Saat Tiba di Stasiun Perbatasan Barat

Setibanya di lokasi konstruksi, saya mengajak Peijin-Octad berkeliling. Saya berkeliling melihat-lihat tata letak umum stasiun sebagai permulaan, lalu menjelaskan di mana kami sedang membangun tembok, menara, jamban dan sumur, dan lain-lain. Peijin mengamati semua tali yang merinci berbagai area sebelum berbicara.

“Desain yang menarik,” komentarnya, “menempatkan ruangan di dalam dinding dan mengubahnya menjadi area penginapan. Namun, kurasa ruangan di sisi Beastland dari dinding itu sebaiknya tidak dibuat terlalu besar. Beastkin paling jago bertarung jarak dekat. Mereka tidak begitu hebat dalam hal pengepungan, jadi mereka sangat fokus pada kastil, benteng, dan pangkalan militer lainnya—dan mereka telah banyak berinvestasi dalam produksi dan pengembangan senjata pengepungan. Intinya, begitulah peperangan beastkin. Mereka sendiri yang bertempur, tetapi mereka membiarkan senjata pengepungan menangani benteng pertahanan.”

Saat itu kami sudah mulai mengerjakan pos perbatasan, dan para cavekin, Mont, dan teman-teman perangku sedang menggali lubang di sekitar tempat itu, menyibukkan diri dengan menumpuk batu dan material untuk persiapan pembangunan selanjutnya. Namun, ketika Octad berbicara, semua orang berhenti sejenak untuk mendengarkan.

Dalam hal senjata pengepungan, Kerajaan Beastland kebanyakan menggunakan balista, ketapel, dan menara. Sederhananya, apa pun yang melakukan salah satu dari dua hal: menghancurkan benteng atau terbang langsung di atasnya. Nah, beberapa orang mungkin berpikir bahwa pos perbatasan tidak perlu berada sejauh itu dalam pertahanan, tetapi dengan berada di perbatasan, pada dasarnya pos tersebut merupakan wajah negara Anda bagi para pengunjung. Dengan demikian, mempersiapkan pertahanan pengepungan sebagai bagian dari tampilan keseluruhan pos Anda yang mengesankan akan sangat membantu dalam memastikan perdamaian dan hubungan baik. Dalam banyak kasus, tekanan diam-diam ini memiliki dampak yang lebih kuat daripada apa pun yang mungkin Anda diskusikan di meja perundingan.

Aku benar-benar terkesan dengan wawasan si katak, dan saat aku sedang mengaguminya, Alna berbisik kepadaku. Aku sudah menyuruh beberapa anjing di wisma menjemputnya sebelum aku bertemu dengan keluarga Peijin, dan dia sudah bertemu dengan kami dalam perjalanan ke pos perbatasan.

“Warnanya biru sejak aku tiba di sini,” bisiknya, “dan warnanya makin cerah.”

Saya tidak yakin apakah Octad tahu kalau Alna telah bergabung dengan kami, tetapi dia tetap saja berbicara.

“Meskipun Anda tidak dapat mempertahankan seluruh perbatasan dengan stasiun Anda, memiliki basis operasi yang besar untuk beroperasi akan membuat keamanan jauh lebih mudah. ​​Bandit mana pun yang melihatnya akan berpikir dua kali, mungkin untuk ketiga kalinya, dan mungkin akan berbalik dan melarikan diri. Di sisi lain, para pedagang akan merasa lebih nyaman berdagang di tempat yang begitu aman.”

“Kalau kau membuatnya sedemikian rupa sehingga kau punya pasar yang besar dan nyaman untuk melakukan inspeksi, mereka pasti akan menyukaimu, aku jamin. Tapi biar kuperjelas: Yang kuberikan padamu hanyalah nasihat. Aku hanya pedagang yang berbagi pemikiran, jadi kau hanya perlu menganggap kata-kataku sebagai referensi. Lagipula, itu stasiun perbatasanmu, dan kupikir kau boleh membangunnya sesukamu.”

Dalam penutupnya, Octad tersenyum lebar.

“Meskipun demikian, kami berterima kasih atas waktu yang Anda luangkan untuk memberikan masukan,” jawab saya. “Saya tidak tahu apakah kami bisa menerapkan semua yang Anda sampaikan, tetapi kami akan berusaha semaksimal mungkin untuk menjadikan stasiun ini landasan perdamaian dan ikatan yang kuat, dan itu berarti menjadikannya pengalaman terbaik.”

Senyum Octad seakan melebar melewati pipinya ketika aku mengatakan itu, dan ia meremas-remas kedua tangannya seperti yang biasa ia lakukan, dan kini jauh lebih bersemangat. Peijin-Fa berdiri tepat di samping ayahnya dengan senyum serupa, mengangguk setuju.

