihak. Bagi Milo, ia hanya bisa mengharapkan panduan terperinci tentang semua makhluk yang akan mereka temui dalam perburuan Pemakan Karat, tetapi isi buku itu gagal membangkitkan kepercayaan dirinya. Buku itu tampak seperti hasil proyek sekolah anak-anak.

“…Nah, kurasa kita bisa mempercayainya,” kata Bisco. “Lagipula, itu ditulis oleh seorang Penjaga Jamur.”

“Ya ampun! Kalau begitu…! Tapi bagaimana kau tahu?”

“Jabi juga dulu menggambar seperti ini. Gayanya terlihat sama. Sangat artistik, lebih dari sekadar deskriptif. Begitulah cara kami suka menggambar.”

Kebiasaan aneh masyarakat Bisco terus membingungkan, tetapi Milo terus membolak-balik halaman buku itu, mengagumi gambar-gambar yang lucu.

“Mungkin itu ditulis oleh seorang Pemelihara Jamur dari timur laut.”Apakah Anda melihat nama-nama jamur? Mereka selalu menuliskannya pada gambar seperti ini untuk menunjukkan jenis komponen yang dimiliki hewan tersebut. Seperti cangkang kerang atau jamur kuping kayu.”

“Oh, ada, ya! Di pojok kanan bawah, ada stempel kecil! Oke, kalau begitu…erm…”

Milo buru-buru membalik halaman ke salah satu hewan yang dilihatnya sebelumnya. Di sana, di sudut halaman, ada sebuah nama, di samping gambar kecil yang lucu dari manusia jamur.

“Pemakan Karat…dalam hiragana?”

“Yah, kanjinya terlalu rumit… Kenapa kau menatapku seperti itu? Kebanyakan Penjaga Jamur kesulitan dengan hal semacam ini.”

“Kalau begitu pasti yang ini! Ular Pipa, yang biasa dikenal sebagai cacing tabung. Ular raksasa berkepala dua. Mampu terbang. Hanya bereaksi terhadap mangsa besar dan biasanya memangsa helikopter dan pesawat terbang…”

“Ya, itu sangat membantu. Yang Jabi katakan padaku hanyalah itu adalah hewan terbesar di sekitar sini. Jauh lebih baik jika ada gambar yang digambar oleh penduduk setempat.”

Milo mengangguk. Saat kereta melaju di atas rel, Milo meneliti halaman itu untuk mencari informasi apa pun yang bisa ia dapatkan dari deskripsi yang samar. Tiba-tiba, sesuatu jatuh dari atas dan menghantam halaman yang terbuka dengan bunyi “splat”.

“Wah!” seru Milo. Itu semacam lumpur hitam yang menodai kertas, dan tampaknya hidup. Ia menggerakkan sungutnya dan langsung melompat ke arah wajah Bisco saat ia bergerak untuk melindungi rekannya.

“Graargh!”

“Bisco!”

Tetesan hitam berhamburan di mana-mana. Bisco dengan cepat mengeluarkan pisaunya dan mengikis lendir dari wajahnya, melemparkannya ke lantai gerbong tempat lendir itu mendarat dengan bunyi “splat” dan menempel di tanah, sambil menggoyangkan tentakelnya. Beberapa mata kuning bersinar dalam kegelapan di seluruh tubuhnya, berkedip tidak sinkron satu sama lain.

“Ih, itu cumi-cumi minyak,” Bisco mengerang. “Kita pasti melewati sarangnya. Mereka merayap di sepanjang dinding.”

Saat terowongan menyempit, dinding-dindingnya mulai terlihat, dan segera menjadi jelas bahwa warna hitamnya bukanlah karena kegelapan sama sekali, melainkan dinding itu dilapisi oleh sekumpulan makhluk kecil berminyak yang membuat Milo bergidik jijik. Kereta melaju cukup cepat, tetapi cumi-cumi minyak itu masih mampu mengejar, mengejar mangsanya dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

“Bidik saja yang melompat,” kata Bisco. “Abaikan yang lainnya.”

“Tapi, Bisco, aku tidak bisa memukul—”

“Ya, kau bisa!” Bisco menyeka sisa hitam di wajahnya dan menatap Milo. “Kau bisa memukul mereka. Aku tahu kau bisa. Awasi punggungku!”

“Bisco…”

“Dengan baik?”

“Baik, Pak!” jawab Milo. Seolah menyadari bahwa perkelahian akan segera dimulai, semua cumi-cumi minyak melompat dari langit-langit secara serentak, meluncur ke arah kereta.

