Kembali ke Yurt, Melihat Peta—Dias

Rencananya adalah memancing seekor naga bumi ke pos perbatasan. Namun, kami tidak bisa membebankan tugas itu kepada para pengungsi yang akan datang, jadi Peijin-Fa bilang dia akan mengurusnya. Menurutnya, Peijin-Do hebat dalam hal semacam itu—dia praktis akan berputar-putar di sekitar naga itu bahkan ketika bola api ditembakkan ke arahnya. Selama dia tetap tenang, dia akan baik-baik saja.

Dengan mempertimbangkan hal itu, rencana revisinya adalah membawa para pengungsi terlebih dahulu, lalu mulai memancing naga bumi agar menjauh dari desa asal para pengungsi. Begitu mereka memasuki perbatasan Baarbadal, Mont dan Garda Iluk akan mengurus sisanya. Mont akan memimpin Joe, Lorca, Ryan, dan peleton mereka, yang akan berhadapan langsung dengan naga itu. Leode dan Cleve akan tinggal bersama Mont untuk mempelajari taktik.

Narvant dan Cavekin menyiapkan semua senjata dan perlengkapan, Hubert mengurus semua perbekalan, dan Paman Ben bertugas menjaga pengunjung sementara kami. Sementara itu, Falconkin akan terus memantau dari udara dan bertanggung jawab atas komunikasi jarak jauh. Karena kami tidak tahu bagaimana keadaan di Mahati, Klaus dan para penjaga di pos perbatasan timur juga akan bersiaga dan siap berangkat. Iluk berada di bawah perlindungan Alna, Aymer, dan Klub Istri Iluk, sementara Goldia dan yang lainnya akan mengangkut perbekalan tambahan seperlunya.

Sedangkan aku, yah… aku sudah siap menghadapi naga yang tersisa sendirian. Sulio ikut untuk melihat bagaimana aku melakukannya, tapi dia tidak akan bertarung. Dia akan menjaga jarak aman agar tidak terkena dampak miasma. Aku bahkan tidak menyadarinya saat pertama kali melawan naga bumi, tapi monster itu bisa menyebarkan miasmanya dalam radius yang cukup mengesankan.

Soal miasma, hanya mereka yang tidak punya sihir yang bisa mengatasi efeknya tanpa masalah. Satu-satunya cara lain untuk mengatasinya adalah dengan jimat khusus buatan cavekin. Aku punya keduanya, tapi Sulio tidak bisa terus berada di sisiku karena dia akan terkena serangan pusing yang hebat. Bahkan peleton kami mungkin akan mengalami sakit kepala dan mual, tapi Mont menjelaskan bahwa sebagian besar pertarungan mereka akan dilakukan dari jarak jauh.

Para cavekin tidak punya waktu untuk membuat amulet untuk semua orang, tetapi mereka membuat sebanyak mungkin, dan kami tahu amulet itu akan sangat membantu menjaga keselamatan orang-orang. Hal ini masih menyisakan pertanyaan tentang bagaimana tetangga dan sekutu kami akan menangani masalah ini, tetapi ternyata, Nenek Maya sudah mengirimkan pesan kepada Mahati dan seluruh kerajaan.

Nenek Maya tahu satu atau dua hal tentang sihir, dan dengan mempelajari jimat-jimat Cavekin, beliau telah merancang mantra yang bekerja dengan cara serupa…atau begitulah yang kudengar. Maksudku, pengetahuanku tentang sihir pada dasarnya tidak ada, jadi aku tidak bisa benar-benar memahami prestasi yang dicapai Nenek Maya. Yang kutahu adalah mantra itu tidak sekuat jimat-jimat Cavekin, tetapi tetap saja mantra itu akan memungkinkan subjeknya menahan miasma naga bumi.

Alasan utama Nenek Maya begitu sibuk akhir-akhir ini adalah karena beliau tidak hanya melakukan ramalan. Beliau juga meminta bantuan Eldan untuk menyebarkan mantra barunya… atau begitulah yang kudengar.