Setelah Octad menyelesaikan ringkasan umum tentang stasiun perbatasan, Mont dan beberapa cavekin, yang masing-masing bertanggung jawab atas benteng dan konstruksi, menghampirinya dengan beberapa pertanyaan. Ia menjawab pertanyaan mereka dengan kefasihan yang mengesankan, dan seorang cavekin hadir untuk mencatat semuanya di berbagai cetak biru mereka atau di mana pun mereka memiliki ruang kosong. Alna dan saya tidak memiliki pengalaman atau kebijaksanaan nyata dalam hal membangun stasiun perbatasan yang baik, jadi kami hanya menonton dengan tenang.

Hari itu berlalu kurang lebih seperti itu, dan tepat ketika aku berpikir sudah waktunya aku kembali ke Iluk, anjing-anjing di daerah itu membeku. Mereka semua membantu membawa barang-barang dan melakukan pekerjaan-pekerjaan kecil di sekitar tempat itu, tetapi sekarang mereka semua memasang telinga tinggi-tinggi. Mereka semua berdiri sedikit lebih tegak sambil melihat sekeliling dengan hati-hati—dan sedikit takut akan sesuatu. Beberapa saat kemudian, tanah di kaki kami mulai bergetar.

“Jarang sekali terjadi gempa bumi di sini,” gumamku.

Getarannya tidak terlalu signifikan, tapi tetap saja terasa. Kupikir getarannya akan segera reda, tapi ternyata berlangsung cukup lama. Hal ini membuat para cavekin khawatir, yang semuanya berlutut dan menempelkan telinga ke tanah.

Sungguh pemandangan yang luar biasa untuk ditonton, tetapi aku dan Alna menunggu dengan tenang hingga momen itu berlalu. Octad dan putranya, di sisi lain, mengerutkan kening dengan tajam sambil melirik ke sana kemari.

Getarannya berlangsung jauh lebih lama daripada getaran biasa, dan tepat ketika aku bertanya-tanya berapa lama lagi getaran itu akan berlangsung, getarannya perlahan menghilang. Aku dan Alna menghela napas lega karena sejujurnya tidak terasa berat, tetapi Octad langsung mendekatkan wajahnya ke wajahku, dan ketika dia membuka mulutnya, terlihat jelas dia terguncang.

“Duke,” katanya, “kau harus bersiap, dan kau harus melakukannya segera. Ada tanda… Getaran itu adalah sebuah pesan, dan itu menandakan bahwa bahaya akan datang.”

Octad tidak bercanda atau mencoba mengintimidasi kami; nada suaranya sudah cukup untuk mengetahui hal itu. Dia sangat serius, jadi aku menatapnya dan mempercayai perkataannya.

“Kalau itu yang kau sarankan, ya sudah,” kataku, “tapi apa kau bisa menjelaskan bahaya apa yang sebenarnya kau maksud?”

“Ini invasi naga bumi,” kata si katak. “Di Negeri Buas, kami menyebutnya jiryu. Getaran itu merupakan tanda bahwa banyak naga bumi akan datang menyerang. Itu kebiasaan, mungkin kualitas bawaan mereka. Mereka adalah naga yang melancarkan serangan setelah gempa bumi, dan itulah sebabnya mereka disebut jiryu, atau naga bumi. Catatan kuno menceritakan suatu masa, berabad-abad yang lalu, ketika Negeri Buas menghadapi invasi serupa dari lima naga bumi…”

Naga bumi… Maksudnya kura-kura, ya?

Aku pernah melawan salah satunya beberapa waktu lalu, dan aku ingat Klaus bilang mereka adalah jenis yang biasanya dilawan dengan senjata pengepungan. Itu membuatku berpikir tentang luasnya benua itu, yang hanya kubayangkan secara kasar. Ada Kerajaan Beastland, Sanserife, dan kekaisarannya. Itu daratan yang sangat luas, dan jika lima naga bumi menutupi semuanya, kurasa kita mungkin hanya akan mendapatkan satu atau dua di sini, paling banyak.

Dua kura-kura sekaligus, ya…? Itu bisa diatasi. Sekarang setelah aku punya baju zirah Narvant, aku tidak perlu khawatir lagi dengan bola api yang mereka lontarkan, dan aku sudah tahu kalau aku bisa menembus cangkang mereka dengan kapak perangku. Aku cukup yakin aku bahkan bisa mengalahkan dua sekaligus, kalau memang harus begitu.

Dan kalaupun ada lima sekaligus, aku punya firasat kuat kalau aku bisa melakukannya juga. Sejujurnya, kupikir itu tidak akan terlalu merepotkan. Tapi saat aku memikirkan itu, Aymer pasti sudah membaca ekspresiku, karena dia memilih saat itu untuk berbisik kepadaku.