Keduanya berdiri saling membelakangi, mengacungkan busur mereka. Satu demi satu, mereka menembak cumi-cumi minyak di udara. Saat sekelompok cumi-cumi melompat ke arah mereka, Milo menjaringnya dengan salah satu anak panah jaring laba-labanya, dan mereka jatuh ke rel. Cumi-cumi yang lolos dari tembakannya berhasil menempel pada gerbong, lalu Milo mengambil salah satu anak panah jamur api yang sangat eksplosif di pinggangnya dan menembakkannya. Asap panas dari ledakan tersebut menyebabkan cumi-cumi minyak menarik sungutnya dan jatuh dari gerbong ke rel di bawah.

“Bagus sekali!” kata Bisco sambil tersenyum dan menarik busurnya sekuat tenaga. Anak panahnya yang tebal melesat di udara dengan kekuatan yang menakutkan, terbang dekat dengan dinding dan menggores puluhan makhluk yang mendekat.

Sementara itu, di bagian depan kereta, Actagawa mengayunkan cakarnya dengan liar, menyingkirkan cumi-cumi minyak dengan cakarnya yang besar dan mengunyahnya dengan lahap. Ia menyemburkan busa dari mulutnya dan melapisi sisa bola lumpur itu dengan zat licin yang menyebabkan mereka meluncur dari sisi kereta.

Namun, meskipun kelompok itu bertarung dengan sengit, kawanan cumi-cumi minyak itu tidak menunjukkan tanda-tanda perlawanan.Tanda-tanda mereda mulai terlihat, dan bahkan tampaknya jumlahnya malah semakin banyak. Tak lama kemudian, jumlahnya melebihi kapasitas dinding, dan yang mereka lihat hanyalah lautan cumi-cumi yang merayap di atas satu sama lain.

“Jumlahnya tidak ada habisnya!” teriak Milo.

“Baiklah. Artinya kita tidak bisa kembali lewat jalan ini, tapi…!” Bisco mengertakkan giginya dan meraih anak panah perak yang tergantung di tempat anak panahnya dengan seutas benang. Dia menembakkannya dari busurnya, dan anak panah itu menancap di atap terowongan, menghasilkan jamur kecil yang dengan cepat menyebar di permukaan batu. Jamur perak ini dilapisi lendir lengket dan berkembang biak dengan kecepatan luar biasa, memenuhi permukaan terowongan dalam sekejap mata. Bau menyengat yang kuat, seperti cuka, memenuhi gua itu.

“Wow! Apa…itu?!”

“Itu nameko asam perak!” teriak Bisco sambil terbatuk-batuk. “Jangan menghirupnya! Turun!”

Asam kuat itu melarutkan cumi-cumi minyak yang mengejar, menghentikan mereka di tempatnya. Mereka berubah menjadi minyak biasa, dan bola mata mereka jatuh dari langit-langit dan menumpuk di rel. Seluruh koloni cumi-cumi penyerang terhalang oleh dinding jamur, dan secara bertahap kereta meninggalkan mereka jauh di belakang.

“K-kita berhasil! Mereka tidak mengikuti kita!”

“Ugh. Sialan, bau itu selalu membuatku mual,” Bisco mengumpat. Dia menghela napas lega saat melihat gua itu menghilang di belakangnya. Kemudian dia memperhatikan sesuatu. Beberapa benda panjang dan sempit merambat di sepanjang dinding gua. Lalu tiba-tiba benda-benda itu mencuat dan menjadi jauh lebih tebal. Seperti cambuk yang mencambuk, benda-benda itu melilit tubuh Milo tepat saat dia lengah.

“Waaahhh!”

“Milo!”

Bisco segera menembakkan panahnya ke arah tentakel-tentakel itu, tetapi meskipun panahnya berhasil menembus tentakel tersebut, selaput hitam tebal itu mencegah jamur-jamur itu berakar. Milo berpegangan erat pada tepi rak bagasi saat tentakel-tentakel itu mencoba menyeretnya pergi dan berteriak kesakitan ketika tentakel-tentakel itu melilit erat pinggangnya.

“Grr! Argh! Gah!”

Mata birunya melebar kesakitan. Bisco tahu apa yang harus dilakukannya. Dia bergegas menuju Milo, menebas tentakel-tentakel yang menyerangnya dengan pedangnya. Dia melompat ke tentakel yang mencengkeram rekannya, menusukkan pisaunya ke kulit hitam tebal itu, lalu, sambil bergelantungan di sana, membuka mulutnya dan menggigit tentakel tersebut. Dengan segenap kekuatannya, dia menariknya dengan tangan dan rahangnya, mencoba merobeknya. Tentakel itu mulai robek dengan suara letupan aneh, sebelum akhirnya terbelah menjadi dua dan melepaskan Milo dari cengkeramannya.

“Milo, pergilah bersama Actagawa. Cari di Lembah Menangis. Kau tahu apa yang kami cari.”

“Ahhh! Biskuit!”

Namun tentakel-tentakel lainnya telah mencengkeramnya dan menariknya kembali dari kereta. Tubuhnya menyentuh tanah seperti batu, sebelum menghilang ke dalam kegelapan terowongan.