Bagaimanapun, mantra baru itu berarti semua orang yang akan bertempur melawan naga bumi tidak perlu khawatir miasma akan menghabiskan waktu mereka. Semua ini membuatku berpikir bahwa bintang sebenarnya dari seluruh invasi ini adalah Nenek Maya sendiri.

Tak perlu dikatakan lagi, semua orang bekerja keras bersama selama beberapa hari berikutnya untuk mempersiapkan pertempuran yang akan datang. Sang Falconkin kemudian tiba untuk memberi tahu kami bahwa kedua naga bumi siap tiba di Iluk kira-kira pada waktu yang sama, jadi kami semua berangkat ke medan perang masing-masing.

Tanah Terpencil di Utara Dataran—Sulio

Sulio bersembunyi di balik tebing batu yang aman bersama beberapa dogkin. Dari tempat berlindung yang praktis inilah ia menyaksikan pemandangan yang membangkitkan perasaan yang bahkan tak mampu diungkapkannya dengan kata-kata.

Sulio memperhatikan seorang pria berlari. Pria itu mengenakan zirah emas berkilau merah, dan punggungnya tegap. Gerakannya tampak kasar dan brutal, tetapi naga yang menghadapinya dengan putus asa menyemburkan bola api ke arahnya.

“Hup! Hup! Hup! Hup!” kata pria itu.

Ia menggenggam kapak perang erat-erat di satu tangan dan mengayunkan tangan lainnya dengan penuh semangat di setiap langkah, tanpa menunjukkan sedikit pun kelelahan saat menghindari sejumlah bola api. Meskipun begitu, pria itu telah terkena lebih banyak bola api daripada yang ia hindari, namun… ia tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan, dan bahkan jubah di punggungnya pun tidak menunjukkan tanda-tanda terbakar.

Akal sehat mengatakan bahwa baju zirah dan kapak pria itu pasti sangat panas, karena telah dipanaskan oleh bola api, tetapi pria itu tampaknya tidak peduli sedikit pun saat ia mengambil jalan melengkung yang panjang di sekitar naga bumi, mendekati monster itu sedikit demi sedikit.

Menurut Dias—pria yang dimaksud—naga bumi ini terasa jauh lebih besar daripada naga yang pernah ia bunuh sebelumnya. Ia lebih besar, lebih kuat, dan jauh lebih senang menyemburkan bola api. Seharusnya ia menjadi musuh yang menakutkan, tetapi Dias tidak pernah terbakar oleh serangan monster itu.

Sebenarnya, begitu bola api mencapai Dias, bola-bola api itu terpental dan langsung padam, panasnya pun menghilang dalam sekejap. Ini berkat baju zirah yang dikenakannya, tetapi Sulio tidak menyadarinya dan dari tebing batunya, tampak seolah-olah Dias sedang menghadapi bola-bola api itu secara langsung. Sulio yakin bahwa Dias tidak gentar menghadapi panas yang tak tertahankan.

Menyaksikan tontonan itu terasa seperti mengalami mimpi yang nyata, dan Sulio tak dapat memahami pemandangan itu dengan tenang. Ia tak tahu harus terkejut, takut, jengkel, atau takjub. Pikirannya tak kunjung menyatu, sehingga ia hanya bisa menyaksikan dalam linglung ketika Dias tiba dalam jangkauan naga bumi dan menyiapkan kapaknya di kedua tangan.

Dias membiarkan momentum langkahnya membawa kapaknya dalam ayunan horizontal, dan naga bumi itu merespons dengan panik dengan bersembunyi di balik cangkangnya. Kapak itu bertabrakan dengan monster itu dengan kekuatan yang luar biasa, dan akibatnya, raungan memekakkan telinga menggema di udara. Namun, Dias tidak berhenti sedetik pun, dan menjejakkan kakinya dengan kuat di tanah untuk melancarkan sejumlah serangan susulan.

Dias menghujani cangkang itu dengan pukulan demi pukulan, lalu melompat ke cangkang itu sendiri dan menemukan tempat yang stabil untuk berdiri. Kemudian ia mulai menggerakkan kapaknya ke atas dan ke bawah secara metodis dan berirama, mengikis cangkang keras naga itu, yang akhirnya menyebabkan pecahan-pecahannya pecah ke segala arah.