“Aku kenal kamu, Dias, dan aku yakin saat ini kamu berpikir, ‘Aku cukup yakin bisa menghadapi semuanya sekaligus kalau perlu.’ Nah, kamu satu-satunya orang yang bisa berpikir seperti itu karena kamu satu-satunya orang yang bisa melakukannya. Seluruh kerajaan tidak akan bisa menangani hal-hal dengan cara yang sama, termasuk Eldan, jadi sangat penting bagi kita untuk berbagi informasi ini. Kamu mungkin akan dimintai bantuan lagi tergantung bagaimana keadaannya, dan kamu bahkan mungkin menemukan bantuan di sini …”

Ia melanjutkan, “Setidaknya, kita harus memberi tahu Eldan. Pertama-tama, suruh para falconkin mengintai daratan agar kita bisa memastikan naga bumi datang. Mereka tidak bergerak secepat naga angin, jadi selama kita bisa memastikan dari mana mereka datang, kita bisa menyiapkan tindakan balasan dan melawan.”

Itu sudah cukup masuk akal, jadi aku menyampaikan pesan yang sama kepada semua orang yang ada di dekatku. Ini membantu menenangkan Alna dan si dogkin. Namun, Mont dan si cavekin, mereka semua mulai berbicara dengan penuh semangat tentang potensi harta karun berupa material yang akan kami dapatkan. Keluarga Peijin hanya tampak bersyukur karena kami mendengarkan mereka; mereka tersenyum dan saling mengangguk, lalu Octad dengan cepat mengubah alur pikirannya dan bertepuk tangan.

“Mengingat keadaan darurat yang sedang kita hadapi, saya harus meminta maaf, Tuan Dias,” katanya, suaranya yang rendah seserius ekspresinya, “tetapi segera setelah kami selesai menyerahkan barang-barang yang kami bawa, kami akan pamit. Di saat-saat seperti inilah kita harus berdoa agar rakyat kita bersatu dalam kerja sama, dan kami akan segera kembali dengan kabar lebih lanjut. Anda akan bertemu kami lagi segera setelah keadaan membaik, tetapi saya tetap berharap hubungan dagang kita tetap kuat.”

Peijin-Octad membungkuk hormat, diikuti Peijin-Fa dan pengawalnya sesaat kemudian. Aku merasa perlu membalas, jadi aku melakukannya… dengan bimbingan Aymer.

“Akulah yang mendoakan perdagangan yang sehat di antara kita,” kataku. “Aku berdoa agar kalian semua pulang dengan selamat dan kita bisa saling menyapa dengan senyum cerah saat kalian berkunjung lagi. Aku sungguh berterima kasih atas barang-barang yang telah kalian siapkan untuk kami, baik dari Negeri Buas maupun dari rombongan kalian sendiri. Ketahuilah bahwa aku akan mendoakan kedamaian dan kesejahteraan di rumah kalian.”

Octad menyeringai sambil mengangkat kepalanya.

“Saya sudah mengendalikan semuanya,” katanya.

Dan jika keyakinan dalam suaranya dapat dijadikan acuan, dia memang benar-benar melakukannya.

Kami semua kembali ke Desa Iluk, tempat semua dokumen yang diperlukan ditandatangani untuk meresmikan penerimaan barang-barang Peijin. Kemudian, kami melepas para pedagang katak dan mengadakan pesta penyambutan untuk Sulio, Leode, dan Cleve.

Memang benar kami menghadapi masalah yang membayangi di cakrawala, terutama karena naga bumi sedang mendekat, tetapi itu bukan masalah yang harus segera diatasi. Naga bumi bergerak lambat, yang berarti akan butuh waktu sebelum mereka benar-benar tiba di sini. Atau di mana pun, dalam hal ini. Dengan mengingat hal itu, kami bisa menunda rencana penanggulangan kami setidaknya untuk satu hari.

Bagaimanapun, Alna telah memastikan bahwa ketiga singa kami memiliki yurt sendiri beserta semua perabotan dan keperluan lain yang mereka butuhkan untuk hidup di dataran, dan singa kami juga sudah memindahkan semua barang mereka ke dalam yurt masing-masing. Kami mengadakan pesta untuk membantu mereka semua beradaptasi.

Kami mendapat banyak makanan berkat Lionkin dan Frogkin, jadi jamuan penyambutannya benar-benar meriah. Minuman beralkohol juga berlimpah, jadi semua orang menyalakan api unggun di sekitar alun-alun sebagai persiapan untuk berpesta sepanjang malam.

Perjamuan itu sekaligus merupakan pesta penyambutan dan semacam pesta pra-perburuan “menuju kemenangan atas naga bumi”. Kurasa itulah sebabnya Sulio dan teman-temannya agak terkejut dengan skalanya. Dan memang, pestanya sedikit lebih meriah daripada perjamuan kami yang biasa. Ada nyanyian dan tarian seperti biasa, tetapi desa itu baru saja berkembang, jadi perayaannya terasa jauh lebih mudah.

Para eiresetter dan cavekin baru saja tiba, jadi kami pun merayakan kedatangan mereka lagi. Para anggota pos perbatasan Klaus juga datang untuk menikmati jamuan makan secara bergiliran, dimulai dengan Klaus dan Canis.