Benturan berulang kali dengan lantai dan dinding membuat Bisco linglung. Dia menggelengkan kepalanya, dan ketika kesadarannya pulih, dia dikelilingi kegelapan dari segala sisi. Di tengah tentakel hitam tebal yang tumbuh seperti akar pohon raksasa, sebuah wadah berisi gigi berbentuk gergaji meneteskan lendir lengket, mengembang dan menyusut di depan mata Bisco. Melalui lendir itu, dia bisa melihat warna merah gelap organ dalam cumi-cumi minyak.

Ini pemimpinnya, ya…?!

Ukurannya sama sekali tidak seperti makhluk kecil yang pernah ia lawan di kereta, yang ukurannya tidak lebih besar dari kepala manusia. Gurita itu begitu besar sehingga yang bisa dilihat Bisco hanyalah mulutnya, dan tubuhnya jelas cukup besar untuk memenuhi seluruh terowongan. Bisco tergantung terbalik dengan kaki kirinya di depan deretan gigi tajam yang mengerikan itu saat gurita raksasa itu, mengira Bisco yang tak sadarkan diri sudah mati, mendekatkannya ke mulutnya dengan maksud untuk menelannya utuh.

…Mungkin itu akan berpengaruh pada bagian dalam tubuhnya!

Mata Bisco berbinar, dan dia mengeluarkan busur di punggungnya lalu melepaskan tembakan. Anak panah tengu merahnya melesat ke mulut makhluk itu dan menancap di dinding tenggorokannya. Akhirnya menemukan yang cocokDi tanah, jamur-jamur itu mengembang dengan gembira dan melahap kerongkongan gurita.

Dinding dagingnya bergelombang saat ia mengeluarkan jeritan melengking yang dalam dan berdiri tegak dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga menghantam dinding terowongan. Bisco tertawa, masih tercengkeram terbalik oleh tentakel makhluk itu.

“Heh, itu sebabnya kamu harus lebih hati-hati memilih makananmu! Aku beracun!”

Namun, kraken yang bodoh itu lambat mati, dan dalam sakaratul mautnya, ia menggunakan kekuatannya yang luar biasa untuk mengayunkan Bisco ke atas atap gua. Sebelum sempat muntah darah, ia diayunkan kembali ke tanah, lalu ke sisi-sisi gua, kemudian ke langit-langit lagi. Tentakel yang mengamuk itu melemparkannya ke seluruh terowongan hingga retakan mulai muncul di dinding, dan seluruh jalur bergetar seperti terkena gempa bumi.

Daging Bisco terkoyak, dan tulangnya hancur berkeping-keping saat gurita yang mengamuk itu melancarkan serangkaian pukulan yang seharusnya membunuhnya seketika. Namun mata Bisco masih menyala terang di balik bercak darah di wajahnya, dan ia masih memegang busurnya. Ia mengerahkan sisa kekuatannya, mengubahnya menjadi teriakan yang dahsyat. Tepat saat ia hendak melepaskan anak panah yang mungkin merupakan anak panah terakhirnya, sebuah kekuatan luar biasa dari tempat lain menghantam gurita itu, dan ia terhuyung-huyung, melemparkan Bisco ke tanah. Sebuah massa besi yang sangat besar, memerah panas seperti tungku peleburan, meluncur menuruni rel, rodanya berderit, dan bertabrakan dengan binatang buas itu. Tersandung kakinya sendiri, Milo berlari, mengangkat tubuh Bisco yang berlumuran darah ke dalam pelukannya, dan melarikan diri.

“Oh, Bisco. Apa yang dia lakukan padamu…?”

“Guh… Mi… Milo… Ini masih…”

Dengan gigih hingga akhir, tentakel gurita raksasa itu merayap di sepanjang dinding gua mengejar mereka berdua. Menyadari bahwa ia tidak bisa melarikan diri, Milo berbalik dan menyiapkan busur di punggungnya. Dengan tangan gemetar, ia mengarahkannya ke makhluk itu. Apa yang telah ia gunakan untuk menyerangnya sebelumnya tidak lain adalah tungku batubara kereta api yang mereka tumpangi, yang terlepas dari bagian kendaraan lainnya oleh Actagawa. Tungku itu kelebihan beban, dan bahkan sekarang uap mengepul keluar darinya dalam semburan tebal, tetapiKatup-katup tekanan berhasil menahan ledakan yang akan segera terjadi.

Kalau aku bisa mengenai itu…!

Keringat mengalir di wajah Milo, kepanikan mencekam hatinya, dan napasnya menjadi berat. Tentakel makhluk itu menekan mereka berdua, mengancam untuk melilit dan membawa mereka pergi.