Sulio menyadari bahwa serangan bertubi-tubi itu tidak hanya melemahkan pertahanan sang naga—suara retakan keras yang bergema di udara menunjukkan dengan jelas bahwa Dias sedang membelah cangkangnya, memungkinkan daging di dalamnya masuk. Tak lagi aman bersembunyi, sang naga merespons dengan keluar dari cangkangnya.

Dias telah menunggu saat ini, dan ia melompat dari cangkang sambil menghunjamkan kapaknya ke leher monster itu. Naga itu sekali lagi mencoba bersembunyi, tetapi tak mampu menandingi kecepatan Dias, dan dalam satu tebasan telak, kepala monster itu terpisah dari tubuhnya dan berguling-guling di tanah.

“Ya, aku sudah lihat bagaimana kau menggunakan pelurumu!” Dias menyombongkan diri pada kepala yang menggelinding itu. “Dan hanya itu yang kubutuhkan untuk menemukan cara melawanmu!”

Dan dengan itu, dia mengangkat kapaknya tinggi-tinggi untuk menyatakan kepada Sulio yang tercengang bahwa binatang itu telah dibunuh.

Lokasi Konstruksi Stasiun Perbatasan—Leode dan Cleve

Sepasang beastkin yang mengenakan pakaian dan topeng hijau yang tersembunyi melompat tinggi di udara, melemparkan benda-benda baja ke arah naga bumi yang menghentakkan kaki mengejar mereka. Beastkin itu memang tidak terlalu cepat, tetapi kaki mereka yang kuat memberi mereka kelincahan yang luar biasa, dan setiap kali bola api yang diluncurkan naga bumi, beastkin itu melompat dengan anggun menghindari bahaya atau berguling dengan cekatan di tanah. Rasanya seperti menonton pertunjukan akrobatik, dan Leode serta Cleve terkesiap kagum melihatnya. Kedua lionkin itu berada di sisi Mont, dan mereka mengerahkan seluruh keberanian untuk mengusir rasa takut dan mengintip dari balik perisai besar mereka.

Kedua singa itu melirik Mont, wajahnya dipenuhi keyakinan. Di hadapannya berdiri tiga peleton di tanah terbuka, dan mereka pun memancarkan keyakinan yang sama. Hal ini terasa aneh bagi Leode dan Cleve, karena para prajurit hanya dipersenjatai dengan tongkat dan tombak yang tampak aneh. Mereka gemetar karena khawatir saat mencoba memahami bagaimana senjata semacam itu akan berguna.

“Mereka semua membawa perlengkapan yang akan membantu mereka meluncurkan tombak,” jelas Mont. “Itulah mengapa mereka disebut pelempar tombak. Ujung tombak diletakkan di dalam cangkir dan itu akan siap. Pelempar tombak memungkinkan kita melempar tombak dengan kecepatan luar biasa dalam jarak jauh. Saya tahu mereka tidak terlihat hebat, tetapi cara kerjanya sungguh luar biasa . Bahkan seorang pemula pun dapat dengan mudah meluncurkan tombak sejauh Dias mengerahkan seluruh kemampuannya. Kita lihat dari jarak, kecepatan, dan kekuatan, dan Joe serta anggota Garda Iluk lainnya telah berlatih, yang membuat mereka semakin kuat.”

“Kalau boleh kukatakan,” kata Leode, suaranya bergetar saat berbicara, “bahkan dengan kecepatan dan kekuatan yang ditingkatkan, mereka sama sekali tidak terlihat mampu menjatuhkan naga bumi…”

Wajah Mont mengerut saat menjawab. Kedua singa itu tidak bisa memastikan apakah itu seringai atau kemarahan.

“Ya, benar,” bentaknya. “Tombak saja tidak akan bisa menjatuhkan makhluk seperti itu. Yang terbaik yang bisa kita lakukan hanyalah menancapkannya di cangkang kerasnya. Kita tidak akan menembusnya, tidak. Kurasa kita juga tidak akan bisa memecahkannya. Tapi itulah intinya… Kau akan mengerti saat melihatnya.”