Semua orang saling berbagi info mengenai kedatangan naga bumi dan mengadakan semacam pertemuan santai, dan begitulah diputuskan bahwa Canis akan pergi ke Mahati keesokan harinya.

Sehari setelah jamuan makan, sebuah rapat diadakan untuk membahas strategi. Total ada saya, Alna, Francis, Aymer, Paman Ben, Hubert, Mont, Nenek Maya, si falconkin, dan masing-masing pemimpin suku dogkin. Jumlah pesertanya cukup banyak, tetapi sebenarnya Aymer, Hubert, Mont, dan Nenek Maya telah membahas berbagai hal malam sebelumnya dan menyusun rencana, yang kemudian dibagikan Aymer kepada kami dari tengah meja.

“Prioritas utama kami adalah memastikan bahwa naga-naga bumi sedang datang,” ujarnya. “Jika mereka memang datang, kami harus memastikan ke arah mana tepatnya mereka pergi. Untuk itu, kami ingin meminta bantuan bukan hanya dari klan elang Iluk, tetapi juga dari suku mereka yang lebih besar. Sebagai imbalan atas upaya mereka, kami bermaksud membayar mereka dengan makanan dan emas.”

Kemampuan terbang dan penglihatan fantastis Falconkin menjadikan mereka sempurna untuk pekerjaan itu. Dan semakin banyak yang kami miliki, semakin luas jangkauan yang bisa kami jangkau. Falconkin menganggap membantu dalam misi membunuh naga sebagai suatu kehormatan. Ditambah lagi dengan imbalannya, kecil kemungkinan mereka akan menolak permintaan kami.

Jika kita tidak menemukan naga bumi yang menuju Baarbadal, kita tidak perlu melakukan apa pun. Jika kita mengetahui bahwa satu naga bumi akan tiba di Baarbadal, kita bisa menyerahkan tugas itu kepada Dias. Jika kita mengetahui bahwa beberapa naga bumi akan datang, kita harus menyusun strategi untuk menangani mereka. Bagaimanapun, kita akan melakukan pengintaian dalam skala yang sangat besar. Nah, apakah ada yang punya pertanyaan tentang hal ini sejauh ini?

Saya penasaran akan satu hal, jadi saya angkat tangan.

“Aku cukup paham dengan semua yang kau katakan,” aku memulai, “tapi aku ingin mengklarifikasi satu hal: Apa Falconkin memang menginginkan emas sejak awal? Kalau mereka tidak menginginkannya, atau kalau mereka tidak mengerti nilainya, mereka mungkin akan menggunakan emas itu sebagai hiasan rumah mereka seperti yang dilakukan Dogkin. Itu bisa jadi masalah, kan…?”

Aymer mengangguk saat menanggapi pertanyaanku.

“Jangan khawatir,” jawabnya. “Alasan kami membayar dengan emas adalah karena kami khawatir jika memberi terlalu banyak makanan sekaligus, makanan itu akan cepat rusak. Kami akan memastikan untuk menjelaskan penggunaan mata uang kepada Falconkin, dan kami berencana membuat perjanjian di mana Falconkin dapat menggunakan emas yang mereka terima dari kami untuk membeli makanan di Iluk kapan pun mereka membutuhkannya.”

“Baiklah, baiklah… Kedengarannya tidak masalah bagiku,” kataku. “Jadi, apakah rencananya para Falconkin akan mengintai seluruh kerajaan? Atau mereka akan berpatroli di pegunungan utara tempat monster biasanya muncul?”

Seluruh kerajaan terlalu luas untuk dicakup, terutama jika kita mempertimbangkan wilayah timur. Terlalu berat untuk ditanggung oleh Falconkin. Kita akan meliput wilayah di sekitar kita dan wilayah barat kerajaan. Selebihnya, kita akan meminta Eldan dan guild untuk menyebarkan berita melalui rumor. Setelah itu, kita bisa membiarkan para pemimpin di lokasi tersebut mengurus diri mereka sendiri.

Saat ini, kami masih belum tahu pasti apakah naga bumi akan datang. Kami hanya mengandalkan apa yang dikatakan keluarga Peijin… yang sebenarnya berdasarkan legenda kuno. Jika aku mengumumkan ke seluruh dunia bahwa naga bumi akan datang, lalu ternyata tidak, reputasiku akan tercoreng. Aku juga harus bertanggung jawab atas akibatnya.

“Kami sudah menetapkan batas untuk saat ini,” lanjut Aymer, “tapi kalau kami tahu naga bumi akan datang, kami akan memastikan kabar itu tersebar. Kurasa tidak ada lagi yang bisa kami lakukan selain memberi tahu orang-orang yang kami percaya…”

Si tikus kecil itu tampak agak kesal karena tangan kami terikat, seolah-olah dia malu karena tidak bisa berbuat lebih banyak. Kurasa dia tidak perlu terlalu khawatir. Bukan salahnya, dan memikirkan hal itu, dua orang muncul di benakku.