Tepat saat itu, tangan Milo yang gemetar ditutupi oleh tangan lainnya. Saat Bisco menyentuhnya, busurnya menjadi stabil, dan Milo memfokuskan perhatiannya sepenuhnya pada kekuatan di tangan kanannya.

“Panahan terdiri dari dua hal. Pertama, perhatikan dengan saksama.”

Kata-kata Bisco yang tenang meresap ke dalam diri Milo seperti tetesan air di pasir gurun.

“Kalau begitu…percayalah.”

Saat tentakel-tentakel itu mendekat dan melilit tubuhnya, Milo tetap teguh. Mata birunya menyala tanpa suara, mengabaikan segalanya kecuali tungku bara tulang di ujung panahnya.

Meyakini.

“Ini akan mengenai sasaran ,” pikirnya.

Darah hangat yang menetes dari tangan Bisco ke tangannya sendiri seolah mengalir ke dalam dirinya, membakar hatinya.

“Bisakah kamu memukulnya?”

“…Ya.”

Milo mengangguk tanpa suara dan melepaskan tangan kanannya. Panah biru itu berubah menjadi seberkas cahaya tunggal yang mengenai katup uap dan merobeknya hingga putus. Cahaya oranye sedikit memudar sebelum intensitasnya meningkat, dan semburan udara panas merobek tentakel-tentakel itu dan membuat jubah mereka bergelombang. Kemudian semuanya diselimuti kilatan cahaya putih yang menyilaukan dan ledakan yang memekakkan telinga.

Bisco dan Milo terlempar keluar terowongan seperti bola bisbol dan berguling di tanah di bawah langit biru yang cerah. Tepat ketika mereka hendak jatuh ke jurang yang dalam tempat rel kereta api tiba-tiba berakhir, Actagawa nyaris berhasil menangkap mereka dengan cakarnya.

Lembah itu dipenuhi dengan dedaunan hijau yang rimbun. Suara merdu burung-burung memenuhi udara jernih di bawah langit tanpa awan.

Keduanya berlumuran jelaga, minyak, darah, keringat, air mata, dan entah apa lagi. Untuk beberapa saat, mereka hanya berbaring di pelukan Actagawa. Tiba-tiba, Milo memegang mulutnya, sebelum memuntahkan lumpur hitam pekat di tanah di kaki Actagawa.

“…Bweeghhh…”

“…Keh-heh-heh!”

“Apa yang lucu?”

“Apa itu, mual pagi? Ha-ha-ha! Hmm? Bleeegh…” Sama seperti Bisco yang mengejek Milo yang malang, dia juga muntah cairan hitam seperti tar yang menodai tanah. Di antara muntahan itu ada seekor cumi-cumi minyak, yang memegang pecahan gigi Bisco seperti piala, yang mencoba melompat pergi, tetapi malah jatuh dari tepi tebing.

“Selamat, Bisco. Ini laki-laki,” kata Milo dengan takjub.

“…Ini adalah konsepsi tanpa noda,” kata Bisco, dengan nada serius, sambil tetesan minyak menetes dari mulutnya. “Sebelum kau berkata apa-apa, aku tidak melakukan hal-hal aneh dengan cumi-cumi itu saat kau pergi… Lagipula, apakah memang seperti itu cara kerjanya…?”

Milo tak mampu lagi menahan tawanya dan tertawa terbahak-bahak, sambil menepuk punggung Bisco. Actagawa memandang dengan bingung, tak dapat memastikan apa yang membuat teman-temannya tertawa. Meskipun demikian, ia mengangkat mereka berdua dengan cakarnya, dan mereka mendarat dengan rapi di pelana mereka. Di sana, mereka terdiam takjub oleh keindahan lembah di bawah.

“Kami sudah sampai, Bisco!”

“Ya… Ngarai Anak yang Menangis. Persis seperti yang Jabi gambarkan. Ini pasti tempatnya.”

Rumput yang berdengung di ladang di bawah tumbuh lebih tinggi dari manusia, dan bergoyang-goyang tertiup angin seperti ombak yang menghantam pantai. Saat bergoyang, rumput itu menangkap sinar matahari dengan keteraturan yang mencolok, membuat seluruh lembah berkilauan seperti sisi-sisi berlian yang terkena cahaya.

Setelah hanya mengamatinya dalam diam untuk beberapa saat, Bisco berbicara.

“Ayo, Milo. Kita hampir sampai.”

Milo mengangguk, dan saat Bisco mengambil kendali, Milo menatap wajahnya dari samping. Kemudian dia meletakkan tangannya di atas luka-luka yang menutupi leher Bisco.

“Bisco, bisakah kau sedikit memperlambat Actagawa?”

“Tentu. Seperti ini?”

“Ya, terima kasih. Sekarang, diamlah…”

Milo menyiapkan jarumnya dan mulai menjahit luka Bisco, yang kini sudah terbiasa bekerja di atas kepiting.