Mont kemudian mengalihkan perhatiannya ke peleton di bawah komandonya.

“Baiklah, anak-anak, bersiap!” teriaknya.

Beastkin dan naga bumi kini sudah jauh lebih dekat, jadi semua peleton menyiapkan tombak mereka di pelempar tombak.

“Luncurkan tombaknya!” perintah Mont.

Tombak-tombak baja tipis dengan bulu seperti anak panah melesat di udara. Beastkin itu pasti sudah tahu sebelumnya, karena mereka terus berlari dengan tenang saat hujan tombak menghujani naga bumi. Sekitar setengah tombak mengenai sasaran, dan sekitar setengahnya memantul tanpa cedera. Pada gelombang pertama, hanya tujuh tombak yang tertancap di cangkang naga.

“Siapkan gelombang berikutnya,” bentak Mont. “Luncurkan tombak!”

Peleton-peleton itu jauh di depan Mont dan tombak mereka telah siap bahkan sebelum ia memberi perintah. Atas aba-abanya, mereka meluncurkan hujan tombak lagi, lalu bersiap lagi. Setelah mengulangi proses itu beberapa kali, naga bumi itu telah berubah menjadi semacam gunung tombak. Ia juga tiba-tiba bergerak lamban dengan kecepatan yang jauh lebih lambat, dan setelah menyadari hal itu, Mont menyeringai.

“Ha! Berat, ya?!” katanya. “Pelurunya saja sudah cukup berat, tapi lebih berat dari yang bisa dipikul seekor naga pun saat diisi tombak! Dulu di zaman perisai kayu, aku melihat hal yang sama di medan perang: Satu tombak di perisai membuatnya benar-benar sulit dikendalikan! Dalam kasus kita, kita tidak bisa menghentikan naga itu bergerak sepenuhnya, tapi kita bisa memperlambatnya dan membuat pekerjaan kita jauh lebih mudah! Dan kalau kita bisa mencapai punggungnya, kita bisa mencabut tombak-tombaknya sendiri… Baiklah, anak-anak! Siapkan perisai besar! Naga itu hampir dalam jangkauan tembak!”

Semua peleton segera membuang tombak mereka dan mengambil perisai. Sekitar lima orang di antara mereka menghilang ke tempat lain bersama beastkin yang telah menarik naga bumi ke sini. Leode dan Cleve menyaksikan, keduanya sama sekali tidak tahu strategi apa yang sedang dimainkan, tetapi mereka sama penasarannya sekaligus ketakutannya saat mata mereka dengan cepat mengamati medan perang.

Ngarai di Utara Kerajaan—Erling Sigurdsson

Kita telah diberi tahu kapan musuh kita akan tiba, dan kita telah menyiapkan perlindungan magis terhadap miasma… Kalah di sini sama saja dengan mempermalukan diri sendiri! Sebagai bangsawan, sudah menjadi kewajiban kita untuk melindungi rakyat kita! Kita tidak boleh kalah dalam pertempuran ini! Tidak dalam keadaan apa pun! Ya, kita semua menghargai perdamaian dan membenci perang, tetapi kita menghadapi monster , dan itu mengubah segalanya! Yang menghampiri kita adalah makhluk yang membenci kehidupan itu sendiri! Dan hari ini kita akan melihatnya terbunuh, apa pun yang terjadi!

Ngarai yang panjang dan dalam membentang dari utara ke selatan, dan Erling memandang ke bawah dari tepinya, terbalut baju zirah tebal dari ujung kepala hingga ujung kaki. Menanggapi kata-katanya, para prajurit berbaju zirah di sekitarnya bersorak. Mereka adalah pasukan yang jumlahnya ratusan, semuanya dipersenjatai dengan senjata yang berbeda-beda. Mereka adalah bangsawan, ksatria, dan mereka yang memiliki wewenang khusus, dan mereka bersorak untuk membangkitkan semangat mereka, mengangkat tinju mereka ke atas.