“Kurasa tak masalah mengirim kabar ke Erling dan Duke Sachusse,” kataku. “Kita memang tidak terlalu dekat, tapi mereka bisa dipercaya. Alna bilang mereka berdua biru, dan aku rasa mereka tidak akan memfitnah kita jika kita salah. Yah, aku cukup yakin mereka tidak akan melakukannya. Mungkin itu hanya legenda lama yang kita bagikan dengan mereka, tapi mereka akan tetap bersiap.”

Erling adalah seorang bangsawan yang datang mengunjungi wisma atas nama… keluarga Count Sigurdsson…? Ngomong-ngomong, ketika aku menyebut dia dan Duke Sachusse, mereka yang pernah bertemu atau melihat mereka—Aymer, Hubert, Paman Ben, Alna, dan Nenek Maya—bertepuk tangan dan mengangguk setuju. Lagipula, sudah menjadi tugas para penguasa domain dan kaum bangsawan untuk melindungi rakyat mereka, dan Erling serta Sachusse pasti akan menyiapkan langkah-langkah penanggulangan untuk menghentikan naga-naga yang menyerang.

Satu-satunya masalah adalah Erling dan Sachusse tinggal di sisi kerajaan yang berseberangan, yang berarti surat yang dikirim melalui pos biasa mungkin tidak sampai tepat waktu. Namun, dengan bantuan Falconkin dan Dovekin Eldan, kami mungkin masih bisa sampai tepat waktu, jadi kami memutuskan untuk berkonsultasi dengan Eldan mengenai masalah ini.

“Tapi mungkin kita malah akan semakin menguras tenaga Falconkin,” kataku.

Sahhi telah mengawasi pertemuan dengan istri-istrinya dari tempat bertengger yang kami pasang di yurt, dan dia angkat bicara untuk memberi komentar.

“Kami tidak keberatan,” katanya. “Kami penduduk di sini, dan kami sudah berjanji untuk memberikan yang terbaik demi kami semua. Soal sisa sarang kami di rumah, kalau kau bisa menjanjikan mereka perut kenyang dan persediaan makanan, mereka akan senang bekerja sama denganmu. Dan sejujurnya, kalau cuma terbang-terbangan di sini, ya… yah, itu urusanku dan istriku sendiri. Kalau kau melibatkan seluruh sarang untuk hal sekecil itu, kami semua akan bosan setengah mati. Dan maksudku, kau ingin memanfaatkan seluruh sarang, kan? Seluruh kerajaan memang agak di luar jangkauan kami, tapi kami bisa terbang cukup jauh.”

Sahhi lalu menatap Aymer, yang tatapannya beralih ke barat. “Atau ada hal lain yang kauinginkan untuk kami lakukan?”

“Hmm. Yang ingin kukatakan sekarang adalah jangan tinggalkan yurt ini, tapi kupikir akan sangat membantu jika ada beberapa falconkin yang mengawasi Kerajaan Beastland. Aku ingin bantuan mereka. Hubungan kita saat ini baik, dan mereka telah berinvestasi besar dalam pengembangan kita. Kerusakan apa pun yang mereka alami mungkin akan mengakibatkan kerugian bagi kita juga, jadi aku ingin memastikan kita siap membantu mereka jika diperlukan.”

Sahhi dan istri-istrinya adalah penduduk Iluk, yang menjadikan mereka semua warga negara Sanserife. Mengirim mereka melintasi perbatasan bisa menimbulkan masalah. Namun, keluarga Sahhi lainnya bukan warga negara, yang membuat ceritanya berbeda.

“Akan menyenangkan jika kita memiliki pemahaman yang lebih baik tentang geografi di seberang perbatasan,” lanjut Aymer, “dan informasi apa pun yang kita dapatkan dapat kita bagikan dengan Peijin-Octad, yang dapat kita gunakan sebagai dasar untuk memastikan perdagangan yang lebih aman. Namun, semua itu hanyalah bonus, bisa dibilang—tujuan utamanya adalah membuat sebanyak mungkin orang mencari naga bumi. Mengingat kerusakan yang dapat mereka timbulkan, kita tentu tidak ingin salah satu dari mereka lolos dan menyebabkan kekacauan di suatu tempat.”

Hubert dan aku tidak begitu yakin kami setuju dengan apa yang dikatakan Aymer. Alna dan Nenek Maya, di sisi lain, tersenyum lebar. Mont dan Paman Ben mengerutkan kening sambil memeras otak, barangkali ada hal lain yang masih bisa kami lakukan. Francis dan si dogkin memiringkan kepala ke samping, masih memperhatikan semuanya, dan si falconkin tampak cukup senang karena masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Bahkan, mereka membentangkan sayap dan membusungkan dada seolah-olah menunjukkan bahwa mereka siap dan bersemangat untuk pergi.

Ada lebih banyak hal yang dibahas dalam pertemuan itu selain masalah Falconkin. Yang lain mengangkat isu perlunya membuat senjata khusus untuk kura-kura… eh, naga bumi, jadi Mont menawarkan beberapa saran. Pembuatannya sendiri tentu saja akan diserahkan kepada Cavekin. Ternyata, Mont telah dididik tentang cara-cara membunuh naga saat ia masih di kekaisaran, dan dengan pengetahuan itu ia merinci alat dan senjata apa yang paling berguna.

“Naga bumi tidak seberapa dibandingkan naga lainnya,” katanya. “Alna dan onikin akan kesulitan karena busur adalah senjata utama mereka, tetapi bahkan sekelompok petani biasa pun bisa mengalahkan naga bumi dengan peralatan yang tepat dan latihan yang tekun.”

Tak seorang pun yang seyakin Mont tentang hal itu , tetapi keyakinannya tak tergoyahkan, dan saya pikir jika ia begitu yakin pada gagasan itu, maka saya pun akan yakin padanya.

Ketika pertemuan berakhir, Mont langsung pergi ke bengkel cavekin untuk memulai. Saya membantu sebisa mungkin, dan desa kembali menjalani kehidupan seperti biasa, kecuali menambah jumlah patroli.

Dengan begitu, tiga hari berlalu tanpa kejadian apa pun. Seluruh suku Sahhi sedang menjelajah langit, tetapi belum melihat tanda-tanda naga bumi. Dovekin yang berkunjung juga memberi tahu kami bahwa situasinya sama di Mahati. Tak seorang pun dari kami bersuara, tetapi saya rasa dalam hati kami semua mulai berpikir bahwa mungkin getaran itu sama sekali bukan tanda invasi.

Mont sudah terlalu bersemangat membayangkan menghadapi naga, dan Alna pun sama bersemangatnya memikirkan semua material yang mungkin ada, sehingga beberapa penduduk desa tak kuasa menahan rasa kecewa. Di saat yang sama, aku dan para nenek lega bisa menjalani kehidupan damai seperti biasa, dan si anjing kecil itu tampaknya tak peduli sama sekali.

Namun, di tengah semua itu, Nenek Maya sedikit berbeda dari biasanya. Ia melakukan ramalan setiap hari, dan bahkan menulis beberapa surat kepada seorang kenalannya di ibu kota kerajaan untuk memberi tahu mereka hasilnya. Sang elang mengantarkan surat-surat itu kepada Geraint dan sang merpati di Mahati, yang kemudian mengantar mereka sampai ke tujuan. Mengirim surat dengan kereta kuda membutuhkan waktu sebulan, tetapi sang merpati dapat melakukannya dalam sehari, jadi saya mempercayakan surat-surat saya kepada Erling dan Sachusse juga.

Dalam surat-surat itu, saya memperingatkan Erling dan Sachusse bahwa ancaman naga bumi mungkin akan datang, tetapi mungkin juga hanya rumor dan cerita rakyat kuno. Surat-surat itu rupanya sangat mengejutkan kedua pria itu, dan saya jadi berpikir bahwa beberapa hari lagi saya harus mengirimi mereka surat permintaan maaf atas semua keributan yang telah saya buat.

Surat-surat permintaan maaf itu terus terngiang di benak saya ketika para falconkin yang berpatroli di dataran tiba untuk memberi tahu saya bahwa orang-orang Peijin telah tiba dari barat. Saya memanggil Aymer dan kami berdua melompat ke Baler dan menuju lokasi pembangunan stasiun perbatasan.

Ketika kami sampai di sana, kami mendapati stasiun perbatasan benar-benar ramai, yang agak mengejutkan, karena kami menghentikan pembangunan hingga naga bumi itu berlalu.

Mont sedang melatih semua peleton dalam latihan berburu dengan senjata dan peralatan baru buatan para cavekin. Hubert juga ada di sana, membantu mereka membuat peta dan semacamnya. Bahkan Goldia, Ellie, Aisa, dan Ely juga ada di sana untuk membeli bahan-bahan.

Kami menemukan Peijin-Fa di sudut situs, berkeringat deras. Begitu melihatku, ia langsung berteriak.

“Tuan Dias! Aku di sini membawa pesan! Seekor naga bumi telah terlihat di sebelah barat Beastland! Para astrolog kami telah membaca pesan-pesan di bintang-bintang dan memperkirakan bahwa dua atau mungkin tiga akan muncul di area ini juga. Kalian harus bersiap!”

Aku melompat dari Balers dan menyerahkan kendalinya kepada seekor dogkin yang menunggu. Pesan itu datang agak mengejutkan, jadi awalnya aku bingung harus berkata apa. Kupikir naga-naga bumi itu tidak akan datang sama sekali, tetapi sekarang satu telah terlihat, dan para astrolog—yang kukira melakukan semacam ramalan—mengatakan akan ada lebih banyak lagi yang datang ke sini.