Erling mengangguk, senang dengan apa yang dilihatnya, lalu menghunus pedang yang tergantung di pinggangnya. Pedang itu telah diwariskan turun-temurun dari generasi ke generasi dalam keluarganya, dan meskipun pedang itu lebih merupakan hiasan daripada untuk pertempuran sesungguhnya, gerakan anggun Erling dan kilauan pedangnya justru semakin memacu semangat rekan-rekannya.

Saat itulah orang-orang berjubah di antara mereka—para penyihir—mulai melantunkan mantra ketika mereka menyadari sesuatu. Erling dan para prajuritnya tahu bahwa naga bumi sudah dekat, dan mereka bersiap untuk pertempuran selanjutnya.

Bumi bergemuruh saat sebuah bentuk raksasa muncul di ujung jurang, dan Erling beserta anak buahnya terjun ke dalam pertempuran seumur hidup.

Dataran di Timur Kerajaan—Frederick Sachusse

“Harus kuakui, persenjataan pengepungan kekaisaran memang hebat.”

Adipati Sachusse memandangi senjata-senjata yang berjajar di dataran, jubahnya berkibar tertiup angin di belakangnya. Di hadapannya terdapat ketapel, balista, dan kereta lapis baja. Saking banyaknya, orang hampir tak dapat menghitung semuanya, beberapa di antaranya diperoleh seiring jatuhnya wilayah kekaisaran. Mereka diposisikan seperti prajurit perisai, prajurit tombak, dan pemanah, semuanya menghadap ke utara.

“Memang menyenangkan memiliki sihir yang melindungi dari miasma,” lanjutnya, suaranya meninggi saat berbicara, “tetapi akan lebih baik jika kita menjatuhkan monster itu dari jauh dan tidak perlu bergantung padanya sama sekali. Meskipun demikian, kita memiliki penyihir di sini untuk berjaga-jaga, tetapi ketahuilah bahwa mengandalkan dukungan mereka akan berdampak buruk pada kalian semua. Kalian adalah para ksatria yang mempertahankan garis depan, dan kalian adalah para pejuang yang selamat melewati perang… Mari kita tunjukkan kepada kerajaan bahwa kerajaan dilindungi oleh lebih dari satu penyelamat heroik.”

Para ksatria di sisinya adalah yang pertama meraung sebagai respons, diikuti oleh mereka yang sedang mempersiapkan senjata pengepungan, lalu ribuan prajurit yang siap bertempur. Saat itulah sebuah sosok hitam muncul di cakrawala, dan ketika para ksatria melihatnya, mereka mulai menyerang. Adipati Sachusse pindah ke perkemahan dasar untuk mengawasi pertempuran dan duduk di sebuah kursi mewah yang tampak agak aneh di medan perang.

Menatap Naga Bumi yang Mendekat Perlahan—Leode dan Cleve

Naga bumi itu tertatih-tatih maju, kini tak ubahnya seperti bantalan jarum raksasa, cangkangnya berisi tombak. Peleton Mont berbaris maju untuk menyambutnya, diperlengkapi perisai besar yang terbuat dari kayu berbingkai baja. Saat mereka memasuki jangkauan serangan, naga bumi itu menyemburkan bola-bola api ke arah mereka, dan para prajurit mendapati perisai mereka pecah, patah, dan terbakar setiap kali terkena hantaman. Mereka terlempar ke tanah dan berguling hingga berhenti, lalu mereka melompat berdiri, mengambil perisai lain dari tumpukan yang tersedia, dan berbaris sekali lagi ke medan pertempuran.

“Aku tahu apa yang kaupikirkan,” kata Mont kepada singa di sampingnya. “‘Apa yang mereka lakukan?’ Benar, kan?”

Leode menanggapi kata-kata Mont dengan anggukan malu-malu. Ia dan Cleve tercengang menyaksikan Garda Iluk dihujani bola api demi bola api tanpa henti.

“Bahan bakar untuk api naga, dan bola api mereka, adalah miasma dan energi magis,” lanjut Mont. “Miasma seperti energi magis bagi monster, tapi… tidak seperti energi magis, ia memiliki daya tahan yang nyata. Miasma terdapat di batu-batu magis mereka, yang dimanfaatkan dengan baik oleh para cavekin di tungku mereka. Namun, maksudnya, naga bumi dapat menyemburkan ratusan bola api dan tetap penuh dengan miasma.”

Ia melanjutkan, “Kau mungkin berpikir dengan semua miasma yang tak berujung itu, seekor naga bisa terus-menerus melontarkan bola api selamanya, tapi bukan begitu cara kerjanya. Begini, ketika naga menyemburkan api seperti itu, suhu tubuhnya naik. Dan ketika naga kepanasan, mereka harus mendinginkannya. Itu berarti mereka butuh istirahat atau minum air, tapi bagaimanapun juga, hasilnya adalah tidak ada lagi bola api.”

Saat dia berbicara, Joe, Lorca, Ryan, dan semua anggota peleton mereka terlempar ke segala arah karena terkena ledakan bola api naga bumi.

” Itulah yang sedang dilakukan Joe dan peleton-peletonnya saat ini—mereka sedang mendorong naga itu hingga batas kemampuannya,” tegas Mont. “Dan jangan pandang mereka juga; mereka semua punya perisai, dan selama mereka memegangnya erat-erat, mereka semua akan tetap aman.”

Menurut Mont, langkah selanjutnya dalam strategi mereka adalah berhadapan langsung dengan naga bumi, jadi sangat penting bagi mereka untuk menghilangkan sihirnya dari permainan. Membiarkannya tetap menggunakan senjata terkuatnya hanya akan mendatangkan kerugian besar.

“Naga Bumi cukup pintar,” kata Mont. “Kalau mereka tahu kau mencoba membuat mereka kepanasan, terkadang mereka akan berpura-pura seperti itulah yang terjadi. Jadi dengarkan, karena ini penting kalau kalian berdua sampai berada di posisiku. Kau harus perhatikan baik-baik. Perhatikan cara mata monster itu bergerak, cara bernapasnya, dan cara ia memutar lehernya. Perhatikan setiap langkahnya. Amati dan pastikan kau tahu permainan apa yang sedang dimainkannya. Tidak ada komandan pasukan yang baik yang mampu membuat keputusan seburuk ini. Dan Juha? Dia ahlinya dalam hal-hal seperti itu, jadi saat kau pulang, kau akan belajar banyak darinya, kau dengar? Soal teman kita ini…”

Mont melanjutkan dengan menjelaskan bahwa miasma dimurnikan dengan api. Semakin lama ia terbakar, semakin ia menghilang, dan ketika miasma menghilang, api pun menghilang. Karena alasan itu, api yang dihembuskan naga tidak sering menyebar, setidaknya dengan sendirinya, yang berarti tidak ada ancaman besar kebakaran yang lebih besar. Meskipun demikian, kebakaran yang lebih besar masih mungkin terjadi jika ada sesuatu yang mudah terbakar di dekatnya, dan itulah mengapa bagian dataran tempat naga itu dibawa telah dipersiapkan dengan cermat. Leode dan Cleve sama-sama memperhatikan bahwa rumput telah digali dan tanah telah diratakan.

Pada titik ini, kedua lionkin memahami tujuan besar dari strategi Mont, namun tetap saja, strategi itu tampak tak masuk akal saat terealisasi di depan mata mereka. Tak satu pun pasukan mengeluh saat mereka diledakkan di medan perang, dan para lionkin diliputi rasa kagum sekaligus ngeri.

Berkali-kali Garda Iluk terbakar dan terhempas, baju zirah mereka berlumpur akibat tanah tempat mereka terguling. Perisai yang tak terhitung jumlahnya hancur. Mereka yang terluka diseret ke garis belakang yang aman, dan akhirnya naga bumi itu menoleh ke langit dan mengembuskan napas panjang. Zat hitam berasap membumbung tinggi, seperti jelaga dari cerobong asap.