Kami belum mendengar kabar apa pun dari Sahhi, tapi aku tahu dari betapa lelahnya kuda-kuda Peijin-Fa bahwa dia datang ke sini secepat mungkin. Jadi, kau bisa melihat bagaimana aku bingung harus berkata apa padanya… tapi kemudian kami berdua mendongak saat mendengar kepakan sayap, dan kemudian Sahhi mendarat di lenganku dengan mudahnya.

“Dias!” katanya. “Kita melihat mereka! Kita menemukan makhluk sialan itu! Dua naga bumi muncul di puncak salah satu gunung utara. Yang satu sedang menuju ke bawah, di mana ia akan bertabrakan dengan Desa Iluk dari utara! Yang satu lagi sepertinya akan melewati hutan dan terus menuju wilayah kekuasaan di timur!”

“Tapi jangan panik dulu! Mereka butuh dua atau tiga hari hanya untuk sampai ke kaki gunung, itupun mereka harus melewati tanah tandus sebelum sampai ke dataran, jadi akan butuh waktu hampir seminggu sebelum kita harus pergi berperang! Kita sudah mengirim pesan ke Mahati dan berharap mereka sudah siap. Dan, eh…ada, eh…satu hal lagi…”

Laporan Sahhi langsung ke intinya sampai akhir, tetapi tiba-tiba ia terbata-bata saat melirik Peijin-Fa… yang matanya terbelalak lebar sementara mulutnya menganga melihat sosok Falconkin. Saat itu aku tahu Sahhi ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia ragu apakah Fa boleh mendengarnya. Aku ingat Falconkin juga mengawasi Kerajaan Beastland, dan itu membuat kami agak kesulitan.

Saat itulah Hubert berlari menghampiri dengan peta di tangannya. Ia diam-diam membuka salah satu peta untuk menunjukkannya kepada Sahhi, yang menunjuk ke suatu area dengan paruhnya. Lokasinya tak jauh dari pos perbatasan—tepat di sisi Beastland, sedikit di timur laut mereka. Hubert mengangguk, lalu melirik Aymer, yang bersembunyi di balik bajuku. Keduanya terlibat percakapan hening, hanya dengan tatapan mata. Beberapa detik kemudian, Hubert berbalik untuk berbicara kepada Peijin-Fa yang masih tercengang.

“Tuan Peijin,” katanya, “Sahhi, si elang kita, memiliki penglihatan yang luar biasa, dan di ketinggian ia mampu mengamati wilayah yang luas. Dalam salah satu penyisirannya di wilayah kekuasaan kita, ia kebetulan menemukan naga bumi lain di negara Anda, di pegunungan tepat di utara perbatasan.”

Mulut Peijin-Fa terkatup rapat dan ia melompat ke keretanya. Setelah memeriksanya sejenak, ia kembali dengan sebuah gulungan yang segera ia buka.

“Di-Di-Di mana itu?!” tanyanya. “Ini peta wilayah timur Beastland. Bisakah kau tunjukkan di mana kau menemukannya?!”

Hubert menunjuk ke area yang ditunjukkan Sahhi, dan saat itulah Peijin tersentak.

“Kamu yakin?!” tanyanya.

Sahhi mengangguk. Peijin-Fa berlutut.

“Ada apa?” tanyaku. “Naga bumi kedua memang tidak mudah dihadapi, tapi tentu saja kau punya cukup prajurit untuk melawannya, kan?”

“Aku tidak suka mengatakan ini kepada penduduk Sanserife,” kata Peijin, masih tidak bisa berdiri, suaranya bergetar saat berbicara, “tapi daerah ini pada dasarnya tandus. Daerah ini terbengkalai karena penduduk Beastland harus melawan invasi dari kerajaanmu. Politik dalam negeri juga membuat tempat ini tetap tanpa penguasa selama beberapa dekade.”

Tak terbayangkan ada orang yang tinggal di tempat seperti itu, tetapi Peijin-Fa mengatakan bahwa selama bertahun-tahun sejak ditinggalkan, wilayah timur Negeri Buas telah menjadi rumah bagi mereka yang memiliki keadaan khusus dan masa lalu yang sulit. Bagi mereka, hidup tanpa penguasa terasa lebih mudah, dan selama bertahun-tahun banyak yang datang untuk menghuni tempat itu.