Mont mengamati naga itu dengan mata sipitnya, membeku sesaat saat ia memastikan keadaannya. Apakah ia berpura-pura, atau benar-benar kelelahan? Akhirnya, ia membentak perintah berikutnya.

“Sekarang! Keluarkan jaringnya!”

Saat itulah empat kuda militer milik wilayah itu muncul, di mana empat orang Pengawal Iluk berada. Mereka menyeret jaring raksasa di antara mereka—cukup besar untuk menjerat seekor naga bumi—dan langsung menuju musuh mereka. Bahkan dengan monster yang menggeram di depan mereka, mereka tidak goyah. Setelah diamati lebih dekat, Leode dan Cleve terkejut betapa besarnya jaring itu. Dan karena terbuat dari tali yang sangat tebal, bahkan seekor naga pun tidak akan mudah menggigitnya.

Keempat kuda itu berpisah, dua ke kiri dan dua ke kanan, dengan naga yang mengepulkan asap terperangkap di tengah. Ketika mereka berada dalam jangkauan, para prajurit mengangkat jaring ke atas dengan sekuat tenaga dan memanfaatkan momentum mereka untuk membantu mengangkat jaring melewati cangkang naga. Begitu mereka melihat jaring bergerak dengan benar, mereka melepaskan pegangan mereka dan berlari langsung melewati naga itu.

“Joe! Lorca! Ryan!” teriak Mont. “Sekarang! Ayo! Ayo! Ayo!”

Ketiga pria itu telah membuang perisai mereka dan sekali lagi memegang tombak. Mereka berlari ke arah naga bumi yang sedang berjuang melepaskan diri. Namun, jaring itu telah tersangkut pada banyak tombak yang tertancap di punggung naga, dan bahkan dengan kekuatannya yang luar biasa, ia berjuang untuk melepaskan diri.

Inilah kesempatan yang ditunggu-tunggu oleh ketiga pemimpin peleton. Mereka menggunakan jaring sebagai pijakan dan tombak yang tertancap sebagai pegangan, dan ini menahan mereka dengan aman di tempatnya bahkan ketika naga bumi mencambuk untuk melepaskannya. Kemudian, dengan tombak mereka yang terhunus, para pemimpin peleton membidik leher dan kaki naga itu. Namun, dalam sekejap, naga itu menyelipkan kepala dan anggota tubuhnya ke dalam cangkangnya yang aman, menutup seluruh lubang.

“Kita dapat, anak-anak!” bentak Mont. “Kalian yang mampu! Pegang ujung jaring itu dan tarik ! Joe, Lorca, Ryan! Kalau naga itu sampai menjulurkan hidungnya, kalian tusuk saja!”

Sejumlah besar pasukan yang tidak terluka—mereka yang masih memiliki sedikit kekuatan—berlari ke jaring dan mulai menyeret naga bumi beserta cangkangnya. Sementara itu, Joe, Lorca, dan Ryan bergerak mengamankan posisi di atas cangkang dan berdiri dengan tombak mereka siap sedia. Di belakang mereka semua, yang mengamankan posisi barisan belakang, adalah Cavekin dan kuda-kuda dari sebelumnya, semuanya membantu menarik naga itu.

“Tombak yang digunakan Joe dan yang lainnya memiliki kepala yang terbuat dari bagian-bagian naga,” jelas Mont. “Untuk tombak, kalian tidak perlu repot-repot membuat semuanya dari bahan-bahan mewah; kepalanya saja sudah cukup. Pasangkan tusukan yang bagus di leher atau kaki naga, dan kalian akan dengan mudah menusuk hingga ke tulang. Tombak yang kita lempar sebelumnya memiliki bilah yang terbuat dari bahan yang sama. Itulah sebabnya tombak-tombak itu menancap kuat dan dalam ke cangkang yang begitu keras. Tombak baja bisa melakukan hal yang sama, tetapi tingkat serangannya jauh lebih rendah. Kami terpaksa menghabiskan semua sisa bahan naga untuk membuat semua tombak, tetapi kami akan mendapatkan lebih banyak bahan untuk usaha ini, jadi semuanya baik-baik saja.”

Leode dan Cleve mendongak menatap Mont, tak percaya dengan apa yang mereka dengar. Bagaimana mungkin ia bicara seperti ini ketika pertempuran masih berlangsung? Mont membaca pertanyaan di wajah mereka dan menunjuk ke lubang dalam tempat naga itu diseret—lubang yang digali oleh Leode dan Cleve.

“Naga Bumi itu pintar sekali,” kata Mont, “dan mereka bisa mencium bau jebakan dari jarak bermil-mil. Jadi, kalau kau mau memasukkan mereka ke dalam lubang, kau harus memaksanya, persis seperti yang sedang kami lakukan. Tapi, masukkan mereka ke dalam lubang, dan mereka tidak akan mudah menggali jalan keluar… dan selagi mereka mencoba, kau bisa mengisi lubang itu dengan batu agar mereka tertancap kuat. Setelah itu, tinggal menunggu monster itu menjulurkan kepalanya agar kau bisa menusuknya, tapi kalau mereka tidak mau bermain aman, kau harus memaksa mereka melakukannya.”

Saat Mont menjelaskan semuanya, para prajurit mencapai lubang, dan pada saat itu Joe, Lorca, dan Ryan semua melompat dari cangkang, dan naga itu jatuh ke dalam dengan suara gedebuk yang keras.

“Sekarang kita isi lubangnya dengan batu dan air. Naga juga perlu bernapas, dan kita akan menangkapnya kalau sudah bernapas. Tapi kalau dia tetap keras kepala, kita akan mencampurkan garam batu ke dalam airnya. Naga bumi mirip kura-kura, lho, dan meskipun mereka kebanyakan baik-baik saja di air tawar, mereka tidak tahan air asin. Itu akan membuatnya bergerak, aku jamin. Dan begitu kita melihat kepala itu, kita akan menyerang dengan keras dan cepat! Kalau tidak, naga itu akan mendingin dan kita akan direpotkan lagi dengan bola api!”

Mont menghela napas lega saat ia menatap naga di dasar lubang. Leode dan Cleve mendongak menatap Mont, keduanya diliputi rasa takut… dan segudang emosi lainnya. Mont merasakan tatapan mereka dan mendesah dengan nada yang berbeda—yang ini jengkel—sebelum menggelengkan kepala dan menanggapi kedua tuduhannya.

“Kau ingin bilang kita pengecut yang bertarung tidak adil, dan kita kejam, dan kita harus mengasihani makhluk itu. Aku benar, kan? Nah, kau bisa simpan itu untuk saat kita melawan bangsa kita sendiri. Apa kau lihat apa yang kita hadapi? Makhluk itu raksasa . Cangkangnya hampir tak tertembus dan menyemburkan api yang membara . Kalau kau tanya aku, naga itu yang curang. Kitalah yang seharusnya dikasihani, melawan sesuatu yang terlahir dengan semua kelebihan itu!”

Mont belum selesai.

Keunggulan kita adalah kita bisa memanfaatkan alat dengan baik. Kita menggunakan akal sehat kita untuk tujuan itu, dan aku tidak akan pernah melepaskan sedikit keunggulan yang kita miliki. Tidak akan pernah! Kalian berdua, Lionkin, sama saja! Kalian bisa bertarung persis seperti ini untuk meraih kemenangan dalam pertempuran, jadi jangan berani-berani melupakan satu hal pun yang kalian lihat di sini. Dinginkan kepala kalian, lalu duduk dan pikirkan baik-baik.

Dan dengan itu, Mont memanggil barisan belakang. Ia memberi perintah untuk membawa batu-batu guna menambal lubang tempat naga itu terperangkap, menyiapkan air untuk saluran yang telah mereka buat untuk mengalirkan air ke lubang yang sama, dan menyiapkan garam batu. Semua orang melakukan apa yang diperintahkan, dan hari itu, tepat saat matahari terbenam, naga bumi yang datang melalui perbatasan timur Beastland terbunuh.