“Tapi secara resmi, daerah ini tidak berpenghuni,” lanjut Peijin-Fa. “Tanah tak berpenghuni, tak berbudaya, tanpa penguasa, sebagian besar hanya akan menjadi renungan. Aku yakin Beastland pada akhirnya akan bergerak untuk memburu naga bumi, tetapi pada saat itu kemungkinan besar penduduknya sudah mati. Mereka yang tinggal di daerah ini memiliki senjata untuk melawan bandit, tetapi mereka tidak punya peluang melawan naga … Kami di Peijin & Co. telah lama prihatin dengan keadaan mereka, jadi kami mendukung mereka dengan berdagang secara rahasia. Tapi ini… Aku tidak percaya ini bisa terjadi…”

Aku tak bisa hanya diam di sana dan mendengarkan, jadi aku memutuskan untuk bicara. Jika Sanserife adalah penyebab tanah-tanah ini berakhir seperti itu, maka kitalah yang harus melakukan sesuatu. Itu tanggung jawab kita, dan aku akan memberi tahu Peijin-Fa persis seperti itu. Namun, sebelum aku sempat melakukannya, Aymer menepuk dadaku. Lalu Hubert berdiri di depanku, menatap tepat ke mataku. Dan yang lebih parah, Mont menghampiriku dan menendang tulang keringku dengan kaki kayunya.

Apa pun alasannya, bahkan untuk membantu orang lain sekalipun, tidak masalah. Begitu Anda melintasi perbatasan, Anda sudah membuat masalah.

Itulah pesan yang mereka semua kirimkan kepadaku, dan dalam tatapan Hubert dan Aymer aku melihat permohonan yang putus asa: ” Tolong, kami tak punya pilihan lain ,” kata mereka dalam hati. Aku tahu mereka berdua benar, jadi aku memikirkan apakah ada hal lain yang bisa kami lakukan. Namun, bahkan saat itu pun, aku masih belum bisa menerima kenyataan bahwa tangan kami terikat.

“Hmph,” gerutu Mont sambil menyeringai sambil menendang tulang keringku lagi.

Mont berjalan mendekati Peijin-Fa yang tertunduk lesu dan berlutut di sampingnya.

“Hei, kau!” bentaknya. “Aku cuma mikir keras, tapi kita punya penguasa domain yang baik hati dan murah hati di sini. Saking baiknya, dia bahkan nggak akan ngomel sedikit pun kalau ada beastkin yang menyeberangi perbatasan untuk berlindung dari invasi. Enggak! Dia nggak akan ngomong sepatah kata pun! Dan tahu nggak? Kurasa dia bahkan udah bangun yurt buat mereka dan ngurus mereka semua sampai debu reda juga! Kalau perjalanan dan makanan mereka ditanggung, kurasa kita nggak akan dengar keluhan apa pun!”

Peijin tampak terkejut sekaligus gembira.

“Aku juga hanya melamun,” jawabnya segera, “tapi tak ada yang membuatku lebih bahagia daripada mengetahui keberadaan penguasa domain seperti itu. Bahkan, kami para Peijin akan dengan senang hati menanggung biaya perjalanan dan makanan… Namun, mencari akar masalahnya bisa memakan waktu berhari-hari, bahkan berbulan-bulan… Selama itu, ladang dan rumah para beastkin yang akan dilindungi tuanmu akan rata dengan tanah, memaksa semua orang untuk memulai lagi dari nol. Meskipun aku menghargai kemurahan hati seperti itu, aku perlu mempertimbangkan hal lain—”

Mont mendengar setiap kata dan tetap menyeringai. Ia menghentakkan kaki kayunya ke tanah untuk memotong katak itu, lalu berpose dengan berani.

“Kau benar-benar idiot untuk seorang pedagang!” katanya. ” Bulan , katamu? Jangan bodoh! Bawa naga bumi ke sini bersama para pengungsi dan masalahmu selesai! Kami sudah bersusah payah menyiapkan perlengkapan pembunuh naga dan sialan, tidak ada yang lebih mengecewakanku daripada melihat seekor naga bumi muncul sendirian untuk Dias bunuh! Jadi bawa ke sini, siapkan, dan kami akan hancurkan! Monster tidak peduli dengan perbatasan, dan penguasa wilayah kami tidak akan mempermasalahkannya jika kau membawanya ke sini. Bahkan, dia akan membiarkanmu! Tentu saja, dia tidak akan menoleransi keluhan tentang kami yang mengambil semua material setelahnya, kau dengar?”

Mont menoleh padaku.

“Hei! Dias!” teriaknya. “Kau tangani naga bumi di utara, oke? Aku dan peleton akan membawa yang di sini. Oh, dan kirim dua anak singa kurus itu ke sini, ya? Orang-orang idiot itu berpikir otot adalah satu-satunya cara untuk mencapai kehebatan dalam pertempuran, dan kurasa perjalanan singkat kita ini akan menjadi pelajaran yang bagus untuk mereka!”

Sekarang, Mont telah sepenuhnya membuang semua kepura-puraan “berpikir lantang”-nya, dan mata Peijin-Fa berbinar dengan harapan baru.

“Kamu yakin?!” tanyanya.

“Tentu saja,” kata Mont.

Mont berbalik dan menyeringai lagi, dan itu sudah cukup bagiku. Aku terkekeh sambil mulai menyiapkan yurt untuk para pengungsi sementara yang lain mengikuti atau kembali bekerja dengan tenang.